37

-- Что? Так мы за неделю не выберемся даже из этой галактики! - воскликнул Дат.

Ян печально кивнул.

-- Что ещё повреждено? - спросил Нойм.

-- Кроме уже названного у нас повреждены основные двигатели - трансляторы испещрены выбоинами, а малые, корпусные, вообще выведены из строя. Повреждён каркас, закрыто около половины всех отсеков. Мы лишились большинства трюмов, но каюты и главный зал сохранились. Как так получилось, я не знаю. Кроме этого с перебоями работает большая часть электроники, и заменять ее нередко просто бесполезно. Ещё я должен сказать, что сейчас работает запасной компьютер, ибо главный бортовой сгорел. На наше счастье, основное оборудование энергоисточников уцелело, но обшивка реакторов покрылась трещинами. Поэтому они сейчас закрыты аварийной системой, и доступа к ним мы уже не получим. Приборы жизнеобеспечения также требуют отладки. Полевые генераторы почти не повреждены. Главная же проблема состоит в том, что у нас уничтожены все системы связи, даже внутренней - ничего ни передать, ни попросить мы не сможем.

-- Да... Дела мягко говоря дрянь.

-- Нам надо всё это исправить! - воскликнул Нерым.

-- Ты прав, нам надо, - сказал Иту, - а тебе с Ноймом после этой погони нужно отдохнуть.

Ян, Юц, Дат, Кин и Хат Кай поддержали его.

-- А вы уверены, что справитесь без нас? - спросили пилоты.

-- Уверены! - в один голос ответили Кин, Дат, Ян и Юц.

Нерым и Нойм глянули друг на друга и не спеша потопали к каютам.

-- Неудивительно, что полевые генераторы сохранились. - проговорил Иту, глядя на показатели состояния, - Для этих роботов наши щиты просто не существовали.

-- У меня есть вопрос: эти гатрэи с их возможностями могли нас в мгновение уничтожить, но не сделали так. Почему? - удивился Юц.

-- Хм... Действительно, это вопрос... - проговорил Ян.

-- Может, они хотели нас и всё наше оборудование уничтожить за один заход? - предложил Дат.

-- Вряд ли. - вмешался навигатор, - Скорее всего, они просто исследовали - ждали, чтобы мы проявили все свои способности и возможности, особенно технические. - И, закончив, о чём-то задумался.

-- Вполне вероятно. - согласился Хат Кай, - А сделали они так, потому что уже, наверное, встречались с менее развитыми культурами, которые дали им отпор.

-- Может быть. - сказал Юц.

-- ...Давайте лучше перейдем к делу. - вмешался Ян, - Так, мы имеем повреждённый звездолёт, и чтобы отремонтировать его полностью, надо двое суток, посадка и запчасти, но позволить этого мы себе не можем и неизвестно, сохранилось ли что-нибудь в трюмах. И ещё мы имеем неизвестную древнюю злобную цивилизацию, преследующую нас.

-- Замечательно! Просто замечательно! - воскликнул Кин.

-- Иту, ты чего задумался? - спросил Дат, обратив внимание на друга.

-- Этот удар, который мы почувствовали на вершины гряды... Я подобное уже испытал на себе однажды... Но не могу вспомнить, что именно это было и когда.

-- Это тебе знакомо?

-- Да. Погодите... Вспомнил! Тот удар - один из способов дистанционного зондирования прежних. Если не ошибаюсь, называется супрасканом.

-- Они теперь знают всё, что мы помнили... - с ужасом сказал Дат.

-- Получается... Они летят на Сэтар! - воскликнул Юц, - Захватив его, они захватят и всё Объединение!

-- Гатрэи вернутся... - проговорил Кин.

Они замолчали и погрузились в раздумья.

-- Иту, а откуда тебе знакомо... это ощущение? - первым нарушил тишину Кин.

-- Когда я ещё в школе учился, сто пятьдесят восемь лет назад, на каникулах я побывал на Таайялу-мунн-Экарри. И так случилась, что, блуждая там по лесам, я наткнулся на заброшенный город энгаров. Там, как только я прошёл через ворота, на меня обрушился ментальный удар, и я упал в обморок. Когда очнулся, то всё-таки пробрался туда и узнал про устройство. Тринадцать миллионов лет в городе никого не было, а оно ещё работало.

-- Говоря про наше положение, - начал Дат, - я вижу только три выхода. Первый - мы будем убегать, корабль долго не выдержит, и гатрэи нас догонят и уничтожат. Второй - мы попробуем передать сигнал, попросить помощи или предупреждение послать, гатрэи по нему нас отследят, догонят и уничтожат. Третий - мы попробуем дать отпор, но не выдержим натиска, и гатрэи нас уничтожат.

-- Нам спасаться надо! - крикнул Кин.

-- Но нам нужно попытаться и других спасти! - возразил Иту.

-- Да, и поэтому мы должны дать захватчикам отпор! - воскликнул Юц.

-- Что? - хрипнул Кин.

-- Дать отпор? Как? - воскликнул Дат.

-- На моей родине, Велете, сражаться пытались даже если не было шансов!

-- Но мы ничего не можем противопоставить войску гатрэев!

-- Оборонительные модули уничтожены искрами, энергии на заряды почти нет. Мы можем только убегать! - крикнул Кин.

-- Можно дать отпор и без оружия: только надо найти их слабое место.

-- И как же?

-- Хотя бы привести гатрэев в системы с неблагоприятными условиями. Может, их корабли не рассчитаны на некоторые особенности.

-- И этот ты называешь планом?

-- Да!

-- Мы так только приблизим свою смерть. - вмешался Иту, - Я считаю, что нам нужно найти, как передать сигнал и предупредить Объединение об грозящей опасности.

-- И выдать себя? - в один голос воскликнули метеоролог, физик и биолог.

-- А потом убежать или попробовать дать отпор, когда сможем.

-- Это не выход. Нам нужно бежать, пока корабль работает! - возразил Дат.

-- Мы должны сражаться! - крикнул Юц.

-- Мы не можем! - воскликнул физик.

-- Не знаю как вы, а я хочу спастись. - сказал Кин.

-- Тряпка! - взревел велетианин.

-- Мы должны спастись сами, чтобы потом спасти остальных! - воскликнул навигатор.

-- И ты с ними? - рявкнул Юц со злостью, - Трусы презренные!

-- Безумец! - крикнули Кин и Дат.

-- Замолкните все и дайте сказать! - крикнул Иту.

-- Тебя не спрашивают! - гаркнули Юц и Дат в ответ.

-- Что??? Да я вас!..

-- Попробуй!

Они были готовы наброситься друг на друга. Вот-вот - и началась бы драка.

-- Чего вы тут разорались? - пробурчал Нерым, выходя из коридора, соединявшего каюты с залом.

-- Вы нас, почти трупов, подняли! - добавил Нойм, появляясь следом.

-- Пошли вон и не мешайте! - рявкнули им спорщики.

-- Чего???

Они только стали ругаться ещё громче.

И тут, не выдержав, Хат Кай со всей силы стукнул руками по подлокотникам своего кресла и гаркнул так, что затрясло весь звездолёт:

-- Заткнитесь!!!

От этого все шестеро чуть не упали на пол. Спорить они прекратили сию же секунду. Хат Кай подождал немного, осмотрел спорщиков и продолжил:

-- Ваши перебранки и отстаивания принципов вам сейчас не помогут, как и ваши стремления. Но если вы всё-таки хотите продолжить - пожалуйста. Вы только перебьёте самих себя и лишите гатрэев добычи.

Если мы хотим спастись и спасти остальных, нам надо не орать со своей башни, а вместе обдумывать каждый шаг, ибо ни одна из предложенных вами идей не даст ничего, а только ускорит наш переход в небытие. Поймите, будем ли мы убегать, или искать способ передачи, или сражаться, или даже если сдадимся гатрэям, нас ждёт одно: аннигиляция контролерами реальности. Потому засуньте эти ваши личные принципы и чувства куда подальше и сосредоточьтесь. Нам нужен настоящий, комплексный план...

-- Согласен. - вмешался Ян, - Сейчас надо думать, и думать быстро.

А если у кого появится желание помолоть языком, то я прикажу бортовому компьютеру отделить тому сознание от тела и распихать их по "банкам", а сами банки замуровать в каком-нибудь глухом трюме. То же ждёт и паникёров, причем их в первую очередь. Поэтому предлагаю действовать рассудительно и слаженно.

Хат Кай кивнул в знак согласия и продолжил, обратившись к спорщикам, которые после слов капитана замерли и были тише воды, ниже травы:

-- А сейчас о том, как нам быть. Пока вы тут драли глотки, я продумал пару шагов.

Так, сейчас, когда этот переход закончится, мы не будем сразу же удирать, а дождёмся прихода гатрэев.

-- Хат, ты издеваешься? - содрогнулись Дат и Кин.

-- Они же нас схватят! - воскликнул Нерым.

-- Я серьёзно. Мы должны знать, сколько времени им надо, чтобы найти нас. Разумеется, что после каждого нового скачка гатрэи будут находить нас всё быстрее, потому знать, сколько у нас будет времени, нам просто необходимо. А чтобы нас не схватили, достаточно просто выдержать дистанцию.

Сейчас гатрэи вряд или могут достичь нас, и этим нужно воспользоваться. Во время первых переходов отремонтируем звездолёт более-менее. Затем можно будет предпринять что-нибудь более серьезное - например, поискать слабые места их технологий. А если нам это удастся, то уже можно и сообщение предать.

-- Нет, так нельзя! - воскликнул навигатор и поднялся, - Пока мы будет мотаться, гатрэи уничтожат десятки миров!

-- Они уничтожат десятки и сотни миров вне зависимости от того, предупредим мы других или нет. Они - прежние, технологически превосходящие нас в дюжины и дюжины раз. Мы им ничего не можем противопоставить. А на сбор и стягивание войск всё равно уйдёт частей тридцать шесть или даже больше. Но и тогда я не уверен. Нас может быть в две тысячи раз больше, но для них это может даже не стать помехой. Нам нужны средства, нужны пути. Без них сообщения бесполезны. Да, если предадим предостережение сейчас, то начнётся эвакуация, но это будет лишь временная мера. Гатрэи всё равно их уничтожат, рано или поздно.

Иту сел назад. Куратор был прав...

Повисла пауза. Но потом исследователи посмотрели на Хат Кая, затем друг на друга. Хотя это были только идеи, но они уже были инструкцией к действиям, почти не требовавшей уточнений.

-- Пусть это лишь предложения... Но они уже хороши! - после короткой паузы сказал Нойм.

-- Это только мысли, которые ещё разрабатывать и разрабатывать. - ответил куратор, - Недостатки ликвидировать будем попутно.

-- И ещё нам необходимо будет учитывать всё, ведь гатрэи ошибок больше допускать не будут. - добавил Ян, - Хотя это сказано громко, даже очень, но сейчас от нас зависит судьба всей системы галактик. Поэтому мы не можем терять время.

-- Ясно, тогда что будем делать сейчас? - спросил Юц, уже успокоившийся.

-- Ремонтировать будем. - ответил Нойм.

-- А конкретно?

-- Я считаю, что лучше всего отладить главные двигатели, ежели мы сначала будем убегать.

-- Тогда вперёд! - воскликнул Ян.

Исследователи кивнули друг другу и разошлись по уцелевшему трюмам, чтобы найти хоть какие-нибудь инструменты среди обломков. Через полчаса поисков всё то, что могло бы помочь при ремонте, было собрано, и учёные принялись за работу.

"Звезда Ланраи" имела четыре главных двигателя. Для более быстрого осуществления ремонта исследователи разделились: левая пара досталась Яну, Иту и Дату, правая - Хат Каю, Юцу и Кину. Для наблюдения за ходом полёта было решено оставить в главном зале Нерыма и Нойма.

Но они, несмотря на усталость, не могли просто сидеть и смотреть на голоэкраны. Видя это, остальные исследователи решили доверить им одну небольшую работу - провести осмотр двигателей.

Это было процедурой довольно простой, поэтому пилот и техник закончили её быстро. Учёные, к своему счастью, выяснили, что объем работ предстоит меньший, чем они предполагали: искровые агрегаты были фактически целыми, а выведенные из строя компьютеры успешно заменила резервная система. Но несколько сотен передатчиков сгорело, трансляторы были в дырах, и накопительно-перераспределительные блоки были перегружены и грозили взорваться.

Определив, что подлежит замене, Нерым и Нойм попрощались с друзьями и направились назад в главный зал. Остальные же принялись за ремонт, и, приложив усилия, им удалось закончить его за два часа. Отключая двигатели один за одним - это было возможно и почти никак не влияло на скорость, так как основной толчок придавался при входе в разлом, - они заменили передатчики и заделали крупные дыры на трансляторах с помощью нанитов. Затем Хат Кай, так единственный из всего экипажа, способный перенести эти устройства, установил новые накопительно-перераспределительные блоки.

Когда работа была завершена, исследователи вернулись в главный зал.

-- Нерым, Нойм, мы закончили, можете идти быть свободны. - входя на мостик сказал Ян.

Те в ответ улыбнулись, поднялись и неспешно ушли продолжать дрёму. Когда их шаги утихли, ко всем, оставшимся в зале, обратились биолог и физик.

-- Послушайте, - начал Кин, - я и Дат просим вас об одной вещи...

-- Что за она? - спросил Ян.

-- Пока Нойм и Нерым делали осмотр, мы отлучились на пару долей и поискали материалы про место, куда мы направились. Это система Униим-Лярдаумне, - продолжил Дат, - система голубого солнца. А мы выйдем всего в половине единицы от звезды. Наши глаза такой свет не выдержат. Так что мы хотим спрятаться на некоторое время.

-- Хорошо. - ответил Ян, - Когда развернёмся, мы вас позовём.

Кин и Дат поблагодарили друзей и закрылись в отсеке-столовой. Ян, Иту, Юц и Хат Кай стали ожидать окончания скачка.

12

Иту и Юц заняли места пилотов и начали готовиться разворачивать судно сразу же после выхода из разлома. Ян и Хат Кай остались в своих креслах. До окончания межпланетного перехода оставалось около пятнадцати минут. В зале господствовала тишина, все исследователи сидели в задумчивости.

-- Интересно... - проговорил Иту, - Датчики отслеживания других разломов -чудо, что они ещё целые - ничего не показывают, абсолютно. За зами что, перестали гнаться?

-- За нами гонятся, но... - начал Ян.

-- Но что?

-- ...но, наверное, гатрэи используют иные технологии для перемещения по космосу.

-- Хочешь сказать, что они не пользуются разломами?

-- Получается, да.

-- Тогда как же они преодолевают такие расстояния?

-- Не забывайте, есть ещё и межприродный переход. - сказал Хат Кай, - Гатрэи, наверняка, акцентировали своё внимание на этом способе и развили совершенную технологию его применения.

-- Датчики могут зафиксировать межприродный переход, и зафиксировали бы его, в особенности такой армады.

-- Значит, они научились скрывать треки, или просто далеко от нас.

-- Скрывать треки?

-- Да. Помни, они старше за нас в сотню раз. У них было время придумать нечто подобное.

-- А они могут пробраться в разлом? - тихо спросил Юц.

-- Вряд ли. - ответил куратор, - Нам известные прежние работают над этой технологией уже давно, но и ныне не получили даже пробника. Я знаю, что это могут только дэтары, анмилве, квейты, неэлхи, оурумда и, конечно же, аэ. Представь, какой мощью надо обладать, чтобы пробраться в действующий разлом! И еще, если гатрэи могли это сделать, то не думаю, что мы бы ещё летели.

-- Действительно...

-- Тогда, Хат, как мы отследим приход гатрэев, не подвергая себя опасности?

-- Я вижу только один выход: зонд.

-- Зонд? Так искры уничтожили отсек с ними!

-- Э, вообще-то, у нас есть пара... - тихо сказал Иту.

-- Откуда??? - с нескрываемым удивлением воскликнули Ян и Юц.

-- Пока мы собирались перед полётом на гряду, я перенёс несколько пространственных блоков из трюмов в свою каюту. Зонды были среди них.

-- И зачем? - воскликнул метеоролог, которого ещё передёргивало.

-- А ты знаешь, сколько они стоят?

-- Ладно, проехали. - вмешался капитан, - Зонд мы имеем, осталось только выпустить его.

-- А с этим будут проблемы: отсек запуска разрушен. - проговорил Хат Кай.

-- Что? - воскликнул Юц.

-- Хочешь сказать, что нам придётся это делать вручную? - сказал Иту.

-- О да. - сказал Хат Кай и, вздохнув, добавил, - Поэтому нужен целый скафандр.

-- Юц, скажи Дату и Кину, чтобы порылись в трюмах. - передал Ян.

Тот кивнул и подбежал к столовой.

-- Мы что, уже прибыли? - спросил Кин, когда открылись дверь отсека.

-- Пока нет, но к вам есть одна просьба: поищите целый скафандр.

-- Зачем?

-- Отслеживать гатрэев мы будем с помощью зонда, но отсек их запуска уничтожен. Это надо будет сделать вручную.

-- Понятно.

-- Только один вопрос. - вмешался Дат, - Трюмам хана, тогда откуда у нас зонд?

-- Иту спрятал несколько. А сейчас идите, а то вскоре будем выныривать.

-- Хорошо. - кивнули биолог и физик и направились к уцелевшим отсекам. Юц вернулся на место пилота.

-- Сколько ещё? - спросил капитан.

-- Чуть меньше трёх долей. - ответил Иту.

Вдалеке за иллюминатором появилась небольшая точка тусклого света. Затем, как положено - резкое расширение в последние мгновения, толчок, и сам выход.

И в тот же момент свет огромной голубой звезды наполнил зал. Всё стало слепяще белым. От нестерпимого сияния болели даже закрытые глаза. Хат Кай, Ян и Иту отвернулись от иллюминатора, а Юц, прикрыв левой рукою глаза, правой схватился за штурвал и резка потянул его в сторону, чтобы как можно быстрее развернуть судно.

Когда корабль остановился, в зал вошли недовольные Нерым и Нойм.

-- Что тут происходит? - воскликнул техник.

-- Зачем такой разворот? Мы с кроватей попадали! - возмутился пилот.

-- Простите, но это было необходимо. - сказал Ян, - Мы вышли из разлома возле самой звезды.

-- А, вот оно что.

-- Тогда, раз вы уже проснулись, садитесь. Хат расскажет вам про наш первый шаг.

Пилот и техник заняли свободные кресла, и куратор рассказал им про мысль отследить приход гатрэев с помощью зонда.

-- Понятно. Но где мы скроемся? - поинтересовался Нойм.

-- Я думал про это. - ответил Ян и включил голокарту планетарной системы, - Видите, за шестьдесят единиц отсюда есть большая газовая планета, последняя здесь. Мы спрячемся на её ночной стороне - думаю, этого более чем хватит, а зонд выпустим примерно за полторы единицы от звезды, чтобы иметь лучший обзор, и чтобы излучение не препятствовало передаче.

В зал вошли Дат и Кин.

-- Мы поискали, - начал Кин, - и нашли только один скафандр - Нерыма.

-- Получается, корячиться мне? - сказал пилот.

-- Да, но не волнуйся, - сказал Ян и, усмехнувшись, обвёл взглядом остальных, - тебе помогут...

-- Раз так, то мы приволочём зонд. - вздохнули сетэлы.

-- Хорошо.

-- Я мог бы заняться отсеками, - сказал Нойм, - но не знаю, позволит ли это сейчас системы.

-- Дай мне три доли - и позволят. - ответил капитан, - Тогда советую уже начать готовиться.

-- Напомни дырявой голове, где был отсек выпуска. - попросил Нерым.

-- На уровень ниже, слева от больших двигателей, рядом с бывшим трюмом с запчастями.

-- Спасибо.

-- Сейчас мы начнём двигаться, и когда достигнем нужной точки, дадим вам сигнал.

Нойм, Нерым, Дат и Кин кивнули и вышли из зала. Остальные исследователи направили звездолёт к месту запуска зонда. Пилот и техник были перед заслонкой заблокированного отсека уже через полминуты, а вскоре после них пришли сетэлы и принесли большой блок сжатого пространства.

Подождав немного, техник решил провести испытание: попробовать заблокировать-разблокировать один уцелевший отсек с ближайшего терминала. И у него это получилось. Значит, Ян смог отрегулировать систему управления. Осталось только дождаться команды.

А пока её не было, исследователи вместе сделали из небольшого участка коридора перед разрушенным отсеком шлюз: Нойм отрегулировал механизмы дверей-заслонок, контроля гравитации и подачи воздуха, Нерым переоделся в скафандр и стал в шлюзе, Дат и Кин достали зонд и положили его перед заслонкой.

Через некоторое время пришёл Хат Кай и сообщил, что нужное расстояние достигнуто, заодно спросив, не нужна ли тут помощь. Парни ответили, что они справятся сами. Куратор сказал: "Как скажете" и ушёл.

Когда он скрылся за поворотом, исследователи приступили. Нерым включил магниты на подошвах и одел шлем, Нойм закрыл шлюз, отключил в нём искусственную гравитацию и начал откачку воздуха. Вскоре, когда в камере был почти что вакуум, техник открыл разрушенный отсек.

Заслонка поднялась, и перед глазами Нерыма предстала огромная пробоина с рваными краями. Треть комнаты просто отсутствовала, остальная её часть лежала в руинах.

Осмотревшись, пилот взял прибор и начал медленно продвигаться к пробоине. Когда до края осталось около метра, он сосредоточился и со всей силы бросил зонд. Металлический шар пролетел над зубьями разорванной обшивки и быстро стал отдаляться от звездолёта - вскоре он уже терялся в свете величественного солнца. Глянув на последний отблеск обшивки прибора, Нерым повернул назад.

Скоро отсек запуска был закрыт, в коридоре-шлюзе восстановлены внутрикорабельные условия, и исследователь, снимая скафандр и глубоко вдыхая свежий воздух, сказал:

-- Работа выполнена.

-- Зонд подключен. - передал Кин, оторвавшись от планшета.

-- Возвращаемся а мостик? - предложил Нойм.

Остальные кивнули, и все четверо направились на мостик.

-- Запущен! - воскликнул Нерым как только вошёл.

-- Тогда выводите трансляцию с него! - передал Ян.

Иту быстро подключился к компьютеру зонда и вывел трансляции со всех его камер на один большой составной голоэкран.

-- А сейчас - на дальнюю планету. - переадал Хат Кай.

Юц запустил двигатели, и корабль направился к границам системы.

За иллюминатором стали проноситься миры этого солнца - огромные газовые сферы, каждая размером с тысячу - или даже больше - таких планет, как Сэтар. Из-за сильного голубого сияния звезды их поверхность сама казалась голубой. На них были заметны широкие пояса облаков, простиравшиеся в верхней атмосфере, гигантские ураганы, в которых беспрерывно сверкали молнии, большие белёсые пятна, лежавшие даже выше облаков. Также все эти планеты имели кольца, небольшие, но очень заметные - мелкие осколки льда, из которых они состояли, ярко светились отражённым светом.

На втором часе полёта показалась последняя, пятая, планета системы. Она выделялась среди остальных: была меньше, не имела колец, а поверхность её облаков была на редкость однородной - казалось, что вся планета представляет собой один исполинский снежок. Из-за этого на первый взгляд издали она ничем не отличалась от далёких размытых тусклых звёзд.

-- Необычно... - сказал Кин, когда судно приблизилось к гиганту.

-- Довольно редкое зрелище. - добавил Нойм.

-- Это так. - проговорил Ян, - Нам нужно на ночную сторону. Юц, Иту, выводите нас туда.

Пилоты кивнули и начали обход планеты. Бело-голубой шар стал постепенно превращаться в серп. Когда в ночи исчезла почти треть поверхности, Дат, бросив взгляд на неё, закричал от удивления:

-- Смотрите!

Остальные исследователи глянули в иллюминатор и замерли: ночная сторона планеты была освещена почти так же ярко, как и дневная. Яркие огни, переливавшиеся всеми цветами радуги, вспыхивали повсюду на ней.

-- Что это?

-- Молнии. - спокойно ответил Юц, - Скорее всего атмосфера этого гиганта очень сложна по химическому составу, и поэтому - точнее, из-за реакций между веществами - молнии и приобретают разный цвет.

-- Как соли красят огонь? - спросил Нерым.

-- Как-то так.

Иту остановил звездолёт, и исследователи сосредоточили своё внимание на голоэкранах трансляции.

Гатрэи не заставили себя долго ждать. Всего через несколько минут после вдалеке от звезды загорелась небольшая светлая точка, мгновенно превратившаяся в мощнейшую вспышку. На секунду весь экран стал белым. Свет вскоре рассеялся, и явил ужасную картину: тридцать гатрэйских звездолётов-нагромождений, каждый раз в двести больше за их судно.

Исследователи ужаснулись, увидев, что послали в погоню за ними. Мысль о том, что им не уйти, охватила почти каждого.

Всех привёл в чувства Хат Кай:

-- Сколько прошло после нашего появления?

-- Сейчас... Э, три части и пятнадцать долей. - ответил Иту.

-- Хорошо... Тут нам делать теперь нечего. Уходим. И желательно поскорее!

-- Юц, Иту, осуществляйте скачок! - сказал Ян.

Те кивнули, выбрали звёздную систему и осуществили переход. "Звезда Ланраи" набрала небольшую скорость и исчезла во вспышке.

Гатрэи на своих кораблях тихо отметили всплеск энергии на границах планетарной системы и вновь принялись за расчёты. Они были спокойны: с каждым очередным разом срок на отслеживание будет сокращаться, и у новых будет всё меньше и меньше времени. Скрыться им не удастся...

13

Флот гатрэев незаметно приближался к Сар'яниме - за миллионы лет разработок технологии межприродных переходов они нашли способ увеличивать скорость передвижения в десятки раз и научились скрывать треки. Среди новых никто бы не узнал про приближающуюся опасность...

Захватчики вышли из перехода за тысячу единиц от внешних границ системы и сразу же развернули гиперполе - огромную ловушку наподобие той, что они создали для всей системы галактик. Через её внешнюю сторону могло пройти что угодно, но попасть назад не могла даже частица информации. Чтобы создать видимость того, что ничего не происходит, гатрэи запустили систему ложных сигналов, направленную на иные планеты - переработанные передачи нынешних жителей системы, которые они успели записать, будучи на Намиркум-Малвактэу.

Для первого нападения гатрэи послали восьмидесятую часть флота - четырнадцать миллионов малых и средних звездолётов. Они перенеслись к планете сразу же после получения приказа. Остальные суда, ожидая, сосредоточились вокруг Фактории и Корабля Собраний.

Сар'янима была небольшим миром, почти целиком покрытым океаном. Единственный его континент населяли таймиды из рода паргий. Бывшая колония, сейчас Сар'янима считалась одной из наиболее развитых планет второго внешнего сектора Туманной Галактики, была его важным культурным центром... Когда всё произошло, её жители занимались будничными делами, были спокойны - из-за быстроты и масштабности действий гатрэев системы наблюдений и предупреждения просто не сработали.

Сначала повсюду послышался глухие грохот и треск, будто где-то далеко случилось сильное землетрясение. Через пару секунд все стихло, и когда показалось, что опасность миновала, гатрэи явили себя. Их огромные жуткие звездолёты-нагромождения, покрытые множеством шипов, возникли из ничего за мгновения и заслонили собою небо повсюду, где были сэнтиенты.

Таймиды были настолько напуганы, что не могли пошевелиться. Парализованные, они стояли и, дрожа, смотрели на почерневшие небеса.

Но это был только начало. Вскоре после появления кораблей с малой луной начало происходить нечто ужасающее: её сероватая поверхность покрылась красно-рыжими пятнами, разраставшимися с невероятной скоростью. На ней исчезала кора. Неизвестная сила прожигала камень как бумагу, тонкая внешняя оболочка луны таяла, оставляя за собой океаны расплавленного вещества, исчезавшие следом за корой, не успевая даже остыть. Луна превращалась в алый шар, размер которого уменьшался с каждой секундой. И разъедание только усиливалось. Всего лишь за три минуты на месте спутника осталось только рассеянное облако пыли.

После этого среди сар'яниман началась паника.

Гатрэи этого и ждали. Когда жители планеты, охваченные страхом, бросились бежать, они приступили к атаке. Множество сфер, сияющих и тёмных, больших и малых, посыпалось с кораблей на землю. Шипы контролеров реальности засверкали, и яркие мелкие огни вспыхнули повсюду в поселениях, стразу же начав затягивать в себя предметы вокруг. Сияющие сферы, пролетев около километра, резко изменяли траекторию и мгновенно приобретали невероятную скорость. За ними протягивались короткие шлейф, в которых растворялось любое вещество и любая вещь, а что не исчезало, превращалось в груду обломков. В дрожащем воздухе исчезали и те, кто попадался сферам на пути. Спасения не было никому и ничему.

Тёмные же сферы ускорялись перед столкновением с поверхностью, и этим вызывали взрывы. Образовывались огромные воронки, но сами сферы оставались целыми. Первые несколько мгновений - затем с невероятной силой их разрывало. Обломки разбрасывало на сотни метров, а из остатков поднимались роботы - нагромождения ещё более страшные, чем корабли неизвестных захватчиков. Они вскоре активизировали свои контролеры и направлялись следом за сияющими сферами, разрушая то немногое, что осталось после них, и уничтожая уцелевших.

Следом за роботами на планету высадились их создатели. Чтобы новых на планете не осталось уж точно, гатрэи послали около миллиона небольших, но вооруженных до зубов групп солдат, которые при помощи телепатии выискивали редких уцелевших среди руин и уничтожали их. Злые лица существ, похожих на прежних, и острия-излучатели пушек было последним, что они видели.

Таймиды спасались от этого ужаса как могли. Некоторые попробовали покинуть планету на звездолётах, но ни у кого не получилось отлететь даже на кудг - их всех сбивали сферы. Никто не спасся и из прятавшихся - роботы захватчиков за одну часть разрушили всё, что могло служить щитом или укрытием. Некоторые смельчаки пытались сражаться с захватчиками, но они не успевали даже что-либо предпринять.

Сар'янима, одна из ведущих планет галактики, пала за минуты. Все её жители были уничтожены через два часа после начала нападения, а всё ими созданное - через три. Неожиданность и быстрота атаки вместе с невероятной мощностью захватчиков не оставили ни одного шанса на спасение. Города превратились в пустоши с голой землей и камнями, поля и сады - в пепел. Остатки сбитых судов были затоплены в океане или разбросаны по руинам поселений. Сар'янимская цивилизация была уничтожена полностью.

Когда разорение был завершено, гатрэи вместе с роботами вернулись на звездолёты и вскоре воссоединились с остальной армадой. Оставив в системе два корабля для поддержания гиперполя и системы ложных сигналов, они взяли курс на следующую планету. Флот, перестроившись, отдалился от границ поля-ловушки и исчез в исполинских огнях всплесков энергии.

14

"Звезда Ланраи" осуществляла очередной межзвёздный скачок.

-- Что ж, мы удрали в очередной раз... - проговорил Юц.

-- На наше счастье мы пока что на это способны. - ответил Дат.

-- И у нас есть хоть какое-то время в запасе. - добавил Кин.

-- Потому мы должны воспользоваться этим. - продолжил капитан, - Чтобы мы могли действовать дальше, надо отремонтировать всё, что ещё можно выправить.

-- А что ещё можно? - обратился Иту к Яну и Нойму.

-- Так, ремонту ещё подлежат корпусные двигатели и каркас корабля. - ответил техник, - Система жизнеобеспечения требует отладки, а энергоисточник - перезапуска. Можно было бы исправить и больше, но целые запчасти и подходящие инструменты точно имеются только для названного.

-- Тогда распределяйтесь, кто куда! - сказал Ян.

-- Я пойду ремонтировать каркас. - передал Юц и, выдержав небольшую паузу, добавил, - Один.

-- Один? - удивился Нойм.

-- Да. Мне не в первый раз приходится это делать.

-- Я и Кин имеем опыт в работах с жизнеобеспечением, так что мы лучше займёмся им. - предложил Дат.

-- Хорошо, тогда остальные - на малые двигатели, ибо они повреждены больше всего. - сказал Ян.

-- Подождите, а кто тогда останется за пилота и техника? - воскликнул Нерым.

-- Я останусь. - ответил Хат Кай, - И ещё тогда перезапущу энергоисточник.

-- Хат, а тебе помощь не понадобится? - спросил капитан.

-- Ян, - вмешался Иту, - Хат восемьсот лет исследователем-внегрупповиком работал. Он справится без проблем. Я прав?

-- Прав.

-- Простите меня, но что насчёт времени? - поинтересовался Юц.

-- По моим прикидкам за частей четырнадцать мы должны справиться. - ответил Ян.

-- А в переходах это сколько?

-- Три. - сказал куратор, - Поэтому, если повезёт, даже перевести дух успеем.

-- Хорошо, тогда за работу!

И исследователи разошлись. Прихватив нужные инструменты, Дат и Кин вышли в связывающий каюты коридор, Юц направился в уцелевшие трюмы, что были за каютами, а остальные спустились на нижние уровни. Хат Кай остался на мостике, чтобы контролировать полет и помогать с воссоединением заменяемой техники с системами управления.

С местом работы больше всего повезло друзьям-гатарианам: удобно будет и трудиться, и перерывы устраивать. Проведя осмотр, они обнаружили, что степень повреждений была меньшей, чем они предполагали: нужно было только заменить ряд передатчиков и других деталей, прочистить дюжину фильтров и задать новые настройки. Кин и Дат были этому очень удивлены - такой стойкости они не ожидали даже от шемрайского звездолёта. Благодаря построившим его мастерам они всё ещё живы. Но помощь требуется и самому прочному судну.

Сосредоточившись, за шесть с чем-то часов Дат и Кин закончили отладку, чистку и замены и позволили себе перекур, после которого решили пойти помочь своим друзьям. Юц в очередной раз отказался, а Нерым, Нойм, Ян и Иту помощникам были очень рад - они уже устали, а работы предстояло ещё много. Вшестером они уложились в срок и даже смогли выкроить время на небольшой отдых.

Тем временем Юц продолжал ремонт каркаса и одновременно всё более убеждался в том, что помощь ему не нужна: хотя урон был нанесён основным узлам и балкам, и был весьма серьёзен, самих повреждений было относительно немного - около шестисот, если верить бортовому компьютеру. Имевший опыт велетианин быстро заделывал пробоины, трещины и вмятины - примерно за четыре части он заварил все повреждения на тех участках, до которых мог достать сам. Затем, перепроверив, что доступных для ручной работы элементов больше не осталось, Юц перебрался в машинный отсек и принялся ремонтировать то, что было скрыто обшивкой.

Для исправления недоступных повреждений требовалось средство с дистанционным управлением - наниты. Они выполняют все нужные работы сами, ремонтник должен только смотреть за ними и направлять их. Несмотря на то, что их в трюмах сохранилось довольно много, на полный ремонт каркаса этого количества не хватило. Но утешало то, что восстановленные части придадут звездолёту былую прочность. Закончив, наконец, все работы по ремонту, которые в сумме заняли около одиннадцати часов, Юц задремал прямо в отсеке.

До прихода сетэлов Нойм, Нерым, Иту и Ян потихоньку сходили с ума - более тяжёлую и однообразную работу, чем восстановление корпусных двигателей, надо было ещё поискать. Они понимали, что без них маневрирование вообще и полёты в плотных средах будут просто невозможны, но... Отремонтировать надо было восемьдесят три двигателя из ста двадцати, а на ремонт каждого уходило до одной части, причем нередко большая часть времени занимали поиски повреждений. И заменять приходилась множество приборов за раз, мелких и слабо отличающихся друг от друга. Из-за всего этого парней стали одолевать растерянность и сонливость ещё тогда, когда они работали над первой очередью.

Где-то через семь часов даже Нерым и Нойм потеряли всё терпение, а оставалось ещё полсотни механизмов. Исследователи понимали, что без помощи в срок они никак не уложатся... И в это время пришли их друзья. Парни никогда прежде так не радовались предложению о помощи. Вместе с двумя помощниками и их восемью руками они с новыми силами взялись за работу и за пять часть закончили ремонт всех остальных двигателей. Довольные, они вернулись в каюты.

Хат Кай во время всех трёх переходов почти не выходил из главного зала. Ему предстояло выполнять несколько задач одновременно: следить за полётом и состояниям корабля, прокладывать маршрут и, главное, осуществлять воссоединение с системой механизмов жизнеобеспечения и корпусных двигателей после их ремонта. Всё это предусматривало работу за панелями управления пилота и техника. Совместить их на своём компьютере Хат Каю не удалось, поэтому он был вынужден пересесть на кресло пилота, которое регулировал минут пять, чтобы в него поместиться. Когда это было сделано, исследователь соединил панели на едином голоэкране и приступил.

За первый переход он воссоединил с системой двадцать двигателей и почти все приборы комплекса жизнеобеспечения. По окончанию скачка Хат Кай решил перезапустить энергоисточник, о чём и предупредил всех остальных, добавив, что из-за этого осуществлять запросы он пока не будет. За тот час, пока двигатели остывали, он проложил маршрут и, пользуясь тем небольшим свободным временем, что образовалось, начал думать о том, как быть дальше.

Во время второго скачка количество запросов снизилось, поэтому Хат Кай решил заняться продумыванием следующих шагов более основательно. "Так, мы теперь знаем слабое место роботов, осталось найти его и для звездолётов... - думал он, - Но ни оружия, ни брони у нас фактически нет. Значит, остаётся только один способ - найти подходящее место очередной встречи, "своё поле"... - он открыл голокарту, - Только какую систему выбрать? Где много астероидов? Можно, но... Если "встреча" растянется, скорее нас разнесёт, чем гатрэям что-нибудь сделается. Туманность? Это ещё хуже. И что тогда?.." И тут Хат Кай бросил взгляд на систему Сол Надарэймалис-инитре, в пяти с половиной тысячах световых годах от места, куда судно направляется сейчас. Вот оно! Нестабильная звезда! От излучения таких светил даже техника дэтаров порой барахлит. Гатрэйскую же просто обязано заклинить. Но это повредит и их оборудование. Хотя... На энергоисточник и двигатели влияние будет малозначительным - в пересчёте на удельные значения разница составляет дюжины раз, - компьютеры относительно экранированы. К тому же, полевые генераторы в полном порядке. Чтобы было всё совсем хорошо, надо хотя бы один комплекс устройств телепортации в рабочем состоянии для уклонения от выбросов.

На этой мысли Хат Кай прекратил рассуждения и продиагностировал системы. Выяснилось, что у обоих были выведены из строя главные контролирующие блоки, несколько накопителей и несколько десятков проводящих каналов. И из-за этого они не работали вообще. Но это было под силу исправить: сгоревший механизм межприродных переходов мог дать нужные запчасти. Исследователь не мешкая начал ремонт, и вскоре системы телепортации вновь были в рабочем состоянии.

Тем временем неожиданно увеличилось количество запросов на воссоединение двигателей с системой - Дат и Кин пришли друзьям на подмогу. Хат Кай сразу же принялся за их выполнение, но это заняло почти всё его время - он едва смог выкроить несколько долей чтобы проложить новый маршрут и дать команду на третий прыжок.

За тринадцать напряженных часов все учёные устали, и поэтому в те минуты, что у них остались, они решили расслабиться или подремать. А за полчасти до окончания скачка они вернулись на мостик.

-- Рад, что вы закончили. - воскликнул Хат Кай, увидев их, - Ну а я готов заявить, что уже имею примерный план.

-- Отлично! - воскликнули физик и биолог.

-- Слушаем. - сказали Нерым, Нойм и Иту.

-- Но он требует некоторого совершенствования...

-- В смысле?

-- Погодите, а где Юц? - вдруг спросил техник.

-- Не знаю, он сюда не заходил и ничего не сообщал. - ответил куратор.

-- Иту, сходи поищи его. На обсуждении должны быть все. - передал Ян.

Навигатор кивнул, вышел из зала и вскоре вернулся вместе с Юцем, недовольным из-за того, что его разбудили. Исследователи расселись, и Хат Кай начал:

-- Предлагаю следующее...

15

После уничтожения Сар'янимы гатрэи почувствовали себя непобедимыми - никто в этой системе галактик не имел такой мощи, как они. И с этой мощью можно было разрушать сотни планет одновременно, не останавливаясь: даже половины дивизии было достаточно, чтобы превратить мир в ничто.

Поэтому после первой атаки они разделились. Они разбились на группы по две дивизии, каждая из которых направилась в отдельную систему. Разрушения начали происходить всё чаще, охватывая с каждой долей всё большее пространство: менее чем за сутки гатрэи прошли две галактики, оставив после себя полосу опустошённых планет шириной более чем в сто световых лет, и уже приближались к Галактике Облаков, соседней от Светлой - галактики Сэтара.

Народы и цивилизации исчезали один за другим. Гатрэи разрушали любой мир, что попадался у них на пути: Объединения, мек'наев, вольников, свободные системы. Сар'янима, Мегих, Датаона, Руи, Эномгат, Зисс, Видия, Шактури, Онмау, Гкхиелл... Важнейшие планеты галактик, родные миры для миллиардов, уничтожались без пощады. Против гатрэев не выстояла даже Ирдая, планета рэгенерумов и наноидов. Роботы, созданные для защиты Объединения, не продержались даже шести часов. Другие не выдерживали и четырёх.

Следующей жертвой нападения должен был стать Аднарэт - крупнейший мир карликовой галактики Ниора, спутника Галактики Облаков, вторая столица рода иретов, дом для пятнадцати миллиардов.

Гатрэи нападали на все планеты по схожей схеме: неожиданно появлялись, создавали поле-ловушку и разворачивали систему ложных сигналов, сеяли панику, после чего, пользуясь этим, начинали уничтожать жителей планеты и всё, что было ими создано. Из-за ужаса и невероятной мощности захватчиков никто не успевал ни скрыться, чтобы не быть найденным, ни сбежать, ни дать хоть какой-нибудь отпор. По отработанному сценарию гатрэи напали и на этот мир.

Две дивизии, посланные туда, вышли из перехода за несколько сотен единиц от внешних границ планетарной системы и сразу же развернули ловушки. Оставив пару судов для их поддерживания, остальные понеслись к планете.

Они достигли её менее чем через минуту. Их огромные страшные звездолёты в мгновение ока появлялись буквально из воздуха и рассредоточивались по всей поверхности планеты. Иреты испугались, они были шокированы, но никто и не думал бежать. Они просто стояли и смотрели на корабли в небесах, не выказывая никаких чувств.

Такая реакция жителей на внезапное появление вначале поразила гатрэев и заставила их задуматься. Эти новые показали себя смелым народом, но поступили они так потому, что таков их дух, или потому, что у них есть какое-то мощное средство?.. Любопытно, но не важно - скоро все они побегут прочь в ужасе...

Вдруг все корабли, находившиеся на дневном полушарии, слабо вспыхнули и превратились в полупрозрачные силуэты. На некоторое время на поверхности планеты вновь стала светло, но... С Малым Солнцем начало происходить нечто пугающее. Обычно спокойная звезда, сейчас она вспыхнула с невероятной силой. Множество огромных протуберанцев вырвались из неё и потянулись вверх. Но они не угасали и не распадались, как это было всегда, а продолжали расти всё быстрее и быстрее. Потоки вещества стали искривляться, становясь похожими на щупальца чудовищ, заполонявшие космос. Нечто вытягивало вещество из звезды, она уменьшалась с каждым мгновением. Семь долей этого кошмара, казалось, растянулись на части. Когда он закончился, Малое Солнце больше не существовало - вместо него было лишь тускнеющее облако разреженного газа.

После этого иреты запаниковали. Ждавшие этого гатрэи сразу же начали атаковать. Звездолёты снова стали тёмными, на них открылись большие люки-трещины, вспыхнули шипы контролеров реальности. Мелкие сверкающие шары, поглощавшие всё вокруг, вспыхнули в поселениях. Воздух заполнили шлейфы сияющих сфер, разрушавшие всё то, до чего не достали огни. Роботы-нагромождения разрушали остатки, а гатрэи-рядовые, шедшие следом за ними, выискивали немногочисленных уцелевших и отправляли их в небытие. За доли работы контролеров целые города превращались в руины.

За три части боёв и уничтожения неразрушенной осталась только столица планеты - Наим, которая продолжала держать оборону. Аднарэтиане поднялись против гатрэев всем миром, но многократное техническое превосходство и быстрота действий захватчиков не оставили им ни единого шанса - две трети Корпуса Обороны планеты и его ресурсов были уничтожены за первые двадцать долей атаки. Остальных защитников за следующие часы постигла та же участь. В живых осталось лишь полмиллиарда жителей планеты, но все они были готовый дать гатрэям бой.

Наим окружал огромный оборонительный комплекс, "Стена". Созданный многие тысячелетия назад, он не пропустил ни одного захватчика в столицу за всё время существования, поэтому считался одной из лучших фортификационных систем во всём Объединении... Гатрэи разрушили его до основания за сорок долей. Роботы и сферы превратили легендарную "Стену" в груды обломков, оставив торчать над ними только редкие опорные конструкций. Иреты были вынуждены отступить в город. У них осталась только одна возможность - нанести массированный удар, вложив в него всё, что у них ещё осталось.

Роботы и сферы быстро окружили город, сомкнули ряды и... остановились. Удивленные иреты также прекратили все действия. Некоторое время ничего не происходило, а затем из строя захватчиков вышли гатрэи-рядовые вместе с группой небольших роботов, которые направились к городу. Пешком. Почувствовав неладное, аднарэтиане выставили против них большую часть пушек и дали первый залп. На гатрэев обрушился целый град выстрелов, волна взрывов пронеслась по всему пространству между разрушенной "Стеной" и городом. Поднялись облака пыли, закрывшие обзор. Грянул второй залп, третий... Около минуты стояла тишина. Иретам показалось, что они сумели остановить захватчиков, но...

Пыль начала оседать, и аднарэтиане своему ужасу увидели, что все гатрэи вместе с роботами уцелели. Мощнейшие энергоразряды и даже аннигиляционные бомбы не смогли даже ранить их, они их только разозлили. Захватчики стали быстрее приближаться к границам города. Иреты дали ещё несколько залпов, самых мощных, на какие были способны. Они превратили в ничто окраины города и земли за ними, израсходовали почти все снаряды и запасы энергии больших пушек, но всё было бесполезно. Достать гатрэев было невозможно. Они беспрепятственно вошли в Наим.

В уцелевших городских кварталах аднарэтиане открыли шквальный огонь по роботам и их создателям. Десятки стреляли по одному, стреляли из укрытий, стреляли открыто, стреляли из всего оружия, что было. Но ничто не могло нанести вред гатрэям и механическим нагромождениям - неизвестное поле вокруг каждого из них поглощало энергию всех выстрелов и бомб, и только становилась ещё сильнее от этого.

Самим захватчикам обстрел помехой не был, но само количество стрелявших вынуждало замедлиться. Их были миллионы. А для гатрэев существовал только один способ избавиться от этого.

Обшивка роботов и доспехи-экзоскелеты солдат покрылись шипами и засветились. Заработали контролеры реальности, и атакующие за мгновения раскидали всех стрелков. Через несколько долей они уничтожили всех защитников, что были у окраин города. А тех, кто спешил им на помощь, они уничтожали быстрее, чем те брались за оружие. Остановить даже несколько тысяч захватчиков было невозможно, а их количество только росло - через полчасти после начала битвы в Наиме было уже более миллиона гатрэев и около трёх миллионов их механических слуг.

Через час после разрушения "Стены" аднарэтиан остались единицы. Гатрэи полностью захватили город и теперь уничтожали последних уцелевших, которые прятались в Дэйсте - доме правительства этого мира.

Одна группа рядовых ворвалась в зал собраний, огромное круглое помещение с небольшой плоской пирамидой на полу в центре. Внутри был только лидер народа, тэих. Гатрэи-солдаты бросились к нему, чтобы уничтожить своими контролерами, но их остановил командующий группы. Он решил сам покончить с этим новым.

Захватчик выстрелил в него из гиперударной пушки. Ирэта отбросило на полсотни метров, и он упал на пол рядом с пирамидой, едва живой. Гатрэй-командующий, глядя на это, усмехнулся. Теперь нового можно добить. Он подошёл к держащемуся из последних сил тэиху, направил на него острие-излучатель пушки и медленно, с тяжестью проскрежетал:

-- Мы... вас... победили...

Тэих поднял голову, посмотрел на гатрэя и крикнул:

-- Нет!

И ударил по вершине пирамиды.

За секунду всю поверхность планеты покрыли полосы яркого белого света, образовав колоссальных размеров сеть. Она просияла секунд пять, а затем исчезла, погрузившись вглубь. И как только погасло последнее звено, грянул взрыв.

Вся планетная система осветилась мощнейшей вспышкой. Взрыв, произошёдший в ядре планеты, разорвал её на множество обломков. Ударная волна была настолько сильна, что дошла даже до поддерживавших ловушку судов. Аднарэт и цивилизация, существовавшая на нём, были уничтожены. Вместе с теми, кто на них напал.

Аднарэтане никому не позволяли взять над собой верх и никогда не сдавались. И не сдались даже тогда, когда их планета была превращена в руины, а их самих остались единицы.

Для гатрэев это был первый удар. Новые уничтожили часть их Флота! Целых две дивизии сразу! Превратить ядро своего мира в бомбу и подорвать его, чтобы не быть побеждёнными... Их недооценили...

Осознав, что они тоже могут быть здесь уязвимы, гатрэи перераспределили свои силы. Они продолжили продвижение, но сейчас были готовы к подобным неожиданностям.

16

На корабле учёных шло оживлённое обсуждение.

-- Ты направил звездолёт в одну из самых опасных систем галактики? - воскликнул Дат, когда услышал, что является конечной точкой скачка.

-- Да. - кивнул Хат Кай.

-- Да нас там зажарит! - крикнул Иту.

-- Согласен, излучений там всех диапазонов, мощности и типов на ваш выбор, но всё-таки воздержитесь пока от возмущений. Да, почти всё на корабле работает через пень-колоду, но не полевые генераторы и энергоисточник. С ними как раз всё в полном порядке.

-- Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился Юц.

-- То, что радиация нам будет не так уж и страшна. Если мы, конечно же, не заберёмся в самое пекло. А что касается потоков и выбросов, то от них можно будет увернуться - я отремонтировал системы телепортации.

-- Что? Ты их починил?

-- Там проблема была только в паре накопителей, контрольных блоках и передающих каналах. Я их заменил, и устройства как новые. Мы можем осуществлять скачки до восьмой части единицы длиной. А с учётом того, что диаметр выбросов на нестабильных звёздах крайне редко превышает триста тысяч кудгов, этого более чем хватит.

-- А интенсивность этого излучения? - сказал Кин.

-- Не должна никак воздействовать. Кроме кают и комплекса жизнеобеспечения только устройства систем телепортации дополнительно экранированы. Кстати, только благодаря им спасались те, кто оставался в живых после выбрасывания из разломов у Сол Макрионис, самой поганой из всех нестабильных звёзд в системе. Это известный факт.

-- Ясно...

-- Так, понятно, а что будем делать, когда доберёмся туда? - спросил Ян.

-- А до этого я не дошёл. - ответил куратор

-- Нехорошо...

-- А сейчас послушайте...

-- Мы знаем, ты нам не раз уже это говорил. - прервав его пробурчали остальные, - "Кураторов приставляют к группам, чтобы они их думать учили..."

-- Что ж, раз ты не дошёл, будем доходить вместе. - вздохнул капитан.

-- Пойду тогда открою карту системы. - сказал Иту и направился к главной панели управления.

Остальные исследователи двинулись следом за ним. Навигатор дал команду, и вскоре перед глазами всего экипажа появилась большая голограмма системы Сол Надарэймалис-инитрэ.

Сама Надарэймалис-инитре оказалась молодой крупной бело-голубой звездой, раз в сорок тяжелее солнца Сэтара, вспыхивавшей каждые две-три недели. Во время вспышек почти вся её поверхность покрывалась гигантскими протуберанцами, которые порой вырастали до половины её диаметра и превращали светило в огромный косматый шар. В такие моменты даже за десять единиц от звезды защитные поля могли дать сбой. После быстрого пробуждения и короткого периода наибольшей активности выбросы начинали постепенно уменьшаться и через пару дней прекращались вообще - верхние слои становились почти гладкими. А затем всё повторялось.

Изучая звезду, парни заметили, что выбросы радиации на ней имеют значительную мощность уже в самом начале этапа пробуждения, но эти первые очаги всегда довольно редки и развиваются на небольших площадях. Они существуют недолго, а перед исчезновением выбрасывают в космос один узкий, но невероятно сильный поток. Учитывая то, что в самом начале пробуждения защитные поля могли справляться с радиацией большей части потоков, это явление можно было использовать.

Но в качестве места боя - по крайней мере, основного - она не годилась. Планеты подходили куда лучше. Их там было три: небольшой далекий и холодный мир, в котором не было ничего, кроме пересыщенного радиацией кислородного и азотного льда, огромная газовая планета неподалёку от самого светила с гигантской системой колец, круто наклоненных относительно плоскости орбиты, и ещё один газовый гигант, скрывавшийся в пустоте среди облака астероидов.

Некоторое время, пока исследователи рассуждали и просчитывали варианты, в зале стояла тишина. Первым её нарушил Иту:

-- У меня есть мысль.

-- Ну?

-- На Малвактэу мы остановили сферы и искры с помощью астероидов, так? Думаю, сейчас можем сделать так же!

-- Предлагаешь среднюю планету? - сказал Кин.

-- Ага. Астероидов куча, излучение звезды не страшно. У нас есть шансы!

-- Погоди. - вмешался Дат, - С чего ты взял, что у нас получится? Второй раз гатрэи на тот же трюк не поведутся. И я не уверен, что корабль выдержит столкновения с астероидами, в особенности, если нам удирать на всех парах придётся.

-- Ну, что касается астероидов, то это можно решить увеличением мощности "твёрдого" и "мягкого" полей и осуществлением неполных сбросов. - сказал Нойм, - Тогда корабль, будем надеяться, выдержит всё это.

-- А что касается гатрэев, так у их не будет выбора, если мы будем в облаке. - добавил Иту.

-- Хм, раз так, то тогда это сможет сработать... - проговорил биолог.

-- Беру свои слова назад. - сказал физик.

-- Так, для роботов план есть, а корабли? Для них это не самый подходящий вариант. - обратился ко всем Нерым.

-- Солнце... - тихо сказал Юц.

-- Что? - воскликнули все исследователи кроме куратора.

-- Солнце. Я считаю, что его энергетическое и информационное излучения, особенно в выбросах, смогут вывести их из строя.

-- Думаешь? - засомневался Ян.

-- Технологии всех цивилизаций имеют предел. Мы же как-то уничтожили гатрэйских роботов, значит, сможем уничтожить и их суда!

-- И сделаем мы это, заманив их в зону выбросов, которая только-только появляется. - добавил техник, уловивший мысль друга.

-- А выбросы-то будут? - спросил Кин.

-- А в этом я не уверен...

-- Нойм, Юц, вам повезло. - вмешался Хат Кай, - Согласно сведениям со спутников, последний термин активности звезды был двадцать два дня назад. Следующий пик - событие ближайшего времени.

-- У нас может получиться!

-- Подождите, а контролеры реальности? - воскликнул Иту, - Гатрэи же смогут использовать их в качестве противорадиационного щита!

-- Может и так, но... Вспомни слова Хата - контролеры это те же манипуляторы частиц, только более сложные. - сказал Нерым, - А раз так, то у нас будет возможность. Если я не ошибаюсь, даже анмилве и квейты становились жертвами вспышек Сол Макрионис. Так что сам видишь.

-- Насчёт анмилве и квейтов подтверждаю. - вмешался куратор.

-- Понял, вопросов больше не имею. - ответил Иту.

-- От такого излучения такой мощности и такого широкого спектра полностью защитить не сможет ни один щит, ни одно устройство, даже гатрэйское. Так просто должно быть! - воскликнул Нойм.

-- Раз техник согласен, значить так и есть. - сказал Ян, - Понадеемся, что в галактиках гатрэев мало нестабильных звёзд...

-- Кстати, излучение может упростить нам и уничтожение роботов. - сказал Юц, - Если верить сведениям автоматических станций, на средней планете также наблюдается повышенный фон.

-- Система, где каждый субек пространства пересыщен радиацией... И мы летим туда. Замечательно! - пробормотал Дат.

-- Народ, через пять долей мы выходим из разлома! - воскликнул Хат Кай.

Исследователи прекратили разговор, заняли свои места и начали готовиться к выходу. План действий они составили. Сейчас можно только надеяться, чтобы всё задуманное осуществилось.

17

Светлое пятно в конце тоннеля, вспышка - и "Звезда Ланраи" вынырнула в пространстве системы Сол Надарэймалис-инитре. За иллюминатором раскинулось солнце системы - идеально гладкий бело-голубой шар с гигантской короной, в которой терялась первая планета.

-- Вот мы и прибыли. - Нерым повернулся к остальным.

-- Если б не планета, принял бы эту звезду за белый карлик. - проговорил Нойм.

-- Вы уверены, что она нестабильна? - засомневался Кин.

-- Уверены. - ответил Хат Кай, - Такая тишь бывает только на них.

-- Так, полюбовались - и хватит. - сказал Ян, - Нам надо направляться к средней планете.

-- А сколько до неё? - спросил Нойм.

-- Сейчас посмотрим... Так, двадцать шесть единиц, она на сто три градуса направо от нас. - ответил Иту.

-- Понял, летим! - воскликнул пилот и направил судно к планете.

Хоть оно и было изрешечено практически полностью, но после ремонта и всех отладок работало хорошо. Три с половиной миллиарда километров, что были между точкой выхода и планетой, оно преодолело менее, чем за час. И на его скорости никак не сказалось то, что во время полёта исследователи провели ещё одно испытание отремонтированных систем.

Конечный пункт показался за пару минут до конца перелёта. Похожий сначала на далёкую туманность, он постепенно увеличивался и вскоре занял более половины видимого за иллюминатором пространства. Но увидеть саму планету было невозможно - огромное и плотное облако астероидов надёжно скрывало её. Из-за вращения скопление приобрело форму линзы, а множество обломков люда и полос пыли, что были в нём, придавали ему сходство с целой галактикой, которая сияла всем множеством своих звёзд. Такие объекты, галактионы, были большой редкостью во всём космосе. Ими было возможно любоваться вечно, но сейчас было не до этого.

По приказу Яна Нерым направил звездолёт к северной приполярной области. Мощность облака и количество астероидов на куб там были меньше, чем на экваторе - это позволит пролететь сквозь с меньшими усилиями и будет более безопасно, но при этом сохранит высокие шансы на то, что им удастся уничтожить роботов-сфер и искр.

Корабль приблизился к внешней, на удивление чёткой границе облака и завис над ней. Исследователи замолчали и стали ожидать прихода гатрэев.

Ждать долго не пришлось.

Всего через пару минут после того, как "Звезда Ланраи" остановилась, вдалеке нечто вспыхнуло, и появились тридцать внушающих ужас кораблей.

Увидев "Звезду", гатрэи удивились. Новые, которые до этого момента всегда убегали, сейчас были прямо перед ними. Получается, они выбились из сил, или...

"Бросьте на них роботов с двенадцати судов!" - приказал командующий группы преследования. "С двенадцати? Зачем так да много?" - удивились рядовые. "Новые наверняка что-то задумали. Поэтому, чтобы быть уверенными в их уничтожении, направляйте много. - передал командующий, - И следите за ними. Исполнять..." Рядовые, не передав ничего, поклонились и ушли. Вскоре на кораблях начали открываться люки.

Исследователи знали, что гатрэи первым делом пошлют в атаку сферы, но они не предполагали, что первая волна будет настолько многочисленной. Это всё изменяло.

-- Нерым, Нойм, уходите в облако! - крикнул Ян.

Они кивнули и направили звездолёт к астероидам. Следом за ними понеслось несколько тысяч роботов, которым на этот раз дали откорректированный приказ...

-- Часть сфер распадается! - крикнул Юц, глянув на голоэкраны камер наружного наблюдения.

-- Что?

-- За нами летят и сферы, и искры! - крикнул Дат.

-- Ускоряйтесь!

-- Запускайте телепортацию!

Пилоты начали серию скачков. Скорость судна увеличилась в разы. Рой остался позади, но ненадолго - как только "Звезда Ланраи" телепортировалась первый раз, они подключили дополнительные ступени двигателей. За мгновение искры и сферы приобрели ускорение большее, чем у корабля учёных, и стали быстро приближаться к нему.

Еще полминуты - и роботы будут на дистанции атаки. Они уже начинают активизацию оружия. До астероидов - считанные километры. Времени только на один прыжок...

Команда, сброс энергии, слабая вспышка - и звездолёт в мгновение оказался глубоко внутри скопления.

Исследователи ожидали, что роботы замедлятся, но ничего подобного не случилось - изменение среды для них не стало препятствием: за считанные секунды они перестроились и вошли в облако следом.

-- Они даже не замедлились! - воскликнул Иту.

-- И где радиация, о которой ты говорил?! - крикнул Кин Юцу.

-- Тут ещё низка. Чтоб эффект стал заметен, надо пробраться глубже.

-- Вперед! - приказал Ян.

Звездолёт продолжил заглубляться. Роботы, видя это, запустили своё мощнейшее оружие.

-- Они подключили контролеры и набирают скорость! - крикнул Дат.

-- Что?

-- Нас настигают!

-- Мы среди астероидов, делаем прыжок за прыжком, каким образом они ускоряются? - крикнул Нойм.

-- Идут напролом. - передал Хат Кай.

-- Юц! - крикнул Ян, - Перебрось себе панель управления энергоисточником и будь готов осуществить сброс. Дат, Кин, настройте автоматическое прекращение скачков, когда он начнёт, иначе нас разорвёт. Остальные - следите за состоянием!

-- Ясно.

Тем временем с каждой очередной телепортацией увеличивалось количество астероидов. Свободного пространства оставалось всё меньше. Пилоты уже не обращали внимания на мелкие камни и льдины, беспрерывно ударявшиеся о защитные поля, и стремились уворачиваться только от крупных астероидов. Они были вынуждены замедляться, а сферы с искрами продолжали ускоряться. Мощь их контролеров росла, и полоса пустоты, которую они оставляли за собой, становилась всё шире. Гатрэйские роботы готовились нанести удар и смести судно вместе со всеми астероидами, что окажутся возле.

Но, несмотря на это, Юц не спешил со сбросом - он ждал, пока механизмы подойдут ещё ближе.

-- Сбрасывай! Они уже близко! - кричали ему остальные исследователи, у которых начинали сдавать нервы, но он продолжал ждать.

Когда между звездолётом и роботами осталось менее трёх километров, они не выдержали:

-- Сбрасывай!!!

Юц нажал на кнопку. Серия скачков была прервана, и из трансляторов главных двигателей вырвался мощнейший энергетический разряд. Созданная волна толкнула звездолёт с такой силой, что его скорость увеличилась сразу вдвое. Астероиды, оказавшиеся сзади, отбросило в сторону роя. Через мгновение они налетели друг на друга.

Сферы своими мощными контролерами с лёгкостью разрушили астероиды, брошенные на них. Но искры на это не были способны. Некоторым удалось увернуться, но большинство уйти от стремительно приближающихся пересыщенных излучением камней и льдин не смогло. На колоссальной скорости они столкнулись и взорвались. Разлетающиеся обломки и сильнейшие ударные волны затронули всех остальных роботов, и рой остановился.

Из-за вспышек и пыли исследователи не видели, что происходило внутри армады, но было заметно, что она больше не двигается.

-- У нас получилось! - воскликнули Юц, Иту и Ян.

Но вот это был далеко не конец...

Когда начались взрывы, развитые субинтеллекты сфер определили, что причина произошедшего - более ограниченные возможности искр. Большие роботы передали малым приказ двигаться дальше, а сами начали уходить. В результате большинство сфер уцелело, а все искры уничтожились, остановив собой волну.

Начало взрывов разъярило гатрэев. Они знали, что большинство роботов сохранилось, но их выводил из себя сам факт. На новых было брошено более трети от всех имевшихся у них машин, а первые потери понесли они! Техники один за другим посылали сообщения командующему о потерях. "Последние данные: были разрушены все искры и около четверти сфер. Уцелевшие роботы продолжают преследование." - был переслан очередной доклад. "Даю новый приказ: бросьте на новых всех роботов." - передал в ответ командующий, едва сдерживая злость. "Всех?" - удивились бывшие на связи солдаты. "Да, всех, что есть, кроме резерва. Переведите их в режим массированного наступления с целью полного уничтожения, и контролируйте каждое их действие, вплоть до активности последних энергопередатчиков!" "Простите, но с чем мы тогда останемся? - начали несколько техников, - Наш резерв не так уж и велик. И ещё: с заглублением роботов в облако сигнал становится слабее, команды доходят хуже, и мы всё реже получаем ответы..." "Вы слышали меня? Исполняйте!" - отвечал им разозлённый командир. Рядовые и техники не смели ослушаться. Вскоре следом за первым вылетел второй рой.

Исследователи понимали, что один сброс не уничтожит всех роботов сразу, но даже их самые пессимистичные оценки они не предполагали, что стольким удастся уцелеть. Рой сократился менее чем на треть, и в нём остались только самые опасные машины.

-- Вниз!

Нерым и Нойм направили звездолёт прямо к пустоте, в которой скрывалась планета.

-- С ними почти ничего не случилось! Почему? - воскликнул Иту.

-- Я не знаю... - испуганно проговорил Юц.

-- Искры... - тихо сказал Дат.

-- Что?

-- В рое сейчас только сферы, искр нет ни одной. Значит, именно они стали причиной взрывов!

-- Понятно, а что с этими делать?

-- Можно попробовать остановить их большим количеством энергии! - предложил Кин.

-- В смысле?

-- Если сделаем серию энергосбросов, у нас может получиться. - уловив мысль биолога сказал Хат Кай.

-- Тогда действуйте! - передал Ян.

Но только Юц собрался дать команду, как...

В одно мгновение к уцелевшим сферам присоединилась новая орда. Рой увеличился более чем втрое и занял всё видимое сзади пространство. Исследователи были шокированы. Они не знали, получится ли у них справиться с оставшимися роботами, а сейчас их количество стало просто неимоверным. И все они стремительно приближались.

-- Сброс! - гаркнул Хат Кай.

Крик привёл Юца в чувства, и он ударил по панели. Из трансляторов вырвался новый разряд, корабль вновь содрогнулся. Затем он дал команду на сброс ещё раз, через несколько секунд опять... Звездолёт разогнался до полутора тысяч звуковых. Пилоты еле справлялись с управлением. Уклоняться от астероидов стало практически невозможно. "Звезда Ланраи" сталкивалась со всем подряд. Из-за информационной перегрузки системы начинали сбоить. И без того тяжёлая навигация осложнялась излучением сбросов.

Чтобы пилоты могли вернуть хоть какой-нибудь контроль над кораблём, Юц был вынужден прекратить. Судно начало замедляться, а вспышки энергии - рассеиваться.

Около минуты ничего не происходило, и рассмотреть что-либо в завесе света и пыли, созданной сбросами и многочисленными столкновениями с астероидами, было невозможно. Уже началось казаться, что сферы остановлены, как вдруг из облака на невероятной скорости вырвались роботы. Они сияли не так ярко, как раньше, но они все ещё были готовы к нападению, и их было много.

-- Бежим! Бежим!!! - закричали Дат и Кин.

-- Скорее!

-- Продолжим ускоряться - и поля откажут! - крикнул Нойм.

-- Роботы все ещё продолжают появляться. - предал Иту.

-- Но их количество уменьшилось. - добавил Хат Кай, глянув на голоэкран одного из сканеров, - Энергия сбросов их сбивает.

-- Это работает? - крикнул Юц.

-- Да, но надо ещё.

-- Мы без полей останемся! - крикнул Ян.

-- Увеличьте интервал, так можно будет оттянуть это.

-- Хорошо.

Юц начал новую серию энергосбросов. "Звезда Ланраи" понеслась вглубь ещё быстрее, сталкиваясь со всё большим количеством льдин.

Сферы продолжали ускоряться и постепенно перестраивались, чтобы начать окружение и аннигиляцию. До пустоты оставалось девятнадцать тысяч кудгов...

-- Поле отключится через четыре доли! - воскликнул Нойм.

-- Что?

-- Мы беспрерывно врезаемся в астероиды, оно на пределе!

-- Радиация начала резко повышаться! - крикнул Иту, - Если мы потеряем щиты, то погибнем!

-- Нужно хотя бы немного замедлить корабль, чтобы мы смогли его контролировать. - передал Нерым.

-- И дать сферам нас уничтожить? - рыкнул Дат.

-- Решайте тогда что делать!

-- Проклятье!!! - крикнул Юц.

-- Что случилось?

-- Запас энергии на сбросы исчерпан!

-- Что?

-- Мы беззащитны!

-- Телепортируйтесь! - крикнул Ян.

Затормозив, и едва уведя судно от очередного столкновения, пилоты начали новую серию. Они делали прыжки так часто, как это было возможно, но густота астероидов ограничивала их, и оторваться от сфер так, как это позволяли энергосбросы, не получалось. Рой приближался всё быстрее, и роботы уже начали готовиться к нанесению удара.

-- До пустоты две тысячи кудгов! - предал Юц.

-- Если вылетим в неё, нас убьют. Направляйте звездолёт вдоль края! - приказал Ян пилотам.

-- Не разворачивайте корабль! Летите прямо! - вдруг крикнул Иту.

-- Что?

-- Мы так сможем остановить сферы, поверьте! Летите в пустоту и держитесь кудгов за девятьсот от её края!

-- Что ты задумал? - спросил Ян.

-- Тут ведь также происходят выбросы радиации. Если заведём роботов хотя бы в один из них, то остановим их всех за раз!

-- Тогда как мы узнаем про выброс? - спросил Юц.

-- Честно - никак.

-- Хочешь сказать, мы полетим наугад? Да мы погибнем, если попадём в поток!

-- Там пустое пространство, скачки можно совершать так же часто, как и в космосе.

-- Даже самые частые скачки не защитят нас от выброса! - крикнул Дат.

-- Предлагаешь что-то другое? Это наш единственный ша...

Иту не успел закончить, как судно сотряслось от сильного удара.

-- Что это было?

-- Нас обстреливают! - крикнул Хат Кай, - Энергетическое оружие!

-- Поле выдерживает?

-- Пока что.

-- Уходим!

Сферы открыли огонь из своих пушек. Хотя это было не самое мощное их оружие, но им была нужна лишь пара минут, чтобы пробить поля вместе с обшивкой и разнести "Звезду" в пыль. И уйти от этого в астероидах было некуда.

-- До края осталось триста кудгов! - переда Юц.

-- Мы совсем близко!

-- Давайте! Давайте!

Неожиданно Кин выпрямился и вывел перед собою какой-то голоэкран. Быстро просмотрев его, он позвал Дата и перебросил голограмму ему. Дат взглянул на экран, потом на друга, и затем они оба вскочили с кресел и выбежали из зала.

-- Куда?! - крикнул Ян.

-- Забудь про них, у нас проблема посерьёзней! - крикнул Юц.

Тем временем астероиды начали быстро редеть, мгновение - и звездолёт вылетел из облака. Корабль нёсся к поверхности планеты ещё несколько секунд, пока не удалился от края на тысячу километров, затем изменил траекторию и начал ускоряться. Сферы, не прекращая обстрел не на мгновение, вышли из астероидов следом за судном. Для их энергоразрядов даже миллион кудгов не преграда, так что новым не убежать...

Раздался сигнал тревоги - уровень радиации начал резко повышаться. Менее чем за долю он возрос настолько, что начал ослаблять защитные поля корабля. Сферы почувствовали это и ускорились ещё больше, прибавляя одновременно мощности своих контролеров реальности.

Стремясь хотя как-то оторваться, Нерым и Нойм довели частоту и длину скачков до максимума, который позволяли системы корабля. Расстояние между звездолётом и роем выросло, но не настолько, чтобы спастись от бесконечных выстрелов. Щиты, почти всё это время работавшие на пределе своих возможностей, начали отказывать. Отражать выстрелы они уже не могли.

-- Они пробивают обшивку! - крикнул Иту.

-- Они выводят из строя двигатели! - кричал Юц.

-- Бежим! Скорее!

Пилоты делали всё возможное, но оторваться от сфер судно не могло. Противостоять было нечем, мощность падала, системы отключались одна за одной.

Исследователи начинали осознавать бессмысленность бегства. Их звездолёт уже ни на что не способен, а сферы все целы, и их тысячи... Смерть уже близка...

Вдруг вся видимая поверхность планеты засветилась. Множество вспышек, сменявших друг друга с невероятной быстротой, продолжались меньше секунды и закончились так же внезапно, как и начались. Поверхность на мгновение опять стала мёртвой. А затем вспыхнула вновь, выбросив колоссальное количество радиации.

Рой роботов был в считанных кудгах. Сферы были готовы осуществить аннигиляцию в любой момент. Звездолёт начал входить в другое измерение, чтобы совершить, вероятно, последний прыжок. И тут его настиг выброс...

18

Мощность вспышки по меркам планетарных была просто невероятной. Уровень излучения за мгновение подскочил раз в шестьдесят. Защитное поле не выдержало и отключилось. Лишённые защиты, исследователи от нахлынувшей на них радиации содрогнулись от пронизывающей боли и потеряли сознание.

Но они выжили. Благодаря скачку судно вернулось в исходное измерение на окраине струи выброса, где излучение было менее интенсивным и продолжительным. Из-за этого отключение поля на корабле было недолгим, и доза оказалась меньшей, чем могла быть.

Учёные очнулись где-то через минут двадцать после. От излучения у каждого из них пылало всё тело, а головная казалась хуже всякой пытки. Но только они бросали взгляд на иллюминатор... Забыв про слабость, они поднимались и подходили ближе, чтобы убедиться в том, что глаза их не обманывают.

Со сферами происходило нечто невообразимое: их трясло, бросало из стороны в сторону, а по их обшивкам проскакивали молнии. Роботы сталкивались друг с другом, падали на планету, врезались в астероиды. Повсюду в рое вспыхивали огни взрывов.

Когда выброс радиации достиг их, они были примерно в девяноста километрах от звездолёта исследователей. Поэтому они попали в один из наиболее насыщенных радиацией потоков. И их контролеры просто отказали!

-- Вы посмотрите! - воскликнул Нойм.

-- Не верю своим глазам... - проговорил Ян.

-- У нас получилось!!! - обрадовался Юц.

-- Мы остановили их! - воскликнул Иту.

-- Об этом обязательно надо сообщить! - сказал Нерым.

-- Не спеши! - вмешался Хат Кай, - Нам ещё со звездолётами надо разобраться. И если наш план сработает, то уже тогда можно будет делать передачу.

-- Хат прав. - сказал Ян, - Нам повезло справиться со сферами, но осталась проблема посерьёзней. Если мы сейчас улетим, то гатрэи, скорее всего, уже опередят нас, и тогда нам уже не спастись.

-- Я знаю, но... - начал пилот.

-- Понимаю, - прервал его капитан, - вы вымотаны и устали. Отдохните пока что, а вас...

-- Заменим мы! - прервав Яна, воскликнули Юц и Иту.

Капитан поднял руку и собирался возразить, но ему не дали это сделать.

-- С управлением мы справимся, опыт имеем. А ты с Хатом лучше продолжай смотреть за кораблём и окружением. - сказал Иту и сел на место второго пилота.

Нойм и Нерым тем временем разместились на свободных креслах. Юц занял место пилота и уже собрался направить судно обратно в облако, как навигатор остановил его.

-- Что ты хочешь сделать? - удивился метеоролог.

-- Какова для этого звездолёта наименьшая дистанция пространственного пробоя? - спросил Иту у Нойма.

-- Э... Два с половиной миллиона кудгов. - ответил техник, - А зачем это тебе? Ты что, собираешься так проскочить астероиды?

-- Ты правильно подметил. - сказал Иту, начиная колдовать над панелью.

-- И где тогда мы окажемся?

-- За гатрэями

-- А...

-- А выйдем за три с половиной миллиона от них.

-- Тогда ладно.

Навигатор закончил ввод и дал команду на осуществление скачка. Корабль вспыхнул и исчез в облаке света.

Через минуту после выхода сфер в околопланетную пустоту гатрэи потеряли их сигналы. "Что там такое происходит?" - требовал командующий ответа от подчинённых. "Сигнал потерян, почему - не знаем. Восстановить его не получается." - отвечали те. "Не получается?" "Простите, но мы действительно не можем. Препятствует радиация. Наши приборы не были рассчитаны на такие спектры." - продолжали техники. "Можете хотя бы сказать, что случилось с роботами?" "Нет..." - ответили солдаты, и в этот момент до них дошли сигналы, чёткие и сильные. Но они были короткими и состояли из одних помех. "Что это было?" - удивились командующий и многие рядовые. "Частоты сфер." - передал один из техников, глядя на голоэкраны. Услышав это, командир приказал провести сканирование косвенных признаков. Техники быстро исполнили этот приказ, но как только итоги были выведены на экраны... "Простите, но там ничего нет..." - ответили они. "Чего???" - вспылил командующий. "Мы провели осмотры всеми способами, по всем спектрам, но ничего не получили. Значит, роботы были выведены из строя." "Как? Что там такое произошло, если все наши машины уничтожены?" "Отправлять резервы?" - спросили рядовые. "Подождите. - ответил им командир, - Возможно, что это нечто, выведшее из строя роботов, убило и новых. Так что подождем... Ежели они объявятся - продолжим погоню. И на этот раз мы используем контролеры звездолётов. Исполнять!" Рядовые и техники поклонились, голоэкраны исчезли. Командующий остался один. "Я не знаю, как этим новым удаётся уклоняться от и уничтожать целые рои... - думал он, - Как они это делают? Как??? Хотя... Новые, может, и справились с роботами, а справятся ли они с судами? И уцелели ли они вообще? Посмотрим, посмотрим..."

Тем временем "Звезда Ланраи" выскочила из разлома далеко за кораблями прежних.

-- Гатрэи сзади. - передал Нойм, глянув на экраны наружного наблюдения.

-- Курс на солнце! - приказал Ян.

Юц и Иту кивнули и направили корабль в сторону звезды, начав набор скорости и новую серию скачков одновременно.

Гатрэи-наблюдатели отметили появление судна учёных и доложили об этом своему командиру. "Летите за ними! Активизируйте контролеры и сверхподавители! На этот раз мы обязаны их уничтожить!" - передал тот в ответ.

Звездолёты преследователей быстро перестроились. Вспыхнули шипы контролеров реальности. Космос осветила яркая вспышка, на месте группы судов образовалась гигантская сфера дрожащего пространства, и гатрэи бросились в погоню.

-- Они следуют за нами. Контролеры на их кораблях работают на полную. - передал Хат Кай.

-- Гатрэи образовали область дрожащего пространства более чем двести кудгов диаметром! - крикнул Нерым, - Оно затягивает даже астероиды из облака!

-- Что?

-- Ускоряйтесь! - крикнул Ян.

-- А мы что делаем? - рявкнул в ответ Иту.

-- Если мы приблизимся к этой сфере ближе чем на пятьсот кудгов, нас поглотит. - крикнул Хат Кай, глянув на показатели датчиков, - И с нашей теперешней скоростью нас нагонят через две доли!

Исследователи выжимали из энергоисточников и двигателей всё возможное. Звездолёт ускорялся каждую секунду, скачки шли один за одним, но, несмотря на все усилия, дрожащее пространство продолжало приближаться.

-- Проклятье! Мы не можем оторваться! - крикнул Иту.

-- Еще полдоли, и система выйдет на предел! Мы не сможем более ускориться! - крикнул Юц.

-- Нам надо оторваться от них хоть как-то! - воскликнул Ян.

-- Без энергосбросов это невозможно!

-- Так сделайте хотя бы один!

-- Система не позволит этого, пока не достигнуты уровень и стабилизация!

Капитан рыкнул, поднялся и вырвал из-под главной панели несколько компьютерных блоков-регуляторов.

-- Делайте! - крикнул он, возвращаясь на место.

Нойм и Нерым молча кивнули и осуществили сброс. Из-за повреждения предохранительной системы на трансляторы были брошены все выработанные запасы энергии. Звездолёт толкнуло с невероятной силой, и он понесся вперёд почти со скоростью солнечного ветра.

-- Сто десть тысяч звуковых! - крикнул Иту, - И это без скачков!

-- Мы едва контролируем корабль! - крикнул Юц.

-- Да он трещит по швам от скорости! - воскликнул Нойм, глянув на экран состояния.

-- Накопители пусты! Все! - передал Нерым.

-- Скоро наполнятся снова. - сказал ему Хат Кай не отрываясь от голоэкранов, - Время мы выиграли. Но появилась одна небольшая проблема.

-- Какая? - сказал Юц.

-- Нас несёт прямо к первой планете.

-- Проскочим её за скачок.

-- Не надо! - воскликнул Нерым.

-- Что ты удумал?

-- Попробовать замедлить гатрэев с помощью астероидов колец.

-- И ты думаешь, что они хоть что-то сделают этой сфере?

-- Можно хотя бы попробовать!

-- Ладно, попробуем. - ответил яму Ян, - Иту, Юц, держите курс к планете и будьте готовы замедлиться и маневрировать!

-- Есть! - крикнули те.

"Звезда Ланраи" разогналась до скорости почти в четверть световой. Из-за этого её поврежденный корпус разваливался на лету, а системы едва справлялись с нагрузкой. Но, несмотря даже на ускорение, приданное энергосбросом, исследователям не удалось оторваться от сферы. Насколько ускорялись они, настолько же, и даже больше, ускорялись гатрэи. Медленно, но расстояние сокращалось.

Учёные видели это, но сделать что-либо ещё они не могли.

Двенадцать минут прошло в напряжении. Все это время "Звезда Ланраи" опережала корабли преследователей только на одиннадцать тысяч кудгов.

-- Мне кажется, или гатрэи побаиваются нас. - сказал Нерым, глядя на трансляции с внешних камер.

-- Если они точно не знают, что случилось с их роботами, то вполне может быть. - ответил Ян.

Вдруг Хат Кай закричал.

-- Что произошло?

-- Гатрэи опять стали ускоряться! До них теперь всего три тысячи кудгов!

-- Они нас догонят через двадцать мгновений! - крикнул Нойм.

Нерым опять ударил по кнопке сброса. После очередного толчка скорость звездолёта достигла трети от световой. Управлять им стало практически нереально, но удалось хоть ненамного отдалиться от дрожащего пространства.

Первый мир системы из далёкой размытой точки света начал быстро превращаться в большой шар с широким поясом колец. В душах исследователей начала пробуждаться надежда, но вместе с очертаниями планеты через поляризованное стекло главного иллюминатора они заметили и первые пятна на солнце. Звезда пробуждалась, а это значило, что период, когда поле ещё будет способно противостоять радиации - максимум ещё долей пятьдесят. А этого может быть недостаточно...

-- Через полдоли будем у колец планеты. - передал Хат Кай.

-- Переходи на параллельную траекторию! - крикнул Ян, и Юц потянул штурвал на себя.

До колец оставалась около одной десятой единицы, но на такой колоссальной скорости и подобного отрезка могло не хватить. Юцу в последний момент удалось чуть замедлить звездолёт и направить его вдоль колец, оставшись в паре десятков километров над ними.

Сфера дрожащего пространства достигла колец через несколько мгновений после. И вошла в них, продолжая ускоряться. Возможности двигателей и контролеров реальности гатрэйских звездолетов позволяли им увеличивать скорость и не обращать никакого внимания на астероиды. По блестящей поверхности протянулась полоса пустоты, и с каждым мгновением её край всё поближе подбирался к "Звезде". Ещё немного - и исследователи попадут в зону действия сферы...

-- Сброс! - крикнул Ян.

Трансляторы двигателей вспыхнули снова, и судно толкнуло вперёд с ещё большей силой. Ударная волна сдвинула с места множество астероидов и бросило их в сторону прежних.

Но случилось нечто невероятное и пугающее: огромная сфера за мгновение остановилась и исчезла. Астероиды прошли сквозь ничто. Когда пролетели последние льдины, сфера восстановилась на том же места, где исчезла, и продолжила преследование.

-- Что это было? - дрожащим голосом проговорил Нойм.

-- Проклятье! - крикнули Иту и Нерым.

-- Бежим!

Юц и Иту направили звездолёт на солнце, и Нерым осуществил ещё один сброс.

Неожиданно Хат Кай выпрямился, резка повернулся в сторону техника и спросил:

-- Образование разлома сейчас возможно?

-- Возможно, а...

Он не успел закончить, как куратор бросился что-то делать на своих голоэкранах. С невероятной скоростью он провёл целый ряд операций, и вскоре крикнул:

-- Открывайте разлом! Сейчас!

-- Что?

-- Мы уйдём!

-- Это замедлить корабль! Нас затянет! - крикнули пилоты и техник.

-- Не затянет! Ткните на кнопку и открывайте проход!!!

Нойм закрыл глаза и дал команду. Звездолёт замедлился, сфера приблизилась и затянула его в зону действия.

И всего через мгновение после обшивка судна вспыхнула, и оно исчезло, войдя в разлом неподалёку от границы с дрожащим пространством. Оно пролетело по иному измерению полтора миллиарда километров и вышло из перехода неподалёку от звезды.

-- Где мы? - испуганно воскликнули исследователи, когда звездолёт выбросило из разлома.

-- У солнца. - спокойно ответил Хат Кай.

-- Где? Уже?

-- Да, у солнца. Простите меня, но разлом был единственным средством, что мог дать нам время. А сейчас летите дальше и запускайте скачки, ибо выбросы могут случиться где угодно. И ещё: гатрэи наверняка очень скоро будут тут.

Иту и Юц молча глянули друг на друга и начали новую серию телепортационных прыжков.

Гатрэи разъярились как никогда прежде. Новые были уже в зоне действия контролеров, но им удалось улизнуть вновь! "Где они? - свирепствовал командующий, - Где? Найти их и уничтожить!" Вскоре один рядовой доложил: "Новые найдены. Они у солнца." "За ними!" "Простите нас, - вмешались техники, - но там чрезвычайно высокая радиация. Наши устройства могут начать отказывать..." "Настройте контролеры на максимальную мощность и не спрашивайте меня больше про это. - передал командир, - А сейчас - активируйте систему дальней телепортации и за новыми! Исполнять!" Рядовые в ответ только тихо поклонились, прекратили трансляцию или разошлись.

Они отключили контролеры, и сфера исчезла. Звездолёты быстро перестроились и сорвались с места, оставив за собой тусклый световой след. Они преодолели десять единиц за пару мгновений и появились на том самом месте, где завершился межпланетный скачок "Звезды". Расстояние до беглецов сразу сократилась до ста двадцати тысяч кудгов.

-- Гатрэи за нами! - крикнул Нерым.

-- Что?

-- Они только что появились на места нашего выхода из разлома!

-- Юц, Иту, мы на какой высоте? - неожиданно спросил Ян.

-- Четыреста тысяч кудгов, а...

-- Снизьтесь ещё на сто пятьдесят, перейдите на траекторию параллельную поверхности и направляйтесь на шестьдесят налево, летите прямо в зону выбросов!

Пилоты кивнули и направили звездолёт к ближайшему зарождающемуся очагу активности. Гатрэйские корабли снова образовали огромную сферу дрожащего пространства и кинулись следом за учёными.

Пятна на поверхности звезды тем временем росли всё быстрее. За считанные секунды они увеличивались в разы и сливались друг с другом. Каждое соединение сопровождалось вспышкой и образованием сразу нескольких протуберанцев. И процессы только усиливались.

-- Выбросы становятся больше! - крикнул Нойм.

-- Как с радиацией?

-- Пока терпимо, поля работают.

-- Хорошо, ведите их в центр. - приказал капитан Юцу и Иту.

Они снизились ещё на несколько тысяч кудгов и полетели прямо в центр очага.

-- Ян, протуберанцы крупнеют, они вот-вот достигнут нас! - воскликнул Нерым.

-- Сейчас страшно излучение, а не они. - ответил Ян, - Что с фоном?

-- Ещё допустим.

-- Тогда летим дальше.

От возрастающего излучения приборы гатрэев начинали давать сбои. Видя это, они решили сделать последний рывок и уничтожить наконец новых, не дожидаясь, когда откажут их системы. Сфера резко ускорилась и стала стремительно приближаться к исследователям. Протуберанцы же начали воздыматься повсюду, и следом за их числом рос и радиационный фон.

Неожиданно почти сразу за судном учёных произошёл колоссальный выброс. Протуберанец поднялся на полмиллиона километров, образовав на пути гатрэев стену раскалённого вещества. Но для контролеров реальности она не стала преградой - дрожащее пространство просто прошло сквозь поток, оставив за собой широкий тоннель, который вскоре исчез, заполнившись поднимающейся плазмой.

-- Они прошли сквозь выброс... - дрожащим голосом сказал Нойм.

-- С ними ничего не случилось! - крикнул Нерым.

-- Летите дальше! - крикнул Ян.

-- Это бесполезно!

-- Где происходит наибольшее повышение радиации?

-- Восемь тысяч кудгов на двадцать направо. - сообщил Хат Кай.

-- Туда!

-- Там же излучение будет сильнее, чем от реакторов! - крикнул Юц.

-- Нам это и нужно! Телепортацию на полную и вперёд!

Протуберанцы с каждым мгновением становились всё больше, уровень излучения приближался к критическому. Исследователи неслись в самый центр этого ада, и обезумевшие гатрэи мчались за ними.

Сфера приближалась, до границы действия контролеров остались считанные километры, как вдруг...

Уровень радиации подскочил в две сотни раз - с поверхности звезды вырвался самый мощный, наиболее насыщенный излучением выброс. Поток диаметром с небольшую луну накрыл "Звезду Ланраи", только заканчивавшую очередной скачок, и гатрэйские звездолёты одномоментно.

Скачок излучения вызвал кратковременное отключение щитов, и, получив очередную дозу радиации, исследователи упали в обморок. Но им вновь повезло: прыжок закончился, когда уже самый пик миновал. Гатрэи же никуда не переносились...

Учёные пришли в чувства где-то через сорок с чем-то минут. Ещё одна сотня бэр опять пробудила дикую боль, но они нашли в себе силы подняться и осмотреться.

Когда они подошли к иллюминатору, то были сражены: гатрэйские суда просто дрейфовали по космосу, их покрывали пятна тусклого света, обшивка была повреждена, а шипы контролеров реальности - полностью разрушены.

Около доли исследователи без единого слова смотрели на это и не могли поверить в реальность увиденного. Гатрэи были остановлены! Излучение оказалось сильнее контролеров!

-- Они... остановились? - тихо спросил Иту.

-- Они не двигаются... - проговорил Нойм.

-- Да их корабли просто разрушены! - воскликнул Хат Кай.

-- Невероятно! - воскликнул Нерым, - Они остановлены!

-- Наш план сработал! - воскликнул Ян.

-- Так не везет как нам сейчас! - воскликнул техник.

-- Действительно!

-- Мы спаслись!

-- Победа!!!

Вдруг пятна света на гатрэйских звездолётах исчезли, и на их открылись люки. Из них выдвинулись длинные кривые шипы. Короткая яркая вспышка - и исследователи, потеряв сознание, упали на пол.

Когда они очнулись, гатрэев уже не было. У всех кружилась голова, тяжело было даже пошевелиться.

Хат Кай же не мог двигаться вообще. Он лежал на полу, остекленевшими глазами смотрел в пустоту и дрожащим голосом тихо повторял:

-- Они идут на Разлом...

19

Исследователи поднялись и подбежали к Хат Каю.

-- Что с ним?

-- Что произошло?

-- Так, давайте успокоимся и по порядку! - сказал Ян, - Помогите для начала Хату встать.

Нерым, Нойм и Иту кивнули, подняли куратора и усадили его в кресло. Он перестал бормотать, но его взгляд остался пустым.

-- "Они идут на разлом"? Что это вообще значит? - спросил Нерым.

-- Разлом - эта планета Хата. - ответил капитан.

-- Каким образом они про неё узнали? Даже мы до сих пор точно не знаем, где она.

-- Этот удар... Гатрэи опять просканировали нас. - проговорил Иту.

-- Ублюдки... Проклятье! - выругались Нойм и Нерым.

-- Мы должны их опередить! - крикнул Юц.

-- Не получится. - вздохнул Ян, - Я знаю, что Разлом находится где-то в Галактике Теней, а до неё два миллиона световых лет отсюда. Мы никак не сможем успеть...

И в этот момент на мостик поднялись Кин и Дат. На их сразу же набросились:

-- Где вас носило?

-- Как вы могли бросить нас?

-- Что вы вообще делали?

Этих двоих товарищи были готовые не то что побить - разорвать в клочья.

-- Мы знаем, поступок далеко не самый лучший, - начал Дат, - и мы просим у вас за это прощения. Но послушайте. Мы занимались действительно важным делом...

-- И каким же?

-- Ремонтировали систему межприродных переходов. - сказал Кин.

-- Что?

-- Да, мы занимались её ремонтом. - продолжил биолог, - Поискали уцелевшие устройства, заменили сломанные, провели отладку и так далее. Короче говоря, сделали всё возможное, чтобы она заработала. Заодно настроили и систему энергообеспечения.

-- Вы ремонтировали их? Зачем?

-- И откуда у вас такой опыт?

-- Мы некоторое время работали в ремонтной службе Институтского флота, не забывайте. - ответил Дат, - А кинулись восстанавливать мы эту систему затем, что сейчас мы можем направиться в любимую точку системы галактик. Мы не имеем больше ограничений по длине перехода!

-- ???

-- Да, сейчас двигатели звездолёта работают почти как и следует. И, судя по увиденному, мы это сделали не напрасно.

-- Почему вы на это решились? - крикнул Нойм, - Может, мы б все погибли тогда или сейчас!

-- Мы рассчитывали закончить ремонт к тому моменту, когда звездолёт достигнет околопланетной пустоты, и нам это почти что удалось. - ответил Кин, - Мы думали, что после того, как остановим сферы, мы сможем улететь и попросить помощи, заодно предупредив остальных и передав то немногое, что нам удалось узнать.

-- Мы хотели сообщить вам сразу же после того, как закончим, но, увидев, что вы были, так сказать, заняты, мы решили не беспокоить. - продолжил Дат, - И, к тому же, мы знали, что нам, дурням, повезёт.

-- Подождите, вы нас дураками считаете? - сказал Юц.

-- Не вас, а себя. Мы себя считаем дураками, и нам везёт. Секрет работает уже давно и хорошо.

-- Так, хватит ерундой страдать. - вмешался Ян, - Мы спаслись и можем двигаться куда нужно, это отлично. Сейчас надо решить очередную проблему.

-- Какую? - удивились сетэлы.

-- Гатрэи узнали про планету Хата и направились к ней. - ответил Юц.

-- Что?

-- Они опять нас просканировали.

Неожиданно куратор группы пришёл в чувства.

-- Они направились к Разлому... Они не оставят там ничего... Не позволю!!! Не мою планету они получат, а электроды в свои...

-- Хат, успокойся. - прервал его Ян.

-- Успокоиться? Я не могу успокоиться! Ты знаешь, что гатрэи смогут сделать, если доберутся до Разлома? Они восстановят свои корабли и своих роботов полностью и смогут даже настроить себе ещё!

-- Что???

-- Да, и сделают они это очень быстро!

-- Откуда они возьмут средства?

-- Знаете, я занимаюсь не только планетологией, но и рядом технических исследований. Так вот за имевшееся у меня время я создал несколько устройств, которые превосходят на порядок даже мек'найские! Если гатрэи их найдут - а они обязательно их найдут, если мы не опередим их - то с их помощью смогут восстановить всё своё оборудование очень быстро.

-- Почему ты не говорил нам про это?

-- Я связан по рукам и ногам - ограничен строжайшей договоренностью с руководством Института, и просто не мог этого сделать. За разглашение факта меня просто бы лишили всего, что я имею.

-- Что ж... - проговорил Ян, отходя от шока, - Если так, тогда нам надо спешить!

-- У нас же сейчас все три системы переходов! - воскликнул Дат, - Мы сможем опередить гатрэев, я думаю.

-- Ты думаешь?

-- Я не совсем уверен в точности.

-- Оценка состояния у вас есть? - вдруг спросил Нойм.

-- Теперь можно узнать по системе, а что?

-- Сейчас всё скажу...

Техник подошёл к ближайшему голоэкрану, вывел несколько таблиц, быстро просмотрел их, провёл небольшой расчёт и сказал:

-- Да, сможем их опередить. Согласно этим данным, и если мои прикидки по поводу масштаба повреждений их кораблей верны, то у нас есть от двух до восьми частей в запасе. Это учитывая то, что мы полдня в пути будем.

-- Ты уверен в этом?

-- Даю вероятность в сто восемь сегмов.

-- Так отлично! - воскликнули Иту и Нерым.

-- Хорошо... - проговорил Хат Кай, - Ко встрече гостей надо подготовиться.

-- Подождите, еще одна вещь... - вмешался Дат, - Я и Кин восстановили систему, как могли, но с учётом общих повреждений корабля мы не уверены, что они долго продержатся. Скорее всего, звездолёт сможет сделать только один скачок, после чего он уже будет непригоден.

-- И что тогда нам делать?

-- Заменим звездолёт. - спокойно ответил куратор.

-- Ты отдашь свой?

-- У меня их целый ангар. На замену один я выделить смогу.

-- Тогда вперёд!

-- Дат, Кин, подключайте управление, Хат, прокладывай курс! - воскликнул Ян.

Кивнув, биолог и физик быстро провели воссоединение систем, а куратор ввёл координаты через главную панель управления. Исследователи вернулись на свои места, и пилоты дали команду на генерацию разлома.

Космос осветился ярчайшими сполохами, межзвёздный проход открылся, и "Звезда Ланраи" полетела в другую галактику.

20

Уничтожение двух дивизий на Аднарэте стало первым поражением гатрэев. Они даже не думали, что новые будут способны на такое: преобразовать планету в гиперраспадную бомбу самим гатрэям удалось только через восемьсот тысяч лет после возникновения цивилизации, новые же сделали это уже через пятьсот пятьдесят...

После этого происшествия они перегруппировались - образовали двадцать четыре армии по шесть дивизий в каждой и начали продвигаться дальше по более узкой полосе, шириной в семьдесят световых лет.

Из Ниоры гатрэи направились в дальний рукав Галактику Облаков. Им было известно, что оттуда до Сэтара около пятисот тысяч световых лет, но это было единственным, что они знали точно о той часть космоса на данное время.

Дальний рукав Галактики Облаков был одним из самых проблемных регионов во всей системе, местом, где не проходило и месяца без боёв. И причиной всему были мек'наи. Это движение являлось наиболее значительной угрозой и для Объединения, и для вольников. Мек'наи были против их почти во всём: от политических взглядов до общественных дел, хотя все три враждующих стороны состояли из одних и тех же родов и видов. Но за восемьдесят тысяч лет существования движения составлявшие его развились в отдельные расы - мек'наи воссоединились со своими технологиями, и все до единого превратились в киборгов, полукиборгов и модифов. Порой ставя мораль в ничто, они опередили вольников и Объединение по уровню развития науки и технологий на тысячелетия, но из-за этого постепенно сами начинали звереть. И именно поэтому борьба с мек'наями шла с такими усилиями.

Одна группа гатрэев приближалась к планете Доту - третьего по значимости центра движения. Захватчикам предстояло столкнуться с наиболее могучим миром новых за всё время продвижения, столкнуться с теми, кто был чем-то похож на них...

Нападение началось по отработанной схеме: огромная вспышка на внешней границе системы, мгновенное появление нескольких миллионов звездолётов, развертывание ловушки, бросок к планете. Считанные секунды - и все небеса Доту покрылись черными пятнами гигантских кораблей.

Настолько внезапное появление множества неизвестных судов шокировало мек'наев, но не посеяло среди них панику и ужас - только некоторые отступили на пару шагов назад. Жители планеты ждали, что будет дальше.

После инцидента на Аднарэте похожую реакцию на появление гатрэи могли понимать только с одной стороны.

На кораблях начали открываться огромные люки-трещины и вспыхивать шипы контролеров. Дотиане, безостановочно сражавшиеся уже несколько тысячелетий, ответили на это так, как и подобает миру в военном положении.

Все пушки оборонительной системы планеты направились на корабли гатрэев и дали залп. Миллиарды, триллионы выстрелов и снарядов обрушились на нагромождения. Небо осветили вспышки взрывов и аннигиляционных импульсов, пересекли молнии энергоразрядов. Но со звездолётами ничего не случилось - контролеры реальности создавали поля, поглощавшее любою энергию задолго до того, как выстрел достигал даже самых длинных шипов. Мек'наи, видя как их залпы буквально растворяются в воздухе, только зверели всё больше и усиливали огонь.

Но защиту гатрэев им было не пробить. После трёх минут пальбы, осознав бесполезность собственного оружия, дотиане постепенно начали прекращать выстрелы. Гатрэи, дождавшись ослабления нагрузки на системы защиты, выпустили сферы и направили все резервы энергии на контролеры.

С превратившихся в одно светящееся пятно света небес посыпалось множесмтво металлических шаров. Мек'наи тут же перевели огонь на них - они сразу поняли, что именно это основное оружие, ведь во время боёв сами поступали аналогично. На сферы обрушился целый поток мощных энергоразрядов и град бомб, но ненадолго - через мгновения после начала сброса механизмов у пушек дотиан начали появляться маленькие, но яркие светлые точки. И целые оборонительные модули стали исчезать. Всего за несколько долей после начала нападения работавших пушек остались единицы. Склады снарядов и накопители энергии были уничтожены полностью.

Контратака дотиан была подавлена. Выстрелы почти прекратились, но даже тогда, когда они шли безостановочно, эффекта от них не было почти никакого: энергоразряды только разбрасывали роботов и сбивали их с курса. Уничтожить удалось только несколько тысяч сфер, в которых были роботы-нагромождения, поскольку они были оснащены только защитными полями с меньшей, чем у кораблей, мощностью.

Когда же огонь прекратился, для роботов исчезли всякие ограничения. И началось уничтожение. Сияющие сферы выпускали шлейфы и неслись к поселениям, чтобы разрушить то, что осталось после огней-пожирателей. За ними шли роботы-нагромождения из тёмных сфер, а за сами гатрэи, равняя с землёй немногочисленные остатки и руины, превращая очередную планету в пустошь.

Гатрэи рассчитывали этим ввести цивилизацию в хаос и, наконец, напугать жителей планеты, но только усиливали неистовство мек'наев. Внезапное начало, масштабность военных действий и мощность захватчиков сократили силы дотиан, но они все ещё имели средства - активация главного средства защиты, скрытого в стратегических целях, приближалась к завершению...

Ещё минута - и повсеместно на планете начали появляться роботы. Миллиарды роботов. Они поднимались из глубин океанов, вырывались из-под почвы и льда, выходили из широких пещер. Против атакующих поднялась армия, которая не стояла даже на защите Сэтара.

Гатрэи мягко говоря не ожидали, что новые не на центральной планете обладают такими боевыми возможностями. Сражаться с ними выступило войско роботов, вчетверо превосходящее их собственное по размерам. От удивления они даже приостановили все действия. Дотиане же, воспользовавшись их коротким замешательством, бросились в атаку.

По всей планете началась битва. И с первых секунд дотиане стали проигрывать - нагромождения гатрэев раскидывали и разрушали их роботов одного за одним, а уклоняться от сфер было вообще невозможно... Всех защитников Доту, выступивших открыто, уничтожили за десять долей.

Мек'наиям пришлось изменить тактику. Они оставили большую часть автономных роботов на поле битвы, а всем остальным дали приказ на отступление в поселения и все те места, где ещё было возможно скрыться. Оставленные защитники сражались до последнего, задерживая захватчиков, но через полчасти были истреблены последние из них. Некоторые во время боя убежали и спрятались среди руин. Гатрэи, стремясь не оставить никого в живых и ничего целым, бросились следом за ними. Но мек'наям это и было нужно...

Как только нагромождения и сферы входили в города, роботы дотиан выпрыгивали из укрытий прямо перед ними и стреляли в упор. И роботы захватчиков стали взрываться. Случилось невероятное: поле искривления пространства мек'наев оказалось сильнее контролеров реальности. Роботов, казавшихся неразрушимыми, дотиане уничтожали одним выстрелом и даже простыми ударами. Не выдерживали даже всепожирающие сферы... Но этот эффект сохранялся лишь мгновение. После контролеры пересиливали искривление пространства, и не успевшие завершить нападение мгновенно исчезали. Силы опять становились неравными.

Сражение продолжалось ещё около двух часов. Из двадцати миллиардов роботов-защитников уцелела менее ста миллионов. Со стороны гатрэев осталось три миллиарда, готовых продолжать уничтожение неограниченно долго. Но мек'наи не сдавались - у них имелось ещё одна степень защиты, настолько могучая, что до этого времени она ни разу не была применена, их последний шанс.

Дотиане запустили её и покинули руины городов. Не осталось никого. Гатрэев это насторожило, но не остановило. В поисках беглецов они рассредоточились по поселениям, послали десант телепатов и начали прочёсывание. Но за полтора подцикла поисков им не удалось найти даже животных. Пусто было даже в самых укромных и глубоких укрытиях. Не сделав ни одной находки, гатрэи приказали солдатам и роботам покинуть руины. Но только они повернули назад, как...

Города пришли в движение. Поверхность стала содрогаться, строения разрушились окончательно, разбитые дороги пересекли трещины. Землетрясения продолжались меньше минуты и закончились так же неожиданно, как и начались. Некоторое время стояла тишина, а затем буквально за двенадцать секунд массивы земли, на которых стояли поселения, поднялись на три километра в высоту. Роботов и солдат, оставшихся в городах, придавило к поверхности или сдуло мощными потоками. Ещё мгновение - и новообразованные горы начали растекаться. Исполинские металлические щупальца вытянулись на многие тысячи метров, оставшиеся руины обрушились и похоронили под собой немногочисленных уцелевших захватчиков. Из-под городов высвобождалось нечто ужасное.

Через одну долю перед гатрэями предстало самое жуткое зрелище за всё время Возвращения - гигантские роботы, монстры высотой в два кудга и шириною в восемнадцать, с множеством щупалец и шипов, самое мощное оружие мек'наев, их последнее средство защиты.

Гатрэи были в шоке. Они знали, что новые способны на многое, но это... "Жидких" роботов такого размера не строили даже цивилизации предыдущих поколений! Они не могли понять, как новые с их уровнем развития смогли создать нечто подобное.

Тем временем роботы пришли в полную боеготовность. С невероятной для механизмов такого размера скоростью они подняли свои щупальца и потянулись к гатрэйским звездолётам. И начали их сбивать. Эти гиганты схватывали по несколько кораблей за раз и разламывали их на куски, или просто били по ним со всей силы. Уничтожив одно судно, роботы сразу же набрасывались на другое.

Около полумиллиона кораблей было уничтожено всего за первые несколько мгновений после активации. Первый раз с начала продвижения гатрэи были вынуждены отступить. Все уцелевшие суда начали удаляться.

Глядя на это, дотиане возрадовались. Наконец они начали побеждать! Самая мощная технология, когда-либо созданная ими, смогла остановить нападение. Захватчики убегают! Они покидают атмосферу!..

Но в верхних слоях корабли остановились. Оказавшись вне зоны досягаемости гигантских роботов, гатрэи перевели всю энергию на контролеры.

Остатки мек'найской цивилизации были уничтожены за мгновение. Гигантские "жидкие" механизмы, роботы-защитники, оставшиеся города и уцелевшие жители планеты исчезли. Не сохранилось ничего и никого. Доту превратилась в выжженный каменный шар. Один из сильнейших миров всех тридцати семи галактик был полностью разрушен за шесть часов. И сделало это небольшая часть Флота.

Гатрэи остались непобедимы. Хотя новые люто сражались, они не выстояли против них. Но они ещё раз показали, что способны на многое, и многое ещё скрывают.

Если так продолжится, об осуществлении Плана можно будет забыть. Поэтому есть только один выход - вновь объединить все дивизии и направиться сразу на Сэтар. И приступить к этому нужно сейчас...

21

Множество молний пронзило космос. Через мгновение они слились в одну ярчайшую вспышку, явившую звездолёт. "Звезда Ланраи" закончила своё путешествие. Но исследователи рады не были: даже при слабой лучевой болезни переходы в нематериальное состояние и обратно сильно отражаются на здоровье.

-- Треклятая радиация... Всё тело болит! Ненавижу! - воскликнул Юц.

-- Моя голова... - пробормотал Нерым.

-- Мы прибыли? - тихо спросил Иту, держась рукой за затылок.

-- Прибыли. - ответил Хат Кай и, поднявшись, показал на иллюминатор, - Прошу, планета Разлом!

Учёные встали. Перед ними была небольшая планета, окруженная двенадцатью лунами и освещённая тремя красноватыми солнцами. Ночная тень скрывала более двух третей диска, но и по небольшой видимой части дневного полушария можно было хорошо рассмотреть основные черты Разлома. Он оказался обычным силикатно-кислородно-водным миром, чуть меньше Сэтара, с многочисленными мелкими континентами и большими полярными шапками, покрывавшими до четверти каждого полушария.

-- Так вот где ты живёшь... - проговорил Ян, - Уютное место. Даже и не знаю, можно ли выжать больше из Права Колониста, чем это!

-- Хех, а то!

-- Хорошие новости! - воскликнул Нойм, глянув на показатели датчиков, - Гатрэев тут и близко нет.

-- А, кстати, сколько времени мы были в полёте?

-- Как я и говорил, двенадцать частей.

-- Хорошо, тогда садимся!

-- Подождите! - воскликнул куратор, - Сейчас мы сесть не сможем.

-- Почему?

-- Сейчас увидите.

Хат Кай нажал на браслете правой руки несколько малозаметных кнопок и показал на планету. В атмосфере начало происходить нечто невероятное: сначала воздух по всей планете будто слегка содрогнулся, а затем с невероятной скоростью по нему пронеслась волна загорающихся огней, образовывавших гигантскую сияющую сетку коричневато-оранжевого цвета. Это была единая полевая система.

Ошеломлённые исследователи стояли с открытыми от удивления ртами и, смотря то на планету, то на своего куратора, неразборчиво лепетали, пытаясь хоть что-то сказать. Щита такого масштаба они никогда не видели. Подобного не имели даже мек'наи! А тем временем на окраине освещённой стороны планеты исчезло несколько звеньев, открыв проход.

-- Это поле Тэ-ияра? - тихо спросил Нойм.

-- Оно самое. - ответил Хат Кай.

-- Тэ-ияра? Так оно ж не используется... - начал Кин.

-- ...уже сорок две тысячи лет, знаю. - прервал его куратор, - Но, поработав над ним, его можно превратить в одну из самых надёжных оборонительных систем на свете.

И, кстати, окно открыто только на десять долей. Так что летим!

Нерым кивнул и направил звездолёт к проходу.

-- Так, мы добрались, а что дальше? - спросил Юц.

-- А дальше мы передадим сообщение. - ответил Ян.

-- И попробуем добить наших преследователей. - добавил Хат Кай, - Но перед этим спросим прежних, известных нам, про прежних, что мы встретили.

-- Ты хочешь узнать, почему они нам про них ничего не говорили? - сказал Иту.

-- Да. - ответил ему Хат Кай и обратился к Нерыму, указав на светлое пятно на поверхности, - Направляйся к этому леднику.

-- Который только что явил терминатор?

Хозяин Разлома кивнул.

-- Тогда вперёд! - воскликнул пилот и повернул штурвал.

"Звезда Ланраи" вскоре оказалась под всепланетарным щитом и направилась к выступу ледника полярной шапки. Перед самым его краем простиралась широкая, глубокая, но довольно короткая долина, в центральной части которой возвышалась гора с плоской вершиной. На ней виделось множество строений. И хотя до этого города оставалась две сотни километров, его размер и очертания были хорошо заметны.