Агент высшей сущности

Глава 7

— Двадцать пять лет назад это было, Миша — целая жизнь прожита… Но как сейчас помню, нас, молодых ребят, толпами загоняли в грузовые вагоны. До сих пор вспоминаю запах зерна и новой, только что выданной шинели. Никогда не забуду тот день — мы шли на войну. И что было самым ужасным, она началась совсем недалеко от моего отчего дома в Волгограде.

— А где вы были в тот момент?

— Учился в Москве. С девушкой. Третий курс университета заканчивали, пока Царь не обратился к народу с призывом о защите родины. Тогда я сразу, не раздумывая, пошёл в ближайший рекрутский комитет. Таких, как я, было очень много. Весь день там пробыл, пока не получил солдатское обмундирование, сапоги, вещмешок и котелок. А потом вечером эшелонами нас отправили в Астрахань. Именно этот город первым принял на себя удар африканцев.

— Хм. Африканцы? Точно. Я читал об этом. А что стало с девушкой?

— С того момента мы больше не виделись.

Похоже меня ждала во всех отношениях трагическая история…

— Расскажите об этих африканцах. Почему они напали на нашу страну?

— Тогда я не особо разбирался в политике, да и по телевизору в новостях дикторы обходились только общими фразами. В том году наша страна принимала посольство клана Тафари, который объединял под своим началом земли и народы африканского рога. У них уже третий год была засуха, и африканцы проводили переговоры со всеми великими странами, прося помощи в изменении климата.

— Ничего себе! — сказал я, поражаясь масштабам тех политических процессов, которые когда-то происходили в этом мире.

— Тафари уже давно предрекали ухудшение климата на всей планете и даже проводили манипуляции с Силой в этом отношении, потому что основной удар природы приходился именно на Африканский континент. Но у них ничего не вышло, и их страна начала испытывать нехватку продовольствия и пресной воды. На этом фоне мир разделился на тех, кто решил помочь им, и тех, кто отказался. В любом случае, каждая страна, которая «помогала» Тафари, просила взамен намного больше. Ведь что тогда, и что сейчас, африканцы были очень сильны в материальных технологиях Силы. Считай, практически весь мировой прогресс брал начало на их земле.

— Значит, Царь отказал им и они так сильно обиделись?

— Как раз-таки нет. Царь Павел Второй наоборот согласился помочь и направить наших водных силавиров в Африку. Но в тот же день, сразу после вечерних обсуждений в Думе, неизвестные осуществили теракт и убили одного из наследных принцев клана Тафари прямо на пороге посольства. Африканцы восприняли это как повод для кровной мести, и поклялись пойти на нас войной. Они обещали смыть это преступление кровью нашего Царя.

— Ужас. А кто это сделал, узнали? Кому это было выгодно?

— До сих пор неизвестно. Эти люди скрыли всё, что могло на них указывать, а также убили исполнителей. Тайная полиция пыталась выйти на их след, и даже с переменным успехом у неё это получалось, но в конце концов расследование зашло в тупик, и осталось нераскрытым и по сей день.

— Мда, весьма запутанная история получается. Значит вы воевали в первых рядах?

Илья Андреевич глубоко вздохнул:

— Мы не доехали. Нас подбили с воздуха под Волгоградом. Их самолёты были совершеннее наших и смогли пробиться через ПВО. Так я попал на малую родину — раненый осколками, прямиком в лазарет. А потом прошло два дня, и нас эвакуировали обратно в Москву. За те две недели, пока меня выхаживали, а лекарей не хватало — они все были в основном на передовой, африканцы продвинулись вплоть до Тамбова. Там их наши армии и остановили. Но кроме того направления африканцы пошли через Казахские степи на Оренбург и Омск. Таким был первый месяц войны.

Да… Этот мир действительно сильно отличался от моего. Магическая основа промышленности, совсем другие великие державы и другой ход истории, хоть и имеющий точки соприкосновения с нашей.

— Дальше больше, Миша. Появился Триединый союз, в котором сплотились Индия, Аравийская и Африканская империи. В противовес ему, объединившись в коалицию, встала Япония, Российская и Китайская империи. Война приобрела мировой характер и разделилась на несколько фронтов.

Мда… С ума сойти! Япония здесь когда-то была союзником России! У меня на родине это просто невозможно ввиду территориальных споров и отсутствия мирного договора между нашими странами.

— Сколько длилась эта война?

— Три года, Миша. За это время погибли миллионы наших соотечественников. Африканцы и их союзники применяли самые разрушительные техники Силы и мощные артефакты, выжигая дотла землю, деревни и города. Я сам видел их в действии, когда воевал на Восточном фронте. Это были страшные времена.

— Мне очень жаль, что вам довелось это пережить, — с сочувствием сказал я. — А что за артефакты? Можете рассказать о них? Это не что-то подобное, что висит у меня на шее?

Я показал амулет Юсуповых, с которым с недавнего времени практически не расставался. Если эта штука может быть очень мощной, то её возможно пустить в ход против хотя бы одной башни.

— Да. У тебя в руках родовой амулет, который по совместительству является артефактом. Подобные предметы иногда обладают невиданной Силой. Хоть и не слишком часто, но их находят внутри Столпов сотворения.

— То есть в эти башни можно зайти?!

— Можно. Но лишь некоторые силавиры имеют способность проходить сквозь внешний энергетический барьер столпов. Их называют игнорирующими Силу, и они очень немногочисленны. Что до артефактов — некоторые из них обладают такой мощью, что могут разом стереть целый город с лица земли. В один миг Африканцы показательно сожгли Волгоград… Мои родители, друзья детства, соседи и остальные погибли в том адском пламени.

Теперь всё ясно. Мощные артефакты — это оружие сдерживания. Что-то вроде ядерной дубинки, благодаря которой стране проще охранять свой суверенитет. Главный вопрос остаётся только в доставке артефакта к цели уничтожения. А ещё силавиры, которые могут входить в башни — стоит запомнить, что такие существуют, и в случае чего, можно воспользоваться их услугами.

— Мне очень жаль. Соболезную вам. И… похоже, это была страшная война.

— Ещё мы впервые увидели механоидов, работающих от энергетических кристаллов, — продолжил он, как ни в чём ни бывало. — Этим металлическим тварям были не страшны ни пули, ни огненные ядра. Пока нам не удавалось расплавить их полностью или уничтожить кристалл, находящийся под толстым слоем брони. В общем Миша, это были страшные времена бессмысленного кровопролития. Так или иначе мы победили врага и многое усвоили из этого урока, но мёртвых всё равно не вернуть.

Я молчал, переваривая информацию. Как ни крути, но даже без гражданской войны и революции нашей стране в параллельном мире тоже сильно досталось.

— Кстати, насчёт кристаллов. Вот, держи, — он положил мне в ладонь овальный камень янтарного цвета размером с виноградину. — Сожми его в руке, и почувствуешь тепло. Так ты восстановишь свои силы. Когда камень станет холодным, вернёшь его обратно.

Как ни странно, но сильно нагревшийся кристалл в моей руке уже через пару минут вдруг остыл и стал холодным. А я нежданно-негаданно получил заряд бодрости до следующего спарринга. Чудеса, да и только.

— Теперь мы можем снова заняться тренировкой, — как ни в чём ни бывало сказал Белов, продолжив марафон моих истязаний вплоть до обеда.

За это время мы провели ещё несколько спаррингов, в ходе которых я сумел-таки ускорить применение своих техник до трех ударов дворецкого. В условиях настоящего боя это являлось непростительной тратой времени, но для новичка, которым я был, вполне хороший результат. Так сказал Белов, хотя я и сам понимал, что мне нужно быстрее развиваться.

С того момента прошло ещё несколько недель. Маленькая Катя частенько составляла нам с Беловым компанию, несмотря на ранний подъём. Она искренне болела за меня, а ещё кормила в перерывах между спаррингами всякими разными вкусностями, которые сама и готовила вместе со слугами. Елизавета больше не приходила, и хорошо. За это время я возмужал не только физически (сказывались каждодневные тренировки для общей физической подготовки плюс хорошее сбалансированное питание), но и в Силе. Теперь, формируя Силой схему той или иной техники, я уже укладывался как минимум в десять секунд. То есть успевал уклониться от удара Белова, а затем сразу же атаковал в ответ. С каждым днём я тратил всё меньше Сил, и использовал их резерв более эффективно. Но, как впоследствии оказалось, этого всё равно было недостаточно…

Мы снова находились на полигоне. Было облачно. Утро двадцать шестого августа — пять дней до первого сентября и того самого неведомого Испытания. Хотя нет, не совсем так, потому что я уже наводил по нему справки. Что известно точно — этот вступительный тест в Царскую школу сдают все абитуриенты без исключения. Ни высокое положение в обществе, ни сильный род не помогут человеку пройти его задним числом. Таким образом поддерживалась элитность и престиж данного заведения. Первый факт — Испытание было максимально приближено к боевому. Будущий студент должен был показать, что достоин обучаться в Царской школе и защищать её честь. Второй факт — каждый учебный год полоса препятствий и задания менялись, что не давало шансов подготовиться к ним по шаблону. То есть силавир должен был показать себя на отлично в любой максимально нестандартной ситуации.

Сегодня к нашей компании добавился новый человек, который представился Димой. Крепкий возрастной мужчина в футболке цвета хаки, военных штанах и берцах. На его голове был такой же ёжик седых волос, как у Белова. Дворецкий познакомил нас и сказал, что Дмитрий его сослуживец, по совместительству военный лекарь. В случае чего он немедленно окажет медицинскую помощь возможным раненым в дуэли. По их взглядам было сразу понятно, что таким нуждающимся они видели только меня, хоть и окрепшего за эти дни молодого парня в потёртом чёрном спортивном костюме.

Елизавета стояла поодаль от всех, делая разминку. Она легко садилась на шпагат и растягивалась. Её грации могли позавидовать многие, особенно я. Даже не представляю, что она может вытворять в бою…

— Ты готов? — спросил Белов, подойдя ко мне.

— Снова выслушивать истерики сестры? В принципе, да. А вот бить девчонку — нет, — честно признался я, находясь в смешанных чувствах.

Одно дело драться с мужчиной, а другое с девушкой, тем более с сестрой. Хотя какая она мне сестра? Но всё равно, в моём воспитании было чётко прописано — женщин и детей даже пальцем не трогать. А тут и женщина и ребёнок в одном лице! Бинго! И как мне с ней сражаться?

— Не волнуйся, — вдруг рассмеялся Илья Андреевич. — Твоя задача совсем не навредить ей, а хотя бы продержаться до конца раунда. Елизавета Николаевна — девушка с огоньком. В обиду себя не даст.

— Спасибо, подбодрили, — криво улыбнулся я и открыл внутренние врата. — Я готов.

Он кивнул, после чего окликнул Лизу, и та прекратила разминаться. Вскоре мы все заняли свои места: Катя, Белов и его сослуживец сидели за столом, а мы с сестрой стояли на траве в десяти метрах друг от друга.

— Я верю в тебя, братик! — донеслось до моих ушей.

Спасибо, Катя. Хоть кто-то в меня верит…

— Надеюсь вы с Ильёй Андреевичем времени зря не теряли, — вдруг произнесла Лиза, одетая в розовый спортивный костюм, обтягивающий её изящную фигуру. — А иначе…

— Можешь не волноваться, сестрёнка, — вставил я спокойным тоном. — Я тебя не разочарую.

— Рада, если так. Тебе уже давно было пора повзрослеть и взяться за ум.

— Тогда может уже начнём? — мне не хотелось продолжать разговор с этой язвительной особой. Не задалось с самого начала, лучше не станет и теперь. А просто сотрясать воздух на тему, какой я плохой — увольте.

Девушка кивнула, после чего мы оба посмотрели на дворецкого, ожидая сигнала к боевым действиям.

— Елизавета Николаевна, Михаил Николаевич, — поприветствовал он официально, встав со своего места. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать дуэль между братом и сестрой из рода Юсуповых. Между ними нет причин для кровной мести. Но всё же есть причина иная — боевая проверка Михаила как силавира перед предстоящим Испытанием в Царскую школу города Санкт-Петербург. Правила следующие: бой будет остановлен только тогда, когда один из дуэлянтов поднимет руку и сдастся. До тех пор даже пролившаяся кровь не является основанием для этого. Так же секунданты, я и Дмитрий Олегович имеем право закончить раунд или весь бой, если сочтём это необходимым в данной ситуации. Например, когда одному из вас будет угрожать смерть.

Чёрт! Он ведь не серьёзно? Говорит так просто официоза ради или нет?

— Вам понятны правила, Михаил и Елизавета?

— Понятны, — синхронно отозвались мы.

— Тогда приготовьтесь. Сигналом для начала и остановки боя будет являться выстрел из пистолета. Катя, пожалуйста, закрой уши руками.

Девочка широко улыбнулась, и закивала, прикладывая ручки к своим розовым ушкам. Это выглядело так мило, если бы не текущие обстоятельства. Она станет свидетелем того, как мне будут жёстко надирать зад. Надеюсь, это не повредит психике маленького дитя. Или же подобные схватки были не редкостью, и Катя окажется к этому привычная? Сейчас я это и узнаю…

— Насчёт три!

Мой взгляд устремлён в эти надменные глаза. Елизавета сосредоточена. Она точно не даст мне спуску — пощады не жди. Я прямо ощущаю силу, которая таится внутри неё, и скоро вырвется на свободу. Но ничего, технику щита я выучил до автоматизма!

— Два!

Только есть ли во всём этом хотя бы какой-нибудь смысл? Наверное, да. Потому что Лиза, сама того не ведая, станет первым этапом на пути к развитию моих внутренних сил. Через боль, пот и кровь — как верно говорил Белов…

— Один!

Выстрел громыхнул, как гром среди ясного неба. А вместе с ним Елизавета бросилась в атаку. Я успел прогнать Силу по половине каналов для формирования щита, как вдруг ощутил, что земля неожиданно унеслась у меня из под ног! Чёртов воздушный толчок, который я даже не прокачивал ввиду его, как мне тогда казалось, неэффективности! Я попытался встать, но меня снова подбросило, и с матюками я прополол траву подбородком.

— Так дело не пойдёт!

Щит наконец появился, и следующая техника моей сестрицы ударила в молоко. Я увидел тень раздражения на её лице, а потом и несколько воздушных лезвий, со свистом отправленных рубить мой барьер воздуха.

Бах! Бах!

И ещё раз Бах!

Всё больше Силы утекало на поддержание щита. Нужно что-то делать, а не то меня скоро можно будет брать тёпленьким! Но что я мог в итоге? Только бросить щит и перекатиться в сторону, одновременно формируя ответочку в виде своих воздушных лезвий. Прошло всего лишь пять секунд — мой новый рекорд в скорости применения техники! И конечно же они ушли в молоко — на том месте Лизы уже не было. Словно гимнастка из цирка она сделала звёздочку в сторону, одновременно ударив меня воздушным толчком. Взмахнув руками, я грохнулся на копчик и скривился от боли.

— Да что ж ты творишь?!

Поднявшись на колени, я посмотрел на девушку и запоздало сообразил, что она уже бросила в мою сторону воздушные лезвия. Секунды решают всё — я не успел ничего сделать, кроме как закрыть голову руками. Почувствовал толчок, опрокинувший меня обратно на спину и горячую кровь, ручьями полившуюся по рукам. Вот теперь-то я осознал, что игры кончились. От запястий до локтей у меня красовались ровные алые борозды, пылающие огнём боли. Я посмотрел на зрителей этого действа, и к своему удивлению не увидел ни грамма сожаления на их лицах. Только Катя смотрела на меня с сочувствием. Похоже, такие моменты были здесь в порядке вещей. Я что, попал в магическую Спарту?

— Слабый силавир не имеет никакого права вставать во главе нашего рода, — произнесла Лиза с презрением, перестав меня атаковать. — Вижу, ты поранился. Может, стоит прекратить бой? Только скажи, и всё прекратится.

Я не успел ответить — меня швырнуло воздушным толчком, из-за чего я покатился по земле, как тряпичная кукла. Когда я остановился, во мне вдруг появилось понимание. У боли есть одно очень хорошее качество. Она заставляет вспомнить о том, зачем ты сюда пришёл. В этот мир и в эту семью. Ради чего… или ради кого.

«Я могу спасти Алину» — прозвучали те самые заветные слова в моей голове.

— Спасибо тебе, — сказал я, тяжело поднявшись, вызвав тем самым недоумение на лице Лизы. — Спасибо, что напомнила мне кое-что очень важное.

Лицо девушки смягчилось, и она наконец начала говорить без пафоса:

— Ты ещё слишком слаб. Пусть пройдёт время. Устройся на работу, подожди, пока вернётся твоя память. Сам заработай себе на обучение, хоть при твоих способностях на это потребуются годы. Пойми, какую плату заплатили наши родители за твоё будущее. Отступи, Михаил. Так будет лучше для всех…

Она права. Так будет лучше для всех в этом мире, если я отступлю. Но не для меня.

— Ну уж нет! Давай продолжим!

Она пожала плечами, и сразу же ударила. Собрав все оставшиеся силы, я кувыркнулся в сторону, ощутив ветерок от пролетевшего над головой лезвия, и практически мгновенно сбил Лизу с ног воздушным толчком. А потом сразу же побежал в её сторону, формируя воздушный щит. Я не желал изменять своим принципам и не хотел причинять ей физическую боль, в которую она наоборот методично меня окунала. Вместо этого я надеялся всего навсего убедить её, что готов к Испытанию.

Лежа на спине, Лиза метнула в меня лезвия. Несколько режущих ударов вспороли мне грудь, но я уже не обращал внимания на это, будучи полностью сконцентрированным на щите. И наконец встав над девушкой и, краем глаза наблюдая, как с её рук сходит очередное лезвие, выставил щит прямо над ней. Воздушный барьер поглотил её атаку, после чего я опустил его на Лизу. Это было приятное зрелище — сестра корчилась от тяжести и ничего не могла с этим поделать. А я ликующе смотрел на неё и ощущал, как Сила бешено струится через мои руки, будто кран открыли на полную. А потом с улыбкой взглянул на Белова, ожидая того момента, когда он закончит бой, ведь я победил…

Внезапно меня резанула острая боль в ногах! И капли крови разлетелись по ветру дождём…

Твою мать! Она порезала мне сухожилия! Я рухнул рядом с Лизой, истекая кровью. Последнее, что я увидел, было разъярённое лицо девушки и её вытянутая рука, из которой вырвались потоки воздуха. А затем наступила тьма…

Судя по закатному небу над головой, очнулся я уже под вечер. Как ни странно, но чувствовал себя свежим и отдохнувшим, несмотря на пережитое. Когда я приподнялся на локтях, то увидел, что нахожусь на веранде усадьбы Юсуповых, где мне постелили самую настоящую перину. Тёплый ветерок последнего месяца лета ласково теребил волосы. Хотелось снова свалиться на мягкую постель и просто полежать, глядя на закат. А ещё чего-нибудь поесть…

Как раз рядом со мной стояла тележка с закрытыми подносами, внутри которых оказалась горячая еда в виде пасты с курицей и грибами, а также тарелка с фруктами. Дивясь такому сервису, я принялся за еду, и мысленно поблагодарил служанок за отличный ужин. А потом увидел приближающегося Белова. Очень мрачного, до тех пор, пока он не заметил меня, хомячившего в одиночку. Его лицо сразу изменилось в положительную сторону и обзавелось широчайшей улыбкой.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, когда подошёл, пристально осматривая моё лицо.

— Вроде хорошо…

— Чёрт возьми, всё-таки жёстоко она с тобой поступила… Очень. Я не ожидал такого.

Я усмехнулся:

— А мне показалось, что это у вас в порядке вещей — рубить с плеча, пока у противника в глазах не потемнеет.

— Нет. В этот раз всё по-другому. Хорошо хоть Дима был рядом. Ты мог не выжить…

Внутри меня всё похолодело:

— Сестра чуть не убила меня?!

— Она испугалась, Миша…

— Чего?! Что я выиграю у неё? Из-за этого она и порезала мне лицо? Кстати… У вас есть зеркало? Как я хоть выгляжу? Вроде ничего не болит.

— Дима заштопал тебя, но шрамы останутся.

Почему-то перед моими глазами предстала морда Квазимодо, из-за чего меня бросило в дрожь. С одной стороны мне было всё равно, каким меня видят другие, но с другой — не хотелось навсегда остаться покалеченным уродом. Наверное, дворецкий прочитал по моим глазам эти мысли, поэтому поспешил заверить меня, что всё в порядке:

— Не переживай. Теперь ты выглядишь очень серьёзным молодым человеком. Видно, что недавно с честью прошёл боевое крещение.

— Дайте мне зеркало. Пожалуйста, — отчеканил я.

— Тогда идём в дом, — пригласил он, и мы вместе двинулись под своды усадьбы Юсуповых.

Там-то в зале я наконец увидел себя в большом зеркале. И оттуда на меня теперь смотрел уже не изнеженный юнец, а тёртый калач с красным шрамом на переносице. Я поднял руки, чтобы потрогать кожу на лице, как вдруг увидел новые шрамы уже на них. А затем поднял футболку, чтобы удостовериться, что на груди тоже имелся красный крест от ударов воздушными лезвиями. Наверное, ноги мои в таком же состоянии. В общем от смазливости не осталось и следа.

— Могло быть и хуже, — вслух подумал я. — Лучше быть бруталом, чем уродом…

— Бруталом? Что это значит? — спросил Белов.

Я совсем забыл, что здесь не существовало США. Хотя, постойте-ка… Англия то должна быть? Или нет?

— Это молодёжный сленг, — бросил я. — Вспомнилось вот. Означает — суровый, грубый, жестокий.

— А-а, понятно. Ладно, это всё ерунда. Решается одним сеансом у профессионального целителя, если захочешь избавиться от шрамов. Дима всё-таки полевой врач, поэтому так вышло, ты уж извини.

— Передайте ему мою благодарность, — искренне произнёс я.

— Обязательно.

Я вздохнул, не зная, куда себя деть. Подсознательно коснулся ключицы, пытаясь нашарить на ней амулет. И вдруг с неприятным ощущением понял, что его на моей шее нет.

— Амулет забрала Елизавета, — сказал наблюдательный Белов.

— Зачем?

— Она не сказала. Но я думаю, после сегодняшнего боя, вам есть, что обсудить.

У меня было другое мнение на этот счёт, но спорить я не стал. Вместо этого попрощался с Дворецким и пошёл на второй этаж к девушке, которая чуть не убила меня сегодня…