Данное произведение – игра воображения автора. Имена, образы, названия и события придуманы, и любое сходство с живущими или умершими лицами, событиями, организациями или названиями чисто случайно.
Вероника не знала, как охарактеризовать свои отношения с Борисом. Кто он для нее? Контролер? Так, кажется, звались подобные личности в шпионском романе Ле Карре, который она прочитала когда-то в юности. Но для себя мысленно окрестила его «куратором»: так ей больше нравилось. Слово «контролер» вызывало у нее отрицательные эмоции. Как будто он билеты проверял. А в действительности внешне этот парень идеально походил на персонаж из подобных произведений. Прямо как в кино. Всегда собранный, в костюме и при галстуке, подчеркнуто вежливый. Явно прошел соответствующую подготовку. И превосходную. Пару раз имела возможность убедиться в его хорошем английском. Чуть-чуть бы подкорректировать произношение – и можно выпускать на улицы Нью-Йорка под видом канадца или еще кого-то из приехавших. Никто не придерется. И благодаря внешнему виду он затеряется в толпе в Манхэттене. Идеальный кандидат в шпионы. Вот только почему он застрял в Москве? Здесь больше платят? Спросить так и не решилась. Хоть они и были одного возраста, но он держал дистанцию. На «вы» и официально. Наверное, так их учили общаться с подопечными агентами.
– А где был ближайший «Макдоналдс», куда вы ходили с Аней? – допытывался он.
Они вдвоем с куратором штудировали окрестности квартиры, где Вероника с дочкой якобы временно поселилась после приезда в Москву до того, как перебраться в пригород, в город Химки, так как, по легенде, там было более дешевое жилье и школа для Ани. Поэтому днем раньше ей пришлось потопать по окрестностям воображаемого предыдущего места жительства, чтобы знать, что и где там располагалось. И вот теперь она сдавала экзамен.
Это, конечно, напрягало, но Вероника все же ответила, хотя выразила сомнения в том, что подобные сведения могли когда-либо ей понадобиться.
– Не скажите! Всегда надо быть готовым к неожиданностям. Спросить могут обо всем под видом дружеской беседы.
– Но они даже не приняли меня на работу.
– Когда начнут рассматривать как возможного кандидата, тогда будет поздно. Мы должны проработать все варианты и уметь ответить на любой вопрос по поводу вашего прошлого. И уже сейчас.
В его голосе прозвучали металлические нотки. Так полагается говорить настоящим кураторам. Мол, он знал, что делал, а ты, агент, молчи и слушай. И еще «мы». Как будто им вдвоем предстоит устраиваться на работу. Такого, как он, любой побоится брать. За версту видно, кто он есть.
– А если они вообще откажутся от моей кандидатуры?
– This is not an option, – вновь решил он похвастаться своим английским. – Мы сделаем все, чтобы не отказались. Так. Закончили с квартирой! Перескажите мне тот материал, который я передал вам два дня назад!
– Ну а все-таки, если откажутся, – настаивала Вероника.
– Тогда будет задействован кандидат номер два.
Сказал как отрезал. А Вероника подумала, что у них действительно серьезно поставлено дело, если они готовили запасной вариант. Вздохнула и стала рассказывать своему куратору то немногое, что поняла из файла о работе американской фирмы, занимавшейся разработками в области биотехнологий, в которой она якобы проработала несколько лет. Это тоже было частью легенды. Но и это произвело на него впечатление:
– Хорошо! Хорошо! Мы продвигаемся вперед.
Вот только хотелось бы знать куда. Пока конечная цель была от нее скрыта.
Борис забрал их из аэропорта, где они с Аней имитировали перед приятельницей Вероники Юлькой отлет из Москвы после того, как закончилась их эпопея с похищениями и неожиданным освобождением. Абсолютная секретность была одним из условий соглашения с теми, кто ее нанял. Поначалу Вероника думала, что молодой человек был простым посыльным, которого направили сопровождать ее, но оказалось, что это не так. Его приставили к ней, чтобы он решил все ее проблемы. А их оказалось много. Квартира, школа для дочки, в которой был летний лагерь, продление визы, регистрация. И конечно, ежедневные натаскивания: где она работала раньше, фамилии сотрудников, вопросы, которыми она там занималась. По ее заказу хакеры взломали сайт американского колледжа, где она якобы обучалась, и ее фотография, сделанная в молодые годы, стала украшать страницу с выпускниками семилетней давности для тех, кто решил бы проверить. Деньги за операцию контора Бориса перевела незамедлительно. Липовый диплом о получении степени МВА – Master of Business Administration украшал ее портфолио, наряду с рекомендательным письмом от ее «бывшего шефа».
– Но они могут ему позвонить и проверить.
– Некому будет звонить. Он умер.
– Но на фирме остался HR. Он-то знает.
– Никого не осталось. Фирма закрылась. Кризис в Америке.
Про кризис в Америке – это верно. Но здесь кризиса с креативными умами не было. Казалось, что они продумали все. Загадкой оставалось – зачем это делается? Плюс кто они? Ясно, что негосударственная структура. Слишком хорошо организованы и мгновенно решают все вопросы. В государстве с его бюрократией и бесконечными согласованиями такого не бывает. И с деньгами у них не было проблем. Еще одно отличие от государства. Выдали ей подъемные, оплачивали летний лагерь при частной школе для дочки и обещали выплачивать ежемесячно столько же, сколько она будет получать на новом месте работы. Наличными в конверте. Плюс премию за каждый слив информации. Но где она должна работать и что ей там предстоит делать, вытянуть из Бориса не представлялось возможным. Единственное, что Вероника сразу же оговорила: никаких государственных секретов.
– Какие секреты? Промышленный шпионаж! – ответил ей Борис.
Она ухмыльнулась про себя. То же самое ей уже говорил майор из одной серьезной организации, расположенной в центре Москвы. А на самом деле целью был не «промышленный шпионаж», а желание нагадить противоборствующему клану, и не где-нибудь, а здесь, в России. Кому тут нужны технологии? Здесь властей предержащих волнуют подковерные игры, а не производство. Но условия, которые предложили эти люди, были слишком хорошими, чтобы отказаться. Был разгар лета. И что она будет делать с дочкой в раскаленном Нью-Йорке? А здесь все оплачивалось, и Аня была при деле. Вначале девочка настороженно восприняла новый коллектив. Но условия были приближенными к американским, так как школу держали две дамочки, приехавшие из США, и преподавание для отпрысков новых русских шло в основном на английском языке. И еще они использовали систему Монтессори, то есть занятия с каждым из учеников в течение двух часов велись по индивидуальному плану в зависимости от его или ее развития. А потом были игры на свежем воздухе и компьютере. А вот тут-то у Ани имелось что показать сверстникам. У нее сразу же появились друзья, и она стала с удовольствием ходить в новую школу. Ну а у Вероники в это время оказались развязанными руки, чтобы она смогла окунуться в шпионские игры, затеянные Борисом. Или, вернее, его начальниками.
«Посижу лето в Москве, а там посмотрим, – успокаивала она себя. – Всегда можно сделать так, чтобы меня не взяли на работу, если она покажется мне подозрительной».
Хотя, с другой стороны, она мысленно представила себя в осеннем Нью-Йорке. И что она там будет делать, пока Аня в школе? Перелопачивать интернет-сайты? А когда девочка дома, куда она может выйти? Дочка всегда болезненно воспринимала ее уходы. Еще требовалось ежедневно кормить ребенка. Прежде она никогда не подходила к плите на кухне. Но от няни, которая у них проживала, она так устала, что спровадила ее домой, и теперь все заботы о ребенке должны лечь на плечи Вероники. И это ее страшило. Но по большому счету Вероника просто истосковалась по деятельности, по работе, по адреналину в крови. И события того времени, когда их с дочкой держали в заточении в Москве, как ей стало казаться, происходили вовсе не с ней, а с кем-то другим. Когда-то давным-давно. Таково свойство человеческой психики. Она как бы отодвигает неприятные воспоминания на второй и даже на третий план. То же самое произошло и с дочкой, когда она стала ходить в школу и подружилась там с другими детьми. Аня больше не боялась оставаться одна и перестала с ужасом смотреть на посторонних людей.
И вот теперь предстояло внедрение, кража технологий, какая-то деятельность, а не времяпровождение дома с выполнением одних и тех же обязанностей.
– Биотехнологии? Только не оборонные проекты! – еще раз поставила она условие.
– Никаких оборонок, – заверил Борис. – Да и кому они нужны? У нас нет таких проектов. Все ресурсы направлены на то, чтобы как-то поддержать последнее, что еще осталось.
Она тоже это понимала. Тогда что же их интересует? Что может разрабатывать частный сектор в России из того, чего нет на Западе? Ведь лозунг этой страны: если у нас чего-то нет, то зачем это развивать, когда всегда можно купить. Что же тогда нельзя приобрести на Западе или в Китае? Вопрос оставался без ответа. Борис был тверд как скала.
Между тем куратор откинулся в кресле, показывая, что остался доволен ее ответами.
– Скажите, Борис! Это ваша первая операция такого рода?
Он замер. Очевидно, не ожидал подобного вопроса.
– Ну, в общем-то, да. – Молодой человек пожал плечами. – А что? Есть проблемы?
– Нет. Просто какой-то уж больно вы официальный. Сейчас лето, и вам не хотелось бы расстегнуть пуговицы и скинуть пиджак? Ваш костюм выдает род вашей деятельности.
Он засмеялся, но как-то принужденно, однако галстук снял и даже расстегнул верхние пуговицы на рубашке.
– Знаете, приходится так ходить. Все же я на работе.
– Что, начальники строгие? – попыталась его разговорить Вероника.
– Да всякие, – не поддался он на провокацию. – Перейдем к следующей теме!
И на столе появился толстый файл.
– Здесь собран материал, который в сжатой форме рассказывает о том, как следует вести себя в коллективе, чтобы выглядеть естественно и непринужденно. С акцентом на небольшой коллектив работников.
Вероника с тоской взглянула на толщину файла, так как поняла, что дома придется знакомиться со всем тем, что он содержал. И это он называл «сжатой формой».
– Вам ведь не приходилось работать в коллективе, – между тем продолжил Борис утвердительно. – Вы же занимались тем, что у нас называется «индивидуальной трудовой деятельностью». Правда?
А вот тут-то он не угадал. Ей пришлось поработать в коллективах. Если не в России, то хотя бы в Америке. Хотя всегда очень непродолжительное время. Так складывались обстоятельства. Но ему об этом знать вовсе не обязательно. Та деятельность была грехами молодости, и о ней лучше не вспоминать. Тут Вероника впервые задумалась: а что им вообще известно о ее прошлом? Без сомнения, они знали о связях с хакерским клубом. Иначе к ней бы не обратились. А что им известно о ее последней истории с похищениями? Вот это требуется проверить.
– Вы ведь сказали, что меня будут проверять люди с той стороны. А что, если они найдут способ покопаться в том, что на меня имеется в такой организации, как ФСБ? Там они могут найти некоторые факты, которые их насторожат.
– Я не понимаю, о чем вы говорите. Мы это предполагали и начали нашу собственную проверку именно с этой организации. Там на вас нет никакой настораживающей информации. И в МВД тоже.
Вероника поразилась. А как же история с беглым майором, которая произошла совсем недавно? В ней ФСБ приняла самое живое участие. И даже в лице их генерала. Неужели не осталось ничего? Это означало только одно: кому-то очень не хотелось оставлять следы о подобном случае. Так же как и ментам, или, как они теперь назывались, полицейским, об ее участии в деле потрошителей. Слишком скользкие темы. Как бы чего не вышло. Вот и не осталось ничего на бумаге. Не было такого. Забыли. Как раз это ей на прощание сказал один из деятелей, с которым тогда пришлось иметь дело.
«Да. Хорошо вы, ребята, научились заметать следы. Ну что же! Забыли так забыли. Может быть, это и к лучшему для меня».
Мысли вернулись к Борису.
– Хорошо. Почитаю о том, как быть неотразимой в коллективе. Но, судя по объему файла, я его закончу не раньше чем через неделю.
– За субботу-воскресенье осилите. И мы встретимся в понедельник, чтобы его обсудить.
Вероника мысленно чертыхнулась. Но что делать? Разговор происходил в пятницу, и ничего не оставалось, как согласиться. Они оплачивали все ее расходы, включая летний лагерь для Ани в будние дни. Химки находились на северной окраине Москвы. И так как поездки оттуда в столицу занимали определенное время, то конец недели превращался в проблему. Аня изнывала от безделья. И она тоже. Поэтому решила, что займется файлом вместо того, чтобы бездумно сидеть два дня в квартире. А вдруг там найдет что-то стоящее для дальнейшей жизни? Собирали информацию, наверное, неглупые люди.
– Еще что-нибудь?
– Нет. Мы прошли все, что полагалось по плану. Теперь остается сделать первый ход. На следующей неделе вы начинаете устраиваться на работу.
А вот это было интересно. Куда?
Женщина казалась искренне заинтересованной данными Вероники. Она листала ее портфолио:
– Надо же! МВА. Интересно!
Вообще-то в Америке большинство из потока служащих, которые с утра спешат в офисы, это не финансисты, не биржевые трейдеры. Это МВА. Организаторы процесса, а не участники. Те, для которых в России придумали термин «офисный планктон». Поэтому было непонятно, почему это ее так заинтересовало.
– И все переведено на русский, – между тем продолжала она. – Могли бы и не тратиться. Наши клиенты – это международные корпорации, и им не требуется перевод.
А Веронике и не пришлось тратиться. Умные головы из организации Бориса сделали за нее всю работу. Вернее, ту липу, которую она принесла в кадровое агентство.
Женщина закрыла файл.
– Прекрасно. С вашими данными мы быстро найдем для вас работу. У меня есть заявки из пары банков.
Но Веронике требовалась специфическая работа. Поэтому она, согласно инструкции, попыталась направить женщину из фирмы по поиску персонала в нужном направлении:
– Я работала в компании, которая занималась научными разработками. Поэтому мне бы хотелось найти работу по этому профилю.
– Да? Но банки лучше платят. Все хотят устроиться именно туда. – Женщина была искренне удивлена.
– Ну, я не очень разбираюсь в банковском деле.
– А этого и не нужно. Главное, чтобы начальник разбирался.
Видя, что Вероника не реагирует на ее слова, проговорила с сомнением:
– Ну, если вы так хотите, то я предложу вашу кандидатуру одному клиенту. Правда, они новенькие и мы только начинаем с ними работать. Но, похоже, там тоже неплохие условия. – И она со счастливым видом захлопала глазами под толстыми линзами очков.
Значит, сведения Бориса оказались верными. Он ее направил в конкретную фирму и в то время, когда это было нужно. Вероника еще раз подумала о том, что его контора работала эффективно. Очевидно, была одним из кирпичиков выстроенной вертикали власти, о чем рассказывал олигарх, с которым ей пришлось столкнуться в истории с похищениями. И называл он ее гигантской корпорацией «РФ», в которой служат все. И те, кто с миллионами, и те, кто с миллиардами. Ну и те, кто работает просто за зарплату.
Второй этап плана оказался значительно сложнее, и Борис проигрывал с ней возможные варианты, прежде чем она отправилась по тому адресу, который ей дала по телефону женщина из фирмы. Судя по ее голосу, она была очень довольна, что Веронику так быстро пригласили на интервью.
– И надо же! Какое совпадение. Эта организация тоже находится в Химках.
А это не было совпадением. Только теперь Вероника поняла, почему контора Бориса поместила ее в таком неудобном районе. Не из экономии, а конкретно с прицелом на ее будущее место работы. «Возможное место работы», – поправила она себя, так как до сих пор еще не решила, захочет ли втягиваться в шпионские игры. И вот теперь она направлялась на свое первое интервью.
Машина ее подвезла к стеклянному зданию, где в советское время явно располагалось некое научно-производственное объединение, закрывшееся во время перестройки. С тех пор здание не ремонтировалось, но тем не менее использовалось, видимо, под мелкие производства и небольшие склады, судя по большому количеству грузовых машин вокруг. Вероника подумала, что произошла ошибка. Что конторе Бориса могло понадобиться в подобном месте?
– Нет никакой ошибки, – заверил шофер машины, подвозившей ее. – Вон номер на фасаде.
Вероника посмотрела адрес на бумажке. «Строение 3». Поняла, что придется разыскивать это самое строение, и обратилась к вахтеру у ворот.
– Это там, – и он махнул рукой в глубину двора.
Внутри было довольно чисто. Территория поддерживалась в хорошем состоянии. Прошла гараж, где стояли импортные машины «Скорой помощи». Новенькие и блестящие. Поняла, что это, скорее всего, строение 2. Ну а за ним спряталось аккуратненькое двухэтажное здание, построенное явно в постсоветские времена. Его облик никак не вязался со строениями под номерами 1 и 2, которые она миновала.
В памяти всплыли неприятные воспоминания, и Вероника даже замедлила шаг. Тогда она тоже обнаружила во дворе обычной городской больницы здание, укрытое от посторонних взоров, и там творились ужасные вещи. В нем работала команда потрошителей, которая вывозила за рубеж органы для трансплантации. А что делают здесь? Добиться вразумительного ответа от Бориса она так и не смогла. Ей даже показалось, что он сам толком не знал. У него были другие задачи, и создавалось впечатление, что начальство не посчитало нужным просветить его по этому вопросу.
Шла намеренно медленно, решая: а не развернуться ли и не уйти? Слишком явная ассоциация с той больницей. Но с другой стороны, а что она намерена делать дальше? Возвращаться в Бруклин и глядеть там из окна квартиры, поджидая, когда Аня вернется из школы? Работа в Америке ей не светила. Кому она там нужна без опыта? Вернее, опыт работы у нее был, но о нем лучше не вспоминать. А что может скрываться в подобном двухэтажном здании? Ну не ведут же они здесь разработки бактериологического оружия. Тут даже не просматривалась никакая охрана. Она беспрепятственно вошла во двор. Что же тогда?
«Ладно! Всегда успею дать задний ход», – подумала молодая женщина и взялась за ручку массивной двери, которая открылась на удивление легко.
Внутри со стула поднялся скучающий охранник.
– Документик предъявите! Сумочку с мобильником в ящик! – А сам смотрел куда-то мимо нее. Ему было тоскливо.
Вероника прошла через рамку металлоискателя. Видя ее замешательство, охранник махнул рукой в сторону коридора.
– Первая дверь налево, – проговорил он и возвратился на свой стул дремать дальше.
А Вероника направилась в указанном им направлении. Коридор был пустынен, и стук ее каблуков гулко отдавался под высоким потолком.
Первая комната налево не имела таблички, как и все остальные двери на первом этаже этого здания. Она ожидала, что там будет секретарь, но внутри увидела мужчину за столом. Серьезного и в сорочке с галстуком.
«Прямо так сразу!» Борис предупредил, что «у них там на безопасности сидит один деятель с опытом», и Вероника поняла по внешнему виду мужчины, что попала как раз к тому самому «деятелю». Типаж, схожий с самим Борисом, только лет на тридцать старше. Явно устроился на тепленькое местечко после выхода в отставку.
– Проходите! Проходите! – дружелюбно пригласил мужчина. – Присаживайтесь!
Вероника оглядела комнату. Большое помещение, но внутри находился только стол с несколькими стульями для посетителей, боковой столик с компьютером и секретер для документов. Мебели было явно маловато для подобной комнаты.
– Просторно у вас тут, – начала она, оглядевшись, чтобы начать разговор с нейтральной темы, как рекомендовала инструкция, которую ей вручил Борис.
– Да, – согласился мужчина за столом. – Но постепенно расширяемся и принимаем новых сотрудников.
И только после этого представился:
– Меня зовут Олег Степанович.
Фамилию называть не предполагалось, но, очевидно, в конторе Бориса ее знали.
– Что вас привело к нам в страну?
Голос Олега Степановича выражал искреннюю заинтересованность, а вот глаза нет. Холодный такой взгляд. Оценивающий.
– Кризис в Америке. Не могла там найти работу.
– Ну и здесь у нас не так просто с работой.
– Но тем не менее вы расширяетесь, как сами сказали.
– Да. Но мы очень придирчивы. Не всех принимаем.
Мужчина произнес это со значением и, чтобы у нее не оставалось никаких сомнений по этому поводу, протянул анкету. Там было четыре или пять листов.
– Заполните, пожалуйста, в соседней комнате.
Из обстановки по соседству имелся только стол со стулом. Анкета состояла из двух частей. Сугубо деловая – на русском языке: что, где, когда. Плюс вторая – на английском. То, что она называла «пафосной» и в которой требовалось изложить, почему соискатель считает себя наиболее достойным кандидатом на данное место. И именно вторая была самой трудной, над которой пришлось провести массу времени. Инструкций от Бориса на этот счет она не получала. И еще возникал вопрос: а почему на английском?
За писаниной незаметно прошел почти час. Рассудив, будь что будет, она опять постучалась к Олегу Степановичу.
– Закончили? Дайте-ка взглянуть!
Он добросовестно прошелся по всем пунктам русской части анкеты, задавая вопросы, уточняя и ставя галочки возле каждого пункта. Несмотря на кондиционер, Вероника вспотела. Та еще нагрузочка! Приходилось описывать свою биографию, состоявшую из смеси действительных и вымышленных фактов, и при этом не запутаться. Но тренинг, который провел Борис, не прошел даром. По ее мнению, она проскочила. А вот что об этом думал Олег Степанович, понять по его лицу было невозможно. Он ни разу не поднял глаз от анкеты.
Когда закончил, посидел, побарабанив пальцами по столу, затем посмотрел на часы, решился и набрал на внутреннем телефоне трехзначный номер. Стал ожидать ответа, глядя куда-то в потолок. Встрепенулся и сказал в трубку:
– Hello. I want to show you a new candidate.
И тут же положил ее обратно. Прозвучало коряво. С английским языком у Олега Степановича был явный напряг.
– Придется подождать, – теперь он обратился уже к Веронике. – Посидите в соседней комнате!
А там делать было абсолютно нечего. Только стол и стул. Чтобы занять себя, стала размышлять, кому Олег Степанович мог оставить послание. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, когда звонил. А тот вообще не ответил. И если это солидное учреждение, то где все люди? Вероника намеренно оставила дверь приоткрытой, и за все время по коридору не прошел ни один человек.
Медленно шли минуты. Десять, пятнадцать, двадцать. Надоело, и она пошла к Олегу Степановичу.
– Ждите! К вам придут, – объявил он. Но смотрел при этом в стол, как будто сам не был уверен в том, что сказал.
Пожала плечами и вернулась на свое место. В коридоре было по-прежнему тихо. Решила: еще десять минут – и уйдет. Потом к ним прибавила еще пять. Зря, что ли, потратила столько времени сначала с Борисом, а потом в этой милой конторе, где все вымерли, кроме Олега Степановича. Но истекли дополнительные пять, и ничего не происходило.
«Детский сад какой-то. Пусть Борис сам идет сюда работать». – Она встала и направилась к двери. В коридоре послышались легкие, быстрые шаги, и Вероника решила переждать.
«Хотя бы один живой человек нашелся». Между тем она услышала, как открылась дверь кабинета Олега Степановича, и шаги затихли. Вероника вернулась на свое место у стола и замерла. Дверь опять открылась, шаги приблизились к ее кабинету, и она почему-то разволновалась.
Уверенный стук, и на пороге возник высокий худощавый мужчина, который решительно прошел внутрь, держа в руках ее бумаги.
– Стивен Ларсен, – назвался он и активно, в американской манере тряхнул ее руку.
Вероника осталась стоять, потому что в комнате был только один стул.
– Садитесь! – приказал Стивен, а сам уселся боком на стол.
На нем были светлые легкие брюки, рубашка поло навыпуск и белые парусиновые туфли. Совсем не соответствующая деловому человеку одежда. Вероника почувствовала себя глупо в своем деловом костюме.
А он небрежно проглядел ее «пафосную» анкету и бросил на стол.
– Вы хороший МВА? Мне нужен самый лучший. Мой организатор и защитник от проникновений извне. Я должен работать, а не подписывать бумаги и отвечать на звонки этого Олег Стеф… Тьфу, черт! Как его?
Стивен произнес имя с ударением на «о», а отчество вообще не смог выговорить.
– Ну, вы сами знаете. – И он махнул в сторону стены.
А Вероника обратила внимание, что у него очень усталый вид.
– У нас очень серьезные проблемы с коммуникацией внутри команды. Разные языки, разные психологии, разные навыки общения. С вашей помощью я должен решить для себя эту проблему. Начнете общаться вместо меня со всем миром, а я в это время буду работать с двумя моими ассистентами. Вы не имеете права тревожить меня и заходить в мой кабинет, пока я вас туда не позову. Никаких исключений. Даже если сюда явится ваш президент. Накапливайте вопросы, чтобы я мог их решать один раз в день, когда отдыхаю. Беру вас на две недели в качестве интерна. Я работаю семь дней в неделю, днем и ночью. Начинаете с завтрашнего дня.
Речь была сумбурной, но Вероника поняла, что поставленная цель была достигнута хотя бы на две недели. И практически мгновенно и без ухищрений, которые придумал Борис со своей командой. Но тут вспомнила о проблеме:
– У меня маленькая дочка. Как же…
Стивен поморщился, как от зубной боли. То, что у людей бывают семьи, ему как-то не приходило в голову.
– Я не требую, чтобы вы сидели здесь по ночам. Ну а в выходные дни… Как-нибудь организуемся. Посмотрим! – Ему явно не хотелось думать о таких мелочах.
– Передайте все это ему. – Он показал на ее документы и опять кивнул на стену. Даже не пытался произнести имя хозяина соседнего кабинета. – До завтра!
И в дверях добавил:
– У нас на втором этаже нет дресс-кода. Одевайтесь функционально! Пусть они тут, на первом этаже, галстуки повязывают.
Так она поняла, где ей предстоит работать и с кем.
– Занятно! – прокомментировал рассказ Вероники Борис. А потом задумался, глядя в сторону. Очнувшись от своих мыслей, потребовал: – Так. Верните мой телефончик!
В свое время он вручил ей старомодную трубку, по которой она должна была связываться только с ним.
– Со своего телефона вы никогда мне не звонили? В вашей компьютерной базе данных нет никаких ссылок или заметок на материалы, которые я вам передавал?
Там ничего не хранилось. Недорогой нетбук, который она купила в Москве, фактически больше эксплуатировался Аней для игр, чем ею самой.
– С завтрашнего дня между нами не будет никакой связи. Работайте, не пытайтесь чем-либо интересоваться, ведите себя естественно, бесконфликтно, старайтесь выстроить со всеми ровные, деловые отношения. Вне работы – скромный образ жизни. Магазин, школа, прогулки. В течение трех недель никаких баров и дискотек. Не покупайте алкоголь и не заходите на подозрительные веб-сайты.
Это был как раз тот жизненный стиль, который она вела. И менять ничего не требовалось.
– Проверяйте спам. Дней через пятнадцать придет мейл от фирмы, продающей подержанную мебель. Там будет номер телефона. Позвоните по нему на следующий день. Приедете туда утром в первое воскресенье после звонка.
На этом инструктаж завершился.
– Есть вопросы?
– Меня беспокоит сам Стивен. Какой-то он издерганный. Обозленный. Я не уверена, что смогу его долго выдерживать. И я думаю, что у него сложные взаимоотношения с Олегом Степановичем. Да и со всем остальным миром тоже.
– Стивен Ларсен – ученый с мировым именем. Олег Степанович по сравнению с ним никто. Тем не менее постарайтесь сохранять с обоими ровные отношения. Главное для внедрения – не встревать во внутренние конфликты. По незнанию это может плохо кончиться. Что касается остального мира, то о Ларсене мало что известно. Поэтому не могу ничего сказать. Вам придется выстраивать с ним отношения в зависимости от обстоятельств. Постарайтесь стать для него незаменимой. Для таких людей, как он, это жизненно необходимо.
Легче сказать, чем сделать. Он не видел этого человека. Веронике показалось, что тот просто заболевает, когда сталкивается с окружающим его миром.
– Теперь вы в автономном плавании, – сказал Борис, и она не совсем его поняла. – Деньги я привезу завтра рано утром. Не удивляйтесь раннему звонку. Я скажу, что ошибся номером, а вы выйдете на лестничную площадку. После этого никаких контактов у нас не будет. Вас начнут пасти.
Она уже разбиралась в тонкостях русского языка до такой степени, что поняла значение слова «пасти». В прошлом ее пасли неоднократно. Вот только кому и зачем она нужна? У Вероники не создалось впечатления, что в двухэтажном здании, которое она посетила, происходят важные научные исследования. В ее представлении лаборатория должна выглядеть по-другому. Например, располагаться в таком здании, как строение 1, а не 3, и должна быть набита людьми в белых халатах, которые что-то исследуют под микроскопом. А тут тишина. Ощущение, что ничего не происходит вовсе. И обретаются в здании только две фигуры, которые ей повстречались. Один – мужчина в белой сорочке и с галстуком, другой – в спортивной рубашке навыпуск и в белых туфлях. Причем они явно конфликтуют. А вокруг этого здания две группы серьезных мужчин затевают какие-то свои непонятные игры. Одни стараются проникнуть, а другие им противодействуют. Просто сюр какой-то.
Решила для себя – бог с ними. Пусть развлекаются. Оплачивались эти игры хорошо. Дочка довольна. Пересидят тут лето, а там видно будет. А в Бруклин они всегда успеют вернуться.
С этими мыслями Вероника на следующий день шла на новое место работы. И еще с сомнениями: а пустят ли? Днем раньше после разговора со Стивеном еще раз зашла в кабинет к Олегу Степановичу и изложила ему указания своего будущего шефа. Тот секунду сидел молча, потом сказал:
– Это невозможно. У нас все кандидаты должны пройти проверку.
Вероника пожала плечами. Ей так хотелось сделать гадость этому противному мужчине, что она решилась на игру:
– Разбирайтесь со Стивеном. Мне он сказал, чтобы я пришла завтра с утра. – С этими словами она развернулась и направилась к двери, спиной чувствуя на себе недобрый взгляд.
«Интересно. Пустят или нет?» – подумала Вероника утром, открывая дверь в здание.
Пропустили. Вчерашний охранник был предупрежден и не создавал проблем. Теперь предстояла встреча с персонажем в галстуке.
– Доброе утро! – сказала она как можно более дружелюбно, войдя к нему в кабинет.
Он ничего не ответил и отложил в сторону газету.
– Поднимайтесь на второй этаж! Последняя комната по коридору.
– Как я буду связываться с вами?
– Там есть список внутренних телефонов.
– Спасибо! Вы были очень любезны.
Таким образом, нарушались все письменные инструкции, изложенные в пособии Бориса, о том, как следует налаживать отношения в коллективе. «Ровные и бесконфликтные» не получилось. Теперь вряд ли такой человек, как Олег Степанович, оставит ее в покое. У нее появился враг. Ситуация: с одной стороны спокойный, как удав, персонаж в галстуке, а с другой стороны взвинченный Стивен. И неизвестно, чего ожидать от каждого из них. «Ладно. Разберемся».
Проходя по коридору, Вероника стала искать лестницу на второй этаж. Вдруг прямо перед ней открылась дверь, и появился очень смуглый невысокий молодой человек, который, увидев ее прямо перед собой, испуганно отпрянул. За ним в комнате светились разноцветными огоньками консоли с аппаратурой.
«Ага! Вот где находятся серверы».
Чтобы как-то успокоить третьего живого человека, которого Вероника увидела в здании, она сказала по-английски, протянув руку для приветствия:
– Здравствуйте! Меня зовут Вероника. Я буду работать в офисе Стивена.
– О! Рад с вами познакомиться, – ответил он по-английски и почтительно пожал ее руку. – Меня зовут Ахмат, и я админ.
Возникла пауза, которую надо было как-то заполнить:
– Вы давно здесь работаете?
– О! Уже три месяца. Я окончил Университет дружбы народов, и у меня в нем было много друзей. Потом остался работать здесь.
И он стал что-то быстро лопотать о том, как хорошо ему было учиться и как он полюбил Россию. Вот только зимой холодно. Ахмат говорил на азиатском английском, который трудно было понять без соответствующей практики, и явно принял ее за кого-то другого, что не соответствовало ее статусу. Чтобы прервать этот поток красноречия, пришлось спросить:
– Вы из Пакистана?
– Нет. Из Бангладеш.
Вероника не представляла, где это, но на всякий случай сказала:
– О! Так далеко.
– Да. Да, – закивал довольный Ахмат.
Тут ей пришло в голову, что это была удачная встреча.
– Мне нужно запустить компьютер. Не смогли бы вы помочь мне в этом?
У него глаза стали совсем круглыми.
– О! Нет. Нам запрещено подниматься на второй этаж. Я вам пришлю инструкцию по внутренней почте. И немедленно.
Поднимаясь по лестнице, Вероника сопоставила все услышанное о втором этаже и вдруг пришла к неожиданному выводу о том, что там существует другой мир, куда непозволительно вторгаться никому лишнему. А потом и вовсе сумасшедшая догадка: сам Олег Степанович может сюда подняться? Из всех ее логических построений выходило, что нет. Тут ей вспомнилось замечание Бориса: «Занятно». Очень подходило для данной ситуации.
Вероника шла по коридору второго этажа, внутренне улыбаясь сделанному открытию. Остановилась перед последней дверью, на которой также отсутствовала табличка.
Внутри, естественно, никого не было. Вероника огляделась. Обстановка точь-в-точь повторяла кабинет Олега Васильевича. Минимум мебели в большой по размеру комнате. Хотя было одно отличие: дверь в соседнее помещение. И, как Вероника догадалась, она вела туда, где творилось нечто, ради чего ее сюда запустили и куда ей на данном этапе вход запрещен. А раз так, то нужно осваиваться на территории, которая ей предназначалась.
Она была, как выразился Стивен, «функционально» одета и принялась за организацию своего рабочего места. Обследовав содержимое столов, нашла минимум средств оргтехники и какие-то записки, сделанные, очевидно, тем, кто до нее за этим столом сидел. Плюс завалявшийся тюбик с губной помадой. Отсюда появился вопрос: а надолго здесь задерживаются люди? Две недели – это много или мало?
Решила приступить к главному: компьютеру. Позвонила вниз Олегу Степановичу. Тот деревянным голосом известил, что инструкция у него имеется и ей надлежит спуститься вниз. Ахмат сработал, а она получила подтверждение своего предположения о том, кому полагается быть наверху и кому внизу.
Получив письменную инструкцию снизу, Вероника занялась было установкой своего компьютера, как вдруг распахнулась входная дверь, и в кабинет вошел, а скорее вбежал, Стивен. Одетый в те же брюки и рубашку поло, только другого цвета. Увидев ее, он остолбенел на мгновение, а потом вспомнил:
– Привет! Освоились?
– Пытаюсь.
– Проблемы?
– Пока нет.
– И не должно быть. – И добавил со значением, открывая своим ключом дверь в соседний кабинет: – Между вами и им.
Последняя фраза была загадочной. Вероника не могла создавать проблему с «ним». Только Олег Степанович с ней. Так что же тогда? Стивен намеренно брал ее под свою защиту? Это еще предстояло выяснить. Опять приходилось идти против всех письменных инструкций Бориса, но Вероника уже знала, что «бесконфликтно» с персонажем с первого этажа у нее не получится. Предстоит борьба. Он явно сразу же зачислил ее в категорию врагов, которые сидели наверху.
День проходил неспешно. Делать было особо нечего. Она получила по электронной почте пару посланий из соседней комнаты. Запросить кого-то о чем-то. Произвела поиск в собственной базе данных, составила и послала запрос, отправила подтверждение в соседнюю комнату и продолжила чтение литературных произведений на одном из русских порталов. Потом и вовсе перешла на анекдоты. А вот третье послание из-за стены предполагало конкретные действия. Требовалось найти поставщика. И дальше следовала совершенно непонятная комбинация из символов и цифр. Гугл выдал три адреса. Все в Северной Америке. Сверилась со временем. Там раннее утро. Послала запросы и сообщила тому, кто за стеной, что ответ следует ожидать только вечером. А оттуда пришло новое послание:
«Закажите пиццу или что-нибудь еще для меня и для себя».
Она ответила:
«Может быть, какую-нибудь более здоровую пищу, а не «мусорную»?»
На что пришел ответ:
«Любую, но чтобы быстро».
У нее был готов ответ. Днем раньше на ручке двери в доме, где Вероника жила, оставили проспект с меню ресторана с доставкой, и она принесла его с собой. Выбрала самую стандартную еду и набрала номер. Заказ приняли. Теперь оставалось только ждать. И, как оказалось, всего лишь полчаса. Заплатила, принесла с собой на второй этаж и направила электронное послание в соседний кабинет. Так у них полагалось общаться между собой.
Не прошло и десяти минут, как появился Стивен.
– Итак! Что мы имеем на сегодняшний день?
– Телячьи котлеты с фасолью. Сейчас я их разогрею.
Он плюхнулся в единственное кресло у нее в кабинете и, казалось, отходил от напряжения. Выглядел усталым. А Вероника поставила оба блюда в микроволновку, которую обнаружила в одном из шкафов. Установилась вынужденная пауза. Ни он, ни она не знали, что сказать. Так и промолчали несколько минут, пока разогревалась еда.
– Ваша порция. Осторожно! Горячая.
И она вручила ему пластиковый контейнер.
– Your condiment, – сказала она, когда Стивен встал с места, и положила пакетик сверху на контейнер.
– О! Да. Спасибо.
Как-то неловко все прозвучало, и оба это поняли. Он поблагодарил еще раз и направился к себе.
«Несчастный человек», – подумала Вероника, глядя ему вслед.
В субботу пришлось взять с собой Аню. Школа была закрыта. Охранник сначала опешил, а потом стал было говорить, что не положено, но она отрезала: «Мне положено», – и прошла с дочерью через арку металлоискателя. Вероника уже освоилась со статусом обитателя второго этажа. Охранник был так озабочен ребенком, что даже забыл о нетбуке, который принесла с собой дочка. Проносить внутрь здания электронику тоже не допускалось.
У себя в кабинете Вероника расположилась за столом и проверила, нет ли посланий от шефа. Почтовый ящик был пуст. А Аня в это время стала с увлечением играть на своем компьютере, который был снабжен беспроводным модемом, иногда восклицая от возмущения. Очевидно, из-за проделок котов, с которыми враждовала в «Тунтауне».
Как всегда, было тихо. Вероника уже знала, что на втором этаже работают два ассистента Стивена: немка Марта и мужчина непонятной национальности по имени Свен. Оба частенько заходили к шефу в кабинет. С ней были немногословны. Ничего, кроме сухих приветствий, за что она была им благодарна. Они не представлялись для нее людьми, приятными в общении. Оба слишком углубленные в себя. Кроме них, в списке телефонов значились еще четыре женщины с русскими фамилиями. Чем они занимались, Вероника не знала. Двое из них случайно встретились ей в коридоре. Обе были уже в возрасте, одетые в белые халаты. Сухо поздоровались и пошли дальше по своим делам. Сдержанность в общении здесь была просто возведена в культ. А что касается других, то Вероника просто не представляла себе, как они выглядели. И уж тем более чем вся эта компания занималась. Даже направление исследований.
Она покопалась в Интернете и выудила несколько сообщений с упоминанием имени Стивена Ларсена: название научных статей по тематике, которая для нее звучала как китайская грамота, и даже информацию о его выдвижении в группе других ученых в качестве кандидата на Нобелевскую премию по биологии, но, видимо, они ее так и не получили, раз больше об этом не упоминалось.
Дверь, стремительно распахнулась. Как всегда, на Стивене была рубашка поло. Изменился только ее цвет. Видимо, он не признавал другой одежды. Он остановился и оторопевшим взглядом поглядел на Аню, а она на него.
– Хелло! – сказал Стивен.
– Хелло! – ответила девочка.
Вероника открыла было рот, чтобы начать речь о том, что девочку не с кем оставить и об этом она его предупреждала раньше, но не успела.
– Тебя как зовут? – спросил Стивен.
– Энн, – на американский манер представилась она.
– А я – Стив.
И он наклонился и протянул ей руку. Аня осторожно подала свою.
– А что ты делаешь? Ведешь исследования?
И он кивнул на компьютер. При этом голос у него стал очень добрым. Таким, каким обычно говорят с детьми.
– Исследования? Нет. Сражаюсь с котами.
Вид у Стивена стал совершенно обескураженный. Вероника хотела прийти ему на помощь и объяснить, но опять не успела.
– А как ты это делаешь?
– Вот так.
И Аня стала быстро шлепать одним пальцем по клавиатуре, Стивен, присев рядом на корточки, с интересом наблюдал за происходящим на экране, иногда задавая вопросы, а девочка ему объясняла, как будто он был неразумным ребенком. Ей было непонятно, как взрослый человек мог не знать подобных простых вещей.
– Значит, ты играешь не с машиной, а с другими детьми? В масштабе реального времени? Поразительно!
Было видно, что Стивен открывал для себя совершенно новый мир, о котором не имел ни малейшего представления.
Наконец он встал, потому что затекли ноги.
– Как называется игра? «Тунтаун»? Я, может быть, позже сам поиграю с тобой. А взрослым можно туда заходить?
Аня задумалась:
– Конечно. Только придется соврать, что вы ребенок.
Стивен засмеялся, кивнул Веронике и пошел открывать свою дверь. Так она впервые увидела его в качестве обычного человека.
Долго не происходило ничего. Пришла пара указаний от шефа, к нему заглянул Свен. Дочке надоел «Тунтаун», и она стала маяться от безделья. Но подошло время обеда, и Вероника стала изучать меню ресторана, чтобы выбрать что-либо для ребенка. Аня капризничала и от всего отказывалась.
– Будешь есть то, что я тебе дам.
А сама послала сообщение Стивену с предложением заказать что-то и для него. Он тут же откликнулся:
– Телячьи котлеты с фасолью.
Обычно он отделывался стандартным: «На ваше усмотрение».
В ресторане ее уже знали, и посыльный появился через двадцать минут. Как было заведено, Вероника послала еще одно сообщение, что обед прибыл. Стивен появился тут же.
– Я принесла тарелки. Разогревать пищу в пластике вредно.
Он не обратил внимания на это замечание.
– Энн! А что ты кушаешь?
А девочка надулась и не отвечала. Тарелка стояла перед ней.
– Вероника! Присоединитесь ко мне, а то мы, наверное, стесняем Энн. – И он указал на свою дверь.
– Мама! – тревожно сказала Аня.
– Я оставлю дверь открытой. И чтобы, когда я приду, тарелка была пустой! Ты хочешь играть в «Тунтаун» вечером?
В ответ девочка демонстративно сложила на груди руки.
А Веронике было интересно наконец попасть в лабораторию Стивена. Но то, что она там увидела, ее разочаровало. Вместо колб и пробирок обычный кабинет. Вот только одна стена была закрыта раздвижной шторой. Она уже знала, что там находилась доска, на которой ученые пишут свои формулы. И еще профессионально отметила Intel 6 Core на компьютерном столике. Настолько мощный, что в нем используется жидкое охлаждение, и стоит он хороших денег. А на стене слоган: «Жизнь такая короткая, а сделать надо так много».
Заметив ее недоуменный взгляд, спросил:
– Ожидали другое?
– Да. Не похоже на место, где делаются великие открытия в науке.
– У вас устаревшее представление о научном процессе. Заниматься научными исследованиями – чрезвычайно дорогое удовольствие. Сегодня ни одна лаборатория не в состоянии поднять и решить весь пласт проблем, который встает перед ней. Сейчас, как и раньше, открытия делают вот здесь. – Он показал на свою голову. – Но идеи приходят многим, а победителями являются те, кто доводит их до конца, организовав процесс исследований. Требуется разбить его на составляющие и заказать тем, кто по этим вопросам специализируется. Обычно такие лаборатории состоят из двух-трех ученых и нескольких помощников. Именно поэтому вокруг любой лаборатории существует целый кластер научно-производственных компаний, R&D-центров. И мое дело лишь свести все воедино под мою идею, и вот она – Нобелевская премия.
Засмеялся и добавил:
– Но в данном случае не получится. Там, в комитете, премию присваивают только тем, чьи исследования финансируются государством. Так что не видать мне Нобеля.
Он странно ел. Закинув ноги на стол. Тарелку держал у самого рта и с большой скоростью работал вилкой, поглощая содержимое, одновременно успевая что-то говорить. При этом тон был таким, как будто он выступал перед студентами.
– Но даже тогда, когда мы работали на деньги правительства, нам ее не дали. Хотя мы заслужили.
Вероника уже знала, что он был одним из трех ученых, коллектив которых выдвигался на премию по биологии.
– Для Нобеля надо быть политиком. Ездить на конференции, пожимать руки, заводить связи. А наша тройка просто работала. Тяжело работала. Обойти вниманием ее не могли, но премию дали совсем другим. Политика – великое дело.
И он махнул в воздухе вилкой. Видимо, старая обида глубоко засела. Неудачное выдвижение произошло несколько лет назад.
Он уже закончил с едой, а Вероника все еще продолжала пытаться что-то съесть, держа тарелку на коленях, что было крайне неудобно. И еще требовалось присматривать за тем, как продвигаются дела с обедом у Ани. Она извинилась и заглянула в свой кабинет. Девочка ковырялась в своей тарелке, а увидев Веронику, вообще перестала есть и уставилась в пространство.
– Если не съешь, то вечерний «Тунтаун» отменяется.
Когда вернулась к Стивену, услышала от него традиционное высказывание по поводу Ани:
– Она на вас совсем не похожа.
– Удочеренная. Ее родители погибли.
– О боже! Вы их знали?
– Да.
Он не стал вдаваться в подробности, за что она была ему благодарна. Меньше всего Веронике хотелось возвращаться к той истории, когда она работала у отца девочки. Вероника не знала о дальнейшей судьбе Володи после их бегства в Америку. Но так как он ни разу не попытался узнать что-либо о своей дочери, решила для себя, что, скорее всего, она завершилась трагически.
А между тем у Стивена на столе появилась початая бутылка виски «Джеймсон».
– Будете?
– Нет. Не употребляю.
– А я люблю этот бренд. – И он плеснул себе в стакан. – Знаете, я по матери ирландец. А как вы думаете, кто сделал первый виски? Шотландцы? Нет. Археологи раскопали и доказали, что ирландцы. И «Джеймсон» – ирландский виски. Лучший из них.
Такого Вероника не ожидала. Она знала, сколько часов Стивен работает, и при этом употреблять алкоголь! Как будто почувствовав, что она думает, сказал:
– Помогает замедлить бег мыслей. А то я просто не успеваю зафиксировать все то, что приходит в голову.
Вообще, в своем кабинете Стивен преобразился. Теперь Вероника стала понимать, что это была его раковина, где он укрывался от окружающего его мира, в котором чувствовал себя просто некомфортно.
Она продолжала машинально есть, а Стивен плеснул себе еще янтарного напитка.
– А ведь вы не МВА, правда?
Вилка осталась в тарелке, и она делала вид, что набирает там что-то. Головы не поднимала.
«Ну что же. Закончилась моя карьера шпиона, так и не начавшись. Может быть, это и к лучшему».
А Стивен между тем продолжал:
– Только не подумайте, что я в претензии. Вы все делаете правильно. Но у меня за всю жизнь было два десятка МВА, и необъяснимо как, но я чувствую, что вы не одна из них. Вы другая. Я понимаю. Тяжелые времена, а здесь приличная зарплата. Русские олигархи хорошо платят. Ну и продолжайте работать! Кто возражает?
Стивен замолк, но ей показалось, что последует продолжение разговора на эту тему:
– Вот только почему-то у Олега с первого этажа сложилось плохое мнение о вас, и я не знаю, что с этим поделать. А его приставили, чтобы он за мной наблюдал. И меня это раздражает. Но убрать его я не в силах.
Олег Степанович отвечал не только за безопасность, но и был един во всех лицах. И завхоз, и офицер безопасности, и снабженец. Он являлся единственным административным работником в здании.
– Его манеры меня тоже раздражают, – подтвердила Вероника.
У нее был повод так сказать. В один из дней, когда она вернулась домой, две из трех вещей, которые она обычно оставляла в строго определенном положении, оказались слегка сдвинутыми с места, из чего она сделала вывод, что у нее побывали. Несмотря на запрещения, компьютер она демонстративно приносила с собой на работу, чтобы туда ничего не засунули в ее отсутствие. У нее уже был опыт, когда его нашпиговывали всякой гадостью, чтобы следить за ней. Когда однажды возник Олег Степанович, которому нажаловался охранник, Вероника сказала, что, в случае если ее ПК не пропустят внутрь, она не выйдет на работу и уедет домой. Угроза подействовала. Олег Степанович явно мысленно представил себе, что произойдет в этом случае. Кто он по сравнению с обитателем второго этажа? А русские олигархи, очевидно, и ему хорошо платили, поэтому ему пришлось стерпеть ее самовольство.
– Кроме того, мне кажется, что он нечестный человек, – продолжила Вероника.
– Вот как?
– Некоторые документы, которые он вам подает, вызывают у меня вопросы.
– Что? Ворует?
Как полагается в таких случаях, Вероника лишь молча пожала плечами. Мол, я его не поймала за руку, поэтому решайте сами. Имела основание сказать так, потому что просмотрела и сняла копии со счетов за средства оргтехники и за ремонт водопровода. Там фигурировали странные суммы.
– Что делают здесь в таких случаях? Заявляют в полицию?
– Нет. Просто выгоняют с работы.
Тут ей вспомнился эпизод, когда она работала у отца Ани и тот рассказывал, что еще и морды бьют. Но Стивен, наверное, не понял бы такого экстрима.
– И что для этого надо?
– Чтобы вы дали ему указание представить мне все платежные документы за последние месяцы.
Он отхлебнул еще из стакана.
– С удовольствием это сделаю. С большим удовольствием, – добавил для убедительности.
И он активно застучал по клавишам ПК, направляя послание вниз. Не отрываясь, сказал:
– А вы можете идти домой. И завтра отдыхайте! Я тут сам управлюсь.
Вероника забрала его тарелку и пошла к себе. А там в той же позе сидела надутая Аня и демонстративно смотрела в сторону. У девочки был папин характер.
Он позвонил ей, чтобы познакомиться, и представился:
– Кругликов Петр Николаевич.
Когда Вероника спустилась на первый этаж и зашла в бывший кабинет Олега Степановича, то почему-то ожидала увидеть полненького человечка, соответствующего своей фамилии, но тот был высоким и, в общем-то, подтянутым. Только уж больно напоминал своего предшественника. Не внешне, а чем-то неуловимо казенным, выработанным десятилетиями, проведенными в кабинетах силовых ведомств. И соответственно, возрастом. Тоже послали подработать после выхода в отставку.
– Как вас звать по отчеству? – уважительно спросил новый хозяин кабинета после обмена вежливыми репликами.
При этом она заметила, что Петр Николаевич стоял и не занимал своего места до того, пока она не села в кресло напротив. У его предшественника подобные манеры отсутствовали.
– У меня нет отчества. Зовите просто Вероникой.
Он кивнул, сел и замолк, глядя на нее так, будто ожидал инструкций, поэтому она решила взять инициативу в свои руки.
– Ваш предшественник совершил ряд… – она сделала выразительную паузу, – ошибок.
– Да. Я в курсе.
– Поэтому все заявки на расходы должны поступать ко мне для утверждения. Так же как и документы на оплату.
Она даже решилась на большее:
– А в вашем ведении остаются вопросы безопасности и хозяйственной деятельности.
К ее удивлению, тот кивнул и сказал с энтузиазмом:
– Ясно. Сейчас начну знакомиться с хозяйством.
У Вероники создалось впечатление, что его просто срочно выдернули на освободившееся место и он не совсем представлял себе, куда он попал и в каком качестве, что было ей на руку. У нее уже был опыт пребывания в здании в течение двух недель, и Вероника разбиралась хотя бы в каких-то вопросах в отличие от него.
– Если появятся вопросы, то звоните, и я спущусь. Вы уже знаете, что у вас нет допуска на второй этаж, правда?
Он промолчал, и это ей не понравилось. Уходя, остановилась возле двери и бросила:
– И ваш предшественник был очень неторопливым человеком. Я до сих пор не знаю, подал ли он мои документы для получения разрешения на работу или нет.
– А вот тут не будет проблем, – радостно возвестил Петр Николаевич. – Я все организую. У меня есть опыт и связи в этой сфере.
И чтобы тот считал ее уж совсем крутой, добавила:
– Если будут нужны средства для стимуляции работников, занимающихся моими документами, то обращайтесь.
– Непременно понадобятся, – сказал Кругликов в ответ.
Она закрыла за собой дверь, вздохнув с облегчением. Первый тайм она выиграла, а что дальше – будет видно.
От Олега Степановича удалось избавиться. И без особых затруднений. Только после третьего напоминания он передал ей папки. Ну а там она нашла такое! Начала с сантехников, но нарвалась на грубость: «Сделали работу, получили деньги, и чего вы к нам пристаете?» Никаких следов о проделанной на 96 тысяч рублей работе не сохранилось. Но разговор с магазином оргтехники был более продуктивным. Вероника разъяснила бухгалтеру, что они передают в прокуратуру материалы о хищениях в их организации, и через пять минут позвонила директор, извинилась за допущенную «ошибку» и заверила, что немедленно переведут на их счет деньги за переплаченный товар.
Когда она проинформировала Стивена, тот спросил:
– Сколько мы заплатили за оргтехнику в прошлом месяце? В долларах? Более семи тысяч? – Стивен был откровенно изумлен. – Сейчас я позвоню Константину.
Так проявился еще один таинственный персонаж, который, по-видимому, имел большое влияние, потому что на следующий день Олег Степанович на работу не вышел.
– Две недели испытательного срока завершились, и вы получили работу, – возвестил Стивен, услышав об этой новости.
– И какая у меня зарплата?
Вопрос поставил его в тупик.
– А какая была у Олега? – Он продолжал произносить его имя, делая ударение на первом слоге.
Она назвала.
– А сколько это в долларах?
Она разделила на калькуляторе и озвучила сумму.
– Ну, пусть будет такая же. Олигархи платят. Не я. Только возьмите на себя финансовые вопросы! Хорошо?
Так во второй раз прозвучало упоминание о таинственных олигархах. Если учесть, что ее тоже заслал сюда олигарх, то что-то много богачей крутилось вокруг небольшой лаборатории. Она до сих пор не представляла себе, чем они занимались. А денег они не жалели. Вероника прикинула, что за прошедшие три месяца только сторонним лабораториям и поставщикам по всему миру было выплачено почти семьсот тысяч долларов. И еще она познакомилась с платежными ведомостями персонала. Зарплаты, которые перечисляли на счета двух ассистентов Стивена, были с четырьмя нулями. И в долларах. Даже лаборанты зарабатывали столько, сколько вряд ли имели в других местах первоклассные врачи. А фамилия шефа вообще отсутствовала в ведомостях на зарплату. Очевидно, ему платили из других источников.
В этот день Стивен опять пригласил ее присоединиться к нему за обедом, если это можно было так назвать. Поглощение еды из тарелки, стоящей на коленях, не вызывало энтузиазма. А он, закинув ноги на стол и держа тарелку у самого рта, наслаждался едой. «Джеймсон» стоял рядом.
– Господи! Лучший день в моей жизни. Никогда больше не видеть этого человека. Чин-чин. – Он явно был доволен. Отхлебнув из стакана, похвалил: – Хорошая работа!
– Но пришел другой.
– И как он?
– Пока управляем.
– Из тех же, что и Олег?
– Конечно.
– Тогда держите его подальше от меня! Хорошо?
Вот тут-то она постарается. Согласно инструкции Бориса, ей требовалось сделать из себя незаменимую помощницу.
Когда она собирала тарелки, Стивен вдруг неожиданно сказал:
– Я подумал – может быть, вы зайдете ко мне вечером? Я живу здесь же, на первом этаже.
Вероника иногда спрашивала себя, где он обитает, если иногда среди дня уходил из своего кабинета, говоря ей, что устал и ему необходимо вздремнуть. Но о том, что он жил в том же здании, ей не приходило в голову. В ее представлении это было уже слишком. Так неразрывно быть связанным с работой!
Ну а что касается его предложения, то она сухо ответила в манере, принятой в Америке:
– В этом нет никакой необходимости.
Он понял:
– Я имел в виду – вместе с Энн. Я бы поиграл с ней на компьютере.
– Если она захочет, – оставалось сказать ей так же сухо.
Стивен был достаточно поживший человек, чтобы уловить интонацию. Но он не сдавался.
– Знаете, а еще лучше – покажите мне Москву! Я слышал, что Красная площадь – это фантастическое зрелище.
Как оказалось, его привезли и сразу же засадили в это здание, и он ни разу из него не выходил, что было выше понимания Вероники.
– Как? Ни разу?
– Нет. – И в подтверждение этого он помотал головой. – Давайте так! В воскресенье. Сегодня у нас какой день?
Ей пришла мысль, что, скорее всего, у него все дни слились в сплошной поток времени и он уже не понимал, где кончается один день и начинается другой. Он работал и днем и ночью.
Вероника подумала, что и сама бы с удовольствием вырвалась из города, который назывался Химки и который фактически был частью Москвы, но полностью ею так и не стал.
– Хорошо. Только не рано, а, положим, часов в двенадцать.
Вероника сказала так потому, что на ее электронный адрес пришло послание от фирмы, торгующей мебелью с невероятными скидками. Когда она туда позвонила, ответивший ей сотрудник предложил приехать к ним в воскресенье с утра и посмотреть образцы. После этого дал адрес. Шпионские игры продолжались. Сотрудник говорил голосом Бориса.
Стоял великолепный, нежаркий день, и легко дышалось. Стивен был просто в восторге. Он не переставал оглядываться вокруг на Красной площади, постоянно спрашивая: «А это что?» Приходилось разъяснять некоторые специфические моменты из истории России, чтобы он понял, почему, например, там находится мавзолей и чьи-то могилы. Но Аня быстро заскучала и заныла. Ничего не оставалось делать, как перейти на Манеж и сесть там за столик, чтобы съесть мороженое, девочка углубилась в свое «Нинтендо» и успокоилась.
– А знаете, мне здесь нравится.
Вероника подумала, что замечание относилось к центральной площади города, но ошиблась.
– У меня никогда не было столько денег на исследования, сколько здесь. Когда придурок Буш запретил финансирование из федеральных средств исследований в области стволовых клеток, мне пришлось перебраться в Германию. Это были самые ужасные годы моей жизни. Приходилось отчитываться за каждый евро, который нам выделял Институт имени Макса Планка, и эта бухгалтерия отнимала массу времени. Не говоря уж о том, что суммы финансирования не шли ни в какое сравнение с американскими. И наши зарплаты были в три раза ниже, чем в Штатах. Но даже там при недостатке средств мы втроем сделали прорывное открытие в области молекулярной биологии. Правда, тогда не все поняли последствий наших исследований или сделали вид, что не поняли, и нас обошли другие. Но как оказалось, за нами наблюдали отсюда и в конце концов пригласили. Правда, приехал только я один. Мои коллеги побоялись. Представляете, что я смогу сделать здесь, когда мне предоставили такие деньги!
А вот тут он подходил к теме, которая интересовала Бориса и его контору. С ним Вероника встретилась в этот день с утра в мебельном салоне. Он увел ее в укромное место, чтобы там «показать образцы» и проинструктировать.
– Ловко вы сковырнули Степаныча, – начал он, посмеиваясь.
Откуда-то он уже об этом узнал. У нее создавалось впечатление, что не она одна снабжала его информацией о том, что происходило в здании.
– Теперь, когда вы получили контроль над вторым этажом, пора потихоньку начинать присматриваться к тому, как у них налажена система хранения информации и чем они там занимаются, – поставил перед ней задачу ее куратор прежде, чем они расстались.
Ну и, конечно, оставил ей конвертик с ее зарплатой.
А Стивен между тем продолжал:
– Мне бы продержаться еще года два. Я бы такой прорыв сделал.
Неприятно резануло слух слово «продержаться».
– А знаете, что они мне предложили? – засмеялся Стивен. – Чтобы я не публиковал свое открытие. Они мне заплатят больше, чем Нобель. Больше миллиона.
Было бы интересно узнать, кто такие «они» и почему такие щедрые.
– Но Нобелевская премия – это же престиж, слава, внимание, – решила Вероника завести собеседника.
– И скучные конференции с обязательными выступлениями, лекции, семинары. Все это напрасно потраченное время.
Тема времени звучала неоднократно.
– А почему у них такая секретность? Связано с обороной?
Стивен с недоумением взглянул на нее.
– Нет. С их личным интересом. Хотят быть единственными, у кого имеется подобный подарок судьбы – такой, который не получишь ни от кого. Даже от Бога.
– Способность делать еще большие деньги, чем они имеют?
– Способность наслаждаться жизнью так долго, сколько они хотят.
– Но когда-нибудь они все-таки умрут. Это неизбежно.
– Неправильная концепция. В геномы живых существ была заложена ошибка, и я хочу ее исправить. И подарить людям то, чего не смогла дать природа. Вечную жизнь. Я сам стану для них Богом. И все на деньги местных олигархов.
Вероника глядела на него и не могла сказать, что он производил на нее впечатление душевнобольного. Не было характерного для таких людей пафоса и горящего взора. Усталый человек в возрасте довольно монотонным голосом рассказывал молодой женщине, над чем он работает.
А утром того же дня Борис говорил ей:
«У нас есть предположение, что там творится, но требуется подтверждение, так ли это. Ваша задача на данном этапе – получить общее представление о поставленной перед коллективом задаче и о том, насколько далеко они продвинулись в ее осуществлении. Внимательно читайте материалы, которые через вас проходят, прислушивайтесь к разговорам, анализируйте. Мне кажется, что у вас есть все задатки для подобной работы.
И потом еще:
– Провоцируйте людей на то, чтобы они поделились с вами хотя бы какими-то крохами информации. Через них мы придем к заключению о конечной цели исследований».
А тут и делать ничего не пришлось. Стивен сам начал разговор. Она представила себе, что скажет на следующей встрече с Борисом о теме, над которой работает ее шеф, что ее куратор после этого о ней подумает, и, по-видимому, это проявилось у нее на лице.
– Скептицизм? Правильно. Он всегда должен присутствовать. А вы знаете, что такое процесс старения организма? Нет? Он происходит из-за гибели клеток и обусловлен особенностями функционирования небольших «точек» на концах хромосом. Их называют теломерами. Когда клетка делится, ей необходимо удвоить ДНК, чтобы передать полноценный генетический материал «дочкам». Ферменты, ответственные за удвоение, не способны считывать данные от начала до самого конца хромосомы. То есть, если бы концы хромосом содержали важную генетическую информацию, она терялась бы раз за разом при воспроизводстве клеток. Вместо этого при делении сокращается длина теломер, которые несут «холостые» гены. Это обеспечивает правильность копирования ДНК, однако когда дальнейшее укорочение теломеры становится невозможным, клетка теряет способность к делению и отмирает. Вот что такое процесс старения организма. Вам это интересно?
– Да, конечно. Но почему природа не предусмотрела увеличения этих теломер?
– Природа – дамочка хитрая. Придется рассказать вам подробнее. В основе всего развития, роста и обновления организма лежит способность клеток нашего тела к равноценному делению надвое – митозу. В определенный момент хромосомы удваиваются, копируя генетическую информацию в свои дубликаты, клетку перетягивают своего рода жгутики, растаскивающие два набора хромосом в разные стороны, и две половинки разъединяются, превращаясь в отдельные биологические единицы. Однако в ходе копирования информации неизбежно происходят ошибки, приводящие к нарушению работы клеток и, например, к появлению опухолей. Несмотря на то что перед каждым делением геном клетки проходит тщательную проверку противоопухолевыми белками, мутации постепенно накапливаются, и их количество после 40–50 делений ставит под угрозу нормальное функционирование клеток-потомков. Для борьбы с этим явлением природа придумала простую, но универсальную систему защиты. Это ограничение общего числа делений клетки, называемое барьером, или пределом Хейфлика. Его значение зависит от конкретного организма, а также от специализации клетки. Для большинства клеток человеческого организма волшебным числом является 52. Так природа поставила барьер против быстрого самоуничтожения организма, но одновременно и ограничила срок его существования.
– И вы решили бросить вызов природе?
– Не только я. Над этой проблемой работают многие коллективы. Мои коллеги недавно получили Нобеля за открытие теломеразы. Этот особый фермент присутствует в половых и некоторых стволовых клетках и достраивает укоротившуюся при делении цепочку ДНК. Если бы не теломераза, мы не смогли бы прожить и года, так как некоторые клетки организма делятся так часто, что 50 циклов деления занимают всего несколько месяцев. К счастью, на стволовые клетки благодаря теломеразе предел Хейфлика не распространяется. Искусственное введение этого фермента в разные клетки ранее позволило ученым создать «бессмертные» теломеризованные клеточные линии. Однако обессмертить клетку без вмешательства в ее геном моим коллегам до сих пор не удавалось.
– А вам? – Вероника выжидающе посмотрела на собеседника.
– Да. Я научился при помощи теломеразы «дописывать» потерянные участки теломер и обеспечивать фактическое бессмертие клетки. И геном остается нетронутым.
– И что же? Вечная жизнь?
– Нет. Просто живите, пока не надоест.
Хотелось сказать: «Да хватит прикалывать!» Но не поворачивался язык. Вероника уже знала, что на такое Стивен не способен. Он живет в другом мире. Там приколов не существует.
– И что же? Мы все сможем жить «пока не надоест»?
– В настоящее время только мыши. Мы использовали мою технологию на взрослых мышах: постоянно увеличивали им потерянные участки теломер. В результате они как бы проживают вторую жизнь в отличие от контрольной группы, где все мыши уже мертвы. И все жизненные функции мышей из нашей группы не угасают, включая репродуктивную.
– И это означает…
– Да. Можно зафиксировать организм млекопитающего на определенном возрасте и искусственно его поддерживать.
– Стив! Я хочу зафиксировать мой возраст, – подала голос Аня.
Оказывается, она отложила «Нинтендо» и прислушивалась к их разговору. Причем называла его фамильярно Стивом, как он представился ей в первый раз.
– Почему? – спросил он. – Ведь быть взрослым так интересно.
– Совсем нет. Взрослые не играют в «Тунтаун».
Это был серьезный аргумент.
– Хорошо. Я подумаю над этим. Может быть, я сделаю так, чтобы все взрослые стали играть в «Тунтаун».
– Тогда вам за это дадут Нобелевскую премию.
И все с усмешкой с этим согласились.
– Но люди не мыши. Как быть с этим? – продолжала интересоваться Вероника.
– Резонное замечание. И еще: если мы можем наращивать потерянные участки теломер, то сможем их и укорачивать и добиться остановки процесса деления клеток. Знаете, где происходит бесконтрольное деление клеток? В раковых опухолях. Но у мышей нет подобных опухолей, а у людей есть.
– И что же теперь?
– Требуется провести эксперимент на Homo sapiens, и лучшее поле для деятельности, чем Россия, трудно себе представить. Как мне сказали, никакой правовой базы не существует. Можно делать все что угодно.
В этом он был прав только частично. Здесь можно делать все что угодно, но только для строго ограниченной группы лиц.
А Стив продолжал:
– Представляете, что будет, если эксперимент удастся?
– И вы будете набирать людей в качестве морских свинок, чтобы они за деньги дали поэкспериментировать над собой?
– Совсем нет. В качестве морской свинки выступит один-единственный человек.
Тут опять заныла Аня:
– Я домой хочу. Мне надоело.
На другой стороне шарика, в Северной Америке, проснулись ее друзья, и наступило время «Тунтауна». Ане захотелось к ним присоединиться. Пришлось собираться. Вероника уже знала, что средств борьбы с «Тунтауном» нет.
Когда она стояла на противоположной стороне улицы и договаривалась с частником, увидела, что Стивен осторожно переводит Аню через улицу и та держит его за руку, а это о многом говорило. Дочка после их последних приключений чрезвычайно опасливо относилась ко всем посторонним мужчинам.
Сидя в машине, молчали, и каждый думал о своем. Веронике припомнилось окончание разговора с Борисом. Он был хорошо подготовленным оперативником и сказал тогда:
«Вероника! В рабочих коллективах существует феномен. Называется влюбленностью в начальника. Для разных женщин он протекает по-разному. Одни в нем видят как бы отца, которого у них не было, другие – героя какого-то романа. Всякое написано по этому поводу. Я хочу предупредить, что вас устроили к нему только с одной целью: узнать для нас некоторые данные. Насколько я понимаю, вам за них полагается определенное вознаграждение. И думаю – не маленькое. Поэтому относитесь в этой истории как к бизнесу, «и не более того».
Тогда это прозвучало убедительно. А как сейчас?
Глядя в окно, она припомнила окончание их разговора, и вдруг ее озарила сумасшедшая догадка: «Один-единственный человек. И кто он? Зачем это ему надо?»
Но в машине о таком говорить не полагалось, поэтому Вероника дождалась, когда они подъедут к зданию лаборатории. Потом машина должна была отвезти их домой, но Вероника вышла вслед за Стивеном.
– Почему вы? Предложите хорошие деньги, и у вас будет сотня добровольцев, которые позволят делать с ними все что угодно.
– Нет времени на добровольцев. У меня обнаружили канцер.
Он пошел по направлению к двери. Казалось, даже его спина выражала усталость. А Вероника глядела вслед и думала: «Господи! И от меня требуют, чтобы я у него что-то украла». Ей стало стыдно за себя.
Она не решилась рассказать Борису все, что услышала.
– Стивен добился того, что лабораторные мыши прожили вдвое дольше, чем контрольная группа.
– Ну, этого добились и в других лабораториях, – не удивился Борис. – И в фонде Скулачева, и в фонде Артемьева, не говоря уж о зарубежных центрах.
А вот тут он удивил Веронику. Она не имела представления об организациях, которые он называл. Значит, Борис был полностью в теме, но не посвятил ее. И это было как раз то, что их интересовало. И еще. Получалось, Юлькин олигарх воровал не только у Стивена, но и у других. Видимо, очень хотелось пожить подольше. То, что за всем стоял он, у Вероники не вызывало сомнений. Кто еще знал, что она закончила свою предыдущую миссию и уезжает из Москвы, и мог перехватить ее в аэропорту Шереметьево?
– О чем еще вы успели поговорить? Вы же столько времени провели за беседой на Манеже, – ухмыльнулся Борис. – Мы вообще впервые зафиксировали, что он покинул здание. Ребята были прямо в шоке.
Вот тут она стала понимать, какая серьезная операция разворачивалась и какие деньги были инвестированы. Хотя, с другой стороны, для Юлькиного олигарха они ни в какое сравнение не шли с расходами тех, кто финансировал Стивена. Суммы затрат ей уже были известны. А украсть научные разработки всегда дешевле, чем заниматься ими. И Юлькин «муж» об этом знал. При относительно небольших вложениях в Бориса и его контору прикупить себе вечную жизнь на земле! Очень разумная форма инвестирования.
– Что еще? – призадумалась она.
– Вероника! Это бизнес. Не надо играться со мной. – В голосе Бориса звучали укоризненные нотки.
– Он серьезно болен, – пришло ей в голову.
А про себя подумала, что, может быть, отстанут от него как неперспективного. Во взгляде Бориса был вопрос. Видимо, это было для него новостью.
– Рак, – коротко возвестила она.
– Ого! Рак чего? В какой форме? Когда он его обнаружил?
Новость его действительно заинтересовала.
– Ничего не знаю. Он мне ничего толком не сказал.
Это было правдой. Борис обдумывал ситуацию.
– Мне нужно позвонить. Я быстро.
И он стал спускаться вниз по лестнице. Как всегда, они беседовали у окна между пролетами лестницы в ее подъезде. Борис даже принес с собой и предусмотрительно положил на подоконнике пачку сигарет, хотя оба не курили, – чтобы не вызывать вопросов и подозрений у случайных людей, которые могут пройти мимо.
Ждать пришлось минут пять. Когда Борис поднялся, было видно, что он получил соответствующие инструкции, которые требовалось донести до нее.
– Нам нужно поторапливаться. Начинаем переходить к активной фазе операции.
Вероника внутренне чертыхнулась. Они были неугомонны.
– Вы же можете проносить внутрь компьютер, – утвердительно сказал он.
Охранник уже не придирался и пропускал без звука. Но она поразилась, что Борис знал даже об этом, а потом поняла откуда. Конечно, Олег Степанович! Они просто вышли на обиженного бывшего полковника и получили от него много интересных фактов. Вероника представила себе, в каких выражениях он упоминал о ней.
– Какой он марки?
– Acer. А модель не помню.
– Хорошо. Мы дадим вам точно такой же. Он будет служить контейнером, чтобы пронести внутрь кое-какие примочки, которые вам понадобятся. В следующий раз вместо вашей возьмете с собой уже другую машину той же марки, через которую вы будете снимать информацию.
Веронике было противно участвовать в их шпионских играх, но она молча слушала. Очевидно, Борис почувствовал ее настроение.
– This is business. Nothing more than business, – произнес он традиционную американскую фразу, глядя на Веронику в упор.
– Ладно! Бизнес так бизнес, – вздохнув, ответила она.
Но Борис продолжал настороженно смотреть на нее. Поэтому требовалось сказать нечто, чтобы его успокоить:
– Когда вы передадите мне ваш Acer?
Дома Вероника задумалась над сложившейся ситуацией. То, что ей казалось простой схемой: проникновение-похищение-бегство-деньги, которую она практиковала по молодости в Америке, превращалось в моральную дилемму, и Вероника не видела из нее выхода. Бросить все и уехать обратно в Нью-Йорк? Но Ане так нравится ее новая школа! Она сдружилась со многими детьми и даже возглавила банду ультрахакеров, в которую они играли. Предшествующий опыт позволил дочке быть впереди других в этой теме. Вырвать ее и опять посадить в школу в Бруклине, где все дети кучковались по этническим группам, а русских почти не было? Там ей было явно скучно. А самой сидеть у окна и не знать, чем себя занять?
По привычке она вошла в поиск Гугл, просмотрела появившийся по ее запросу материал и испытала настоящий шок. Оказалось, что десятки лабораторий по всему миру ведут геронтологические исследования и общие расходы достигают почти 100 миллионов долларов ежегодно. Но, по оценкам, мировой рынок подобных услуг через 20 лет может составлять 100 миллиардов долларов. Миллиардов. И ежегодно. Теперь стала понятна суета вокруг исследований Стивена. Расходы на содержание Бориса и его конторы – это семечки по сравнению с потенциальными доходами для «мужа» Юльки. Плюс возможность для олигарха продлить свое собственное существование на земле.
Теперь предстояло решить, что делать. Единственное, что ей приходило в голову, – это выслушивать инструкции Бориса и особо не напрягаться с их исполнением. Просто не хотелось делать гадости Стивену. Тем более что после поездки на Красную площадь в их отношениях что-то неуловимо переменилось. Нет. Он остался строгим шефом, но при этом стал больше улыбаться. Даже спросил, в какое время Аня обычно играет в «Тунтаун». И можно было даже не спрашивать – ясно, что семьи у него, конечно же, нет. И детей тоже.
– Знаете, Вероника, – сказал он как-то за совместным обедом в его кабинете, – я всегда считал, что самое ценное – не деньги, не власть, не влияние, а время. И всегда старался не расходовать его зря. Так много нужно сделать.
И он показал на слоган на стене.
– А вот теперь, когда… – и он замолк на секунду. – Теперь я понял, как много я потерял, сконцентрировавшись только на работе. Жизнь – она имеет больше радостей, чем работа. Поэтому я хочу вернуть себе эти потерянные ценности. В этом смысл моей работы. Мне плевать, сколько будут жить олигархи, которые меня наняли. Я хочу пожить сам. И нормальной человеческой жизнью. Как все. Как вы, например.
После этого она уже не могла есть, а только ковыряла вилкой в своей тарелке, как всегда, стоявшей на коленях. И Вероника поняла, что целью его работы на этом этапе стало не наращивание потерянных участков теломер, чтобы продлить их существование, а значит, и существование людей, которые его наняли. Наоборот, задача состояла в их укорачивании, чтобы прекратили бесконтрольно делиться раковые клетки. Это открытие позволит вылечить миллионы. И его самого.
Он замолк. А она, как всегда, взяла его тарелку, чтобы потом помыть, и сказала, уходя:
– Стивен! Здесь давно не убирали.
Она провела пальцем по поверхности его стола. На нем остался явный след.
– Дышать пылью вредно.
– Согласен. Хорошо. Когда приходят уборщики?
– Завтра после шести.
– Напомните мне за два часа по имейл и проследите за ними лично!
– Это два таджика. И они… – она подбирала выражение, – безобидные.
– Тем не менее не спускайте с них глаз!
Так она выполнила инструкцию Бориса. Ну а дальше все зависело от нее самой. Примочки, которые тот запихнул в корпус компьютера, она пронесла. А вот как она ими в дальнейшем распорядится, надо было еще обдумать.
– И вообще… – Стивен помолчал, прежде чем продолжить. – Вскоре мне придется полежать некоторое время в постели. Отдохнуть. – Он криво усмехнулся. – И тогда все административные обязанности лягут на вас.
– Но мне же потребуется ваша подпись на всех платежных документах.
– Я буду рядом. На этом же этаже, только в другой комнате.
И она поняла, что началось время эксперимента.
– Там у меня будет больше времени для игры в «Тунтаун», – грустно улыбнулся Стивен.
– Я надеюсь, что это не опасно, и желаю вам удачи, – сказала Вероника, стоя у двери.
– За пожелание удачи спасибо. А вот что касается опасности, то никто и никогда еще не переступал эту черту. Я просто не знаю, опасно это или нет. Единственный способ доказательства – это эксперимент.
Больше пожелать ему было нечего. Их взгляды встретились, и Вероника чуть заметно кивнула.
Таджики все тщательно отмывали. Вероника, следуя инструкциям Стивена, наблюдала и иногда давала указания. Помещение действительно требовало хорошей уборки, которую, очевидно, не производили с момента, когда хозяин занял свой кабинет. И она их поторапливала, так как дома Аня осталась одна, а девочка всегда болезненно реагировала на ее отлучки. Даже на короткое время. Прошлые воспоминания все же давали о себе знать.
Наконец таджики закончили, и наступило ее время.
«Выключите свет и ориентируйтесь в кабинете только по внешним источникам освещения, – проинструктировал ее Борис днем ранее. – По нашим данным, там нет камер наблюдения, но мы не можем полностью это гарантировать».
Конечно, источником информации служил обиженный Олег Степанович. А что касается самого Бориса, то он производил на нее странное впечатление. Вроде бы нормальный молодой человек ее возраста, несомненно, с хорошим образованием, но в разговорах с ней оперировал какими-то казенными фразами: «по нашим данным» и типа этого. Галстук на их встречи перестал носить, но явно надевал его, как только они прощались. Хотелось сказать:
«Встряхнись! Надень джинсы! Майку навыпуск. Ты же высокий, накачанный. На тебя девушки будут оборачиваться на улице».
Но не сказала. Он поставил между ними барьер. Он «контролер», а она агент. И на «вы». Все как в романах Ле Карре.
«Ну и ладно! Катись ты со своей конторой! Вот что ты от меня получишь». – И она мысленно сконструировала из пальцев ту фигуру, которая предназначалась ее куратору. Но тем не менее сейчас в темноте, используя только свет от уличных фонарей, проникающий через окно, она установила плату под клавиатурой и заменила проводник, ведущий к тумбе Intel. Теперь она могла контролировать трафик компьютера Стивена. А что это ей давало? Просто возможность регулировать, что именно передавать конторе Бориса, а что нет. Ведь если бы она просто отказалась сотрудничать с ними, то они бы нашли и посадили на ее место кого-то другого. Ее куратор производил впечатление очень серьезного и нацеленного на успех сотрудника. А ей очень не хотелось, чтобы они причинили вред Стивену. Да и нанявший ее олигарх с двойным подбородком не вызывал у молодой женщины никаких теплых чувств. Она согласилась участвовать в его афере только из-за скуки. Ну и еще деньги хорошие предложили. Что уж тут говорить? И вот теперь их приходилось отрабатывать. При этом обманывать и ее нанимателя, и Стивена. Ну не могла же она сказать шефу, что устроилась на работу только для того, чтобы шпионить за ним.
А он между тем в последние дни просто изводил себя. Когда Вероника приходила в офис, Стивен уже находился в своем кабинете и не показывал оттуда носа до тех пор, пока она не уходила домой. Совместных обедов больше не было. Пропала возможность вторжения в его компьютер, что вызывало озабоченность со стороны куратора.
– Нам нужен результат.
– Дайте мне время. Я должна попасть к нему в кабинет. Будет у вас результат.
Борис пытливо глядел ей в глаза, а Вероника пыталась изобразить послушную девочку, но это ей, видимо, плохо удавалось, так как она чувствовала, что ей не верят. Он был хорошим оперативником.
– Вероника! Бизнес предполагает отдачу. А мы ее не имеем.
– Поимеете! И скоро.
Она так и не сказала ему, что Стивен собирался ставить на себе эксперимент.
– Имейте в виду! В эту операцию были инвестированы большие деньги. И я уверен, вы понимаете, о каких деньгах в перспективе идет речь.
Борис, как и она, просмотрел информацию, доступную в Интернете.
– И инвесторы – люди серьезные. Они не намерены попусту тратить свои деньги.
Зря он употреблял множественное число. Из «инвесторов» там был только один, и Вероника, в отличие от самого Бориса, даже пару раз имела удовольствие побеседовать с ним, о чем ее куратор, скорее всего, не догадывался. Его уровень не соответствовал статусу олигарха. И эти встречи не оставили у Вероники ничего, кроме чувства гадливости. Напыщенный провинциальный бухгалтер, которого непонятно как занесло на высокие этажи пирамиды власти. Но платил он хорошо. Тут к нему не было претензий. Поэтому и согласилась.
– А сейчас еще и время стало поджимать.
Она подумала, что инвестор заспешил, так как посчитал, что его инвестиции могут улетучиться из-за болезни Стивена.
– И там настроены на то, чтобы вернуть свои инвестиции во что бы то ни стало. Они могут даже надавить на вас. И это будет больно. Поверьте мне!
А вот тут уже была прямая угроза.
– А я не ваша гражданка. Будете ссориться с Америкой?
Ей показалось, что она произнесла эти слова легко и непринужденно, всем своим видом показывая, что ей нечего бояться. Ну не посадят же они ее в тюрьму.
– Из-за вас – нет. А вот у девочки сохранилось российское гражданство, и некоторые обстоятельства ее вывоза за рубеж вызывают вопросы в компетентных органах. Обнаружились нестыковки в документах, которые требуют дополнительной проверки.
А вот это был удар! В свое время Володя, отец девочки, оформил явно липовые документы, и если покопаться, то действительно могут всплыть очень неприятные вещи. И в отношении нее тоже. Вероника еще раз убедилась, что контора Бориса умеет работать. Основательно покопались в ее биографии.
– Знаете про новый закон? И в связи с ним общественное мнение сейчас крайне настороженно относится к вопросу вывоза детей в Америку. После всех историй о том, что там с ними впоследствии происходило. А тут еще вскроются проблемы с оформлением. Это может плохо закончиться. СМИ поднимут вой. Им только дай кость покрупнее, чтобы полаяться с Америкой.
Да. Борис был хорошим оперативником. Знал, как надавить на болевые точки. Действительно. Ряд скандалов с избиением и даже убийствами детей в США были раздуты в прессе до невероятных размеров. Такие же случаи в самой России проходили совсем незаметно. Но «общественное мнение» в данном случае было ни при чем. Кто вообще принимает его всерьез? А вот если будут вкручены деньги, то тогда оно очень хорошо заработает. Насколько Вероника знала, существует даже некая комиссия, которая занимается подобными случаями с усыновлениями американцами российских детей. Читала об этом на каком-то портале.
– Будем бодаться или договариваться? – как ей показалось, тоном вальяжного человека спросила Вероника, хотя на самом деле у нее на душе скребли кошки.
– Договариваться о чем?
Она решила разыграть то единственное, что понимал наниматель Бориса.
– Вы же знаете цифры. Сто миллиардов ежегодно через двадцать лет.
Он неопределенно пожал плечами.
– И что же? Это только оценки.
– А то, что меня не устраивают финансовые условия. Даже если это только оценки.
Беседа, как всегда, происходила между пролетами лестницы этажом выше ее квартиры. Пачка сигарет лежала на подоконнике.
– Они должны быть вдвое выше, – возвестила молодая женщина.
Борис криво усмехнулся:
– Я донесу ваши требования до наших клиентов.
Вероника представила себе, что он при этом о ней подумал. Но ей требовалась передышка, чтобы оценить ситуацию. А поразмышлять было над чем. Собраться и уехать с девочкой в аэропорт? Без сомнения, за ними наблюдали, и это тут же станет известно тем, кто стоит за Борисом. Отследили же они их поездку на Красную площадь. Поэтому могут устроить так, что ее задержат при паспортном контроле. Это им по силам. И что тогда? Всплывут липовые документы об удочерении Ани, и начнется скандал. А процесс получения гражданства Ани в Америке все еще не завершен, и там власти очень не любят, когда обнаруживаются несоответствия в документах.
«Решила заработать немного денег, и вот что из этого вышло!»
А дома Аня встретила ее словами:
– Знаешь, кто со мной сегодня играл в «Тунтауне»? Кошмарная Мегги. Она такая смешная!
– Да, – ответила Вероника, думая о своем.
Мегги иногда заглядывала в игру, а однажды к Ане присоединился даже ДвойнойДжо, ее связник с миром хакеров. Но по миру прокатилась серия взломов баз данных ряда компаний, и несколько человек в разных странах даже были арестованы, поэтому Вероника в последнее время старалась не поддерживать связей с клубом. Она не знала, насколько ДвойнойДжо и его ребята были вовлечены в хакерские атаки. Но теперь, наверное, придется. Она вспомнила то, на что раньше не обратила внимания. Во время одной из бесед с олигархом Юльки тот что-то упомянул о Швейцарии, о том, что хакеры должны прекратить его шантажировать. Ну, если у него там счета в банках, то чего ему беспокоиться? Там есть счета у большинства русских, приближенных к вершине вертикали власти. Кого этим удивишь? Были и у него.
«Ну что же, бухгалтер! Ты покопался в моих секретах, придется заняться твоими». – И она составила и зашифровала послание ДвойномуДжо. Вскоре пришел ответ. Никакой конкретики. Поставки в обход санкций через подставную фирму в Швейцарии. Но о том, что и куда, не упоминалось. И еще. Олигарх выполнил свои обязательства, что означало: он рассчитался, чтобы эти сведения не выплыли наружу. Это, в свою очередь, означало, что она их из клуба хакеров не получит. Там умели держать свое слово. Клиент заплатил.
Не получилось. Как она ни разыгрывала в уме различные варианты, ничего не выходило. Оставалось только опять обратиться к хакерам за помощью. Она вкратце описала ситуацию с Аней и отправила им сообщение. Ответ был краток: «Покопаемся».
– Мама! Мне пора играть в «Тунтаун».
Пришлось отдать дочке нетбук.
Стивен вышел из кабинета, чтобы заказать для себя обед.
– Париов… Нет. Мне этого никогда не выговорить.
– Паровые котлеты с рисом, – подсказала Вероника.
Он ничего другого не заказывал.
– Да, конечно. И заходите! Пообедаем вместе.
Вид у него был измученный, и сам он был какой-то грустный. У Вероники защемило сердце.
Когда она принесла еду и, как обычно, предупредила: «Осторожно! Горячо», – он уже сидел, закинув ноги на стол, и поджидал ее. Рядом «Джеймсон», в руке стакан. Обычно Стивен отрывался от работы с недовольным видом, а на этот раз поджидал ее расслабленный. Про себя Вероника подумала: «Значит, решился».
Он долго перемешивал рис и дул на него, прежде чем перейти к теме серьезного разговора:
– С завтрашнего дня сюда будут приезжать медсестры для круглосуточного дежурства. Организуйте для них пропуска и комнату, чтобы переодеваться. Сегодня после обеда привезут больничное оборудование. В одну из комнат на втором этаже. Проследите за установкой!
Он говорил медленно, от тона «профессора перед студентами» не осталось и следа. Перед ней сидел очень уставший человек.
– Потом приедут, чтобы продезинфицировать комнату. Тоже организуйте, чтобы пропустили. В палате должна быть стерильная чистота. Поэтому некоторое время мы не будем видеться. Будете передавать мне документы для электронной подписи.
Стивен начал есть, но не в своей обычной манере, чтобы побыстрее закончить и приступить к работе, а на этот раз медленно и вяло. А Веронике есть вообще расхотелось. По настроению мужчины она чувствовала: то, что он задумал с собой сделать, вызывало у него тревогу.
– Мной будут заниматься Марта и Свен. Ну а если захотите узнать, как я себя чувствую, можете поговорить со мной через Скайп. – И сразу же перешел к другой теме: – Как там мой дружок Энн?
– Не могу оторвать от компьютера. Сражается в виртуальном пространстве.
Стивен впервые улыбнулся.
– Я обещал поиграть с ней в эту игру… Как она называется? Да, конечно. «Тунтаун». Но так и не собрался. Но передайте девочке, что непременно зайду туда и поиграю. Прямо завтра. В какое время лучше? А какой у Энн псевдоним в игре?
Он почти ничего не съел, и она тоже. Стивен плеснул себе еще виски.
– Знаете, когда я сделал свое открытие, передо мной оказались два пути. Помните, что я вам рассказывал про теломеры? Так вот. Первый – это использовать мое ноу-хау для увеличения их длины, чтобы сотни или тысячи продлили свою жизнь, и второй – научиться их укорачивать, чтобы уничтожать раковые клетки для миллионов. И я выбрал второй, в то же время не отказываясь от первого. Но там я лишь продлил жизнь лабораторным мышам, а здесь уже пора переходить к экспериментам над человеком. И вот ирония судьбы. Этим человеком оказался я. Так получилось, что я угадал. Дал сам себе шанс выжить.
– Но ведь эксперименты не всегда проходят успешно.
– Да, конечно. Но у меня нет другого выхода. Вы об этом знаете.
Он добавил в свой стакан еще чуть янтарного напитка.
– И все это я сделал на деньги местных олигархов, которые даже не подозревают, что именно они финансируют. А когда выяснится, что они скажут? Что они против спасения миллионов людей? Победителей не судят. Им останется только аплодировать вместе со всеми.
И он победоносно посмотрел на Веронику, довольный собой, и отпил из стакана, а молодая женщина внутренне напряглась. Еще одна проблема – американский идеалист не понимал, где он находился и с какими людьми имел дело. Какие аплодисменты? Какие миллионы людей? Кто-то инвестировал сумасшедшие деньги в надежде продлить свою жизнь и жизни своих родственников. По документам она уже представляла, о каких суммах шла речь. И тут выяснится, что Стивен истратил их деньги на спасение каких-то миллионов? Да его просто закатают в асфальт и не посмотрят, какого цвета у него паспорт. Какое им дело до других? Они инвестировали миллионы долларов для себя и потребуют отдачи. В этой стране убивают за деньги в десятки раз меньшие. Но говорить об этом вслух было бессмысленно. Он все равно не поймет. Для того чтобы понять, требуется пожить здесь и иметь опыт общения с этими людьми.
– Стивен! Только никому об этом не говорите! Хорошо?
– Нет-нет. Конечно, не скажу. – И он замахал руками.
Но она ему не поверила. Раз похвастался перед ней, то может сделать то же самое перед кем-нибудь другим. И Вероника представляла себе, что, кроме нее, в операции против него могут быть задействованы и другие люди. Но кто они?
– А что касается вечной жизни – столкнувшись с происходящим сейчас со мной, я понял ценность своей сегодняшней жизни. А завтра будет завтра.
Он опять отхлебнул. Тарелка стояла нетронутой.
– Мне, конечно, удалось продлить жизнь мышей. Но знаете, любой живой организм строго сбалансирован. Как на клеточном уровне, так и на молекулярном. Если мы вторгаемся и начинаем что-то изменять в клетках, это может вызвать цепь изменений, которые совершенно непредсказуемы. Не говоря уж о том, что организм человека отличается от организма мыши. И вообще, механизм старения не ограничивается укорачиванием теломер. Я убежден в этом. Это процесс сложный и комплексный, и мы стоим только в начале большого пути постижения истины. Я боюсь, что мои нынешние спонсоры слишком оптимистичны в своем желании жить вечно. Могут не успеть.
Стивен замолк, а Вероника обдумывала сказанное. Он не догадывался, что оптимизм его инвесторов может легко перерасти в ненависть, когда они узнают о подобной перспективе, и тогда всем станет плохо, и в первую очередь Стивену. Но, учитывая, через что ему предстояло пройти с завтрашнего дня, Вероника решила – знать об этом Стивену не полагается.
Вообще, проблемы множились. Вечером опять пришлось выходить на лестничную площадку, чтобы в очередной раз повидаться с Борисом, который становился просто настырным. Видимо, на него давили, а он на нее. Вероника сначала не хотела говорить ему об эксперименте Стивена, но потом решила, что, скорее всего, неурочное появление ее куратора было вызвано доставкой в обычно тихое здание медицинского оборудования, по поводу чего придется давать объяснения. С завтрашнего дня там начнут появляться медсестры, которые будут входить и выходить из здания, и это тоже не пройдет незамеченным мимо взора наблюдателей. Поэтому она вздохнула и решила признаться. Такое не скроешь.
По реакции Бориса трудно было понять, какое впечатление на него произвела эта новость. Но вывод он сделал правильный:
– Теперь вы запросто можете входить к нему в кабинет.
К сожалению, он был прав. Получалось, что у нее не оставалось повода затягивать начало шпионской деятельности.
– А что конкретно он собирается с собой сделать? – перешел Борис к интересующей его теме.
– Я почти ничего не знаю. Об этом он говорит только со своими ассистентами. Но предполагаю, что он решил поставить на себе эксперимент и посмотреть, что из этого получится.
Но от куратора не так просто было отделаться.
– А почему над собой?
– Ну, он немного не от мира сего, – попыталась вывернуться Вероника. – И у него рак. В общем, я не знаю.
Но чувствовалось, что она не убедила Бориса. Пришлось выложить ему все подробности сегодняшних приготовлений. Но Вероника уже знала Бориса. Если во время ее рассказа у него было такое непроницаемое лицо, это означало, что он сомневался. И она сама уже осознала, что если бы была на его месте, то тоже отнеслась бы ко всей истории с большим подозрением.
– Он хочет попытаться продлить себе жизнь? – вновь вернулся он к теме. – Как-то не увязывается. На его месте следовало бы лечить рак, а не заниматься экспериментами.
Тут он вплотную подошел к истине, но Вероника выжидающе молчала. К счастью, Борис задал этот вопрос скорее самому себе, чем ей, и ответа не требовалось. Дальше он вернулся к теме компьютера Стивена, и она выслушала его инструкции. И в завершение сказал:
– Мои заказчики рассмотрели ваше предложение и решили, что ежемесячные выплаты останутся теми же, а вот размер финального приза удваивается. – И добавил: – Конечно, в случае, если вы принесете действительно стоящий материал.
Вероника уже забыла о своем требовании. Тогда ей хотелось просто побыстрее отделаться от куратора. И теперь ей предлагали морковку в два раза большего размера. Вот только кто будет определять, что является «действительно стоящим материалом»? Она боялась, что от такого, как «муж» Юльки, не дождешься ничего. А вообще, хотелось послать все их шпионские игры подальше и умчаться куда угодно, хоть в Бруклин. Но понимала: одно неосторожное движение – и может быть вызван целый ряд неприятных последствий. А главное из них – вопрос с Аней. Через нее они надежно держали Веронику на привязи.
Когда она вернулась в свою квартиру, услышала радостный голос дочери:
– Мама! Знаешь, кто со мной сейчас играет? Buddy S. Я сразу догадалась, что это Стив!
Конечно, это был он. Кто еще называл ее дружком? Он вошел в игру даже на день раньше, чем обещал. Это означало, что эксперимент начался.
Первая попытка оказалась последней. Вероника сидела перед экраном в темноте, закутав голову, чтобы невозможно было узнать ее, если в кабинете установлена камера. После того как Вероника набрала пароль, который узнала благодаря powerstroke, установленному в клавиатуре компьютера Стива, выскочило окошко, извещающее, что ПК не может ее распознать. После этого она тут же нажала кнопку off и выскочила из кабинета. В машине Стивена был установлен face recognition, и обойти его было невозможно.
«Ну что же! Может быть, это и к лучшему», – подумала она, собираясь домой.
Вероника специально подгадала вторжение, когда на улице уже стемнело, но уличные фонари еще не зажглись. Теперь контора Бориса от нее отстанет, и она вернется в осенний Нью-Йорк, покуда там еще прекрасная погода и не задули зимние ветры с моря. Финальный приз ей не грозит. Ну что ж. В любом случае он был проблематичным, учитывая специфику ее нанимателя, «мужа» ее подруги.
Уже одетая, она собиралась выключить компьютер, но раздался вызов по Скайпу. У Вероники похолодело внутри. Единственным человеком, с которым она обычно разговаривала, был Стивен. Обычно она вызывала его на связь перед тем, как они обедали. И в этот день тоже, хотя он был недосягаем в палате на первом этаже. Днем во время разговора он пошутил, что «пароувыйе» теперь не скоро придется заказывать, и показал через камеру ноутбука палату, где лежал. В камеру попала капельница, стоящая у изголовья, какие-то аппараты, промелькнула фигура медсестры. У Вероники на глазах выступили слезы, и она на секунду отвернулась от камеры.
Как будто почувствовав это, Стивен стал говорить, что слишком перетрудился и ему требуется немного отдохнуть и прийти в себя, медсестры здесь очень заботливые и прочую чепуху. Потом перешел на «Тунтаун» и Аню, и Вероника успокоилась. В палате он резко отличался от того Стивена, которого она привыкла видеть на работе.
И вот теперь он вызывал ее, и Вероника чувствовала, что это неспроста. Первым желанием было не отвечать, но потом сообразила, что рано или поздно придется давать отчет о своих поступках, и нажала на зелененькую клавишу.
Стивен лежал на подушке, и ей даже показалось, что в палате он лучше выглядел, чем обычно.
– Что вам понадобилось в моем ПК?
Отрицать было бессмысленно, но ей не приходило в голову, что ответить на заданный вопрос. Поэтому она просто промолчала.
– Знаете, ученые постоянно крадут друг у друга идеи. А сейчас и результаты исследований. Доходный бизнес. Чем они вас купили? Деньгами?
Голос звучал спокойно, без эмоций. Даже монотонно. Уставший, поживший человек интересовался побудительными причинами поступков молодого, неразумного сотрудника.
Молчание затягивалось.
– Аней, – выпалила она, хотя это было полуправдой.
В действительности ей в первую очередь, хотелось заработать денег. И еще ей было скучно. Хотелось деятельности, преодоления препятствий, адреналина в крови. Но она не поклонница экстремальных видов спорта, поэтому требовалась работа, когда все на нервах, на грани. И вот получила. Теперь приходилось расплачиваться. Допрос тяжелобольного человека, который пытался принести людям избавление от мучений, от смертельной болезни и которому она попыталась сделать гадость.
– А что с Аней? – спросил он, глядя в сторону.
– Они пригрозили не выпустить ее со мной.
И она вкратце рассказала о проблеме с документами.
– Ну и дайте им то, чего они хотят, – сказал Стивен и впервые посмотрел в камеру.
Это было сюрпризом. Как он себе это представлял?
– Знаете, я всегда был уверен, что мое открытие должно быть достоянием всех. Но, после того как получил предложение от моих спонсоров продать и сохранить его в тайне, засомневался: а правильно ли я делаю, что работаю на этих людей? Наши интересы не совпадают. Их цель – самим задержаться на земле сверх отпущенного природой срока и сделать деньги на других, таких же страждущих, а у меня она совсем другая. Но как говорят, если о чем-то знают двое, то это уже не секрет. Так давайте сделаем так, чтобы им обладали двое. Ваши спонсоры передадут их для анализа своим ученым. А наш мир узок, и в нем невозможно сохранять секреты. Пойдут разговоры, что-то просочится в СМИ.
Вероника была шокирована:
– А как мы это сделаем? У меня же нет допуска к вашей базе данных.
– Я сам буду передавать вам по частям блоки информации. Потянем время. А вы попытаетесь решить все вопросы с документами.
Вероника лихорадочно обдумывала, что это ей даст. Борис и его контора будут радоваться и оставят ее в покое. А ее задачей будет вырваться из страны вместе с Аней и забыть о случившемся. Но ей в голову пришла одна мысль:
– Но кто-то может украсть ваши результаты и выдать их за свои.
– У вас слабое представление о том, как строятся современные научные исследования. Ведется журнал исследовательского процесса, и он отсылается юридической фирме в Лондон. А там сидят хищники. Зубастые адвокаты, которые занимаются только тем, что рыскают по свету с одной лишь целью – кого бы засудить. Они будут только счастливы, если кто-то украдет мои исследования. Юристы на этом просто озолотятся.
Но сомнения все же оставались:
– А почему вы это делаете?
– Почему? Хочу вам помочь. И Ане. Ну и еще самому себе. У меня, знаете ли, не все гладко стало складываться с людьми, которые финансируют мою работу. Один из примеров я вам привел. Они хотят сохранить ее в тайне от остального мира. И они упорны в своем стремлении это сделать. А мне подобная идея не по душе.
Какое-то внутреннее чувство говорило Веронике, что не так все просто, но не оставалось ничего другого, как согласиться. Требовалось притупить бдительность конторы Бориса с тем, чтобы они сейчас ничего не предпринимали, а дальше она знала, как поступить.
– Вы будете передавать мне блоки через компьютерную сеть?
– Ни в коем случае. Останется след. Нет. Только на флэшках.
Вероника подумала, что даже Стивену пришлось включиться в шпионские игры, и от этого ей стало еще горше. Как она сама могла втянуться в подобную историю?
– Хорошо. Спасибо. Когда мне ждать первый блок?
– Завтра. А сегодня вечером мы будем играть с Аней.
Всю дорогу домой Вероника обдумывала сложившуюся ситуацию. Существуют два супербогатых человека, у которых уже есть все, кроме одного: вечной жизни. Еще они хотят заработать, предоставляя такую возможность другим. Один из них создал лабораторию, возглавляемую Стивеном, другой нанял контору Бориса, чтобы попросту украсть результаты исследований, и заслал ее для этой цели. Предположим, она начала свою деятельность, и данные стали поступать к тому, кто ворует. Для работы с материалом тот должен набрать своих ученых. Как сказал Стивен, это очень ограниченный мир, где все друг друга знают. У Москвы есть одна специфика. Это город, где слухи являются главным источником информации, и, естественно, спонсор Стивена рано или поздно тоже об этом узнает. Что произойдет тогда? Начнут искать, кто слил информацию, и Вероника станет кандидатом номер один на роль агента. То, что она получала материал от Стивена, нигде не будет зафиксировано. Значит, украла. И Вероника станет злейшим врагом одного из олигархов. Увела у него такой солидный денежный куш. И еще. У конкурента оказалась та же игрушка в виде вечной жизни, что и у финансиста исследований Стивена. А кто этот человек или эти люди? Этого она не представляла себе. Но четко знала одно: то, что она намеревалась сделать, здесь не прощается. И методы расправы с провинившимися часто принимают дикие формы. Это не игры с документами Ани. Тут уже вопрос жизни и смерти.
Беспокоило, что она должна передавать материал постепенно, блоками информации, а не единовременно, чтобы тут же уехать, как планировала раньше. Конечно, Стивен руководствовался благими намерениями, давая ей время урегулировать вопросы с документами. Но то, что произошло, уже не исправишь. В свое время Володя, отец девочки, из-за отсутствия времени сделал липовые документы. Например, их брак был зарегистрирован в каком-то подмосковном городишке, и она даже не знала, где он находился. Не говоря уж о том, что это событие произошло за полгода до того, как она фактически приехала из Америки в Россию. Поэтому, естественно, те, кто хотел, тут же нашли нестыковки и стали ее шантажировать через Бориса. Но Стивен не знал ее истории, а разъяснять ему российскую специфику жизни было бессмысленно. Он бы ее просто не понял.
Вероника не представляла себе, на сколько по времени может затянуться передача блоков с информацией и когда слухи о появлении материала у конкурента достигнут спонсоров Стивена. До или после передачи последнего блока? Это означало, что она будет подвергать опасности и себя и Аню, на что Вероника просто не имела права. Кроме нее, у девочки не осталось никого на этом свете. С другой стороны, на нее будет давить контора Бориса, и они могут осуществить свою угрозу в отношении Ани. Застрять здесь из-за юридических баталий? Это не входило в ее планы. Выхода из этой ситуации Вероника просто не видела.
Когда машина подвезла ее к дому, настроение у молодой женщины стало совсем паршивым.
Пришлось выложить Борису про систему face recognition, которая защищала компьютер Стивена, но это его не остановило:
– Мы попытаемся пробиться через эту штуковину.
Подобное заявление напрягло Веронику. Она имела представление о принципах работы ПК, но не знала, как можно обойти подобную систему. В действительности этого даже не требовалось делать. Первую флэшку с материалами исследований Стивен уже ей передал через своего ассистента Марту, но Вероника не спешила поделиться данными со своим куратором. Чем дольше ей удастся придерживать их, тем позже они попадут к ученым, которых наберет нанявший ее олигарх, и тем больше будет у нее времени, чтобы подготовиться к бегству. Она прорабатывала маршруты, которые позволят ей избежать московских аэропортов и вокзалов. Вероника просто не знала, какими возможностями располагала контора Бориса, и не хотела рисковать.
– Все подготовлено, – сказал куратор во время очередной встречи через пару дней. – Вам только потребуется проводить в кабинет шефа одного человека.
Упоминание об «одном человеке» прозвучало настораживающе. Меньше всего Веронике хотелось, чтобы о ней знал еще кто-то.
– Но я не смогу провести его в здание. Пропусками для посетителей занимается Колобков.
– Он уже будет в здании. Требуется лишь открыть кабинет и впустить его внутрь.
Вероника лихорадочно соображала: кто? Марта или Свен? Купили за деньги? Но когда? Они же практически не выходили из здания. Сам Колобков не производил впечатления того, кто «дружит» с ПК. Лаборантки? Вряд ли. Кто тогда остается? Больше никого. И вдруг она вспомнила того смуглого восточного человека небольшого роста. Админ или… – похоже на имя «Ахмед» – из какой-то экзотической страны.
– Если это Ахмат, – она вспомнила имя, – то он не имеет права подниматься на второй этаж. Его тут же засечет камера, – заявила Вероника.
– В коридоре нет видеонаблюдения, – уверенным тоном сообщил Борис, которого, по-видимому, хорошо просветил на тему безопасности уволенный Олег Степанович.
– Камера стоит у меня в кабинете, и когда кто-то заходит к Стивену, ее не обойти, – на ходу фантазировала молодая женщина.
– Я не знаю о существовании там камеры.
В голову Веронике пришла идея:
– А почему Ахмату не получить материал напрямую с сервера?
В этом случае отпала бы необходимость в ней и Вероника смогла бы спокойно уехать в Нью-Йорк.
– Не удается. База данных защищена.
Что означало, что уже пробовали проникнуть на сервер, но не получилось, и именно поэтому потребовалось запустить ее в здание.
Борис был упрям, и на следующей встрече она получила инструкции:
– Завтра впустите в кабинет Ахмата, он знает, что требуется сделать. Его уже обучили. А потом вы сможете сделать свою часть работы.
Тон куратора не предполагал возражений. А Вероника осталась безучастной. Она смирилась, и ее уже не волновало, чем там будет заниматься Ахмат.
– Вероника! Сделаете свою часть работы прямо завтра! Начальство раздражено. Я не знаю, сколько я еще смогу удерживать его от принятия кардинальных мер.