Звезда Полынь

Депо

Заботы о снаряжении и припасах заняли у нас большую часть вечера. После обеда Пеппер провел нас в долговский арсенал, и процесс пошел. Поначалу нам предложили экзоскелеты ЭЗС-5, последний писк украинской оборонки — их на складе оказалось как раз четыре штуки, но тут возразил Шершень.

— Они толком не защищают от радиации и аномалий, — сказал он. — Не пойдет.

В конце концов, после долгого перебирания барахла, я и Ксения получили по модернизированному долговскому боекостюму ПСЗ-9М с замкнутой системой дыхания и двумя контейнерами для артефактов. Признаться, я был доволен. По своим параметрам этот костюм, предназначенный для долговского спецназа, ничем не уступает знаменитому «Севе», и чуть легче военсталовского «Булата», хоть и не так хорошо защищает от пуль и осколков. Вот только яркая, малость пижонистая красно-черная окраска немного демаскирует.

— На Человека-паука смахиваешь, — пошутил Индус, глядя на меня. — А знаешь, кого боится Человек-паук?

— Кого?

— Человека-тапочка.

Сам Индус свой комбез «Сева» менять не стал. Я сделал так, как просил Батюк — отдал Индусу монолитовское гаусс-ружье. В дополнение к нему Индус махнул не глядя у Пеппера свой «Абакан» на пистолет-пулемет МР5.

— Для ближнего боя самая та штука, — пояснил Индус. — Боезапас к гауссовке небольшой, нечего его на шушеру вроде собак тратить. И с таким прицелом на кинжальной дистанции толком не выстрелишь. Но будем надеяться, до рукопашной с наемниками у нас не дойдет. Будем гондурасов издали мочить.

Ксения тоже вооружилась МР5 с коллиматорным прицелом и вдобавок пистолетом «Форт-12» с глушителем. Глядя, как уверенно и сноровисто девушка возится с оружием, я подумал, что очень ее недооценил. Видимо, сотрудники спецслужб остаются очень серьезными людьми, какого бы пола они ни были…

Мне Пеппер выдал к автомату подствольный гранатомет ГП-25 и к нему пятнадцать гранат. Плюс я получил триста патронов к «калашу» и сто к пистолету.

— Натовские патроны можно будет на мертвых наемниках найти, — сказал Индус. — Очень они жалуют оружие калибра 5.56. Так что готовься стать мародером, Малой.

Один Шершень не взял в арсенале ничего. Но ему, похоже, ничего и не требовалось. Вооружен был монолитовец на зависть — винтовка G36S «Коммандо», пистолет FNP сорок пятого калибра, а за левым плечом у Шершня висел в чехле из толстой черной кожи здоровенный боевой тесак с наборной рукоятью — признаться, я впервые в Зоне увидел такой ножичек. Надо было думать, что Шершень очень хорошо владеет этой штукой, раз взял ее с собой на такое опасное задание.

Кроме патронов и гранат, мы набили рюкзаки консервами, аптечками, антирадом и бутылками с чистой водой. Ксения дополнительно получила от Пеппера полевой набор хирургических инструментов. И в довершение всего, явившийся для смотра готового к выступлению отряда Батюк презентовал мне новый наладонник — мой, как я уже говорил, погиб смертью храбрых во время заварушки на Барьере.

— Смотритесь грозно, — сказал полковник, разглядывая нас. — Оно и понятно: давненько в «Долге» такой оснащенной группы не формировали. Самое время обсудить план операции.

Как только Батюк сказал это, я почувствовал, что меня начинает колотить настоящий мандраж. Нет, не то чтобы я боялся — скорее, разволновался очень. Мы всей толпой поднялись на второй этаж, Батюк подвел нас к карте и начал излагать свой замысел.

— Лучше всего попробовать проникнуть в Мертвый город через блокпост за хутором, — начал он. — Тут мы вам поможем, наша разведгруппа нейтрализует дозор бандюков, которые там окопались. От блокпоста выдвигаетесь на северо-восток, к железнодорожному депо, а дальше, через Рыжий лес к Лиманску. Места там глухие, много аномалий, но вы справитесь. По нашим данным, Лиманский мост опущен, так что проблем возникнуть не должно, если только мост не заминирован или не охраняется. Через тоннель попадете в Лиманск, а дальше действуйте по обстановке. Будьте очень осторожны: в Лиманске полно аномалий, наверняка есть мутанты и бандитские группы. Еще раз напоминаю: враг у вас очень серьезный. Судя по радиоперехватам во время боя у Барьера, у Коршуна собрался настоящий бандитский интернационал — мы слышали и английскую, и арабскую речь. Идеально было бы захватить отряд Коршуна на отдыхе, перебить их, паразитов, забрать артефакт и сразу обратно. Но — будьте готовы к любому развитию событий. И еще: вам нужен командир группы. Я предлагаю Шершня.

Возражать никто не стал. Всем нам было ясно, что он из нас самый опытный, разве только Индус в этом плане с ним может соперничать. Сам монолитовец никак не отреагировал на предложение Батюка. Ему, похоже, было все равно, командовать самому или подчиняться другому. Однако я заметил, как нахмурилась Ксения — видимо, идея назначить командиром отряда боевика «Монолита» ей не слишком понравилась.

— Если все пройдет успешно, — добавил Батюк, — с меня ящик коньяка. И еще берегите себя, понятно? Друг друга приказываю прикрывать, без нужды не рисковать, прямых боестолкновений стараться избегать. Не с урками дешевыми связываетесь, с настоящими профессионалами. Да и потом, хрен его знает, кто с этим долбанным Коршуном к центру Зоны собрался. Любых сюрпризов можно ожидать. Вопросы есть?

Вопросов у нас не было. Батюк отдал нам честь и после этого остановился на мне взглядом.

— Свалился ты на мою голову, щегол, — сказал он. — Никогда не подумал, что от такого молокососа может что-то зависеть. Однако погляди ж, ошибся я… На твое место волка матерого поставить бы надо, спеца. Сам бы пошел, если б мог. Ты себя береги, сынок. Жалко мне будет, если грохнут тебя. И девушку беречь, как свои… Как душу свою беречь, поняли?

— Поняли, товарищ полковник, — мне почему-то захотелось заплакать: такая что-то слабость на меня навалилась. Хорошо, Индус дернул меня за плечо, привел в чувство. А еще я заметил, что Батюк сильно побледнел и приложил руку к груди.

— Товарищ полковник, что с вами? — спросил я.

— Ничего. Так, вспомнил кое-что, — Батюк помолчал. — Вспомнил, как 1995-ом с такими же вот салабонами, как ты, вокзал в Грозном брал. Ладно, проехали. Идите, поешьте и отдохните пару часов. В одиннадцать вечера начнем…

В начале двенадцатого мы вместе с долговской штурмовой группой из пяти человек, вооруженных «Винторезами» и автоматами «Шторм», покинули Армейские склады, и пошли на северо-запад, через холмы, к заброшенному хутору. Фонари не зажигали, чтобы не демаскироваться, использовали приборы ночного видения. Ночь была — темнее не бывает. Долговцы ушли вперед, мы следовали за ними метрах в тридцати в полном радиомолчании, пока не вышли к заброшенному хутору.

Здесь было пусто. Во дворе, среди разбросанных кусков шифера и досок, валялись сильно разложившиеся трупы слепых псов. В полуразрушенном доме пол был усыпан стреляными гильзами. Никаких следов того, что здесь недавно кто-то был, мы не обнаружили.

На дороге за хутором гулял ветер. Чуть дальше, у правой обочины мы увидели огромный вкопанный в землю щит, сколоченный их досок и кровельного железа. На щите красной краской был намалеван следующий текст:

Долговцы нас ждали у этого щита.

— Идем тихо, никакой стрельбы, — предупредил нас Вася Патрон, их командир. — Заставу мы берем на себя. Выдвигаетесь только по нашему сигналу.

Все было ясно — ноу комментс, как принято говорить. Долговцы исчезли в темноте. Через пару минут Шершень дал знак следовать вперед.

Блокпост на границе Армейских складов и Рыжего леса был метрах в ста впереди. За сеткой-рабицей, окружающей заставу, горел костер, и в его свете двигались черные тени. Подобравшись поближе, мы услышали как гнусавый высокий голос поет под ритмичное бряцание сильно расстроенной гитары, время от времени переходя на манерный надрыв:

Услышать окончание песни нам не пришлось — в темноте раздались хлопки, и голос певца захлебнулся булькающим хрипом. Спустя пару секунд Патрон нарушил режим радиомолчания:

— Все, путь свободен, — сообщил он. — Выдвигайтесь.

У костра, окруженного контейнерами и большими деревянными ящиками, лежали два трупа — один сжимал в откинутой руке гитару. Чуть дальше, к контейнеру привалился третий мертвец, его кровь и мозги забрызгали стенку контейнера причудливым рисунком, напоминающим огромный перистый лист. Ноги еще одного убитого бандита торчали из тени под большим деревом. Четвертый боевик лежал, широко раскинув руки, у самых ворот. Створки ворот, оказались незапертыми, путь на Лиманск был свободен.

— Хорошая работа, — похвалил Индус.

— Удачи! — напутствовал нас Патрон.

За воротами начиналась грунтовая дорога, зажатая между пологими холмами, заросшими низкорослыми соснами. Здесь Шершень велел нам идти строго в колонну по одному, сам пошел впереди. В руках у него был маленький приборчик, вроде индикатора артефактов.

— Не доверяет «Монолит» гайкам с привязанным бинтиком, — шепнул мне Индус. — Прогресс берет свое.

Минут через десять мы дошли до железнодорожных путей, пересекавших грунтовку под прямым углом. Место было открытое, налетавшие порывы холодного осеннего ветра чувствовались даже через защитные комбинезоны. А еще я услышал потрескивание детекторов радиации — фон в этом месте был явно выше нормы.

— Нехорошее место для прогулок по ночам, — сказал Шершень странным тоном. — Нам туда.

Мы пошли быстрым шагом параллельно железнодорожным путям, пока не вышли к депо. На подступах к депо пути были заставлены отбегавшими свое локомотивами и вагонами, изъеденными ржавчиной и покрытыми шевелящимися под ветром лохмами жгучего пуха. Мой индикатор предупредительно пискнул — впереди над путями было заметно колебание воздуха, выдававшее коварно затаившийся «Трамплин». Впрочем, Шершень засек аномалию раньше меня и повел нас в обход.

Громкий протяжный звук, похожий на стенания мартовского кота, заставил нас остановиться. Индус мгновенно рванул с плеча МР5.

— Снорки, — прокомментировал он. — Со свиданьицем!

Впереди за вагонами замелькали уродливые тени, передвигающиеся короткими лягушачьими прыжками. И вот тут Шершень по-настоящему меня удивил.

— Не стрелять! — крикнул он, выхватил из-за плеча свой тесак и бросился навстречу сноркам.

Снорки нападали парой. Один приближался к Шершню по колее, второй вскочил на крышу вагона и оттуда сиганул прямо на монолитовца. Шершень, к моему большому удивлению, даже не двинулся с места, просто взмахнул оружием — и снорк покатился по бетонной дорожке между путями, оставляя на ней кровавый след. Второй снорк зарычал, прыгнул на монолитовца: на этот раз Шершень не воспользовался оружием, просто сделал шаг в сторону. Снорк пронесся мимо, раздался хлопок, и нелепо раскоряченная фигура мутанта внезапно взмыла над дорожкой в воздух, завертелась вокруг своей оси и через несколько мгновений разлетелась фейерверком кровавых брызг, ошметков плоти и обломков костей. Насытившаяся «Карусель» тут же утихла, поднятая аномалией пыль и опавшие листья понемногу оседали на землю.

Раненный снорк протяжно мычал, пытаясь встать — Шершень добил его одним ударом и направился к нам. Во всей этой чисто чернобыльской корриде меня поразила даже не столько ее скоротечность — чтобы покончить с двумя снорками Шершню понадобилось не больше пяти секунд, — сколько то нечеловеческое хладнокровие, с которым монолитовец все это проделал. Причем стоя в каких-нибудь трех шагах от смертельно опасной аномалии, которую никто из нас, кроме него самого, не заметил.

— Не надо стрелять, — сказал Шершень, подойдя ближе. — Стрельба слышна далеко, не надо, чтобы о нашем приближении знали.

— Отличная работа, — сказал Индус, глядя на монолитовца. Тот ничего не ответил. Несколько раз всадил в землю клинок, чтобы счистить снорочью кровь, вложил его в ножны и предложил идти дальше.

В депо было тихо — только завывал ветер, влетавший сюда в дыры в стенах. Черные громады навсегда остановившихся тепловозов окружали кучи металлического хлама. Мы прошли примерно метров сорок и тут остановились — впереди оказался завал из обломков рухнувшей крыши.

— Перекур, — негромко сказал Шершень. — Надо осмотреться. Малой, давай прогуляемся. Рюкзак оставь, возьми только автомат. И фонарь погаси.

Я уже довольно хорошо изучил манеру общения Шершня, и что-то в его голосе меня насторожило. Скинув рюкзак, я двинулся следом за монолитовцем вдоль завала, а потом мы перебрались через него по длинной стальной балке.

— Странно, — сказал Шершень.

— Что странно?

— Пусто здесь. Никого.

— Ну, и слава Богу, — вырвалось у меня.

— Кроме двух снорков на подходе к депо ничего живого, — продолжал Шершень. — Странно.

— В этом есть какой-то подвох?

— Возможно, Малой, очень возможно, — Шершень положил винтовку стволом на плечо, пошел вперед вдоль колеи. Я двинул за ним, стараясь не греметь ботинками на разбросанных повсюду кусках металла и покореженной кровли, сброшенной выбросами с крыши депо. В зеленом свечении прибора ночного видения я мог разглядеть, что мы находимся в сильно разрушенном ремонтном цехе. Справа и слева от нас свисали крючья тельферов, далее в кучах мусора и разного хлама угадывались очертания станков и механизмов непонятного мне назначения, а впереди, в глубине цеха, возвышался огромный козловой кран, нависший над полуразобранными локомотивами и напоминающий гигантского паука на изломанных стальных лапах. Шершень остановился, поднял руку — я тоже встал, пытаясь понять, что происходит.

— Ко мне, только тихо, — услышал я в наушниках голос монолитовца.

Я выполнил приказ. Шершень показал пальцем в дальний угол цеха. Присмотревшись, я увидел там человеческие трупы, уложенные аккуратным штабелем. Много трупов. Жуткое зрелище.

— Садимся на корточки и наблюдаем, — шепнул Шершень.

Я не совсем понимал, что так насторожило монолитовца, но его беспокойство передалось и мне. От волнения я сильно вспотел, и пот начал заливать мне глаза. Ужасно хотелось снять шлем. Шершень между тем осматривал пространство перед нами в прицел своей винтовки.

— Шершень, я….

— Тссс!

— Эй, Малой, — голос Индуса звучал недовольно. — Что там у вас происходит?

— Вот он, — сказал Шершень с удовлетворением в голосе. — Наверху, на кране.

Я посмотрел наверх. На стреле крана, повернувшись к нам спиной, стоял, широко расставив ноги, человек. Странный какой-то — очень сутулый, длиннорукий и большеголовый.

— Кто это? — шепнул я.

— Индус, — сказал Шершень, будто не услышав мой вопрос, — бери гаусс-пушку и сюда. Только без света, тихо и аккуратно.

— Понял, иду.

— Кто это? — повторил я.

— Контролер, — прошептал Шершень, не сводя взгляда с сутулой фигуры на стреле крана.

Мне стало жутко. Захотелось спрятаться куда-нибудь. Я не стыжусь своих слов — ни один мутант в Зоне не вызывает у сталкеров такого ужаса, как контролер. Оно и понятно — что может быть страшнее перспективы превратиться в зомби с зажаренными мозгами? Уж лучше пусть кровосос тебя высосет досуха…

Я вдруг вспомнил, как шастал по Затону паренек по прозвищу Леха Штепсель. Так вот любил этот самый Штепсель рассказывать, как однажды в Темной долине видел контролера. Мол, топала в сторону свинофермы целая вереница зомби при оружии, штук эдак тридцать-сорок — долговцы, вольные, свободовцы, бандюки, полный интернационал, — а в хвосте колонны вышагивал сам мутант. Куда он вел свое человеческое стадо, Штепсель так и не понял, но всякий раз, рассказывая эту историю, повторял: «Я коли все це справу побачив, ледве в штани не наклав зi страху. Вы б бачили, як вiн ïх вiв — як собак на повiдцi!» И вот теперь…

Пространство вокруг меня внезапно наполнилось тяжелым мощным гудением, как если бы совсем рядом от меня заработал невидимый сверхмощный инфразвуковой генератор. В глазах потемнело. Я вскрикнул, схватился руками за голову — мне будто начали высверливать уши дрелью. Как в кошмаре я услышал далекий, едва различимый в этом дьявольском звоне крик Шершня:

— На одиннадцать часов, на стреле крана!

— Аааааааааааа!

Полыхнуло ослепительное синеватое пламя, сменившись красными пятнами, застилавшими взгляд. Звон достиг пиковой мощности — и вдруг прекратился, осталась дикая пульсирующая боль в висках и страшная слабость во всем теле.

— Малой! Малой, ты слышишь меня?

Это Шершень. Я не мог видеть его лица — только глаза. Расширенные, безумные, страшные.

— Нееет! — заорал я. — Не надо!

— Все, все в порядке! — кричал Шершень. — Готов контролер, слышишь?

Меня сильно тряхнуло, отчего боль в голове взорвалась, обжигая мозг — и отпустила. Понемногу возвращалось чувство реальности.

— Ай, герой, ай, малацца! — Это голос Индуса. — Превращение мозгов храбрых сталкеров в жареное говно на данный момент истории отменяется. Наши успели вовремя, фашист получил гранату.

— Ой, мама! — Я замотал головой, пытаясь прийти в себя. — Ни хера себе накрыло!

— Пойдем, посмотрим на почившего в бозе любимого ученика Кашпировского, — предложил Индус.

Контролер лежал ничком под стрелой крана. Мало того, что выстрел из гауссовки снес мутанту полчерепа, он еще и напоролся, свалившись с крана, на арматурные прутья, проколовшие его насквозь.

— В последний момент все-таки заметил, сволочь, — заплетающимся языком вещал Индус, он, видимо, тоже испытал на себе все прелести пси-атаки этой твари, — хорошо, я не промазал! С меня поллитра, Шершень. Как ты догадался?

— Слишком пустынно было в депо. Даже тушканов вездесущих не встретили. А потом я эту пирамиду из мертвецов в углу заметил. Если бы не замкнутая система дыхания, мы бы вонь от них еще на входе в депо учуяли, а так…Хороший выстрел.

— Неа, пушка супер, — сказал Индус, с любовью погладив оружие. — Никаких тебе упреждений-отклонений, куда выстрелил, туда попал. Я пойду за Ксенией схожу.

— Отошел? — спросил меня Шершень.

— Вроде да, — я действительно почти пришел в себя. Слабость еще осталась, но адская боль в голове прошла. — Теперь я понимаю, как зомбированными становятся. Плевое это дело, оказывается, даже понять ничего не успеешь.

— Это был просто контролер, — сказал Шершень. — А есть еще суперконтролер. Вот это действительно страшно.

— Даже представить себе такого не могу.

— Пойдем, посмотрим на покойников.

К тому моменту, когда подошли Индус с Ксенией, мы с Шершнем сделали несколько полезных наблюдений. Во-первых, количество останков внушало трепет — в этом депо нашли свою смерть несколько десятков человек. Судя по состоянию трупов, контролер убил их в течение пары месяцев — среди тел были совсем свежие, лишь тронутые разложением, а были и такие, у которых кости обнажились. А если так, получалось, что сталкеры не так уж и редко забредают в эти гиблые места. Во-вторых, остатки одежды и брони на жертвах обосновавшейся в депо твари говорили о том, что среди погибших не было ни долговцев, ни «фрименов», ни наемников. Похоже, все они были забредшие сюда в поисках хабара одиночки. Контролер убивал их и стаскивал в одно место, аккуратно складывая штабелем — совершенно непонятно зачем. Разглядывая то, что осталось миру в наследство от этих бедняг — поржавевшее недорогое оружие, вроде охотничьих ружей, обрезов дробовиков или пистолетов Макарова, всякую мелочь, типа навсегда остановившихся китайских часов, просроченных аптечек, зажигалок и прочего никчемного барахла, — я очень остро почувствовал, насколько жестока Зона к тем, кто пытается ухватить в ней свою удачу за хвост. И каким я был идиотом, когда решил стать сталкером.

— Ни одного наемника, — Шершень окончил осмотр, поднялся, стряхнул с колен пыль. — Значит, этот маршрут они не используют. Видимо, знают о контролере и обходят его логово стороной. Считают, что через депо пройти невозможно. Это хорошо, это нам на руку. Похоже, больше сюрпризов не предвидится.

— А зомбированные? Если был контролер, значит где-то рядом зомбаки тусуются.

— Не обязательно. Все зависит от контролера. Этот предпочитал просто убивать, а не зомбировать. Причем убивал просто так, ради удовольствия.

— Какая мерзость! — сказала Ксения. Они с Индусом уже успели вернуться и взглянуть на труп мутанта. — Да вы просто герои.

— Идем дальше, — предложил Шершень, забросил винтовку за спину, и мы двинулись вперед, к выходу из цеха.