37

Аннотация:

Группа исследователей была послана на отдалённую, давно покинутую планету на окраине Системы Галактик, чтобы выяснить причину странной энергоинформационной активности. Но они даже не предполагали, что ею будет, и к чему её обнаружение сможет привести...

Действие в этом произведении разворачивается в отдалённом будущем. За предшествующее описанным событиям время земляне смогли достичь невероятных высот в своём развитии и стать полноправными членами интергалактического сообщества. Но для полноценной интеграции необходимо было перейти на стандарты, принятые среди миллионов миров.

Так, обязательным стало изучение интерпланетных конверсационных звуковых и жестовых языков и ещё двенадцати общепринятых койне. Для земных языков были разработаны алфавиты на базе всеобщего слогового. Чтобы обеспечить координацию расчётов, жители Земли перешли на наиболее распространённую двенадцатеричную систему исчисления. Использоваться начали интергалактические цифры: ату - 0, кар - 1, нау - 2, лоф - 3, хет - 4, мал - 5, вак - 6, раэ -7, тэу - 8, дэм - 9, паи - 10, сэт - 11. Единицы измерения также были приняты иные: для длины - кудг, сокращенное от "кудудециград", равный 1/144 стандартного градуса (831,74 метра согласно земной метрической системе), субек - полное "субкудудециград" - равный 1/1728 кудга (около 48,1 см), и стандартная единица, равная примерно 138,6 миллиона километров; для измерения веса тел - стандартная масса, приблизительно соответствующая 1,57 килограмма метрической системы, и супра, равная 864 массам (около 1356,48 кг); для времени - часть (составляющая приблизительно 1,16 часа), доля, равная 1/72 части и мгновение, равное 1/72 доли; для температуры была принята шкала, подобная шкале Кельвина, но в которой промежуток от замерзания до закипания воды разделён на 144 градуса; вместо процентов стали использоваться сегмы - 144-е доли. Но ставшие уже привычными метрические единицы земляне продолжили использовать.

Большая часть законодательства, в соответствии с принципом уважения к локальным традициям, было изменено менее значительно.

Название валюты сообщества, в переводе с общего языка, звучит как "мера".

Гатрэйский цикл соответствует 7,16 часа, приставки "над" и "сверх" означают увеличение срока в 12 и 144 раза соответственно, а приставки "под" и "суб" - соответствующее уменьшение в 12 и 144 раза.

И ещё несколько небольших примечаний: название культуры, которая происходит с одной планеты или населяет какой-то определённый мир, всегда состоит из двух слов - имени рода и собственного названия цивилизации; сэнтиент - всякое разумное существо; модиф - сэнтиент, умышленно подвергший своё тело изменениям биологического строения, асидемодиф (от лат. "accidens") - индивид, подвергшийся изменениям случайно, данный и предыдущий термины распространены в среде потомков землян; регенерумы - роботы, обладающими широчайшими возможностями самовосстановления, созданные на основе технологии "сжатого пространства"; наноиды - роботы, представляющие собой, фактически, синтетические организмы, созданные из микромашин; регенан - механизм, объединяющий черты двух предыдущих типов роботов; надтрансформер - устройство, позволяющее принимать носителю самые разные обличья путём энергоинформационного и механического воздействий на его клетки; гиперраспад - эффект, вызываемый прохождением особой волны смеси частиц информации через вещественное тело и вызывающий рассоединение частиц второго, или субатомного уровня, сопровождающийся колоссальнейшим выделением энергии; Право (Одинокого) Колониста - право, предоставляемое каждому жителю системы галактик или группе на занимание любой ненаселённой планеты, иного способного поддерживать жизнь природного астрономического или астроинженерного объекта и поселение на нём - при условии выплаты относительно небольшой пошлины и самостоятельного освоения, без привлечения средств иных лиц, организаций и учреждений, за исключением однократного кредита стандартных размеров для физических лиц; индастр - космическая станция колоссальных размеров, являющаяся конгломератом фабрик одной или нескольких смежных отраслей. Также, согласно принятому среди всех без исключения систем правилу, у каждого населённого астрономического объекта должна быть своя уникальная пиктограмма.

***

9492 год (2022 год согласно старому летоисчислению). После долгих поисков наконец была найдена первая планета, на которой точно существует жизнь - 61 Лебедя В-4, Терра Нова.

9532 год. Благодаря новейшим искусственным спутникам земляне определили пространственную, область, с которой началось расширение Вселенной. Была создана Всемирная система координат.

9567 год. Переход человечества на новое летоисчисление - от появления первой цивилизации.

9602 год. В качестве средства решения противоречий в физических теориях была предложена гипотеза Нижайшего (Первого) Уровня частиц, или гипотеза Четырёх Природ: Материи, Энергии, Информации и Соединяющей Сущности, и Великий Закон Сохранения, согласно которому первые три вида частиц под влиянием последнего могут переходить друг в друга.

9628 год. После продолжительных экспериментов на научных установках в разных странах Земли было подтверждено существование частиц Нижайшего Уровня. Гипотеза Четырёх Природ становится Теорией.

9679 год. Благодаря технологиям, основанным на Теории, земляне впервые в своей истории преодолели скорость света. В этот же год люди впервые высадились на планете в другой звёздной системе.

9680 год. На контакт с землянами вышли представители инопланетных цивилизаций нынешнего и предыдущего (или, иначе, "прежнего") поколений. Люди узнали, что все разумные виды существ во Вселенной возникают "волнами": в зависимости от размеров звёздной системы и количества планет в ней, период, на протяжении которого идёт активное возникновение новых видов сэнтиентов, продолжается от 0,5 до 3 миллионов лет, после чего следуют промежутки в 7-22 раз большие, в течение которых наблюдаются лишь единичные случаи возникновения. В частности, в Местной Группе эти периоды составляют приблизительно миллион и двадцать миллионов лет соответственно. Также землянам было сообщено, что в результате работ одной древней группы цивилизаций, известных как Экспериментаторы, на протяжении многих тысяч лет от них была скрыта реальная структура Местной Группы - на самом деле в ней 37 больших галактик, большую часть которых делал невидимыми так называемый Великий Барьер, и что они не единственные люди во Вселенной, а только один вид из рода: существует ещё 1268 других планет, являющихся родинами человеческих культур. А вообще же галактики населяет 1534 рода и более чем 709300 видов. От цивилизаций прежнего поколения жители Земли также узнали, что именно их планета была центром происхождения рода, но доказать это сейчас практически невозможно: останки видов-предков рода были уничтожены лавой или похоронены под мощными слоями отложений на дне Красного моря.

9686 год. С этого времени земляне начали активное освоение планет в других звёздных системах, в первую очередь в системе Терры Новы.

9833 год. Появляются первые государства землян вне Земли.

9870 год. Ища лучших условий жизни, Землю начали покидать целые народы. Исход начали народы Центральной и Восточной Европы, в том числе Балкан, и народы Кавказа.

10235 год. Земляне приняты в Объединение - союз цивилизаций Местной Группы - как представители рода людей.

10590-е годы. После сразу трех мощнейших извержений вулканов на Земле начался новый ледниковый период. Из-за резкого ухудшения климата люди почти полностью оставили родную планету, преобразованную в исторический заповедник.

11248 год. На центральной планете Объединения, Сэтаре, основывается Исследовательский Институт Планетологии, целью работ которого объявляется изучение планет, могущих поддерживать жизнь, в первую очередь, и всех остальных - данные цивилизаций предыдущих поколений про эти же миры оказались устаревшими: "прежние" в основной своей массе переселились в соседние галактики, уже покинутые жителями, многие тысячи и миллионы лет назад, и информацию о родных мирах обновляли редко.

12577 год. Представители цивилизаций прежнего поколения покинули галактики Объединения - остались только послы и наставники.

12995 год. По примеру других цивилизаций земляне начинают строительство своей столицы, Центрополиса. Она была размещена на искусственной платформе в Атлантическом Океане.

15673 год. Вместе с изучением планет в этой Вселенной учёные Объединения начинают изучение смежных Вселенных. Основывается второе крупнейшее научное учреждение - Исследовательский Институт Измерений.

20500-е годы. На Земле отмечается резкое и значительное улучшение климатических условий. Земляне начинают возвращаться на родную планету.

33582 год. Начало создания нематериальных (более известных как "виртуальных") миров на отдельных планетах.

47956 год. Доля изученных Институтом планет от всего их количества в Системе Галактик превысила сегм.

58609 год. В Объединение была принята последняя культура Системы Галактик, развивавшаяся самостоятельно, без вмешательств. "Цивилизационна волна" завершилась.

62572 год. Недовольные политикой руководства, из Объединения начинают выходить планеты и целые культуры. Эта новая группа - так называемые "вольники" - образовала отдельный союз, чем отличилась от свободных систем, существовавших всегда. После число "вольников" росло ещё двадцать тысяч лет. За этот период из состава Объединения вышла почти половина от всех цивилизаций, его составлявших. Ещё через некоторое время конфликты с отдельными представителями этой группы перешли в войны.

85827 год. Первые учёные приблизились к пониманию материи согласно постулатам Теории Четырёх Природ.

91666 год. В Системе Галактик появляется еще одна сила, враждебная ко всем другим группам и союзам - мек'наи.

102374 год. После продолжительного конфликта с руководством Объединения решающий голос при рассмотрении вопросов о распоряжении исследуемыми планетами приобретает Исследовательский Институт Планетологии.

112300-е годы. С этих времён количество льдов в околополярных районах Земли вновь стало значительно увеличиваться. На планете начался очередной ледниковый период. В результате в родном мире остаётся только несколько миллионов землян.

148203 год. После долгого перерыва в галактиках Объединения опять появляется много представителей цивилизаций прежнего поколения.

164307 год. По неизвестной причине "прежние" ушли вновь.

178458 год. Необычные явления начинают наблюдаться на внешних границах Системы Галактик.

178459 год. Начало вторжения...

1

Исследовательская группа Д 712 неспешно шла к выходу из корпуса. Все её семеро членов - два человека-новианина Ян Вяднович и Нерым Перамежский, два сетэла-гатарианина Дат Мерту и Кин Нотра, даирт-к'ялнуим'янин Иту Яукмаэ, ор-надвианин Нойм Сэнгат и ещё один человек, велетианин Юц Ауранис - бойко обсуждали итоги сегодняшнего заседания. Следом за ними шагал их куратор, землянин-асидемодиф Хат Кай.

-- Вот и попробовали мы, что значит быть обычными исследователями... - пробормотал Ян, - В земле ковыряться, за погодой бдеть, химический состав воды, почв и воздуха анализировать, растения и тварюшек мерять и так далее и тому подобное... Скукота...

-- Знаешь, - обратился к нему Кин, - наши обычные задания нередко не так уж и сильно отличаются.

-- Хм, доля правды в этом есть...

-- Кстати, Аштерам-Сэткарпаи оказался довольно приятным миром. Лично я рад, что его ннайкранам отдали! - сказал Иту.

-- Я тоже. - кивнул Ян, - Их мир беден, но населён плотно. Так они хотя б ещё немного пространства получат. А что касается "Энтума", то у них планет хватает. Кстати, а сколькими они вообще владеют?

-- У них семьсот одиннадцать, если я не ошибаюсь. - ответил Нойм.

-- Тогда им подавно хватит!

-- Видели бы вы, как они ругались, когда выходили... - вмешался Дат, - Кляли Институт всеми известными способами, что опять упустили возможную прибыль!

-- "Энтум" так просто от нас не отстанет. - вздохнул Кин.

-- Ежели так, то рядом Сэткарпаи, в радиусе ста одиннадцати световых лет, есть ещё четыре планеты, которые подойдут им. - сказал Хат Кай, - Институт снарядит ещё экспедицию, и эти пищевики не будут нас беспокоить. Хотя б ближайшие года три...

-- А отличное вышло заседание. - сказал Нерым и потянулся, - хотя все ругались, я даже поспать успел!

-- Нерым, заседание продолжалось пять частей. Поспать там все смогли, даже сам председатель! - сказал ему Ян.

-- Я не смог. - вмешался Хат Кай, - По мне из-за шума этих споров прикорнуть там было просто невозможно.

-- М-да, семьдесят два года уже тут работаем, а такого горлопанства я ещё не слышал... - с усталостью в голосе проговорил Юц.

-- Настоящего горлопанства на заседаниях ты ещё не слышал, поверь моему слову! - положил ему руку на плечо куратор.

-- Ну, раз ты так говоришь, Хат...

-- Выйти б уже побыстрее отсюда. - пробурчал Нойм, - Сколько там ещё?

-- Не сдавайся, друг, мы уже близко! Два коротких коридора и один лифт - и мы на свободе! - ободрил его Ян.

Все восьмеро уже подошли к лифту, как из соседнего коридора вышел начальник отдела, в котором работали исследователи (и, по стечению обстоятельств, председатель сегодняшнего заседания), - Зивур Аттоя. Группа остановилась.

-- Господин Аттоя? - удивились они, - Мы не ожидали, что встретим вас снова... Тут...

-- Я, признаюсь, тоже не ожидал - думал, что вы уже на улице. - ответил Зивур, - Господа Вяднович, Перамежский, Яукмаэ, Сэнгат, Ауранис, Нотра и Мерту, позвольте поблагодарить вас за проделанную работу. Вы провели прекрасное исследование. Но разрешите мне сразу перейти к делу...

-- У вас уже есть очередное задание для нас? - вздохнул Ян.

-- Да...

-- А наш отдых? - вмешался Иту, - Мы на Сэтаре и полдня не провели, нам просто необходима хотя бы пара выходных!

-- Простите, но дело довольно серьёзное. - вздохнул Зивур, - О его масштабности вы можете судить только по тому, что оно уже беспокоит не только Институт, но и руководство Объединения, так что сами видите...

А сейчас про само задание. Во-первых, нужно сказать, что уже долгое время мы наблюдаем необычную энергетическую и информационную активность на границах системы, а точнее - на планете Намиркум-Малвактэу в Туманной Галактике. Вспышки мощны, но апериодичны. По крайней мере, были таковыми с момента обнаружения. Но последние трое суток активность не прекращается и даже усиливается. Поэтому необходимо узнать её причину...

-- Если нужно всего лишь выяснить причину энергоинформационной активности, тогда почему просто не послать туда роботов? - с удивлением спросили Дат, Кин и Нойм.

-- На отправлении группы исследователей настояло Правительство Объединения. Они мотивировали это тем, что хотят провести ряд исследований, которые роботы провести не могут - ограничения на уровень искусственного субинтеллекта ещё никто не отменял, - и тем, что причину этой активности надо будет, по возможности, устранить. А поскольку наиболее вероятные причины имеют искусственную природу и происходят из этих галактик, то вам, может быть, предстоит вести переговоры.

-- М-да... Это проблема... - тихо проговорили некоторые исследователи.

-- Дело дрянь. - сказали другие.

-- Задание срочное, так что вам даётся пятьдесят шесть частей на сборы. Старт звездолёта - через шестьдесят две части, в одиннадцать утра послепослезавтра. Более подробные инструкции вы получите на свои коммуникаторы в ближайшие три части. Сейчас можете быть свободны.

-- А наш отпуск? - воскликнул Нойм.

-- Начнётся сразу же после вашего возвращения. И вы получите два месяца, как за две миссии.

-- Тогда мы согласны! - ответили парни.

Исследователи попрощались со своим начальником и направились дальше. За ними пошёл и их куратор, но Аттоя задержал его.

-- Хат, подожди. - сказал он.

-- В чем дело, Зивур?

-- Хат, ты не был на исследованиях со своей группой уже четырнадцать месяцев...

-- Но я...

-- Знаю, что ты занят собственными проектами. Но это твоя обязанность - раз в год отправляться на выполнение задания вместе с ними. Тем более, что эта миссия будет отличаться от всех других, на которые их посылали. Возможно, она будет не совсем безопасна...

-- В смысле?

-- У нас есть только гипотезы о том, что могло вызвать это явление, поэтому неизвестно, что вас там ждёт.

-- И поэтому нужен я.

-- Да. Хат, ты их куратор уже семьдесят два года, а работаешь на Институт больше тысячи лет и пережил не одно поколение сотрудников. Это задание особенное, и команде нужен ты. Твой опыт может очень помочь им, как он помогал им раньше, когда они только начинали работу.

Сейчас можешь идти. И передай, что на это задание отправляешься вместе с ними!

Хат Кай кивнул, попрощался и направился к выходу. Через минуту он наконец вышел из бесконечных коридоров и лифтовых шахт корпуса на улицу.

У выхода, на искусственной террасе, бывшей одним из многочисленных крылец корпуса, исследователи ожидали своего куратора, тем временем обсуждая, что будут делать в следующие части перед стартом. За ними, за краем террасы, простирался город Сэтар.

Город покрывал почти всю поверхность планеты, в том числе и дно океанов, за исключением лишь некоторых гор, болот и огромных лесов, превращённых в парки. С узкой площадки, на которой стояли исследователи, виделись многочисленные долины, застроенные небольшими домами и настолько же многочисленные скалы, покрытые густыми зарослями. Учитывая, что терраса находилась на вершине отвесного двухкилометрового склона, взглядом можно было охватить десятки кудгов окрестностей. Это был восхитительный и невероятно впечатляющий вид. Хат Кай всегда любовался им, несмотря на то, что уже тысячу лет регулярно бывал здесь.

От созерцания пейзажа его оторвал Юц, предлагавший сходить в кафе и попировать "первый и последний раз" перед очередным заданием.

-- Хат, может, пойдёшь с нами? Попируем напоследок, так сказать. Ян и Иту уже согласны!

-- Спасибо за предложение, но нет. - ответил он, - Меня ещё ждёт много работы дома. Планету в порядок привести, знаете, дело долгое. Поэтому, простите, я вынужден вас оставить. Желаю всем приятно провести время! И ещё, пока не забыл: на этот раз я лечу с вами. Прощайте!

Хат Кай помахал и нажал на массивном браслете, что был на его правой руке, несколько едва заметных кнопок, после чего растворился в облаке полупрозрачной дымки без единого звука.

-- А хорошие у Хата браслеты! - воскликнул Нерым, - Мне б такие!

-- Если ты про персональный телепортёр, то найди одиннадцать миллионов мер - и он твой. - сказал ему Дат, - А если ты про аналогичные приборы... Даже думать забудь!

-- А помечтать можно?

-- Помечтать - можно! - ответил Ян, - Особенно про одиннадцать миллионов мер.

-- Простите, но даже с нашей зарплатой наскрести такую сумму - это лет тринадцать как минимум пахать надо, и это исключая все необходимые траты. - сказал Нерым с досадой в голосе.

-- Дат, Кин, а вы пойдёте с нами? - прервал разговор Юц.

-- Извини, но нет. - ответил Дат, - Мы с Кином хотим перед отлётом родителей повидать, так что нам надо уже на вокзал бежать.

-- А ты, Нойм?

-- Если б мне не пришлось ремонтировать корабль по дороге сюда, тогда я бы согласился. Но сейчас я просто валюсь с ног. Поэтому, простите, но я пойду дрыхнуть.

-- Нерым, ну а ты дополнишь компанию?

-- Я б с радостью, но ещё перед отлетом я договорился об участии в соревнованиях, так что мне уже надо начать готовиться... И, к тому же, у меня закончилось разрешение на пользование станциями телепортации, а денег на новое у меня нет с собой.

-- Тогда как ты будешь добираться? - удивился Иту.

-- На метро! На одну поезду я имею несколько мер.

-- Ну тогда до встречи! - сказал Ян.

-- До встречи! - попрощался Нерым.

-- Бывайте! - помахали Нойм, Кин и Дат.

Четверо исследователей спустились по лестнице и направились к лифту, что связывал дно долины и площадку террасы. Ян, Юц и Иту остались у выхода - они хотели обсудить ещё одну вещь.

-- Кстати, дружище, а куда мы пойдем? - спросил Ян.

-- Я думал об "Alien's" на Площади Трёх Гор.

-- Туда? - Иту аж вздрогнул, - Это ж за четверть меридиана отсюда!

-- И что такое?

-- Так далеко! Ближайшая станция телепортации - в трёх кудгах, станция метро - в четырёх!

-- Если далеко, так не иди!

-- Не, пойду. Жрать хочется очень. А кстати про еду: что хавать будем?

-- Предлагаю взять чего-нить нового на пробу. - предложил Юц.

-- Нет и нет! - воскликнул Ян, - Я однажды провёл похожий "эксперимент": заказал парочку абсолютно незнакомы блюд из кухни одной далёкой вольной системы. А потом мне было так "хорошо", что я лет девяносто не ходил в эти кафе. "Alien's" работают уже сто шестьдесят тысяч лет, и в течение всего этого времени полностью подтверждают свой девиз: "Вы никогда не догадаетесь, что только что съели". Так что кушать будем то, что знаем, Договорились?

Юц и Иту пожали плечами и ответили:

-- Договорились...

Друзья спустились с площадки, зашли в лифт, и уже через долю они шли по узкой улочке на дне долины, обсуждая этот день и то, что ещё предстояло. За разговором время пролетело быстро, и приятели сами не заметили, как подошли к станции телепортации.

У исследователей было чуть больше чем двое суток в запасе, а сделать надо было ещё много чего...

2

Время, отведённое на сборы, прошло. Исследователи собрались в оговоренный срок в Предполётном корпусе Малого Космопорта Института - огромное строение, выполнявшее роль терминала - и ждали своей очереди. Уже седьмой час.

-- Немудрено, что нас заставили прийти сюда за семь частей до отлёта. - пробормотал Нойм, - Как всегда Институт медлит с транспортом.

-- Угу... - вздохнул Ян.

На входе в корпус у учёных забрали весь их багаж, ручные и иные девайсы для необходимых проверки и обработки, оставив им только одежду, в которой они пришли. Потому сейчас все семеро страдали от скуки, усиливавшейся с каждой минутой ожидания отправления.

-- Дали хотя б журнал почитать... Или сказали хотя бы пару слов про время отлёта и корабль... - проговорил сонный Юц, не без усилий открыв глаза.

В этот момент в комнате появился Хат Кай.

-- Хат, ты чего так поздно? - воскликнул Иту.

-- Увлёкся малость и забыл про время. - ответил тот, - И, кстати, я уверен, что не я один опоздал.

-- Это так. - согласился Ян, - Не опоздали только я, Иту и Нойм. Нерыма вообще выпустили из стационара три части назад.

Парень кивнул.

-- Что с тобой такое случилась? - воскликнул куратор, - Это из-за соревнований?

-- Ты прав, из-за них. - сказал Нерым и, повернувшись к товарищам, спросил, - Вы не будете против, если я ещё раз расскажу?

-- Валяй! - ответили Ян, Юц и Иту.

-- Ну так вот. - начал свой рассказ исследователь, - Когда я узнал, что один хорошо известный всем членам группы "субъект" будет вновь участвовать, я сразу же бросил ему вызов - у меня с этим гадом были личные счёты: из-за него я попал в аварию и едва не погиб. Эта падла, Содх, всегда находит, что и кому дать на лапу, и поэтому всегда возвращается на трек, но сейчас не об этом...

Заезд был назначен на вчера. Я прибыл, подготовил свой гиперпланер, поругался с этим Содхом и начал выводить транспорт на трек. Дальше - старт, рёв двигателей и энергоисточников, и мы оба сорвались с места. Я опередил этого немита за первые несколько мгновений - его транспорт, антиграв, уже давным-давно не ремонтировался (на взятки Содх имел бабки, а вот на починку собственного транспорта почему-то нет). Я даже на среднюю мощность не вышел, когда тот нёсся на полной... Мы неслись, и я уходил во всё больший отрыв. Когда уже началась финишная прямая, нас отделяло полкудга. Я б выиграл, но... Содх, как оказалось, всё-таки прокачал свой драндулет, потсавил на него магнитную пушку. И сейчас из неё пальнул - а её ж сенсоры почти не фиксируют - и вывел из строя мой энергоисточник. Я потерял управление и врезался в стену. От ужаса меня парализовало, а планер начал переворачиваться. Когда Содх пронёсся мимо меня, планер, перевернувшись ещё раз, упал на повреждённые батареи. И взорвался...

Мою кабину волной отбросило неизвестно куда и неизвестно насколько, но упал я на что-то твёрдое. Вскоре прибыли спасители и достали меня, но привести в чувства им удалось лишь через долей двадцать. И когда они это сделали, то рассказали, что кабину, ставшую настоящим огненным метеором, отбросило в сторону финиша, что я упал на грунт трека и что, главное, я опередил Содха! Он был в таком шоке, что даже финиша не доехал!

А потом меня отвезли в стационар, где я провёл сутки. Хорошо, что собраться успел к отбытию на соревнования... А что касается Содха, так его вновь отстранили. Но на этот раз полиция забрала у него все деньги и имущество и забрала его самого.

-- Не всем дуракам повезло бы так, как тебе! - улыбаясь, воскликнул Хат Кай.

-- Знаю. - кивнул тот.

-- Что ж, это ты очень нескоро забудешь... - сказал куратор и обратился к остальным, - А как время провели вы?

-- Да ничего особенного. - ответили Ян, Иту и Юц, - Поели, поболтали, отдохнули, собрались - вот и всё.

-- У нас также. - сказали Дат и Кин.

-- А я проспал почти половину отведенного на сборы времени... - с лёгкой досадой вздохнул Нойм.

-- А как ты провел своё свободное время? - поинтересовался ту у куратора.

-- Когда приходится приводить в порядок планету, его как-то не остаётся.

-- Ясно...

После этого разговора к исследователям наконец подошли. Рабочий корпуса передал, чтобы они шли к выходу номер семнадцать. Обрадованные первой за долгое время новостью, парни поднялись и быстро пошли к выходу, который, как оказалось, находился относительно недалеко от места, где они сидели.

Когда они подошли, то увидели, что их ждёт Зивур. Он поздоровался со всеми и сказал следовать за ним, к платформе-транспортёру. Исследователи поклонились и направились за руководителем. Вскоре они вышли на территорию Космопорта. Хотя он и назывался Малым, строения на противоположной стороне нельзя было рассмотреть - даже в самом узком месте взлётно-посадочная площадь была шириной в сорок километров.

-- Ну что ж, - сказал Зивур, - приветствую вас снова. Не будем терять время - садитесь. Ваш корабль находиться у ангаров на противоположной стороне. Если у вас возникли вопросы, обсудим их по дороге.

Учёные кивнули и по одному поднялись на платформу. Зивур задал направление, транспорт поднялся в воздух и полетел.

-- Как скоро мы к нему прибудем? - спросил Дат.

-- Через девять. - ответил господин Аттоя.

-- Объясните нам поподробнее цели нашего задания. - попросил Ян, - Хотелось бы знать, что именно надо от нас.

-- Правительство Объединения приказало, чтобы вы провели комплексный анализ явления. Выявить генезис энергоинформационной активности, оценить масштаб явления, определить состав энергетического и информационного излучения и так далее - короче говоря, получить все возможные данные для составления полной картины. Когда вы это сделаете, то сразу же доложите об итогах в Институт. Затем, если это будет надо и возможно, устраните источник излучения или, хотя бы, уменьшите его интенсивность. Если встретите сэнтиентов, то сообщайте сразу докладывайте сразу нам и в Правительство - вмешательство можно будет осуществить только с разрешения. Когда всё обозначенное сделаете, можете возвращаться. Время выполнения зависит только от вас. Дальше, как и договаривались, два месяца можете быть свободны. Вы согласны с такими условиями?

-- Согласны.

-- А что за транспорт нам дадут? - спросил Нойм.

-- Старую "стрелу", но шемрайскую.

-- Шемрайскую? Действительно?

-- Да.

-- Отлично!

-- А какие системы управления там установлены? - поинтересовался Нерым.

-- Стандартные ручные штурвальная и рычажная, жестово-голографическая и нейросвязная. Они унифицированы и соответствуют всем техническим нормам Объединения.

-- А на случай ЧП? - спросил Кин.

-- На звездолёте имеются отдельные аварийные и спасательные системы, новейшие щиты, четыре усиленные орудийные батареи, полный дубляж основных систем и, в том числе, двадцать четыре полных спасательных комплекта.

-- Зачем столько? - удивился Ян.

-- Кто знает, что там вас ждёт. Генезис явления нам неизвестен точно, поэтому и такие меры предосторожности. Вопросы ещё есть?

-- Нет.

Платформа тем временем ещё продолжала пересекать космодром. Не имея больше тем для разговора, исследователи начали смотреть по сторонам. Возле терминала, который они покинули несколько минут назад, садился вытянутый изящный пассажирский звездолёт. Вдалеке, на окраине площади, один за другим взлетали два небольших грузовых корабля. И везде носились роботы, транспортёры, другие механизмы...

Наконец показались ангары. И рядом с ними - относительно небольшое судно, формой похожее на наконечник копья. Платформа села подле него через долю. Роботы тем временем уже заканчивали погрузку - заносили последние ящики-блоки сжатого пространства.

-- Ну вот и прибыли! - воскликнул Зивур, - Ваш транспорт, "Звезда Ланраи"!

Этот звездолёт считался одним из лучших во всём Институте. "Звезда" была отличным кораблём, необычайно прочным и очень быстрым. Четырёхсотметровая стрела из тёмно-серебряного металла восхищала. Хотя она была почти в два раза старше куратора группы, выглядела она совсем как новая.

К группе подкатил один из роботов и доложил:

-- Погрузка завершена. Корабль к отправлению готов.

-- Хорошо. Можете быть свободны. - сказал Зивур роботам.

Поклонившись, те ушли, и руководитель обратился к исследователям:

-- Что ж, можете отбывать!

-- Ну, пошли. - сказал Ян, - Господин Аттоя, спасибо!

-- И помните: кто приключений не ищет...

-- Того они находят сами. - продолжили парни вместе, - До встречи!

-- Бывайте! - поклонился Зивур и направился назад к платформе.

Открылся люк-трап, и исследователи вошли внутрь. Когда поднялся последний, по судну разнёсся мощный звуковой сигнал - искусственный голос бортового компьютера сообщил, где размещены нужные инструменты и багаж группы, и доложил о состоянии систем. Прослушав, исследователи направились в главный зал, мостик. Идя по коридору, соединявшему помещения, они не переставали восхищаться кораблём: качество приборов, техническое оснащение, удобный дизайн... Это удовлетворяло всех, кроме куратора группы - звездолёт просто не был рассчитан на существ такого большого роста, как он.

Парни вошли в зал, расселись: Ян занял место капитана корабля, Нерым - пилота, Нойм - бортового техника, Иту - навигатора, Хат Кай - на специально приспособленное для него кресло, остальные устроились на свободных местах, и начали активацию систем судна.

-- Нойм, каково состояние корабля? - спросил Ян.

-- Работает как часы.

-- Тогда запускай экран и двигатели.

Техник вскоре сделал всё необходимое и подал знак полной готовности.

-- Нерым, взлетай. - отдал приказ Ян.

Пилот кивнул, выбрал систему управления и, неспешно поворачивая регулятор гравитационного экрана в направлении отталкивания, плавно потянул штурвал на себя. "Звезда Ланраи" начала подниматься.

Она достигла уже значительной высоты, когда на борту что-то взорвалось. Корабль подбросило, на нём на мгновение отключились все батареи. Но, на счастье, автоматика судна восстановила поступление энергии, и Нерыму удалось избежать падения.

-- Что это было? Что случилось? - на Нойма обрушился шквал вопросов.

Не отойдя ещё от взрыва, он вначале растерялся, но затем, сконцентрировавшись и проведя небольшой осмотр, ответил:

-- Рванул комп, ответственный за межприродные переходы. Короткое замыкание, и в результате перегрузка.

-- Ты ж сказал, что всё работает? - удивился Ян.

-- Да, но... Погоди... Этот компьютер ремонтировали недавно, заменяли энергопроводку... Теперь всё понятно... - пробурчал техник.

-- Что понятно?

-- Там тип "Адт-Ар", а установили "Адт-Имм". Они подобны, но некоторые ключевые параметры у них отличаются. Перепутали, и сейчас при активации она не справилась. В итоге накрылась вся система.

-- Отремонтировать это можно? - спросил Юц.

-- Можно, это нетрудно, но для этого требуется посадка.

-- Тогда снижаемся!

-- Э, народ, мы уже в шестидесяти кудгах над поверхностью... - сказал Нерым.

Тут к ним пробился сигнал из центра управления полётами. В центре зала появилась голограмма диспетчера, смогшего связаться первым - девушки из рода людей.

-- Что у вас случилась? Почему корабль так тряхнуло? - волнуясь, спросила она.

-- Небольшая авария. И мы лишились системы межприродных переходов. - ответил Ян.

-- Будете снижаться и ремонтировать?

Капитан глянул на остальных членов группы и сказал:

-- Нет. Мы отремонтируем её сами при достижении конечной точки маршрута.

-- Вам нужны средства и инструменты для ремонта?

-- Нет, не высылайте. У нас всё есть, и много. - передал Нойм.

-- Других проблем нет?

-- Нет. В остальном звездолёт работает прекрасно. Полёт можно осуществить и без неё.

-- Тогда я заканчиваю. Приятного полёта!

-- Спасибо большое, и до свидания.

-- До свидания! - попрощалась девушка, и голограмма исчезла.

-- Нойм, - обратился к нему Ян, - сколько времени займёт ремонт?

-- Заменить поврежденные приборы и компьютер - дело пары частей. Главная проблема - установка программ. А что насчёт перелёта, так систем пространственных и межизмереньевых разломов нам хватит. Долетим не за десять частей, а за двое с чем-то суток. Мы хотели отдыха, мы его и получили...

-- Народ, мы покинули атмосферу Сэтара. - сообщил Дат.

-- Тогда, Нерым, Нойм, Иту, приступайте. - передал Ян.

Звездолёт закончил подъём и развернулся. Из главного зала, через его огромный иллюминатор, открылась чудесная картина: оранжевое солнце системы, три луны планеты, образовывавшие дугу, и изрезанная линия прибрежья Великого океана.

Глянув на это последний раз, исследователи начали готовиться к активизации систем межпланетных скачков: Нерым вывел судно на прямолинейную траекторию и стал снижать скорость, Нойм приступил к подключению генераторов разломов, Иту начал ввод координат.

Как только генераторы будут готовы, по команде будет совершён энергосброс. Мощный разряд откроет проход между измерениями, а после, уже там - пространственный разлом. Такая объединенная система скачков позволяет значительно сокращать время межпланетных перелетов, но требует более длительной подготовки.

Когда всё необходимое было сделано, Нойм перевёл контроль скачка на панель управления капитана. Ян провёл последний осмотр и нажал на кнопку сброса.

За мгновение пространство перед звездолётом осветилось сотнями мощнейших молний, а само судно поглотил яркий свет. Затем одна сильная, но короткая вспышка - и проход был открыт. Корабль вошёл в него и понёсся к окраинам системы галактик.

3

"Звезда Ланраи" летела по пространственному разлому. Широкий тоннель, в котором нельзя было увидеть ни начала, ни конца, с чёрными краями, постоянно освещаемыми разноцветными молниями, были единственным, что было видно из иллюминаторов корабля.

В эти части автоматика судов брала на себя весь контроль над полётом, поэтому пилоты и остальные члены экипажа отдыхали. Группа Д 712 исключением не была - исследователи расположились по всему главному залу и отсеках, непосредственно с ним связанных, и занимались всякой всячиной: Ян и Иту играли в шахматы на компьютере главной панели, Нойм читал гологазету, Нерым просто сидел в кресле и глядел на молнии другого измерения, Дат и Кин смотрели видео, Юц разгадывал кроссворд, Хат Кай дремал на своём кресле. Лететь им предстояло ещё более шестидесяти часов...

Первые партии Яна и Иту были обычными дружескими играми: спокойными, с шутками и лёгкими подтруниваниями в случаях поражений, с равным счётом... Но в последнюю часть всё изменилось. Навигатор стал проигрывать партию за партией. Капитан тем же временм с ростом числа побед только становился спокойнее.

Вот шла очередная партия. Ян побеждал со счётом 6:15. Иту находился в шаге от очередного поражения, поэтому был невероятно напряжён и скрупулёзно просчитывал свой последний ход. И вот, проведя полчаса за расчётами и обдумыванием, он его сделал, поднял голову и взглянул на Яна, ожидая ответа. А тот медленно повернулся, посмотрел на доску, почесал затылок, сделал ответный ход, неспешно передвинув фигуру, и так же неспешно проговорил:

-- Шах и мат.

У Иту остекленели глаза. Когда до него дошло, что он проиграл уже в десятый раз подряд, он взревел так, что слышно было по всему кораблю. На источник этого дикого вопля откликнулись все члены экипажа, кроме Хат Кая, продолжившего дремать.

-- Что тут случилось? - почти в один голос спрашивали парни своих друзей.

В ответ им Иту, с сумасшедшим выражением лица, дрожащими веками и глазами, вращающимися во все стороны, показывая на Яна протараторил нечто неразборчивое. Нойм, Нерым, Дат, Кин и Юц, остолбенев, смотрели на него и боялись подойти ближе.

Ян, видя это, решил вмешаться и объяснить случившееся:

-- Понимаете, э... Мы с Иту играли в шахматы, и он проиграл. Десятый раз... Подряд... Вот... Но не беспокойтесь, я всё исправлю!

Пятеро пришедших недоверчиво посмотрели на капитана и вернулись к своим делам. Когда они ушли, Ян обратился к другу:

-- Иту...

Иту, которого всё ещё передёргивало, медленно повернулся. У него дрожали руки, и этим самым рукам не терпелось схватиться за шею сидящего рядом приятеля.

-- Иту, я всё понимаю. Но тебе сегодня просто не повезло. Давай я тебя проведу в каюту, ты там ляжешь и успокоишься! - сказал Ян, и, положив руку на плечо друга, повёл его.

Уже в комнате Иту необычайно быстро успокоился, и, окончательно расслабившись, захрапел в ту же секунду. Ян тихо вышел из каюты, закрыл двери, вздохнул:

-- Мдеее...

И пошёл назад в главный зал.

Кин и Дат тем временем просматривали видеоархив корабля. Они нашли несколько обзоров "Самых удивительных планет Системы", которые делали ещё прежние, и сейчас дошли до последнего из них, про Мир Семнадцати Солнц, планету Наскаранвардойм. Когда до окончания оставалось всего пара долей, к ним присоединился Ян.

-- Как сейчас Иту? - спросили сетэлы.

-- Спит как убитый. - ответил капитан, - Кстати, это не "Самые удивительные планеты Системы"?

-- Они самые. Но это последний обзор, и он скоро закончится...

-- Не проблема. - сказал Ян и достал из кармана минидиск, - Прихватил с собой. Тут записано около семисот фильмов - есть, что посмотреть.

-- Предлагаешь киномарафон?

-- Почему бы и нет?

К этому моменту выпуск закончился. Ян вставил диск в проигрыватель, выбрал ленту и сел рядом с Датом и Кином. Марафон начался.

Юц лежал на единственной в зале койке и разгадывал очередной кроссворд. Он всегда выбирал большие и сложные, поэтому время от времени спрашивал у остальных слова. Друзья помогали ему, но так как это продолжалось уже довольно долго, то всем порядком надоело. Юцу то и дело советовали бросить разгадывать и заняться чем-нибудь другим. Но тот не бросал. И продолжал вписывать новые слова и задавать вопросы.

Ища свободные строчки в очередной головоломке, он попал на вопрос, ответ на какой забыл в самый нужный момент. Он обратился к остальным:

-- Малая луна планеты Аной, восемь букв.

-- Эх... Дай подумать... Э... Всё, вспомнил, это Саластих! - ответил Ян.

-- Подходит!

Через несколько минут ему попался ещё один сложный вопрос:

-- Самое надёжное укрытие от природных катастроф, что имеется на сегодняшний день, шесть букв.

-- Могила. - пробормотал сквозь дремоту Хат Кай.

-- Идея хорошая, но нет. А если серьёзно?

-- Дантап.

-- А это подходит!

-- Юц, - вмешался Нойм, - хочешь ломать себе голову - пожалуйста, но, прошу, хватит ломать головы нам!

-- Не расслабляться! Это полезно!

-- Юц, - сквозь дремоту сказал куратор группы, - я предлагаю тебе сделку...

-- Ну?

-- Ты бросаешь кроссворды. Сейчас. И за это ты сегодня не ужинаешь принудительно моим фирменным салатом.

-- Хорошо, бросаю... - тихо сказал Юц, - Но я продолжу завтра! И никто не сможет меня остановить! - и злорадно рассмеялся.

Он отложил планшет и ушёл в каюту.

-- Фирменный салат Хата? - удивился Дат.

-- Он зовет его "Холодным желудочным термоядом". - тихо ответил Ян.

-- Ясненько...

Нерым тем временем продолжал рассматривать проскакивавшие на крае разлома молнии. Он знал, что таких, разноцветных, нет в разломах других измерений - они есть только в этом, "восьмой параллельности". Ему всегда хотелось узнать причину этого, но подобрать объяснение ему так и не получалось. И сейчас его одолел новый приступ любопытства:

-- Слушай, Нойм, - обратился он к товарищу, - почему здесь, в этом измерении на границах разлома цветные молнии? Их же нет в других! Почему так?

-- Пускай я и техник, но я не знаю... - ответил ор, оторвавшись от газеты.

-- А кто знает?

-- Пожалуй, только Хат кой-чего...

-- Тогда я у него и спрошу!

-- Э, я б не советовал этого делать...

-- И почему же?

-- Он очень не любить, когда его беспокоят по подобным мелочам. Тем более, что он сейчас дремлет.

-- Да ничего не случится!

-- Случится! Ты даже вопрос закончить не успеешь!

-- Что он такого сделает?

-- Он тебя напугает так, что даже в подмышках волосы дыбом встанут.

-- И как ему это удастся?

-- Он улыбнётся тебе.

-- Ты прикалываешься?

-- Я серьёзно. Это ужасно, сам видел, поэтому никому не желаю!

-- Не стращай. Я знаю Хата не хуже тебя.

-- Ошибаешься... И ещё, Хат никому не позволяет узнать себя хорошо. Никому!

-- Я пойду.

-- Ну и иди! Но я тебя предупреждал!

Нерым поднялся, подошёл к Хат Каю и дотронулся до него. Тот медленно открыл глаза и повернулся в сторону пилота.

-- Хат, у меня к тебе есть вопрос. - начал парень.

-- Какой?

-- Мне интересно, почему тут, в "восьмой параллельности", есть разноцветные молнии в разломах. Их же нет в других измерениях! Я сам никак не могу это объяснить, вот и обратился к тебе.

-- И из-за этого ты меня поднял?

-- Да.

У куратора задрожало нижнее веко правого глаза. Его лицо скривилось из-за раздражения. Но он вскоре успокоился, изобразил неискреннее дружелюбие и...

Это случилось. Хат Кай улыбнулся. Теперь лицо скривилось уже у Нерыма. Эта широкая улыбка на лица Хата... На этом покрытом чёрной шерстью лице с вытянутыми, как у ящера, челюстями, с серыми белками, чёрной радужкой глаз и с злостным выражением, с ужасными очертаниями вообще...

Но это был лишь внешний фон.

Хат Кай улыбнулся во все свои сто двадцать зубов, восемьдесят стационарных и сорок подвижных. Эти "колья" разного размера и оттенка, торчавшие во все стороны... При сравнении с их видом даже выражение лица Хат Кая казалось самой приятностью.

Нерыму сделалось не по себе. Он сделал пару шагов назад, протараторил:

-- Я тебя в другой раз спрошу, ладно?

И убежал. Хат Кай провёл его взглядом, затем убрал "улыбку", лёг назад на кресло и, довольный, задремал вновь.

Нойм, увидев дрожащего друга, ехидно спросил:

-- Ну, как?

-- Запомнить: спрашивать Хата как можно реже. - голосом робота сказал пилот и сел.

Нойм расхохотался.

-- Хватит ржать! - гаркнул пилот.

-- Ладно! - едва сдерживаясь, сказал техник.

Через минуту он прекратил смеяться и опять засел за гологазету. Нерым направился в каюту - отходить. Остальные исследователи продолжили заниматься своими делами.

4

Шли третьи сутки полета. Все исследователи, кроме Иту, сидевшего на вахте на мостике, спали. Межпланетный переход шёл спокойно, без происшествий, все системы судна работали в нормальном режиме, поэтому навигатор просто сидел и смотрел фильм по одному из голоэкранов, время от времени делая беглые осмотры.

Когда он собрался приступить к очередному, двери открылись. В зал вошёл куратор группы

-- Как идёт наше путешествие? - спросил он.

-- Как обычно. - ответил Иту, - За пятьдесят три части не случилась ничего. Абсолютно.

-- И это хорошо.

-- Да, но это однообразие утомляет и вгоняет в сон. А, кстати, остальные ещё дрыхнут?

-- Ага.

И только он закончил, как из кают раздался оглушительный вопль "УВОТАКУУУ!!!" и вселяющий ужас грохот.

Перепугавшись, Иту подпрыгнул на полметра над креслом.

-- Что это было? - спросил он дрожащим голосом.

-- Яну опять кошмары снятся. - спокойно ответил куратор, - Хотя он и с Зубцов, но ему всё-таки стоит бросить читать ужасы перед сном.

-- Й-й-я согласен.

Тем временем в главный зал с ворчанием вошли остальные разбуженные исследователи, а следом за ними со смущённым выражением и тот, кто вызывал переполох.

-- Из-за тебя у меня чуть было оба сердца не остановились! - крикнул Нойм на Яна.

-- Из-з-з-за т-т-т-тебя я оп-п-п-пять з-з-з-заик-к-к-к-каюсь. - простучал Дат.

-- И я т-т-т-тоже. - добавил Нерым.

-- Так напугать - это уметь надо! - сказал Кин.

-- Этот твой крик был даже хуже, чем будильник Хата! - воскликнул Юц, - А, кстати, где он?

Из кают раздался ещё один дикий вопль.

-- А вот и он! Простите меня. - сказал Хат Кай и скрылся в коридоре.

-- С-сколько ещё осталось н-н-нам лететь? - спросил у Иту Нерым.

-- Девятнадцать частей. Так что надо бы уже начать готовиться к прибытию на планету.

-- Хорошо. - сказал Ян и, обратившись к друзьям, добавил, - Простите меня, пожалуйста, за это.

-- Прощаем, прощаем... - ответили ему товарищи.

-- Но твою библиотеку ужасов мы конфискуем. - добавил Юц, - В целях всеобщей безопасности.

В главный зал вернулся Хат Кай, и исследователи начали подготовку. После завтрака они сели изучать те немногочисленные материалы про Намиркум-Малвактэу, что имелись в Институте, и одновременно начали обсуждать ход выполнения работ.

Во время обсуждения было решено, что поскольку активность наблюдается только в одной области, то лучше всего будет посадить звездолёт подальше от источника, а до него добираться на гиперпланере, пока что стоящем в одном из трюмов. Также исследователи единогласно решили, что, прежде всего, после посадки отремонтируют свой корабль, а во время полёта будут проводить беглое изучение планеты - в целях пополнения небогатого материала и облегчения работы следующих экспедиций. Но возникали и спорные моменты. Главным из их стало место посадки. В конце концов, парни сошлись на варианте, предложенном их куратором - небольшом острове на противоположной источнику активности стороне планеты. Согласно старым картам прежних, его вершина была плоской - значит, посадка будет возможна. А удалённость от материков гарантировала большую безопасность.

За подготовкой оборудования и разговорами время пролетело незаметно. Исследователи только закончили все дела, как бортовой компьютер передал: "До выхода из разлома осталось двенадцать долей". Автоматический полёт заканчивался, надо было снова брать управление в свои руки. Члены экипажа заняли свои места и начали готовиться к выходу.

Вскоре в конце разлома появилась белая точка. Она долго не изменялась, но когда до выхода осталось всего три секунды, она с невероятной скоростью расширилась, охватив всё видимое пространство. В то же время космос осветила мощная вспышка. Звездолёт достиг конечной точки маршрута. Намиркум-Малвактэу предстала перед глазами исследователей.

Скачок вывел их к ночной стороне планеты, поэтому из иллюминатора главного зала была видна невероятная картина: угольно-чёрный шар небесного тела в обрамлении гигантской короны солнечных лучей, и такое же чёрное, почти что без звёзд, космическое пространство.

-- Чего-то мы близко у планеты оказались. - сказал Хат Кай, глядя на раскинувшийся перед ним мир.

-- Отклонение от расчётной точки две тысячи семьсот кудгов... Но ничего страшного. Так, Нойм, переведи энергопитание корабля на батареи, Нерым, готовься к снижению. - передал Ян.

-- Сейчас? Зачем? - удивились пилот и техник.

-- Тут могут быть сканеры дальнего действия, а шемрайские технологии маскировки позволяют лучше спрятаться именно на поверхности.

-- Хорошо, выполняем. - сказал Нерым и направил звездолёт вниз.

-- И, кстати, питание планера также надо будет перевести на батареи. - добавил капитан.

Тем временем у Нойма возникли проблемы.

-- Ян, нам придётся немного задержаться. - передал он после очередного сбоя системы.

-- В чём дело?

-- Мне тяжело осуществлять перевод. Я точно не знаю, но скорее всего это из-за внешнего излучения

-- Дат, какое тут солнце? - прервав техника, спросил Ян.

-- Так, - начал физик, - здесь это бело-жёлтая звезда, относительно молодая и очень, очень активная. Пространство пересыщено частицами солнечного ветра даже тут. И спектр излучений тут атипичный - он чем-то напоминает первые искусственные звёзды аэ, эти "Созвездия преград". Немудрено, что все системы дают такие сбои...

Но, что удивительно, в связи со специфичностью спектра для живых организмов это излучение особой опасности не представляет.

И, ещё, стоит отметить, что и сама планета имеет мощный радиационный слой, защищающий от солнечного ветра и также способный вызывать сбои. Кстати, мы в этой ионосфере сейчас и находимся.

-- Что ж... Теперь понятно, почему мы вышли так близко. - проговорил Ян, и после небольшой паузы обратился к Нойму, - Тебе ещё много работы?

-- Нет, я уже заканчиваю. Но, должен сказать, что я нашел ещё одну проблему.

-- Какую?

-- Из-за излучения сигналы сообщений идут очень плохо - по сравнению с этим система переходов сработала просто отлично. Так, до нас дошло лишь одно сообщение от Института, и то фрагментарно. А если мы попробуем передать, то на Сэтаре хорошо если получат треть от всего материала. Вот тебе, блин, и межизмереньевый канал!

-- Ясно. Если понадобится послать письмо, на почту придётся бежать далеко... А сейчас надо определить, в каких условиях мы будем работать, - сказал Ян и вновь обратился к Дату, - Что это вообще за планета?

-- Обычный силикатный мир, на котором суши ненамного меньше, чем на Сэтаре, средних размеров, пятый в системе. Орбита широкая: одна и семь десятых единицы. Ближайшая соседняя планета находится за сто с гаком миллионов кудгов, так что гравитационное воздействие минимально. Год составляет семьсот тринадцать сэтарских дней и четыреста пять здешних. Луны если и есть, то только астероиды.

-- Юц, какая тут атмосфера?

-- За исключением мощнейшей ионосферы, наличие которой уже отметил Дат, по составу и строению она напоминает сэтарскую: те же шесть слоёв, а образуют её сто три сегма азота, тридцать четыре - кислорода, три - инертных газов, два - водяного пара, один - водорода и еще один - иных газовых и аэрозольных примесей. Ядовитых веществ нет. Мощность атмосферы значительна, но среднее давление ниже сэтарского на треть. В общем, дышать можно, и радиационной опасности нет, озона хватает.

-- Иту, что с рельефом?

-- Преобладают равнины, в основном низины. Горы распространены не очень широко, и они невысоки - максимум восемь кудгов. Но тут очень глубокие океаны: до семнадцати кудгов в желобах. Кое-где на суше и шельфах встречаются огромные гряды-куэсты. Довольно много вулканов, и имеются они почти что везде. В целом суша занимает пятьдесят восемь сегмов и предоставлена тремя континентами. Примечательно то, что две трети всей тверди предоставлено одним массивом.

-- Кин, жизнь тут есть?

-- Есть, но видовой состав небогат, и разумных форм нет, ведь планета относительно молода. Да и сама жизнь распространена фрагментарно. По числу видов, биомассе и количеству представителей преобладают фото- и хемосинтезирующие организмы - травы степей и саван и планктон океанов, если быть точным - гетеротрофов немного. На острове, куда мы летим, вообще нет ни одного животного, только растительность да грибы.

-- Понятно. Какие-либо ещё особенности имеются?

-- Есть одна. - сказал Хат Кай, - тут есть руины поселений прежних, и много.

-- Вот как? Хотя... Поселения прежних есть на каждой двадцатой планете, так что не думаю, что это так уж важно.

-- А что-нибудь наше есть? - спросил Нойм.

-- Ничего абсолютно. Нет даже автоматических станций - последняя была здесь лет семьдесят назад. Получается, мы первые разумные существа, прилетевшие на эту планету за несколько миллионов лет. - ответил Хат Кай.

-- Интересно, интересно... - тихо проговорил Дат.

-- Впереди облака! - воскликнул Нерым.

-- Что за облака?

-- Обычные кучевые, но плотные. Ничего страшного не случится, если мы пролетим через них. - передал Юц.

-- Если так, то идём сквозь! - сказал пилот.

И "Звезда Ланраи" скрылась в облаках далекой планеты.

5

Корабль летел сквозь пелену. Плотная тёмная завеса не позволяла ничего рассмотреть, поэтому приходилось ориентироваться по показателям датчиков. Но трудно было лишь несколько минут - после слой облаков был пройден, и судно вышло в область чистого воздуха.

-- Свет включать? - спросил Нойм.

-- Включай, - ответил Нерым, - надёжней будет.

Лучи фонарей осветили окружающее пространство. Они явили морскую гладь под кораблём, а над ним - массивы облаков.

-- До острова четыреста восемьдесят кудгов, курс на северо-запад. - передал Иту.

Нерым повернул штурвал, и вскоре показалась цель: давно потухший невысокий щитовой вулкан, на котором местами имелись небольшие площадки-террасы.

В сфокусированном свете стали заметны высокие крутые берега острова, так что пилот направил звездолёт вверх. Пара секунд - и обрыв остался позади. Теперь под кораблем проносились пересечённые оврагами склоны, покрытые редкой травой.

Стала заметна вершина острова и большая терраса возле неё. Она была достигнута быстро, и Нерым начал готовиться к посадке: привёл звездолёт в горизонтальное положение, выпустил подпорки и стал медленно снижаться. Через минуту судно дрогнуло от лёгкого удара. Посадка была завершена, исследователи поднялись и подошли к иллюминатору. В лучах света были видны только заросли жёлтой травы с редкими кустами и большие тёмные камни.

-- Конечная достигнута. - усмехнулся пилот.

-- Хорошо. - кивнул Ян, - Нойм, поднимай поле искажения. Пришло время приняться за ремонт. Ну, кто чем заниматься будет?

-- Давайте мы заменим энергопроводку. - предложили Нерым и Нойм.

-- Хорошо, тогда я и Юц займёмся самим рванувшим девайсом. - передал Иту.

-- А я присоединюсь к ним. - вмешался Хат Кай, - комп менять - дело дурное, без помощи там не обойтись.

-- Хат, ты с нами? Отлично! - воскликнул навигатор.

-- Что ж, тогда я составлю компанию вам. - сказал Ян технику и пилоту и добавил, - Тогда за наблюдателей остаются Дат и Кин.

Те только пожали плечами и ответили:

-- Мы не против.

И сели перед иллюминатором. Остальные же разошлись.

Ремонт продолжался около трёх часов. Нойм и Нерым первыми закончили работу, поэтому решили чуть отдохнуть - выбраться из звездолёта и посмотреть на ночной пейзаж.

-- Мы выйдем, проветримся немножко. - передал Нерым.

-- Хорошо, только люк-трап не закрывайте. Я проверю, как идут дела у остальных, и присоединюсь к вам. - сказал Ян, и пилот с техником ушли.

Вскоре после капитан, смеясь, вышел из звездолёта и направился к своим друзьям, стоявшим у едва заметной границы поля.

-- Ты чего хохочешь? - спросил Нойм, увидев товарища.

-- Кин и Дат. - сквозь смех выдавил тот.

-- Что они наделали?

-- Эти кадры провели расчёт на вероятностном экстраполяторе и, увидев, что ничего не произойдет, уснули! И дрыхнут сейчас так, что не поднять!

-- Ай молодцы! - улыбнулся Нерым, - Пожму им руки как проснутся!

-- А, кстати, как там дела у наших компьютерных дел мастеров? - поинтересовался Нойм.

-- Уже заканчивают установку. - ответил Ян, - А как завершат, сразу пойдут в каюты. Может, только Юц вскоре присоединится.

-- Ясно... - тихо сказал техник и, осмотревшись, добавил, - Первый раз попадаю на планету, где так темно ночью.

-- Да... Тьма тут действительно глубокая. - согласился капитан.

-- Слушайте, Дат же сказал, что тут нет поблизости ярких звезд, так? - неожиданно спросил Нерым, - Тогда это что? - и показал на группу довольно ярких объектов у линии горизонта.

-- Луны планеты, скорее всего. - ответил ему Ян, - Несколько притянутых астероидов.

В этот момент из люка вышел Юц.

-- А вот и пополнение компании! - воскликнул Нойм.

-- Рад снова всех видеть! - ответил метеоролог и, спустившись по трапу, сказал, - Блин, как же тут темно! Даже на Шамрадии и то светлее!

-- Так... - добавил Нерым.

-- Вы были там? - удивился Ян.

-- Довелось однажды. - ответил Юц, - Я ж много где бываю во время отпусков, попал однажды и туда.

-- А я был там проездом, - сказал Нерым, - когда летел на Тавис.

-- Я на Шамрадии не был, - начал Нойм, - но по сравнению с моей родной Надвией, где даже самой тёмной ночью без фонарей читать можно, мне страшно становится.

-- Холодает. - поёжившись, сказал пилот, - Может, пойдем уже?

-- Да, так лучше. Завтра мы выправляемся в путь, и нам нужно хорошо отдохнуть. - согласился Ян, - Пойдём!

Исследователи поднялись на борт, закрыли люк-трап, перевели системы корабля в режим скрытой работы и разошлись по каютам. Завтра будет большой день, и к нему надо подготовиться.

6

Хотя исследователи и проспали около десяти часов, они проснулись, когда ещё стояла ночь - сутки на этой планете были почти в два раза дольше, чем привычные для них сэтарские. Но поскольку все были отдохнувшие и полные сил, было решено не терять времени и после непродолжительных завтрака и подготовки выправляться в путь.

Приготовления прошли почти без затруднений - единственной заминкой стала только выгрузка планера из трюмов, а затем из огромного блока сжатого пространства. Это заняло относительно немного времени, но потребовало больших усилий. Перед тем, как приступить к снаряжению и загрузке планера, Ян рассчитал время полёта. Получилось, что для достижения источника энергоинформационной активности надо около одиннадцати частей, так что запасов еды и воды решено было взять на местные сутки.

Вскоре транспорт был готов. Осталась сделать лишь одно - замаскировать звездолёт. За это взялся Нойм. Он отключил все системы, кроме спасательной в чрезвычайных ситуациях, и, когда весь экипаж покинул судно, запустил генераторы искривления пространства. За полминуты четырёхсотметровый корабль растворился в тумане, не оставив после себя и следа.

Теперь можно было стартовать. Исследователи расселись, Нерым запустил двигатели, и планер оторвался от земли. Сразу после этого были подняты "твёрдое" и "мягкое" поля - противоперегрузочные средства, - включены общая и персональные системы маскировки, и перелёт начался.

Планер быстро разогнался, и остров, на котором остался звездолёт, исчез во тьме ночи. Первые полчаса исследователи не видели ничего, кроме поверхности океана под фонарями, но постепенно становилось всё светлее - они входили в освещённое полушарие. Появлялись первые яркие лучи, постепенно поднималось солнце. Довольно светло стало уже тогда, когда над горизонтом стал виден лишь небольшой край звезды.

Когда солнце поднялось ещё выше, и стало совсем светло, исследователи начали изучать поверхность океана. Она была необычайно спокойна - даже рябь отсутствовала - и оставалась такой на протяжении всего полёта. И любопытно было не только это: до самого побережья они не увидели ни одного живого существа. Но когда увидели, то были поражены: все животные достигали просто сказочных размеров.

При приближении к берегу на и у поверхности океана стали появляться большие красные пятна. Сначала исследователи приняли их за водоросли, но, подлетев поближе, увидели, что ошибались. Пятнами оказались не заросли местной водной растительности, а отмели. Обычные песчаные отмели. С песком насыщенного красного цвета. Подобрать наиболее подходящее объяснение данному феномену учёные так и не смогли. Тем временем, при приближении к берегу, песок постепенно терял свой странный цвет и становился обычным бежеватым.

Там, где заканчивались отмели, росли мангры - невысокие деревья с жёлтой листвой, у которых прямые стволы и ветви, казалось, отсутствовали напрочь. Они были невероятно густы, и было заметно, что их составляет множество видов деревьев. А вот фауна этой формации была куда беднее флоры. Но животные компенсировали свою малочисленность шумом - от стоявшего там галдежа исследователей не спасал даже специальный щит.

За манграми распростёрлась бесконечная равнина с саванной. На её преодоление ушло более трети от всего времени полета. И все эти часы под планером проносились волны моря рыжей травы разной высоты да редкие реки, а над ним - маленькие кучевые облачка, рассыпанные по всему небу. Представители животного мира попадались редко, но каждая встреча из ими впечатляла, ибо жители саванны оказались такими же гигантскими, как и жители моря. Несколько раз они пролетали над руинами городов прежних, едва заметными с высоты в зарослях.

После четырёх часов полёта над безграничной саванной на горизонте показались белые шапки гор. Относительно невысоких, но остроконечных, состоявших из большого числа длинных хребтов, разделённых широкими долинами, которые занимали пущи и озёра. Горный лес очень напоминал виденные ранее мангры: стволы и ветви деревьев были такими же неровными и бугристыми. Но эти деревья втрое превышали прибрежные по высоте, и отличались листвой ржавого цвета. Фауна долин и саванн была подобна, отличия же заключались только в числе видов и размере существ. Сначала исследователи посчитали, что в этих однообразных краях ничего примечательного нет, но вскоре они были вынуждены изменить своё мнение: прошло уже больше двадцати долей, а горы всё продолжались. Цепь оказалась состоящей из десятков хребтов, и они не думали заканчиваться. Ну а самым впечатляющим оказался один обитатель края, увиденный парнями уже у границы страны: крылатый монстр, чёрный как ночь, и размером почти что с их транспорт. Он была настолько ужасен, что исследователи приостановили полёт, только чтобы отдалиться от него.

Тем временем горы постепенно становились ниже, и вскоре они резко оборвались перед другим океаном. Их склон представлял собой один гигантский утёс, на выступах которого толпились водоплавающие птицеподобные существа, голубые, как морская вода. Согласно голокарте, этот океан должен быть в три раза шире предыдущего. К удивлению учёных, он оказался таким же спокойным. Сначала.

Когда исследователи преодолели половину водного пространства, то попали в бурю. Целый фронт, казалось, появился из ниоткуда. Облететь его группе не удалось. Около получаса они летели сквозь дождь. Вокруг не переставая сверкали молнии, и дул сильный ветер. Силовые поля планера защищали от ненастья, но пронизывающий холод оказался им не по силам. Дрожа, исследователи ждали окончания шторма. И он закончился так же внезапно, как и появился. Когда облака рассеялись, перед учёными появился берег другого континента.

Он представлял собой огромную пустыню, которая, как выяснилось после, простиралась до самого источника активности. Серый песок, редкие пятна сухих низкорослых серо-рыжих кустарников и запылённые небеса были единственным, что видела группа на протяжении всего остального полёта. Типичный нагоняющий скуку пустынный пейзаж.

Но каждая пустыня имеет свои особенности и необычности. Были они и здесь: так, именно тут исследователи увидели самых странных живых существ - гигантских членистоногих с самыми невероятными формами тел. Хотя нередко они были страшнее даже того горного чудища, их вид впечатлял. А когда до источника активности осталось полчаса полёта, парни приметили ещё одну черту: в этой пустыне совсем не было оазисов.

Тем временем над равниной начали подниматься холмы и гряды. Когда исследователи преодолели одну из возвышенностей, то значения показателей измерительных приборов резко подскочили. Ян и Хат Кай приказали замедлить ход и снизить высоту полёта. Но ничего подозрительного и примечательного, того, что могло вызывать подобный сачок, поблизости не было.

Наконец на горизонте появилась куэста, за которой, согласно карте, и находится источник. Подлетев ближе, исследователи увидели, что высота гряды составляет более пяти кудгов, а тянулась она насколько хватало глаз. Её пологий склон был обращён в их сторону и был целиком покрыт серым песком. Но удивляло не столько размер гряды, сколько отсутствие похожих рядом.

Через пятнадцать минут после они достигли её склона. Но только они начали взбираться, как значения параметров подскочили ещё выше: для некоторых даже перестало хватать стандартной шкалы. Поэтому, в целях безопасности, было решено прекратить полёт, трансформировать планер и добираться до вершины колёсным транспортом.

Вскоре всё было сделано, и исследователи направились вверх.

7

Сыпучий песок сильно замедлял подъём: на преодоление тридцати километров склона ушло более двух часов. Управление транспортом выматывало, поэтому исследователи регулярно сменяли друг друга за штурвалом. Усложняло восхождение и постоянно усиливавшаяся энергоинформационная активность. Количество частиц было таким, что ощущалось без всяких приборов. К тому же она влияла на погоду: на высоте, где даже в пустыне может выпадать снег, стояла невероятная жара.

-- Дайте воды! - просил Юц.

-- Ты ж пил десять долей назад. - хрипнул ему Нойм.

-- Да, пил, но из-за этой жарищи неизвестно во сколько градусов меня уже замучила жажда.

-- Ладно, держи.

-- Дай и мне, - передал Нерым, - а то мне уже потеть нечем.

-- Кстати, какая тут вообще температура? - спросил Кин.

-- Четыреста шестьдесят градусов. - глянув на датчик, ответил Дат.

-- Четыреста шестьдесят? На пяти с чем-то кудгах? Как???

-- Не знаю.

-- Причина этого может быть только одна. - проговорил Хат Кай, - И мы к ней сейчас направляемся.

-- Что ж, мы все ошибались... - вздохнул Ян.

-- Ты это о чём? - спросил Нойм.

-- Ещё на Сэтаре Юц, Иту и я поспорили, что же может вызывать эту активность. Юц сказал, что это мек'наи, Иту - бандиты, нелегально добывающие руду, а я предположил, что это отшельники. Но сейчас я вижу, что все наши догадки были ложными.

-- Настолько мощное излучение ни один из предложенных нами вариантов создать не может. - добавил метеоролог.

-- И, к тому же, мы б увидели следы пребывания на планете ещё до достижения гряды. - сказал Иту.

-- Да, странно всё это. - тихо покачал головой Дат.

-- Мягко говоря странно. - добавил Кин.

-- Что же это, блин, вообще такое? - воскликнул пилот.

-- Узнаем только тогда, когда достигнем вершины. - ответил Ян, - А, кстати, до неё уже всего пара сотен субеков. Так, Нерым, глуши машину. Все выходим, а дальше - ползём.

Транспорт остановился, исследователи вышли из него и начали неспешно приближаться. Пара минут, и вот между ними и величайшей тайной последнего времени только небольшая скала.

-- Ну что, все на месте? - спросил Ян.

-- Да.

-- Тогда еще несколько мгновений - и смотрим.

-- Хорошо.

Исследователи перевели дыхание и поднялись над скалой.

Увиденное повергло их в шок: перед ними раскинулся громадный город, подобного которому не имелось во всей системе галактик. Он начинался от подножья крутого склона куэсты, заканчивался перед следующей грядой и тянулся под самый горизонт в обе стороны долины. По периметру его окружали огромные многогранные шипы, размещавшиеся даже на отвесных склонах. По ним и между ними то и дело проскакивали электрические разряды. В воздухе над ограниченной ими территорией регулярно возникали и исчезали большие пятна тусклого света, выдававшие наличие мощного защитного силового поля. Сам же город состоял из похожих на нагромождения металла и камней строений, невысоких, но колоссальных па площади. Все они были связаны между собой переходами, из-за этого город напоминал один огромный улей. В его центре, посреди большой песчаной площади, высилась двухкилометровая башня - нагромождение-излучатель в форме узкой пирамиды, пестревшее огнями. Время от времени вся башня вспыхивала, и в эти моменты исследователей пронзала боль, а измерительные приборы отключались из-за перегрузок.

Но настоящий шок учёные испытали тогда, когда увидели тех, кто населял город. Это были прежние...

Они были из известных в Объединении родов: мирийцы, вайтаи, затуруи, сартаниты, энгары, кое, амлаи... Но что они тут делают? Исследователи решили разглядеть их подробнее, так что настроили оптические усилители на максимальное разрешение. И ужаснулись от первого же взгляда: эти прежние были совсем не похожи на тех, которых они знали. Мирийцы были сутулыми и порой передвигались на четвереньках, вайтаи имели множество металлических протезов и грязного цвета кожу, затуруи не ходили, а перекатывались, и были в металлических панцирях, энгары имели длинные когти и зубы, кое все до единого были киборгами... Все обитатели города напоминали одну большую злую плохо сделанную карикатуру на известных в Объединении прежних.

Через некоторое время исследователи заметили ещё одну их особенность.

-- Они не разговаривают, вообще. - проговорил Юц, настраивая усилитель слуха.

-- В смысле?

-- Я слышу только отдельные крики, но словами, полноценным разговором назвать их никак нельзя.

-- Как тогда они общаются? Телепатически? - удивился Иту.

-- Получается, что так. - сказал Ян.

-- И делают это уже давно, раз утратили способность к устной речи. - добавил Хат Кай, - А прежние, что были нам известны, только переходят.

-- Остается только надеяться, что с телекинезом у них будет похуже... - тихо сказал Нойм.

Неожиданно всех позвали Дат и Кин. Они заметили, что прежние собираются на площади у башни, так что остальные учёные сразу же перевели свой взгляд туда.

Площадь вскоре заполнилась - за пару минут на ней не осталось свободного места, кроме холма в центре. Когда начали заполняться "улицы", ведшие к площади, на холм забрались три мирийца, ещё более звероподобных, чем остальные.

Желая узнать больше, исследователи решили "послушать", о чём будут говорить на собрании с помощью приёмников телепатических сигналов. Они настроили приборы на наибольшую чувствительность, включили их, и в то же мгновение на них обрушился такой поток информации, что у всех разболелись головы. Но среди других "голосов" были ясно слышны три мирийца, стоявшие на холме.

"Слушайте все!" - начал вещать прежний в центре, - "Наконец План начал осуществляться. Мы возвращаемся туда, где мы появились как цивилизация. Тут, на Малвакте, был наш последний форпост, когда нас гнали с родины дэлнархи. Но теперь наступил наш черёд! Мы, гатрэи, начинаем изгонять и уничтожать дэлнархов и новых!" "Первый этап Плана уже близок к завершению: вокруг галактик дэлнархов уже развёрнуто поле Великой Сетки, и вскоре поле будет развернуто и вокруг этих! Ни дэлнархи, ни новые, не смогут покинуть свои планеты!" - сообщил мириец слева. "И сейчас начинается Второй этап! Первая половина Флота прибудет в ближайшее время! Мы начнём возвращаться домой! И ничто нас не остановит! Мы займём всю эту систему галактик, как это было много лет назад!" - передал мириец справа. "Тут, на нашей родине, осталось ещё много чего пригодного для нас. Объединив всё это с ресурсами нашего нового дома, мы получим настоящую мощь и, наконец, разгромим дэлнархов!" - продолжил мириец слева. "Дэлнархи считали, что мы вымираем как цивилизация. И вот что получили: они в окружении, прорвать которое не смогут и за тысячелетия, а мы, гатрэи, начинаем возвращаться на родину! И никто не сможет помочь этим новым, что тут живут сейчас!" - продолжил мириец справа. "Да начнётся Возвращение!" - воскликнул мириец в центре. Прежние на площади взревели. Вскоре после этого на холм телепортировался вайтай и сообщил: "Поле развёрнуто! Новые окружены! Им некуда бежать!" И заревел после этого так, что исследователи услышали безо всяких приборов. "Не оставлять ни единого нового на возвращённых пространствах!" "Отсюда мы начнём продвижение к центру, а уже оттуда распространимся на все остальные системы!" "Брать из ресурсов всё, что можно взять!" "Вернём родину!" "Да начнется Возвращение!" - вещали с холма и повторяли в толпе.

Когда прежние начали неистовствовать, напуганные до полусмерти исследователи спрятались за скалой и отбросили от себя все приборы. Их сердца бешено колотились, дыхание сбилось. Они дрожали, пытаясь хоть как-то справиться с ужасом.

-- Возвращение? Флот?

-- Что это вообще было?

-- Дэлнархи, гатрэи?

-- Это что, вторжение?

-- Что делать???

Хат Кай, первым сумевший подавить страх, тихо сказал:

-- Бежим отсюда, пока нас не заметили.

Ещё дрожащие учёные поднялись и начали спускаться к транспорту, но... Внезапно за ними нечто вспыхнуло, и через мгновение громыхнул взрыв. По воздуху пронеслась волна. Она прошла сквозь тела исследователей и вызвала этим сильнейшую боль. От шока они потеряли сознание и упали.

Они очнулись от того, что услышали прежних:

"Новые тут..."

8

Их нашли.

Представив, что сейчас за ними ринется вся эта орда, исследователи пришли в ужас. Их парализовало.

С оцепенения всех вывел крик Яна:

-- Бежим!!!

Не отойдя от шока, почти ничего не осознавая, они вскочили и понеслись вниз. Но они не успели преодолеть и нескольких метров, как произошло нечто ещё более пугающее.

По воздуху пронеслась другая взрывная волна. То, что произошло после, никто из них не видел даже в самом жутком кошмаре: небеса раскололись. Они с невероятной скоростью будто покрылись огромными трещинами, а уцелевшие участки начали вспыхивать, оставляя после себя тёмные пятна. И количество вспышек росло с каждым мгновением.

Почти обезумевшие от страха учёные бежали не оглядываясь. Но и то немногое, что они видели, только пугало ещё больше: над ними появлялись корабли. Громадные страшные нагромождения возникали ниоткуда и затмевали собою облака и солнце. День превращался в сумрак.

До планера оставались считанные метры, когда они заметили, что из люков кораблей прежних выдвигаются излучатели пушек...

За секунду они запрыгнули в транспорт и завели его. За четыре секунды он был трансформирован назад, поднялся в воздух и полетел. Через мгновение на место, где он стоял, обрушился град энергоразрядов.

Планер быстро развил значительную скорость. Жуткое место и нагромождения остались позади, и исследователи смогли немного перевести дух.

-- Летим как можно быстрее к звездолёту. - сказал Ян.

-- Погодите! - воскликнул Иту, - А телепортёры?

-- Ни одноразовый планера, ни мой сейчас не сработают. - ответил Хат Кай, - Излучение таково, что сбиваются все настройки. Если их запустить, то нас может просто разорвать и раскидать по всей планете!

-- Проклятье!

-- Нойм, корабль ещё работает? - продолжил капитан, - Прежние его не нашли?

-- Да, работает, и пока не найден.

-- Хорошо, тогда, - он обратился к пилоту, - выжимай до предела.

Нерым кивнул и запустил двигатель на максимум. Гряда и корабли над ней вскоре скрылись за горизонтом.

"Новые ушли??? Так быстро?" - злились мирийцы-командиры. "Этим гадам повезло..." - отвечали рядовые. "Что ж, тогда осуществляйте Второй План контакта. - начали передавать лидеры, - Пошлите несколько звездолётов и атакуйте новых сферами, а если они и от них увернутся - используйте контрСлеры звездолётов. Но уничтожьте их! Исполнять." "Слушаемся." - отвечали солдаты и уходили.

От группы кораблей, появившихся над городом, отделились восемь и направились за беглецами.

Исследователи тем временем уже приближались к прибрежью. Они летели молча, стремясь хотя бы немного успокоиться и прийти в себя. Но когда у них это только начало получаться, на них обрушился новый удар: осматриваясь, Иту заметил далеко позади восемь маленьких тёмных пятен на горизонте, но которые заметно крупнели с каждой секундой. Присмотревшись к ним, он в ужасе закричал:

-- За нами летят!

-- Что???

-- Погоня! Восемь кораблей, они приближаются!

Нерым подключил резервные батареи. Скорость планера возросла ещё больше, но от кораблей прежних оторваться не удалось. Менее чем за минуту расстояние между ними сократилось до нескольких километров.

Закрепив дистанцию, гатрэи приступили к нападению. Корабли выстроились в дугу, отрезав исследователям пути назад и в стороны, и запустили орудийные системы: обшивка нагромождений ощетинилась множеством острых многогранных шипов и вспыхнула. Суда на мгновение скрылись в сияющей дымке, а когда вышли из неё, за ними протянулись короткие, оборванные шлейфы дрожащего, как будто разогретого воздуха.

Кин и Дат присмотрелись к этим образованиям. Сперва их предназначение казалось неясным, но немного после сетэлы заметили, что они с каждым мгновением всё интенсивнее затягивают в себя воздух со всех сторон и предметы с земли. И разъедают их, в мгновение ока разламывая на мелкие части.

-- За ними всё исчезает! - испугано крикнули они.

-- Чего?

-- Всё, что попадает в шлейфы!

-- Быстрее! - крикнуло несколько исследователей одновременно.

Но возможностей ускориться ещё больше не было.

Преследователи выпустили роботов-сфер. Десятки тускло светившихся, как шипы на кораблях, шаров вылетели из щелеподобных люков и сразу же бросились к планеру. За ними также протянулись шлейфы, даже мощнее тех, что были за кораблями: в них дрожал туман, а предметы исчезали, даже не достигая их.

-- Они бросили на нас боевых дронов! - закричал Иту.

-- Уходим! - крикнул Ян.

-- Мы и так уже на пределе! - рявкнул Нерым, и вдруг несколько сфер пронеслись мимо.

Молниеносным броском они опередили учёных на дюжину кудгов и резко изменили траектории, перекрестив между собой свои шлейфы. На пути планера встала стена дрожащего тумана.

На скорости тридцать мах избежать столкновения казалось невозможным.

Всё случилось за мгновения.

Нерым рывком потянул штурвал на себя. Планер резко поднялся вверх. Перейдя на почти вертикальную траекторию, находясь в метрах от стены, ему чудом удалось обойти преграду.

Но сферы не дали им даже шанса увернуться: как только планер оставил стену позади, они разлетелись во все стороны и начали ускоряться, шлейфы за ними исчезли. Увидев это, исследователи растерялись. Они не успели осознать, что только что произошло, как оказались в самом центре роя. Роботы распределились так чтобы не оставить ни единого пути к отступлению. Но они не приближались к планеру, а летели параллельно.

Но только Нерым попробовал повернуть... Сферы вспыхнули и бросились навстречу друг другу.

-- Стой! - крикнула пилоту одна половина исследователей.

-- Уходи! - крикнула вторая.

-- Там окно! - вдруг воскликнул Дат и поднял руку, - Туда!

Реакция Нерыма была мгновенной. Быстро глянув туда, куда показывал Дат, и, заметив проход, узкий, но достаточный для пролёта, он резко крутнул штурвал и потянул его на себя. Планер развернулся и направился ещё выше. Сферы сразу же бросились в сторону дыры, но пилоту удалось обойти их все и даже не задеть шлейфы. Делая невероятные движения на колоссальной скорости, он обходил дрожащий туман, оставаясь на расстоянии вытянутой руки от него. Нерым смог вынырнуть из ловушки за мгновение до закрытия прохода, и только собрался сделать ещё один манёвр, как Юц вскочил со своего места, подбежал к панели управления, вырвал из-под неё несколько передатчиков и, подловив момент, когда транспорт принял более-менее горизонтальное положение, ударил ладонью по панели.

В воздухе раздался взрыв. Из энерготрансляторов двигателя вырвался мощнейший разряд, планер мгновенно ускорился и исчез за горизонтом. Противоперегрузочные поля еледва справились, и исследователей из-за сильного толчка отбросило назад.

-- Простите, что не предупредил. - сказал Юц, поднимаясь с пола.

-- Сброс?! - крикнул Нойм, - Ты понимаешь, что мы б могли просто взорваться!

-- Если бы остались целы все каналы проводки, то да. - ответил метеоролог, подняв руку с вырванными передатчиками.

-- Хватит! - вмешался Ян, - Мы живы и это главное. Спасибо, Юц.

Он молча кивнул в ответ и сел назад.

-- Хотя бы удрать получилось, - промолвил Дат, вздохнув.

-- Восемьдесят звуковых. Выходим на океан. - проговорил Нерым, когда отошёл от шока.

Через пару секунд перед исследователями опять раскинулось спокойные морские просторы. Вокруг были только синева океана и полупрозрачные облака. Казалось, сферы и ужасные корабли-нагромождения остались далеко позади...

-- Иту, посмотри на датчики движения. - передал капитан.

Навигатор кивнул, вывел показатели на голоэкран и замер в ужасе.

-- Нас нагоняют...

-- Нагоняют?

-- Сброс был бесполезен? - воскликнул Нойм.

-- Они близко!..

Исследователи не успели испугаться, как вновь оказались посреди роя.

На этот раз роботы активировали свои орудия - все сферы были покрыты оболочкой из дрожащей дымки. Некоторое время они летели по прямой, но затем, вдруг, начали колебаться. За несколько мгновений их амплитуда увеличилась втрое, и когда она достигла максимума, сферы стали приближаться к планеру. Окружение сужалось.

-- Уклоняйся! - крикнул Ян.

Пилот сразу же начал действовать. Чуть замедлившись, он стал обходить сферы одну за одной, стремясь держаться как можно подальше от дымки и делая настолько резкие повороты, что остальных бросало во все стороны. Сферы срывались с места, целясь в двигатели и энергоисточники, нападали целыми группами, но Нерым как-то избегал их атак.

Неожиданно Иту заметил, что из-за перемещений сфер в рое образовался проход.

-- Нерым! Справа! - крикнул он.

Увидев полупустую область, пилот сразу же направился к ней. Выжимая из планера всё возможное, он смог вывести судно из окружения.

-- Ещё сброс! Сейчас! - крикнул Хат Кай.

-- Что?

-- Всю энергию на двигатели!

Нойм быстро и молча исполнил приказ.

Трансляторы вспыхнули, и планер исчез во вспышке. Выброс энергии, ещё мощнее предыдущего, придал ему невероятную скорость - едва избежав опасности, через мгновение исследователи оказались в сотне километров от неё.

-- Насколько нам этого хватит? - спросил Ян.

-- До острова должны добраться. - ответил Хат Кай, - Но, если я прав, планер останется совсем без энергии, когда мы прибудем туда.

-- Можно считать, что пока оторвались?

-- Думаю, да.

Исследователи вздохнули.

-- Это... Это были не аннигиляторы. Они не затягивают вещи и не разъедают их так... медленно, разламывая... Что это вообще такое? - воскликнул Юц.

-- Возможен только один вариант. - проговорил куратор. - Это контрСлеры реальности.

-- Что?

-- Да, механизмы воздействия на реальность. Прежние стремились разработать технологию не один миллион лет, и то, что мы видели, показывает, что они... гатрэи, преуспели.

-- Откуда ты это знаешь? - содрогаясь, воскликнули Дат и Кин.

-- Из тех материалов, что прежние передали библиотеке Института. Там есть несколько статей про то, к чему они стремятся.

-- Что там вообще говорилось про эти устройства? - спросил Ян.

-- Прежние не спешили делиться, так что слов там было немного. Но то, что там было приведено, показывало, что контрСлеры - по сути дела те же самые манипуляторы частиц нижайшего уровня, но невероятно сложные, и с другой схемой работы. Так, если обычный аннигилятор просто уничтожает материю и распыляет остальные частицы, то контрСлеры, как бы сказать, "вычёркивают" сам факт существования, не оставляют после себя абсолютно ничего.

-- И сейчас орда прежних с кучей этими механизмов гонится за нами... - тихо проговорили сетэлы.

-- Да...

За восемь минут планер, благодаря последнему энергосбросу, преодолел целое полушарие. С невероятной скоростью под ним пронеслись океан, горы, саванна, леса...

Когда до острова осталось меньше доли, транспорт начал замедляться. Обеспокоившись, Нойм решил провести беглый осмотр. Он посмотрел на голоэкран, и первый же взгляд выявил дурные вести.

-- У нас проблемы. - сказал он.

-- Уже закончилась?

-- До полного истощения двадцать мгновений.

-- Нерым, набирай высоту. - передал Ян.

Пилот понял мысль капитана. Он направил планер вверх и поднимался, пока энергии в батареях не осталась вообще. Затем, описав дугу, он начал снижение.

Вскоре из-за облаков показался остров, стали заметны вершина горы и терраса, на которой был спрятан звездолёт.

-- Готовьтесь! - крикнул Нерым и начал выводить планер из пике.

Подняв нос судна, он попробовал выйти на субгоризонтальную траекторию, чтобы уменьшить силу удара. До террасы оставалось несколько сотен метров...

-- Удар!

Планер грохнулся на землю. От столкновения он подпрыгнул, несколько раз перевернулся и после этого остановился уже навсегда. Когда пыль осела, учёные вылезли из покорёженного транспорта.

-- Восстановлению не подлежит. - вздохнул Нерым, глядя на остатки.

-- Вычтут с зарплаты. - проговорил Иту.

-- Нойм, готовь корабль. - приказал Ян, - Нерым, как только сядешь в кресло, врубай гравитацийник на полную. Плевать на последствия - нам надо драпать отсюда.

Пока капитан говорил, техник запустил все ранее отключенные системы судна и снял маскировочные поля. Корабль вновь стал видимым, ожил бортовой компьютер, открылся люк-трап. Исследователи направились к нему, и только приблизились ко входу как...

Нечто громыхнуло вдали, и перед ними буквально из ниоткуда возникли восемь гатрэйских кораблей, преследовавших их над пустыней и большим океаном.

-- Бежим!

Исследователи бросились к трапу. Шипы одного из кораблей прежних вспыхнули. Раздался хлопок, и у склона террасы образовалась небольшая сверкающая точка.

Она начала затягивать в себя воздух с невероятной силой. За мгновение поднялся ветер, способный сдвигать валуны. Учёных сбило из ног, они упали на землю.

-- Держитесь! - прокричал кто-то.

С огромными усилиями, ползком, цепляясь за камни, глубоко сидевшие в почве, исследователи начали продвигаться к звездолёту. Первыми добрались Иту и Хат Кай, которым помогли когти. Они схватились за трап и стали помогать остальным забираться внутрь.

Но точка быстро увеличивалась в размерах и постепенно превращалась в небольшой сияющий шар. Одновременно с этим усиливались и порывы - они начали вырывать с земли не только траву и гальку, но и небольшие деревца с корнями. Сдувало обломки корпуса планера, сдвигался даже сам остов разбитого транспорта.

Вскоре ветер усилился настолько, что поднял остатки планера в воздух. Сияющий шар разорвал их на множество мелких кусков, которые поглотил в тот же момент.

Когда это произошло, большинство учёных было уже в выходном зале. Снаружи остался только Иту, цеплявшийся за последние ступеньки лестницы.

-- Закрывайте его и скорее! - крикнул Хат Кай.

Нойм ударил по кнопке. Дрожа и колеблясь, люк начал подниматься, но, несмотря на силу ветра, закрылся. Иту оказался внутри.

-- В зал, пока нас не затянуло! - махнул рукой Кин.

Исследователи побежали. Порывы уже начали сдвигать "Звезду".

-- Взлетаем! - крикнул Ян.

Нерым и Нойм включили гравитационный экран. Высвободившийся импульс снёс всю вершину острова. Звездолёт, за мгновение избавившись от притяжения планеты, с невероятной скоростью понёсся вверх, рассекая воздух, и вскоре исчез в небесах.

Сверкающий шар, висевший уже над глубокой воронкой, растворился. Шипы на кораблях потухли. Гатрэи без единого звука смотрели на удаляющееся судно.

"Они убежали, что теперь?" - спросили рядовые своих лидеров. В ответ те только слегка усмехнулись: "Они не покинут границ этой системы..."

9

Корабль преодолел мощный слой облаков и быстро покидал атмосферу планеты. Глядя на то, как быстро отдаляется поверхность, учёные вздыхали с облегчением. Он начали приходить в себя.

-- Еле ушли!.. - усмехнулся пилот.

-- И не говори! - добавил техник.

-- Нерым, Нойм, как только достигнете восьми тысяч, осуществляйте переход. - приказал Ян, - Неважно куда, нам бежать надо.

-- Понятно. - ответили они.

-- Что это были за прежние, и почему мы про них ничего не знаем? - воскликнул Юц.

-- А этот вопрос к известным нам прежним. - сказал Иту.

-- Надо предупредить Объединение! - воскликнул Кин.

-- Надо, но не сейчас. - передал ему Хат Кай, - Чтобы нас не нашли, это надо сделать по окончании скачка. Так что он должен быть небольшим.

-- Есть!

Тем временем звездолёт вышел в космическое пространство. За иллюминатором главного зала вновь была чёрная пелена.

-- Атмосфера преодолена, активизируем систему переходов. - передали пилот и техник и начали запуск.

Неожиданно Иту дёрнулся и, глянув на данные внешних датчиков, неживым голосом проговорил:

-- За нами нет погони...

Исследователи замолчали. У всех восьмерых появилась одна страшная мысль. Дрожа, они медленно повернулись в сторону главного иллюминатора. И тут...

Множество белых молний пронзили космос точно так же, как тёмные трещины раскололи небеса на планете. За мгновение они охватили всё видимое пространство и превратились в одну вспышку нестерпимо яркого света.

Когда она рассеялась, учёным явилось самое ужасное за все их жизни зрелище: космос был заполнен гатрэйскими звездолётами, миллионами звездолётов самых разных форм и размерами от пары сотен метров до небольшой луны.

-- Флот прибыл...

Они были парализованы. Перед ними был флот чужой цивилизации, флот, равных которому никто из всей системы галактик не имел никогда и иметь не будет ещё миллионы лет.

Вдруг несколько малых кораблей пришли в движение. Они резка ускорились и через секунды три оказались где-то в сотне километрах от "Звезды Ланраи". И на них начали открываться люки.

-- Летим! Летим! - закричал Иту.

-- Разворачивайся и вперёд! - крикнул капитан.

Нерым только схватился за штурвал, как с гатрэйских судов вырвался рой сфер - таких же, что гнались за ними над океаном, но сейчас роботов было на порядок больше.

-- Скорее отсюда! - рыкнул Хат Кай.

Нойм быстро перенастроил двигатели на предельный режим работы. Звездолёт сорвался с места. Сферы бросились следом. Преследование продолжилось.

Пилот выжимал из корабля всё возможное, закладывал самые невероятные виражи и манёвры, но всё было напрасно. Сферы повторяли каждое движение судна, продолжая ускоряться и постепенно активизируя контролеры реальности.

-- Уходим! - кричал Ян.

-- Я и так делаю всё возможное! - кричал в ответ Нерым.

-- Система коротких скачков! - вдруг воскликнул Иту.

-- Что?

-- Система телепортации на малые расстояния! Она может дать нам шанс! Я запущу её...

Но только он собрался сделать это, как корабль содрогнулся.

-- Что это? - воскликнули Юц и Кин.

-- Нас обстреливают! - с ужасом крикнул Нойм, глянув на экраны наружного наблюдения.

Сферы обрушили на "Звезду Ланраи" лавину выстрелов. Они проходили сквозь "мягкое" поле, будто его не было вовсе, а "твёрдое" едва отражало их.

-- Иту, Дат, Кин - на ответный обстрел! Юц - с ними за главного! Нойм - присоединяйся к Нерыму! Хат - за техника! - крикнул капитан.

В мгновения назначенные стрелками кивнули и выбежали из зала, Нойм пересел на место второго пилота, Хат Кай перевёл панели управления на свой голоэкран.

-- Каково состояние поля? - спросил Ян.

-- Пока держится, но его не хватит надолго. - ответил куратор.

-- Что с системами телепортации?

-- Сгорели.

-- Проклятье!

-- Я не смогу запустить их, но можно попробовать оторваться на астероидах.

-- Что?

-- Попытаемся усложнить им навигацию.

-- Сколько и куда? - спросил техник.

-- Девяносто три тысячи кудгов, шестьдесят градусов направо, средняя группа.

Нойм кивнул, и пилоты направили корабль к ним.

Тем временем стрелки уже были у орудийных батарей.

-- Ответим им? - воскликнул Юц.

-- Да! - крикнули остальные.

И они запустили оборонительную систему. Из-под обшивки корабля поднялись целые массивы пушек и начали палить. Тысячи энергоразрядов понеслись на сферы. Рой налетел на них, и через мгновение его поглотило пламя рвущихся зарядов. Стрелки посчитали, что у них получилось, но...

Когда свет рассеялся, оказалось, что ни одна сфера не была уничтожена и даже повреждена. Выстрелы только принудили роботов замедлиться и на время дезактивировать орудия, поэтому, когда залп прошёл, они продолжили наступление.

-- Как? - содрогнулись Кин и Дат.

-- Продолжаем обстрел! - крикнул Юц.

Они вновь открыли огонь, но на этот раз делая короткие перерывы в очередях. И они увидели, почему роботы уцелели: дрожащее пространство вокруг них работало и как защитное поле, поглощая сгустки энергии, точно как же, как и обычное вещество.

-- С ними ничего не делается! - крикнул Дат, - Выстрелы их просто не достигают!

-- Стреляем дальше! - кричал Юц, - Мы должны хоть что-нибудь сделать, хотя бы задержать их!

Они продолжили обстрел, но шквальный огонь быстро истощал запасы энергии, а, значит, сокращал и количество оставшихся выстрелов. Роботы-сферы уже после первой попытки ответной атаки поняли, что оружие исследователей не сможет их повредить, поэтому обрушили на звездолёт беглецов настоящий ливень из энергоразрядов. На этот раз защитные поля не выдержали. Выстрелы пронзили их и попали в обшивку, оставив на ней огромные выбоины.

Главный удар пришёлся на пушки. Сферы уничтожали их одну за другой, но учёные у батарей всё равно не прекращали огонь.

Шансы на спасение стремительно уменьшались.

Когда казалось, что уйти уже невозможно, один выстрел попал в сферу, пространство возле которой перестало дрожать на доли секунды - она готовилась к выстрелу. И она взорвалась, причём с такой силой, что разбросанные обломки поразили несколько десятков других роботов.

-- Вы это видели? - воскликнул Иту.

-- Да! - отозвались сетэлы.

-- Мы нашли способ! - крикнул Юц, - Дат, Кин, цельтесь в сферы, готовящиеся стрелять! Выжимайте из оптики всё! Примета - исчезновение дрожи! Я буду с вами. Иту - продолжай беспрерывный огонь, отвлекай их!

Навигатор кивнул и начал стрелять ещё более интенсивно. Остальные стали выискивать цели, и когда находили, прицельно били по ним. И роботы взрывались, один за одним, раскидывая и уничтожая механизмы, бывшие рядом. Рой начал останавливаться: они не могли не то что целиться, а даже двигаться - тонны несущихся на колоссальной скорости обломков и накладывающиеся друг на друга волны энергии просто раскидывали их, несмотря на действие контролеров.

В главном зале пилоты продолжали уводить корабль от погони. Хат Кай, следя за степенью повреждённости корабля, взглянув на очередной экран наружного наблюдения, от увиденного вскочил со своего кресла.

-- Смотрите! - воскликнул он.

Ян и Нойм подняли головы и увидели, как взрывы сотрясают армаду, и как сферы разрушаются десятками.

-- Они нашли, как их бить! - воскликнул капитан.

-- Несмотря на контроль реальности они уязвимы!

Исследователи обрадовались: они наконец начали побеждать. Но вот это было ненадолго.

Из облака обломков и пламени, в которое превратился рой, улетали уцелевшие сферы. Они резко разворачивались, ускорялись на секунду-две и вскоре оказывались позади зоны взрывов. Когда расстояние становилось безопасным, они распадались. Из каждой сферы вылетало полторы сотни мелких роботов с сияющей обшивкой. Они быстро выстраивались и готовились продолжить преследование вместо "старших братьев".

Учёные только начали радоваться первой победе, как вдруг...

Тысячи искр вылетели из-за остатков армады. С невероятной скоростью они обошли разбитые сферы и понеслись к звездолёту.

Это зрелище ужаснуло исследователей даже больше чем внезапное появление кораблей: они видели, как из роя, оставшемся далеко позади, вылетело множество мелких обломков, будто там произошёл колоссальный взрыв. Но когда эти "обломки" направились к ним...

Из состояния шока всех вывел крик Юца:

-- Палите!!!

Исследователи схватились за прицельные механизмы. Из уцелевших пушек они дали новый залп по роботам. Но сейчас им не удавалось даже попадать - искры просто обходили энергоразряды, несмотря на скорость. Выстрелы проходили сквозь рой, как иголки сквозь лёгкую ткань.

Искры нагнали звездолёт за считанные мгновения и начали постепенно окружать его. Исследователи пытались оторваться, пытались отстреляться, но всё было бесполезно - отбиться от роботов было нельзя.

Где-то за минуту окружение сомкнулось, и искры начали нападение. Четыре дюжины роботов резко развернулись и, прошив на невероятной скорости защитные поля, ударили по обшивке. Корабль содрогнулся, и уже вторая группа искр нацелилась на воронки, оставленные первой.

-- Куда они бьют? - крикнул Нойм.

-- В узлы систем корабля и опорные балки каркаса. - передал Хат Кай.

-- Хат, попробуй запустить хотя бы одну из систем телепортации, за состоянием посмотрю я! - передал капитан.

Куратор кивнул, подбежал к распределительному блоку зала и начал ремонтировать то, что ещё было можно, и осуществлять перенаправление потоков энергии. Ему осталось соединить пару модулей, как на корабль обрушился мощнейший удар. Он сбил Хат Кая с ног, остальные исследователи едва не выпали из кресел. Включился сигнал тревоги.

-- Что случилось? - воскликнул куратор.

-- Они пробили обшивку насквозь! - крикнул Ян.

-- Что???

-- У нас несколько пробоин сразу! Отсеки закрываются, системы отказывают одна за одной!

-- Аварийные работают?

-- Да, но множество устройств выведено из строя полностью. В том числе все системы телепортации. Оборонительная же еле держится.

-- Тогда я отзываю стрелков. - сказал Хат Кай и связался батарейными модулями, - Звездолёт повреждён! Уходите оттуда и бегите в главный зал!

Юц, Дат, Кин и Иту, услышав приказ, бросили орудия и побежали по сотрясаемым бесконечными ударами коридорам к мостику.

-- Что происходит? - воскликнул Дат, как только оказался в зале.

-- Обшивка пробита, мы теряем отсеки и системы. - передал Хат Кай.

-- Вы думали, как нам всем спастись? - воскликнул Кин.

-- За пару тысяч кудгов отсюда есть группа астероидов. Мы направляемся туда, чтобы хотя бы попробовать оторваться.

-- Да, - сказал Ян и обратился к прибывшим, - Нам сейчас очень нужна помощь, так что следите за состоянием и исправляйте всё, что можете!

Они кивнули и рассредоточились. Хат Кай подошёл к Нерыму и Нойму и спросил:

-- Справитесь с астероидами?

-- Справимся.

Искры бросились вслед и обрушились на корабль, с трудом, но ещё держащийся, вновь, одновременно начав готовиться к последней атаке. До астероидов осталось меньше километра, когда роботы собрались нанести удар...

Зацепив несколько мелких камней и льдин, корабль влетел в облако. Роботы, не успев сосредоточиться, подошли к скоплению широким фронтом. И столкнулись с ним.

-- Они остановились! - воскликнули Кин, Ян и Нойм, увидев вспышки взрывов на голоэкранах.

-- Погодите... - сказал Дат, присмотревшись, - Разбилось лишь несколько, остальные только замедлились, и то ненамного! Они ещё преследуют нас!

-- Что?

-- Это их не остановило?

-- Что вообще тогда сможет? - почти в отчаянии крикнул Кин.

-- Может... - начал Юц.

-- Что может?

-- ...может они ориентируются по выбросам энерготрансляторов нашего двигателя. Может, если мы сделаем его более рассеянным, то сможем оторваться!

-- Надо попробовать. - сказал Ян, - Юц, тогда ты и перераспредели потоки!

Метеоролог кивнул и вскоре сделал всё необходимое. Выбросы двигателей стали рассеянными насколько это было возможно, и исследователи начали ждать реакции искр. Вскоре выяснилось, что рассеяние энергопотока осложнило им наведение, но ненамного - роботы не потеряли их сигнатуру и продолжили висеть у них на хвосте.

-- Не помогает! - воскликнул Кин.

-- Летим!!!

Нерым и Нойм делали всё возможное, чтобы оторваться, но их попытки ни к чему не привели. Из-за астероидов невозможно было ускориться, а обходить даже крупные камни на достигнутой скорости был невероятно сложно - малые же всё время попадали по судну, повреждая его ещё больше, так как из-за нагрузки поля отказывали. Искры же, несмотря на ухудшившуюся навигацию, продолжали приближаться.

Когда расстояние сократилось до полукудга, роботы опять начали атаковать. Звездолёт опять затрясло, аварийные системы просто шалели от количества и масштабов повреждений.

-- Что происходит? - испуганно спросил Дат.

-- Искры! - кричал Иту, - На борту не прекращаются взрывы. Если так продолжится, мы и не выдержим и шести долей!

-- Ускоряйтесь! - гаркнул Ян.

-- Больше мы не можем! - крикнул Нойм.

-- Системы телепортации! - воскликнул Юц.

-- Уничтожены все!

-- Мы погибнем! - кричали Дат и Кин.

-- Мы можем избавиться от искр! - вдруг воскликнул Хат Кай.

-- Как?

-- Тем же способом, каким мы ушли от сфер над океаном.

-- Если мы осуществим сброс, то нас просто разорвет при столкновении с любым астероидом!

-- Подлетите к краю облака. Мы близко к нему.

-- Нойм, Нерым, летите туда, Иту - готовься осуществить сброс! - крикнул Ян.

Пилоты кивнули и направили звездолет вверх, к границам. Навигатор подготовил системы и готовился активизировать их по первому слову.

Когда до свободного пространства осталось всего несколько километров, Ян крикнул:

-- Давай!

И Иту ударил по панели. Из двигателей звездолёта вырвалось количество энергии, сопоставимо со взрывом электромагнитной бомбы. Оно придало кораблю такое ускорение, что от удара погнулись балки каркаса, и вызывало настолько мощную волну, что она сдвинула даже самые большие астероиды. И бросило их все в сторону армады.

Всплеск энергии сбил все системы искр. На огромной скорости они налетели на подхваченные волной льдины, столкнулись и взорвались. Большинство роботов разнесло сразу же. А те, что остались целыми, были выведены из строя навсегда.

-- Мы их остановили! - воскликнул Иту.

-- Наконец!

-- Нойм, Нерым, готовьтесь к переходу! - передал Ян.

-- Это возможно?

-- Возможно, но только без межприродных.

-- И куда нам лететь?

-- Куда угодно, но подальше от населённых планет.

Нерым и Нойм наугад выбрали конечный пункт и быстро запустили системы. Сполохи, вспышка - и корабль исчез. Скачок был совершён.

10

Побег исследователей разъярил гатрэев и заставил их беспокоиться. Как новым, таким примитивам, удалось их обвести и уничтожить их орудия, которые они совершенствовали миллионы лет? Это может стать их грубейшей ошибкой, самым большим просчётом.

Но не это было основной причиной их беспокойств - эти восьмеро видели слишком много, а раз им удалось сбежать, то они обязательно сообщат остальным. А когда про Возвращение узнают все новые... Хотя их Флот совершеннее всех армад современных жителей этих галактик, но выстоять против тысячекратного численного превосходства они навряд ли смогут.

Осознавая масштаб сложившейся ситуации, командующие всех ста сорока четырёх дивизий Первого Флота прибыли на головной звездолёт, Корабль Собраний, и начали обсуждение. Возвращение уже не было тайной, поэтому надо было что-нибудь предпринимать, и быстро.

"Лично я не представляю, что эти восьмеро могут представлять такую уж угрозу. Что они, да и остальные новые, смогут сделать? Нам - ничего! Потому моё мнение - нам надо забыть про их и сосредоточиться на выполнении Плана." - передал один из командиров. "Что они могут сделать? Сообщить про Возвращение всем остальным, вот что! Против нас тогда поднимется вся эта система галактик! И хотя они на порядки ниже нас, но их тридцать четыре квадриллиона или около того. А нас только два с половиной триллиона! И Второй Флот ненамного больше." - ответил второй. "Мы всё равно уничтожим всех этих новых, как и планировали. Только займёт это больше времени." - продолжал первый. "И ресурсов! Фактория просто загнётся, если будет производить ещё и средства для продолжительных боёв!" - протестовал второй. "Именно. И, к тому же, мы можем просто не выдержать. Второй Флот прибудет только через надцикл, а к этому времени мы должны будем проложить путь к столице новых. Если мы будем ещё и сражаться с регулярными войсками, то нашему Плану конец!" - добавил третий. "И что тогда делать?" - спросил первый, и спор продолжился.

"Это решается просто. - вмешались два других командующих одновременно, - Мы пошлём несколько кораблей, блок, например, или даже половину, чтобы уничтожить сбежавших новых. Помня, что они сделали с роботами, этого как раз должно хватить. А сам Флот пойдёт подальше, на столицу. Так мы исполним План." "Хорошо, но новые без проблем смогут сообщить другим своим про Возвращение задолго до того, как мы их даже найдём!" - передал один из спорщиков. "Я с вами не согласен. - вмешался командующий одной из дивизий технического обеспечения, - Системами связи они точно не смогут воспользоваться - роботы-сферы, как-никак, прежде всего стремятся вывести из строя всё то, что даже могло бы сойти за передатчики. А поскольку технологии межпланетной связи у всех цивилизаций интерстелларного уровня работают по схожим принципам, то вывод сделайте сами. Что касается непосредственного сообщения, так эти новые ни за что не сядут на населённой планете, раз уж началось преследование - это более чем ясно следует из данных их супрасканирования." "Что ж, тогда скажите, - начал один из начавших спор, - как мы отследим их звездолёт? Он же основан на технологии, которой мы не пользовались уже несколько миллионов лет." "Насчёт этого не волнуйтесь. Я приказал поднять архивы и начать разработку способа. - ответил ему командир другой дивизии технического обеспечения, - Мои парни сказали, что им нужно три подцикла или даже меньше." "Тогда осталось ещё одно: корабли какого блока мы пошлём?" - спросил кто-то. "Предлагаю свой номер тэу-паи. - ответил командующий одного из наиболее вооруженных подразделений, добавляя, - Можно даже и треть блока. Боеприпасов у них на восемьдесят сверхциклов."

В этот момент в центре зала появилась огромная трёхмерная голопроекция. Техник с неё сообщил, что точное направление межпланетного скачка новых уже определено, и что, наконец, полностью расшифрованы данные супраскана - теперь известно, где именно находится столица новых, и что лежит на пути к ней. Услышав это, несколько командующих вскочили со своих мест и передали: "Чего же мы тогда ждём? Идём!" "Да!" - подхватывали другие. "Вперёд!" "На их столицу!" - добавляли остальные.

Один из семерых представителей собрания обратился к верховному, Вещающему, и сообщил: "План, наверное, уже составлен." Вещающий согласился, поднялся и обратился к командующим: "Слушайте все! План действий принят. Послать половину блока тэу-паи дивизии мал-сэт на уничтожение беглецов. Остальному Флоту готовиться к переходу. Выступаем через тридцать шесть субциклов." Командующие встали из-за стола и взревели в один голос, выражая согласие. Семеро представителей встали следом за ними.

"Направляйтесь прямо на Сэтар, на их столицу. - передавал Вещающий, - И уничтожайте всё, что было ими создано. Мы выполним План, откроем проход для Второго Флота, вернём себе родину!!!" Представители собрания выразили повиновение, Вещающий продолжил: "Мы выступаем. Расходитесь по своим кораблям. Исполняйте План!" Командующие поклонились представителям и покинули зал.

Лидеры гатрэев сели назад. "Новые оказались более способными, чем мы себе представляли, куда более способными... - подумал Вещающий, когда уже зал опустел, - Нам нужно учесть все ошибки, что мы сделали." "Есть ещё одно. - вмешался один из представителей, - После того, что мы увидели, нам придется заново рассчитывать необходимое количество боеприпасов и иных средств. Их надо будет как минимум удвоить." "Ничего, с таким Фактория справится." - ответил Вещающий. "Могут ли беглецы далеко уйти?" - спросил другой представитель. "Нет. Их корабль сильно повреждён, да и, к тому же, суда новых всё ещё потребляют топливо. Они ещё более ограничены в ресурсах, чем мы, и пополнить запасы они навряд или смогут." - ответил ему третий. "Мы их уничтожим?" "Это лишь вопрос времени..." "Тогда вперёд!" - подытожил четвёртый и передал приказ.

"Какая планета первая на нашем пути?" - спросил Вещающий. "Эвирембар-тэулофсэт, которую новые назвали Сар'янима. Мы будем там менее чем через цикл." - ответили ему. "Хорошо. Хорошо..."

Тем временем флот гатрэев начал перестраиваться для осуществления межпланетного перехода: создавалась одна гигантская цепь с Факторией, самым большим и значительным кораблём, в центре, позволявшая осуществить скачок с наименьшими расходами энергии. Одновременно с этим от основного состава армады отделилась половина блока - тридцать малых звездолётов, - получившая приказ уничтожить беглецов. Они отдалились от основного скопления судов и исчезли в яркой вспышке. После этого остальной флот взял курс от плоскости планетарных орбит и начал двигаться, развивая всё большую скорость. Когда расстояние стало достаточным, систему планет на мгновение осветило второе солнце - гатрэи направились к своей первой цели.

Погоня за исследователями продолжилась. На Сэтар направилась орда. Наступление началось...

11

Корабль учёных нёсся по пространственному разлому.

-- Кстати, а каким именно способом мы перемещаемся? - сказал Юц, смотря на неровные пятнистые границы тоннеля, проносившиеся за иллюминатором.

-- Тем же способом, что и прибыли на Малвактэу, - начал Ян, - то бишь без использования системы межприродных переходов. Роботы разнесли её подчистую, а системы образования разломов повредили - разрушили несколько каналов передачи энергии. Из-за этого сбились настройки: скачок был совершён в совсем другое измерение, но, на наше счастье, оно стабильно. Из-за неполадок в проводящих каналах мы передвигаемся медленнее, чем обычно, и, к тому же, продолжительность и время скачка стали ограничены: всего четыре части и шесть с половиной тысяч световых лет соответственно.