Звёздная загадка

Эндо Биндер Звёздная загадка

^{© Eando Binder — «Mystery from the Stars», 1939}

Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля плавно облетел на своём маленьком корабле большой лайнер, шедший по расписанию к Марсу. Каждые восемь часов он совершал этот рутинный манёвр, выполняя своё задание по охране большого судна. В перерывах между вылетами он оставлял свой одноместный корабль в трюме лайнера и общался с пассажирами. Но в любой момент он был готов к неприятностям. Пиратские набеги в космосе ещё не были полностью искоренены в 2139 году.

Он повернулся к девушке, находившейся с ним наедине в тесной кабине. Вообще-то, было запрещено брать с собой в полёт пассажира, особенно женского пола, но он счёл, что в данном случае исключение оправдано.

— Нравится? — спросил он, описывая кораблём стремительную, как у птицы, дугу.

— Захватывающе! — согласилась девушка, крепко держась за поручень.

Питман не знал бы, как описать Майеллу Харкнесс кому-нибудь другому, кроме как сказать, что она была самой привлекательной и милой девушкой десяти миров. Она подходила для этого как нельзя лучше: белый цвет лица, острый носик, каштановые локоны… Но в глубине её голубых глаз, опушённых длинными ресницами, таился какой-то затравленный взгляд. Питман часто задавался вопросом, почему…

Он уменьшил скорость корабля и позволил ему дрейфовать рядом с огромным лайнером. Их общая с лайнером скорость, после прекращения разгона, составляла около пятидесяти миль в секунду относительно Земли, но сейчас казалось, что они неподвижно висят среди звёзд.

Питман посмотрел в глаза девушке. Его голос звучал нервно, но он старался говорить решительно.

— Я знаю тебя неделю, Майелла, с тех пор, как ты попала на борт лайнера. Мы разговаривали, ели и танцевали вместе. Это было здорово. И теперь я… я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж!

Девушка ахнула.

— Не переживай, я готов остепениться, — быстро продолжил он. — Я уйду из патрульной службы. Я занимался этим делом на протяжении десяти лет, с тех пор как в восемнадцать поступил на службу. Попутно я изучал ракетную механику. Меня переведут в доки, на Землю, в ремонтную службу. Мы сможем обустроить там семейное гнёздышко!

Он замолчал, ожидая ответа. Он планировал этот разговор почти с того самого момента, как впервые увидел её, на только что взлетевшем с Земли лайнере. Майелла Харкнесс на мгновение уставилась на него широко раскрытыми глазами, как будто он сказал что-то непонятное. Затем она опустила глаза.

— Нет, Тед, — прошептала она. — Прости, но я не могу!

— У тебя есть кто-то ещё? — тихо спросил он, расстроенный её ответом.

— Нет!

— Значит ты не…

— Я… я хочу! Но я не могу выйти за тебя замуж, Тед. Я просто не могу!

В её глазах снова появилось то затравленное выражение, которое он уже видел раньше, на этот раз гораздо более сильное. Она внезапно отвернулась от него, тихо всхлипывая. Питман обнял её за плечи.

— Тебя беспокоит что-то, о чём ты мне не сказала. Что…

Он замолчал. Позади среди звёзд появились вспышки ракет, и какой-то корабль быстро обогнал большой лайнер. Он сверкнул на солнце своим боком. Корпус был кроваво-красным.

— Красный пират! — проворчал Питман. — Я так долго ждал встречи с ним!

Именно этот пиратский корабль с красным корпусом доставлял беспокойство на космических трассах от Меркурия до Плутона. В течение двух лет он грабил различные корабли и грузы. Временами он вступал в схватку с кораблями Патруля, и всегда побеждал. Ходили упорные слухи, что у красного корабля есть какое-то разрушительное оружие, против которого не устоит ни один корабль.

Пиратское судно обогнуло корпус лайнера и хищно зависло возле него. Питман оттолкнул девушку в сторону и рванулся вперёд. Он подумал, что сейчас не лучшее время для присутствия женщины на борту. Улёгшись на живот, он оказался в наилучшем положении для управления пушкой и кораблём. Корабли Патруля, рассчитанные на одного человека, были спроектированы с упором на скорость и эффективность и представляли собой наименьшую возможную мишень для противника. Их ширина составляла немногим более пяти футов.

Затем, внезапно, пиратский корабль начал действовать. Из тонких щелевидных прорезей на его гладкой поверхности что-то вырвалось в сторону лайнера. Казалось, это был луч, который злобно вгрызся в моторный отсек, прорезав металл, как бумагу. Питман судорожно вздохнул. Лучи такого типа ещё не были известны! Он никогда до конца не верил рассказам о них. Через несколько минут двигательная секция будет полностью разрушена, и лайнер останется без энергии! Никто не погибнет, так как остальная часть корабля будет изолирована, но застрявшим на лишившемся двигателей судне пассажирам придётся ждать спасения, возможно, целый день. Тем временем пираты смогут в своё удовольствие грабить судно.

— Замечательная схема, — с яростью подумал Питман.

Он приблизил свой корабль на расстояние ста ярдов к пиратскому кораблю. По-видимому, они его вообще не заметили. Один хороший выстрел — и он мог вывести противника из строя, особенно если попасть в один из иллюминаторов, которые всегда были самой уязвимой частью космического корабля.

Он тщательно прицелился из орудия, ствол которого находился снаружи, как раз возле его шлюза. Прицел с убийственной точностью нацелился на носовой иллюминатор пиратского корабля.

— Тед! Нет…

В тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, девушка вцепилась в его руку, сбив прицел. При нажатии на спуск снаряд беззвучно устремился к кораблю противника. Отдача от выстрела была автоматически погашена вспышками задних ракетных двигателей парящего в невесомости корабля.

Снаряд ударил в пиратское судно, и произошёл ослепительный бесшумный взрыв, который на мгновение затмил весь корабль. Клубы дыма моментально исчезли в пустоте космоса. Затем изображение прояснилось, и Питман увидел, что мощный снаряд нанёс незначительный ущерб, попав в обшивку под острым углом.

— Да что с тобой такое? — яростно прошипел он девушке. — Я бы достал их, если бы ты не вмешалась!

— Но, Тед, я не хотела…

— Или они, или мы, дурочка! — проскрежетал он. — В этой игре нет места сантиментам!

Он с горечью подумал, что ему не следовало нарушать правила и брать девушку на борт. У неё начиналась истерика.

Теперь, когда элемент неожиданности был потерян, оставалось только одно, и Питман так и поступил. Левой рукой он дёрнул рычаги управления, а правой выстрелил. Маленький корабль рванулся вперёд, пытаясь достать врага в отчаянной атаке. Но теперь это было не так просто.

Через секунду после того, как первый снаряд ударил по его корпусу, пиратский корабль забил тревогу и начал маневрировать. Теперь это была движущаяся цель, постоянно меняющая угол наклона — и они, несомненно, наводили на него свои орудия.

Питман, не останавливаясь, стрелял, надеясь удачно попасть раньше, чем они направят на него свой удивительный луч. Его судьба и судьба Майеллы висели на волоске, их маленький корабль, изрыгая огонь, рванулся вперёд, как разъярённая кошка. Большая часть снарядов пролетала мимо цели, уносясь в космическую бесконечность. Те немногие, что попадали, лишь оставляли вмятины на толстой броне. Если бы Питман мог достаточно долго бить по одному определённому месту, он мог бы пробить его, но для такой прицельной стрельбы шансов не было.

В суматохе боя он совсем забыл о девушке, но она вдруг вцепилась в него и закричала. Он попытался стряхнуть её с себя, но она, казалось, обезумела.

— Майелла, ты с ума сошла? — прохрипел он. — Они же доберутся до нас через секунду. Почему ты…

— Пожалуйста, Тед! Прекрати…

Не в силах одновременно сражаться с врагом и с девушкой, Питман был вынужден ретироваться. Он яростно дёрнул за рычаги управления ракетными движками и развернул корабль, по широкой дуге уходя от Красного пирата. Он в любой момент ожидал быстрой смерти в ответ на свою атаку, но почему-то этого не произошло.

— Майелла! — выдохнул он. — Я не понимаю…

Поведение девушки совершенно сбило его с толку.

— В битве ты сражалась за них и против меня!

Девушка начала что-то говорить, затем замолчала, указывая в иллюминатор. С носа пиратского корабля взвилась сигнальная ракета, запрашивающая радиосвязь.

— Свяжись с ними! — сказала она, облегчённо вздохнув.

Наступил момент перемирия.

Ошеломлённый действиями пирата, Питман включил рацию, настроив её на общий диапазон.

— Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля! — рыкнул он в микрофон.

В ответ сразу же раздался на удивление культурный голос и совсем не такой, какой Питман ожидал услышать от космического преступника.

— Полагаю, вы опознали меня как Красного пирата, лейтенант, — произнёс ровный, невозмутимый голосом, как будто ничего не произошло. — У меня вошло в привычку, когда я вступаю в конфликт с кем-то из Патруля, предлагать им спастись! Надеюсь, вы осознаёте своё невыгодное положение, лейтенант. Я мог бы уничтожить вас за несколько мгновений. Моё оружие, действие которого вы видели на лайнере, могло бы разрезать вас на куски, так же легко, как нож режет хлеб. У вас есть выбор, лейтенант — уйти или умереть!

— Патруль никогда не уходит! — проскрежетал в ответ Питман.

— Ответ, который я слышу неизменно! — ответил главарь пиратов. — Храбрые, но глупые люди! Что ж, лейтенант, вы подписали себе смертный приговор, — его голос стал резким. — Приготовиться к бою…

— Нет! — Майелла бросилась к микрофону. — Отец! — воскликнула она. — Я на борту корабля лейтенанта Питмана. Это твоя дочь — Майелла!

Питман ошеломлённо уставился на неё. Это откровение, хотя и объясняло её действия, заставило его задуматься. Девушка, которую он любил, была дочерью самого известного пирата этого времени! В это было практически невозможно поверить.

Из динамика донёсся удивлённый возглас. Казалось, на мгновение главарь пиратов потерял дар речи. Затем он вновь заговорил, обращаясь скорее к самому себе:

— Майелла — моя дочь! Я почти забыл, что у меня есть дочь! — его голос стал громче. — Но как ты узнала…

— Мама всё рассказала мне перед смертью, месяц назад, — тихо ответила Майелла.

Из рации доносилось тяжёлое дыхание.

— Умерла… — голос мужчины стал надломленным. — Хотел бы я увидеть её ещё раз. И тебя, Майелла, дитя моё! Но ты бы не захотела видеть меня. Я преступник, враг общества!

— И всё-таки я бы хотела с тобой увидеться! — быстро ответила девушка. — Я надеялась как-нибудь встретиться с тобой. Отец, ты должен завязать с тем, что делаешь. Так дальше продолжаться не может. Ты должен вернуться к нормальной жизни. Должен!

Его душа рвалась в клочья, но внезапно его голос стал жёстким и непреклонным.

— Нет! — почти выкрикнул он. — Мой так называемый долг перед обществом может быть оплачен только моей смертью! А общество в долгу передо мной! Я не грабил космические пути ради обогащения, в отличие от моих последователей. Всё, что я делал, я делал в качестве мести! Я не отнимал безжалостно жизни. Я просто хотел показать, что если общество не хочет видеть во мне друга, оно увидит во мне врага!

Резкий тон перешёл в шёпот.

— Прощай, Майелла. Забудь, что я твой отец. Живи своей собственной жизнью. Если я принёс тебе несчастье, прости меня!

В рации щёлкнуло, и связь прервалась. Пиратский корабль на мгновение завис, словно рассматривая лайнер, а затем устремился прочь, пылая маршевыми дюзами. Кроваво-красный корабль сначала превратился в звезду, а затем и вовсе растворился в чёрной завесе пустоты.

Питман вышел из транса и потянулся к рычагам управления двигателями.

Его обязанностью, как патрульного офицера, было неотступно следовать за пиратами. Но он, застонав, опустил руки. Что может означать долг в подобной ситуации? Девушка безутешно рыдала. Он неуклюже попытался утешить её.

— Расскажи мне всю историю, — предложил он. — Твой отец — доктор Эндрю Харкнесс?

Он внезапно связал её имя с выдающимся учёным, работавшим пять лет назад экспертом-химиком в военном департаменте правительства Земли. По слухам, он украл важные данные о таинственном новом соединении, якобы намереваясь произвести его самостоятельно.

Майелла Харкнесс, преодолевая приступы рыданий, кивнула.

— Я… я знаю, о чём ты думаешь, — в её глазах вспыхнул огонь. — Но это неправда! Другой человек, частный исследователь, украл данные о новом веществе, пока отец был на дежурстве. Позже он погиб в своей лаборатории, уничтоженный какой-то неизвестной силой. Мой отец попал в тюрьму! На три года!

Её лицо вспыхнуло от стыда.

— Когда он вышел, никто не хотел его брать его на работу из-за клейма преступника. Правительство запретило ему заниматься наукой, частные лаборатории относились к нему с презрением. Его гений пропадал зря. О, это было так тяжело и жестоко!

На мгновение она закрыла лицо руками, вновь сдерживая рыдания.

— Отец стал ужасно озлобленным. Он не мог смотреть в глаза своим друзьям. Однажды он исчез. Моя мать рассказала мне, что он отправился на Марс и погиб там в результате несчастного случая. Но она знала, что он натворил — попал в дурную компанию и в конце концов стал пиратствовать. Она рассказала мне об этом перед смертью.

Голос девушки стал пронзительным.

— Но можно ли его в этом винить? Не виновный в преступлении человек — его карьера разрушена — теперь ты понимаешь, что он имел в виду, говоря о мести!

— В некотором смысле, я не могу его винить, — признался Питман. — Но он только усугубил ситуацию, занявшись пиратством. Возможно, через несколько лет все бы забыли о его тюремном сроке. Сейчас для него нет никакой надежды. И он должен был подумать о тебе…

— Он думал, что я никогда не узнаю, но я узнала, — девушка посмотрела на него затравленным взглядом. — И теперь ты понимаешь, Тед, почему я не могу выйти замуж ни за тебя, ни за любого другого. Не с мыслями о том, что мой отец скитается по космическим просторам и занимается грабежом, являясь врагом общества…

— Напротив, ты выйдешь за меня замуж! Ты же сама слышала, что сказал твой отец — живи своей собственной жизнью! — он протянул руки к рычагам управления. — На самом деле, мы прямо сейчас отправимся на Землю и там поженимся!

— Нет, Тед…

Он повернулся, обнял её и страстно поцеловал, хотя она и пыталась вырваться из его объятий. Затем он отпустил её и вызвал капитана лайнера по рации. Удостоверившись, что там всё в порядке, за исключением неисправных двигателей, Питман уведомил его о своём немедленном отлёте на Землю. Другой патрульный корабль, с которым связался капитан, должен был прибыть через несколько часов. Позже должны были появится спасательные корабли с Марса.

Питман включил кормовые двигатели, выводя корабль на курс к Земле. Девушка молча наблюдала за происходящим.

— Тед, я не буду этого делать! — твердила она тихим голосом, упрямо поджав губы.

Питман ничего не отвечал и продолжал улыбаться. У него будет неделя, чтобы убедить её сменить свою решительную позицию. Он мог это сделать. Но он не был в этом так уверен, поскольку снова увидел затравленное выражение в её глазах.

Два дня спустя маленький патрульный корабль всё ещё на высокой скорости летел к Земле. Внутри него парень и девушка молча сидели друг напротив друга, глаза последней покраснели от слёз. Нервы Питмана были на пределе. Постепенно ему стало ясно, что девушка имела в виду именно то, что сказала.

— Ты победила, — печально вздохнул он, нарушая многочасовое молчание. — Но, по крайней мере, — взмолился он, — возвращайся на Землю и живи там.

— Нет, мне надо на Марс, — бесцветным голосом ответила девушка. — Подальше от родственников и друзей. Я буду работать на радиевом заводе, у меня есть предложение от них.

Питман устало повернулся и, подключив носовые дюзы, принялся снижать скорость перед выходом корабля на новый курс. Десять часов спустя корабль изменил направление полёта и снова набирал скорость, летя теперь в направлении Марса.

Внезапно раздался звон лучевого детектора метеорных масс, предупреждающий о появлении крупного метеорита прямо на их пути. Питман, дремавший в тот момент, отреагировал мгновенно, сместив корабль с прямого курса маневровыми двигателями. Десятью секундами позже они пролетели мимо тёмной громады на безопасном расстоянии.

— На волосок от гибели! — выдохнул Питман.

Он резко сбросил скорость.

— Странно, — пробормотал он, — этот объект показался мне слишком симметричным. Нужно взглянуть на него ещё раз.

К этому его подтолкнули инструкции Патруля, согласно которым он должен был исследовать в космосе всё необычное.

— Смотри, это корабль! — воскликнул он, когда тот снова оказался в поле зрения. — Он потерпел бедствие… — его глаза внезапно округлились. — Господи, какой же он огромный!

Зависнув возле него, они убедились в невероятных размерах таинственного корабля. Он вырисовывался на звёздном фоне, как чудовище с плавниками, длинное и торпедообразное. Он был гораздо больше, чем любой океанский лайнер, дирижабль или космический грузовой корабль, когда-либо построенный. Питман не мог не отметить, что ни одна известная верфь на Земле, Венере, Марсе или Ганимеде не способна построить такой гигантский корабль. Он не поверил своему натренированному глазомеру, когда тот сказал ему, что длина корабля не может быть меньше мили!

Мили! В его трюме огромные рудовозы выглядели бы игрушечными! Что за невероятная загадка предстала перед их глазами?

Майелла настолько вышла из привычного ей апатичного состояния, что даже спросила:

— Что это, Тед?

— Я не знаю! — честно ответил он.

Он всё ещё рассматривал его. Корабль поражал не только своими размерами. Насколько он мог видеть, у него не было ракетных дюз, приводящих его в движение. Не было и иллюминаторов. Его корпус, похожий на металлическое яйцо, представлял собой сплошной гладкую поверхность. Снаружи не было видно никаких признаков жизни.

— Но это явно какой-то корабль, — предположил Питман. — Я подам сигнал.

Он осветил нос корабля яркой магниевой сигнальной ракетой, а затем прокричал в рацию:

— Эй, на корабле! Вызывает Эфирный Патруль. Ответьте немедленно!

Но от таинственного корабля не последовало никакого ответа даже после того, как Питман выпустил дюжину сигнальных ракет. Зарычав, он навёл на них прицел своего орудия.

— Сейчас я их разбужу! — он послал в него снаряд, отскочивший от корпуса.

Питман знал, что вибрация от попадания разнесётся по кораблю, как звон тысячи колоколов.

Но от странного судна по-прежнему не было ответа — ни малейшего шёпота!

— Что ты собираешься делать? — спросила девушка, заметив, как внезапно сурово сжались его челюсти.

— Любой корабль, — прорычал Питман, — в какой бы точке Солнечной системы он ни находился, не отвечающий ни по радио, ни световыми сигналами, ни ракетами, становится объектом для атаки! Посмотрим, не поможет ли установлению контакта небольшая дырочка в его корпусе!

В ярости он навёл пушку прямо на широкий борт корабля и выстрелил. В результате взрыва вырвался фонтан пламени. Лёгкие Питмана судорожно сжались.

Корпус не был повреждён в том месте, куда попал его мощный снаряд. Не было видно ни малейшей вмятины!

Чертыхаясь, ошеломлённый Питман посылал снаряд за снарядом в прочный металл, но каждый из них оказывал такое же слабое воздействие, как и первый. Этот корпус невозможно было не то что пробить, но даже поцарапать. Пассажиры корабля также не выказывали никаких признаков того, что знают о бомбардировке, хотя шум внутри, должно быть, стоял оглушительный!

— Это самая безумная загадка из тех, с которыми я когда-либо сталкивался! — пробормотал озадаченный Питман.

— Откуда мог взяться этот корабль? — спросила Майелла.

Питман покачал головой и настроил свой передатчик на волну Патруля.

— Экстренное сообщение! — возбуждённо произнёс он. — Неизвестный корабль гигантских размеров отказывается выходить на связь!

Далее он сообщил подробности и его пространственное положение в соответствии со своими картами.

— Предлагаю направить сюда корабли военного флота, — закончил он, — на случай боевых действий. Доклад лейтенанта Теда Питмана, EП-45Икс-3.

Затем он стал ждать ответа, глядя на корабль размером с метеор.

Внезапно, впервые с их встречи, он дал понять, что является чем-то иным, нежели просто массой металла. Он двинулся! Медленно и плавно он начал скользить в пространстве, направляясь к Земле! Вскрикнув, Питман развернул свой корабль, чтобы следовать за ним.

— Полагаю, я не смогу отвезти тебя на Марс, — коротко сказал он девушке. — Я сейчас на дежурстве. Мне придётся держать этот корабль в поле зрения и сообщать о его новом местоположении.

Но вскоре огромный корабль набрал скорость, грозившую оставить их позади. Не колеблясь, Питман сделал единственное, что ему оставалось — скорректировал курс и подлетел ближе к кораблю. Это было похоже на посадку на широкое, гладкое металлическое плато. Он выпустил магнитные захваты, крепко удерживавшие на месте крошечный патрульный корабль.

Металлический «голиаф», набирая невероятную скорость, плавно заскользил к Земле. Патрульный корабль вцепился в его борт, как блоха в шкуру какого-то космического зверя.

— Хотел бы я знать, что всё это значит! — проворчал Питман и взглянул на девушку. — Мне жаль, что я втянул тебя в это, Мэйелла.

Она слабо улыбнулась.

— Я рада, — просто сказала она, — что я оказалась с тобой, а не с кем-то другим.

Несколько часов спустя огромный корабль замедлил ход и остановился. Земля находилась теперь значительно ближе. Она была похожа на диск, а рядом с ней виднелась яркая точка Луны. Питман связался со своим штабом и сообщил о новом местоположении корабля. Флотилия уже отправилась в путь и должна была скоро прибыть. Эфирный Патруль исправно следил за космическими трассами.

Сердце Питмана подпрыгнуло, когда в поле зрения появился флот, похожий на рой светлячков. Он насчитал дюжину кораблей. Четыре из них были военными кораблями с экипажем из тридцати человек, ощетинившимися пушками.

— Пусть теперь эти парни попробуют игнорировать сигналы! — мрачно сказал Питман. — У наших военных кораблей есть орудия, способные снести целый горный хребет!

Командующий флотом, после короткого контакта с Питманом, выпустил сигнальные ракеты в сторону носа таинственного корабля. Очевидно, он пережил те же стадии ярости и недоумения, что и Питман, поскольку вскоре по корпусу начали барабанить снаряды. Питман почувствовал сотрясение корпуса своего корабля, когда те достигли корпуса противника. Затем, когда и это показало свою полную неэффективность, большие военные корабли выпустили тяжёлые снаряды. Затаив дыхание, Питман ждал результата.

Каждого из них хватило бы, чтобы разорвать пополам любой обычный корабль, пробить самую прочную броню. Но воздействие на корпус гигантского корабля оказалось абсолютно нулевым! Затем в действие были пущены инфракрасные лучи, обрушившие на огромный корпус адский жар. Металл даже не начал светиться!

Питман недоверчиво хмыкнул. Неужели вещество корпуса было непроницаемо для всех известных сил? Казалось именно так.

Теперь флот начал кружить вокруг пришельца, обрушивая на него свои неэффективные средства разрушения в поисках слабого места. Но, казалось, на однородной, сплошной поверхности гигантского корабля таких не было. Разрывные снаряды и инфракрасные лучи не могли разрушить ни один атом оболочки.

В голове Питмана роилась куча мыслей. Кем были эти люди на корабле, так хорошо защищённые от нападения? Какова была их цель? Было ли у них какое-нибудь наступательное вооружение?

Словно в ответ на его мысленный запрос, последовал ответный удар. Менее чем в ста ярдах от него круглая часть корпуса внезапно начала светиться фиолетовым цветом. Электрические разряды слились воедино и выстрелили ослепительной полосой. Удар сверхмолнии пришёлся по одному из военных кораблей. В первое мгновение от его корпуса посыпались искры. Затем он исчез, оставив после себя в космосе лишь облачко серой пыли. Военный корабль Патруля был уничтожен до последнего атома!

Питман застонал от ужаса, видя, как смертоносная сила поочерёдно обрушивается на каждый из кораблей флота, полностью уничтожая их. Последний корабль попытался отойти, но тщетно. Молния ударила в него — и флота Патруля не стало!

Вслепую, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Питман направил свой корабль прочь от громадного корабля, почти не надеясь, что ему удастся избежать всеобщего уничтожения. Мэйелла истерически застонала от ужасного зрелища, свидетелями которого они только что стали. Какую страшную угрозу таил в себе огромный корабль?

А затем в огромном корпусе корабля, проплывавшем под ними, появилось отверстие. Искусственное отверстие, проделанное в обшивке его обитателями. Какая-то сила ударила из отверстия вверх, схватила маленький патрульный корабль и потянула его вниз. Тяжело дыша, Питман вывел ракетные двигатели на максимальную мощность, чтобы вырваться из хватки сверхъестественной силы, но хватка оказалась сильнее. Его корабль влетел в отверстие и с грохотом сел в большой круглой камере. Над головой сомкнулись перекрывшие выход раздвижные панели.

Питман перевёл дыхание.

— Похоже, нам предстоит встреча с командой корабля.

Майелла, дрожа, кинулась в его объятия.

Через мгновение в ближайшей к ним стене открылась дверь. Питман не был слишком шокирован, увидев, что внутрь вошло инопланетное существо. Корабль с самого начала выглядел чужим.

Существо было высоким и худым и больше всего напоминало сороконожку с восемью парами рук, идущими по бокам. Оно стояло вертикально на паре коротких крепких конечностей. Возможно, на раннем этапе эволюции оно передвигалось на всех конечностях, но теперь оно стояло прямо, а верхние конечности превратились в руки. Голова была очень похожа на человеческую, но без волос и ушей.

Майелла вздрогнула, сильнее прижавшись к Питману. Существо не выглядело красиво, но явно было умным. Природа снабдила его шестнадцатью гибкими руками, которые служили его мозгу, и у него вряд ли мог отсутствовать интеллект. Шестнадцать рук, в то время как у людей их было всего две — отразилось ли это соотношение на уровне их цивилизации? А науки?

Существо поманило их четырьмя из своих шестнадцати рук, призывая выйти из корабля.

— Думаю, придётся выйти, — пожал плечами Питман. — Очевидно, они не желают немедленно причинить нам вред. Нам пригодятся космические скафандры. Вероятно, они дышат другим воздухом.

Они надели герметичные костюмы, прикрепили к поясам кислородные баллоны и вышли из корабля.

— Вы говорите на нашем языке? — спросил Питман, и аудиосистема его костюма передала его голос наружу.

Существо не подавало никаких признаков того, что слышит его. Не имея органов слуха, оно, очевидно, не понимало значения звуков. Теперь Питман понял, почему раньше они так долго не замечали присутствия земных кораблей. Звуки ударов снарядов по их корпусам ничего для них не значили.

Но существо всё равно дало ответ на вопрос Питмана.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под словом «говорить». Мы используем универсальный язык телепатии.

Двое землян, удивлённо уставившись друг на друга, поняли, что они «услышали» в своих головах послание, переданное с помощью телепатических импульсов! Эволюция инопланетян, лишив их способности воспринимать звуки, вместо этого обострила их психическое восприятие.

— Ты сам разоружишься, — продолжило существо. — У тебя за поясом два оружия!

Теперь Питман увидел, что в трёх руках инопланетянин держит три блестящих предмета, наверняка бывших оружием, целясь в них сразу тремя. На мгновение он подумал о том, чтобы попытаться подстрелить инопланетянина, но что из этого выйдет? Выбраться из корабля чужих по-прежнему не было никакой возможности. Они были до известной степени во власти этих существ. Питман спокойно достал свои пистолеты и бросил их на пол.

— Идём!

Существо провело их через дверь и дальше по широкому коридору. Питман задумался, сколько же ещё коридоров в этом огромном корабле. В одном месте на стене он увидел, очевидно, схематическое изображение корабля. Какой же это был запутанный лабиринт, раз даже его обитатели нуждались в подобных подсказках!

Коридор вывел их в большую комнату, в которой собралось несколько десятков человек-сороконожек. Их холодные, немигающие глаза ледяным взглядом уставились на пленников. Майелла вздрогнула и прижалась своим облачённым в скафандр телом как можно ближе к Питману. Он ободряюще сжал её руку.

Их подвели к сороконожке, которая с изящной грацией полулежала на каркасе, похожем на паутину. Это существо, по-видимому, самое высокопоставленное, смотрело на них долгую минуту, пока они оба не начали нервничать.

— Вы, очевидно, пытались связаться с нами, — наконец отчётливо телепатически произнесло оно. — Вы даже решили напасть на нас, хоть это и не причинило нам никакого вреда.

— Откуда вы? — громко спросил Питман, зная, что его мысли тоже будут услышаны. — С какой целью вы здесь?

— Мы из другой звёздной системы, — сообщил инопланетянин. — Это примерно в девяти световых годах отсюда.

Питман подумал о Сириусе, и существо тут же добавило:

— Из системы Сириуса, как вы её называете. Существующая там цивилизация насчитывает уже миллион ваших лет. Недавно мы решили послать корабли на поиски подходящих мест для создания колоний к ближайшим звёздам. Те, кто живёт в нашем мире, будут рады почувствовать тепло этой солнечной системы. После высадки и создания изолированной, неприступной штаб-квартиры на вашей Земле, мы отправим корабль обратно, чтобы переправить сюда ещё больше наших людей. Мы — всего лишь авангард нашего флота. К сожалению, конечно, по мере того, как мы будем расширять свои владения, вы, земляне, будете уничтожены!

Питман и девушка посмотрели друг на друга, в ужасе от хладнокровного тона и ужасного смысла речей инопланетянина. Милосердия не будет.

— Это правило любой жизни, — продолжило существо, похожее на многоножку. — Низшие должны уступать дорогу высшим. Вы видели, насколько неприступен наш корабль. Его корпус состоит из плотно упакованных нейтронов. Это вещество настолько плотное, что любая взрывчатка для него кажется лёгким дуновением ветерка. Мы используем молнии, как оружие, создавая поток электронов, движущихся со скоростью света. Для движения самого корабля, мы используем антигравитацию. Энергию мы извлекаем из разрушения атомов. Наша наука намного превосходит вашу.

Питман не пытался это отрицать. Он стоял, оцепенев от осознания факта безжалостного вторжения с другой звезды.

— Уходите! — скомандовал инопланетянин, повелительно взмахнув тремя парами своих многочисленных рук. — Скажите своим людям, чтобы они покидали Землю, или мы прогоним их. Позже нам понадобятся все планеты, но пока только Земля. Она больше всего подходит для наших целей, как мы убедились, совершив путешествие по всей Солнечной системе. Идите-идите!

Самодовольная уверенность инопланетянина вызвала в душе Теда Питмана вспышку гнева.

— Вам будет не так-то просто захватить Землю! — взревел он. — Вы откусили кусок больше, чем сможете прожевать!

— Мы победим все ваши корабли! — пророкотал лидер сирианцев.

Их проводник привёл их обратно на корабль. Он даже позволил Питману поднять его пистолеты, всё ещё лежавшие на полу. В каюте они сняли герметичные костюмы. Когда верхний люк открылся, Питман вывел свой маленький корабль наружу.

Они были свободны! Всё произошедшее казалось фантастическим сном. Они были захвачены инопланетными существами с звезды Сириус, которые рассказали им о страшной судьбе земной цивилизации, а затем спокойно отпустили.

Питман зарычал.

— Они хотят, чтобы мы приказали нашим людям сдаться ещё до начала битвы! — прохрипел он. — Они хотят, чтобы Земля была отдана им без борьбы, чтобы их орды наводнили её!

— Тед, неужели это возможно? — прошептала Майелла Харкнесс, глядя на него изумлёнными глазами. — Существа с другой звезды? Вторжение в Солнечную систему? Это всё так нереально!

— Боюсь, это чистая правда, — серьёзно ответил Питман. — Это не так уж невероятно. Известно, что более половины звёзд являются двойными, как Сириус. У них, скорее всего, есть планеты, потому что между двумя близкими звёздами существует гравитационное притяжение. Эволюция, должно быть, привела к появлению разумных форм жизни во многих системах. Учёные признали это. Некоторые даже предсказывали появление в нашей системе существ с других звёзд. На самом деле, однажды это произошло. Десять лет назад на Титане, спутнике Сатурна, приземлился странный конический корабль, на борту которого находились не менее странные существа, не известные в нашей Солнечной системе. Но они были мертвы, очевидно, их погубили трудности долгого путешествия между звёздами. Эти сирианцы, похоже, решили проблему межзвёздных путешествий.

— На корабле, который невозможно уничтожить! — обречённо пробормотала девушка.

— Они должны быть уничтожены! — прошипел Питман. — Иначе они отправят корабль с сообщением, и за ним сюда последуют другие корабли!

Включив рацию, он принялся кричат в микрофон:

— Докладывает лейтенант Тед Питман. Серьёзная ситуация! Гигантский корабль из системы Сириуса. Угрожает вторжением на Землю! Первый флот Патруля уничтожен! Солнечной системе грозит кризис!

Он старался сделать свой отчёт максимально убедительным. Когда сотрудники штаб-квартиры вышли на связь, он рассказал им все подробности, сокрушив их первоначальный скептицизм своей искренностью. Кроме того, они должны были ему поверить, ведь последний корабль Патруля, перед своей гибелью, успел отправить трагическое сообщение о тотальном уничтожении флота.

— Как вы думаете, с чем мы столкнулись, лейтенант? — спросил адмирал Джон Хармон, главнокомандующий Эфирным Патрулём. — Сколько кораблей нам нужно?

— Все корабли, которые есть в Солнечной системе! — вскричал Питман. — Полностью снаряжённые и готовые к самому тяжёлому сражению за всю историю! Боже милостивый, сэр, сейчас нет времени на сомнения и споры! Отправьте всех, кого сможете. У противника всего один корабль, но на его корпусе нет ни единой вмятины, оставленной орудиями первого флота! Вы должны мне поверить, сэр!

— Я начинаю верить, — ответил адмирал. — Я отдам приказ о полной космической мобилизации. Оставайтесь наготове и сообщайте о любой смене позиций вражеским кораблём.

— Так точно, сэр!

Майелла посмотрела в глаза отвернувшегося от рации Питмана.

— Что, если все наши корабли, всё наше вооружение, — сказала она тихим, напряжённым голосом, — не смогут причинить вреда сирианскому кораблю?

Питман не ответил, но в его глазах застыло беспокойство. Он посмотрел на девушку и слегка улыбнулся.

— Совсем недавно мы были так озабочены собой. Теперь, перед лицом всего произошедшего, это кажется такими мелочами. Тебе не кажется, что ты ведёшь себя глупо, Майелла?

Её глаза затуманились.

— Нет, Тед. Несмотря на всё это, или как бы всё ни обернулось, я не смогу выйти за тебя замуж!

Питман с недоумением подумал, что величайшей загадкой Вселенной всегда был и всегда будет женский разум.

Два дня их маленький кораблик оставался на том же месте. Металлический гигант, за которым они наблюдали, не шевелился. Казалось, он терпеливо зловеще выжидал. Питман с опаской смотрел на приборы. Его небольшие запасы кислорода, пищи и воды быстро таяли. Но скоро должен прибыть флот или какая-то его часть.

Наконец они появились — огромный рой ракетных огней, танцующих среди звёзд. Со времён великих межпланетных войн не собиралась такая армада. Основная часть остановилась в миле от мрачной громады сирианского корабля. Когда несколько небольших кораблей выдвинулись вперёд, Питман устремился им навстречу.

— Мы попробуем подать сигнал, — после короткого разговора по радио сообщил командир одного из них.

— Вы не получите ответа, — заявил Питман.

Убедившись в этом после серии радиосигналов, вспышек сигнальных ракет и ударов мелких снарядов по корпусу, офицер отдал приказ:

— Отойдите на безопасное расстояние, лейтенант. Молчание означает сражение!

Питман развернул свой корабль и остановился в полумиле.

— Мы будем наблюдать! — напряжённо сказал он девушке.

Инстинктивно она искала защиту в его объятьях. От исхода сражения, возможно, зависела судьба всего мира.

Земной флот выстроился в боевой порядок, маленькие корабли впереди, дредноуты позади. Казалось, весь космос затаил дыхание. И тут разверзся ад…

Шквальный огонь обрушился на загадочный корабль с другой звезды. Его огромный, массивный корпус озарился частыми вспышками. Безвоздушное пространство заглушало все звуки. Это было похоже на немое кино. Первый отряд пронёсся мимо корабля по изогнутой дуге. Как и ожидал Питман, корпус инопланетного корабля был не повреждён.

Второй отряд выпустил шквал жидкого огня. Термитный огонь, разработанный для использования в космосе, иногда применялся для сжигания крупных метеоритов на корабельных трассах. Он тщетно лизал нейтронный корпус противника, на котором не осталось ни единой царапины!

Питман предполагал, что сейчас командующий флотом, должно быть, испытывает благоговейный трепет перед этим кораблём, чья внешняя оболочка была такой прочной.

Третья фаланга направила инфракрасные лучи на цель с такого близкого расстояния, что нос одного из земных корабля расплавился от отражённого тепла. Этот смертоносный выброс энергии распавшихся атомов оказал на корпус сирианского корабля не большее воздействие, чем пламя свечи.

В атаку устремилась следующая группа кораблей — из твёрдых пластиковых форсунок брызнули тонкие струи едкой кислоты. В прежние времена в космических войнах это оружие применялось для того, чтобы ослабить массивную броню, давая возможность в последствии пробить её снарядами. Мощное разъедающее вещество, проклятие всех металлов и сплавов, яростно пузырилось и шипело на корпусе вражеского корабля, но когда оно испарилось, на гладкой, блестящей поверхности не осталось ни единой царапины!

Снова начался отчаянный обстрел. В конечном счёте, такое оружие имело наибольшую ценность в космосе, где одна крошечная дыра в корпусе корабля чаще всего выводила его из строя, по крайней мере на время. Линкоры последовательно увеличивающихся размеров, с всё более многочисленным экипажем и более тяжёлым вооружением выходили на позиции, чтобы обрушить свои снаряды на корпус длиной в милю, который так успешно противостоял всем прежним попыткам его разрушить. Взрывы превратили цель в огромный фонтан пламени и осколков.

Инопланетный корабль даже не сдвинулся с места от этих титанических ударов. Казалось, он был жёстко привязан к этой точке в космосе, на него совершенно не действовали силы, которые превратили бы земной город в дымящиеся руины. И он пока не предпринял ни одной попытки возмездия.

Вскоре остался последний ряд кораблей, которым предстояло испытать на инопланетной броне свои орудия. Это были супердредноуты, каждый из которых был размером с океанский линкор, а экипаж насчитывал тысячу человек. Длинные, грозные стволы их орудий торчали из корпуса, как гигантские шипы.

— Последняя надежда! — прошептал Питман, отводя свой корабль ещё немного назад. — Если они потерпят неудачу…

Могучие дредноуты, выстроившись в линию, дали один мощный залп. Поверхность инопланетного корабля полностью скрылась от глаз в результате череды ужасающих взрывов. Даже большой астероид раскололся бы пополам от такого залпа, но корабль вторгшихся в Солнечную систему сирианцев после того, как взрывные газы рассеялись, обнаружился на месте такой же блестящий и такой же абсолютно неповреждённый, как и всегда.

Восклицания Питмана были заглушены градом осколков, обрушившихся на его корпус в результате ужасной бомбардировки. Майелла дрожала в его объятиях. Силы Земли потерпели поражение! Ужасный факт был очевиден: корабль пришельцев невозможно уничтожить!

Но боевой флот Земли не сдавался. Теперь, все как один, они бросились в атаку со всех сторон, выискивая уязвимое место. На поверхности чужого корабля не было ни одного места, на которое они не обрушили бы своё вооружение.

И тогда осаждённый корабль нанёс ответный удар, как будто всё это время он смеялся над земной атакой, а теперь устал от игры. С его поверхности ударили ослепительные вспышки супермолний. Корабли земного флота один за другим превращались в атомную пыль. Это была настоящая бойня!

Питман наблюдал эту расправу над земным флотом, испытывая отвращение к самому себе. Теперь ему пришло в голову, что инопланетяне хотели, чтобы он объявил о вторжении. Это способствовало осуществлению их плана. Вскоре Солнечная система окажется беззащитной перед пришельцами. Питман принялся отчаянно сигналить на флагман.

— Прекратите! Прекратите! — кричал он. — Это бессмысленная трата жизней и кораблей. Отступаем! В будущем, если у нас останутся корабли, мы сможем ещё что-нибудь предпринять против пришельцев!

— Да, я думаю, вы правы, — раздался в ответ глухой голос адмирала Хармона.

Бомбардировка прекратилась, и уцелевшая часть флота поспешила отойти. Но теперь гигантский сирианский корабль устремился за ними, испуская молнии посрамившие бы самого Юпитера, и намереваясь полностью уничтожить флот.

— Рассеяться! Они должны рассеяться… — простонал Питман.

В тот же момент флот выполнил этот очевидный манёвр, корабли бросились врассыпную. Сирианский корабль, похожий на чудовищного медведя, погнался за несколькими, а затем, наконец, остановился, не в силах ничего с этим поделать.

Питман уставился на него. Вот он, победитель, хозяин Солнечной системы, одержавший победу в битве. Сирианцы могли отправляться, куда хотели, и делать, что хотели. Оставалось надеяться, что они могут потерпеть поражение в будущем. Их неприступные жилища на Земле тоже оказались бы недоступны.

На стене было начертано — гибель человечества!

В оцепенении от бесполезности своих действий Питман парил возле огромного грозного корабля. Он даже не подозревал, что запасов кислорода у него хватит не больше чем на час. Земной флот был переформирован и, хромая, отправился к Земле. Здесь он не мог ничего изменить. Питман пошевелился. Он должен послать сигнал SOS, чтобы один из кораблей вернулся. Нельзя игнорировать индивидуальную волю к жизни, даже перед лицом того, что представлял собой инопланетный корабль.

Когда Питман повернулся к рации, раздался сигнал — кто-то пытался связаться с ним. Он щёлкнул выключателем.

— Лейтенант Питман? — раздался низкий, хорошо поставленный голос. — Это доктор Харкнесс, или Красный пират, если вам угодно. Я ознакомился с вашими предыдущими докладами и прилетел сюда. Майелла в безопасности?

— Да, отец! — радостно воскликнула девочка.

Теперь из иллюминатора они могли видеть его корабль, ярко сияющий в отражённом солнечном свете. По радио донёсся вздох облегчения.

— Доктор Харкнесс, вам лучше уйти, — холодно сказал Питман. — Я собираюсь вызвать корабль Патруля на помощь, так как мне не хватает кислорода. Если они вас увидят…

— Нет! — быстро перебил его бывший учёный. — Не зовите их. Поднимайтесь на борт моего корабля!

— Что? — выдохнул Питман. — Но я офицер Патруля, а вы…

— Да-да, я знаю. Я пират. Но взгляните из своего иллюминатора на этот огромный, неприступный корабль с другой звезды. В его присутствии мы больше не офицер Патруля и не главарь пиратов. Мы — люди!

— Что вы имеете в виду? — удивлённо спросил Питман.

— Приходите ко мне на корабль. Я объясню, я обещаю вам безопасность.

— Тед, пожалуйста! — пробормотала Мэйелла. — Кем бы он ни был, он никогда не нарушит своего слова.

— Хорошо, — согласился Питман.

В скафандрах им не составило труда перебраться на кроваво-красный корабль, и после того, как они оказались внутри пиратского корабля, они тут же сняли скафандры. Несколько крепких мужчин с каменным выражением лица недобро взглянули на Питмана, но по знаку своего командира быстро покинули каюту.

Доктор Харкнесс больше походил на пирата, чем на учёного. Он был небрит, неряшливо одет и рассматривал Питмана жёстким взглядом. На поясе у него висели два пистолета. Но его взгляд смягчился, когда он посмотрел на свою дочь. Внезапно она без слов бросилась в его объятия. У обоих были влажные от слёз глаза, когда они в конце концов оторвались друг от друга.

Доктор Харкнесс жестом пригласил их сесть.

— Я буду краток, — заговорил он. — Я оказался здесь не только потому, что хотел узнать, в безопасности ли Мэйелла, но и из-за пришельцев. Я верю, что смогу победить их! Моё оружие может это сделать!

Питман скептически посмотрел на него.

— Но ни один энергетический луч не сможет повредить этому корпусу, если этого не смогла сделать большая флотская батарея инфракрасных лучей, — заявил он.

— Моё оружие — не луч, — ответил бывший учёный. — Это жидкость, которую я распыляю. И это — универсальный растворитель! Я тестировал его на чём угодно: на стекле, камне, металле, глине, коже — он проникает сквозь что угодно практически мгновенно!

— Тогда как вы его храните? — задал вопрос Питман, который, естественно, тут же возник в его голове при мысли об универсальном растворителе.

— Я его не храню. Я произвожу его вне корабля. У моего оружия два сопла. Одно из них распыляет жидкость, которая сама по себе безвредна, но когда в неё попадает жидкость из другого сопла, её молекулы химически перестраиваются, и она становится универсальным растворителем. И я думаю, что даже нейтронный корпус сирианцев не смог бы противостоять этому!

Питман вскочил на ноги.

— Давайте попробуем! Доктор Харкнесс, вы совершили бы великое дело, если бы вам это удалось. Вы спасли бы Солнечную систему!

Пожилой мужчина сделал властный жест.

— Однако мы все должны получить своё вознаграждение. Для моих людей — полное прощение. Они все теперь богаты, у них припрятана добыча. Полное помилование было бы для них очень желанным. Что касается меня, я просто хочу, чтобы мне пообещали, что меня оставят на свободе после того, как мы испытаем оружие. Как вы знаете, главарям пиратов нет прощения. Теперь свяжитесь по радио с флотом и попросите их вернуться. Если я разрушу корпус пришельцев, они всё равно должны будут сделать всё остальное. Попросите адмирала Хармона помиловать моих людей и не арестовывать меня.

Преисполнившись новых надежд, Питман связался с флотом и передал им ободряющее сообщение. Не было никаких опасений, что инопланетяне поднимут тревогу. Они ничего не знали о звуках и, следовательно, не имели такой вещи, как радио.

Несколько часов спустя флот вновь неподвижно висел неподалёку от корабля пришельцев. Как обычно, тот был загадочен, таинственен, и совершенно равнодушен к присутствию людей, которых ему вскоре предстояло покорить.

Кроваво-красный пиратский корабль медленно приблизился к инопланетному кораблю. Внезапно из его боковых сопел брызнули тонкие струйки жидкости, движущиеся в безвоздушном пространстве как твёрдый предмет. Они ударили в корпус вражеского корабля. Струйки жидкости слились и побежали по удивительному металлу.

В каюте пиратского корабля за ними наблюдали несколько пар напряжённых глаз. Суровых глаз людей, которые надеялись освободиться от преследования закона, глаз двух молодых людей, представлявших человечество, которое инопланетяне стремились уничтожить, и пустые глаза человека, который преодолел горечь разочарования в человечестве, чтобы присоединиться к битве за цивилизацию, подвергшую его остракизму.

— Смотри, — Майелла вцепилась в руку Питмана. — Жидкость действует!

Так оно и было, хотя поначалу казалось, что она не соответствует своему названию.

Медленно, с гораздо меньшей эффективностью, чем при проедании обычной материи, универсальный растворитель разъедал адамантовую поверхность, проникая всё глубже.

Харкнесс отдал негромкие команды в свою внутрикорабельную трубу, и корабль начал вращаться вокруг огромного инопланетного скитальца, распыляя свой разъедающий груз, который неуклонно вгрызался внутрь него.

Сердце Питмана запело, но внезапно он дёрнулся.

— Берегитесь! — закричал он.

Часть корпуса сирианского корабля внезапно засветилась фиолетовым, и в них устремились молнии сирианцев. Но, предупреждённый об этом заранее, Харкнесс дёрнул рычаг управления ракетными двигателями, которые рванули корабль назад, отбросив их всех к стене. Молнии не попали в цель.

И теперь, по этому сигналу, флот Патруля вновь атаковал, обрушив всю мощь своего оружия на ослабленную часть корпуса. Какое-то время казалось, что они снова потерпели неудачу. Даже использование самых мощных снарядов супердредноутов не приносило успеха. И тут сирианский корабль задрожал и начал отходить в сторон, очевидно, осознавая грозящую ему опасность.

Флот неустанно преследовал его, пока ещё поспевая за разгоняющимся инопланетным кораблём, и обрушил на корабль последний сокрушительный, отчаянный шквал. Внезапно один снаряд возымел действие. Часть корпуса, покрытая разводами универсального растворителя, слегка треснула. За этим на эту область обрушился дождь из снарядов. Трещина превратилась в зияющую яму, и последующие бомбы взрывались уже внутрь сирианского корабля.

Он принялся безумно раскачиваться. Другие части корпуса ослабли, треснули и обнажили внутренности. В пробоины хлынул мстительный, точный огонь снарядов. Инопланетный корабль перестал разгоняться, его двигатели были повреждены. Он не мог уйти. Конец был близок.

Пробив несокрушимый корпус, земные корабли принялись действовать с убийственной эффективностью. Снаряды залетали в пробоины со всех сторон. Внутри, должно быть, царил хаос. В течение часа продолжалась мрачная работа, пока не стало понятно, что ни один уголок огромного корабля, даже при его колоссальных размерах, не остался нетронутым.

Потом сирианский корабль поплыл прочь, превратившись в безжизненный, заваленный обломками остов, и угроза со стороны захватчиков с другой звезды миновала. А если бы прилетели другие, силы Земли были бы готовы к встрече с ними и знали, как с ними бороться.

На пиратском корабле, некоторое время спустя, Питман готовился к уходу.

Они с Майеллой начали надевать скафандры. Харкнесс наблюдал за происходящим затуманенным взором. Он обернулся, услышав сигнал радиосвязи.

— Это вас, лейтенант, — объявил он. — Вызывает адмирал.

Питман подошёл к прибору. Раздался громкий голос адмирала.

— У меня есть сообщение от Совета Земли следующего содержания: Доктору Эндрю Харкнессу за его выдающиеся заслуги перед человечеством, которые позволили победить инопланетян, настоящим предоставляется полное прощение за его прежние преступления. Он будет восстановлен в научном бюро. Из наших записей будет вычеркнуто, что он когда-либо был главарём пиратов!

Доктор Харкнесс был ошеломлён. Майелла с сияющими глазами горячо обняла его.

Через мгновение Питман отстранил её от отца.

— Я всё ещё здесь, — напомнил он ей. — И давай посмотрим, придумаешь ли ты какую-нибудь новую причину, по которой не сможешь выйти за меня замуж!

— Я не смогу! — призналась девушка.

© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)