Глава 1. Космическая станция

Каждый путешественник космоса слышал, знает или бывал в звёздном перевалочном пункте дальних рубежей. О Звёздной были рассказывают легенды, а ушедшее в прошлое время её создания окутано мифами.

Никто уже не помнит, кто и когда построил древнюю космическую станцию. Кто бывал в Звёздной были, тот видел архитектурное слияние тысяч цивилизаций Вселенной. Внутри станции тысячи уровней не похожи друг на друга своим неповторимым интерьером, неповторимой архитектурой. Сердцевина Звёздной были это гигантский стержень, вокруг которого непрерывно вращаются сотни громадных жилищных объектов, модулей и блоков станции.

Космические корабли до сих пор прилетают на станцию. Капитаны звездолётов надолго не задерживаются здесь, и не только они. Авантюристы и искатели приключений со всех уголков Вселенной слетаются в Звёздную быль, автономная станция не подчиняется ни одному известному правительству. Правителям империй и республик нет дела до блуждающего объекта, никто не желает брать на себя расходы на ремонт огромной крепости.

Большая часть станции давно заброшена, непригодна для жизни большинства известных разумных видов. Смотрителя станции знают все капитаны звёздных кораблей, о его уме и хитрости ходят легенды. Только глупец решит прикарманить Звёздную быль, а таких проходимцев было немало.

Если у вас добрые намерения, то знайте вы всегда можете надеяться на чашечку горячего чая или кофе в кампании смотрителя. Никто не знает его настоящего имени, все называют его Фрол.

Не забывайте подписаться, чтобы ничего не пропустить.

Глава 2. Модуль №1581

В Звёздную быль прилетел старый добрый друг смотрителя космической станции, ему вчера исполнилось пятьсот земных лет. А для сентонианца это 1/3 жизни. Брумбат ещё очень молод, у него большая семья. Точно никто не знает сколько у него детей, поговаривают о пятидесяти или восьмидесяти.

Брумбат давно путешествует в космосе, его имя на слуху у многих авантюристов. О его космических приключениях ходит множество слухов, порой преувеличенных.

Если вам надо провернуть какое-то дело, дело за которое остерегаются браться капитаны космических кораблей, то смело идите с деловым предложением к Брумбату. Но помните, что он не в ладах со многими официальными правительствами галактики. А где-то за его поимку дают крупную награду. Как на делового компаньона, на него можно положиться.

Фрол и Брумбат дружно разговаривают. Идут к модулю №1581, расположенному вблизи заброшенной части станции. В коридоре моргают лампы, барахлящей системы освещения.

— Фрол, когда ты уже обойдёшь всю Звёздную быль? — спрашивает невысокий полноватый сентонианец, одетый в чёрный кожаный скафандр, придерживающий снятый шлем под рукой, похожий на лысого человека с тёмно-бордовым лицом, с небольшим костным гребнем на макушке. — Ты смотритель станции, и да же не знаешь для чего использовался модуль №1581.

Смотритель останавливается у закрытой металлической двери, запылившейся и зашарканной, наполовину заставленной коробками с барахлом.

— Пешком Звёздную быль сейчас никто не обойдёт, большинство лифтов и подъёмников не работают, в некоторых шахтах между уровнями обитают прожорливые ползуны. В каких-то помещениях и коридорах, отсеках возникают сбои в гравитации. Я хожу в отдалённые части станции, иногда делаю вылазки. Что-то ремонтирую, а что-то закрываю. Когда-нибудь я смогу облазить всю Звёздную быль. Сейчас не хватает денег на ремонт.

— Хе-хе, и сдалась тебе эта рухлядь.

— Брумбат, ты знаешь что другого дома у меня нет. Я уже сильно привязался к Звёздной были, станция как-то притягивает к себе и не отпускает.

— Это точно, я сам сюда зачастил последнее время. — сентонианец переступает порог, заходит в просторный модуль №1581. — Ого, а тут поместится весь мой груз.

— Ты так и не сказал, что за груз оставишь на хранение... — смотритель осматривает кубическое пространство, стены окутанные рельефом труб и кабелей, щитков и дисплеев.

— Контрабанда, груз мой. Нелегальное оборудование для андроидов. Я сейчас ищу лазейку в границе республики Взохов и империи Ксанториев. Мне нужно пересечь границу незаметно, перевезти груз. — Брумбат опирается рукой на рычажок в стене, случайно перемещает его вниз.

— Я присмотрю за твоим грузом, можешь оставить его в этом модуле.

Неожиданно, дверь закрывается. Двое оказываются заперты, внешняя сторона модуля приходит в движение - вращается. Часть дисплеев самопроизвольно включается, выключается. Появляется вибрация стен.

— Фрол, что происходит? — Брумбат пробует открыть дверь, рукавом протирает грязный иллюминатор, взглядывает в исчезающий коридор, сменяющийся песчаным ландшафтом.

— Не знаю, я никогда раньше не открывал дверь в этот модуль. — смотритель подходит к иллюминатору, видит пробоину в громадном корпусе космического корабля, заваленного песком пустыни. — Одень шлем скафандра, а я дыхательную маску с очками. Мы куда-то прибыли, за дверью появился другой коридор. — смотритель открывает дверь, двое выходят в незнакомое место.

Фрол и Брумбат осматриваются в ржавеющем, присыпанном белым песком, коридоре. Идут к пробоине, выходят на высокий бархан. Оглядываются и, остановившись, прикрыв глаза от ослепительных лучей сине-белой звезды, видят громадный космический корабль, хвостом выглядывающий из-под песка.

— Фрол, а у тебя модуль №1581 оказывается с секретом. Хе-хе, вот это открытие!

— Где мы находимся? — спрашивает смотритель Звёздной были, окидывая взором песчаную округу.

— Сейчас узнаю, — Брумбат включает свой наручный навигатор, одетый поверх рукава лёгкого скафандра. — Ха-ха, мы за пределами границы империи и республики! Стоим на забытой всеми планете П1091. Я отсюда смогу груз доставить в пункт назначения всего за десять хроноциклов!

— Нашлась лазейка через границу! — радостно пританцовывает смотритель, лунной походкой скользит по песку. — Дела пойдут в гору!

— Я в доле.

— Договорились, Брумбат возвращаемся на станцию.

Двое радостных друзей вернулись в модуль и, переместив рычаг, открыв дверь, увидели знакомый коридор древней космической станции. Так друзьям удалось отыскать и наладить безопасный коридор через границу галактических государств.

Глава 3. Декларация независимости

Смотритель космической станции не помнит своих родителей, его нашли сентонианцы в небольшой корзинке. Брумбат один из тех, кто услышал малыша. Маленький Фрол лежал в эвакуационной капсуле и, улыбаясь, играл игрушками. Нашли его на планете первобытных племён - Дикариния находится в Галактической зоне обитаемости №1780, обитаемый сектор под контролем Республиканских Союзных Звёздных Систем. Тогда отряд сентонианцев пролетал мимо планеты и засёк сигнал маячка, установленного в капсуле жизнеобеспечения.

Фрол человек. Его родители родом с Земли, но об этом он узнал не сразу. Когда маленький Фрол рос, то не мог понять почему отличается внешне от сентонианцев. Лет в восемь Фрол узнал от Брумбата, что его нашли в эвакуационном спускаемом аппарате космического корабля Восход-97А. Корабль исчез при загадочных обстоятельствах, до сих пор никто не знает причину исчезновения переселенцев.

О прошлом смотрителю напоминают фотография с родителями и наручные механические часы отца. Фрол всегда носит часы отца, живёт он по земному времени.

— В чём дело? — спрашивает смотритель у помощника, связавшись с модулем управления Звёздной былью. — Я слышу звуковое оповещение.

— К станции приближается космический корабль неопознанного класса, на запрос связи не отвечают. Подготавливаем энергетические пушки, заряжаем орудия.

— Без меня ничего не предпринимать, я сейчас приду.

— Понял. Фрол ожидаем тебя.

— Пробуйте связаться с кораблём, не оставляйте попыток выйти на связь. Пушки обесточат всю энергосистему станции, заряжайте их на 1/7 мощности. Защитная система ещё не готова, а энергетических ресурсов у нас мало. Я ещё не завершил ремонт генераторов, и мегареактор барахлит.

— Постой Фрол, кажется нам удалось установить связь. Да, связь установлена.

— Кто они? — спрашивает смотритель, смотря на монитор визуальной связи.

— Республиканский крейсер принцессы Маланьи. Чрезвычайный посол республики запрашивает разрешение на посадку. Фрол, что делать?

— Чего им тут надо... Странно... Посадку разрешаю в космодок №507. Я сейчас приду туда, для переговоров.

— Сделаю, направляю корабль в док №507.

Смотритель станции прервал связь и, бегом, поспешил в рабочий прибранный космический док, отремонтированный и покрашенный две недели назад. Помощники смотрителя собираются в доке, приходят из близлежащих модулей, отсеков и портов станции.

Республиканский крейсер влетает в гигантское помещение, где поместится десяток космических кораблей. Судно приземляется, сбоку корпуса открывается люк. По выдвижной лестнице спускается чрезвычайный посол, сопровождаемый телохранителями.

Смотритель станции встречает прилетевших. Посол одет в яркое одеяние, официальный бело-золотой хламид. Телохранители одеты в красную лёгкую броню, полностью покрывающую тело. Лиц телохранителей не рассмотреть, они скрыты за шлемами с т-образным визором, лицевым щитком.

— Посол, добро пожаловать в Звёздную быль. — человек почтенно приветствует остановившихся напротив. — Я смотритель космической станции, я Фрол. Ваше появление неожиданно для меня. Зачем вы прибыли?

— Приветствую вас, жители космической станции я рад увидеть вас. Меня зовут Меркирей. — посол подходит к смотрителю. — Фрол, я прилетел на дипломатические переговоры. Я чрезвычайный посол принцессы Маланьи, она меня прислала к вам. В республике случился государственный переворот, мы находимся в изгнании. Диктатор Перфлей с заговорщиками захватили трон, он генерал и предатель республики. Принцесса тайно покинула родной дом, нам удалось скрыться от преследования. Мы ищем тайное убежище, откуда мы сможем вести повстанческую борьбу с заговорщиками.

— При всём моём уважении к республике и к вам, но посол поймите меня правильно. Я не могу предоставить вам убежище, я отвечаю за безопасность жителей Звёздной были. Для нас это большой риск, я стараюсь обходить политические интриги стороной. Прошу вас покинуть станцию, мирно уйти.

Телохранитель посла подходит к смотрителю, снимая шлем. Собравшиеся видят красивую черноволосую девушку. Скрывавшаяся за шлемом осматривается, смотрит в глаза смотрителю.

— Кто вы? — спрашивает Фрол.

— Я принцесса Маланья, — отвечает девушка, внешне не отличимая от землянки. — Смотритель, а вы негостеприимны. Станция вам не принадлежит, она долгое время дрейфовала в границах республики. Стала частью независимого государства.

— Станцию я не отдам, даже вашей республике. Я прибыл на неё, когда она находилась в нейтральном космическом пространстве. Она в таком состоянии была, что мне пришлось приложить немало усилий на её ремонт. Звёздная быль принадлежит жителям станции, при всё моём уважении к вам принцесса.

— Я не претендую на Звёздную быль, а предлагаю вам заключить соглашение.

— Соглашение? — Фрол с недоверием посматривает на прилетевших, идёт прогулочным шагом вдоль громадного крейсера. — Принцесса, я вас внимательно слушаю.

— Я предлагаю вам независимость, подписать декларацию независимости от республики. Звёздная быль обретёт свободу, а у вас будет официальный документ. Вы будете обладать официальным правом отстаивать космическую станцию перед вызовами галактических государств, вести переговоры и договариваться с властями. Сейчас вы сборище пиратов, и не более. Всерьёз вас никто не принимает, сейчас. Смотритель, решать вам.

— Мы не пираты, а мирные жители Звёздной были. Ваше предложение меня заинтересовало. А что вы хотите взамен?

Принцесса заулыбалась:

— Убежище для меня и моих соратников, остатка космического флота республики.

— Вы не одни прилетели, у вас с собой республиканский флот? — Фрол насторожился, на радаре не были замечены корабли.

— Флот ожидает моего приказа, — отвечает принцесса. — Корабли находятся в соседней звёздной системы, вблизи планеты Фаэнга.

— Принцесса, я принимаю соглашение. Я подпишу декларацию независимости здесь и сейчас, а вам и остаткам вашего флота я предоставлю убежище. Но не забывайте, что смотритель Звёздной были это я.

Глава 4. Космический корабль без опознавательных знаков

Смотритель космической станции смотрит через бинокль на неопознанный объект, стоя у бронированного стекла в модуле управления. Полчаса назад техник, проводя сварочные работы в космосе, заметил незнакомый корабль, дрейфующий возле скопления астероидов.

— Фрол, видишь корабль? — спрашивает сварщик, хватаясь за ручки на обшивке и перемещаясь в космическом пространстве к разгерметизированной шахте уровня №109. — У двух громадных астероидов судно дрейфует.

— Да, увидел объект. — отвечает смотритель технику, переговариваясь по голосовой связи. — Похож на космический корабль, я такого класса ещё не видел. Размером он больше двух республиканских крейсеров, похож на астероид. Как хоть ты его увидел?

— Случайно, я перерыв взял. — рассказывает сварщик, залетая в шахту космической станции. — Любовался астероидами, и заметил объект. Радары не засекли?

— Радары не обнаруживают его, — смотритель кладёт бинокль на стол. — Какая-то неизвестная мне технология скрывает корабль, делает невидимым для радаров Звёздной были.

— Чего делать с ним думаешь? — сварщик влетает в шлюз и, закрыв люк, выравнивает давление.

— Отправляюсь на разведку, посмотрю поближе. Попробую взять на буксир, доставить на космическую верфь №57. Понять почему мы его не видим, перенять технологию маскировки и попробовать применить её на Звёздной были. Нам пригодится такая технология. Я даже пушки в автоматическом режиме не могу нацелить. Приходится вручную.

— Дело говоришь, Фрол. Понял, увидимся. Я приду туда.

— Миша, увидимся. Приходи на верфь.

Смотритель прервал связь, пошагал к космическому тягачу. Техник благополучно вошёл в служебное помещение №109, сняв шлем скафандра.

Заместитель смотрителя шагает за Фролом, двое входят в скоростной лифт, прибывают на верфь. Направляются к имперскому тягачу, который жители станции нашли брошенным в нейтральном космическом пространстве и перекрасили в чёрно-белый цвет, отремонтировали двигатель.

Тягач находится в космосе, соединён с космической станцией манипуляторами. В кабину ведёт тоннель-шлюз.

Двое приходят в кабину пилотов. Внутри три подвижных кресла, центральное для капитана и по одному с боков. Герметичное лобовое окно полностью занимает переднюю часть кабины, сверхпрочной прозрачной полусферой защишает пилота. Дугообразная приборная доска огибает экипаж. Выдвижные штурвалы и джойстики управления пододвигаются и отодвигаются.

За спинами усевшихся в кресла находится дверь в отсек для экипажа, а за ним располагается отсек для громадных дистанционных манипуляторов, высовывающихся и убирающихся внутрь тягача.

— Летим? — спрашивает заместитель, проверяя показания приборов. — Тягач в полном порядке.

— Полетим на ручном управлении, — Фрол отсоединяет манипуляторы, дистанционно убирает их в отсек. — Да же на тягаче радар не видит объект, придётся всё делать в ручном режиме. Полетели.

Космический тягач направляется к астероидам. Пилоты визуально наблюдают за объектом, поддерживают связь со станцией.

— Смотритель, пушки нацелены. — передаёт помощник из модуля управления. — Ожидаем указаний.

— Вас понял, остаюсь на связи.

Тягач влетает в скопление астероидов, маневрирует среди космических глыб. Подлетает к кораблю без опознавательных знаков, включаются осветительные приборы. Свет фонарей освещает неравномерный корпус корабля, похожего на астероид в форме острия.

— Появились помехи со связью, — заместитель внимательно смотрит на приборную доску, замечает сбои в показаниях приборов. — Фрол помехи усиливаются, ближе нельзя подлетать. Иначе мы потеряем управление тягачом.

— Вижу. Сдаю чуть назад, отлетаю. Попробую дотянуться манипуляторами отсюда, как-то захватить объект механическими руками. Возьми управление.

— Управление взял.

— Держи дистанцию с объектом так, чтобы я мог дотянутся манипуляторами.

— Сделаю, Фрол.

Смотритель зацепляется пальцами манипулятора за объект, управляя джойстиком и посматривая через лобовое стекло за механическими руками, выдвигающимися из середины тягача.

— Объект захвачен, я его держу. Возвращаемся.

— Понял, летим к верфи.

За происходящим наблюдают жители космической станции, посматривая через иллюминаторы в своих комнатах. О происходящем рассказали принцессе. Маланья с телохранителями идёт на верфь №57, куда доставляют неизвестный космический корабль.

Фрол покидает кабину тягача, вместе с заместителем направляется к объекту. Неопознанное судно, гравитационным подъёмником, перемещается в карантинную зону верфи. Собравшийся народ близко не подходит к находке.

— Миша! — смотритель кричит сварщику, рассматривая громадное судно. — Подойди, нужна твоя помощь!

— Фрол, что надо?

— Сможешь вырезать проход внутрь объекта?

— Попробую, но не обещаю что получится.

Принцесса с телохранителями подходит к смотрителю космической станции:

— Смотритель, что вы задумали?

— Принцесса, я пытаюсь проникнуть вовнутрь этого корабля. Хочу посмотреть, что находится внутри объекта. Радары станции не смогли обнаружить его. Вы что-нибудь видели подобное?

— Не припоминаю. Мне только что доложили капитаны республиканского флота о невозможности увидеть этот объект на радарах. С такой технологией маскировки мы ещё не встречались.

— Это ещё не всё, — Фрол наблюдает за вскрытием обшивки. — Пушки автоматически не нацеливались на объект, прицеливаться пришлось вручную.

— Корабль будто неуязвим для нашего оружия, никогда такого не видела. — принцесса говорит правду, рассматривает незнакомый космический корабль без опознавательных знаков.

— Готово! — восклицает сварщик, вытирая пот со лба. — Дверь открыта, я срезал люк!

Смотритель заходит внутрь корабля, включает ручной фонарик. За ним идёт принцесса с телохранителями. Фрол видит внутри громадное просторное помещение, заполненное сотнями рядами из трёхметровых капсул. Капсулы заполнены прозрачной синей жидкостью, за запылившимися стёклами виднеются очертания высоких атлетичных гуманоидов, одетых в одеяние с подключёнными прозрачными трубками. В трубках циркулирует серое вещество, неизвестного происхождения. Рядом с каждой капсулой находится арсенал, сложенные комплекты брони.

Глава 5. Прерванный анабиоз

Смотритель космической станции завершает ремонт генератора в энергетическом модуле, складывает инструменты в чемоданчик. Слышит приближающиеся шаги, из темноты тоннеля выбегает мальчик Никита.

— Фрол! — кричит юноша, махая. — Фрол, мы тебя обыскались с друзьями.

— Никит, здорово! — смотритель здоровается рукопожатием.

— Здорово, Фрол! — мальчик протирает испачкавшиеся линзы своих круглых очков на резинке, сдвигает на лоб. — Фрол идём, скорей!

— Куда, что случилось? — Фрол нагоняет юношу, держа за ручку чемоданчик с инструментами и протирая лицо куском ткани. — Рассказывай.

Двое заходят в темень тоннеля к лифту.

— В улье синтетиксов самопроизвольна открылась капсула с гуманоидом. Охрана корабля забежала внутрь на шум, увидела валяющегося синтетикса! Я сам видел, мы с друзьями были рядом. С тобой никак не могли связаться. Он ростом выше двух метров, синтетикс лежал в луже того синего вещества. Он пытался встать, но упал и потерял сознание.

— Я выключил рацию ненадолго, чтобы не отвлекали от ремонта генератора.

— Починил?

— Да.

— Круто!

— Где сейчас гуманоид? — спрашивает смотритель, заходит в лифт.

— Его понесли в медмодуль лаборатории, вернее повезли на гравитолёте.

— Другие капсулы жизнеобеспечения не открылись в Улье?

Двое перемещаются на лифте на тридцать уровней ниже, где находится тоннель в сторону лабораторного модуля, расположенного рядом с медмодулем.

— Не открывались, точно. Всё проверили.

— Подходы к пульту пробуждения я заблокировал позавчера, сменил автоматические замки. Код доступа у меня. Синтетикс не сможет пройти на мостик управления капсулами улья.

— Вовремя перестраховался, Фрол. — мальчик выходит в тоннель, в проходе моргает освещение.

— Да.

Двое подходят к транспорту, оставленному возле безлюдной пассажирской платформы №797. Смотритель и юноша садятся в кресла: Фрол в кресло для машиниста, Никита для пассажира. Гравитационный транспорт помчался, перемещаясь над поверхностью. Фрол смотрит вперёд через массивное ветровое стекло, расположенное спереди мчащейся платформы.

— Фрол, я тебе ещё кое о чём рассказать хотел.

— Никита рассказывай.

— Ты знаешь, что мы с друзьями ходим в небезопасные уголки космической станции.

— Знаю, и не одобряю этого. Вдали от жилой части станции без вести пропадают. Находиться в не обследованных модулях, отсеках и помещениях небезопасно. Никто не знает сколько лет Звёздной были, что происходит в нежилой части станции. Рассказывай, слушаю.

— Мы с друзьями находим всё больше кладок яиц ползунов. Они захватывают новые территории на станции, там где никто не живёт. Приближаются к домам.

— От ползунов нелегко избавиться, они расплодились в удалённых уголках космической станции. Я что-нибудь придумаю. Создам группы дезинфекторов, отряды для борьбы с ползунами. Станции нужны новые рабочие места, к нам прибывает всё больше народу. Звёздная быль потихоньку восстанавливается.

— Круто! А мы с друзьями уже как отряд дезинфекторов, я сам раздавил две кладки ползунов.

— Молодец. Обещай мне, что будешь с друзьями держаться подальше от ползунов. И тогда я вам покажу космический тягач.

— Договорились Фрол! — обрадовался Никита. — Я скажу друзьям, мы придём смотреть тягач!

— Приходите, покажу вам крутой корабль.

Спешащие проезжают десятки безлюдных станций Звёздной были, заезжают и выезжают из затемнённых тоннелей. Гравитационный транспорт подъезжает к пассажирской станции, останавливается. Двое сходят на безлюдную платформу, заходят на подъёмник, поднимаются на на пять уровней выше, выходят в коридор лабораторного модуля.

— Кричат, — мальчик слышит суматоху. — Что там?

— Не знаю, — смотритель побежал на крик. — Никита возвращайся домой, здесь что-то случилось.

— До встречи, Фрол! — мальчик побежал из модуля, направился домой.

— Увидимся!

Смотритель космической станции прибегает на поворот, в конце коридора видит возню за стёклами лаборатории. Синтетикс пришёл в сознание, раскидывает охрану и медиков по углам комнаты. Гуманоид бежит к закрытой раздвижной двери. Сгибает металл, выбивает стекло и, надавив на двери, открывает выход в противоположный коридор, ведущий к шахте лифта.

— Все целы? — спрашивает смотритель, забегая в лабораторию.

— Да, — отвечают находящиеся в помещении. — Да, да.

— Я цел.

— И я в порядке.

Смотритель оставляет чемоданчик на полу, бежит в коридор за убегающим синтетиксом. Гуманоид останавливается возле приоткрытых дверей в заброшенную шахту лифта и, осматриваясь в тупике, раздвигает механическую дверь.

— Стой! — человек останавливается напротив высокого атлетичного гуманоида, одетого в облегающее цельное одеяние для анабиоза. — Мы нашли вас, ваш корабль был в скоплении астероидов. Ты находишься в космической станции. Я тебе не враг. Меня зовут Фрол, я смотритель Звёздной были. Ты понимаешь меня?

— Создатели нарекли меня Аресом! — горда заявляет босоногий синтетикс, видя приближение подмоги. — Я пробудившийся воин Улья! Мои сёстры и братья должны проснуться, пришло время. — синтетикс трижды ударяет своим кулаком себе по мускулатуре грудной клетке, прыгает в темноту заброшенной шахты.

Жители станции подбегают к раскрытой двери лифта, смотрят вверх и вниз. В шахте темно, не видать синтетикса.

— Ушёл, — Фрол отходит от шахты.

— Что будем делать? — спрашивает бородатый человек по имени Ефим, отвечающий за безопасность жителей станции.

— Создадим поисковые отряды, вооружим людей обездвиживающими средствами обороны и атаки. Нужно найти синтетикса, попробовать вступить с ним в переговоры. Если не удастся с ним мирно пообщаться, то...

— Задача ясна, Фрол. Сделаю, отряды начнут поиск синтетикса в ближайшее время.

— Вы видели, что он сделал с дверью в лаборатории? — спрашивает медик Юлия. — С ним не договориться, он оружие воплоти.

Глава 6. Скитальцы космоса

В небольшом космическом корабле четвёртый месяц ютятся скитальцы космоса. Капитан корабля неопытный пилот, он сбился с маршрута. Навигационная система вышла из строя в конце первой недели полёта. Судно было куплено на сбережения пассажиров у хитрого дельца с пустынной планеты Тоалтия.

На пустынной планете находится самый большой рынок старых звездолётов. На Тоалтии продают, покупают и обменивают космические корабли сутки напролёт, без перерыва. Найти и приобрести там можно неплохой корабль, но только если вы разбираетесь в звездолётах и умеете торговаться с здешними дельцами, которые не упустят возможность продать космическую рухлядь какому-нибудь простофиле.

Делец Фурлебун сразу приметил неопытного пилота, и идущих с ним людей. Полноватому четырёхногому Фурлебуну быстро удалось заговорить зубы покупателям корабля и, подняв цену в двадцать раз, продать старое ржавеющее, подкрашенное и чуть отремонтированное, летающее корыто.

Тогда покупатели звездолёта впервые встретили торганианца, промышляющего продажей космического металлолома. Торганианцы хитрый немногочисленный народ, родом они с Тоалтии. Они первые кто начал продавать звездолёты на рынке Трёх барханов.

И отличные звездолёты можно найти на Тоалтии, но придётся целый день торговаться с местными, не соглашаться на покупку рухляди, и тогда торганианец покажет вам отличный космический корабль, припрятанный во дворе.

В день покупки корабля скитальцам не удалось приобрести отличный звездолёт для полёта в соседние звёздные системы, где путники намеревались отыскать укромное местечко для создания маленькой деревушки.

Капитан корабля посматривает назад, сидя в узкой одноместной кабине для пилота. За его спиной находится тесноватый пассажирский отсек, забитый путниками.

— Топлива осталось совсем мало, — Егор взглядывает на приборную доску. — До следующей звёздной системы не долетим.

— Воды и еды на два дня осталось, — Неонила жена пилота помогает скитальцам укрыться тёплыми одеялами.

Звездолёт промерзает насквозь. От холода спасает двигатель, работающий на последнем издыхании.

— Чувствовал я, что не надо было покупать этот корабль у Фурлебуна. Продал он нам летающее корыто. — сетует пассажир, вздрагивая от холода и плотней прижимаясь к перегородке двигательного отсека.

— Если бы не сбились с пути, то и на этом звездолёте долетели.

— Не хотела я ехать, как чувствовала. — вздыхает женщина, окутывая детей.

— Выберемся, — подбадривает пилот. — Как-нибудь выберемся.

На космическом горизонте появляется гигантский объект, вылетающий из-за планеты.

— Город, город в космосе! — восклицает Неонила, обрадовавшись. — Или что там такое летит?

Скитальцы встают с пола и, подрагивая от холода, идут к кабине.

— Где, где?

— Что там?

— Кого увидели?

В звездолёте стало пооживлённей, на лицах появились улыбки.

— Похоже на космическую станцию, — пилот поворачивает штурвал, летит к гигантскому объекту.

— Лети, лети, лети к ней. — заголосили скитальцы. — Скорей, скорей.

— Она обитаема? — спрашивает старушка.

— Да, около станции летают корабли! — отвечает бородатый пассажир.

— Попробую выйти на связь, — капитан подлетает к дрейфующей станции. — Мы космические скитальцы, сбились с пути. Вы нас слышите?

Пассажиры замолчали, ожидая ответа.

— Да, слышу вас отлично. Я смотритель Звёздной были, меня зовут Фрол. Как слышите? Назовитесь.

После ответа в маленьком космическом корабле закричали от радости, запрыгали.

— Слышим вас отлично! Я капитан корабля, Егор. Скиталец-1! Со мной дети, женщины, мужчины. Запрашиваю разрешение на посадку. У нас заканчивается топливо, навигационная система сломалась. Еды и воды на два дня осталось, корабль промерзает. Прошу разрешения прибыть на Звёздную быль.

— Скиталец-1, посадку разрешаю. — отвечает Фрол, наблюдая через бинокль за подлётом звездолёта. — Добро пожаловать на космическую станцию.

Пассажиры корабля не могут нарадоваться случившемуся событию, томительное скитание в космосе завершилось встречей с обитаемым гигантским городом.

Подлетающий корабль сопровождают республиканские сторожевые истребители. Скитальца-1 ведут в космический порт №1, куда ежедневно прибывают и откуда улетают десятки звёздных судов.

Капитан Егор влетает в гигантский порт, защищённый сторожевыми башнями. Пролетает проницаемый экран, разделяющий космос и гигантское жилое помещение.

— Скиталец-1 садись на посадочную платформу №187, — пилот сторожевого звездолёта делает вираж над приземляющимся, улетает в космос.

— Сажусь. — Егор приземляется, выходит из разваливающегося корабля.

Скитальцы идут наружу, толпятся у ржавенького судна. К прибывшим подходит встречающий житель космической станции и работник порта:

— Добро пожаловать. Кто из вас капитан?

— Я капитан Скитальца. Мы ищем дом, работу.

— Работа в Звёздной были найдётся, жильё тоже. Идите за мной. Я проведу вас к пункту записи, где вас зарегистрируют. Космическая станция возрождается, нам нужны люди. Как долго вы были в космосе?

— Четыре месяца скитались из одной звёздной системы в другую, — рассказывает капитан. — Нас обманули во время покупки корабля, на планете Тоалтия.

— На рынке космического хлама, Три бархана? — спрашивает встречающий суда по имени Антон.

— Да. А ты там бывал? Откуда знаешь? — спрашивает капитан, удивившись.

— Торганианцы хитрый народ, с ними торговаться надо. Космические корыта они простофилям продают. Отличные звездолёты у них припрятаны, но об этом мало кто знает. Бывал я там, знаю о чём говорю.

— Не знал, — Егор со всеми подходит к гравитационному транспорту. — Буду знать.

— Вы знаете Фрола? — спрашивает Неонила, садясь в кресло для пассажира.

Прибывшие рассаживаются, гравитоплан взлетает. Антон везёт скитальцев в пункт регистрации.

Глава 7. Напарники

Жилая часть космической станции расширяется в своих границах, жители приходят жить в новые отсеки и модули, помещения. В какой-то части продвижение идёт стремительно, а в каких-то частях станции не удаётся продвинуться и на десять метров. Некоторые помещения завалены, заставлены механическим и кибернетическим хламом. Где-то люки заблокированы, заварены неизвестными, и непонятно из-за чего. Нерабочие шлюзы, отсеки и шахты станции превратились в ловушки, где легко оказаться в западне.

Исследование необитаемой территории объекта сродни открытию новых земель на незнакомой планете. До сих пор не найдена подробная карта космической станции, картографирование приходиться начинать заново. В модуле управления создаётся новая подробная карта Звёздной были. Любой житель станции или посетитель в любое время суток может получить доступ к карте, в жилой части объекта расставляются информативные дисплеи с трёхмерной картой.

В станции появился дефицит дезинфекторов, а без них невозможно занимать новые территории космического города. Группы дезинфекторов ежедневно борются с ползунами, выходят за пределы границы обитаемости. Работа небезопасная, бывают случаи исчезновения групп и отрядов дезинфекторов.

Прилетевший на космическом корабле Скиталец-1 переодевается в костюм дезинфектора в раздевалке, стоя у шкафчика для одежды. В раздевалке новая смена, люди и гуманоиды работаю вместе.

— У тебя сегодня первый рабочий день? — спрашивает высокий длиннорукий гуманоид у человека, залезая в жёлтый костюм биологической защиты. — Меня Жовав звать, я крунтониани.

— Да, устроился пару часов назад. Сказали, что сразу на работу выходить. — отвечает человек, застёгивая массивный жёлтый костюм и протирая смотровой щиток. — Позавчера прилетел на станцию, я из космического корабля Скиталец-1. Меня зовут Витя, я человек.

— Будем знакомы, напарники. — полноватый дезинфектор берёт с пола генератор горячего тумана, похожий на громадную пушку с ёмкостями для жидкости. Закидывает устройство за спину, как ружьё. — Я Бумбом! Выдвигаемся, сегодня зачищаем сектор №508.

Группа из троих дезинфекторов проходит через служебный тоннель к подъёмнику, на шлемах костюмов мигают красные лампы. Трое спускают в темноту шахты, включая нагрудные, установленные в одеяние, фонари круглой формы.

Механизмы подъёмника скрипят, искрят и стукают. Напарники проезжают десятки уровней, стремительно спускаются. За решетчатой дверью мелькают заброшенные коридоры необитаемых уровней космической станции, из темноты доносятся незнакомые звуки.

— Глубоко спустились, — Витя взглядывает вверх шахты. — Я ползунов не видел ни разу. Как они выглядят?

Подъёмник останавливается. Бумбом отодвигает дверцу, выходит в незнакомый ход. Трое идут полосой, шагают в просторном проходе. На стенах видны иллюминаторы, свет синей звезды и фонари освещают путь.

— Ползуны прожорливые, избегают яркого света. У них длинное многоногое тело, кольцеобразный панцирь на спине. Бело-серого цвета тело, панцирь-хамелеон. Они маскируются под цвет металла или той поверхности на которой ползают. Один ползун неопасен, а вот от стаи лучше держаться подальше. Видят они в темноте, охотятся на нюх. — Жовав достаёт из-за спины генератор горячего тумана, держит двумя трёхпалыми руками.

— А кроме них тут ещё кого-то можно повстречать? — спрашивает Витя у напарников.

— Кого тут только нет. За пределами жилой части станции отсеки и модули кишат разнообразной живностью. — отвечает полноватый Бумбом. — Никогда не знаешь с кем встретишься за очередным поворотом.

— Я в позапрошлой смене нашёл коконы, свисающие с высокого потолка в громадном заброшенном отсеке №708. Они пульсировали, внутри что-то шевелилось.

— И что сделали с коконами? — Витя подходит к иллюминатору, протирает грязное стекло, взглядывает на ряд из трёх планет.

— Заварили люки в помещение, повесили предупреждающие знаки. — рассказывает Бумбом, заметив в свете фонаря чьё-то движение на потолке. — До них не добраться было, в отсеке высоченный потолок.

— Включаем генераторы, — говорит Жовав, улавливая светом фонаря ползуна. — Дезинфицируем тоннель.

— Это ползун? — Витя смотрит на громадное насекомое, маскирующееся под цвет ржавчины.

— Да, — отвечает Бумбом, кивая. — Генерируем облако тумана.

Трое включают генераторы, направляют массивные дула устройств на ползуна. Дезинфицирующий туман заполняет тоннель, поднимается к потолку. Ползун оказывается в белом облаке, шипит и, убегая, спрыгивает на пол. Ползун останавливается у иллюминатора и, вздрагивая, замирает.

— Готово! — Жовав пританцовывает, хлопает в ладоши напарников. — Люблю свою работу.

— Хе-хе! — улыбается Бумбом, подпрыгивает.

— Огромные эти ползуны, — Витя рассматривает насекомое, присев около неподвижного тела. — В нём метра полтора, не меньше.

— Где-то рядом ещё ползают, — Жовав показывает на хрящевые рога, торчащие из макушки ползуна, загнутые назад. — Это разведчик, лазутчик. Они обычно ползают в одиночестве, но рядом со скоплениями добытчиков.

— Добытчики? — человек идёт за напарниками.

Трое заходят в громадное незнакомое помещение, где в центре круглого металлического зала высится механический стрежень. На стержне просматриваются щитки, кнопки, лестницы, провода, кабели, неработающие дисплеи. Металлический пол отчасти покрыт решетчатым покрытием, под полом просматриваются трубы. В стене виднеются люки, приоткрытые и закрытые. Следы слизи, изгибающиеся полосы от тел тянутся ввысь стержня.

— Ползуны бывают разные, — рассказывает Жовав. — Добытчики обеспечивают колонию пищей, они создают что-то наподобие биоферм из пенистого белкового материала. Биоферма разрастается, подобно грибу. Ползуны удобряют ферму теми, кого поймают. Солдаты ползунов изворотливые, они больше лазутчиков. Гнездо ползунов ещё никто не видел, но я уверен в его существовании.

— Вверху ползают, — Витя замечает скопление ползунов. — Над нами.

Глава 8. Воительницы

Фрол спешит в жилой модуль №23, на космической станции исчезают мужчины. Исчезновения происходят в часы сна, когда в помещениях не многолюдно.

В модуле расположено девятьсот кают, просторных одноместных и многоместных комнат. Модуль огромный, граничит с необитаемыми и неисследованными территориями станции. В жилом помещение заселены сто кают, мужчины и женщины живут вместе.

Комнаты расположены рядами внутри бочкообразного объекта, разделены шумоизоляционными перегородками и люками-дверьми. Модуль поделён на уровни-этажи, соединённые металлическими лестничными пролётами. Внутри создана искусственная сила тяжести.

— Все исчезнувшие мужчины люди, — смотритель ознакомляется с документами расследования, перелистывая страницы собранной информации. — Большинство пропавших в возрасте от 30 до 50 лет, как по подбору.

— Последнее исчезновение случилось позавчера, — докладывает коренастый Ефим, отвечающий за охрану станции и возглавляющий службу безопасности. — На сегодня недосчитались тридцати человек. Никто ничего не видел и не слышал. В комнатах пропавших не обнаружено следов борьбы. Никаких улик или зацепок не найдено.

Двое заходят в жилой модуль, внутри оживлённо. Людей известили о прибытии смотрителя станции, Фрол поднимается на верхние уровни модуля и, здороваясь с собравшимися, проходит к ближайшим комнатам исчезнувших.

— Смотритель, мы выставили дневные и ночные патрули. — говорит проживающий в модуле. — Но неизвестные их обходят, как-то незаметно проходят к спящим.

Люди идут за Фролом, рассказывают о происходящем.

— Вы предполагает, что кто-то намеренно приходит к вам во время сна?

— Да, я уже перестал спать из-за исчезновений, — следом рассказывает невысокий бородатый мужчина. — Даже закрытый люк не спасает.

— Я заметил, что перед исчезновениями всегда отключается система освещения. В модуле становится так темно, что ничего не рассмотреть. — старик с седой бородой останавливается, смотрит на, внезапно, выключающиеся и включающиеся лампы. — Вот как сейчас.

— Да-да, — насторожились собравшиеся, включая фонарики. — Снова лампы погасли.

— Освещение было в полном порядке, я сам проверял и ремонтировал. — Фрол включает фонарик и, пройдя к щитку аварийной системы освещения, включает свет в жилом модуле №23.

Собравшиеся замечают посторонних на противоположной стороне модуля. Вверху лестничного пролёта остановились три женщины, вооружённые луками и одетые в лёгкую броню: короткие облегающие кожаные платья с металлическими вставками у груди и пресса, высокие кожаные сапоги на шнуровке, колчаны полные энергетических стрел, открытые шлема с дырками для черноволосых кос. Атлетичные, одетые одинаково, незнакомки замерли из-за неожиданного включения осветительных ламп.

— Смотрите, смотрите! — закричали собравшиеся, увидев женщин. — Чужачки!

— Кто они? — спрашивают в толпе.

— Не знаю, — отвечают люди. — Не знаю.

— Вы вторглись на территорию независимой космической станции! — восклицает смотритель, выхватывая из кобуры лазер. — Назовитесь! Не двигайтесь или мы будем вынуждены применить лазеры!

Незнакомки выхватывают из колчанов стрелы и, атаковав жителей станции, бегут к открытой дверце в шахту для техников. Энергетические стрелы попадают в стены, поручни, перила, люки. Люди уклоняются, отвечают лазерами.

— За ними! — командует Ефим подчинённым, паля из лазерного пистолета.

Охрана станции преследует убегающих. Незнакомки залезают в узкую шахту, уползают в темноту. Смотритель прибегает к входу в шахту и, светя фонариком, высматривает скрывшихся женщин.

— Фрол. Я догадался, кто стоит за исчезновениями мужчины. Это таинственные незнакомки!

— И откуда могли взяться эти воительницы, и понять бы для чего им столько мужчин! — смотритель первым залезает в шахту, ползёт.

— Даже не представляю за чем они похищали мужчин. — Ефим ползёт следом, светя фонариком.

— Они уходят, я их вижу. — смотритель уклоняется от энергетической стрелы, отвечает лазером. — Спрыгнули в коридор под нами. Уходят, быстро передвигаются.

— Ты заметил, как они одеты?

— Да, как воительницы космоса. Я таких ещё не встречал.

— А может амазонки? — шутит Ефим, улыбаясь.

— Точно, амазонки. — смеется Фрол, спрыгивая в коридор и, прижавшись к стене, оглядывается.

— Где они? — спрашивает Ефим, осматриваясь в просторном коридоре.

В темноте появляется свет, в конце коридора загорается пламя.

— У них тут космический корабль припрятал был! — кричит смотритель, спасаясь от разрастающегося пламени в сопло двигателя. — Бежим из коридора, уходим с линии огня!

— А-а-а! — Ефим забегает в поворот, прячется за стеной от громадного пламенного хвоста.

Коридор озаряется вспышкой, космический корабль амазонок улетает в темноту гигантских пустот космической станции и, вылетев в космос, миновав патрули истребителей, скрывается в зелёно-фиолетовой туманности Белова, названной в честь исчезнувшего капитана космического корабля переселенцев Жизнь-5.

— Улетели, — Фрол выходит из-за стены.

— Возвращаемся.

— Да, — соглашается смотритель. — Предупредим всех, что на станции завелись амазонки.

— Фрол, я всё не могу понять. — размышляет Ефим. — Для чего им столько мужиков?

— Надеюсь, когда-нибудь мы узнаем ответ на твой вопрос. — улыбается Фрол. — Может, у них период спаривания.

— Ха-ха, — рассмеялся Ефим. — А мужиков своих не хватает?

— Да, они же космические амазонки!

Звёздная быль дрейфует возле туманности и, время от времени, залетает в космический туман, вылетает из облака Белова. Смотритель станции выставляет охрану модулей, где живут мужчины потомки Землян. Фрол усиливает патрули.

Глава 9. Туманность

Смотритель космической станции смотрит на поступающую информацию от зондов. На мониторах в модуле управления, автоматическим набором текста, зелёным шрифтом на чёрном фоне, выводится подробный отчёт о завершении поверхностного зондирования туманности Белова.

Зонды с дистанционным радиусом исследования космического пространства установлены снаружи станции, находятся на вращающемся механическом поясе в центральной части стрежня-оси вращения.

В просторном круглом зале многолюдно. В центре помещения находится подвижное кибернетическое кресло смотрителя, а вокруг него в три ряда располагаются компьютерные системы управления космической станцией, где в мягких креслах сидят люди и гуманоиды. Над персоналом модуля, под куполом из бронированного стекла и щитов, развернута голограмма звёздной карты.

На полу и на стенах проложены кабели, провода. В модуле стеклянные стены, закрывающиеся и открывающиеся бронированным наружным панцирем. Центр управления непрерывно вращается вокруг стержня, из модуля виден космос и гигантская станция, летающие и пристыковавшиеся космические корабли.

В зале управление прибрано, просторно и светло. Гуманоиды и люди сообща следят за состоянием Звёздной были, получают подробную информацию по работающим системам. В модуле весело и дружно уживаются представители разных народов Вселенной.

— Зонд засёк объект! — сообщает Кнотзунг, невысокий полноватый гуманоид обутый в белые кеды с автоматическими застёжками и одетый в синий костюм с нашивкой эмблемы Звёздной были на правом плече. — Вывожу голограмму обнаруженного объекта.

Над персоналом модуля сменяется изображение звёздной карты на космический корабль. Неизвестное судно охвачено туманностью, дрейфует возле границ космического облака.

— Класс корабля установлен? — спрашивает Фрол, сидя во вращающемся кресле и рассматривая голографическое изображение. — Чей он?

Гуманоид Кнотзунг просматривает базу данных, посматривая на монитор:

— Исчезнувший транспорт империи, грузовой звездолёт класса - Б50. Быстрая черепаха - название судна.

— Внешних дефектов или пробоин на корпусе корабля невидно, — Фрол встаёт с кресла, рассматривает вращающуюся голограмму. — Опознавательные знаки империи закрашены, соскоблены. На их месте что-то нарисовано... Увеличить голограмму судна.

Изображение увеличивается, на корпусе отчётливо просматривается рисунок двух стрел крест-накрест.

— Амазонки, — предполагает Ефим. — Транспортник их.

— Думаешь? — сомневается Фрол.

— А кто ещё в туманности Белова будет на трофейный транспорт наносить свой опознавательный знак? — уверено отвечает Ефим. — Амазонки скрылись в тумане три дня назад. А исчезновения мужчин на станции не прекратилось. Я уверен, что амазонки до сих пор проникают в Звёздную быль.

Смотритель станции садится в кресло, связывается с космическим портом №1.

— Фрол в чём дело? — спрашивает техник Юра, видя на запачканном дисплеи лицо друга.

— Мне нужен корабль. Как дела с разведывательным звездолётом?

— Ремонт завершили час назад. Сокол готов для полётов. Я полностью заменил навигационную систему.

— Юра готовь звездолёт к полёту. Я сейчас приду в порт. Отправляюсь на разведку в туманность.

— Сделаю, приходи. Я ещё установил экспериментальную систему маскировки - Зеркальное отражение, название сам придумал. Корпус корабля становится отражением окружающего пространства. Сам всё увидишь, жду.

— Иду.

Смотритель станции поспешил в порт.

— Фрол, что ты задумал? — спрашивает Ефим, идущий рядом.

Двое идут к транспортному тоннелю №483, соединяющему модуль управления и главный порт.

— Скрытно подлетим к транспортнику, незаметно соединимся с ним выдвижным шлюзом. Проникнем на корабль. Если кого-то обнаружим, то применим лазеры.

— Я возьму с нами пять опытных бойцов, они люди. — Ефим подходит к пассажирской платформе.

— Лазеры поставить в обездвиживающий режим, — Фрол садится в пассажирское сиденье скоростного транспорта. — Я желаю пообщаться с амазонками, вступить в переговоры. Выяснить причину похищения мужчин станции. Узнать в какое место они их увозят.

— Задача понятна, — улыбается Ефим. — Взять языка, и разговорить.

— Да, — кивает Фрол.

Двое прибывают в порт, подъезжают к звездолёту Сокол. У звездолёта ожидает разведгруппа, техники посадочной платформы №87. Все люди. Группа заходит в корабль и, одев лёгкие скафандры, размещается в звездолёте.

Сокол взлетает, вылетает из порта. Звездолёт влетает в туманность Белова. Фрол включает маскировку. В туманности плохая видимость, идут помехи со связью. Навигационная система работает без сбоев. Люди сидят в креслах, держа шлема скафандров и лазеры. Фрол управляет звездолётом, замечает транспортник.

— Подлетаем, — Ефим одевает шлем, сменяет режим лазерного автомата. — Всем приготовиться.

— Готов.

— Готовы.

— Аккуратно и незаметно стыкуюсь, — Фрол следит за показаниями приборов, залетает под дрейфующий транспортник. — Выдвигаю шлюз, стыковка завершена. Выравниваю давление, включаю автопилот. Выдвигаемся.

Разведчики открепляют ремни безопасности и, паря в невесомости, подлетают к люку шлюза, расположенному сверху звездолёта.

— Делаем всё тихо, — Ефим взламывает электронный замок имперского транспортника. — Должно получиться, сколько я этих уже замков видел... Имперские самые ненадёжные.

Группа парит в невесомости, внутри шлюза. Люди держат лазерные пистолеты, посматривают вниз. Люк в звездолёт закрывается.

— Открыл? — спрашивает Вадим, ухватившись за ручки.

Цок-щёлк-цок.

— Да, — Ефим отодвигает люк вбок.

Люди залетают в грузовой отсек, где летает хлам запчастей. Осматриваются и облетают металлолом, перемещаясь в невесомости.

— За мной, — командует смотритель, подлетая к приоткрытому люку в соседний отсек.

В соседнем отсеке замечаются пятеро похищенным мужчин с космической станции, руки и ноги у них связаны, а на головы одеты дыхательные маски. Похищенные болтаются в невесомости.

Глава 10. Молчаливый космос

Звездолёт Сокол летит в туманности Белова, мчится охваченный зелёно-фиолетовым космическим облаком. За бронированным лобовым стеклом сгущается звёздный туман, видимость ухудшается.

Пилот сбавляет скорость, оглядываясь из кабины птицеподобного разведывательного корабля. Связь с космической станцией, дрейфующей возле туманности, до сих пор отсутствует.

На зелёном экране радара, сопровождаясь звуковым сигналом, появляется и исчезает небольшое пятнышко, подсвечиваясь вращающейся развёрткой дальности.

Пип-пип-пип.

— Радар засёк что-то, — пилот посматривает на зелёный экран, подсвечивающийся крутящейся полосой. — Объект появляется и исчезает, идут какие-то помехи.

— Находится недалеко от нас, — Ефим наблюдает за экраном радара. — Исчез или... Не подсвечивается. Да, исчез. Что это могло быть?

— Не знаю, — отвечает Фрол. — О туманности Белова слышал много баек от капитанов кораблей, старожилы космоса обходят туман стороной. Никто точно не знает откуда взялась эта туманность. Говорят, что она способна поглотить навечно. Затуманить разум.

— Фрол, смотри. Объект снова появился на экране.

Пип-пип.

— Значит, не помехи. Что-то засекли. Разведаем, ты как?

— Да, посмотрим. Слетаем, глянем на объект.

Пип...

Пятнышко на радаре исчезает и появляется. Звездолёт летит в направлении объекта, подлетает. Пилот замечает очертания космического корабля, скрывающегося и исчезающего в густом туманном образовании.

— Радар засёк корабль, — Фрол включает фонари. Яркий свет освещает корпус судна.

— Поближе подлети, не могу прочитать название. — Ефим пытается прочесть надпись. — Жизнь-5! Вот так встреча! Без вести пропавший корабль нашёлся.

— Сто пятьдесят лет прошло со дня исчезновения этого корабля, — пилот вспоминает историю о Жизни-5. — Переселенцы летели заселять новую планету, но исчезли при загадочных обстоятельствах.

Звездолёт маневрирует возле дрейфующего корабля, фонари освещают судно. Жизнь-5 выглядит заброшенным, необитаемым. Обнаруженный корабль состоит из десяти громадных бочкообразных отсеков. Сзади корабля виднеются четыре огромных сопла, спереди конусная кабина. У отсеков просматриваются иллюминаторы, запачканные и чистые.

— В иллюминаторе! — восклицает Ефим, тычет пальцем. — Смотри, смотри!

— Что ты увидел? — Фрол направляет свет фонарей на окошко. — В иллюминаторе никого нет.

— Был кто-то, я видел. Видел зелёно-фиолетовое лицо.

— Показалось, — пилот никого не видит в иллюминаторах отсека.

— Фрол, мне не показалось. На нас смотрел кто-то.

— Попробую выйти на связь с Жизнью-5, — Фрол подлетает к кабине корабля. — Жизнь-5 ответьте, я пилот звездолёта Сокол. На корабле остались живые, ответьте?

В ответ тишина. Сокол отлетает от кабины, подлетает к соседнему отсеку. В иллюминаторах появляются зелёно-фиолетовые лица.

— Они смотрят на нас, — Ефим рассматривает незнакомцев. — Видишь?

— Да, но кто они...

Середина корабля приходит во вращение, в двух отсеках Жизни-5 создаётся искусственная сила тяжести.

— Корабль не брошен, внутри живут.

«Идите к нам, идите к нам, идите к нам...» — незнакомые голоса зазвучали в головах пилотов.

— Кто здесь! — Фрол оборачивается, осматривает кабину. — Ефим, ты слышишь голоса?

— Да, слышу. Но в кабине никого кроме нас. Откуда взялись голоса?

«Мы дети туманности, идите к нам». — голоса не смолкают, в иллюминаторах появляется всё больше зелёно-фиолетовых лиц.

— Кто вы, что вам нужно? — Фрол хватается за голову, голоса звучат громче, говорящих становится больше.

— Что вы с нами делаете? — Ефим мотает своего головой, закрывает руками уши. — Замолчите!

Голоса исчезает, смолкают.

«Я капитан космического корабля Жизнь-5, Марк Белов. Мы услышали вас, увидели. Идите к нам, мы вас ждём. Мы научились общаться на расстоянии, мы телепаты туманности. Отсек №5».

Двое приходят в себя, смотрят на лица в иллюминаторах.

— Фрол, они телепаты. Исчезнувшие переселенцы. Что с ними случилось, что будем делать?

— Туманность, они слишком долго были в туманности. Идём внутрь корабля, посмотрим на них.

— Уверен?

— Да, мы должны увидеть переселенцев. Понять, что с ними происходит. — Фрол одевает шлем скафандра, подлетает к кораблю, стыкуется.

Двое перемещаются через шлюз в космический корабль Жизнь-5, летя в невесомости. Двоих встречают переселенцы.

«Следуйте за нами».

Телепаты проводят людей в отсек, где присутствует искусственная сила тяжести. В отсеке растут зелёно-фиолетовые растения, похожие на земные. Телепаты сидят на полу и ходят возле коек, стоят у механического кресла. В конце отсека сидит лысый капитан исчезнувшей Жизни-5, одетый в форму экипажа. У всех телепатов отсутствуют волосы, лица зелёно-фиолетовые. В корабле находятся мужчины и женщины всех возрастов. Растут фрукты и ягоды, в отсеке уютно.

— Меня зовут Фрол, — смотритель обращается к Белову, взглядывает через иллюминатор на свой звездолёт. Разведчик в режиме автопилота, парит возле отсека. — Со мной друг Ефим. Что с вами случилось?

«Мы счастливо живём в Туманности. Вы в нашей обители, добро пожаловать». — телепат Белов не раскрывает рта, мысленно говорит.

— Я и Фрол летим на космическую станцию, мы можем вас забрать из тумана. — Ефим смотрит на телепатов, а их приходит всё больше и больше.

— Да, — кивает смотритель. — Я помогу вам.

«Помощь нужна вам, вы останетесь с нами. Туманность дарует вам прозрение. Вы станете такими же, будите подобны нам».

«Будьте с нами. Будьте с нами. Будьте с нами». — голоса телепатов снова зазвучали в головах Фрола и Ефима, громче.

— Что делаете! — восклицает Фрол, упав на колени и касаясь руками шлема скафандра, в области ушей.

— А-а-а! — кричит Ефим. — Замолчите!

«Будьте с нами. Будьте с нами. Будьте с нами».

Глава 11. Червоточины

Звёздная система Трёх океанов известна немногим странникам космоса, тихое спокойное местечко среди звёзд сокрыто чередой астероидных поясов. О рыбалке в океанах Фрол мечтал с тех самых дней, как узнал о планетах-близнецах.

Пролететь к планетам океанам непростая задачка даже для малогабаритных судов. Если вы не используете технологию червоточин для перемещения в космическом пространстве, то в пояс лучше не соваться. Попытки пролететь к планетам чреваты пробоинами в корпусе, а в поясе летают глыбы размером с имперские крейсеры.

Смотритель космической станции знает секреты поясов Беляева, так капитаны прозвали непроходимое скопление астероидов для судов без технологии кротовых нор.

Полгода назад смотрителю космической станции удалось узнать тайный маршрут сквозь пояса. Координатами поделился сторожила космоса Филат Беляев, не то чтобы поделился. Филат проигрался Фролу в шахматы, тогда в пять захватывающих партий обернулось противостояние двух капитанов на шахматной доске.

У смотрителя станции оказались координаты безопасного маршрута, лазейки через скопление космических глыб. Коридор настолько просторный и безопасный, что в нём свободно пролетает космическая станция. А Звёздная быль не уступит в своих габаритах ни одной из известных станций, когда либо построенных разными народами Вселенной.

Станция летит возле гигантского синего океана, движется на околопланетной орбите. Звездолёты летят к воде и возвращаются в доки, космические порты. Желающие летят на рыбалку, позагорать и искупаться в прозрачной океанической воде.

Смотритель устроил что-то наподобие отпуска для жителей Звёздной были, путёвка к океану бесплатная (за счёт накоплений станции).

Фрол полусидя рыбачит с приводнённого звездолёта Сокол, закидывает поплавок подальше от крыла. На небе летят белые небольшие облака. Погода солнечная, тепло. Вдали купаются жители станции, прыгают в воду, сальто, с приводнённых звездолётов и выныривают из воды.

Рядышком с раскладушкой смотрителя и солнечным зонтом стоит переносная спутниковая антенна для связи со станцией, виднеющейся за сине-белым небом.

Фрол замечает клёв, поплавок уходит под воду. Смотритель ловит крупную рыбу, отвлекается на шипение динамиков переговорного устройства.

— Смотритель. Ш-ш-ш... Смотритель, как слышите? Ш-ш-ш... — доносится из спутниковой антенны.

— Идут помехи, — отвечает Фрол. — Но я слышу, говори. Почему вызываешь?

— Мы засекли образование пяти червоточин неподалёку от станции. Ш-ш-ш...

— Природа кротовых нор определена?

— Да, червоточины искусственного происхождения. Норы увеличиваются в размерах, — сообщают из модуля управления. — Ты их увидешь с поверхности океана, область появления находится над тобой.

Рыбачащий взглядывает на небо, вдали за облаками разрастаются пять кротовых нор. Червоточины стабилизируются в размерах, горловины светятся и мерцают. Из нор вылетают пять космических кораблей, прибывающие летят к космической станции.

— Я вижу корабли, — Фрол одевает солнечные очки. — Чьи они, что им нужно?

Проходит две минуты, тишина прерывается:

— Пять торговых судов Экономического Союза Восьми Планет, послы запрашивают аудиенции для переговоров.

— Передай им, что я рыбачу. Отправь им мои координаты, я их ожидаю на поверхности.

— Передаю послание. Ш-ш-ш...

Фрол присаживается на крыло звездолёта, свесив ноги в тёплую воду и надев панаму. Смотритель закидывает поплавок в воду, посматривает на небо. Через 25 минут в облаках появляется конусообразный космический корабль. Чёрно-бордовое судно совершает вираж над рыбачащим и, зависнув в воздухе, плавно приводняется.

Из корабля выплывает пассажирский катер с послами. Гуманоиды высокого роста, одетые в массивные скафандры подплывают к смотрителю Звёздной были. Послов охраняют человекоподобные роботы. Приплывшие сходят на крыло звездолёта и, сопровождаемые слугами, подходят к рыбаку:

— Приветствуем вас, Фрол. — в голос говорят послы, почтенно кивают.

— Послы добро пожаловать на красивую планету океан, прошу прощения за такой приём. Жители космической станции отдыхают, и я давно мечтал порыбачить в здешних краях. Что вас привело в эти края?

— У нас к вам деловое предложение, — говорит посол Флантий.

— Я вас слушаю, присаживайтесь рядом. Порыбачим. Рассказывайте, зачем прилетели?

Послы присаживаются на крыло звездолёта, роботы-телохранители следят за округой.

— Мы на слышали о вашей армии, — посол Фливатей наблюдает за поплавком. — Готовы вам предложить крупное вознаграждение за миротворческую операцию.

— Я не знаю о какой армии вы говорите, и жители станции не занимаются специальными операциями в чьих-либо интересах.

— У вас древняя армия синтетиксов, — напоминает Флантий. — Союз Восьми Планет готов щедро заплатить, купить Улей синтетиксов.

Фрол призадумался, огляделся:

— Армия не продаётся, они свободный народ. Хоть их и создали искусственно, но они наделены своей самобытной культурой. И я не знаю, согласятся они или нет. Сейчас они крепко спят в своём Улье. Я подумаю над вашим предложением, возможно что-то получится. У меня будут условия, требования к Экономическому Союзу Восьми Планет:

1. Вы официально признаёте свершившуюся независимость космической станции.

2. Передаёте нам технологию перемещения в космосе с использованием червоточин.

3. Используете космическую станцию для торговых путей, как перевалочный пункт. На взаимовыгодных условиях.

Послы встали и, отойдя в сторонку, косясь на смотрителя, бурно зашептались.

— Это возмутительно! — заявляет Флантий. — Для нас эти условия невыгодны!

Фрол подходит к послам:

— Я озвучил условия договора. Или вы соглашаетесь или нет. Вы так и не сказали, для чего вам потребовалась поддержка с нейтральной стороны. И почему не обращаетесь к наёмникам или силовым блокам и объединениям.

Глава 12. Крот

В конце смены группа дезинфекторов не вернулась из похода в необитаемую часть космической станции, у исчезнувших не работают рации. За последние 48 часов участились случаи встречи жителей с ползунами. Хищные насекомые возвращаются на прежние территории обитания, откуда их недавно удалось выгнать.

Учёные с космической станции связывают повышение активности ползунов с сезонной миграцией, увеличением численности популяции. Большая часть станции остаётся не обследованной.

Кроты одиночки каждый день пытаются пройти вглубь объекта, найти безопасные маршруты для передвижения жителей или обнаружить ловушки, небезопасные участи вдали от заселённой части космической станции.

Работа кротом в Звёздной были одна из самым рискованных и востребованных, обычно кроту долго не удаётся проработать. Кротам платят достойную зарплату. Большинство устраивающихся это идейные люди или гуманоиды, ищущие приключений, деньги их мало интересуют. Чаще всего кроты исчезают в течение первой рабочей недели, за редким исключением.

Об кроте по прозвищу Ди знает каждый житель Звёздной были, он работает всех дольше и ещё никто даже близко не смог подобраться к его рекорду по количеству проведённых часов в вылазках.

— Сделайте яркость своих фонариков поменьше, — крот Ди работает уже больше полгода, он что-то наподобие здешней легенды, он всегда вовремя возвращается из вылазок. — Яркий свет меня слепит, я привык жить в темноте. Не забыли очки ночного видения прихватить?

— Я взял, — смотритель станции выключает фонарик, одевает круглые очки на резиновом ремешке.

— И я не забыл, — дезинфектор Витя убирает выключенный фонарик в карман и, надевая очки на глаза, поправляет на спине малогабаритный генератор дезинфицирующего тумана, похожий на ружьё с бутыльными ёмкостями для веществ.

Крот Ди похож на крота с планеты Земля. Он гуманоид с Кр-7 (обитаемый спутник), носит чёрный свободный комбинезон с короткими рукавами, кожаные ботинки на толстой подошве. В жилой части станции ходит в круглых очках сварщика, переделанных для пребывания в освещённых помещениях. Ди выглядит опрятным, чистоту он любит.

— Вот и славненько, — Ди останавливается возле люка, ухом прижимается к круглой двери и, убедившись в отсутствии кого-либо в соседнем коридоре, поворачивает затвор. — Этот ваш бродит до сих пор в отсеках и модулях заброшенных. Как там его звать?

Трое переходят в примыкающий ход, Ди закрывает люк.

— Арес, синтетикс. — Фрол достаёт лазер из кобуры, следует за кротом. — Ты его видел?

— Не видел, но следит он здорово. Охотится он в темноте.

— На кого? — спрашивает Витя, оглядываясь.

— Кого увидит, тех и ловит. Но больше на ползунов, он их ест. Я находил отсеки, где Арес подкреплялся едой.

— Может он причастен к исчезновению дезинфекторов... — предполагает Витя.

— Не, непохоже. Кротов он не трогает, хотя... Не знаю, всё может быть. Мы подходим к сектору, где исчезли дезинфекторы.

Ди приводит людей в заброшенный отсек. Трое осматриваются в небольшом помещении, у стены замечается старенький погрузчик-шагоход, пустые контейнеры и ящики для ракет. С потолка свисают ржавеющие цепи.

— На полу валяются два генератора тумана, — Фрол осматривается на месте инцидента. — С людей были сдёрнуты шлема костюмов биологической защиты, была возня. Ползуны ни при чём, кто-то другой стоит за исчезновением.

— Арес? — Витя оглядывается, в его ногах появляется дрожь.

— Кто-то сильный и высокий, — Фрол поднимает с пола рацию.

За стеной, неожиданно, пробегает неизвестный, босиком топая по металлической решётке.

Топ-топ-топ...

— Слышали? — Витя пригибается, из-за спины выхватывает генератор тумана.

— Тихо, — Фрол призывает жестом не шуметь.

— Узнаю его шаги, — крот подходит к стене, вслушивается. — Арес так топает, когда бегает. Я уже запомнил этот топот на звук. Убежал...

— Ди, сможешь провести за стену? Что там?

Крот приседает, открывает дверцу в полу. Под полом находится пустота между труб.

— Можно проползти под стеной, выползти в соседний коридор.

Фрол первый залезает в лаз, ползёт в тесном пространстве. Трое переползают в соседнее помещение, откуда слышался топот. За стеной находится коридор с иллюминаторами, ведущий в заброшенный неизвестный модуль.

В конце коридора видится тусклый свет, горящего костра. За приоткрытыми механическими стенами горит маленький огонёк, освещает центр просторного заброшенного помещения.

Фрол заходит в модуль, осматривается в незнакомом месте. Под ногами металлический пол. Высокие стены круглого зала загромождены алюминиевыми ящиками, цепями и грузовыми крюками, щитками. На костре готовится пища, аккуратно разделанный и насаженный ползун. Возле костра висят двое живых людей, вниз головой.

— Фрол! — кричат двое. — Фрол!

— Не кричите, — смотритель станции освобождает людей.

Трое помогают двоим дезинфектором спуститься на пол.

— Арес подошёл к нам незаметно, — рассказывает Паша. — Я ничего не успел сказать, а после очнулся вися кверху ногами.

— Он сказал, что нас не тронет. Мы ему нужны были для приманки, он охотится в станции. Надо уходить, синтетикс где-то рядом. У него ползун готовится на костре.

Сверху, возле приоткрытых ворот, у противоположного заброшенного тоннеля для техники, на пол спрыгивает высокий коренастый здоровяк. Одетый в мешковидный плащ с капюшоном, сделанный из старого куска ткани, выпрямляется во весь рост, а широкоплечий ростом выше двух метров.

Здоровяк широко шагает, держит в руке массивную железяку в форме ножа. Босоногий останавливается напротив жителей космической станции, тусклый огонёк освещает половину тела синтетикса.

— Чистый белок, — Арес снимает трубу с костра, откусывает приготовленную еду. — Вкусно. Хотите попробовать?

Дезинфекторы и крот в замешательстве, но не смотритель. Фрол отламывает кусок добычи, пробует пищу:

Глава 13. Фермер

В республике Взохов не стихает повстанческая борьба с генералом Перфлеем, диктатор не щадит несогласных с государственным переворотом.

С каждым днём против заговорщиков восстаёт всё больше народу, жители республики надеются на возвращение, находящейся в изгнании, принцессы Маланьи. Принцесса поддерживает повстанцев, она принимает участие в противостоянии генералу.

Перфлей вводит во всех городах республики комендантский час, использует роботов-наёмников для уличных патрулей. Генерал в тайне заручился поддержкой империи в обмен на сдачу национальных интересов, чтобы вечно восседать на троне.

Империя Ксанториев заинтересована в изгнании принцессы, но открыто об этом не заявляет и официально не поддерживает генерала. Ксантории действуют теневой дипломатией, тайными послами манипулируют событиями в республике.

Отряды ищеек-роботов непрерывно разыскивают сочувствующих повстанцам. В городах республики небезопасно находиться, особенно во время комендантского часа.

Фермер со своей семьёй спешит к летающему транспорту, покидает одноэтажный дом-шагоход. Семья пробегает возле хлебных полей, колышущихся колосков. Над обширными золотистыми полями высятся белые ветряные электростанции, завывая вращающимися винтами.

Семья взохов садится в открытый пассажирский гравитоплан, крылатая летающая техника устремляется к подножью горы. Вдали виднеются приближающиеся звездолёты заговорщиков, летящие к неподвижному дому-шагоходу.

Игната предупредили повстанцы, что о его продовольственной помощи сопротивлению разузнали сторонники генерала.

— Ещё бы чуть-чуть промедлили, и нас бы застали дома, — дочь фермера Устинья оглядывается, управляя техникой. — Отец, а куда мы полетим?

— Не знаю, но обратного пути у нас нет. — мужчина застёгивает ремень безопасности, летящий гравитоплан круто поворачивает над колосками в сторону леса.

— А как же Звёздная быль? — напоминает Домна, жена фермера. — Полетим в космическую станцию. Я слышала о принцессе Маланьи, что она там.

— Да, полетели туда. — соглашается Устинья с матерью. — Отец?

— Не знаю, — размышляет фермер, посматривая на загорающиеся поля. — Нас могут обнаружить корабли генерала, через границу нелегко будет проскочить. В гиперпространство войти не удатся с приграничного рубежа. Мы не проскочим сквозь Сторожевую сферу, она невидимым полем окутывает спутники и планеты республики.

— Отец, я как-нибудь проскочу мимо пограничных крейсеров.

Гравитоплан влетает в лес, а у дома-шагохода уже рыщут роботы-ищейки. Семья вылетает к лесной реке, летит над водой к маленькому космическому кораблю. На цветущей полянке стоит звездолёт семьи.

Транспорт останавливается возле люка в кабину пилота, фермеры залезают в корабль.

— Нужно как-то пересечь границу, обойти пограничные крейсеры генерала. Вылететь из сферы. — Игнат помогает дочери со взлётом с поверхности, проверяет показания приборов. — Космические корабли генерала не летают далеко от границ республики, а на другой стороне Сторожевой сферы сможем умчаться к звёздам. Найти Звёздную быль. Я слышал о капитане станции, он смотритель. Зовут его Фрол. Говорят, что он помогает странникам космоса. Даёт кров и пищу, работу на станции.

Звездолёт взлетает, летит в сверкающие облака. Корабль скрывается от преследования в громыхающих тучах, устремляется в космос.

— На станции мы могли бы посадить сады, — говорит Домна. — Заняться сельским хозяйством.

— Да, если нас примут.

— Дочь, лети к Дремлющим кораблям. Кажется, я что-то придумал.

— Отец, за чем нам туда? Там небезопасно.

— Дремлющие корабли это огромная космическая свалка старых, списанных и брошенных судов. Тысячи необитаемых кораблей скопились на границе республики. За последнее столетие свалка звездолётов разрослась в своих границах так, что вышла за границу Сферы.

— Ты думаешь скрытно пролететь через Дремлющие корабли? — спрашивает Домна.

— Отец, я поняла тебя. Да, у нас может получиться проскочить через свалку кораблей. За дремлющими никто не присматривает уже давно, а пограничные суда не подлетают близко к старым звездолётам. — Устинья увеличивает скорость полёта, семья фермера приближается к гигантскому скоплению космических судов.

Через лобовое стекло виднеется широкий простор из тысячи старых кораблей, ожидающих своего часа на утилизацию. Гигантское скопление судов уходит в космическую даль, занимает обширное окружающее пространство возле границы республики.

Устинья сбавляет скорость, летит сквозь дремлющие суда. На горизонте замечается пограничный крейсер, пролетающий над скоплением хлама. Дочь фермера залетает внутрь заброшенного транспортника, таится в гигантских пробоинах.

Космический крейсер заговорщиков усеян башенными космическими пушками, непрерывно вращающимися. Возле крейсера кружат и маневрируют сторожевые истребители. Пограничное судно медленно летит, подсвечивается миллионом навигационных огней. За крейсером Рубеж тянется пламенный сине-красный хвост, вырывающийся из гигантского сопло. Заговорщики патрулируют приграничную территорию.

Маленький звездолёт вылетает из старого корабля в соседний корабль, пролетает гигантские пустоты внутри судов, залетает и вылетает из пробоин. Устинья маневрирует, подлетает к границе Сторожевой сферы.

— Мы уже близко, осталось совсем немного пролететь. — дочь фермера влетает в заброшенный сквозной порт, пролетает гигантское пространство грузового корабля.

— Пересекаем границу Сторожевой сферы, — радуется Игнат, целуя жену и посматривая на дисплей. — Пора переходить в гиперпространство!

Маленький звездолёт обнаруживают, истребители устремляются в погоню. С беглецами на связь выходят с капитанского мостика:

— Неопознанное судно, вы незаконно пересекли границу республики. Остановитесь или мы откроем огонь.

— Нас заметили, заговорщики летят к нам! — Домна смотрит в глаза мужу, трое параллельно сидят в креслах кабины.

Глава 14. Клинок

Под ногами идущего проминается красный песок пустынной планеты, порывы ветра завывают над багряными барханами. Солнце скрывается и выглядывает из-за бурых облаков, небо сверкает красно-белыми молниеносными копьями.

Идущий прикрывает лицо красным куском ткани, намотанным на голову. Поправляет выпуклые солнечные очки, вплотную прилегающие к зелёным глазам. Глубокий вздох и выход шагающего сопровождается тихим рычанием респиратора, надетым для фильтрации загрязнённого воздуха.

Барханы омываются красной рекой, утекающей в бескрайнюю пустынную даль. Из багряных песков вырастают макушки оставленных городов, молчаливый мегаполис поглощён пустыней.

Позади шагающего приземлён звездолёт Сокол, стоящую на вершине бархана хищную птицу охватывают налетающие песчаные тучи.

Человек останавливается возле вершины металлической пирамиды, поглощённой багряным песчаным океаном. В вершине закрытая дверь, путь вглубь древнего здания колонизаторов Марса.

Фрол осматривается, остановившись в центре забытого города Преобразователей. Из соседних зданий доносится шум падающих железок. В заброшенном мегаполисе ползают красные скорпионы, ядовитые и голодные.

Человек снимает перчатку с левой руки, прислоняется ладью к идентификационному замку. Ладонь просвечивается белой светящейся полосой.

— Геном идентифицирован: Человек, потомок командующего Объединенными Силами Марса. — женский голос оповещает пришедшего. — Уровень доступа: Наивысший.

Дверь в пирамиду открывается, в коридоре включаются лампы. Ищущий ответы заходит в вершину.

— Я потомок командующего, хм... Узнаю что-то новое о себе. Не знал, не знал... — удивлённый Фрол идёт в конец коридора, где находится лифт в центр здания. — Ты слышишь меня, кто ты?

— Да, я слышу вас командующий Объединёнными Силами Марса. Я искусственный разум, создатели дали мне имя Феона.

— Я не командующий, Марс пал в противостоянии с Землёй. Меня зовут Фрол, я прилетел за ответами. Я желаю узнать прошлое.

Человек заходит в лифт, перемещается в центральный зал. Внутри пирамиды чисто, кибернетический интерьер выглядит новым.

— Ты последний потомок своего рода, должность командующего автоматически переходит тебе. Я следую официальным протоколам, наследственная передача командования инициирована Советом Преобразователей.

— Что стало с моим родом?

— Истребление. Синтетиксы поклялись Первому вечно преследовать тех, кто забрал Клинок Синтеза и распылил Первого рождённого в Синтезе.

— Ты знаешь, как зовут моих родителей? Кто они? Что с ними стало? — Фрол выходит в круглый зал, идёт к голограмме светловолосой женщины.

Феона стоит в центре зала, светится в механическом кругу. У женщины белые глаза, она одета в белую форму - длинное облегающее платье с опознавательными знаками преобразователей. Голограмма выше четырёх метров, высится под пятидесяти метровый купольный потолок.

— Генетический анализ генов указывает на ближайшее родство, на идентичность с капитаном марсианского космического флота и его женой. Филат Бров и Акилина Брова.

— Где они, что с ними стало? Как меня зовут, ты знаешь моё настоящее имя?

— Последние преобразователи Марса скрывались тысячелетиями в космосе. Твои родители родились после падения Марса, после завершения противостояния двух планет. Корабль поколений Восход-97А был обнаружен синтетиксами.

— Нет, нет! — Фрол падает на колени и, сжимая кулаки, бьёт в пол. — Я сам их отпустил, дал улететь Улью с космической станции! Зачем, зачем! Арес, я найду тебя! Арес, где бы ты ни был!

— Твоё настоящее имя Ясон Бров, — голограмма подходит к человеку. — Вы командующий Объединёнными Силами Марса.

Человек встаёт, выпрямляется:

— Я Фрол, смотритель космической станции. У Марса ничего не осталось, земля красных пустынь оставлена людьми. Нас обрекли на вечное изгнание, синтетиксы! Объединённые силы потерпели крах, Марс пал.

— Синтетиксы не остановятся до тех пор, когда не найдут последнего потомка Преобразователей. Фрол, они придут за тобой. Придут, если узнают прошлое твоего рода.

— Я с ними уже встретился, — рассказывает Фрол, шагая к лифту. — И я знаю, как пройти в Улей. Знаю, как собрать всех синтетиксов в одном месте. Клинок Синтеза, им нужен клинок Первого рождённого в Синтезе. Арес сказал мне, что клинок был утрачен.

— Первый рождённый в Синтезе был их предводителем, он был наделён властью. Клинок Синтеза это часть его оружия, символ власти у синтетиксов. Первого звали Арей, он был распылён твоим предком. На место Арея пришёл Арес, но ему не удалось возглавить разрозненную семью. Арес исчез в космосе. Без клинка не объединить семью, не возглавить синтетиксов.

— Мне нужен Клинок Синтеза.

— Клинок был спрятан в далёком космосе, на планете гор. В горах, у монахов Ордена Забвения. Всё то, что оказывается в горах Забвения навеки там и остаётся.

— Координаты планеты, название?

— В доступе отказано, в доступе отказано... Совет Преобразователей закрыл доступ к этой информации для всех.

— Прошлое напомнило о себе самым неожиданным образом, — Фрол заходит в лифт, поднимается в вершину. — Наконец-то я узнал имена своих родителей. Пора возвращаться в космическую станцию. Надеюсь, кто-то знает или слышал об Ордене Забвения.

— Командующий Объединёнными Силами Марса, я ожидаю вашего приказа. — женский голос сопровождает идущего в коридоре к выходу.

— Приказ... — Фрол достаёт из кобуры лазер. — Возмездие!

Человек закрывает голову и часть лица куском ткани, выходит наружу. Из соседних зданий выползают красные громадные скорпионы, ядовитые атакуют смотрителя космической станции.

Фрол бежит, прицельно отвечает лазером. Лазерные лучи насквозь разят скорпионов. Ветер завывает над засыпанным мегаполисом Преобразователей, красные песчинки мчатся песчаными тучами.

Фрол прибегает к звездолёту, скрывается от преследования скорпионов. Звездолёт взлетает с багряного бархана, улетает в сверкающие облака. Смотритель летит домой, возвращается в Звёздную быль.

Глава 15. Сквозь космическое пространство

В модулях, отсеках, уровнях, коридорах и тоннелях космической станции мигают сигнальные лампы, оповещающие жителей о старте испытаний с перемещением в космическом пространстве.

Учёные с Звёздной были завершили создание установки для генерации искусственной червоточины, технология перемещения сквозь кротовые норы внедрена в станцию.

Смотритель Фрол следит за показаниями всех систем станции, вводит координаты двух точек в пространстве: А - пункт отбытия, Б - пункт прибытия.

— За пределами станции не осталось судов, — сообщает помощник Ин. — Все корабли находятся в доках и портах. Жилая часть станции загерметизирована, жизненно важные объекты станции находятся в полной готовности для вхождения в кротовую нору.

— Не обнаружено никаких сбоев или отклонений в работе реактора, — докладывает гуманоид Кнотзунг. — Реакторный модуль функционирует исправно!

— Приступить к генерации проходимой червоточины!— смотритель станции присаживается в главное кресло, расположенное в центре модуля управления. — Произвести запуск генерирующей установки, создать проходимый тоннель в пространстве.

— Выполняем! — отвечают помощники смотрителя. — Отсчёт начался, всем приготовиться!

10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, пуск.

— Поехали! — восклицает учёный Антон.

В модуле управления все замолчали, ожидая неизвестность. Проходит десять минут.

— Ничего не происходит, — разводит руками Ин, посматривая на смотрителя станции. — Червоточина не образуется.

— Генерирующая установка работает? — спрашивает смотритель, проверяет показания приборов.

— Да, — отвечая черноволосая помощница Анна, одетая в новенькую сине-чёрную форму экипажа Звёздной были. — Червоточина должна была уже появиться, так было заявлено в переданных инструкциях.

Гуманоид Брумбат на днях привёз комплект формы, пошитой для работающих в модуле управления.

— Не могу понять, где мы ошиблись. — размышляет учёный Павел.

— Всем сохранять спокойствие, — Фрол встаёт с кресла и, подойдя к прозрачной стене, смотрит в космос. — Послы экономического союза не стали бы нас обманывать, и передавать неработающую технологию. Возможно, мы сделали что-то не так. Или.. в чём же дело...

Модуль управления движется вокруг стержня станции, вращаясь вместе с центральным гигантским механическим поясом.

— Возле станции обнаружена разрастающаяся червоточина! — сообщает Кнотзунг. — Размер у неё микроскопический! Но кротовая нора увеличивается в размерах, стремительно! Через пять секунд червоточину можно будет увидеть. 5, 4, 3, 2, 1!

— Нас не обманули, — Фрол видит за прозрачным куполом разрастающеюся космическую нору. — Какова природа червоточины?

— Проходимая! — радуется учёный Павел. — Фрол, у нас получилось!

Космическая станция оказывается вблизи кротовой норы, генерируемой установкой перемещения. В космосе появился короткий туннель, соединяющий две точки координат. Границы гигантского квадратного отверстия подсвечиваются жёлто-зелёной экзотической материей. Прилегающее космическое пространство словно пульсирует, покрывается волнами.

— Перемещаемся! — смотритель станции возвращается в кресло. — Вывести голографическое изображение кротовины под купол модуля.

Над персоналом появляется трёхмерная голограмма червоточины.

— Мы внутри, движемся в проходимом тоннеле! — сообщает гуманоид Кнотзунг. — Перемещаемся!

Летящую космическую станцию охватывает светящаяся экзотическая материя перемещения, обволакивает обшивку Звёздной были. Жители станции любуются происходящим, посматривая через иллюминаторы.

— Пройдено половина пути, — смотритель Фрол видит выход из тоннеля, посматривая в астрономический бинокль. — Я вижу маяк на другой стороне! Космический маяк моего друга, мы перемещаемся в заданных координатах.

— Червоточина сужается в размерах! — сообщает Ин. — Тоннель сужается!

— Нас раздавит внутри! — запаниковала Юлия. — Мы не успеваем пролететь!

— Всем оставаться на местах. Мы выберемся, выход уже рядом. — смотритель вселяет уверенность в помощников, спрашивает. — В чём причина изменения размеров кротовины?

— Не получается стабилизировать тоннель, — отвечает Кнотзунг. — Я обнаружил неисправность в работе установки, дефект в системе стабилизации кротовой норы.

— Исправить сможешь?

— Да, — отвечает гуманоид, исправляя ошибку в программе. — Мне понадобится время. Три минуты!

— У нас нет трёх минут, мы застрянем внутри! Нас раздавит пространством.

Стенки тоннеля сужаются, давят на космическую станцию. Звёздная быль вот-вот разрушится, окажется раздавленной. Некоторые части станции деформируются, обшивка скрипит. Жители застревают у выхода. Раздаёт скрежет металла, гул.

— Спокойно, спокойно. Эту космическую станцию строили на тысячелетия, она и не такое выдержит.

Все смотрят на Кнотзунга, гуманоида бросает в пот.

— Тоннель стабилизируется! — восклицает Антон, взмахивая руками и вскакивая с кресла. — Проход расширяется!

— Ошибка устранена! — сообщает Кнотзунг.

— Летим к маяку! — командует Фрол.

Станция вылетает из червоточины, проходит кротовую нору. Все встают с кресел, рукоплещут Кнотзунгу.

Гуманоид благодарит всех в модуле управления:

— Спасибо, друзья! Я еле успел!

— Кнотзунг, Кнотзунг! — звучит со всех сторон. — Молодец, молодец!

— Ура, мы смогли!

— Никогда ещё я не был так рад увидеть космический маяк, — улыбающийся Фрол хлопает гуманоиду, посматривает на космический маяк друга.

Звёздная быль впервые совершила перемещение в космическом пространстве через проходимую червоточину. Эксперимент завершился благополучно, но станции чуть-чуть досталось.

Глава 16. Маяк в космосе

Возле космического маяка безмятежный космос раскинулся на десятки световых лет. Одинокая космическая башня мигает навигационными огнями, светится вращающимся звёздным фонарём.

Свет маяка виден издалека, зоркие капитаны замечали свечение даже из отдалённых звёздных систем.

В иллюминаторах дискообразного пояса, расположенного вверху башни, появляется свет, включённый смотрителем. Седой человек одевает флотскую фуражку, а Борис бывалый странник космоса, застёгивает парадный мундир.

К маяку летит одноместный дискообразный космомобиль, в прозрачной кабине-сфере сидит Фрол. Живущий в маяке берёт астрономическую зрительную трубу, смотрит на летящий диск.

— Йо-хо-хо! Кого я вижу! Капитан Фрол! — Борис открывает щиток на кнопочной металлической панели управления маяком и, нажав на белую кнопку, открывает автоматический люк в единственную посадочную площадку. — Давненько не виделись. Неужели целую космическую станцию нашёл, йо-хо-хо!

Космомобиль подлетает к маяку, пролетает около иллюминаторов. Фрол замечает в окне улыбающегося старожилу космоса, махает другу.

— Как я соскучился по Маяку дальних рубежей, — Фрол влетает внутрь космической башни, приземляется рядом с двухместной ракетой Бориса. — Смотритель маяка, как слышишь меня?

— Слышу тебя, капитан Фрол. — отвечает Борис по громкой связи. — Где пропадал?

— Нашёл в космосе брошенную гигантскую космическую станцию, — Отвечает Фрол, посматривая на закрывающийся вход. — Прилетел навестить старого друга, йо-хо-хо!

— Йо-хо-хо! — улыбается Борис, выравнивая давление внутри помещения для малогабаритных звездолётов и стабилизируя кислород.— Нашёл всё-таки Звёздную быль, легенды и мифы оказались правдой. Кто бы мог подумать, Фрол ты не перестаёшь удивлять. Ты тот ещё космический волк! Выходи из кабины, я сейчас приду. Давненько никто не заглядывал ко мне, рад увидеть тебя на маяке.

У космомобиля откидывается прозрачная сфера-кабина, пилот вступает на серебристый корпус и, подойдя к краю диска, спрыгивает на металлический пол.

В небольшое помещение спускается лифт с иллюминаторами на раздвижных дверях, из лифта выходит бодрый коренастый смотритель маяка.

— Да, станцию отыскал в далёком космосе. Год назад собрал все части древней космической карты. Узнал координаты звёздной системы, и нашёл станцию. Миф о Звёздной были оказался былью. Рад увидеть тебя, друг! Йо-хо-хо!

— Йо-хо-хо! — смотритель маяка здоровается с Фролом, по дружески похлопывает по спине. — Пойдём в мою каюту, выпьем горячего чаю.

— От чая не откажусь, за бортом -250 °C.

— Идём. Расскажешь, как поживаешь.

Друзья заходят в лифт, поднимаются в просторную каюту смотрителя маяка. В комнате механический интерьер: три мягких кресла из труб, стол из лёгкого металла, горшечные цветки, большое окно-иллюминатор с видом на безграничный космический простор. В каюте мурлыкает рыжий кот Грутя. На стене висит деревянный штурвал, подаренный Фролом. В каюте уютно.

— Занимаюсь космической станцией, восстанавливаю Звёздную быль. Путешествую в космосе, в эту звёздную систему прибыл через кротовую нору. — Фрол попивает чай, сидя в мягком кресле напротив иллюминатора.

— Ты что ли червоточину сделал около маяка?

— Да,— кивает Фрол, улыбаясь.

— Ха-ха, молодец! Я сразу в тебе космического волка увидел, в первый день знакомства. Ты своего не упустишь. Знаю тебя.

— Станция стала чем-то наподобие независимого государства.

— Не шутишь?

— Лично подписался под Декларацией независимости от республики Взохов. И Экономический Союз Восьми Планет готов признать свершившуюся независимость станции.

— Капитан! Фрол ты настоящий капитан, сторожила космоса! Молодец, так держать!

— А ты как поживаешь?

— Наслаждаюсь космической тишиной, природой. Присматриваю за маяком. Слежу за Звёздным фонарём, чтобы не погас. Читаю книги, пересматриваю фантастические фильмы 20 века. Кораблей вижу всё реже и реже, но я никуда не уйду. Свет маяка не погаснет, ты меня знаешь.

— Да, друг. Знаю. Маяк нужен, без него не обойтись. Сам знаю. Помню, как навигационная система сломалась на моём корабле. Если бы не твой маяк, то я бы не выкарабкался.

— И я про тоже, мая нужен. В космосе без него никак.

— Я хотел у тебя спросить.

— Спрашивай.

— Не слышал об Ордене Забвения?

— Что-то знакомое на слух, слышал где-то. Сейчас гляну журнал. А зачем тебе?

Борис встал с кресла и, достав корабельный журнал, перелистывает страницы.

— Ищу координаты планеты, где находится орден. У них спрятан Клинок Синтеза, древний артефакт. Клинок мне нужен.

— Как же тот корабль звали, — вспоминает смотритель маяка о давнем случае. — Залетал капитан на маяк, всё про какой-то орден твердил. Летел он на планету гор, так-так... Да, нашёл запись в журнале. Пять земных лет назад капитан Полиект направлялся в звёздную систему Г-1009, на планету Гордия. Проговорился он про орден этих, как там их...

— Орден Забвения.

— Да, что-то хотел там забрать. Бормотал всё про грядущие изменения в Галактике, о Великом объединении. Да, он был. Всё верно, я не ошибся. В журнале записано. Координаты записаны.

— Выручил, друг. А я искал, спрашивал и всё разузнать не мог. Никто не слышал о ордене. А потом додумался, что надо тебя проведать.

— Правильно сделал, что прилетел. И станцию космическую показал. Ещё по кружечке чая?

— Да, я не откажусь. — Фрол кивает, отдаёт кружку. — Рассказывай, кого видел. Кто прилетал на маяк. Накопилось у тебя историй?

— Кого тут только не было, — Борис наливает чаю себе и другу. — Прилетают на маяк с самых дальних рубежей... Тысячи историй!

Фрол расположился в мягком кресле, попивая чай. Борис принялся рассказывать о встречах с космическими кораблями. Друзья просидели до ночи, по земному времени. А после Фрол показал смотрителю маяка космическую станцию. Звёздная быль и Маяк дальних рубежей впервые встретились в далёком космосе.

Глава 17. Тест-драйв

Брум-брум-брум.

Смотритель космической станции нажимает на педаль газа шести колёсной бронемашины, найденной в отсеке №79. Фрол сидит в кресле водителя и, настраивая информационную приборную панель, переговаривается с кротом Ди.

— Техника на ходу, — Фрол поворачивает руль влево и вправо. — Ты нашёл резвый броневик.

— Я этот отсек не сразу заметил, когда мимо проходил. Ворота коробками были заставлены. Я подумал, что в коробках что-то может быть. Стал смотреть, а в коробках ничего нет. За коробками увидел ворота, надпись: Отсек №79. С замком провозился полчаса, открыл ворота вручную. Захожу внутрь, и вижу новый запылившийся броневик. Башня с лазерными пушками мне сразу понравилась, по два колеса сзади на каждую сторону, спереди по одному. Низкая посадка, кузов-панцирь из бронированных листов. Два люка сзади, круглый боковой люк, на крыше люк у кабины. Мне сразу этот броневик понравился. Я подумал, а чего добру пропадать. Позвонил тебе, показать.

— Ты правильно сделал. Машина зверь. Ух как рычит...

Брум-брум-брум.

— Аккумуляторы полностью пришлось заменить, — Ди открывает верхний люк, проверяет башню. — Лазерные пушки в порядке, никаких дефектов. К первой поездке машина готова.

— Закрывай люк. Поехали, проверим на что способен броневик.

— Поехали Фрол, прокатимся в тоннелях космическом станции.

Брум-брум-брум.

Машина поехала, выезжает из отсека. Броневик сворачивает и, шаркнув брюхом на подъёме об металлическую дорогу, разгоняется вверх к перекрёстку.

— Не хватало нам такой техники на станции! — Фрол смотрит на дорогу через бронированное лобовое стекло, сворачивает направо.

— Машина для специальных операций!

— Да! — кивает Фрол.

На связь с едущими выходит модуль управления:

— Фрол ты где? — спрашивает Ефим по рации.

— С кротом Ди испытываем броневик! Катаемся за пределами жилой части станции, едем в тоннеле №5007.

— На станции люди оказались заблокированы в модуле №870.

— Что случилось? — спрашивает Фрол.

— Нашествие ползунов, люди забаррикадировались внутри. Пройти к ним не получается, солдатов-ползунов очень много скопилось у подходов к модулю.

Крот Ди сменяет режим лазерной пушки, выбирая оптимальный для пальбы внутри космической станции:

— Фрол, у меня появилась идея. Испытаем броневик в деле, поехали к модулю.

— Да, поехали. — соглашается смотритель Звёздной были.

— Фрол, что нам делать? — спрашивает Ефим по рации.

— Оставайтесь на позициях, займите оборонительный рубеж на подходах к жилой части станции. Не суйтесь к модулю. Я и крот Ди едем туда на броневике.

— Понял, сделаю.

Броневик мчится в тоннелях космической станции, фары освещают путь в темноте. Крот указывает короткий проходимый путь к модулю, управляет лазерной пушкой. Из-под брюха едущей техники летят искры, машина рычит.

Фрол сворачивает на повороте, съезжает на спуск. Броневик разгоняется, сметает преграды на пути.

Брум-брум-брум.

Впереди машины появляются ползуны-разведчики, перегораживая путь. Ползунов так много, что образовывается стена в тоннеле.

— Ди, расчисти путь! Испытай лазерные пушки! — Фрол не сбавляет скорость.

Крот нацеливает пушки:

— Будет жарко! Но корпус станции не должен пробиться.

Бах-бах-бах! Брум-брум-брум.

Лазерные лучи сносят стену из ползунов, насекомые разлетаются в стороны. Броневик мчится сквозь преграду, выезжает в широкий тоннель. В проходе стены и потолок облеплены ползунами, громадные насекомые выползают на металлическую дорогу.

Бах-бах-бах! Бело-красные лазерные лучи сверкают, летят во все стороны. Пушечная башня вращается, броневик прёт сквозь полчище ползунов. Фрол рулит, объезжает завалы из металлического хлама.

Ползуны набрасываются на бронемашину, шипят и едут на броне. На броневике скапливается гора из ползунов. Башня прицельно бьёт, крот Ди управляет пушкой.

— Их здесь тысячи, — удивляется крот. — Никогда столько ползунов не видел в одном месте.

— Пробьёмся! Модуль уже рядом, подъезжаем.

Бах-бах-бах! - не смолкает лазерная пушка.

Броневик выезжает из горы ползунов, разгоняется. Фрол мчит машину к закрытому люку в модуль №870, где забаррикадировались жители станции.

Модуль заселили два дня назад, до этого в этой части космической станции никто не жил. Накануне производилась дезинфекция, всё было в порядке.

Фрол выруливает, подъезжает вплотную к люку в жилое помещение. Смотритель станции подбегает к боковой двери, отодвигает её вбок.

— Откройте люк! Скорей! Мы приехали за вами на броневике, переходит в машину. Скорей! — смотритель тарабанит в дверь.

Полчище ползунов накидывается на остановленную машину, горой охватывает тупик.

Люк открывается вовнутрь, за ним показываются забаррикадировавшиеся.

— Фрол приехал! — женщина махает находящимся в помещении, подзывая к выходу. — Все перебирайтесь в машину!

— Фрол! Фрол приехал за нами! — доносится из толпы. — Он с кротом приехал!

— Заходите в броневик, — крот Ди помогает жителям станции зайти.

Люди переходят в машину. Ползуны шипят, пытаются ухватить переходящих из модуля в машину. Последний из модуля заходит в броневик, закрывает люк.

— Все в машине! Поехали!

— Держитесь крепче за ручки, сядьте на пол. — Фрол вдавливает педаль газа, бронемашина вырывается из горы ползунов.

Бум-бум-бум!

Бах-бах-бах!

Брум-брум-брум.

Броневик рычит, сметает с пути преграды, уезжает от помещения. Фрол связывается с модулем управления:

— Забрали всех!

— Понял, — отвечает Ефим.

— Еду в док №57, готовьтесь к его разгерметизации.

— Фрол, что ты задумал?

— Полчище ползунов преследует нас, их здесь целая река. Они ползут за броневиком. Я выеду в док, притащу за собой хвост из ползунов. А ты разгерметизируешь док, выбросим ползунов в космос!

Глава 18. Принцесса и смотритель космической станции

Смотритель космической станции и принцесса прогуливаются в прозрачном коридоре и, посматривая на планету тропических лесов, разговаривают.

— Фрол, космическую станцию захватывают ползуны. — Маланья одета в лёгкую облегающую броню, принцессу сопровождают три телохранительницы. — За два дня жителям станции пришлось покинуть три жилищных модуля, уйти из своих домов в безопасную часть Звёздной были.

— Принцесса не сомневайся в моих методах борьбы с хищными насекомыми, — смотритель уверенно отвечает на замечание. — На каких-то участках станции удаётся отбить новые территории у ползунов, а где-то ползуны вытесняют живущих в Звёздной были.

Прогуливающиеся в прозрачном тоннеле направляются в космический порт №1, любуются звёздным горизонтом. За бортом виднеется обитаемая планета тропических лесов, Анзия известна в Галактике своей дикой природой.

— Фрол, я тебе рассказала накануне о Анзии.

— Да, я раньше не слышал о этой планете.

— Я помогу тебе в борьбе с ползунами.

— Поможешь... И как же? Я слушаю, рассказывай.

— Мы неспроста прибыли в звёздную систему А501, и мне нелегко было тебя уговорить переместить станцию через червоточину к этой красивой планете. — Маланья подходит к прозрачной стене, смотрит на обитаемую планету. — На Анзии живут племена охотников, они искусные следопыты и знатоки дикой природы. Предпочитают охотиться в джунглях.

— Племена охотников? — Фрол стоит рядом с принцессой, смотрит на планету Анзию. — Не слышал о них.

— Нанги древний народ. Они постигли космонавтику совсем недавно, пятьсот лет назад. Сейчас они летают в дальние звёздные системы, чтобы поохотиться в лесах. Звездолёты у них не хуже имперских, а в чём-то превосходят. У нангов принято заводить центоклия.

— А кто это?

— Собака, но не такая как на Земле. Я знаю, что потомки землян в своих звездолётах возят собак. Нанг забирает маленького центоклия из норы, берёт с собой на охоту. — принцесса пошагала в сторону порта, где ожидает звездолёт. — Я могу слетать с тобой на Анзию, я знаю здешний народ. Выбрать щенка для космической станции. Он будет охотиться на ползунов, они ему ничего не смогут сделать. У него шерсть растёт прочными пластинами, а кожа непробиваемая.

— Летим, — Фрол направляется к звездолёту. — Я посмотрю на центоклия. Мне интересно узнать, что это за создание природы такое. Насколько собака с Анзии вырастает большой?

— Под два метра в холке.

— Ого, — удивляется Фрол. — Какой крупный хищник.

Смотритель и Маланья выходят в оживлённый космический порт №1, где летают и ремонтируются космические корабли. Повсюду ходят, ездят и летают на транспорте люди и гуманоиды. Фрол с Маланьей садится в гравитоплан, летит к малогабаритному пассажирскому кораблю.

— Да, центоклии вырастают большими хищниками. Один центоклий помог бы переломить ход противостояния с ползунами. Ты мог бы завести себе питомца для блага жителей станции.

— Я подумаю, — Фрол размышляет о приобретении питомца. — Если удаться договориться с нангами, то я куплю у них одного щенка для космической станции. А может и не куплю, мне надо увидеть центоклия. Летим на Анзию.

— Фрол, я тебе помогу выбрать сильного центоклия.

— А ты их видела, покупала раньше?

— Видела, но не покупала. Центоклии с Анзии славятся своей преданностью. Племена используют собак для защиты своих деревень, звёздолётов. Каждый нанг берёт с собой центоклия в космический полёт, а некоторые охотятся вместе со своим домашним питомцем.

Гравитоплан прилетает к звездолёту. Принцесса и смотритель заходят в корабль, летят на планету тропических лесов.

Космическая станция движется на околопланетной орбите, Фрол смотрит в иллюминатор звездолёта на отдаляющеюся Звёздную быль. Летящий корабль ныряет в бело-зелёные облака, вылетает над зеленеющими деревьями тропического леса. За летящим судном тянется облачный зелёно-белый след.

Звездолёт вылетает над глиняной деревней нангов, где возле высоченных многоэтажных зданий из серо-бурой глины приземлены сотни звероподобных звездолётов.

Космический корабль приземляется возле гигантского рынка, где роботы-торговцы продают живность, травы, фрукты, зелья, сувениры с планеты. За каждым робот с Глиняного рынка стоит охотник нанг, базар известен в соседних звёздных системах.

Фрол и принцесса выходят из звездолёта и, слившись с толпой гуманоидов, входят на базар через главный вход. Рынок охраняют высокие нанги, одетые в зелено-коричневый лёгкий бронированный скафандр. Броня у охотников с разборным шлемом, автоматически собирающимся и разбирающимся на вытянутом черепе. Охотники присматривают за порядком, у них зоркий взгляд.

У нангов запоминающаяся внешность. У охотника широкий плоский нос прямоугольной формы расположен между двумя большими глазами. Высокий лоб загибается назад к вытянутой лысой макушке, незаметные ушные раковины. Толстые щёки. Крупная верхняя и нижняя губа, большие зубы. Заострённый подбородок. Пятипалые руки и ноги.

Скафандр на родной планете они носят только в присутствии посторонних, а в родных лесах любят охотиться в набедренной повязке и в маске из глины (по старинке). Предпочитают холодное оружие, лазеры используют редко.

Глиняный рынок бурлит сутки напролёт, торговцы зазывают всех проходящих мимо.

Фрол и принцесса идут вдвоём, одетые в скафандры. Маланья оставила телохранительниц присматривать за звездолётом, в округе полным-полно карманников из соседних звёздных систем.

— А на рынке не протолкнуться, — Фрол протискивается в толпе к лавке торговца.

— Здесь всегда так, — принцесса идёт впереди. — Сегодня немного народу, обычно бывает больше.

— Маланья, а где тут продают центоклиев?

— Во многих местах, но лучше купить в лавке охотника по имени Чов. Я знаю его.

Фрол и Маланья протискиваются через толпу к глиняному магазину, входят внутрь просторного помещения. Кругом расставлен разнообразный товар. Из лавки уходит довольный полноватый гуманоид, одетый в чёрный скафандр.

Глава 19. Космический броненосец Титан

Забытая всеми Солнечная система встречает прибытие космической станции, Звёздная быль летит из уменьшающейся проходимой червоточины. В колыбель человечества возвращаются потомки землян, потомки первооткрывателей космоса.

Капитан Фрол посматривает через астрономический бинокль на необитаемую Луну и дикую Землю, прогуливаясь в командном модуле. На Земле сверкает небо, океаны и моря омывают семь материков: Океания, Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Австралия.

На околопланетной орбите Земли кружат древние спутники, обломки космического флота и маленькие космические станции, оставленные и неработающие. На обитаемой Земле живут первобытные племена, потомки покорителей космоса не помнят о противостоянии Марса и Земли. Живущие на Земле забыли о космонавтике.

— Подлетаем к Луне, — сообщает штурман Анатолий капитану космической станции. — Выходим на орбиту спутника.

— Вот он. Лежит на поверхности Луны, никому ненужный и забытый. Я вижу его. Легендарный космический корабль Земли, оставленный на поверхности спутника. — Фрол видит гигантский корабль в лунном кратере. — Флагман космических сил Объединённой федерации народов Земли, легендарный броненосец Титан. Считавшийся непобедимым в противостоянии с Объединёнными Силами Марса. Титан, мы прилетели за тобой.

— Фрол, группы техников готовы. Инженеры ожидают твоей команды, — помощник капитана подходит к прозрачной стене купола.

— Начинаем! — капитан Фрол обращается к мобильным космическим командам техников. — Нам придётся постараться, у нас много дел. Надеюсь, удатся снять все лазерные пушки с броненосца и установить их на двух поясах станции. Я иду к вам.

— Фрол, у этого броненосца убойные орудия! Я ещё не видел у космических кораблей таких лазерных пушек. — старший техник летит к лунному кратеру Коперник, куда давным-давно приземлился Титан. — Похоже, что часть орудий повреждена. Пробоины огромные, досталось броненосцу! Пушек много, выбор разнообразный.

— Увидимся на месте.

— Увидимся на броненосце! Фрол, корабль Титан гигантский. Ты должен увидеть флагман вблизи, махина занимает больше половины кратера. Не меньше 50 километров длина броненосца!

Сотни человек и гуманоидов, одетые в массивные инженерные скафандры, летят на поверхность Луны. Летящий рой из техников приземляется в кратер Коперник, техники включают фонари и жёлтые мигающие спецсигналы на своём одеянии. У инженерных скафандров прочный экзоскелет, позволяющий поднимать многотонный груз.

Рой техников облепляет корпус древнего космического корабля, приступает к демонтажу пушечных башен и перевозки их на станцию, установку на два центральных Оборонительных пояса Звёздной были.

В кратере светятся тысячи фонарей, мигают жёлто-белые проблесковые маячки. Сверкают и искрят сварочные аппараты, скрипит металл, раздаётся металлический стук. По корпусу броненосца натягиваются металлические троса, устанавливаются лестницы.

Люди и гуманоиды снимают, срезают громадные пушки с флагмана земного флота. Кратер бурлит работой, группы техников сменяются в сменах.

Срезанные пушки поднимают на орбиту, транспортируют на два гигантских пояса космической станции. Жители создают Оборонительный рубеж Звёздной были. За работами наблюдает принцесса, смотря из командного модуля.

Фрол шагает по запылившемуся корпусу флагмана, помогает снимать громадные лазерные пушки:

— С флагманскими орудиями мы сможем противостоять целому флоту противника, отбивать налёты вражеских звездолётов. — смотритель станции включает жёлтые мигалки на своём массивном инженерном скафандре, лазером режет корпус Титана.

Снятая гигантская пушка поднимается вверх, улетает на орбиту. Техники непрерывно взлетают с кратера и приземляются в него, на окололунной орбите скапливается многотонный груз.

— Звёздная быль станет крепостью, — старший техник Антон работает рядом с капитаном Фролом. — Чужаки сто раз подумают прежде, чем к нам соваться с недобрым визитом.

— Тоха, а что если мы ещё часть корпуса броненосца разрежем на бронированные листы? И укрепим ими станцию, жилую часть? — Фрол посматривает в космос, где виднеется Земля и летящая космическая станция.

— Получится, но придётся постараться! Сделаем! Глаза боятся, а руки делают.

— Не будем терять время, — Фрол поднимает громадный кусок металла, сбрасывает с броненосца в темноту кратера. — Работаем.

Люди и гуманоиды разбирают флагманский космический корабль на части. Пушки, башни и куски брони переправляются на Звёздную быль.

На пояса космической станции устанавливаются дальнобойные лазерные орудия, жилая часть станция покрывается панцирем из кусков брони Титана. Звёздная быль становится крепостью.

Глава 20. Добывающий посёлок планеты Арония

Фрол останавливается в тени одноэтажного купольного здания и, приставив лазерный автомат к стене, снимает бронированный шлем лёгкого скафандра, посматривает в облачное небо.

— Жарко у вас здесь, звезда печёт. Термодатчик показывает 38 °C на солнцепёке, в тени 27 °C. От жары спасает только кондиционер скафандра. Всегда так у вас здесь?

Жительница добывающего посёлка подаёт кувшин с водой, заходит в тень.

— Сегодня даже прохладно, — беловолосая Юния подаёт полотенце капитану Фролу, забирает белый кувшин. — Обычно 47 °C, к жаре привыкаешь. Ночи на Аронии прохладные, к вечеру холодает. Полдень самое жаркое время на планете.

— Капитан Фрол, — глава посёлка подходит к человеку. — Спутниковое сообщение отправлено в правительство Экономического Союза Восьми Планет. В послании сказано, что вы прибыли с командой для защиты посёлка от набегов.

В поселке Минерал Арония живут и трудятся гуманоиды-альбиносы, похожие на людей. Людей и альвеев различают по глазам, у вторых очи наделены свечением от природы. Альвеи могут скрывать свечение глаз, и делают это в темноте. Жару они переносят лучше людей, а сильный холод для них невыносим. В повседневное время одеваются в яркие одежды. Женщины носят длинные платья с рукавами, украшенные геометрическими узорами. Мужчины одевают широкие брюки и подпоясанные длинные рубашки, украшенные геометрическими символами. Для работы одевают спецодежду добытчика минералов.

Альвеи сотрудничают с Э.С.В.П. на взаимовыгодных условиях, занимаются добычей полезных ископаемых по лицензии.

Фрол одевает шлем и, откинув забрало, берёт лазерный автомат, патрулирует небольшой добывающий посёлок.

— Каний, а как давно начал появляться незнакомый звездолёт? — смотритель космической станции идёт в тени, обходит здание. — До вас в посёлке работали другие переселенцы?

— Неизвестное судно появляется пятые сутки, совершает вираж над посёлком и улетает в космос. Незнакомый звездолёт не выходит на связь, мы пытались поговорить с пилотом. Но в ответ только молчание. Да, как я вам и рассказывал ранее. До нас здесь трудились другие рабочие, 27 суток назад посёлок подвергался набегу. Добытчики исчезли бесследно. Посёлок был сильно повреждён, мы восстановили его. Жители надеются на вашу защиту, капитан Фрол.

— Летит, летит, летит звездолёт! — кричит жительница посёлка, показывая рукой на приближающееся судно.

Фрол достаёт бинокль из кармана скафандра, смотрит в облачную даль:

— Похож на имперский разведчик ксанториев, — капитан узнаёт класс звездолёта. — Без опознавательных знаков.

— Фрол, я могу сбить его. — Ефим закидывает на плечо переносной зенитный ракетный комплекс Гром-9.

— Не сбивай, — капитан подходит к портативной спутниковой антенне, связывается с космической станцией. — Звёздная быль, как слышите?

— Фрол, слышу тебя отлично. — отвечает помощница Юлия.

— Над посёлком появился разведывательный звездолёт, кружит над нами. Кто-то пролетал мимо вас?

— Космическое пространство вокруг планеты под контролем, никто не пролетал. Звездолёт взлетел откуда-то с поверхности.

— Понял, — Фрол провожает взглядом улетающий разведчик. — Продолжайте наблюдение за околопланетным пространством, чужим звездолётам не разрешайте посадку на Аронию. Если кто-то решит проскочить, то задействуйте перехватчиками.

— Поддержка с воздуха требуется? — спрашивает Юлия, посматривая из командного модуля на обитаемую планету.

— У нас тут сейчас спокойно, но похоже на затишье перед бурей. Действуем по ситуации.

Фрол прервал сеанс спутниковой связи, полез на крышу купольного здания. Капитан осматривает засушливую округу, смотрит в тихую даль. На горизонте появляются три приближающиеся точки, летящие около поверхности.

— Вижу три цели! — громко оповещает капитан, стоящих возле купольного здания. — Летят на быстрой скорости, приближаются с южной стороны.

— Фрол, что за цели? — спрашивает Ефим, держа ПЗРК на плече.

— Всем на позиции! Ефим твой выход! — Фрол слезает с крыши, бежит на позицию у валуна. — Три транспортных звездолёта направляются к нам! Готовятся сбросить роту ботов!

Жители поселка убегают в подземное убежище. Команда капитана Фрола занимает оборону добывающего посёлка.

— Давненько ракету не запускал из Грома! — Ефим атакует цель из ПЗРК. — Попал, попал!

Звездолёт разлетается в воздухе, охваченный огнём падает на подлёте к посёлку. Два других транспортника меняют курс полёта, маневрируют над поверхностью. Ефим перезаряжает Гром-9, сбивает второй звездолёт.

— Ты так всю работу за нас сделаешь! — восклицает улыбающийся Юрий, ложась на землю для стрельбы по целям. — Ефим, оставь немного ботов нам!

От второго подбитого транспортника идут уцелевшие человекоподобные боты, атакуют лазерами обороняющих посёлок.

— Я вошёл в кураж! — Ефим сменяет позицию, с ПЗРК на плече перебегает от здания к зданию. — Там ещё целый звездолёт, набитый ботами! Забирай всех!

— Без проблем! — Юрий прицельно бьёт в цель, лазерные лучи насквозь прожигают металлический корпус ботов.

Лазерные лучи летят во все стороны, люди держат оборону.

Фрол связывается с космической станцией по спутниковой связи:

— Атакующие имперские боты, ими кто-то управляет дистанционно. Поблизости с планетой должен находиться космический корабль с центром управления набегом на посёлок.

— Капитан, я поняла вас. Отправляю перехватчики на поиск корабля противника. Вам требуется огневая поддержка?

— Мы справляемся имеющимися силами, поддержка не требуется. Конец связи. — капитан Фрол прицеливается в приближающихся, лазерной очередью выводит из строя троих ботов.

Обороняющие посёлок переходят от обороны в наступление. Ефим пускает ракету из ПЗРК в улетающий звездолёт, судно разлетается в воздухе.

Фрол лазерной очередью выводит из строя последнего атакующего бота.

— Все целы?

Загрузка...