Золотой шар

16 июня, день

Новосибирская Зона Посещения

Боязнь грядущего разочарования – вот первое осознанное чувство, которое Игорь испытал, едва отдышавшись после быстрого бега.

На первый взгляд окружающая действительность не впечатляла. Все та же высокая трава почти по пояс, пологие горбы окрестных холмов, даже небо прежнее – выцветшая голубая скатерть, подернутая пеленой бело-серых облаков далеко наверху.

– Мы в Зоне? – стараясь не выдать своего разочарования, спросил Игорь провожатого и украдкой бросил взгляд на оставшееся вдалеке за спиной высокое глухое ограждение. Именно к нему десять минут назад они сорвались бегом из небольшой рощицы, где пережидали, пока проедет патрульный автомобиль из ограниченного контингента UFOR.

– Мы уже за забором, – покачал между тем головой проводник-сталкер, поправляя лямки рюкзака, – но еще не в Зоне.

Игорь, услышав ответ, сглотнул невольно – ощущение боязни неизведанного вернулось, захватывая его с новой силой. Проводник между тем развернулся и, махнув рукой, двинулся вперед по сильно заросшей проселочной дороге.

– А это, как же… – в несколько шагов догоняя идущего сталкера, чуть не схватил того за рукав Игорь, – а это… ну гайки покидать, да и бегать же здесь нельзя, я знаю!

Проводник резко остановился, так что Игорь машинально опередил его на несколько шагов, прежде чем сам затормозил.

– Ты жить хочешь?

– Хочу, – с трудом справившись с голосом, предчувствуя неладное, ответил Игорь.

– Я тоже хочу, – кивнул сталкер, сжав губы в тонкую линию, – и вторую часть оплаты от тебя хочу получить, когда мы в город вернемся. Поэтому, будь добр, делай все в точности как говорю, шагай за мной след в след и сохраняй спокойствие. Договорились?

– Договорились, – внезапно севшим, сухим голосом ответил Игорь. И снова сглотнул.

До парня наконец начало доходить, что Зона – далеко не игрушки. Здесь ведь и умереть можно. Быстро… а иногда и не быстро, болезненно, реально.

Навсегда умереть. Или еще того хуже – сразу же вспомнились многочисленные картинки из Интернета с изображением тех, кто попал под воздействие Зоны.

«Сидел бы, дурак, дома, на фиг мне это все упало…» – мелькнули пораженческие мысли, но Игорь с ними быстро справился.

Пройдя около километра по едва видному, почти поглощенному травой проселку, спутники миновали ложбинку между двух невысоких холмов. Полевая дорога, вильнув между пологими склонами, влилась в проселочную, грунтовую, а та, в свою очередь, дальше метрах в двухстах уткнулась в небольшой лесок.

Выйдя на грунтовку, сталкер сделал предупреждающий жест Игорю – мол, будь внимательней – и пошагал вперед, к лесу.

– Ну, здравствуй, Зона, – замедляя шаг, произнес вдруг сталкер, останавливаясь.

Замер рядом и Игорь, завороженно озираясь вокруг.

Да, перед ним была Зона. Она начиналась как раз там, где грунтовая дорога заходила в лесок. И, даже если бы не было двух бетонных столбиков на обочинах, между которыми, преграждая дорогу, была натянута ржавая цепь с висящим знаком (почему-то это был треугольный «уступи дорогу»), все равно чувствовалось, что это она. Зона.

Черту было видно хорошо – хотя июнь выдался на редкость жарким, трава с этой стороны была еще юной, сохраняющей весенний шарм. И с того места, где сейчас стоял Игорь, явно было заметно четкую линию, где июньская трава граничила с уже налившейся яркими красками лета травой Зоны. Там ведь, как известно, на протяжении всего года – июль.

Зимой, кстати, граница вовсе фантастически выглядит – черта зимы и лета. Зеленая трава и белый снег.

– Твою мать! – вдруг произнес проводник и даже дернулся было, но остался на месте.

Поздно – появившиеся из-за поворота лесной дороги люди их заметили. Глянув на побледневшего спутника, Игорь почувствовал нешуточное волнение. И страх.

– Вау-вау-вау, какие люди! – ускорившись, выступая вперед, голосом с крикливыми интонациями произнес один из незнакомцев. Походил он, на взгляд Игоря, на махрового деревенского гопника – древний пиджак, коротковатые спортивные штаны, выцветшая майка с ярким рисунком. Его спутники выглядели похоже, но двигались чуть позади, к тому же двое из них почти несли еще одного, который в полубессознательном состоянии находился.

– Привет, Макс, – сдавленным голосом произнес проводник.

– Привет-приве-е-ет! – закричал вдруг Макс, вскидывая руки, и добавил, тише, на выдохе: – Привет… а у нас беда, представляешь?! В «жарку» попали, – даже чуть виновато пожал плечами этот странный человек.

– Сочувст…

– Нам нужна твоя одежда… – вдруг ткнулся черный палец Макса в сталкера. – И твоя… – Тут и Игорь встретился взглядом со страшными, подернутыми пеленой глазами неадекватного Макса. И с ужасом понял, что палец, сейчас направленный в его сторону, черен от засохшей крови.

– Раздевайся, – шепнул Игорю сталкер, скидывая рюкзак и потянув за полы анорака своей горки.

Пока Игорь снимал с себя новенький, как с иголочки военизированный костюм, неадекватный Максим не отрывал от парня взгляда.

– Тоже снимать? – раздевшись, коснулся рукой ткани термобелья Игорь, не в силах выдержать тяжелый взгляд.

– Не-не-не, спасибо, – вполне нормальным голосом ответил Максим и, вдруг достав пистолет, прицелился прямо в голову Игорю. – Пуф! – произнес Макс, дернув рукой с оружием, имитируя выстрел, а испуганный парень при этом едва в обморок не упал от страха. – Да ладно, расслабься, – хохотнул вдруг неадекватный незнакомец, убирая пистолет в карман пиджака, в ожидании пока двое его спутников облачатся в горные костюмы.

Дальнейшие несколько минут для Игоря прошли как в тумане. Он еле сдерживался, чтобы не дать выхода своей панике – черный зрачок дула пистолета так и стоял перед его глазами. А когда встреченные визитеры Зоны во главе со своим безумным предводителем пошагали прочь, ноги у Игоря подогнулись, и он будто сложился, оседая на землю.

– Фу… – выдохнул вдруг сталкер, – считай, легко отделались… Это Безумный был, – пояснил проводник в ответ на взгляд Игоря. Впрочем, никакой ясности парню этот комментарий не добавил.

В это время на некотором расстоянии от опушки, где сейчас переводили дух двое раздетых бандитами на пороге Зоны гостей, на вершине одного из холмов зашевелилась зеленая груда и потихоньку начала двигаться назад. Миновав несколько метров, спустившись по склону так, что со стороны его больше не было видно, выбравшийся из-под лохматой накидки человек поднялся. Скинув с себя «лешего», он, скатав защитный костюм, закрепил его на рюкзаке, а после, подхватив серьезную винтовку с оптическим прицелом, быстро двинулся к точке сбора.

Через несколько минут снайпер вышел к ложбинке, где его уже поджидали пятеро человек, все в разных камуфляжных костюмах. Объединяло присутствующих лишь одно – у каждого на рукаве была нашивка с изображением паутинки.

Сидящие люди при появлении последнего члена группы тут же поднялись и цепочкой двинулись прочь, в сторону противоположную той, куда ушел Безумный Макс со своими спутниками.

– Паутиныч, почему команды не было? – задал вопрос снайпер, когда группа значительно удалилась от места несостоявшейся акции.

– Они пустыми шли, – обернувшись, пояснил командир группы, на мгновение обернувшись, глядя на спросившего сквозь прорези в маске-балаклаве.

– А это что за двое пассажиров левых было? – спросил еще один из бойцов.

– Один Северенко, сталкер, туристов полулегально водит, – ответил Паутиныч.

– В смысле – полулегально?

– В смысле знакомые в контингенте есть, если его ооновцы ловят, мзду платит. Если не ловят, не платит.

– Охренеть, – негромко произнес себе под нос снайпер – пожилой мужчина с хорошо заметной проседью в волосах, – сталкеры, бандиты, туристы… Зона, епть, Посещения! Все кому не лень посещают!

– …сейчас у Маяка две калоши с яйцеголовыми должны быть, – между тем произнес Паутиныч, на ходу делая небольшой глоток из фляги с водой, – подбросят нас, через Академгородок выйдем.

– О! Институтские еще бродят… – кивнул сам себе снайпер.

15 июня, день

Нилов Вадим, Санкт-Петербург

Я не зарабатываю покером деньги, отнюдь. Просто получаю от игры удовольствие. Но, если не играть в плюс, о каком удовольствии может идти речь? Вот только сегодня карта категорически не шла. Не шла, и все. Трехчасовая сессия уже позади, а я лишь на двух столах из девяти кое-как в выигрыше был. В общем же сумма проигранного уже приближалась к той назначенной для себя отметке, после преодоления которой надо заканчивать. Нет, встать из-за стола после потерянных нескольких сотен баксов – это не проигрыш. Проигрыш – это когда впадаешь в тильт[1], сливая еще и еще, теряя самообладание и даже заходя в игру все с худшей картой в надежде отыграться.

Один за другим я сворачивал столы на экране монитора, подтверждая свое желание закончить на сегодня. Когда дошел до последнего, под тихий шелест карт пришла лучшая из возможных «рук»[2] – два туза. «Как вовремя», – хмыкнул я про себя, впрочем, без особо душевного подъема. Только лишь на таких комбинациях выигрыш не сделаешь, и рассчитывать на них особо не стоит – сильнее будет разочарование, когда все скинут карты, а с двумя тузами только пару баксов блайндов[3] заберешь.

Позиция у меня сейчас самая лучшая – повышать надо последнему. Как раз все передо мной сбросились. Легко улыбнувшись – как часто и бывает, тебе карта пришла, а никто в игру не вошел, – я повысил втрое. Шесть долларов.

Китаец на малом блайнде скинулся, а немец на большом задумался. Но ненадолго – под звонкий щелчок фишек оставшийся оппонент ответил повышением моей ставки втрое. Восемнадцать долларов.

– Ух ты, – не удержавшись, покачал я головой. – Каков, а? – даже к коту обернулся, растекшемуся на диване рядом. Но тот не отреагировал. – Ууу, тело шерстяное, – оттолкнулся я ногой от стола и, проехав немного на кресле, пихнул животное в бок. Кот лениво приподнял голову и посмотрел на меня сонными желтыми глазами. Пихнув кота еще раз, вернулся на место – уже противно запиликало, предупреждая о скорой активации дополнительного времени.

«VaNilov, ваш ход – осталось 8 секунд» – горела надпись в окне чата.

Я пока не отвечал – пусть оппонент понервничает, все равно это у меня последняя раздача на сегодня. Не торопясь, перевел бегунок увеличения ставки, снова повышая втрое. Пятьдесят четыре доллара.

– Упс, – хмыкнул я, обращаясь к монитору и держа глазами аватару немца, – внезапно, правда?

По всей видимости, бург предполагал, что я решил своровать блайнды, и решил мне агрессивно ответить, напугать, имея в активе средненькую руку. Вот и пусть теперь поерзает.

– Ну давай, давай, – снова произнес я, разговаривая с монитором.

Со звонким щелчком фишек немец ответил. Олл-ин, вот красавец. Все свои двести четыре доллара по столу щелкнул. Ну, может, и нормальная у него рука.

Не, рука не очень – ответив на ставку, хмыкнул я, когда карты открылись.

Король и десять одномастных у него были. Пики. Против моих двух тузов. Естественно, два туза на руках это совсем не гарантия выигрыша, конечно, но очень, очень уверенный шанс, как мне в процентах сейчас на экране показывало.

– Вот и довыеживался, – подытожил я результат торгов, выпятив губу.

Зашелестело – и на виртуальный стол легли карты флопа. Король червей, восьмерка бубен, дама пик. С некоторой задержкой легла четвертая – двойка пик. Опять задержка, и пятая карта заставила меня дернуть уголком рта – пятерка пик.

Снова мгновение промедления – и четыреста одиннадцать долларов виртуально переползли по сукну стола к бюргеру. И не виртуально с моего счета на его. Флеш – пять карт одной масти.

Ч-черт, не повезло. Фыркнув, закрыл-таки окно программы онлайн-покера. Без особого расстройства – страшного ведь ничего не произошло, бывает.

Ладно, что там у нас в мире происходит – хоть новости посмотреть, отвлечься, – поморщившись и пытаясь отогнать легкое расстройство, я полез на просторы Всемирной сети.

Так, президент, как обычно, все делает правильно, премьер тоже, доллар понизился, евро повысился, МИД так же, как обычно, выражает озабоченность… упс, а эти чем озабочены? – резанула взгляд непонятная аббревиатура.

«Представитель Министерства иностранных дел РФ заявил: войска UFOR не способны в полной степени обеспечить сохранность границ так называемой Зоны Посещения, находящейся на территории России».

UFOR? Что за уфологи такие? Прошелестев пальцами по клавиатуре, вбил запрос в поисковик.

Так, UFOR – вооруженные силы под эгидой ООН, обеспечивающие сохранение стабильности границ аномальных территорий Зон Посещения.

– Хм, и чем наш МИД недоволен? – скривив гримасу, глянул я на кота. Тому по-прежнему все было фиолетово. Только теперь он уже глаза открыл, щурился лениво.

«В связи с отсутствием возможности денонсации Стокгольмских соглашений Российская Федерация на ближайшей сессии ООН инициирует обсуждение вопроса изменения военного присутствия контингента на своей суверенной территории».

Вкладки на экране скакали одна за другой – заинтересовавшись, я пробегал по диагонали статьи и мнения.

«…согласно мнению отказывающегося афишировать свое имя члена профильной комиссии в Государственной думе, уменьшение количества артефактов, просачивающихся через границу, связано с истощением территории Зоны Посещения, а не с улучшением качества несения службы контингентом войск ООН на границе Новосибирской Зоны Посещения…»

«…Российская Федерация не может себе позволить иметь на своей территории подобное злокачественное образование, зная о том, что границы этой Зоны закрыты не в полной мере…»

«…Официальный представитель Генерального секретаря ООН заявил, что в организации обеспокоены нагнетанием резкости риторики российской стороной…»

«Оба, это что за разоблачения?» – зацепился взгляд за один из текстов в научно-популярном сетевом издании. Срыв покровов?

«…налицо политика двойных стандартов – не секрет, что в той же Зоне Хармонта, к примеру, все имеющиеся артефакты дальше самого Хармонта или Карригановских лабораторий не выходят. Несмотря на кажущийся бардак и разгул преступных группировок в прилегающей к Зоне Посещения местности, уже долгое время на черном рынке никто не слышал об артефактах из Хармонтской Зоны. Присутствие же контингента UFOR на той территории минимально, и на основании этого мы можем судить, что правительства стран блока НАТО используют войска ООН как ширму, занимаясь исследованием и сбором артефактов самостоятельно, а не под эгидой МИВК, в то время как Россия по непонятной прихоти или по своей порядочности, граничащей с глупостью, до настоящего времени полностью соблюдала рамки заключенных соглашений. Осмелюсь надеяться, что недавнее заявление нашего представителя в ООН, высказывания сотрудников МИДа, а также…»

Телефонный звонок оторвал меня от чтения.

– Слышь, ты снова за компом как лунь сидишь? – раздался в трубке веселый голос Стаса.

Я не ответил ничего, вздохнув, но собеседник и так по паузе понял, что да, дома. Да, за компом. Да, как лунь.

– Давай вылезай, я недалеко от тебя сейчас. Велосипед только не забудь одеть, – не дожидаясь моего ответа, проговорил телефон.

– Правильно не одеть, а надеть, – поправил я.

– Надеть велосипед? – загоготала трубка. – Давай вылезай, грамотей!

Отложив телефон, я по инерции щелкнул по резанувшей взгляд плашке с броским заголовком: «Грядущее расширение Зон Посещения – ошибочная теория или нас ждет конец света?»

– Страшилки, – хмыкнул я, все еще не в силах подняться из-за стола – мозг не набрал еще должного объема бесполезной информации, и, как в наркомановой ломке, тело мне не повиновалось, отказываясь подниматься из-за компьютера. Машина времени, как обычно, – собрался пять минут новости посмотреть, два часа просидел.

Прекрасно все понимая, еще раз вздохнул, собираясь подняться из-за компьютера. Тем более сайт грузился плохо – на экране все белым было. «Наверняка сейчас ошибку выдаст, зачем время теряю?» – попытался уговорить сам себя, закрывая остальные многочисленные вкладки. В момент, когда курсор уже завис над крестиком закрытия страницы, статья наконец загрузилась.

«Профессор Лавров рассказал нашему корреспонденту о работе Международного Института Внеземных Культур и о своих леденящих кровь теориях».

Ясно, почему так долго грузилось, – интервью было выложено на каком-то ведомственном сайте, а они все через курью лапу сделаны. Бегло пробежав глазами первые вопросы из разряда «как дела в вашем королевстве», никаких страшилок я не заметил. Но, крутанув колесико мышки, увидел:

«– Профессор, ваша пятничная речь на последнем саммите государств, «счастливых», так сказать, обладателей на своей территории аномальных Зон Посещения, изобиловала пугающими прогнозами. Но создалось впечатление, что к вашему предостережению отнеслись без должного внимания. Можете прокомментировать?

– Что здесь комментировать? Моя теория грядущего увеличения аномальных территорий изложена в последнем докладе, и на саммите я четко и предельно доступно предоставил имеющуюся у моего отдела информацию с результатами проведенных научных изысканий. Информация озвучена, а комментировать ее или предпринимать какие-либо действия уже не я должен.

– И все же создалось впечатление, что к сказанному вами отнеслись не с должной серьезностью.

– Да, вы правы.

– Почему, как вы предполагаете?

– Люди по природе своей оптимисты и редко рушат привычный уклад жизни, даже имея неоспоримые доказательства грядущий беды. В том числе и правители государств. Яркий пример тому – Вторая мировая война, когда практически весь мир был на грани катастрофы, но до последнего опасность предпочитали не замечать. Наша, Новосибирская, Зона Посещения находится в непосредственной близости от города-миллионника. В непосредственной близости, но подавляющее большинство людей там свыклись с этим фактом, совершенно не желая обращать внимания на наличие такого опасного соседства.

– Переселение такого количества людей – это непростое дело…

– Поэтому мою теорию никто не хочет принимать всерьез, и большинство грантов на исследования проходит мимо нашего отдела. Выгодней не обращать внимания на мои слова – при таком порядке событий, если произойдет очередное расширение, не дай бог с человеческими жертвами, ответственным лицам ничего не грозит – потому что моя теория не поддерживается руководителями Института, и, соответственно, это, пока лишь страшилки, каких много. Взять хотя бы предсказания конца света – их на каждый год по несколько, на любой вкус.

– Но единственное расширение Зоны, и то совершенно незначительное, произошло в девяносто первом году, через девятнадцать лет после Посещения. Судя по словам директора Института, который комментировал вашу речь на саммите, возможное расширение, даже если и произойдет, не вызывает опасений в плане того, что ближайшие населенные пункты находятся на значительном удалении от Новосибирской Зоны Посещения.

– Сейчас у нас есть больше времени, чтобы безболезненно отодвинуть границы перед аномальной, враждебной нам территорией. Чтобы не пришлось после бежать в спешке, бросая нажитое имущество. И хорошо если только имущество. К тому же вы говорите про населенные пункты, а вот Академгородок находится в непосредственной близости от границ. За примерами опять далеко ходить не надо – поглощенные корпуса Хармонтского филиала Института служат памятником человеческой недальновидности. Не стоит наступать на те же грабли – сама история пестрит кричащими примерами. Да те же Помпеи взять – живой пример того, что происходит, когда живешь по соседству с огнедышащим вулканом. Ничто не ново под луной.

– Вопрос сразу: наша Зона, по примеру того вулкана, огнедышит?

– Несомненно. Чему есть неоспоримые доказательства.

– Какие?

– Все материалы подробно изложены в последнем выпуске докладов.

– Вы имеете в виду „Доклады Института Внеземных Культур“?

– Да.

– Профессор, расскажите, пожалуйста…»

От чтения меня отвлек звонок телефона.

– Вадик, только не говори мне, что ты еще комп не выключил!

– Да выхожу, выхожу, – чертыхнувшись беззвучно, я поднялся.

15 июня, день

Новосибирская Зона Посещения

Дом был небольшим. Не дом даже, домик – всего два окна по фасаду. Второй этаж точно не жилой – под приземистой крышей, будто шапкой, туго на окна натянутой, нормальную комнату не разместить, только чердак. Чтобы туда всякий хлам складывать.

В левом глазу вдруг защипало – крупная соленая капля пробралась-таки через бровь. Олег поднял руку, утирая обильный пот.

Жарко.

Очень жарко – июльское солнце припекает нещадно, и на обтертом лбу мгновенно снова начали набухать новые капли. Тут же противная струйка скатилась и по спине.

Олег снова поднял руку и, пытаясь хоть немного потянуть время, снял кепку и провел ладонью по мокрым волосам.

– Почему так? Ну почему? – поднял он взгляд к синему небу. Единственному родному, что было вокруг. Горло вдруг сдавило тисками, в носу защипало, а из глаз буквально брызнули слезы. С силой сжав зубы, справившись с рвущимся из груди рыданием, Олег глубоко вздохнул.

– Эй, банкир, ты там не заснул? – послышался позади негромкий голос.

Олег помотал головой и вдруг с кристальной ясностью понял, что все. Все, все хорошее кончилось, и сейчас уходят последние секунды жизни, причиняя почти физическую боль от тоски по ярким краскам уходящего мира.

А ведь два года назад идея взять потребительский кредит, чтобы расплатиться за телефон и плазму, показалась очень хорошей. Сегодня же в Новосибирске больше не осталось банков, которым Олег не был бы должен. Впрочем, некоторые из них уже имели на руках решения суда, а остальные передали долги коллекторским агентствам.

Зажмурившись на мгновение, так что несколько слез буквально брызнуло из глаз, он сделал маленький шажок вперед. И еще один. И еще.

Умирать было страшно. А идти к смерти еще страшнее.

Домик был совсем небольшим – маленькая прямоугольная коробка, судя по виду покрашенная пару дней назад – краска так и блестела на солнце.

Вот только дом этот стоял нежилым уже почти полвека. Соседние дома в конце улочки дачного поселка уже вросли в землю, пригибаясь под тяжестью времени, а этот стоял. Яркий, как будто его вчера покрасили.

И ни следа печати времени.

Одно из окон домика было разбито, из белой рамы острыми зубами торчало несколько стекол. Легкий ветерок шевелил тюлевые занавески.

Проходя мимо по широкой дуге, Олег с усилием заглянул в окно, но, кроме голубой клеенки на столе сразу за подоконником, ничего не заметил – занавески колыхались, создавая будто бы марево, сквозь которое взгляд не проникал.

– Давай, банкир, не подведи, – раздался все тот же голос, когда Олег подошел к крыльцу.

Раз ступенька. Два ступенька.

Сердце билось в горле, заходясь в истошном буйстве страха, а на мажущие по спине струйки пота Олег внимания уже не обращал. Мышцы его дрожали от напряжения страха, а в мозгу упруго билось лишь одно слово – «рюкзак».

Рюк-зак, рюк-зак, рюк-зак.

С каждым ударом пульса глаза изнутри мягко подталкивало, а виски сжимало тисками подступающего обморока.

Все очень просто – зайти внутрь, взять рюкзак и выйти.

Всего ничего, а все долги спишутся. Все-все-все. И оставшаяся без отца семья все же вздохнет спокойно, еще и денег подкинут. Безумный обещал, а если Безумный обещал, то он обязательно сделает.

На двери была обычная ручка – дужка из нержавеющей стали. И под ней – бабочка замочной скважины. Металл ручки блестел, лучи солнца брызгами отражались от зеркальной поверхности.

Глубоко вздохнув, Олег потянул дверь на себя. Она поддалась легко, петли даже не заскрипели.

– Ай! – невольно вскрикнул Олег испуганно, отпрыгивая от серой пелены, метнувшейся ему в лицо. Каблук зацепился за что-то, и он покатился кубарем по утоптанной земле перед крыльцом. Тут же, впрочем, заполошно вскочил на ноги, не в силах поверить, что ничего не рвет болью и никто его не убивает. И, широко открыв глаза, уставился в проем двери.

Занавеска. Обычная белая занавеска рванулась из комнаты вместе с порывом ветра, сквозняком прошедшего по домику. Рванулась на выход, а теперь мягкой пелериной колыхалась в проеме, изредка полой мягко на улицу вырываясь.

Краем глаза Олег заметил напрягшихся поодаль спутников, но оборачиваться не стал – его уже охватило желание закончить все быстрее. Особенный, своеобразный кураж смерти, подобный тому, который поднимает солдат в атаку навстречу кинжальному пулеметному огню.

Выдохнув, снова смахивая со лба пот, Олег скрипнул зубами и сделал несколько быстрых шагов вперед. Но на самом пороге остановился. Скулы у него перекосило от страха, из глаз вновь брызнули слезы, и он так и замер на пороге, пытаясь заглянуть внутрь.

За порогом была плетеная половица, слева в углу виднелся стол, а у противоположной стены лежал рюкзак. Смятый в падении обычный хэбэшный колобок, с которым пол-Союза в походы когда-то ходило. Олегу сейчас даже был виден хвостик ремешка кожаного, которым ткань крышки стягивалась.

«Ф-ф-ф-ф», – вдруг прерывисто раздалось в сознании, опалив страхом, и лишь только через несколько мгновений Олег понял, что это воздух резкими всхлипами втягивается сквозь зубы.

– Черт, черт, черт… – зажмурился он и, отведя занавеску рукой, шагнул вперед.

«Кх-кх. Кх-кх», – сразу же раздался рядом резкий скрип.

Олег открыл глаза и попытался повернуть голову.

Не получалось – мышцы сковало страхом, тело его больше не слушалось.

«Кх-кх. Кх-кх», – продолжало равномерно раздаваться сбоку.

Громкий звук, очень громкий. Как он не слышался тогда, когда Олег был всего в шаге позади, на самом пороге?

Картинка перед глазами мелко завибрировало – это Олег с усилием поворачивал голову. Его сейчас всего било быстрой и крупной дрожью, и он из последних сил сдерживал натиск панической атаки.

«Кх-кх. Кх-кх», – продолжало рядом скрипеть.

Светло-коричневые сандалии на маленькой ножке. Красные мешковатые колготки, складками собравшиеся на коленях. Черная юбка с желтой полоской и зеленая кофта. И завершал одеяние маленькой девочки на кровати огромный бант среди светлых кудряшек.

«Кх-кх. Кх-кх», – девочка сидела отвернувшись к плюшевому медвежонку в изголовье. У медвежонка вместо глаз были пришиты пуговицы. Разного цвета – одна зеленая, вторая коричневая.

Олег почувствовал, как по ноге тянет горячей и мокрой влагой, быстро наполнявшей штанину и стекающей в ботинок.

Не отрывая взгляд от ребенка на кровати, Олег шагнул вперед.

«Кх-кх. Кх-кх», – девочка не обернулась, продолжая качать ножкой.

С трудом перебарывая оцепенение, Олег сделал еще несколько шагов и понял, что находится уже у рюкзака. Напрягшись, он с усилием оторвал взгляд от девочки и посмотрел вниз, себе под ноги.

«Кх-кх. Кх-кх», – продолжала поскрипывать позади панцирная кровать.

Медленно-медленно Олег наклонился и взял рюкзак за одну из лямок, мимоходом отметив, что вторая измазана в чем-то буром и до сих пор влажно поблескивающем, поднялся. Сердце его едва не остановилось, когда скрипнула одна из половиц.

«Кх-кх. Кх».

По всему телу изнутри в кожу впились ледяные иголочки страха.

«Кххх», – недовольно скрипнула кровать, и в пол мягоньким хлопком ударили подошвы сандалий. Сжавшись в ожидании и пытаясь втянуть голову в плечи, Олег не сдержался и негромко завыл. Когда раздался мягкий звук приближающихся шагов, он, опомнившись и напрягшись в последнем усилии, кинул рюкзак в сторону разбитого окна.

15 июня, день

Нилов Вадим, Санкт-Петербург

Люблю лето. А больше всего люблю июнь – земля еще не прогрета как сковородка, в воздухе нет загазованной тяжести июльской жары. Солнце светит почти весеннее, легкое, то и дело ветерок заблудившийся освежающе дунет. И настроение приподнятое сразу, стоит лишь подумать о том, что все лето впереди. Не то что в августе, когда каждый день как песок сквозь пальцы пробегает предчувствием надвигающейся промозглой питерской осени.

– Вадик! – вырвал меня из задумчивости окрик, и я чуть дернулся, а велосипед, на котором без рук педали крутил, вильнул.

– Ты чего орешь? – вскинувшись и схватившись на руль, посмотрел на едущего рядом Стаса.

– Ты здесь? – поинтересовался он, глядя на меня вопросительно, подняв одну бровь.

– Угу, задумался просто, – снова кивнул я и, потянувшись на ходу, зевнул. Тут же обернулся непроизвольно – навстречу, сверкнув глазками, проехали на роликах две симпатичные девчонки. Проводив глазами заметивших мой взгляд и засмеявшихся от этого девушек, снова повернулся вперед, объезжая кучу мам с колясками.

Рубчатые, агрессивные покрышки по-прежнему мягко гудели по ровному асфальту парковой дорожки, и, прислушавшись к несмолкающему Стасу понял, что все то время, пока я в себя уходил, он что-то рассказывал. Впрочем, Стас почти постоянно говорит, поэтому вряд ли я что важное пропустил. Да, точно не пропустил – мой друг сейчас рассказывал о каких-то посиделках, перемежая речь совершенно незнакомыми именами и фамилиями. Как будто мне это что-то говорит – какая разница, у Светы или Маши он в гостях был позавчера? Все равно ни одну не знаю.

– Так вот прикинь, она бухгалтер, а брат мой двоюродный менеджером каким-то работает. Семейное торжество, блин, на фиг я туда вообще приперся – чуть со скуки не помер! Лучше бы жену с ребенком одну отправил, сам бы дома в танчики погонял. Так вот родственнички у меня ботаники реальные, и друзья у них все такие же, – продолжал говорить Стас, – ну выпили мы там бутылку вина на всех, и, черт, давайте играть, говорят! Играть, епть, ты представляешь?! Мафия какая-то, крокодил, угадай слово… Блин, я там чуть кони не двинул от безысходности и ярости…

– Ярости? – удивился я.

– Ай, не парься, – махнул рукой Стас и, взъерошив свои непослушные волосы, даже передернул плечами. Вдруг он наехал на выбоину, неведомо как появившуюся в почти идеально ровном покрытии дороги, и на мгновение отвлекся. – Вот вышел я, значит, – продолжил Стас, в крутом вираже объехав очередную коляску, – от этих игр на балкон покурить, а там двое стоят, брата друзья. И начинают мне рассказывать, как они круто без жен на прошлых выходных оттопырились. Оттопырились, Вадик, они оттопырились! – снова всплеснул Стас руками. – Эти перцы выпили по четыре бутылки пива, а после заказали себе суши три набора и все съели! Геро-о-ои, – вычурно пафосно добавил Стас и снова взметнул руки к небу: – По четыре бутылки, Вадик, по четыре! Представляешь?! А потом суши три набора! Охренеть!!! – все еще картинно удивляясь, с хрипом добавил Стас, показывая свое изумление тем, как незнакомые мне парни оттопыриваться умеют.

Попадавшиеся навстречу люди оборачивались, провожая нас взглядами, но Стас не обращал внимания.

– Вот потом к столу возвращаюсь, смотрю на всех, и знаешь, даже завидую нам, что у нас такая молодость была. Есть что вспомнить, а? Все те, что за столом были… да эти еще… заг-заг, – Стас показал на обеих руках заячьи уши, сгибая указательный и средний палец, – мне еще говорят, что оттопырились! Я уж не стал им рассказывать, как можно оттопыриться…

– Ладно тебе, – пожал я плечами, не соглашаясь со Стасом, – поиграть в мафию или еще во что тоже неплохо по приколу. Мы уже повзрослели, Стас, безумное время в прошлом.

– Да я спорю, что ли? – вскинулся он, глядя на меня. – Просто что они внукам будут рассказывать? Четыре бутылки пива и три набора суши вдали от жен?

Не отвечая, пожал плечами – сам ведь за последний год, как с Машей встречаюсь, на семейных праздниках во всякие трезвые игры уже не раз играл. Тоже с улыбкой умиления, но без такого надрыва, как Стас.

– Черт, Вадик, да они за всю жизнь столько адреналина не получали, как мы за пару дней в юности! Да мы, когда вместе собираемся, можем до вечера вспоминать, и то половины не вспомним, что вытворяли!

– Ну это да, – покивал я головой слегка.

– Да хотя бы помнишь выходные, когда мы у деда ружье воровали?

– Чего? – удивился я. – Какое ружье?

– Когда ружье вынесли и увидели, что дом на соседней улице горит?

– А, это когда мы девчонку из огня вытащили? – вспомнил я – действительно, в деревню-то мы пришли у стасовского деда ружье своровать. Поохотиться хотели.

– Да, а потом еще три кости на троих сломали?

– Какое на троих? – удивился я. – У Лысого же только переломы были, мы так, с ушибами…

– Какая разница? – пожал плечами Стас. – На мотоциклах втроем ехали, кто виноват, что все кости у Лысого поломались? Нечего ему было тот забор собой ломать…

– Он-то не виноват, ты же рулил, – вспомнил я, как мы, уезжая от дома, куда уже пожарные приехали, в канаву по темноте втроем на двух мотоциклах убрались.

– Да не суть, – махнул рукой Стас, – просто смотри, за одни выходные украсть оружие, спасти человека из горящего дома, сломать три кости на троих, устроить гонки на каталках в больнице, нажраться чистым спиртом, который там же выменяли, поохотиться на куриц в чужом огороде…

– Меня не было уже, я в Москву уехал… – отмазался я от охоты, вспомнив те события.

– Кстати, вот! – даже поднял Стас палец вверх. – Ты в Москву уехал! Я даже помню это – пошел за колокольчиком[4]! в магазин, а вернулся только через три дня!

– Ну да, – усмехнулся я, – парней встретил, на футбол поехали.

– Вадик, о чем и говорю! Да большинство тех, с кем мы сейчас общаемся, даже не знают, что до Москвы можно бесплатно на электричках доехать!

– От этого они хуже не становятся, – опять возразил я, – хорошие, добрые люди.

– Не спорю, просто не надо мне рассказывать тогда, как они оттопыриваться умеют… – сморщился в гримасе Стас.

– Ой да ладно, – покачал я головой, сморщившись, – ты уж передергиваешь…

Вздохнув, огляделся вокруг. Еще раз огляделся. И вдруг почувствовал внутри пустоту. Не понимая, что происходит, снова огляделся по сторонам – все так же Стас что-то говорил не переставая, слышались звуки проезжающих машин, тявкала на нас собака неподалеку. И все же, несмотря на обнимающий меня гул большого города, стало как-то пусто. Еще и краски вокруг потускнели и были не такими яркими, как мгновение назад, а внутри почувствовалось непонятное томление.

– …у тебя даже аватарка стоит на фоне чернобыльского реактора, – вдруг донесся до меня голос Стаса, – сколько из твоих знакомых там побывало? А ты еще и в Припяти в одиночку два дня прожил!

– Да у меня эта фотка уже сколько лет стоит, – пожал я плечами отстраненно. А сам смотрел вперед невидящими глазами, чувствуя, что не хочу сегодня дома ночевать. Хочется сменить обстановку и сотворить что-нибудь этакое…

– Стас, а может…

– Что? – обернулся он резко.

«А может, рванем куда-нибудь?» – хотел спросить я, но слова проглотил. Перед глазами вдруг возникло лицо Лены, его жены, когда говорил ей, что муж в аварию попал. Два года назад Стас на мотоцикле улетел, врачи его тогда по частям кое-как собрали. Мотоцикл, кстати в отличие от хозяина, собрать так и не получилось. Как раз после того случая Лена очень косо на меня смотрит, а видеться со Стасом мы стали реже.

– Может, развернемся и в сторону дома? – спросил я, задумчиво осматриваясь вокруг.

– Поехали, – легко согласился Стас, – можно и в сторону дома.

Что же сделать такое, чтобы зуд из груди ушел? Где у нас сейчас почти война – так чтобы там интересно было, но чтобы рожу не попортили?

Пятница сегодня, скоро Маша с работы придет – одернул я себя, – с ней посоветоваться и выбраться куда-нибудь, хоть на выходные. В ту же Финляндию съездить. Авось тянущая жажда, невесть откуда взявшаяся и зовущая теперь в неведомые дали, отпустит.

15 июня, вечер

Новосибирская Зона Посещения

– Макс, а мы… ну на фига, вообще, ты туда Банкира заслал?

Петюня был еще из первого состава нынешней группировки Безумного, поэтому довольно вольно себя чувствовал. К примеру, иногда мог и спросить что-то, даже если Макс сам не говорил об этом.

Безумный молчал. Молчал долго, а потом, наклонив голову, резко посмотрел на стоящего неподалеку Кэла, который жадно затягивался сигаретой, уже которой по счету. Невысокий, молчаливый парень. В банде он появился не так давно, всего около полугода. Но уже успел пару раз проявить себя. Странноватый – ничего не пил, не принимал наркотики, зато курил много и часто, жадно затягиваясь. В день скуривал две пачки, как минимум.

– Расскажи, – негромко бросил Безумный, глядя на него.

– Кхм, – чуть поперхнулся дымом Кэл, – что рассказать?

– Все расскажи, – пожал плечами Безумный, безучастно отворачиваясь.

Глаза Петюни и Студента уперлись в подельника.

– У меня дед отсюда, – начал говорить Кэл, бросая осторожные взгляды на Макса, но тот не реагировал, и Кэл продолжил: – В Бердске жил. Но, когда все произошло, его тут не было – на зоне чалился. Он у меня такой, со стажем был, – усмехнулся Кэл, замолчав, будто в воспоминания погрузившись.

– И че? – прогудел Петюня.

– Когда вернулся, они с корешем сюда ходили, за хабаром.

– А зачем? – удивился Студент. – Тогда же некуда сбывать было?

Студент был действительно студент – не доучился совсем немного. И историю, в особенности Зоны, знал на достаточном уровне.

– Ага, – кивнул Кэл, усмехнувшись, – как и секса в СССР не было, так и хабар некуда сбывать было. Все присутствовало, – уже серьезно добавил он, – просто очень мало было людей, которые могли купить. Дед всего одного знал. И закрыли скупщика аккурат перед тем, как дед собрался сделку века провернуть, как он мне рассказывал.

– И че? – едва возникла пауза, снова поинтересовался Петюня.

– И дед с корешем набранный хабар заныкали.

– Сюда? – невольно поднялся Студент, глянув в сторону блестящего новизной дома, щерящегося разбитым окном.

– Сюда, – кивнул Кэл, тоже глянув на домик, – вон в окно и закинули.

– Епть, лучше места не нашли, – покачал головой Петюня. Хотел еще что-то добавить, но сдержался. Вот не было бы Кэла рядом, он бы уж прокомментировал умственные способности и деда, и подельника.

Кэл ничего не сказал, просто пожал плечами и закурил следующую сигарету.

– А мы долго еще сидеть будем? – после недолгого молчания осторожно поинтересовался Студент, поправляя очки. Он обычно всегда так делал, когда сильно нервничал.

Безумный не ответил. Просто сидел и смотрел на дом, в котором уже несколько часов назад исчез Банкир.

Никто из остальных больше спрашивать или торопить с ответом Макса не рисковал. Не зря у него кличка Безумный – мало ли что в голову взбредет. Хотя в последнее время немотивированных приступов агрессии у главаря не наблюдалось, все по делу только, но мало ли…

Неожиданно Безумный поднялся и хлопнул себя по груди, а после потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

– Иди, посмотри, – посмотрел он на Студента.

– Макс, я…

– Да не внутрь, – фыркнул Безумный, – в окно посмотри.

Студент сглотнул и, проморгавшись, прогоняя спазм испуга, дернувший лицо от невинной, на первый взгляд, просьбы, кивнул. Еще раз кивнув, он повел плечами и медленно двинулся к дому. Не доходя нескольких шагов до окна, бандит остановился и вытянул шею, как неопытные водители при вождении делают, пытаясь увидеть дорогу рядом с капотом своего автомобиля.

– Твою мать! – вдруг едва не взвизгнул он, когда в окно с другой стороны что-то ударило. Студент дернулся в сторону, подошвы высоких ботинок рванули мягкую землю, разрывая траву, и парень неуклюже завалился на спину. И еще раз дернулся – к нему подлетел Безумный. Но на упавшего Макс даже не посмотрел – все его внимание было приковано к окну.

– Э-э-э, – вдруг даже замахал руками Безумный, – нет, нет, стой, епта!

Рюкзак не послушался. Ударившись о раму, выдавив наружу несколько острых осколков, он будто задумался, а после сполз обратно, в комнату. И тут же растекшись бесформенно, задержался чуть на краю стола, но лишь на мгновение.

– …ть! – одновременно с глухим стуком удара об пол раздался голос Безумного.

Петюня, Кэл и поднявшийся Студент сейчас стояли за его плечами и сами опасливо заглядывали в окно. Дураков сунуться не было – все знают, что из таких домов очень велика вероятность не выйти. А если и выйдешь, то проживешь потом недолго.

Все сталкеры знают. Банкир сталкером не был, но тоже знал – Безумный ему сразу сказал. Все по-честному.

– Твою мать, и че теперь делать? – закусил губу Макс.

– Может, это, зацепить его чем-нибудь с пола? – подал идею Студент.

– Слушай, ты такой умный, а, – покачал головой Безумный, – как хорошо, что тебя, дурака, из института выгнали. Вот только чем зацепить? – оглянулся Макс по сторонам. И вдруг даже он немного отшатнулся, не говоря уже об остальных, когда из глубины дома еле слышно раздался отголосок дикого, полного боли воя.

15 июня, вечер

Нилов Вадим, Санкт-Петербург

«Интересно, это проделки матрицы или действительно случайность?» – подумал я, когда закрыл за Машей дверь.

Вернувшись с работы, она все ластилась ко мне, а потом огорошила – у них корпоратив, оказывается, намечается с ночевкой в коттеджах, вся их контора едет. И хотя мы собирались на этих выходных куда-нибудь выбраться, но девчонки с работы…

Когда я неожиданно легко согласился, еще полчаса было потрачено на выяснение отношений.

Вот нормально, а? Начал бы возражать, что у нас планы, наверняка был бы скандал, что я на ее свободу покушаюсь. Сейчас же мне было предъявлено недопустимое безразличие. Но, все же успокоившись и удостоверившись, что со мной все в порядке, подруга быстро собралась, после чего скрылась за дверью. А я пошел к компу – надо карту мира посмотреть. Куда мне хочется?

До карты мира сразу не добрался – как же, надо на страничку в соцсетях зайти, посмотреть, может, написал кто-нибудь что-нибудь. У кого что случилось, у кого какие новости.

И написали, и новостей, судя по всему, у друзей из списка контактов было множество, но я уже не посмотрел. Сразу невольно клацнул по своей фотографии на фоне саркофага четвертого энергоблока.

В Припяти я был два раза – первый раз с проводником, нанятым по объявлению, а в следующий раз один, пройдя по известному уже маршруту. И сейчас, глядя на фотографию из Чернобыльской Зоны Отчуждения, думал еще об одной Зоне. В которой не был – далеко она, в Новосибирске. Впрочем, собирался туда, было дело, но то денег не было, то страшновато становилось – это не со счетчиком Гейгера по безлюдной Припяти ходить. Да и пресса периодически жути нагоняет, хотя в последние годы запал как-то иссяк, может, просто сверху команду дали тему больше не муссировать.

Подумав немного, вздохнул, уже понимая, что мне не надо карту смотреть, чтобы понять куда хочу, и полез за записной книжкой. Старой своей, которая на верхней книжной полке лежала.

Найдя нужный телефон, с замиранием сердца набрал номер. Два гудка. Шесть гудков. На двенадцатом я уже хотел скинуться, но вдруг с той стороны ответили:

– Слушаю.

Голос незнакомый вроде, серьезный.

– Э… Сергей?

– Сергей, – подтвердил голос, – а кто это?

– Привет, это Вадим. Может, помнишь, где-то четыре года назад мы с тобой…

– Вадик, здорово! – вдруг переменившимся голосом ответил телефон. – Конечно помню! Как сам?

– Нормально, – кивнул я, закусив губу, – слушай, Серёг, ты мне тогда говорил, что собираешься обратно в Н…

– Родной город тебе показать? – перебил он меня еще до того, как я про Новосибирск сказал.

– Ну да, типа того, – снова кивнул я, хотя собеседник меня не видел, – вот вспомнил тут об этом и…

– Вадик, конечно, все в силе. Приезжай – покажу, расскажу, все в лучшем виде оформлю. Только я в городе до завтра, а после недельку меня не будет, давай потом созвонимся, вряд ли ты завтра прилетишь.

– Почему нет, – пожал я плечами, – если билеты будут, и завтра могу прилететь.

– Слушай, Вадим, меня тут дергают уже, – послышался отдаляющийся периодически голос, – давай тогда, если завтра прилетишь, набери. Если не получится, тогда на следующих выходных.

– О'кей, позвоню, как определюсь, – почесал я затылок; уже в тот момент, когда скидывал вызов, открыл сайт по продаже авиабилетов.

– Да не может быть! – вырвалось сразу, когда увидел, что есть места на прямой рейс из Питера сегодня, в десять вечера.

Все еще не веря своим глазам, быстро оформил билет и снова набрал телефонный номер:

– Серёга, на сегодня билеты есть. Завтра в пять утра прилетаю.

– Хм, ну ты крут, – удивился Сергей и замолчал. – В пять утра, говоришь… – протянул он после недолгой паузы и, будто определившись, продолжил: – Около шести из Москвы самолет прибывает. Пассажиров того рейса будут встречать с табличкой турфирмы «Другой Мир». Подойдешь по-тихому скажешь, что от меня, тебя на автобус посадят и привезут на базу отдыха. Там и встретимся.

– Договорились, – снова кивнул я. Собирался в тянущем предвкушении дороги, хотя и очень быстро. Вещей много не брал, все в небольшой рюкзак уместилось. Как раз пару недель назад в трехдневный поход пеший ходили, поэтому даже особо придумывать ничего не пришлось.

Выдернув все, кроме холодильника, из розеток, посидел с минуту на дорожку, подхватил нетяжелый рюкзак и, прыгнув в кроссовки, захлопнул за собой дверь квартиры. Лифта ждать не стал – легко сбежал по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Выйдя на улицу, улыбнулся – странный и тянущий зуд из груди ушел, уступив место приятному предвкушению неведомого.

16 июня, очень раннее утро

Нилов Вадим, Новосибирск

Если честно, совершенно не знаю, что за город такой Новосибирск. Нет, знаю, вернее, что миллионник, третий по численности в России, что здесь есть метро и это столица Сибирского федерального округа. Но, несмотря на это, город себе представить не мог В воображении крутились лишь картины зимнего леса или промышленных районов с многочисленными трубами, что-то по типу Череповца.

В той стороне планеты мне Таиланд как-то ближе, доступнее, несмотря на то что другое государство. О туризме или поездке в Новосибирск даже не задумывался как-то, да и последнее время отдых Маша планировала.

Вот сейчас и узнаю, что за город Новосибирск, думал я, когда самолет, приземлившись, долго рулил по посадочной полосе. Уже давно рассвело, но утро еще полностью не вступило в свои права, а воздух за бортом был подернут легкой рассветной дымкой.

Улыбнувшись симпатичной стюардессе у выхода, задержался на мгновение на трапе, вдыхая незнакомый сибирский воздух; после, закинув рюкзак на плечо, сбежал по блестящим ребристым ступенькам, пошел к автобусу.

Новосибирский аэропорт приятно удивил – современный, достаточно большой терминал. Подспудно я был готов и к ангарам в чистом поле, а оказался в крупном хабе. Неожиданно, надо сказать. И немного неприятно – настолько собственные представления оказались далеки от реальности.

Пока прогуливался по терминалу и на воздухе рядом, приятно удивили окружающие люди – не знаю почему, но от местных буквально исходила сдержанная доброжелательность и какая-то степенность. Сибиряки, одним словом.

Час пролетел быстро – когда зашел в одно из кафе, уже объявили прибытие самолета из Москвы. Не торопясь, допил чай, а после пошел в зал прибытия и приткнулся в уголке, наблюдая. Постоял минут пятнадцать, и вскоре сначала по одному, а после и слаженной вереницей в зал начали вытягиваться пассажиры прибывшего рейса с багажом.

Вышедшего вперед парня, держащего в руках небольшую табличку с рисунком закатного солнца и надписью «Другой Мир», заметил почти сразу же. Еще минут десять постояли, поток пассажиров иссяк, а к парню никто не подходил, так что тот даже озираться начал.

Я тоже по сторонам посматривал в недоумении, но вдруг в зал ворвался гомон большой компании, смех, цоканье каблуков – вокруг встречающего парня сразу толпа образовалась. И совершенно разные люди, кстати, – присмотрелся я – было несколько молодых парней и девчонок, две тетки в возрасте, один молодой, но очень здоровый парень, мужик с бородкой, на капитана дальнего плавания похожий. Он-то как раз протянул встречающему какую-то бумажку, после чего тот кивнул и показал в сторону выхода, что-то объясняя.

Это что, туристическая группа? В Зону? – невольно удивился я, сам себя спрашивая. И присмотрелся внимательней – на мой взгляд, для похода по Зоне в этой разношерстной компании только один был готов, вот хоть прямо сейчас. Светловолосый парень в песочном натовском камуфляже, высоких берцах и желтых очках стрелковых. Коммандос, реально – даже перчатки без пальцев надеты. Только оружия не хватает, а так даже питьевая система на спине есть.

«Сурьезный пассажир», – хмыкнул я, наблюдая за начавшей вытягиваться в сторону выхода компанией, во главе колонны которой как раз коммандос и шел.

Все же, несмотря на то что подошедшие к парню с табличкой люди были самые разные, они не выглядели группой разрозненных туристов. Но не выглядели и единым коллективом, хотя что-то общее в них во всех было. Вот только это общее никак ухватить не получалось.

Уже подходя к встречающему, который продолжал по сторонам осматриваться, мельком глянул вслед группе туристов и вдруг понял, что их объединяет, – практически у каждого на шее висел большой чехол с фотоаппаратом. Не видно зеркалки только у парня с экстремальной прической, одетого в драную джинсовую куртку. А, еще у стройной длинноногой девушки в очках на пол-лица фотоаппарата нет.

– Привет, – еще раз скользнув взглядом по притягивающим взор длинным ногам красотки в очках, обернулся я к парню с табличкой.

– Здравствуйте, – сдержанно произнес тот, присматриваясь ко мне.

– Меня Вадим зовут, Сергей должен был предупредить.

– Да, – уже не так цепко глянул на меня парень, – на стоянке микроавтобус, «мерседес спринтер», номер сто тридцать три. Проходите, усаживайтесь.

Кивнув, я развернулся в сторону выхода. Уже шагая по залу, заметил, что встречающий идет рядом, держа в руке опущенную табличку.

– Все по списку прибыли, – чуть кивнул гид на мой вопросительный взгляд.

Больше не разговаривая, мы вышли из здания аэровокзала и направились к парковке. Немного не доходя до автобуса, шаг замедлили, не сговариваясь, – там как раз была суета по погрузке чемоданов в машину через распахнутые задние двери. Судя по всему, получалось не очень – слышался шум, гам, рядом суетился водитель микроавтобуса, заталкивая чемоданы.

Остановившийся рядом гид вынул сигарету из пачки и, похлопав себя по карманам, достал зажигалку. Чиркал он долго, раз двадцать наверное. Когда зажигалка, очень похожая на настоящую, огня так и не произвела, парень вопросительно глянул на меня.

Кивнув, я достал из бокового кармана своих плотных штанов новый крикет и дал ему прикурить. Сам не курю, но зажигалка всегда есть на всякий случай, когда далеко и надолго из дома выбираюсь.

Когда посадочная суета вокруг микроавтобуса успокоилась, гид затушил в урне сигарету, и мы подошли к белому «мерседесу». Зайдя в салон, парень сел на переднее место в левом ряду одиночных сидений, я же пошел по проходу вглубь, осматриваясь. Сидящие в автобусе некоторые пассажиры тоже с интересом на меня поглядывали. Особенно пристально смотрел на меня мужик с капитанской бородкой, даже хотел сказать что-то, но, увидев зашедшего следом гида, промолчал.

В салоне освещение было не включено, но очень многие уже разложили на коленях ноутбуки и планшеты, уткнувшись в дающие призрачный голубой свет экраны. Все передние кресла были заняты, как и задний ряд из четырех сидений. Свободными были лишь несколько мест в конце, на двойных сиденьях над задними колесами. Миновав одно из пустых кресел рядом с полной красноволосой девушкой, я остановился у следующего и скинул с плеча рюкзак, глянув сверху вниз на ту самую длинноногую красотку, которая привлекла мое внимание в здании аэровокзала. И, пока смотрел несколько секунд, почувствовал, что многие обернулись на своих сиденьях, вперившись в меня взглядами.

– Не занято? – поинтересовался я нейтральным тоном, постаравшись посмотреть сквозь зеркальные очки.

Девушка сидела на ближнем к проходу месте, а кресло у окна было свободно. Сам я обычно так делаю, когда не хочу, чтобы ко мне кто-то подсел, но свободными были только еще два места – одно рядом с полной обладательницей красных волос, а второе неполноценное – рядом с расплывшейся тушей здорового кабана. Пусть я и худенький, но поместился бы там только наполовину.

– Не занято, – между тем негромко ответила девушка, глядя на меня невидимыми сейчас глазами. Но не делая никаких движений – ее ноги так и перекрывали проход к креслу у окна.

– Разрешите? – слегка улыбнулся я, кивком указав на свободное место.

Не отвечая, девушка потянулась немного и сдвинулась боком, так чтобы я протиснуться мог.

– Благодарю, – вкрадчиво произнес я и, взявшись рукой за полку на потолке, одним движением проскользнул мимо нее, приземлившись на сиденье у окна. Поставив ногу на кожух колеса и примостив рюкзак под передним сиденьем, извернувшись, достал телефон из заднего кармана.

Вдруг автобус качнулся немного – в салон чуть ли не прыжком влетел тот самый коммандос и, кивнув водителю, пошел по проходу. Чуть влажным взором серьезного вида воин посмотрел на мою соседку и было остановился рядом с ней, но тут его даже чуть дернуло, когда он в меня взглядом уперся. Да, нечего было так долго в поисках сортира рассекать – мелькнула у меня ехидная мыслишка. Я едва удержался, чтобы не оскалиться и не помахать парню рукой. Но стебаться не стал, просто в телефон уткнулся.

Даже камуфляжная ткань куртки на спине коммандоса буквально исходила возмущением и недовольством, когда он на впереди стоящее сиденье усаживался, рядом с красноволосой.

Водитель между тем переговорил с гидом, и тот, пройдя по салону, быстро посчитал всех по головам.

– Ехать полчаса, не больше, – произнес провожатый, усаживаясь на своем месте, и автобус тут же мягко тронулся, разворачиваясь в сторону выезда.

«Саня, привет, если кто будет звонить, я у тебя на рыбалке, только там, где трубка не ловит. Спасибо», – быстро настучав текст, отправил я первое сообщение.

«Зая, привет. Делать было нечего, уехал в Карелию на рыбалку к другу. Там телефоны не всегда ловят, если что, не волнуйся. Целую».

Когда отправлял второе сообщение, рядом раздался едва слышный смешок. Чуть наклонив голову, обернулся и посмотрел на соседку. И снова встретился со своим взглядом в отражении зеркальных стекол стрекозиных очков. Блин, бесят меня такие – ладно еще глаз собеседника не видно, но на самого себя смотреть напрягает!

Ничего говорить хмыкнувшей девушке не стал, а уставился в окно. Дорога действительно заняла не больше получаса. Сначала миновали городские предместья, потом ехали вдоль промзоны, которая вскоре кончилась, и потянулись поля вокруг. Пересекли железную дорогу, выехали на трассу, но уже минут через десять водитель свернул на второстепенную дорогу, снизив скорость, – чаще начали раздаваться глухие удары амортизаторов на выбоинах. Вскоре вообще асфальт закончился, и мы по грунтовке заехали в сосновый бор. Автобус тут же начал переваливаться, поскрипывая на пологих неровностях дороги.

Вскоре миновали невысокий забор и распахнутые охранником ворота, рядом с которыми я заметил большой деревянный щит с вычурной надписью: «База отдыха „Сосновка“». Надпись вычурная, название простенькое, но мне здесь понравилось – оценил я и мягкий сосновый бор, и небольшие аккуратные коттеджи, мимо которых мы проехали по территории базы, припарковавшись на небольшой асфальтированной площадке.

Не торопясь, подождал, пока все покинули салон, и только после этого вышел на улицу В звенящей утренней тишине голоса прибывших звучали неприятно громко, шутки казались плоскими, а смех деланым или визгливым. Или это меня так после перелета все раздражает?

Впрочем, с удовольствием вдохнув полной грудью кристально чистый воздух, уже не пожалел, что сорвался из Питера.

– На рецепшен пройдите, там для вас ключ от номера будет, – подошел ко мне гид, указывая в сторону вытянутого подковой здания.

– Хорошо, спасибо, – кивнул я, сам же, когда парень отошел, направился в противоположную сторону. К манящей поверхности водной глади, проглядывающей сквозь редкий частокол корабельных сосен обрывистого берега.

– Юноша, постойте, – раздался вдруг оклик, и, обернувшись, я увидел спешащего ко мне «капитана».

Мне всегда казалось, что люди с бородой нормальные. В смысле степенные, не истеричные, адекватно мыслящие. Все, кроме шахидов, естественно. И вот не знаю, почему так, но, видя человека с бородой, всегда изначально чувствовал если не расположение, то что-то похожее. А вот именно этот кадр, несмотря на бороду, у меня подобных чувств не вызывал, даже наоборот. Может, борода короткая? Или выражение лица, как будто его обладателю весь мир должен, сразу отталкивает?

– Уважаемый, а вы, собственно, кто? – еще подходя, бросил бородатый.

– Собственно, с какой целью интересуетесь? – спросил я, даже не дожидаясь, пока он фразу закончит.

– Меня зовут Анатолий Борисович, я являюсь руководителем группы, – хотя он был немного ниже ростом, даже чуть нос вздернул, чтобы на меня сверху вниз посмотреть.

– И че?

Не знаю, как вообще я у папы и мамы получился, но в наследство от них мне достался дикий темперамент – невероятная смесь холерика и флегматика. Так что даже сам у себя иногда могу когнитивный диссонанс вызвать, когда, сохраняя внешне невозмутимый вид, совершаю в то же время импульсивные поступки. Как недавно, к примеру, – пытался набрать сообщение, а телефон глючил. Потыкав в экран минут семь, терпеливо перезагрузив мобильный несколько раз, я взорвался и растоптал недешевый смартфон в клочья. А уже через десять минут «флегмой» втек в салон сотовой связи неподалеку за новым гаджетом. Еще и приветливо девушке-продавцу улыбаясь, как ни в чем не бывало.

Вот и сейчас – с совершенно невозмутимым видом глядел на собеседника, но его внешний вид вызывал такое отторжение, что невольно взял подобный тон разговора, чтобы и он на меня, как на ландыш, не смотрел. Да и отвязался побыстрее.

– Молодой человек, вас вежливости не учили?

– Учили, – покладисто кивнул я, – и че?

Бородатый побагровел. Давай-давай, понервничай, не нравишься ты мне.

Хотя, кстати, мне наверняка уже скоро будет стыдно за свое поведение. Особенно если первое впечатление ошибочно и этот дядька нормальным окажется.

– Слышь, ты! Ты как разговариваешь? – не выдержал и взорвался бородатый «капитан».

– А вы чего хотели-то? – совершенно нейтральным тоном поинтересовался я, будто не исполнял только что режим хамла трамвайного.

– Ты являешься членом туристической группы, как мне сказали, – не оборачиваясь, махнул собеседник в сторону белого микроавтобуса, – так что перестань дурака валять, представься и расскажи, кто ты и что ты.

– Меня зовут Себастиан-Перейра-торговец-черным-деревом, – каноничным тоном произнес я и развернулся, уходя.

Руководитель туристической группы догонять меня не стал, а на его комментарии я даже внимания не обратил – не слушал просто.

Пройдя метров сто по посыпанной галькой тропе между соснами, миновал несколько хозяйственных строений и замер, зачарованно смотря на открывшуюся панораму. Перед глазами по сторонам простирался широкий пляж, а впереди раскинулось море. Хотя морей здесь точно нет, по карте знаю, но в первое мгновение чуть не усомнился.

Озеро огромное, наверное, подумал я, зачарованно осматриваясь. Нереально красиво – величественный сосновый бор, песчаный обрыв, широкий пляж и недвижимая водная гладь, подернутая молочной дымкой марева раннего утра, которую поднявшееся солнце еще до конца не разогнало.

– Вот это ни фига себе… – протянул я ошарашенно и, быстро сбежав по широкой деревянной лестнице, пошел вперед, загребая мягкий песок носами кроссовок. И тут же, услышав частые щелчки за спиной, обернулся.

На меня даже внимания не обратили – подошедшие следом за мной две девушки, одна из которых была та самая полная, с красными волосами, уже активно щелкали затворами фотоаппаратов, приседая и наклоняясь в разные стороны. С интересом посмотрев на это действо, понял, что величие момента утеряно, и, выругавшись негромко, решил утром сюда еще обязательно вернуться. И лучше на самом рассвете. Вот только узнать надо, во сколько здесь солнце встает.

Поднимаясь по деревянной лестнице, обратил внимание, что вторая девушка, светленькая и худенькая, почти не отрывается от фотоаппарата и постоянно поправляет широкий ворот светлой футболки, все норовящей с острого худенького плеча сползти. Лица ее я так и не рассмотрел – фотоаппарат в руках мешал.

Быстро вернувшись к главному зданию, подошел на рецепшен, где стояла строгая дама со стянутыми в тугой хвост волосами.

– Приветствую, – несмотря на неприступный вид, вполне дружелюбно улыбнулась она. «Елена», – прочитал я на ее беджике.

– Здрасте, – кивнул я, невольно улыбнувшись в ответ, – мне сказали на рецепшен подойти.

– Вы блогер? Участник пресс-тура? – поинтересовалась Елена, снова лучезарно улыбнувшись и выкладывая передо мной лист бумаги.

– Куда-куда, простите? – не понял я, подняв бровь, а сам скосил глаза на лежащую передо мной анкету.

– Э… – замялась Елена и немного неуверенно показала в сторону все еще стоящего на парковке автобуса, – вы в составе группы прибыли?

– Почти, – замявшись немного, все же произнес, – я, вообще, к Сергею, он сказал, что…

– Ой, вы, наверное… – протянула Елена, глядя на меня.

– Вадим, – кивнул я.

– Да, здравствуйте, – опять произнесла Елена дежурным тоном, – можете оставить здесь вещи и позавтракать в ресторане. После подходите, и вас проводят до коттеджа. Сергей Петрович предупреждал о вашем прибытии, но сам он будет немного позже.

«Ух ты, Сергей Петрович», – мысленно и немного недоверчиво произнес я, пробуя на вкус поименование моего знакомого. Как-то все же не вязалась в памяти картина Серёги, как я его запомнил, с отчеством. Хотя, кто знает, почти пять лет прошло, может, и изменилось что.

Бросив рюкзак в углу, где с десяток чемоданов и дорожных сумок уже стояло, пошел в зал ресторана, оглядываясь вокруг с интересом. А ничего так интерьерчик, отметил я оформление большого зала с бревенчатыми стенами, полюбовавшись на макеты оружия и головы охотничьих трофеев.

Быстро набрав со стола в центре на большую тарелку некое подобие континентального завтрака, прошел в самый уголок. Сходив еще раз и сделав чай, вернулся за стол.

Неспешно завтракая, наблюдал за прибывшими вместе со мной. Несколько человек расположились поодиночке, завтракая с гаджетами, кто-то уже даже рьяно по клавиатуре колотил. За одним из столов в другом конце зала собралась большая компания. Тон беседы в ней заводил «капитан», на меня даже не глянувший, когда я в ресторан зашел. Несколько человек поддерживали «капитана» громкими возгласами, но остальные, в основном, вели себя спокойно. Вдруг я отвлекся – в ресторан зашла длинноногая красотка и, быстро осмотревшись, подошла к общему столу, набирая еды себе. После этого она неожиданно пошла в мою сторону.

– Не занято? – столкнулся я с отражением собственного взгляда в зеркальных очках.

– Пожалуйста, – дружелюбно показал рукой напротив себя.

Когда девушка присела, принялся ее рассматривать невзначай. Блин, какая-то она ненатуральная, будто с картинки, – прямые платиновые волосы, блестящие как в рекламной телевизионной картинке, загорелая кожа, узкое правильное лицо. Нижняя часть лица – остальное большие зеркальные очки никак рассмотреть не дают.

– Был бы рад познакомиться, – раскрутив на поверхности стола неочищенное яйцо, глянул я в свое отражение. В этот момент подумал, что теперь надо аккуратно есть – ломоть ветчины уже руками не подхватишь и не почавкаешь в свое удовольствие.

– Меня зовут Вика, – представилась девушка, беря в руки столовые приборы. Интересно, зачем ей завтрак вообще – почти одна трава и овощи в тарелке.

– Меня Вадим, очень приятно, – кивнул я.

– Взаимно, – улыбнулась Вика.

У нее и зубы белоснежные. Причем яркие губы вкупе с густым загаром на лице подчеркивают их белизну.

За мгновение до того, как в зал забежал парень в натовском камуфляже, я невольно на дверь посмотрел, будто почувствовав его приближение. Техасский рейнджер, как брутального бойца в этот раз про себя обозвал, оглянулся вокруг и снова расстроился, когда увидел Вику, сидящую за столом вместе со мной.

– Слушай, тебя этот диванный коммандос преследует, что ли? – вдруг догадался я, увидев еще один взгляд, брошенный в нашу сторону.

– Ну да, в самолете рядом места достались, – кивнула Вика, чуть дернув уголком рта, – поговорили немного, а он привязался, как будто мы уже на свидание собрались.

Хмыкнув, я аккуратно подцепил кусочек ветчины и отхлебнул чаю, думая как бы аккуратно с булочкой разделаться и повидлом не изгваздаться.

– У тебя очень красивые глаза, – произнес будто между делом, аккуратно ковыряясь вилкой в тарелке.

– Серьезно? – хмыкнула Вика, но очки все же сняла.

Глаза были действительно красивые. И лучше было в них не смотреть, а то взгляд не оторвать.

– Я тебя в самолете не видела, – полувопросительно произнесла она.

– Мы в разных летели.

– Ты тоже блогер?

– Э-э-э… – немного замялся я, – а блогеры это те, которые ведут в Интернете дневники свои, да?

– В принципе, да, – кивнула Вика, легко усмехнувшись и сверкнув огромными глазами.

– Да, можно сказать, что начинающий блогер, – важно кивнул я, – но, как сложится, не знаю пока. Ты ведь тоже не блогер, да?

– Почему? – удивилась девушка.

– Ну у тебя огромного черного фотоаппарата нет, как у всех тех, – кивнул я в сторону компании неподалеку, в которой многие фотосамострелы с собой притащили, а кто-то уже азартно щелкал затвором.

– Ты не прикалываешься? – поинтересовалась Вика, глядя на меня с недоверием. – Что не знаешь, кто такие блогеры?

– Зачем мне прикалываться? – пожал я плечами. – Как-то примерно слышал, а близко совсем не сталкивался.

– Да ладно… – протянула Вика, – Живой Журнал, социальный капитал, Артемий Лебедев… неужели ни о чем не говорит?

– Да нет, – пожал я плечами и поймал ее взгляд прозрачной голубизны, – большой блайнд, банкролл-менеджмент, Ива… – Я замялся и, чтобы с шоуменом не перепутала, вместо Ивана Демидова[5] быстро произнес другое имя: – Виктор Блум?

– Это покер, наверное, да? – догадалась Вика, наклонив голову, убирая непослушный локон.

– Правильно, – с улыбкой кивнул я и скороговоркой продолжил: – Стрит, эйсид грайнд, Дастин Латимер?

– А… – улыбнулась девушка, чуть подняв руки, – не, не знаю.

– Да ладно… – покачал я головой, копируя ее интонации, но продолжать не стал, пояснил: – Это про катание на роликах, если что. Так что многие вещи непонятны нам не потому, что наши понятия слабы, а потому, что эти вещи не входят в круг наших понятий, – козырнул тут же пришедшейся к месту цитатой.

– Ну да, теперь ясно, – легко согласилась Вика и хотела еще что-то сказать, как вдруг осеклась, увидев мой взгляд поверх плеча. А я с изумлением смотрел на вошедшего в зал.

Никогда до этого не видел живых сталкеров. Только в кино – но кино на то и кино, там, как правило, Джона Уэйна показывают. А сейчас посмотрел и понял, что вот, действительно, передо мной реальный сталкер. Хоть и совершенно непохож на тех перцев, которые Зону на голубых экранах покоряли. Этот был невысокий, немного ссутуленный, в естественно сидящей одежде полувоенного кроя. Но самое главное, взгляд – цепкий, скользящий. Цепкий, но одновременно легко перетекающий с одного на другое. И, к удивлению, этот самый сталкер сейчас шагал прямиком ко мне, широко улыбаясь.

– Серёга?

– Привет, – протянул он мне руку, которую я пожал, а после мы невольно обнялись, похлопав друг друга по спине. После того как Сергей отстранился, сдержанно улыбаясь, он бросил вопросительный взгляд на Вику.

– Виктория, самый красивый блогер в мире, – представил я девушку, и она от такой формулировки иронически усмехнулась.

– Сергей, – представился сталкер и обернулся ко мне: – Давай, как позавтракаешь, поднимайся на второй этаж, в мой кабинет. Только не задерживайся, прошу. А у вас сейчас собрание будет небольшое, – посмотрел он на Вику с легким кивком.

В тот момент, когда Серёга обернулся, я заметил у него справа на подбородке и шее густую паутинку шрамов.

– Твой друг? – поинтересовалась девушка, после того как Сергей скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж.

– Знакомый, – пожал я плечами, с легкой блуждающей улыбкой сравнивая мысленно того паренька, которого помнил, с серьезным дядькой, в какого он сейчас превратился.

– Давно вы знакомы? – бросив еще один взгляд на лестницу, повернулась ко мне Вика.

– Давно не виделись, можно так сказать, – покивал я сам себе.

В принципе, знакомы были давно, а не виделись около пяти лет. Вот только знакомство наше ограничилось всего неделей – Сергей был тем самым проводником, который нелегально проводил меня в Чернобыльскую Зону Отчуждения. Вместе с ним пройдясь по брошенной земле, мы сдружились, и Сергей как раз тогда рассказал мне, что хочет стать настоящим сталкером. Мать у него была из Киева, а отец из Новосибирска. Зона тянет – криво ухмылялся Сергей, рассказывая, о том, что, как только он вместе с матерью после развода родителей из Новосибирска переехал в Киев, почти сразу же чернобыльский реактор рванул.

Когда мы с Сергеем ходили в Чернобыльскую Зону, он собирался возвращаться в Новосибирск. Манила его та, настоящая, как он говорил, Зона. И, работая проводником, Сергей собирал деньги, чтобы не с пустыми руками в Новосиб приехать, – к отцу будущий сталкер не хотел совсем без гроша за душой являться.

Тогдашний поход наш прошел на удивление спокойно, но засада поджидала уже за периметром, в лице местных сотрудников охраны правопорядка. Все бы ничего, но у Сергея нашли газовый пистолет, расточенный под стрельбу боевыми патронами, и тут-то впереди у него замаячила неприятная перспектива. В общем, отдали мы тогда все деньги, и мои тоже. Даже на сигареты не осталось, не говоря уже о том, чтобы мне обратный билет купить.

В принципе, я особо не запаривался тогда насчет потери денег – до Питера доехал всего за трое суток автостопом и на перекладных электричках. Как раз после той поездки так получилось, что более-менее взялся за ум, деньги зарабатывать начал, да и жизнь немного упорядочил свою. По крайней мере, выйдя в магазин за молоком, не исчезал больше на несколько суток.

С Серёгой мы после созванивались несколько раз, последний в позапрошлом году. Сумма, отданная взяткой сотрудникам милиции, принципиальной мне уже не казалась, поэтому от предложений переслать мне переводом все отнекивался – мол, при личной встрече сочтемся. Вот и встретились, получается. И, судя по всему, в Зоне Серёга все-таки побывал. По одному его виду можно догадаться.

– Познакомились давно, лет пять назад, – протянул я задумчиво, встретившись взглядом с Викой.

Тут из-за сдвинутых столов с блогерами послышался гомон. Переведя взгляд, я увидел, что к ним подошел сотрудник базы отдыха и, судя по всему, куда-то зазывал.

– Собрание общее, – кивнул я Вике на суету неподалеку, – пойдешь?

– Схожу, – повела плечами она, коротко обернувшись в ту сторону.

Когда заинтересованную беседующую толпу туристов вывели из ресторана и повели в находящийся неподалеку вытянутый одноэтажный дом, я направился на второй этаж. Аккуратно ступая по мягкому ковровому покрытию второго этажа, подошел к двери в конце коридора.

– Неплохо у тебя здесь, – стукнув по наличнику для проформы два раза, зашел я в кабинет, осматриваясь.

– Старался, – развел руками Сергей, отворачиваясь от экрана монитора.

В этот момент я чуть не вздрогнул даже – на его лицо легла тень, и выражение стало хищным, отталкивающим. Но, моргнув, я будто наваждение стряхнул – на меня по-прежнему смотрел улыбающийся Серёга. Одновременно похожий и непохожий на того худенького парня, с которым мы по Чернобыльской Зоне ходили.

– Рассказывай, – показал на кресло у большого стола Серёга.

– Да что рассказывать, – пожал я плечами, осматриваясь в просторном кабинете, – потянуло вот, в дорогу… за новыми ощущениями.

– За новыми ощущениями, говоришь, – усмехнулся Серёга, покачав головой. – Думаю, этого у тебя в полной мере будет. Вот только один момент – Зона, она ведь такая… непростая. Это далеко не игрушки, и надо хорошо понимать, куда ты хочешь пойти.

– Да представляю, – поджал я губы, и перед глазами сразу возникла разношерстная компания блогеров – интересно, а они-то представляют? О чем, собственно, и спросил сразу же.

– Не думаю, что и ты до конца понимаешь, что такое Зона, – ответил Сергей, – а эти ребята тем более. Только когда оказываешься там, уже чувствуешь, что… ладно, все еще впереди, – махнул рукой он, – обстоятельства изменились, я уже сейчас уехать должен. Давай так – у этих блогеров…

– Что за блогеры-то? Расскажи, а то я как-то краем, – переспросил я.

– Да хрен их разберет, – нахмурился собеседник, – сам спрашивал пару дней назад, что за звери. Объяснили, что пишут все обо всем, каждый на своей странице, типа дневника, эти записи потом комментировать можно. Есть популярные блогеры, с тысячами подписчиков, есть те, которых никто не читает, только они сами. Себя, – усмехнувшись, добавил Серёга.

– А здесь они что делают? В смысле как получилось?

– Типа рекламного тура. Экскурсии к Зоне порядочно денег стоят, сам понимать должен. У меня здесь на базе ребята из «Другого Мира» коттеджи и выкупают обычно. Сейчас вот этих писак группу привезли – поездка бесплатная, но с них потом интересные статьи, реклама, соответственно.

– Теперь понял, – кивнул я.

– В общем, смотри, их грядку сюда завезли, до понедельника тут релакс и все такое – отдых, культурная программа, вечером пьянка будет. Бухают они наверняка по-взрослому, поэтому воскресенье на отлежаться, а послезавтра экскурсия к границам Зоны, с ночевкой.

– Экскурсия? – удивился я. – А то, что здесь же контингент ооновский и вообще запрещено, как я слышал…

– Да ладно тебе, все просто, – чуть усмехнулся Сергей, – для своих всегда тихо-мирно и спокойно. Естественно, если ты сейчас в одиночку с ходу решишь через периметр пролезть, шансов у тебя мало будет.

– Вернуться?

– Я не про вернуться, а про то, чтобы попасть в Зону, – покачал головой Сергей, – про вернуться сам-то не загадываю никогда.

– Ты сказал почти всегда тихо-мирно? – зацепился я за сказанные недавно слова.

– Это Зона, – опустил взгляд Сергей, – здесь никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Или можно серьезно поплатиться.

– Ясно, – коротко кивнул я.

– Короче, Вадик, съезди на экскурсию с блогерами, – когда я дернул уголком рта слегка, Сергей усмехнулся, – посмотри на Зону издалека. Если после этого будет желание продолжить, обсудим. А эти два дня, – перебил меня Серёга, – можешь гулять, отдыхать, расслабляться. Только сам не лезь, пожалуйста, за периметр, прошу тебя.

– Ты сам экскурсии эти устраиваешь? – с интересом спросил я.

– Не, – усмехнулся Сергей, – моя только база отдыха. Ну иногда помогаю, для антуража.

– В смысле?

– Эти парни из турфирмы организуют пикники у периметра, тематические экскурсии и типа по Зоне водят.

– Типа по Зоне?

– Ну да, – снова усмехнулся он, – заведут куда-нибудь и скажут, что в Зоне уже. А на самом деле к периметру и близко не подведут – вдруг случится что. Чтобы сомнений не возникало, муляж ночью могут запустить, к примеру, после этого у всех паника, счастье и осознание причастности к Посещению. Но сейчас программа особая будет – к патрульным и в Институт должны сводить. Так что скатайся, тебе интересно будет. Издалека глянешь, инструкции нужные послушаешь.

– Мм, ясно, – кивнул я, – слушай, а по одежде? Я просто все свое принес с собой, – разведя руками, обхлопал бока, – выкидывать не надо будет?

Хотя и говорили, что в Зоне нет радиации, но лучше знающего человека спросить. Ведь те вещи, которые в Припяти носил, потом сжигал.

– Противопоказаний особо нет, – покачал головой Сергей, – можно и не выкидывать, в принципе. А по вещам, если хочешь, адресок сейчас черкану, такси возьми да скатайся. Посмотри, подбери себе что-нибудь, – произнеся это, Сергей показал в сторону большой карты на стене, которая на меня уже давно призывно смотрела. Не выдержав, я встал и подошел к ней.

– А, это водохранилище, – сразу бросилась в глаза подпись «Новосибирское водохранилище» над вытянутой полосой широкой воды.

– Обское море, – пояснил Сергей, рядом вставая.

– Какое? – переспросил я, не расслышав.

– Река Обь, – пояснил Сергей, – а это Обское море.

– Может, Обское тогда? – переспросил я, когда по ушам царапнуло сделанное им ударение на втором «О» в слове «Обское».

– Можно и так и так, но местные на вторую букву ударение делают, – кивнул Сергей, – а я ведь местный почти, так что привык уже.

– Угу, хохол из Сибири, – вспомнил я, как мы обсуждали это с ним давным-давно.

– Ну да, – кивком дал понять Серёга, что тоже помнит, и показал на левый берег широкой голубой полосы. – Мы вот здесь. А здесь, на другом берегу, – переместился его палец на правый берег ближе к городу, – есть магазинчик, «Горизонталь» называется. В корпусе бывшего горного института. Зайдешь туда, скажи, что от Паутиныча, пусть помогут подобрать что поприличнее.

Невольно я протянул руку и провел пальцами по глянцевой поверхности карты. Город большой, но расположился нешироко, раскинувшись вдоль реки, лишь редкие предместья тянулись щупальцами к водохранилищу. А вот справа снизу была интересная область – смазанное, неясное изображение. Начиналось почти в том месте, где от водохранилища юркий рукав в сторону отходил. Даже с некоторой опаской и волнением я провел пальцами по смазанной поверхности, пока не остановился на границе четкого изображения, находящейся неподалеку от города Искитима.

– Зона? – негромко поинтересовался я.

– Зона, – подтвердил Сергей, – ее теперь на картах не рисуют.

– Но у тебя же есть карта Зоны?

– Есть. Потом посмотришь, когда на экскурсию съездишь. Ладно, я уже уезжать должен – планы резко изменились, и так только из-за тебя сюда заскочил. Бежать уже пора, так что давай, после экскурсии встретимся.

Распрощавшись с Серегой, спустился вниз. Вай-фай здесь был, поэтому быстро залез в Интернет. Подумав, решил немного переплатить и заказать машину в прокат на два дня, вместо того чтобы почти такие же деньги за такси отдавать.

Пока ждал прокатчиков, успел бросить вещи в указанном номере и быстро принять душ, а после пошел обратно в главное здание. Как раз вышел из коттеджа в тот момент, когда на парковке разворачивался серый «седан» с логотипом прокатной конторы.

Прежде чем выехать за территорию, осмотрелся, но блогеров нигде видно не было. Вернее, меня интересовал всего лишь один блогер. Или блогерша? В принципе, без разницы как называть, все равно красавицы Вики не заметил.

Не сказать что вот прямо так мне захотелось скоротечный романчик закрутить – совсем нет. Ну не то чтобы совсем нет, конечно, девушка-то Вика сногсшибательная на самом деле, еще и неглупая к тому же. Просто… просто не знаю. Просто смотрел по сторонам.

Вики не увидел, зато наткнулся взглядом на второго участника турпоездки водителей дневников, который выделялся из группы. Не только отсутствием большого и серьезного фотоаппарата, но и внешним видом – пирсинг на лице, немногочисленный, но бросающийся в глаза, выбритая голова с оставленным узким ежиком волос по макушке. Одет парень был в обрезанные джинсовые шорты и черную футболку, на которой между буквами F и СК было изображено ярко-красное сердечко.

«Хм, тоже себе такую хочу», – подумал я, и в этот момент парень, узнав меня видимо, сделал несколько быстрых шагов к дороге, взмахнув рукой.

– Шеф, привет! – подошел он ближе, стоило мне стекло опустить. – До города не подбросишь?

– До какого? – улыбнулся я.

– До ближайшего, – тоже ухмыльнулся тот. Ничего не ответив, просто кивнул на сиденье рядом.

– Лёха, – протянул руку нежданный спутник, усаживаясь на пассажирское место.

Представившись в свою очередь, я еще раз оглянулся вокруг и выехал за ворота. Пока ехали по волнистой раскатанной грунтовке среди леса, молчали – я часто руль крутил, а пассажир просто по сторонам смотрел с интересом.

– Ты блогер? – спросил я, когда пологие ухабы кончились, и мы выехали на более-менее ровный асфальт.

– Не, я Лёха, – покачал головой парень и провел рукой по своему короткому ирокезу.

16 июня, день

Нилов Вадим, Новосибирск

Добирались пару часов, хотя чистой езды минут на сорок. Заправились, покатались по городу, потом остановились в центре кофе попить. Разговорились – Лёха оказался нормальным парнем. Блогером себя не считал, но, со слов, на просторах Интернета присутствовал.

Перекусив, порулили в сторону рекомендованного Серёгой магазина.

– Этот, наверное? – показал на съезд с дороги Лёха, когда мы въехали на горку по улице Зеленая Горка.

– Наверное, – кивнул я и медленно свернул к серому зданию.

– Институт здесь, что ли, какой? – поинтересовался Лёха, оглядываясь по сторонам.

– Был, – добавил я, осматриваясь, – серый корпус выглядел не то чтобы нежилым, но не очень обитаемым.

Проехав по бетонным плитам, устилающим парковку вместо асфальта, пристроил машину рядом с двумя внедорожниками. Рядом еще грузовик был припаркован – не обычный ГАЗ, а «Егерь» с жилым кунгом и на высоких рубчатых колесах. Поодаль, в другой стороне площадки примостились два патрульных белых «пикапа» с наклейками ооновскими, в кузовах которых виднелись турели под пулеметы.

– М-да, милитари-стайл какой-то, – прокомментировал Лёха, когда мы на улицу вышли. – Наша тут как-то выделяется, – глянув на прокатную машину, подытожил он.

Не ответив, я посмотрел на спутника немного скептически – ладно еще наш серый «седан», но он уж не так выделяется, как сам Лёха в драных шортах и с пирсингом в разных местах.

– Да, по ходу я тут тоже в пейзаж не вписываюсь, – хмыкнул парень, прекрасно поняв мой взгляд.

– Вон он, смотри, – заметил я между тем небольшую вывеску «Горизонталь». Интересно, что бы это значило?

Вход в магазин вел отдельный, а само здание, как оказалось, сейчас было базой сводного отряда быстрого реагирования патрульного корпуса, который располагался сейчас здесь, если судить по табличке на крыльце. Что за отряд, присматриваться уже не стал – на крыльцо вышел караульный со злым лицом и оружием наперевес, после чего я решил ретироваться, пока при памяти.

Поднявшись по не очень ухоженной, но чистой лестнице, мы оказались в зале магазина с товарами для туризма. У одной стены стояло несколько лодок, вдоль другой палатки расположились. На стеллажах тоже товар был представлен, но как-то не очень объемно, на мой взгляд. Обычно в магазинах пространство с пользой используют, а тут даже будто с ленцой образцы выставлены.

Как раз в тот момент, когда мы вошли, от прилавка отделились два серьезного вида военных в сбруе и с оружием. Попрощавшись с продавцом, они прошли к выходу, с искрой интереса на нас с Лёхой глянув.

– Здрасте, – поздоровался я, подходя к прилавку.

– Добрый день, – почти одновременно произнес Лёха, рядом вставая.

Продавец, подтянутый мужчина в возрасте с ежиком седых волос, которые белизной выделялись по сравнению с дубленой кожей лица, ничего не ответил. Просто усевшись боком на столе, смотрел на нас довольно долго, покачивая ногой и будто раздумывая, здороваться или нет.

– Здравствуйте, молодые люди, – наконец произнес он, сморщившись немного, разглядывая теперь только Лёху. Даже не Лёху, а его пирсинг на ушах и в носу.

– Сергей сказал сказать, что я… мы то есть, от Паутиныча, – тоже бросив короткий взгляд на спутника, произнес я.

– М-да? – удивился продавец, но легко спрыгнул со стола, на котором сидел, и подошел к самому прилавку.

– Ну, если от Паутиныча, – протянул он, – тогда ладно. Ты Влад, да?

– Нет, Вадим, – покачал я головой.

– Ах да, Вадим, – покивал продавец, протягивая мне руку, – Александр Иваныч, можно просто Иваныч. Рассказывайте, с чем пожаловали, – продолжил он, когда мы пожали друг другу руки и Лёха представился.

– Мне бы… э, нам, – немного замялся я, глянув на Лёху, – удобная одежда нужна, чтобы в…

– Как у грамотных охотников и рыболовов, ясно, – перебил меня Иваныч, снова покивав головой, и глянул на нас с прищуром, – вам на шашлыках перед девками покрасоваться или хорошие вещи?

– Нам хорошие. Только можно и на те посмотреть, в которых покрасоваться реально? – встрял вперед меня Лёха.

Иваныч ничего не ответил, усмехнулся только и скрылся в коридоре за кассой. Вернулся он быстро, легким движением положив на прилавок несколько костюмов.

– Комбинезон сталкера, последний писк, – ухмыльнулся продавец, расправляя рукава первого, – прорезиненная ткань, совмещенная с легким бронежилетом. Усилен кевларовыми пластинами, дополнительные накладки анатомического вида на плечах, груди и коленях, в комплекте возможен респиратор. Или вот – танковый комбез бундесвера, расцветка флэктарн, тоже накладки на локтях, коленях и на жопе, чтоб, шатуна когда увидишь, днище сразу не вырвало. Здесь капюшон ушит, стяжки есть, можно регулировать.

– Выглядит неплохо, – поджал я губы, рассматривая костюмы, которые, надо сказать, притягивали взгляд. В последних фильмах и играх только в подобных сталкеры появлялись, кстати.

– Да, брутально, – покачал головой Лёха, соглашаясь со мной, и посмотрел на Иваныча, – но это, как я понимаю, не очень функционально, да?

– Ну, – склонил тот голову набок, сделав небрежную гримасу, – в принципе есть еще комбезы, там защита, как в мотокуртках, стоит, по всему телу. Только смысл – пулей даже пистолетной пробивается, а это вся тряхомудия вообще толку особо не несет, – покачал головой Иваныч, подергав респиратор, интегрированный с воротником. – Нет, конечно, не зашибить коленочку, оно хорошо, – похлопал он по щитку на коленке одного из костюмов, – только это все как мертвому припарка. К тому же яйца свои в поту купать из-за брутального вида не комильфо.

– Почем удовольствие? – поинтересовался Лёха, рассматривая проапгрейденный танковый комбез.

Когда продавец озвучил цены, я мысленно прикинул и даже немного удивился – стоимость, конечно, повыше, чем у костюма энцефалитного или той же горки, но меньше, чем ожидал услышать. Об этом и спросил.

– Китайцы делают, – пожал плечами Иваныч, – здесь, у нас, сразу несколько цехов неподалеку работает. Но неплохо делают, надо сказать.

– Ясно, – тоже протянул я руку и потрогал ткань комбинезона сталкера, – а нормальные вещи?

Кивнув и скинув комбинезоны под прилавок, Иваныч опять удалился в коридор, вернувшись вскоре с обычным костюмом серо-грязного цвета, по типу энцефалитки.

– Ничего так, – оценил я простоту штанов и куртки анорака, – сколько стоит?

Услышав, мы с Лехой переглянулись.

– Хм, – поскреб я затылок, протягивая руку к штанам, – что-то хлястика не видно, за который сколько сверху накинуто…

– Сразу видно, неопытные вы люди, – усмехнулся Иваныч, расправляя костюм.

Только теперь я увидел, что это все же не простые штаны со штормовкой – и швы везде тройные, и скроены ладно, хотя, на первый взгляд, как бы даже не неряшливо выглядит.

– Продуманная система карманов, – начал показывать Иваныч, – в том числе встроенные подсумки для артефактов. Специальная ткань с противоосколочной защитой и тефлоновым напылением последнего поколения, – разгладил продавец костюм и показал на гладкие колени и локти, – здесь внутренние карманы, неопреновые наколенники в комплекте.

– Круто, – потрогал я уплотнения на коленях, – в натуре круто и не выделяется совсем.

– А тефлоновая ткань это чтобы не подгорело ничего? – тут же спросил мой спутник.

После вопроса воцарилось молчание, а когда продавец немного исподлобья глянул на Лёху, у меня по спине холодком повеяло. Но почти сразу же взгляд Иваныча стал опять нормальным.

– Чтобы не пригорело, – покачал он головой, – а то бывает, что одежда вместе с мясом плавится. А в этом костюмчике будешь как цыпленок из духовки – костюм отдельно, ломтики мяса отдельно. Ну и водоотталкивающие свойства, конечно, – другим голосом произнес Иваныч, – ни вода, ни грязь не липнет.

– А это что такое? – зацепился я взглядом за почти незаметную накладку выше колена и протянул руку, потрогав ее.

– Система жгутов, – пояснил продавец, – здесь, выше щиколотки, и здесь, рядом с пахом. На рукавах куртки по одному. Вот здесь, выше локтя, – показал он, мягко отлепив накладку из ткани, под которой мы увидели полоску жгута с хитрой системой натяжения.

– Зачем? – поинтересовался я.

– Ну мало ли надо будет тебе руку или ногу срочно ампутировать, а здесь уже жгут есть, – покачал головой Иваныч.

– И часто такая необходимость возникает? – спросил Лёха, коротко глянув на меня. Я переадресовал взгляд Иванычу, сглотнув невольно.

– Не часто, – покачал головой Иваныч, – чаще в аномалиях отрывает, а самому ампутировать очень редко приходится. Правда, если в аномалию попал, мало шансов, что живым выберешься, но хоть что-то. Но ладно о грустном, в этом костюме самое главное, что он неприметный и даже состарен искусственно. В этом-то что, – махнул Иваныч под прилавок, – увидит кто такого красавца и может не удержаться, завалить между делом. Новичков многие не любят, а такой костюм здесь как опознавательный знак. Лох. Или турист. К тому же артефактов уже не несут практически, поэтому сами понимаете… в Зоне сейчас охотников все больше, а хабара все меньше. Так что, когда ни милиции, ни прокурора рядом нет, сами понимаете. Не только на земле ищут, но и в рюкзаках чужих могут пошукать.

Мы с Лёхой снова переглянулись.

– Да ладно, расслабьтесь, – увидел наше напряжение продавец, – если вы туристы, то дальше внешнего периметра все равно не пойдете, а в Зоне сейчас спокойно как никогда. Как давным-давно протянулась чуть вперед, так и успокаиваться начала помаленьку. А если вы с Паутинычем, и вовсе дураков не будет с вами связываться.

Не сказать чтобы этим он меня успокоил, внутренняя тревога все же осталась. Но идти в Зону я не передумал, наоборот, еще сильнее потянуло.

– Иваныч, а почему магазин «Горизонталь» называется? – поинтересовался у продавца, когда вдруг мысль о странном названии мелькнула.

– Пока здесь горный институт был, тут магазин находился хороший туристический, «Вертикаль», – хмыкнул продавец, – а когда всех переселили, магазин остался. Только профиль немного поменялся.

Переборов душившую жабу, костюм себе таки приобрел. Ботинки, в отличие от Лёхи, покупать не стал – с собой трекинги реальные привез. Прикупил еще нож, бандану и два удобных мешочка с гайками.

– Самое нужное и самое дешевое, – ухмыльнулся Иваныч, когда гайки на стол выложил, – по идее, идти в Зону можно без всего, что вы тут накупили. Без всего, кроме гаек, – усмехнулся он в очередной раз.

Упаковавшись в машину, мы с Лёхой поехали Новосибирск смотреть. До вечера прокатавшись по городу, наслаждаясь просмотром местных достопримечательностей, порулили обратно к базе отдыха.

Когда заходили поужинать, со стороны берега были слышны дружные крики и гомон – компания блогеров гуляла.

– Пойдешь? – когда вышли из столовой, кивнул мне в ту сторону Лёха.

Я не ответил, скривился только слегка – даже приближаться к гуляющей компании не хотелось. На меня иногда накатывает, когда на детский утренник хочется надеть коричневый костюм, чтобы быть говном и испортить всем праздник. Поэтому в такие приступы социофобии общество мне противопоказано.

– Да мне тоже неохота, – поймав мой взгляд, произнес Лёха, – пойду лучше пару постов заготовлю.

– Чего?

– Записи в журнале, – пояснил он, – пока текст напишу, фотки обработаю.

– С телефона, что ли, фотки? – удивился я.

– Ну да, – пожал плечами Лёха, – мне же не нужны шедевры фото, я просто дополняю записи картинками, а не картинки записями.

Когда он перекурил, мы с ним попрощались и разошлись по номерам. Зайдя к себе, я примерил костюм еще раз, после чего посидел, почитал книгу и собрался спать завалиться. Полежав немного, попыхтел и все же поднялся.

– Слышь, дружище, – сказал я своему отражению в прихожей, – у тебя же девушка дома!

– Не дома, а на корпоративе, – ответило мне отражение, – а ты просто прогуляться идешь, а вовсе не искать повод с Викой на луну посмотреть.

– К тому же я не искупался ведь! – вдруг догнало мыслью. – Как забыть-то мог?

Поговорив таким образом с самим собой, надел купальные шорты, прыгнул в шлепки и вышел из номера. Взял в баре бутылку лимонада и пошел потихонечку по тропинкам коттеджного поселка.

На самом краю обрыва стояли длинные накрытые столы, за которыми сидела компания блогеров. Кое-кто был уже порядком навеселе, многие в купальниках – пляж недалеко совсем.

Вики за столами не было, и я спустился по деревянной лестнице к воде. Пляж большой, а народа мало – пара семейных компаний отдыхающих да несколько туристов из прилетевшей группы. Здесь Вики тоже не было, хотя мелькали знакомые лица тех, кого по автобусу и аэропорту запомнил.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом и совсем не грело. Зато воздух был теплый, а вода вообще сказка. Как парное молоко, и, отплыв от берега метров на сто, я просто лег лицом вверх, наслаждаясь тишиной и покоем. Полежав на воде немного, поплыл обратно.

Рядом с моими вещами сидели две девчонки – одна уже знакомая красноволосая, полная, а вторая в противовес ей худенькая совсем. Своеобразная внешность, надо сказать, – узкое, мышастое и немного вытянутое вперед лицо, светлые с золотым отливом волосы, резко контрастирующие с черными бровями. Но симпатичная, хотя впечатление нездоровая кожа слегка портит – прыщей на щеках много. И ощущение, кстати, будто ей совершенно безразлична ее внешность, – даже на мой дилетантский взгляд с такими исходными данными можно себя легко в красавицу превратить с помощью макияжа.

Красная девушка сидела в достаточно откровенном купальнике, вывалив наружу все свои складки на животе и не только, а эта худенькая, наоборот – в футболке с длинным рукавом и в юбке, из-под которой выглядывали бледные ноги. Тут я вспомнил, что уже видел ее сегодня утром, только тогда лица за фотоаппаратом было не разглядеть. Сейчас по футболке асимметричной узнал, одно плечо оголяющей.

– Приуэт, – дружелюбно поздоровался я, подходя к своим брошенным на песок шлепкам и футболке. Полотенца у меня не было, так что встряхнулся и, взъерошив волосы, начал ладонями капли воды с тела сгонять.

– Привет, – ответила мне красноволосая, открыто улыбнувшись, а вот ее подруга буркнула что-то и на меня даже не посмотрела. Ну и ладно, я и здоровался только из вежливости.

Поосматривавшись немного на пляже, Вику так и не заметил. Когда, закинув футболку на мокрое плечо, шел мимо столов с банкетом, девушки по-прежнему видно не было. Ну и ладно, не судьба, значит. К тому же завтра вставать рано – рассвет на Обском море есть желание встретить. Обидно будет без этого домой улетать, мало ли как оно сложится.

«Если вообще улечу отсюда» – мелькнула неприятная мыслишка, но попытался ее сразу отогнать.

17 июня, раннее утро

Нилов Вадим, база отдыха «Сосновка»

Проснулся за минуту до звонка будильника. У меня всегда так – если что-то важное впереди, вовремя просыпаюсь, практически минута в минуту. Так что будильник почти и не слышу никогда – заранее отключаю.

Быстро приняв душ, легко оделся и, взяв с собой только телефон, направился на выход. До рассвета оставалось минут двадцать, судя по почерпнутой вчера информации во Всемирной паутине.

Когда вышел из коттеджа и пошагал по мощенной брусчаткой тропинке, услышал хорошо различимые в ночной тиши голоса.

– Сильны, сильны, – протянул я с гримасой, поняв, что это некоторые блогеры еще не разошлись. Подойдя ближе к деревянной лестнице, разглядел столы с объедками и нескольких человек возле них.

На дальнем от меня краю расположились несколько парней, пьяными голосами политику партии обсуждая. За ближним столом сидела молоденькая девчонка, та самая худышка с золотистыми волосами и черными бровями. Рядом с ней стоял молодой человек в состоянии приличного подпития, пытаясь держаться прямо. Оба вперились стеклянными взглядами в пространство, вот только девушка смотрела куда-то вдаль, а парень на нее. Судя по выражению его лица, беседа явно зашла в тупик, а попытка перевести общение в иную плоскость наверняка была недавно отринута.

– Э! Ты там че за хер?! – вдруг раздалось позади меня.

Я, как шел, так и шел, только глаза скосил чуть в сторону – один из сидящих в дальнем конце стола даже приподнялся.

– Стой, епта! – протянуто-пьяно раздалось вслед, но я и не думал останавливаться – спокойно спускался по лестнице. Позади послышались голоса, возня – видимо, желающий поговорить коммандос – а это был он – порывался встать и догнать меня.

– Что за хер по полю скачет… может, дать ему по щщам? Как бы нам по щщам не дали, может, спрячемся вон там? – усмехнулся я, гася легкую нервную дрожь перед возможными разборками. Но никто за мной не пошел, хотя бубнящие успокаивающие голоса еще раздавались некоторое время.

Хм, чувствую, не поздоровится товарищу, если не на такого пацифиста, вроде меня, начнет выеживаться.

Стряхнув накатившее напряжение, я оглянулся еще раз, убеждаясь, что никто меня догнать не пытается.

Пройдя немного вдоль берега, приметил поодаль большую высохшую корягу и направился к ней. Большое и высушенное от времени бревно живописно расположилось на песке, выпростав изломанные сучья по сторонам. Где-то посерединке коряги я и устроился в ожидании рассвета. Ушел я от деревянной лестницы и застолья метров за двести, но гомон голосов еще был слышен.

Черт, поморщился я, встретил рассвет, называется. Но кто же знал, что эти товарищи до раннего утра гужбанить будут? К счастью, голоса понемногу смолкали, и вскоре наступила тишина – ушли, скорее всего. И хорошо.

Вздохнув с облегчением, я поерзал, устраиваясь поудобнее; попытался ни о чем не думать. Не получалось, но мысли уже потекли вяло, не зацикливаясь ни на чем. Взгляд медленно скользил по размытой молочной рассветной дымке на горизонте, по бесконечной глади воды, по прижатому ночным дождиком песку.

Незнакомый звук вклинился в сознание. Прислушавшись, понял, что где-то поодаль равномерные щелчки раздаются. Извернулся и увидел вдалеке фигуру полусогнутую, будто короткими перебежками по пляжу передвигающуюся.

Щелк, щелк. Щелк. Щелк-щелк-щелк – периодически работал фотоаппарат, будто одиночными выстрелами отсекая. Я присмотрелся и невольно улыбнулся – Вика на фотоохоту вышла. Наверное, поэтому ее вечером за столом уже не было – тоже пораньше спать легла.

Фотографируя красивую панораму зарождающегося рассвета, девушка понемногу приближалась ко мне. Шла она с остановками и зигзагами – то к самой кромке воды подойдет, то отойдет к отвесному краю обрыва и оттуда пощелкает. «Блин, это ладно нафотографировать столько, – подумал я, – но ведь потом и фотографии надо разобрать!»

Меня Вика не видела – на коряге было много изломанных веток, бессильно тянущихся к небу, и, не присматриваясь, человека среди них заметить сложно. Я же любовался девушкой – одета она легко: майка и коротенькие шорты, – поэтому наблюдать за ней одно удовольствие. Сейчас Вика была без очков и совершенно не похожа на ту строгую девушку как с картинки, какой я ее в первый раз в аэропорту увидел.

Вдруг она замерла, даже перестав щелкать фотоаппаратом, и прислушалась. В этот момент и я услышал приближающийся рокот мотора.

Переведя взгляд на воду, заметил вдалеке черную точку. Постепенно та росла в размерах, и вскоре стало понятно, что приближается небольшая моторная лодка. Металлическая, плоскодонная, с невысоким стеклом, как у машины кабриолета. В лодке находилось несколько человек. Один из них стоял у руля, остальные сидели, всматриваясь в берег.

«Щелк, щелк. Щелк-щелк-щелк», – послышались опять звуки поодаль. Обернувшись, я увидел, как Вика, присев, фотографирует приближающийся катер.

«Нет, красиво, конечно, – подумал я, – на фоне разгорающегося рассвета одинокая лодка, но вот не будут ли против пассажиры?»

На моторке между тем уже заглушили мотор, и в наступившей легкой утренней тишине был хорошо слышен плеск небольших волн от бортов. Скрипнул песок под узким форштевнем, и тут же взметнулись брызги – три человека выпрыгнули из катера, помогая выбраться четвертому.

Щелк, щелк. Щелк.

«Блин, да что она делает?» – даже перекосило меня. Выпрыгнувшие из лодки люди на обычных рыбаков не походили совсем: короткостриженые парни, двое, помогавшие раненому, в горках, а последний похож на деревенского стилягу. Чуть тянущаяся речь у всех, немного дерганые движения. Быстро переговорив с оставшимся рулевым, не похожим на остальных пожилым мужиком, парень в спортивных штанах оттолкнул лодку, и вскоре мотор вновь трещоткой заработал, унося суденышко вдаль.

Двое выпрыгнувших на берег уже помогали раненому, уводя его по песку в сторону. А тот самый «деревенский», в пиджаке и трениках, двинулся к Вике. Девушка уже поняла, что происходит что-то неладное, и выпрямилась, невольно отступая назад. Выругавшись, я поднялся на ноги и сам быстро зашагал в ту сторону. Вика дернулась было, увидев меня, но быстро узнала и даже сделала шаг навстречу.

– Вау-вау-вау, – вдруг взметнул руки подходящий к нам парень, – сладкая парочка, привет! Привет!!! – повторил он и даже подпрыгнул, хлопнув над головой в ладоши.

Черт, по ходу мы встряли. Подошедший к нам выглядел немного комично, одежда его была явно с чужого плеча – растоптанные бесформенные ботинки, коротковатые спортивные штаны, выцветшая черная майка с ярким рисунком и совершенно древний пиджак коричневого цвета. Прическа еще своеобразная – короткая, под машинку, с выбритым рисунком на затылке, но, что там, пока не рассмотреть.

Увидев такого в нормальной обстановке, я бы лишь улыбнулся, но здесь и сейчас, на безлюдном пляже, меня холодком обожгло. Комичный прикид еще ладно – у парня были страшные глаза. Подернутые влажной пеленой, как бывает у неуравновешенных людей. Безумные даже. Нет, реально безумные – широко открытые, с пляшущими искорками сумасшествия.

– Вау-вау-вау, – вновь крикливо повторил парень и ткнул пальцем в Вику: – Твоя девка?!

Глаза двумя угольками ткнулись в меня, но я смотрел сквозь спросившего. Мельком видел, как один из помогавших двигаться раненому остановился и смотрит на нас. А еще видел почти черную поверхность руки, палец которой в Вику смотрел. Не черную вернее, а покрытую высохшей темно-бурой коркой в паутинке трещин, открывавших узкие полоски нормальной кожи.

– Девки у пивнухи. А она девушка, – негромко произнес я, внутренне напрягаясь. Если этот сейчас кинется, надо постараться положить его до того, как второй в горке подбежит. Хотя вряд ли, здраво оценивал я шансы, неадекват напротив здоровее меня и едва ли не на голову выше. Еще и без башни реально. Такие вообще долго не живут, но, пока живут, действуют быстро и ярко.

– О! О! Ооо!!! – даже отшатнулся парень, с каждым произнесенным «О» широко открывая рот. – Девушка?! О да, девушка, – внезапно заговорил он нормальным голосом и показал на фотоаппарат, – не девка – девушка.

– Вика, фотографии удали, – сразу поняв смысл жеста, звенящим от напряжения голосом произнес я, тем не менее бросив быстрый взгляд на безумного – очень уж был разителен переход от крикливой речи к нормальному разговору.

– Вика, фотографии удали прямо сейчас, – вдруг голосом очень похожим на мой повторил парень.

Меж тем к нам уже вплотную подошел парень в горке и встал немного сбоку. Отступать было бы неправильно, поэтому мне пришлось сделать шаг вперед, будто заслоняя Вику от обоих. Ну и оттолкнуть ее теперь можно, если что. Надеюсь, она быстро бегает.

– Что такого на этих фотографиях? У нас свободная страна и…

– Вика! – полуобернулся я, пытаясь поймать взгляд девушки.

– Вика?! – опять со взвизгом повторил парень. Похоже, его вновь накрывать начало.

– Удали, пожалуйста, – немного разворачиваясь, посмотрел я на девушку, – ты же видишь, что нашему новому другу это очень важно.

– Вау-вау-вау! – вдруг закричал парень громко. – Новый друг!!! Как это круто, у меня теперь есть друзья! Меня зовут Безумный! – Я едва не отпрыгнул от мелькнувшей тени, но в последний миг понял, что это он мне руку протянул.

Стоило коснуться протянутой руки, как ладонью почувствовал что-то влажное и липкое, но вниз глаза не скосил, хотя это и стоило определенного усилия.

– Вадим.

Безумный руку не отпускал, и я мягко потянул ее обратно, к себе. Когда ладони расходились, ощущение было, будто от густого варенья кожа отрывается – сладко-лениво. Мерзко.

– Вика, покажи Безумному, как ты удаляешь фотографии, – повернулся я к девушке.

– Вадим, ну…

– Вика! – едва ли не рявкнул я, чувствуя внутренне напряжение, – блин, вроде сообразительная девушка, а сейчас совершенно без нужды препираться начала.

Столкнувшись с моим красноречивым взглядом, она приподняла фотоаппарат и начала быстро щелкать кнопками меню. Легким шагом наш новый «друг» неожиданно скользнул вперед и встал плечом плечу к девушке, почти прислонившись к ней. Он оказался очень близко, голова его нависла над плечом напрягшейся Вики. Но к девушке он не притронулся – даже руки отвел назад. Я сразу же сделал шаг вперед, приближаясь к Вике, которая между тем подняла фотоаппарат, демонстрируя экран.

– Все, память пуста, – проговорила она, – и на карте, и на фотоаппарате.

Безумный не ответил – прикрыв глаза, он носом почти прислонился к плечу девушки и, шумно вдыхая, обнюхал ее волосы.

– Как ты вкусно пахнешь, – хрипло произнес он и вдруг резко шагнул назад, вскинув руки вверх. – Без рук, без рук, – быстро повторил Безумный, обращая раскрытые ладони в нашу сторону. – Нет-нет-нет, – вдруг сказал он парню в горке, – это друзья. Да. Друзья, – кивнул он еще раз сам себе и, вдруг резко развернувшись, пошагал прочь. Теперь я рассмотрел, что у него на затылке была тщательно выбрита сетка снайперского прицела.

– Мы еще встретимся! – резко обернувшись, крикнул напоследок Безумный. – Друзья!

Последнее слово он произнес с непередаваемым выражением.

Оставшийся рядом парень в горке посмотрел исподлобья, звучно сплюнул и, обнажив в оскале крупные желтые зубы, вдруг поднял сжатый кулак и чиркнул оттопыренным большим пальцем себе по горлу. Бросив на нас еще один короткий взгляд, он пошел за Безумным, который, несмотря на явное психическое расстройство, был главным в этой странной компании.

– Вика, – негромко спросил я, не оборачиваясь, все еще провожая взглядом побежавшего по песку Безумного, – ты же фотки забэкапить можешь без проблем, зачем препираться было?

Хоть я и не держал в руках подобных фотоаппаратов, знал, что, по идее, на таких должна быть функция восстановления удаленных данных – знакомый рассказывал.

– Вдруг он бы неладное почувствовал, если бы я быстро и легко их удалила, – огорошила меня девушка.

– Хм, ну… тоже верно, – посмотрел я на нее и невольно улыбнулся.

– Фух, – чуть улыбнулась она в ответ, – это кто, как думаешь? Он такой…

– Опасный, – договорил я за нее, кивнув, – и еще они все с оружием были. Поэтому вряд ли рыбаки или охотники.

– С оружием? – удивилась Вика.

– У этого Безумного точно пистолет за поясом, заметил, когда он из лодки выпрыгивал, – подтвердил я, наблюдая за тем, как четыре фигуры двигаются вдоль отвесного берега к виднеющемуся вдалеке подъему. А ведь к деревянной лестнице базы отдыха, которая была на порядок ближе, они не пошли.

– Ну что, давай встретим рассвет, а после позавтракаем? – делано спокойно поинтересовался я.

Вика не ответила – она стояла скосив взгляд вниз, на мою правую руку. В этот момент и сам я посмотрел, чуть поморщившись, – привык уже к неприятному ощущению, перестал замечать.

– У него руки в крови были, да? – поинтересовалась девушка, когда я присел и начал стирать песком бурую тяжкую пленку с руки.

– Угу, – подтвердил я, морщась, пытаясь отчистить ладони. Не удовольствовавшись результатом, пошел к краю воды, помыв руки еще и там.

– Может быть, это из Зоны? Сталкеры? – поинтересовалась девушка.

– Вполне возможно, – кивнул я, поднимаясь, – набрали что-то ценное, поэтому и не хотели, чтобы ты их снимала. Да и просто им афишироваться не с руки…

Кромка солнца, кстати, уже появилась из-за линии горизонта. Вика, восстановив удаленные фотографии, отошла от меня и снова принялась щелкать фотоаппаратом. Я же, расположившись там же, где и сидел раньше, наблюдал теперь больше за девушкой, чем за рассветом.

Безо всяких задних мыслей смотрел. Да и вообще почти без мыслей – как раз получилось поймать состояние, когда ни о чем не думаешь. Вскоре солнце почти полностью поднялось над водой, лишь нижним краем из последних сил за горизонт цепляясь, и Вика развернулась, двигаясь в мою строну. Невольно снова залюбовался ей.

– Теперь завтракать? – полувопросительно произнесла она, останавливаясь рядом.

– Пойдем, – легко согласился я, поднимаясь, – надеюсь, ресторан уже работает.

– Блин, точно, – поморщилась Вика, но после улыбнулась, – ну подождем, если что.

Когда поднялись по лестнице, у длинных столов уже никого не было – исчезли и споры о политике, и худенькая девушка со смотрящим на нее протяжным взглядом парнем. Один из столов по-прежнему был опрокинут, рядом в сочно-зеленой траве валялись тарелки, объедки и бутылки.

– Фу, свинота, – поморщился я, глядя на неприятное зрелище.

– Угу, – кивнула Вика согласно.

На территории базы было тихо и пустынно. Пройдя под сенью вытянувшихся вдоль мощеной тропинки сосен, вышли к главному зданию. Уже отсюда стало ясно, что внутри происходит что-то неладное: сквозь стеклянные стены было видно движение, несколько человек сновали по залу, слышались громкие возгласы.

Подойдя к двери, я придержал девушку немного и зашел первым. И, лишь убедившись, что именно сейчас драки нет, посмотрел на Вику и кивнул, можно мол.