Звезда Полынь

Татуировка на руке

Борщ и в самом деле оказался потрясающе вкусным, и я, хоть и не было у меня особого аппетита, съел большую миску, а потом поспал еще пару часов. Чувствовал я себя очень слабым и вялым — вероятно, от лекарств, которыми меня накачали. Проснувшись, я лежал на кровати и думал над тем, что видел у Янова — мне до сих пор не верилось, что все это произошло на самом деле. Такого кошмара я даже представить себе не мог. Все больше и больше крепло у меня решение покончить со сталкерством. Как только оправлюсь, сразу покину Зону, и никаким калачом, никакими артефактами меня сюда не заманишь. Прости, конечно, Бандура, подвел я тебя, но такое увидеть и не свихнуться… Прости!

Мои раздумья прервал доктор Басов.

— Не спишь? — спросил он. — А там к тебе приехали.

— Кто приехал?

— Долговская шишка какая-то.

Я подумал о Батюке, и не ошибся. Знакомый мне начальник долговской разведки ждал меня в кабинете доктора Приходько. С Батюком было двое охранников, а вот Индуса в кабинете не было.

— Здоров, Малой! — полковник пожал мне руку, показал на стул. — Как самочувствие?

— Бывало хуже.

— Разговаривать в состоянии?

— Вполне.

— Отлично. Выкладывай, что видел.

Я рассказал все, как было. Про то, как обсуждали план операции, как я получил артефакт, как Стах отдал нам с Индусом приказ выйти из вокзала и ждать Добродия, как появились мертвецы, как началась стрельба. Про черного призрака, и как я начал по нему стрелять, и как мы с Индусом дунули во все лопатки от Янова, спасаясь бегством. Батюк слушал молча и только постукивал зажатой в пальцах пачкой «Парламента» по столу.

— Все рассказал? — спросил он.

— Все, товарищ полковник.

— Радуют меня мои подчиненные, — сказал Батюк с иронией в голосе. — Две недели назад группа наших разведчиков на Агропроме в какую-то аномалию угодила, так представь — стоят они и видят, что никакого Агропрома нет, прямо перед ними река, деревня какая-то горит, и среди пожаров люди мечутся странно одетые, а за ними всадники гоняются и рубят их мечами. Хорошо хоть, аномалия сама не исчезла, догадались обратно в нее сигануть, снова в Зону вернулись. Рассказали нашим аналитикам в штаб-квартире «Долга», а те в шоке — вы, говорят, ребята, в прошлое провалились, увидели, как монголы в 1240 году вокруг Киева посады жгли! А теперь вы с Индусом новое кино мне прокрутили. Повезло вам, молодежь. Артефакт у тебя?

— Здесь, — я похлопал себя по контейнеру на поясе. — Майор Стах мне его как раз перед выходом с вокзала отдал.

— Вот это хорошо. Бог на нашей стороне оказался.

— А что на Янове? — отважился спросить я.

— Пока полной информации нет, но уже то, что знаем, малоприятно, — Батюк помрачнел. — Большие потери. Почти весь наш гарнизон на Янове уничтожен. Добродий, Стах, Глыба, Дудник, Бобыль — царство им всем небесное!

— Почти?

— Да, Азот и наш снабженец, капитан Головатый, выжили. Они в момент нападения на базе у ученых были, от них мы и узнали о случившемся. И охотник этот уцелел, Зверолов, или как его там.

— Может, объясните мне все, товарищ полковник? А то меня тут все за психа считают, типа галлюцинации у меня, зомбированных за мертвецов принимаю.

— Ты не волнуйся, парень, никто тебя за психа не принимает. И чтобы доказать тебе это, докладываю — мной в согласовании с генералом Ворониным принято решение зачислить тебя в особую группу «Долга», подчиненную лично мне. Теперь ты мой сотрудник. Малой.

— Спасибо, конечно, за доверие, но я…

— Не готов к такой работе? Понимаю. Но по-другому не получится. Просто дело, в которое ты невольно влез, очень тяжелое. Твой друг Бандура запустил такой механизм, о котором мы раньше только подозревали, а уж после нападения на Янов события и вовсе развиваются непредсказуемо. Наша задача — взять события под контроль. А это будет очень трудно сделать, сынок. Я в этой Зоне долбанной, почитай, с первого дня ее существования нахожусь безвылазно, всякой дряни насмотрелся, но даже мне не верится в то, с чем мы теперь столкнулись. Тяжело это все объяснить с научной точки зрения. А с ненаучной — прямая чертовщина получается.

— Чертовщина и есть. Мертвые они были, как есть говорю. Воняло от них, и глаза…

— Да ты не горячись, Малой, верю я тебе. О том, что в Зоне, бывает, покойнички оживают, мы давно знаем. Сталкивались с этим не раз и не два. В первый раз такое с нами на Радаре случилось, когда мы с тамошней заброшенной лаборатории номер 33 монолитовский десант выбивали. Что скажешь по этому поводу? Ученые говорят, что это якобы повышенные магнитные поля в Зоне такие хреновые шутки с покойниками играют. Что-то вроде вольтовой дуги, слыхал?

— А черный этот? Да я его так же ясно как вас сейчас видел!

— С черным призраком все сложнее. Опять же в чертовщину уходим, Малой. Объяснений тут много может быть. Есть достаточно правдоподобные, а есть не очень.

— И какие же правдоподобные?

— Самое простое — галлюцинация у тебя со страху случилась. Увидел то, чего нет. У страха, говорят, глаза велики.

— Видел я его, — упрямо повторил я. — Вот что хотите говорите, а видел!

— А вот тебе и второе объяснение, сынок: увидел ты этого призрака потому только, что «Звезда Полынь» в твоем контейнере была.

— А что за призрак-то?

— Правдоподобного объяснения у меня нет. Есть фантастика. Если уж совсем в мистику полезем, то Черного Сталкера ты видел, Малой, собственной персоной.

— Черный Сталкер? Значит, это правда?

— В Зоне все может оказаться правдой. Коли ты видел его, значит, существует этот персонаж. И тогда объяснение тому, что случилось на Янове, получается простое — это он, Черный Сталкер, организовал нападение мертвецов на вокзал и сделал это ради артефакта. Ради «Звезды Полынь».

Я не мог понять по лицу Батюка, всерьез он говорит, или прикалывается надо мной. Но мне почему-то стало жутко.

— Совсем я запутался, — сказал я. — Что ж делать теперь?

— Монолитовцы в курсе, из-за чего провалилась передача артефакта. И знаешь, что они сказали? «Мы вас предупреждали», — вот их слова. Но главное известно: Ксению Дрозд они готовы передать нам на прежних условиях. А значит, теперь я руковожу операцией, и ты поступаешь в мое распоряжение. Но перед тем, — Батюк сделал паузу, чтобы закурить, — давай-ка я тебе объясню, что и как.

— Уж сделайте одолжение, товарищ полковник, а то у меня того, крыша едет.

— Кое-что ты знаешь от Добродия и Стаха, а кое-что я тебе уже рассказывал. Особых уточнений будет немного. Но кое-что ты должен знать, чтобы быть в курсе происходящего. Учти, информация особо секретная, разглашению ни при каких обстоятельствах не подлежит.

— Слушаю вас, товарищ полковник.

— Короче, дело такое. Появился году эдак в 2007, вскоре после появления этой самой второй чернобыльской Зоны, в Киеве один экстрасенс по фамилии Коломийцев. Называл себя учеником Кашпировского и охотно лечил всех желающих. А лечил он их очень интересным способом — давал им кусочки чернобыльских артефактов. Не бесплатно, конечно, по сто долларов за кусочек. Интересно, но такое лечение в ряде случаев оказывалось очень успешным: Коломийцеву удавалось исцелять пациентов с очень серьезными заболеваниями, даже таких, на которых официальная медицина, как говорится, крест поставила. По Киеву поползли слухи о чудо-целителе. Вокруг Коломийцева тут же собралась кучка интересных людей, и создали они что-то вроде секты. Стали издавать свою газету, в которой писалось много о конце света, началом которого якобы стал взрыв Чернобыля. Лекции проводили, где Коломийцев свои выдающие способности демонстрировал. Вся эта деятельность пана Коломийцева быстро привлекла к нему внимание органов, и афериста арестовали. При обыске у него нашли немало артефактов из Зоны, довольно известных, вроде «Грави», «Выверта» или «Медузы», но попались среди них и парочка уникальных, каких даже правительственные специалисты по Зоне в глаза не видели. Одним из них была та самая «Звезда Полынь». Уникальный на 100 процентов органический артефакт с переменной плотностью, полностью поглощающий свет и химически абсолютно инертный. Впервые мы ее тогда увидели. Коломийцев по поводу артефакта заявил следователю, что покупал их у сталкеров за наличные, но кто эти сталкеры, как зовут, сообщить затруднился. Короче, искали мы контакты Коломийцева, но не нашли. Исследования «Полыни» привели к тому, что «Долг» получил секретное задание правительства Украины добыть еще образцы этого артефакта. У нас было несколько опытных охотников за артефактами, с которыми мы иногда сотрудничали. Одним из них и был твой друг Михаил Бандура. Артефакт, который сейчас лежит в твоем контейнере — один из трех, найденных в Зоне за все минувшие годы. Первый был у экстрасенса Коломийцева, второй попал нам в руки случайно пару лет назад. Третий Бандура нашел, за то его и убили.

— Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!

— Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая — неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.

— А третья версия?

— Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, — Батюк хмыкнул. — Хороша версия?

— Шутите, товарищ полковник?

— Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой — мы с «Монолитом» по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.

— Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.

— Мы сами себе не верим, — покачал головой Батюк. — Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал — к легенде о Меченом.

— А причем тут Меченый?

— Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище «Меченый».

— Ну и что? Эти татуировки себе многие делают.

— Делают, — Батюк едва заметно улыбнулся. — Но у Меченого она была не ради пустого форса. И аббревиатура «S.T.A.L.K.E.R» имеет совсем другое значение, чем то, о котором говорят.

— Ну, запутали вы меня, товарищ полковник! Сигаретой не угостите?

— Закуривай, — Батюк щелчком подбросил ко мне пачку, сделал знак своим охранникам выйти из бокса. — Видишь, с глазу на глаз будем говорить. Не потому, что своим ребятам не доверяю — просто хочу, чтобы прочувствовал ты, в какие игры мы собираемся играть. Вот, взгляни, — полковник достал свой ПДА, вывел какую-то картинку на дисплей, протянул мне. Я глянул на картинку: там была фотография неровного клочка бумаги, разложенного на столе. На бумаге крупными неровными печатными буквами были написаны слова:

— Что это значит? — спросил я, перечитав фразу дважды.

— Не силен в английском? — Батюк взял у меня ПДА. — Эту записку мы нашли в кармане куртки Лоулесса, вернее, того, что от Лоулесса осталось. Странная записка, но она многое объясняет. С английского эту фразу можно перевести как «Святой храмовник, рыцарь Агнца, апокалипсиса и вечного царства». А теперь сложи вместе первые буквы всех слов, кроме предлога «OF».

— Сталкер, — сказал я и совсем не удивился полученному результату. — И что это значит?

— Вот и я хотел бы это знать. Эта татуировка была у Меченого не с пустого места. И она есть у всех монолитовцев, по крайней мере, на трупах боевиков «Монолита» я встречал ее постоянно, — Батюк сделал паузу. — И что самое странное: выходит, что Лоулесс знал тайное значение аббревиатуры «S.T.A.L.K.E.R», и ради этого приехал в Зону. Хотел провести какое-то свое расследование. Возможно, поэтому и был убит. Единственный, кто общался с Лоулессом в последние дни его жизни — это переводчица. Понимаешь теперь, как важно ее вернуть живой и невредимой?

— Так что же, товарищ полковник, выходит, что «Монолит» — вроде как рыцарский орден, что ли?

— Вот это я и хочу знать, кто они такие, и что они делают на ЧАЭС. Почему не уходят оттуда, кто их снабжает и какие у них цели. «Монолит» — вот истинное препятствие на пути к ЧАЭС, а не какой-то там мифический Выжигатель мозгов.

— Я тут подумал вобщем, — начал я нерешительно, — а откуда тогда зомбированные берутся, если не от Выжигателя?

— Выбросы, парень. Они убивают разум попавших под них бедолаг почище любого Выжигателя. Тем, кто попал под выброс вне убежища, не позавидуешь: либо смерть, либо необратимое зомбирование. Да и контролеры стараются. — Батюк с самым мрачным видом покачал головой. — Но сейчас речь не об этом. О «Монолите» толкуем, об этом братстве, мать его. Возможно, это всего лишь пустая догадка Лоулесса, но ее обязательно надо проверить. Опять же связь с Меченым и его легендой налицо. Не исключено, что Меченый был ренегатом, изгнанным из «Монолита» за какие-то грехи и получившим приказ уничтожить самого себя. Однако Меченый рассудил по-другому и попытался отомстить бывшим товарищам по оружию, а потом исчез бесследно, — тут Батюк как-то странно усмехнулся. — Падший ангел, сечешь? И еще одно: нашли мы на Затоне трупы боевиков, которых ты на лесопилке уделал. У них таких татуировок нет, стало быть, с «Монолитом» они никак не связаны. А вот с кем они связаны и почему охотились за Бандурой — вопрос, на который надо обязательно ответить.

— Я все понял, товарищ полковник. Я готов.

— Монолитовцы готовы произвести обмен послезавтра в полдень на Барьере — это за Армейскими складами. Там сейчас наша зона ответственности, так что неожиданностей быть не должно. Ты как, в состоянии отправляться?

— Я вполне здоров.

— Тогда собирай вещички, Малой, отправляешься вместе с нами. Собственно, я за тобой и заехал сюда.

— Заехали?

— Да, на машине. Вообще-то по Зоне пехом безопаснее ходить, но у меня шофер хороший. Короче, идем. Работа предстоит нешуточная.