Саландр замолчал. На его обычно спокойном лице уверенного в себе мужчины, могущественного колдуна, отразились далёкие картины незавидного будущего. Э-Тхор тоже молчал, ему было о чём подумать.
-Вот что, Саландр, - после довольно продолжительной паузы заговорил дракон, поднимаясь и повернувшись к огромному, в полный рост, портрету супруги непревзойденного Э-Ошаса, чьими апартаментами когда-то в древности и были комнаты. - На первых парах я постараюсь усилить магическую охрану дворца и Э-Рокка лично. Собери совет сильнейших колдунов королевства. Если этот колдун так силён, как ты говоришь, его будет сложно не заметить в столице. Тем более, он организовал нападение на Э-Рокка, а для этого ему необходимо находиться где-то поблизости, ведь, ты знаешь, какую мощь заключает в себе наследник, пусть даже ещё не женившийся и не вступивший на престол. В крайнем случае, нам придётся его спрятать или подобрать ему в срочном порядке достойную супругу, что куда страшнее для нашего Э-Рокка.
-Да уж, страшнее... - пробормотал Саландр, поднимаясь.
-И, Саландр, - Э-Тхор остановил советника в тот самый момент, когда вокруг него заклубилась дымка переноса. - Не беспокой Саккх. Я хочу, чтобы моя дочь была такой же сильной и здоровой, как и мать.
В почтительном поклоне склонилась голова уже призрачного отражения советника. В следующее мгновение Э-Тхор стоял один перед портретом давно почившей прародительницы правящей династии.
-Дракон, вы ещё очень слабы. Ваш супруг запретил вам вставать с постели, - доводы сиделки, приставленной к Саккх, естественно, не нашли должного взаимопонимания. После нескольких часов глубокого сна дракон уже была слишком бодра и полна сил, чтобы отлёживаться под шёлковым покрывалом. На несчастную сиделку взглянули сверху вниз как на ледащую корову, из-за облаков принятую по ошибке за достойную добычу. На этом беседа между больной и здоровой была окончена не в пользу последней.
Саккх и сама была бы рада отдохнуть какое-то время, но дракон не давал покоя шум, доносившийся со двора. Смутное беспокойство, вызываемое непонятным беспорядком, подняло женщину с постели и заставило воровато, как будто она не была хозяйкой во дворце, отогнуть краешек плотно задёрнутой занавеси и выглянуть наружу. Представшая глазам картина вызвала бурную реакцию, ибо, чтобы не закричать, Саккх выпалила заметно дрогнувшим голосом: "Что там происходит?"
-Если дракон позволит, в честь торжеств были приглашены артисты из Вселенской Организации Миров, - осторожно заговорила сиделка, выглядывая из-за полога постели на Саккх. Та обернулась, и девушка от неожиданности нырнула обратно, уже оттуда закончив: - Прибыли знаменитый пианист Андреа Фаррия и золотой голос Организации, несравненная Кти. С ними их распорядители и охрана...
-Значит, и он где-то здесь, - пробормотала Саккх, чувствуя, как знакомо всколыхнулся Огонь. Он рядом...
-Простите, вы что-то сказали? - снова показалась бледная мордочка сиделки. Саккх устало взглянула на неё, и девушка немедленно вспомнила, зачем, собственно, её сюда прислали: - Дракон, повторяю, вы ещё очень слабы, - произнесла она докторским тоном. - Господин советник лично прислал меня сюда...
-Вот так пойди и поинтересуйся у господина советника, что делать с непокорной его воле дракон! - раздражённо возвысила голос властительница. Сиделка осеклась и в упор уставилась на госпожу. - Ты всё ещё здесь?! Так если ты уже и моего гнева не боишься, так подумай, что с тобой сделает Саландр, когда узнает... - сиделку как ветром сдуло, лишь балдахин слегка колыхнулся. Саккх усмехнулась, а потом упала в кресло подле окна и, откинув голову на его спинку, громко расхохоталась. Мышцы живота странно потянуло, и дракон внезапно захлебнулась весельем, подавшись вперёд. - Драконья Кровь! Я знала, что у нас беременность проходит иначе, чем у человеческих женщин, но чтобы он давал о себе знать в первый же день!
Сейчас Саккх испытывала почти физическую ненависть к крохотному существу, поселившемуся в животе и уже требующему к себе внимания. Неужели и эта микроскопическая проблема собралась защищать интересы не собственной матери, а её нелюбимого мужа?! Драконья Кровь, есть в этом мире хотя бы одно существо, не воспринимающее властительницу Драконата в штыки? "Неужели мы с тобой не договоримся? - прошептала Саккх, прижимая ладонь к животу. - Ты пойдёшь против собственной матери?" Мышцы напряглись слегка сильнее, а потом боль отпустила. Дракон улыбнулась. Что ж, раз они заключили сделку, придётся ей полюбить и этот комочек, приводящий могущественного Э-Тхора в щенячий восторг!
...-Ты что-то почувствовал? - Кти на ощупь поймала руку Яра. Вампир сжал её пальцы и опустил глаза.
-Я что-то увидел. Третий этаж, пятое окно слева от центрального барельефа.
-Ну и как она выглядела? - влез Калиф, мимоходом важно кивая какому-то совершенно постороннему стражу. Вооружённый любимой тростью с массой секретов, перед отъездом выпрошенной со складов государственной охранки, наёмник ощущал себя Императором Вселенной.
-В каком смысле? - абсолютно серьёзно переспросил вампир, тоже кивая стражу. Тот нахмурился и, отойдя на несколько шагов, пристально оглядел себя с ног до головы, на всякий случай.
-В смысле, вкусно?.. Ээ, то есть, аппетитно? - пропищал Гийом, вылезая откуда-то из-под мышки Моргана.
-Надеюсь, здесь хорошо кормят, - задумчиво пробормотал распорядитель певицы и поклонился вышедшему им навстречу колдуну, специально посланному, чтобы устроить с удобствами прибывших гостей.
-Не беспокойтесь. Кормят здесь превосходно, в особенности, в сезон торжеств, - надменно просветил его колдун. - Нас не предупреждали, что в государстве духов продуктовый кризис... Прошу за мной. Меня зовут Шэонн, если вам что-то понадобится, вы можете просто произнести моё имя, и я тут же появлюсь.
-Нас что, будут прослушивать? - казалось, знаменитый пианист Андреа Фаррия был недоволен. - Имейте в виду, господин Шэонн, я репетирую по несколько часов в день, как бы у вас уши не завяли!
-Андреа, подожди, - Глосс как всегда вмешался вовремя, предупреждая огненный шар, готовый сорваться с пальцев колдуна. Как назло, жители Драконата по темпераменту не уступали Фаррии, из-за которого у распорядителя и проблемы случались чаще, чем воскресенья. - Господин Шэонн, не будем омрачать предстоящие торжества выводом из строя одного из почётных гостей.
-Как вам будет угодно. Я всего лишь собирался сжечь паразита, прибывшего с вами на нашу планету...
-Я так давно не ел жаркое! - тайком облизнулся падальщик, выглядывая назад поверх плеча вампира.
-Это он на тебя намекает-то, ходячая инфекция, - пихнул его локтем в бок Калиф. Гийом рыкнул в ответ.
-Так чего же вы ждёте?! - несколько нервно отпрыгнул в сторону Глосс, утягивая за рукав Фаррию подальше от зоны боевых действий. Колдун подбросил шар на руке пару раз и, размахнувшись, запустил им в едва колышущиеся кусты акации. На траве словно вспыхнул костёр, из самых недр которого с диким визгом вылетело нечто объятое пламенем. Шэонн резко выбросил вперёд руку с пальцами, собранными в горсть, и ревущий от ужаса живой факел разлетелся прахом. Спустя секунду лишь слегка примятая трава и обгоревший куст напоминали о опрометчиво пробравшемся во дворец паразите. Колдун как ни в чём не бывало поманил гостей за собой и развернулся на пятках, направляясь в глубь сада.
-А что это было? - поинтересовался Морган, переглянувшись с Глоссом. - У вас такие гости частые?
-Не чаще, чем вы, - бросил Шэонн. - Они прячутся в космических кораблях и прилетают на другие планеты. Потом неотступно следуют за пришельцами везде, куда бы они не направились.
-Что, и в самом дворце нас ожидают такие же зверушки? - оскалился Фаррия. Глосс поспешил его одёрнуть.
-Вам своих не хватает? - последовал холодный ответ. Андреа дёрнулся вперёд, но распорядитель был не чеку.
-Это он что, опять про меня?! - возмутился Гийом, заработав красноречивый взгляд довольного Калифа.
-Что это ты на меня так смотришь? - состроил наёмник удивлённую физиономию. - Полюбуйся лучше, какой фонтанчик очаровательный! Ути-пути, там ещё и рыбки плавают?! А пивного фонтанчика поблизости нет?
Дворцовый сад был поистине великолепен. Гранитные дорожки и мраморные скамьи, усыпанные опавшими листьями и розовыми лепестками пионов - любимых цветов дракон Раэшии, главной обустроительницы дворца, жившей около двух сотен лет назад. Хрустальные и мраморные фонтаны, лебеди в прудиках, деревья, подстриженные в виде самых разных существ, в основном, естественно, драконов. Яблони, груши, лимоны и виноград - одни деревья цвели, на других уже зрели плоды, организовывая непрерывное снабжение всех желающих свежими фруктами круглый год. Омелы, метущие ветвями землю; уединённые беседки; висящие прямо в воздухе круглые бумажные фонари, растительные лабиринты. Когда гости наконец-то прибыли к уютным домикам, отведённым специально для приглашённых, довольны своим новым жилищем были практически все (не считая падальщика, которому вечно не хватало одного - поесть).
-Здесь ваши комнаты. Есть вы будете в столовой дворца или на открытой террасе - всё зависит от того, где пожелают обедать дракон, - довольно отстранённо разъяснял колдун. - Вы можете гулять по саду. Для путешествий по дворцу вам лучше звать меня или кого-либо из слуг, чтобы не потеряться: жилище дракон изобилует самыми разнообразными сюрпризами, оставленными там ещё при строительстве. Мы до сих пор находим в потаённых нишах свежие скелеты...
-Малыш, спокойно, нас внутрь ещё не приглашали, - Калиф успел схватить Гийома за шиворот прежде, чем тот кинулся ко дворцу. - Ё-моё, хотел же взять цепь от сливного бачка! Не вовремя появился Конвойный...
-У вас здесь просто аттракцион страха, - вяло пошутил Морган, не надеясь на ответную реакцию. Колдун даже не взглянул на распорядителя певицы, прощупывая профессиональным чутьём окрестности.
-Когда нас представят великим дракон? - заинтересовалась Кти.
-В Драконате не любят титула "великий", госпожа Кти, - колдуна впервые за всё время обратил к гостям осмысленный взор. - Вы будете представлены дракон сегодня за ужином, меня просили вас сопроводить.
-Как же нам обращаться к дракон в таком случае? - уточнил Морган.
-Дракон сами обратятся к вам, когда им будет угодно, - снова заметно охладел к разговору колдун. - Идёмте.
Но разве мог Калиф, заслышавший неподалёку звон оружия, безропотно последовать за Шоэнном? Любопытство сгубило кошку, говаривал наёмник, но никак не боевого мага, разыскиваемого почти по всей Организации. Звуки битвы доносились из-за стены, выполненной под ажурную клетку, увитую виноградными лозами. Калиф без сожаления оборвал несколько кистей для лучшего обозрения и, бросив в рот ягоду, вгляделся в две фигуры, кружащие друг против друга по ту сторону ограды с мечами наперевес. Великолепные изогнутые клинки изредка вспарывали воздух и высекали искры при соприкосновении, но все выпады были настолько быстры и почти неуловимы для человеческого глаза, что, если бы не магические навыки, наёмник принял бы этих двоих за идиотов, бродящих кругами по траве. Но Калиф обладал счастьем видеть в беспорядочном мельтешении битву, надолго завладевшую его вниманием. По мере того, как наёмник присмотрелся к опасным выпадам, коварным ударам и ловким движениям, его заинтересовали сами участники поединка. Это были юноша и женщина. Темноволосый паренёк с яркими голубыми глазами, сиявшими даже на таком расстоянии глубоким лазоревым цветом, был довольно мелковат для противницы - невысокого роста стройной девушки, затянутой в чёрную кожу. У неё были короткие каштаново-красные волосы и два странных роговых выроста, начинавшихся на уровне лопаток и изогнутыми половинками лука показывавшихся над плечами. "Горячая штучка!" - цокнул языком наёмник, чувствуя себя перед телевизором, по которому шёл боксёрский поединок, разве что вместо попкорна у него был виноград. Он так увлёкся созерцанием прелестей девицы, что пропустил момент, когда оно переросло во взаимное разглядывание. Молокосос отставил клинок в сторону и, выкрикнув что-то возмущённое на чужом языке, со смешком кивнул в сторону ограды.
-Я похож на обезьяну в человеческом зоопарке, Таро? - злорадно осведомился парень у соперницы теперь уже на общепринятом наречии. Калиф усмехнулся и, показав девице язык, повернул обратно.
-Ваш охранник, как я вижу, дожидаться ужина не стал и уже познакомился с наследником...
-Тьфу! - выразительно сплюнул боевой маг под ноги колдуну. - Подкрался незаметно... с-ссс-следопыт.
Приглашённые, присутствовавшие тут же, с укоризной покосились на наёмника. Тот покрутил пальцем у виска: "А я тут причём? У нас, духов, порода белобрысая, а не рыжая - нечего на меня сердито сопеть!"
-Дурдом! - рявкнул Фаррия так, что окружающие вздрогнули. - Если я сейчас не сыграю, то точно рехнусь в этом гадюшнике! Кти! Спой мне, ради Бога, - не дай умереть надежде галактической эстрады!
* * *
-С чего бы вдруг за ужином наш маленький наследник решил вступиться за твою честь? - Саккх заложила ногу на ногу и с насмешкой окинула взглядом стоящую перед ней женщину.
Собеседница дракон подняла на госпожу хмурый взгляд и промолчала. В огромных клетках, окружавших круглый пятачок света, где разместились они с Саккх, завозились и заворчали заключённые существа. Измождённые длительным голодом, они тёмными громадами поднимались с железных листов, заменявших им пол, и прижимались к прутьям особого сплава, единственно способным сдержать чудовищ внутри. Провинившиеся перед законами Драконата волкодлаки, оборотни, упыри - они давно растеряли собственную человеческую составляющую, превратившись в жадных до крови и мяса тварей, готовых сожрать любого, кто хоть на миг по своей глупости приблизится к ним больше чем на десять шагов. И самое страшное - не было предела их бесконечному заключению. Разве что смерть - единственное слово, вызывавшее в их испепелённых душах какой-то живой отклик.
-Ну, что молчишь, Таро, языка я тебя, кажется, не лишила, - Саккх откровенно издевалась над собеседницей. Впрочем, издевательством над ней в затхлом подземелье было всё: начиная с мерцающих красным взглядов и противно стучащей по железу голодной слюне и заканчивая упорным нежеланием дракон назначать другое место для свиданий с наставницей наследника. И только попробуйте сказать, что Саккх ничего не знает о неприязни Таро! Если не знала, разве стала бы сюда тащить, ведьма?!
-Пока нет, - спустя целое мгновение, заполненное голодным скулежом, откликнулась Таро.
-Ой, как всегда лаконична, Таро! Может, я ошиблась с выбором, и всё-таки стоило дать тебе отряд?
-Ты назначила срок в один год - он кончается через неделю! - в глазах Таро сверкнули молнии. Проклятое зверьё метнулось прочь от клеток в дальние углы, спугнутое повеявшим запахом надвигающейся грозы.
-Я вижу, когда дело касается тебя лично, ты теряешь всю свою прежнюю красноречивость! - рыкнула Саккх, резко выпрямляясь. - Так вот, позволь тебе напомнить, что условия здесь ставлю я! И меняю их тоже я! А все недовольные давно получили по персональной клетке! И не думай, что я не позабочусь, чтобы такой почтенной гостье нашлась конура по размеру! Мне слуги, обсуждающие приказы, не нужны! Здесь найдётся немало претендентов на твою должность! Заодно лишнее койко-место освободится... - запрокинув голову назад, Саккх громко рассмеялась, вторя испуганным завываниям, стеной поднявшимся вокруг освещённого пятачка. Даже круглый бумажный шар, повисший низко над головами, казалось, ходил ходуном, и Таро невольно подумалось, что эхо, многократно усиливавшееся в подземелье, наверняка могло бы быть услышано на верхних ярусах. Поскорее бы уже... Ей, наставнице Э-Рокка, и то не хотелось оставаться один на один с госпожой, в животе которой прятался маленький комочек. С тех пор как дракон зачала детёныша, Таро стала с тоской вспоминать доброго господина лекаря, дававшего Саккх такие полезные для окружающих усыпляющие зелья...
-Так что, - отсмеявшись, как это стало нередким, Саккх пришла неожиданно в другую крайность и с презрительным равнодушием окинула собеседницу взглядом, - так и будешь молчать? Я задала вопрос!
-Не знаю, - отрывисто пожала плечами Таро: она действительно не жаловала человеческую речь. - Белый охранник певицы видел наш бой. Наследник видел его. Это всё.
-Всё? - недоверчиво протянула Саккх. - И они даже не о чём не заговорили? Ты видела ауру Э-Рокка?
-Да. Такая же, как и всегда. Заносчивость. Нетерпеливость. Презрение. Они не знакомы друг с другом.
-Странно... не приглянулся же этот увалень с палочкой нашему наследнику?.. Нет, определённо стоит поговорить с Э-Тхором насчёт косметички... - задумчиво пробормотала дракон, казалось, абсолютно позабыв о присутствии рядом кого-то ещё. Потом вдруг распахнула ресницы, точно только что проснулась, и решительно поднялась из старого разбитого кресла, бывшего некогда пыточным, а потом просто-напросто забытого за ненадобностью. - Ну ладно, на сегодня закончим... Ах, да! Таро, позаботься о том, чтобы завтра к восьми часам утра была готова моя колесница, попроси Храя, чтобы укутал её дымкой невидимости, я сама буду поддерживать её во время полёта... А теперь - спать! По традиции, меня ничто так не изматывает, как официальная церемония приветствия чёрных крылатых поганцев...
Дракон не обманула свою невольную наперсницу: едва её голова коснулась подушки, как сон опустился сверху и накрыл её мягкими крыльями, увлекая с собой в бесконечное падение. Саккх снова ощутила острое желание прыгнуть с перил в темноту сада, она даже пожалела, что не сделала этого ещё когда была возможность. Ей чудились дальние страны, бескрайние синие просторы, щедро разбавленные всеми оттенками розового и пурпурного, сиреневого и чёрного. Дракон наслаждалась каждым мигом полёта, а в руках её трепетала от ветра мягкая смоляная грива прекрасного, как первый поцелуй в сумерках, единорога. В этот момент Саккх была полностью счастлива впервые за такое... Чего-то всё-таки не хватает!
-Ах! - дракон так резко подскочила с мягких покрывал, что тут же почувствовала знакомое нытьё в животных мышцах: комочек опять требовал к себе корректного отношения, что его будущая родительница полностью проигнорировала. Глаза Саккх переливались глубоким золотым цветом, на глубине радужек словно лениво перекатывались волны огненной лавы. Быстро обшарив внутренним чутьём покои, женщина глубоко вдохнула ноздрями воздух и рывком поставила ноги на пол, отдёргивая занавесь балдахина в сторону. В тени оконной портьеры дракон почудился кто-то посторонний... посторонний ли?..
-Ты всё-таки пришёл, - победно улыбнулась Саккх, - я чувствую тебя всей своей сутью...
-Рад, что у тебя нет насморка, - усмехнулся сгусток мрака у портьеры. Дракон упрямо поднялась с постели и, протянув руку, нашарила его плечо. - А чему радуешься ты?.. - Саккх коротко рассмеялась и прижалась к груди вампира, вместе с ним слившись с ночной мглой. Повинуясь порывистой смене настроения, женщина поспешила прижать руки к его лицу и поймать его дыхание на своих волосах. - Я пришёл за ценностью...
-Она уже у тебя в руках, - шепнула Саккх, мимолётом касаясь губами его губ. - Так бери же скорее!
-Эй, кровосос, это что там за порнуха на заднем плане? - глухо раздалось из наушника Яра. - Говори быстрее, на каком этаже находишься, - уже лечу-у! Очень правильно мы тебя послали, какой идиот ещё напорется?! - распознав, наконец, вечно довольный голос наёмника, дракон зашипела и отпрянула назад. - У-оу, старик, да у тебя там картинка ещё и в экзотической местности транслирует! Чё за рептилию ты подцепил?!
-В чём дело? - как будто между делом поинтересовался Яр, заглядывая в перекосившееся от ярости лицо Саккх. - Я не ядовит, пока не кусаюсь, это знают даже падальщики... Где реликвия, Саккх?
-Там, где ей место, - зашипела дракон, отступая назад и выгибая спину, как разъярённая кошка. - Там, откуда людишки не должны были её забирать! Она принадлежит непобедимому дракону, повелителю Драконата! Я всего лишь вернула то, что принадлежит моему народу! Так и передай гражданину начальнику - убирайся!
-Я бы с удовольствием, вот только мои напарники вряд ли согласятся всё-таки провести оставшуюся жизнь в тюрьме Государственной охранке...
-Хочешь, оставайся! - переменчивая, как горная дорога, дракон метнулась к вампиру и с надеждой заглянула ему в глаза. Яр нахмурился, не понимая, что случилось с прежним хладнокровием Саккх. Может, родные стены так действуют? Он не сразу заметил вторую жизнь, пульсирующую в разноцветной, как радуга, ауре женщины. Так вот оно что... - Хочешь?! Я укрою тебя! Я спасу тебя от любой серой крысы, которая проникнет в Драконат по приказу Фокса! Хочешь?! Яр! Я могу здесь всё - я властительница, они все...
-Может быть, тебе сейчас не стоит волноваться? - почти равнодушно уточнил вампир.
-Ёшь твою, вампирюга! Кто тебя просил переключать на бразильский сериал?! - бесцеремонно ворвался в воцарившуюся тишину возмущённый голос из наушника. - Как ты неподнимаемо упал в моих глазах, сентиментальная твоя рожа! Переключи обратно - я хоть послушаю! У нас тут всё на мази, ага!
Дракон оттолкнула вампира слишком неожиданно, чтобы он успел перехватить её руку. Покачнувшись и быстро восстановив равновесие, Яр всё же толкнул кресло, и то с противным скрежетом по паркету отъехало к окну. Сейчас Саккх была взбешена - и ему не требовалось сканировать её ауру.
-Волноваться стоило бы сейчас тебе, - гулко произнесла женщина, опустив голову вниз, как будто готовилась к прыжку. Ох, как же всё запущено! Скудные знания вампира насчёт беременности человеческой женщины говорили, что такое поведение несколько ненормально. - В то время как твоя безглазая пташка развлекается в обществе одного моего близкого знакомого. Как думаешь, им хорошо вместе? Ты ещё, наверное, успеешь присоединиться к ним: знаешь, вы с ней будете на редкость подходящей парой, может, даже пара капель крови останется. Помяни её и за меня тоже...
Яр метнулся в её сторону с космической скоростью, совершенно позабыв, что она тоже не человек. Дракон с готовностью отшатнулась, прижимая руку к животу и выставив вперёд ладонь: "Я жду ребёнка!" Вампир зарычал.
Оставшись одна, Саккх вдруг с удивительной чёткостью осознала, как была близка к смерти. Слава Драконьей Крови, ему бы просто не хватило времени, да и связываться с могущественной колдуньей... Хотя, он, кажется, упоминал о напарниках, значит, ему не грозило оказаться без поддержки... Стоп. Только не это! Озарение, как всегда, запоздало, и мысль о том, почему смертники оставили сокамерника один на один с ней, Саккх додумывала уже летя сломя голову по коридору. В спешке дракон позабыла о способности к левитации, и несколько пролётов и лестниц в пару ступенек преодолела исключительно собственными силами. Проклятье, где же этот мерзавец Саландр, когда он так нужен!
Грохот и чья-то отборная ругань послышались ещё издалека. С бешено колотящимся сердцем Саккх рывком распахнула дверь на себя и была ослеплена кровавым заревом, полыхнувшим в лицо...
...Обряд уже подходил к концу, и Э-Тхор, не скрывая облегчения, мощными гребками, отфыркиваясь, подплывал к краю выдолбленного прямо в полу бассейна. Драконья кровь льнула к телу и не пускала на волю, но властитель, преодолевая сопротивление, приближался к желанной цели. Саландр был слишком занят, стоя у пьедестала с занявшей законное место реликвией и, естественно, не испытывал никакого желания помочь дракон выбраться из страстных объятий всё ещё живой влаги. Э-Тхору начало казаться, что, будь его воля, советник и спал бы с реликвией в одной постели (если, конечно, он до сих пор не проводил в жизнь такой практики), такими нежными чувствами тот пылал к фамильной ценности Драконата. Введённый в транс немой слуга, которого специально держали во дворце для проведения обрядов, подал дракон кусок выделанной шкуры.
"Оставь", - послышался ослабевший голос Э-Тхора: он бы и сам с удовольствием стёр с себя кровь, но необходимо было подождать, пока она достаточно впитается в кожу, иначе не исчезнет липкая чешуя и слизистая плёнка на ладонях, ступнях и за ушами. Ни за что на свете не пущу Саккх на обряд, покосился дракон на советника, как был Саландр не настаивал, я не хочу, чтобы она видела меня... таким...
-Разомни его мышцы, - бросил советник слуге, отрываясь, наконец, от реликвии с явным сожалением. - Что ты видел, Э-Тхор? - вместо того чтобы оставить дракон в покое, сурово осведомился Саландр.
-Ты же сам всё видел, - устало разлепил губы Э-Тхор, похожий сейчас на безвольную куклу в умелых руках слуги. Он только что с удовольствием повалился на кушетку и не имел ни малейшего желания говорить об обряде, по крайней мере, до завтрашнего утра. - Или тебя настолько увлекла реликвия, что ты всё пропустил?
-Видения были тебе, а не мне, - несколько ворчливо заметил Саландр, пользуясь расслабленным состоянием властителя. - У тебя картинка была чётче и, кроме того... я действительно мог что-то пропустить...
Э-Тхор тихо рассмеялся, из-под опущенных ресниц поглядывая на помрачневшего советника, и в тот же момент рывком подскочил на ноги, кажется, даже не заметив, что отшатнувшийся слуга с громким плюхом свалился в бассейн.
На довольно просторную площадку перед властителем прыгнуло человеческое существо:
-Ёлы-палы, мужик, не подскажешь, как найти выход из вашего экзотариума? Нам срочно необходимо попасть на женскую половину: там по телику порнуху показывают! - радостно оглядывая оскалившегося Э-Тхора, зачастило существо, обезьяной подскакивая перед лицом дракон, то ли оттесняя его к бассейну, то ли мешая обзору того, что происходит позади.
Отношение к правителю Драконата было, прямо скажем, не уважительное. Дракон привык видеть в живых существах почтение, страх, может быть, ненависть за этот страх, но уж никак не откровенное зубоскальство! Застигнутый врасплох, вожак стаи не мог элементарно оценить возникшую опасность; для этого её необходимо было пощупать, и Э-Тхор выбросил вперёд сильную руку с длинными когтями, возвращение нормального вида которым было столь бесцеремонно прервано.
-Эй, мужик, я всего-то направление спросил! - ловко уворачиваясь от смертельных объятий, верещал нахал. - Как экскурсантов сюда будешь водить?! Смотри, накроется твоя коммерция большим-пребольшим...
-Э-Тхор, придержи его! - храбро скомандовал отвлёкшемуся властителю советник. Начавшееся безобразие, можно сказать, даже было ему на руку, ибо позволяло с чистой совестью вернуться к реликвии, которую... конкретно в данный момент под шумок пытался умыкнуть некий задохлик настолько жалкого вида, что советник и не подумал пугнуть его заклинанием. Боялся, как бы не помер со страху... раньше времени... Однако и в чужие руки практически добровольно отдать с таким трудом добытую ценность Саландр не мог и с воинственным, как ему самому показалось, рыком ринулся к пьедесталу и вцепился в утягиваемую реликвию с другой стороны.
-Отпусти реликвию, щенок, - хуже будет! - клятвенно пропыхтел советник, ощутив неожиданно сильный отпор. Помирающий на первый взгляд от немощи паренёк, как ни странно, не желал отпускать вещицу, видимо, воспылав к ней той же страстью, что и Саландр. Вырвать из его ручонок реликвию было всё равно что тянуть коровью тушу из драконьих клыков. - Отдай, кому говорят! - прибегнул советник к последнему предупреждению и резко рванул на себя. Задохлик взвизгнул, клацнул зубами у самого носа Саландра и, легко подпрыгнув вверх, упёрся ногами ему в грудь подобно средневековому рыцарю, тянущему Экскалибур из проклятущего камня.
-Испепели его! - в перерыве между атаками напомнил властитель советнику, кто он есть на самом деле.
-Ну-ка, не подсказывать! - погрозил нахальный человечишка Э-Тхору пальцем. Из браслета, мигнувшего синим, вырвался фиолетовый луч, ударивший в дракон. По мрамору медленно расползлась мерцающая сеть, не достигнувшая цели. Дракон брезгливо обступил её и резко вскинул ладони вертикально вверх. На этот раз уже противнику пришлось спешно спасать шкуру, причём сделал он это так отработанно и привычно, что Э-Тхор сразу же догадался, с кем, собственно, его свела судьба. Нехорошая улыбка, криво расползшаяся по его лицу, натолкнула наглеца на весьма неприятные ассоциации.
-Берегись его клыков, Саландр! - нарочито громогласно обратился он к советнику. - Падальщики иногда способны с первого раза попадать в жизненно важные органы!.. Хм, - окинул он оценивающим взглядом напрягшегося в ожидании наёмника. Тот даже перестал кривляться, хотя вполне мог принять какую-нибудь соответствующую позу, чтобы любопытствующей стороне сразу бросились глаза все его выгодные ракурсы. - Вот и познакомились, наёмник. Наконец-то! Разве тебя мама не учила, что бить женщину при первом же знакомстве, по крайней мере, не способствует завязыванию дружеских отношений?
-Нет. Но она мне настойчиво повторяла, чтобы я не разговаривал с суровыми дядями бандитской наружности, - не удержался в Калифе великий комик и, конечно же, тут же пожалел о несдержанности собственного языка. Чего только стоили враз выросшие драконьи клыки и яростная гримаса атакующего звероящера, исказившая естественные черты властителя Драконата. Каким-то невероятным чутьём, почти постоянно сопутствующим преступному фарту, Калиф осознал, что настал момент уматывать и, желательно, как можно скорее. Невероятно извернувшись в длинном прыжке в сторону пыхтящего над реликвией падальщика, наёмник едва успел выставить защитный блок, и мощное заклинание, посланное Э-Тхором, мазнуло по нему и без всяких усилий сожгло, опалив руку мага по локоть. Негодующий рёв упустившего добычу дракона потряс своды зала и, если бы кровавое зарево не полыхнуло во внезапно открывшуюся дверь и властитель в запале пропустил истошный крик, донёсшийся из коридора, передавать бы сейчас Калифу по наушнику завещание под запись разгуливающему где-то во дворце вампиру.
-О, й-й-й-ё моё! - взревел наёмник, бросившись отряхивать огонь с рукава. Надо же, единственная узенькая полоска неогнеупорной материи - и именно на неё, как назло, попала доставшаяся Калифу малая толика зарева. Кое-как загасив локальное воспламенение и сквозь зубы недобрым словом поминая удачу, так не во время повернувшуюся к смертникам пятой точкой, наёмник поднялся на ноги и, оскальзываясь, поспешил к Гийому. Во время яростного удара Э-Тхора падальщика и советника, занятых важным делом перетягивания реликвии, снесло мощной волной на край бассейна, где великие борцы, ни на секунду не выпуская драгоценную вещицу из рук, сейчас постанывали, пытаясь прийти в себя.
-Поднимайся, идиот, сейчас нам тут задницы подпалят и правильно сделают! - пыхтел Калиф, отрывая намертво заклинившие пальцы Саландра от реликвии и одновременно пытаясь подбодрить Гийома. - И где, мать его так, этот комар-переросток? Сколько можно убалтывать одну-единственную бабу?!
Наконец, наёмнику удалось вырвать реликвию. Но в последний момент нога поехала вперёд и матерящийся в полный голос боевой маг кубарем покатился через голову назад, к двери. Больно стукнулся затылком о косяк и в крайнем изумлении сквозь поплывшие перед глазами круги углядел того, кто так стабильно и, главное, надолго выманил взбешённую главу государства из зала. "Ядрёный корень, а опалённая эта дощечка смотрится не менее аппетитно!" - мелькнуло в разбитой голове, наёмник тряхнул ей, увеличивая беспорядок в мыслях, и, не поднимаясь с пола, выбросил к балкончику прочную нить. Не глядя, за что она зацепилась, намотал на руку и окликнул падальщика, с явным гастрономическим интересом склонившегося над местным Гарри Поттером. Гийом с сожалением поднял лохматую голову и жалобно посмотрел на напарника. "К ноге, Тузик!" - браво скомандовал Калиф, не имея никакого желания дожидаться, когда слуга главного очухается и выполнит таки приказ дракон "испепелить".
И всё же удача в ту ночь не просто повернулась к любимцу задом, но и извернулась на прощание и ехидно показала кулак с оттопыренным средним пальцем. В самый неподходящий момент наёмника бесцеремонно развернули за плечо на сто восемьдесят градусов и отвесили жестокий удар снизу в челюсть. Последнее, что запомнилось наёмнику в неожиданном противнике, - абсолютно пустые, лишённые всякой воли глаза, тускло светившиеся на бледном лице с поразительно розовыми щеками, как у спящего человека. Не разбираясь, что к чему, Калиф выставил перед собой руку с боевым браслетом и, не целясь, выпустил в непонятное существо заранее заготовленную "дугу". Она отсекла противнику руку почти по самую шею, однако, несмотря на ужасную потерю крови, тот, точно зомби, продолжал наступать, протягивая к наёмнику уцелевшую конечность. "Я убью скотину Фокса!" - рыкнул Калиф, с профессиональным спокойствием оставляя в покое браслет и торопливо выплетая в воздухе заклинание вечного успокоения. На выбор у него было ещё и защитное поле, но оно помешало бы наёмнику с должным проворством всё-таки взобраться на балкон и покинуть негостеприимную залу. Что и оказалось его последней на эту ночь ошибкой: в то самое мгновение, когда магия достигла цели, прошила её насквозь и испарилась за спиной с яркой вспышкой, ему на затылок опустилось нечто невероятно тяжёлое, что, будь оно применено с должной силой, непременно раскроило бы Калифу череп. А так он всего лишь без сознания повалился на скользкие плиты и был тут же накрыт другим полем - сковывающим.
-Жаль Сэха, - произнёс дракон, кивая на почившего слугу, - придётся искать другого слугу.
-Насчёт этого не беспокойся, дракон, - злобно щёлкнул зубами Саландр, вынимая из онемевшей руки задохлика драгоценную реликвию, и с мстительным удовольствием толкнул Гийома пяткой в бок. Раздался громкий всплеск, никак не ожидаемый от столь хрупкого существа, и падальщик скрылся из виду. Кровь была уже изрядно загустевшей и не дала Гийому уйти на дно, почти сразу выплюнув его обратно.
-У меня и без того есть о чём заботиться, - пробормотал Э-Тхор, поглядывая на приникшую к дверному косяку дрожащую фигурку жены. Посмотрев на него мутными глазами из-под опалённых ресниц, та опустила голову и сползла на пол. - Этих двух - в подземелье и жди меня там, я... отнесу Саккх в комнату. И где вообще твоя обещанная сиделка, как она посмела выпустить её одну из спальни?!
-Ты же знаешь свою жену, Э-Тхор, она никогда не отличалась покладистостью характера. А теперь, когда она ещё и беременна... Она просто вышвырнула бедную девушку, напугав до полусмерти! Что же ты мне, прикажешь привязать Саккх к кровати и сидеть у её постели самому?!
-Отличная мысль! По крайней мере, тогда в случае чего я смогу спросить с тебя за всё на законных основаниях, - дракон в который раз за день подхватил супругу на руки и покинул Саландра. Его мучил один неразрешённый вопрос: каким образом Саккх узнала, что ему грозит опасность, и где, в таком случае, анонимный доброжелатель, если таковой присутствовал. Но мучить женщину расспросами не решился.
А женщина разумно предпочла уйти в глубокий обморок на руках любящего супруга...
...Он так хотел предстать перед её глазами победителем. Он не видел ничего, кроме счастливого лица своей - уже почти своей! - госпожи, такой далёкой и близкой одновременно. Ему было плевать на беспомощность и увечье жертвы. Ему было вообще плевать на всё, кроме неё, его госпожи, его властительницы, великодушной и грозной, прекрасной, как парящий в облаках дракон, и ужасной в этой неуязвимой прелести. Она никому не прощала ошибок. Она бы не снизошла...
Неприметная тень бесшумно упала на него сверху и, оторвав от практически бездыханного тела, горло которого упорно сжимал всё это время бывший убийца, бросила на пол. Сильное натренированное тело горе-музыканта отреагировало само собой, и завязалась настоящая свалка. И всё же вампир оказался проворнее оппонента; раздался негромкий хруст, и Яр с презрением отшвырнул в сторону мёртвое тело. Угодив в ночной столик, то на прощание подстроило гадость, подняв невыносимый грохот разбившейся о пол вазы и многочисленных баночек и коробочек, горохом посыпавшихся следом.
-Кти... - шепнул вампир, наклоняясь над бездыханным телом. В этот момент мощный удар выбил дверной замок и швырнул дверь внутрь. На пороге показался смурной со сна, но донельзя взволнованный Морган с фонариком в одной руке и оружием - в другой. Не успел он окинуть взглядом образовавшийся разгром, как буквально на спину его налетел ещё кто-то, протолкнув распорядителя в глубь комнаты.
-Матерь Божья, они что тут, совсем опупели, на этой чёртовой планете?! - вскинув руки к небесам, рыкнул краса и гордость музыкального мира Организации и с готовностью повернулся к приковылявшему тем временем Глоссу: - Нет, дорогой мой, ты видел, что здесь творится? Это просто сумасшедший дом! Ещё не хватало, чтобы нас тут всех перегрызла какая-нибудь тварь, которую они по ошибке забыли запереть на все замки! Ты слышишь меня, Глосс, если мы ещё на минуту останемся в этом...
-Фаррия, заткнись, - устало попросил распорядитель, поморщившись. Как ни странно, но это подействовало на пианиста не хуже ушата холодной воды. Замерев с открытым ртом, Андреа Фаррия поджал губки и, привалившись к дверному косяку, демонстративно скрестил руки на груди. - Что здесь происходит?
-Господи, Кти, что с ней?! - Морган только сейчас разглядел разметавшиеся по подушке светлые волосы певицы, которые до тех пор не видел из-за фигуры Яра, нависшей над ней. - Она жива?!
-Да, - коротко ответил вампир и, подсунув ладони под голову девушки, приподнял её над подушкой. Яр прикрыл глаза, точно прислушивался к чему-то внутри себя, и с надеждой вглядывавшийся в его лицо Морган в изнеможении опёрся руками о край постели и задержал дыхание. Страшно было даже подумать о том, что с Кти, его обожаемой, такой нежной в своей беспомощности Кти, может хоть что-то случится! Нет, скорее мир перевернётся с ног на голову, чем он позволит... да что он, в сущности, может сделать? Но ведь есть вампир! Он её любит и...
По телу девушки прошла дрожь, оно конвульсивно выгнулось дугой, Кти широко открыла рот и с хриплым стоном вдохнула воздух. Вдох обжёг горло, и певица надолго закашлялась, а потом откинулась обратно на подушку и повела вокруг глазами. На какой-то миг Моргану почудилось, что слепые радужки без зрачков остановились на нём, однако девушка лишь с облегчением сомкнула веки и расслабилась.
-Странно, - заинтересованно произнёс творческая личность, отлепляясь от косяка, - я никогда ещё не видел подобной магии среди духов, хотя, казалось, побывал практически во всех крупных городах...
-Значит, ещё не во всех. Будет чем заняться в этом сезоне, - ворчливо просветил его распорядитель. - Иди лучше посторожи входную дверь, чтобы не дай Бог кто не сунулся, раз больше от тебя никакой пользы.
Возмущённый подобным пренебрежением, Фаррия торжественно послал распорядителя куда подальше и, развернувшись на каблуках, удалился в изгнание, бормоча себе под нос нечто обидное.
- Так, одного пристроили, - упёр руки в бока деятельный Глосс и направился к телу убийцы. Глосс присел на корточки возле несостоявшегося музыканта и без всякой брезгливости перевернул того на спину и склонился над лицом. Яр тоже вытянул шею, крайне заинтересованный, что же там разглядел распорядитель. - М-да, версия о том, что сам сверзился с крутых ступенек и свернул шею, не пройдёт: слишком много синяков. Да и шум вы тут подняли такой, что едва ли не весь дворец перебудили...
-Где Калиф и Гийом? - опомнился Морган.
Вампир довольно спокойно пожал плечами.
-Последняя связь с ними была примерно полчаса назад, когда я только узнал о нападении на Кти.
-Так вы что, решили утащить реликвию сегодня? Не могли дождаться ночи торжества?! - Яр снова флегматично пожал плечами и посмотрел на притихшую девушку. Морган тоже бросил на неё мимолётный взор, устыдившись своего крика, и тут же не удержался. - Так что, они пошли одни? И теперь наверняка попались в цепкие лапки дракон и его верного советника! А ты сидишь здесь и пожимаешь плечами!
-У тебя есть конкретные предложения? - поинтересовался Яр.
-Придётся где-то прятать труп, - подал наконец-то голос универсальный распорядитель - мастер на все руки. - Не стоит добавлять эту проблему к уже имеющимся. Нам ещё предстоит решать, что говорить, когда у нас спросят, куда это подевались двое из троих охранников.
Морган звонко хлопнул себя по лбу и со стоном привалился к изголовью кровати. Не было печали...
* * *
Удалить из спальни назойливую, как муха, новую сиделку - на этот раз почтенную матрону с роскошными чёрными локонами с глубокой проседью - получилось с третьего раза. Саккх всё-таки дозвалась одну из летучих озорниц и мысленно передала ей повеление. Ну а дальше уже было дело техники: ловкие зверьки вмиг образовали шум сразу в нескольких местах, а, когда служанка отвлеклась, умыкнули одну из ценных баночек с лекарствами, выданных строгим советником. Совершив показательные выступления, пару раз пролетев над головой смешно подпрыгивающей женщины, серая воровка упорхнула в открытую дверь и понеслась по коридору нарочито медленно, чтобы, во имя Драконьей Крови, сиделка не потеряла её из виду. Всё необходимое к обряду перерождения Саккх подготовила заранее, а конечная форма всегда была при ней, стоило только взглянуть в зеркало. Уложив довольно качественную копию вместо себя в постель, колдунья назначила бедной мышке, не впервые бывавшей в качестве сначала принцессы Золотого княжества, а позже и самой дракон, срок в два часа (раньше Саландр с визитом не пожалует, а ей и этого времени должно хватить) и поспешно удалилась потайным ходом.
Саккх спустилась к нижним наименее посещаемым площадкам сада, где её уже ждала Таро, ещё более хмурая в клочьях предутреннего тумана.
-Колесница готова, как ты и просила, госпожа, - без поклона приветствовала женщина дракон.
-Я и не сомневалась, - хмыкнула Саккх. Они взобрались в колесницу и поднялись в воздух под покровом невидимости, только после дракон заговорила с наставницей наследника: - Ты слышала о том, что произошло ночью? - Таро размеренно кивнула. - Что ты об этом думаешь?
-То же, что думает об этом непобедимый дракон, - последовал логичный ответ. - В его подземельях умеют развязывать языки. Один из них падальщик, а эти твари маму продадут ради куска мертвечины.
-Мне глубоко плевать на то, что они там расскажут! Я чиста перед Э-Тхором, мне не в чем оправдываться!.. По крайней мере, на этот раз... Зря я отослала этого идиота к нашей церковной мыши, можно было сразу догадаться, что они только усилят охрану, - внезапная, как переменчивая погода, помрачнела дракон и тут же фыркнула: - Надеюсь, им придет в голову избавиться от трупа и его следов, иначе некроманты Э-Тхора вполне могут покопаться в его мозгах. Они, конечно, с кончик драконьего когтя, но должны были сохранить некоторую интересную информацию...
Таро ничего не ответила. Да Саккх и не ожидала от неё ответа. Она надолго задумалась, и до самого конца пути её ничего не должно было отвлекать. А поразмыслить действительно было над чем...
Столица просыпалась. Широкие улочки и переулки, мощёные красным камнем, словно потоки густой драконьей крови; дома в пять-шесть этажей, с чётко обозначенными углами, ромбовидными окнами и черепичными крышами; зеленели садики и небольшие аллеи, разделявшие дорогу поперёк. Спешили с тёплым хлебом булочники, открывали лавки и магазинчики продавцы, куда-то спешила карета "скорой помощи", где-то уже в такой час слышалась надрывная ругань и собачий лай.
Здание центральной библиотеки, бывшее конечным пунктом путешествия дракон, находилось несколько вдалеке от сердца столицы, возвышаясь над улицами и домами подобно огромному маяку. На острие крыши четырёхугольной формы всё глуше пульсировал невероятных размеров шар, ночью освещавший почти всю столицу наравне с хозяйствующей на небесах луной. Библиотека была одной из старейших башен города, а знания всегда ценились в Драконате, и здание круглые сутки находилось под магической защитой.
Саккх направила колесницу к верхней площадке, выделенной специально для визитёров на летающих повозках, ну и, естественно, когда посетитель хотел сохранить свой визит в тайне от остального города. Приземление произошло без лишнего шума, однако, не успела дракон ступить на древние камни, двери из цельного розового хрусталя, спаянного вместе, распахнулись, и навстречу женщинам вышел молодой ученик главного Архивариуса.
Поклонившись, он сообщил, что наставник уже ожидает супругу Э-Тхора внизу, в своём кабинете, и молча повернулся, указывая путь. Таро осталась при колеснице, Саккх последовала за юношей одна, с пустыми руками, даже без малейшего намёка на оружие: библиотека была одним из тех самых мест, где можно было чувствовать себя в полной безопасности, она буквально дышала магией. Путь за учеником Архивариуса пролегал по винтовым лестницам, довольно узким, но удобным для передвижения. Спустившись на несколько этажей вниз, Саккх ступила на мягкие ковры кабинета, выглядевшего как уменьшенная копия основного помещения библиотеки; молодой человек с поклоном запер дверь снаружи. Дракон подняла голову к потолку, казавшемуся невыразимо далеко, и глубоко вдохнула неповторимый аромат кожаных переплётов. То ли высокие витражные окна, то ли магическое вмешательство, однако воздух в помещениях не изобиловал пылью и плесенью, оставаясь неизменно чистым, словно на природе. Саккх влюбилась в библиотеку с первого шага внутрь башни и пронесла эту любовь через всё время проживания в столице. Архивариус точно чувствовал её отношение, и дракон всегда могла получить от него помощь и понимание, равно как и любой отрезок бесценного времени самого главы.
-Я рад приветствовать вас, дракон, я ожидал вас даже немного позже.
-Ради беседы с вами, господин Хок, я готова была распрощаться даже с любовью понежиться в постели до глубокого утра, - вежливо улыбнулась Саккх, направляясь в сторону огромного стола на ножках в виде драконьих лап, за которым чинно восседал Архивариус. Он, как обычно, сидел перед раскрытой книгой, поглядывая на дракон поверх очков в тонкой оправе. Совсем уже седой мужчина, он носил короткую стрижку, был высок и подтянут и, чудилось, не имел возраста вовсе: время просто замерло рядом с ним. Дракон без всяких церемоний опустилась на стул с высокой спинкой, обитый чёрной кожей, и любопытно заглянула в широкие жёлтые страницы. - Это то, о чём вы хотели со мной поговорить, господин Хок? На каком языке написана эта книга? Какие странные страницы...
-Это папирусные страницы, дракон, книга является поздней копией с оригинальных древнеегипетских свитков. Поэтому вам и незнаком язык. Это мёртвый язык, язык цивилизации, давно канувшей в вечность.
-Неужели она может дать ответ на ваши вопросы? - засомневалась Саккх. Архивариус мягко улыбнулся.
-Эта книга является своеобразным дневником некой смертной женщины, некогда ушедшей на небеса, чтобы жить бок о бок с богами. Жрецы древних египтян придавали огромное значение знаниям, скрупулёзно сохраняя их для потомков в своих тайных святилищах. Они не могли позволить, чтобы эти откровения стали достоянием гласности, поэтому древние свитки постигла та же участь, что и многие другие письменные творения. И лежать бы им в безвестности и по сей день, однако приблизительно через пятьсот лет в тех местах произошло наводнение. Уровень воды в Ниле поднялся, волны вышли из берегов, затопив тайные пещеры. Жрецы едва успели спасти бесценные сокровища, однако многие из них оказались сильно размочены водой. В том числе и откровения египтянки. Много лет спустя пришедшие завоеватели нашли свитки и передали к себе на родину, где и была сделана вот эта копия после долгих трудов по распознаванию текстов. Книга, пожалуй, не даёт ответ на мои вопросы, однако вы сможете почерпнуть оттуда некоторую интересующую вас информацию.
-Ту, о которой вы мне говорили вчера за ужином? - снова недоверчиво нахмурилась дракон. - Но какое всё-таки отношение имеет наша современница к давно почившей в Древнем Египте женщине и её откровениям?
-Могу лишь рассказать вам то, что удалось выяснить, - пожал плечами Архивариус, - выводы же сделайте сами. Итак, здесь говорится о другой особе, близко знакомой египтянке. Удивительно, но описание её в откровениях полностью соответствует ныне здравствующей госпоже Кти. Та же слепая женщина с удивительно светлыми, почти седыми волосами, я бы причислил её к расе духов, если бы не несколько тёмная кожа, им не свойственная. Она обладала настоящими магическими способностями и была столь таинственна, что сама египтянка не знала до конца всё о ней. Однако имени этой женщины в откровениях не упоминается, говорится лишь, что она приняла новое египетское имя, когда вернулась в столицу государства, ко двору тогдашнего фараона Яхмоса.
-Так как же её назвали? - с некоторым злорадством полюбопытствовала Саккх. Хок поднял брови.
-Нимаат-Хеп, - ничуть не обидевшись, прежним тоном откликнулся Архивариус: о резких перепадах в настроении беременной дракон ему стало известно ещё вчера, за ужином в честь прибывших гостей. - Но дело не в ней. Кти звали дочь этой женщины, и она была точной копией своей матери, вплоть до слепоты.
-Но это же абсурд! Мне что-то не верится, что наследственность у неё оказалась такой сильной, что её миновали все изменения и более современные мутации, а наша певичка... госпожа Кти - её прямой потомок!
-Этого и не могло произойти, - невозмутимо качнул головой Архивариус. - Современная наука достигла таких невиданных высот, что давно были проведены секретные разработки машины времени, и учёные летают в прошлое за разгадками сокровенных тайн. Но более вероятной мне кажется другая версия. Ведь госпожа Кти, насколько я помню, причисляет себя к расе духов, а они, как известно с давних времён, без всяких специальных приспособлений способны пронзать время и пространство. Вопрос только в том, зачем им нужно было забирать из далёкого прошлого девочку, чтобы потом воспитать как свою дочь?..
-Так, может быть, она и в самом деле принадлежит к расе духов, равно как и её мать? И, раз уж они умеют пронзать время, эта... Ни... маат... Хеп просто сбежала от родственников, надеясь затеряться в подобной глуши, какой был Древний мир! - воодушевлённая Саккх откинулась на спинку стула и блестящими от возбуждения глазами воззрилась в потолок, безрезультатно, как и в прочие разы, пытаясь отыскать, где он заканчивается. Впрочем, сейчас мысли дракон были заняты совершенно другим, куда там ей до изысков архитектуры. Саккх просто необходимо было остаться одной.
-Что ж, вы навели меня на одну очень интересную мысль, господин Хок. Прошу вас, постарайтесь разузнать больше о загадочной личности женщины, написавшей дневник: я имею в виду, в какую эпоху она жила, кто тогда правил... в крайнем случае, как её звали, и пришлите всё это мне... И, помните, я лично вам обязана...
-Нет-нет, что вы, дракон, достаточно уже того, что вы проявляете к библиотеке такое внимание и любовь! - искренность слов Архивариуса не могла не умилить Саккх, и она широко улыбнулась. - Смею надеяться только, что ваш будущий ребёнок не оставит нашу скромную обитель и примет в ней живейшее участие.
-Неужели вы могли подумать, что будет наоборот? - рассмеялась дракон и, ответив коротким кивком на поклон Архивариуса, развернулась к дверям. Только покинув кабинет господина Хока, Саккх позволила себе задуматься, почему в упоминании о ребёнке глава библиотеки не употребил слово "дочь". Как будто этот старый лис что-то может знать касательно положения своей дракон!.. А если и знает, что тогда?..
Господин Хок незамедлительно вернулся к прерванному чтению, едва за посетительницей закрылась дверь. Гораздо больше, чем задумки дракон, Архивариуса волновали папирусные страницы древней книги, так неожиданно открытой им для себя...
"Рядом со странным существом Мы чувствовали себя довольно уютно и тепло, точь-в-точь, как представлялись Нам в детских грёзах сокровенные Поля Иару. Он называл себя Анхуре. Странно, но священного Джехути Мы представляли себе несколько иначе... Впрочем, это лишь видения больной девушки, каковой когда-то давно Мы перестали быть. Видения девушки, которая даже здесь, в охраняемом волшебниками месте, постоянно чувствовала змеиный запах..."
Глава пятая
Охранница
"...-Да сколько можно толкаться?! - разгневанный Ра всё-таки не выдержал и полыхнул раскалённой лавиной глаз на божественных родственников, мгновенно притихших, как мыши под метлой умелой хозяйки. - Такое впечатление, что цель вашего... посещения... Да какого там посещения! - внезапно прозрел Отец Богов. - Вы просто собрались здесь для того чтобы проследить за мной! Так вот в чём дело, оказывается, испугались за мою бесценную жизнь! Или уже обеспокоились о завещании?! Э-эх, поганцы, - покачал он головой. - Вы бы ещё Бастет притащили - кошки как раз любят воду, на реке Дуата ей самое место...
-А она хотела прийти, только не успела: крушит очередной неэстетичный храм в свою честь, - пискляво донеслось откуда-то со дна священной лодки, сам же доброволец в пояснениях был надёжно прижат ещё десятком тел, неизвестно каким чудом вместившихся в одно жалкое судёнышко.
-Что-о-о?!! - от ярости Ра поднялся в полный рост, забыв обо всех мерах предосторожности, и со всем энтузиазмом приложился темечком к нависшей над головой верхней балке огромных ворот. Вместе с ушибленным богом взвыла в единодушном согласии добрая часть его семьи, вызвавшаяся на "экскурсию".
-Помочь? - хором отозвались на крик души побитого Отца Исида и Серкет: одна - несколько лениво, всё ещё прищуривая по привычке заживший глаз, другая - с профессиональной деловитостью. Ра искоса посмотрел на них и решил про себя, что поспасть в ручки ни одной, ни второй не имел никакого желания.
-А вот и зря, отец, - заботливо пропыхтела Хатхор, с трудом вылезая из-под огромного, как река, которую он олицетворял, Хапи. - Если ты забыл, то тебе ещё с Апопом предстоит традиционная битва...
-Я смогу отразить нападение Апопа! - подскочил на месте Хор, потрясая своей булавой. Лодка опасно накренилась влево, и вспыльчивому соколу пришлось опуститься на место под гордым взглядом Великой волшебницы.
-Не рановато ли примиряешь на себя чужую шкуру? - хмуро поинтересовался Отец богов. И Исида тоже хороша! Смотрит на любимого сыночка так, как будто он уже царь небесных чертогов! Хорошо хоть Хатхор молчит, не хватало ещё, чтобы и она начала заступаться за муженька. И как суду богов только в голову пришло именовать Хора Первым фараоном? Кому они доверили Чёрную Землю во владение?!.. С другой стороны, не Сетху же было её отдавать... Пожалуй, хорошо хоть, что решение было вынесено через восемьдесят лет, одному Ра выбирать, какому крокодилу вручать землю на пожирание, пришлось бы лет этак тысячу, не меньше!
Тяжкие думы царя богов были прерваны неожиданным скрежетом дна лодки по подземному камню. Ра покачнулся вперёд, но удержался в своём тёмном троне, однако на всякий случай пригнулся: сзади на спинку его навалились, подобно прибрежной волне, всем гуртом божественные сопровождающие.
-Великая Девятка! Что ещё за внеплановая остановка?! Ра, ты же знаешь, Осирис без меня рявкнуть прилично на обнаглевших мертвецов не может! Ты обещал, что подвезёшь меня прямо к судебному залу! - взвилась Исида. Отец богов поморщился: не сопровождала никогда своего царя в Месектет, так не стоило и начинать! Но нет, она ведь боялась, как бы чего полезного не откусили злые духи её драгоценному чаду!
-Оружие - к бою! - Пта воинственно потряс своим молотом и описал им сияющий круг над головой. Кто успел - пригнулся. Великая Мать, чуть было не заработавшая в придачу к синякам шишку, в сердцах бросила в сторону кузнеца заклинанием. Ноги огненного бога описали в воздухе широкий полукруг, и Пта с прощальным треском сминаемых лавок рухнул на спину, светя в воздухе голыми пятками.
-М-да, - ещё больше, чем обыкновенно, помрачнел Инпу, - похоже, страстная нелюбовь к обуви поразила всю семью.
Сетх неприлично громко расхохотался, подражая пустынной гиене. Подпрыгнув от неожиданности, Хатхор не без мстительного удовольствия огрела рыжеволосого систром по голове. Уязвлённый бог зарычал сквозь зубы, потрясая увесистым кулаком перед носом красавицы, когда перед ним, точно призрак, возник Хор с булавой наперевес, а подле него тут же вынырнула Исида, уже предвкушавшая набухающий скандал.
И вот в таком шуме и гаме грозное появление гигантского змея Апопа, выпившего воду подземного Нила, дабы остановить лодку и сразиться по еженощной традиции с Ра, оказалось практически пропущенным. Вначале нависнув неминуемой опасностью над копошащимися в Месектет фигурками, Враг довольно скоро осознал, что на него просто-напросто не обращают внимания. Сбитый с толку, Апоп разглядел среди мельтешащих богов печально облокотившегося на борт ладьи Ра и опустил к нему страшную голову.
-А, это ты, - вяло обрадовался Отец богов. - Приветствую, вечный Враг. Видишь, какие разборки крупные назрели, даже я, сам Ра, солнцеликий и непобедимый, не могу разнять кучку поцапавшихся родственников! Какая уж тут великая битва - тут не пропустить бы чего важного, дабы потом со знанием дела разобрать все поступившие жалобы и не обидеть никого без причины. Ох, что это я! Обиженные непременно найдутся, одна Исида, мать... Я говорю, Великая Мать! Одна она чего стоит... Так что извини, придётся до другого раза...
-Так, может, я их того... избавлю тебя от жалоб? - сочувственно прогудел коварный злодей, непроизвольно булькая проглоченной водой. Ра вздохнул и только махнул рукой:
-Ещё хуже. Представляешь, какой они хай поднимут, когда их души попадут в царство мёртвых?
-Истину говоришь, Враг мой, - оглядев галдящее, как на базаре, сборище, кивнул Апоп, с сожалением поднял голову и, отвернувшись, изрыгнул всю проглоченную воду, постепенно скрывшись на дне.
Месектет, уютно качнувшись, привычно устроилась на тёмных волнах подземного мира и направилась дальше по течению, игнорируемая божественными склочниками напрочь. Ра плюнул было на происходящий беспредел, постаравшись со всем возможным удобством устроиться на троне, как вдруг под чёрными сводами подземелья, полными мрака, раздался невыносимый гул. До того момента сокрытые во тьме злобные духи с визгом бросились в разные стороны, пропуская искрящийся огненный шар, летящий прямо в ладью. Завопившие боги метнулись к бортам лодки, и сгусток пламени гулко стукнул по оголившемуся дну. Вспыхнув на прощанье, огонь исчез, а на месте его утвердилась счастливая, как сытая кошка, Бастет. Покачнувшись, она ловко встала на кончики пальцев, выровнялась и томно поинтересовалась у выглянувшего поверх спинки Отца богов: "Я не опоздала?" Ра отчётливо застонал и сполз обратно на сидение. Это просто невыносимо! Ещё никогда в жизни он не представлял, что значит несгибаемая сила родственников, собравшихся в одном месте в одно время. Уж лучше бы продолжал свою старческую дремоту!.. Одно утешение: Джехути в Чёрной Земле, в царстве смертных, было не легче..."
За пределами балкона снова сгущались сумерки. Принцесса, несмотря на проведённые в обители Анхуре несколько дней, никак не могла привыкнуть к вечной, даже немного изнуряющей, смене времени дня. У неё всё ещё кружилась голова, в том числе и от постоянного присутствия где-нибудь в окрестных зарослях тамариска мохнатого писца, именовавшего себя Пиопи. Его назойливый взгляд преследовал Неджем, казалось, из-за всех углов одновременно, из всех окон и щелей. Что именно так заботило покаранного писца, было нетрудно догадаться: оберегал вверенную ему девицу от необдуманных поступков. Зануда...
-Ну и пусть! - надулась принцесса, раздражённо тряхнув волосами. - Не буду обращать внимания! Жалкий воришка! Хм... жалко, что Анхуре не превратил его в лягушку, чтобы его проглотила какая-нибудь цапля!..
-Всё бормочете, принцесса? - а вот и вторая бессменная тень! Подкрался сзади, как пустынный дух, едва не напугал хрупкую девушку! "Приказать ему, что ли, чтобы топал и сопел, когда приближается?.." - Имейте в виду, неподалёку вход в царство мёртвых: как бы ваши заклинания не достигли ушей стражей Дуата...
-Боишься, что они придут за мной? - поджала губки Неджем, не оборачиваясь.
-Боюсь, как бы эти самые уши не усохли от слов, недостойных особы царских кровей! - хмыкнул Хаби.
-Да как ты смеешь, меджай! - принцесса в негодовании повернулась к нему так резко, что чёрные волосы хлестнули меджая по лицу, он, кажется, и не пытался увернуться. Однако ручку, занесённую для удара, всё же перехватил. Что не помешало упрямой девчонке коварно ударить Хаби сандаликом под коленку. Взвыв, воин запрыгал на одной ножке, отчаянно потирая ушиб и глядя с укором.
-И нечего тут претворяться! Даже не пытайся вызвать во мне чувство жалости! - уперев руки в бока, непреклонно заявила Неджем. - Разве ты не слышал, как почтенный Пиопи говорил, что я богами лишена всяких зачатков совести?! Да! И не престало царской невесте жалеть простого воина! - из последних сил продолжала девушка сопротивляться нараставшему беспокойству за согнувшегося в три погибели поскуливавшему охраннику. - Ну и какой из тебя в таком случае меджай?.. Что, очень больно?..
-Вот вы и показали истинное лицо! - с проворством выпрямляясь, расплылся Хаби в довольной улыбке. За что незамедлительно получил кулачком под рёбра. - И оно поистине ужасно... - прохрипел, на этот раз задетый по-настоящему. Принцесса хмыкнула и отвернулась, сердито скрестив руки на груди. Кое-как справившись с дыханием, меджай принял более-менее подобающий воину вид и осторожно приблизился к перилам, заинтересованно вглядываясь в сумерки, щедро разбавленные сверканием обрушивающихся с высоты вод водопада. Речка, обрамлённая тёмными кружевами растительности, казалась небесной дорожкой, точно зеркало, отражая небесные созвездия во главе с круглой, как начищенный медный поднос, луной. Чудилось, стоит только ступить на этот зыбкий путь, и вознесёшься так далеко, что достигнешь золотых чертогов великого Отца богов, непобедимого Амон-Ра...
-Принцесса? - осторожно позвал Хаби, произнося звуки аккуратно, точно боялся, что вот-вот рассыплется такая зыбкая, такая нереальная картина окружающего мира. - Вам действительно хочется стать супругой фараона, жив-здрав-невредим? Скажите честно, не стесняйтесь меня, я никому не передам...
-Да, но обязательно передаст уважаемый царский писец, засевший сейчас в ближайших зарослях, - невесело улыбнулась принцесса, оглянулась и, заметив на лице Хаби решимость тотчас же отправиться на поиски Пиопи, дабы изловить его и выдворить куда подальше, покачала головой: - Не стоит. Я всё равно не буду говорить с тобой о сокровенном пожелании фараона и моём к этому отношении. Всё предрешено заранее.
-Но вы же...
-Не стоит, - терпеливо повторила девушка, и в голосе её послышалась такая усталость, что сразу стало понятно: она и часа часто задавалась этим вопросом и уже просто не могла возвращаться к нему снова. - Не произноси слов, о которых тебе потом придётся отвечать перед богами. Если своему величеству не передаст вездесущий Хаби, то на последнем суде, перед грозным ликом Осириса, ты будешь обязан сказать... - она глядела так грустно, что меджаю на какое-то мгновение стало её жалко. Но принцесса скоро совладала с собой и улыбнулась как ни в чём не бывало: - Тем более, до Фив ещё так далеко. Так пусть уши всё-таки усохнут, - она перегнулась через перила и прокричала в темноту: - но только не у стражей Дуата, а у одной любопытной обезьяны с вороватыми ручками! - и тут же раздался оглушительный треск и вскрик, свидетельствовавшие, что сообщение достигло ушей того, кому предназначалось. Неджем захохотала первой, меджай присоединился к ней позже, снизу раздались звуки ломаемых ветвей и удаляющееся ворчание. Бессменный преследователь, покинув, наконец, свой пост и удалился зализывать раны, нанесённые его самолюбию "упрямой девчонкой, не знающей, что такое уважение к старшим". Принцесса посмотрела на Хаби и снова устремила взор на волшебную дорожку.
-Принцесса...
-Неджем, воин, - девушка опустила голову и вдруг сверкнула на меджая пронзительными синими глазами из-под чёрных локонов, шаловливо взъерошенных пролетавшим ветром. - Друзья зовут меня Неджем.
-Правда? - Хаби решительно шагнул к девушке вплотную и сверху вниз заглянул в её лицо. - Вы правда так сладостны, как обещает ваше имя? - и, не дожидаясь ответа, взял Неджем за руку. За голос ответили её губы, терпкие, как аромат миндаля, витавший в воздухе. Как яркий солнечный свет, внезапно озаривший лазоревые небеса и слегка обжёгший прохладную с ночи кожу двоих, застывших в объятиях друг друга на балконе. В один миг уснувший мир наполнился птичьим многоголосьем, далёкими звуками полуденной природы. Неизменным остался лишь шум водопада, вечного стража прекрасного оазиса загадочного Анхуре...
-Великие боги! Какой может быть день в середине ночи?! - дребезжащий голос старого разбойника даже показался грозным. - Какой уродец мог придумать это проклятое всеми богами место?! Куда ты меня тащишь, идиот, на какие утренние омовения?! Поставь, где взял, безмозглый нубийский финик!
-Похоже, моё неосторожное прозвище нашло своего слушателя, - прислушиваясь, заметил Хаби.
-Надеюсь, слова старого разбойника тоже не останутся без ушей, - шепнула принцесса, прижимаясь щекой к могучей груди меджая, - потому что ночь действительно окончилась слишком быстро...
"Думаю, уж с этим-то у нас проблем не будет", - подумал Хаби и украдкой бросил взгляд на солнце. Принцесса и загоревать как следует не успела о бесценно потерянном времени, как небеса, переменчивые, как воды Нила, завесились бесконечным тёмным пологом, усыпанным звездами как серебряными кольцами.
-Благодарю тебя... - шевельнулись губы, касаясь щеки воина. - Благодарю тебя, Анхуре...
"Да пожалуйста!" - не удержался от ехидной мысли Хаби и с удовлетворением вновь сомкнул руки на тонкой талии принцессы...
Тем временем в одном из покоев, милостиво предоставленных вежливым Анхуре гостям, старый разбойник всё же отбился от стволообразных рук непреклонного в вопросах гигиены (особенно это стало заметно в последнее время). Шикнув на радостно заливающегося смехом маленького погонщика, уместил голову на валике постели и зажмурился, моля богов только об одном: чтобы треклятая бессонница (истинное проявление происков злобного Сетха, не иначе!) не вернулась опять, так удачно выдворенная за порог сознания. И то ли жалобы склочного старика впервые достигли священных чертогов, то ли у богов сегодня был хороший день, и они решили выполнять любые желания. Как бы то ни было, но сон легкокрылой тенью опустился на старческие веки, потянув их вниз, равно как и самого разбойника, провалившегося в бездонную пропасть, тогда как бессмертный Ка его воспарил за пределы мироздания. Старому разбойнику последнее время вообще перестали грезиться сны, он прожил уже достаточно долгую жизнь, и картины дневных переживаний не касались его почивающего разума и не вызывали ярких видений, как в молодости. Перед глазами его смыкалась непроглядная тьма, рассеивавшаяся с первыми лучами солнца. Именно поэтому разбойник и ценил так ночное уединение, ибо, в силу возраста, пробуждался от сновидений в ранние часы и не мог более уснуть, мучимый бессонницей. Однако сегодня что-то изменилось и привычная мгла почти тут же сменилась призрачным туманом, закрывшим обозрение, в глубине которого было сокрыто нечто живое, а потому, безусловно, таящее угрозу. Потому что честному человеку нечего было прятаться, кому-кому, а пустынному разбойнику это было известно как никому другому. Но постепенно сквозь сплошную мошкару проявился зыбкий силуэт, который, приблизившись, приобрёл постепенно ясные знакомые очертания. Старик сразу же распознал ночную гостью: несмотря на возраст, память у пройдохи была преотличная...
-Это ты? - даже во сне инстинкт самосохранения сработал прежде, чем старик успел сообразить, и он попятился назад. Внезапно сильная женская рука полностью вынырнула из дымки и крепко ухватила разбойника за плечо, как раз вовремя: он уже ощутил спиной пугающую пустоту позади и от ужаса предстоящего падения (как всё реально, оказывается, в этих сновидениях! А он и забыл...) покрылся липким потом. Но гостья, прозванная противной маленькой девчонкой Дешерт, дёрнула старика на себя и с улыбкой отступила, разглядывая старика кошмарными жёлтыми глазами.
-Я, - просто ответила она. Улыбка ей совсем не прибавляла приветливости.
-Ты забралась в мой сон, чтобы... закончить то, что не успела? Ты хочешь меня убить? - от испуга старик растерял всё своё красноречие. Он и в памятную ночь их первой встречи не прослыл храбрецом.
-Глупец, зачем мне это? - громко расхохоталась начальница чёрных духов и змееголовых демонов. - Я пришла в твой сон, потому что здесь нам не помешают. Я предлагаю тебе сделку. Ты кое-что должен украсть для меня. Не беспокойся насчёт обезьяны, он не настолько силён, как тебе показалось, - заметила она, как тень пробежала по лицу старика. Но продолжала говорить, не давая ему опомниться. - Я наделю тебя должной силой. Ты сможешь обойти беловолосую женщину, моя сила тебя защитит от её чар...
-Что-то уж слишком всё просто... - страх перед ужасной Дешерт не лишил, однако, старика его разбойничьей хватки. Видя, как насмешка задрожала на губах женщины, старик добавил: - Почему бы тебе самой не отправиться в обиталище павиана и не забрать "кое-что", раз у тебя есть такая сила?
-С такой привередливостью, старик, ты никогда не сможешь привлечь достаточное количество заказчиков на свои услуги, - покачала головой Дешерт, и пламя вспыхнуло в её зрачках. Разбойника снова пробила холодная дрожь. - Если к тебе обращаются с просьбой, которую ты можешь выполнить, значит, так надо. Или ты боишься, что я не смогу по достоинству оплатить твой труд? Тогда можешь не волноваться. У меня хватит золота, чтобы тебе не пришлось больше выходить в пустыню на грабёж. Стоит тебе открыть глаза, старик, и возле своей постели ты обнаружишь треть вознаграждения.
-А если я откажусь? Смогу ли я тогда открыть глаза вообще когда-нибудь? - зачастил разбойник. Змеиная улыбка тёмной женщины была ему достаточным ответом. Как бы не вопила разбойничья хватка об опасности в случае соглашения на сделку, желание сохранить жизнь, по крайней мере, в ближайшее время, расставило всё на свои места. И, не колеблясь больше не мгновения, чтобы не раздразнить, не дай боги, заказчицу, старый прохвост поспешил согласиться. К его ещё большему ужасу, Дешерт не сказала больше ничего. Её в одночасье плотно укутало, как покрывалом, непроницаемой пеленой, а вокруг разбойника взревела вырвавшаяся из-под ног стена пламени. - Великая волшебница! - завизжал старик, подпрыгивая на месте и стараясь сбить с одежды невыносимо обжигающие жадные маленькие язычки. Оступившись, едва живой от объявшего его кошмара, разбойник сделал несколько шагов назад, оступился и...
-...просни-ись! Старик, проснись! - басил над ним громила Алеф, заботливо треся за разбойника плечо, естественно, не замечая, что чуть было не вытряхивает из подельника душу. Пару раз ощутимо стукнувшись затылком о валик в головах постели, старик неуклюже махнул перед носом увальня рукой.
-Да пусти ты, безмозглый шакал! - тонко заверещал разбойник и в суеверном изумлении уставился на отлетевшего к противоположной стене покоев громилу. Разбуженный невыразимым грохотом, поднятым гигантским телом Алефа, вскинул из своего угла взлохмаченную голову мальчишка-погонщик. Широко распахнутыми глазами он смотрел, как медленно сползает на пол бездыханное тело сына пирата. Но, лишь пересёкшись взором со стариком, пришёл в неописуемый ужас, почти такой, какой испытал сам разбойник при встрече с Дешерт. В темноте лихорадочно мерцающие глаза главаря шайки показались голодными глазами гиены, выглядывающей из кустов свою добычу. Только эта гиена была куда сильнее любого льва.
-Хаби... - шепнул мальчишка и метнулся к двери, раздирая горло криком: - Хаби!
-Стоять, гадёныш, - прошипел старик, повторно взмахивая усохшей дланью. Так и не достигнув цели, погонщик рухнул на пороге, ударившись головой и косяк, и затих. - У, блохастый сын обезьяны! - погрозил ему пальцем разбойник. - Забыл, гадёныш, как я подобрал и выходил тебя! Ничего, я ещё разберусь с этой проклятой жертвой гробницы! Будет знать, несчастная...
Ступня, слепо ткнувшаяся в пол, со звоном наткнулась на нечто из ткани, выпирающее твёрдыми кусочками.
-Золото! - алчно вспыхнула на лице улыбка. Схватив с пола сокровище, старик прижал увесистый мешок к груди и поспешно принялся прятать золото за пазуху. Даже не обучаясь в жреческой школе, он споро представил, каковы по размеру оставшиеся две части от оговоренной платы, и сердце его наполнилось радостью, а ноги - небывалой лёгкостью. Подпрыгивая и без конца проверяя сохранность мешочка, новый слуга Дешерт выбрался на балкон и тут остановился, различив в опасной близости приглушённые голоса. Прислушавшись, улыбнулся: - Молодец, воин! Пока царский писец горюет о своей обезьяньей морде, он не терял времени даром! Может, и вправду стоит взять его в долю?.. - мерзко захихикав, старик прижался вплотную к стене и тенью скользнул в противоположную голосам сторону.
После неудачного покушения на сохранность Шара Анхуре позаботился о мерах предосторожности и расположил ценность в соседнем со своими покоями помещении. Но теперь близость павиана-волшебника не пугала старого разбойника, ему казалось, что, обладая тёмной Силой, дарованной ему страшной Дешерт, он мог пирамиду повернуть вокруг своей оси, не то что сладить с обезьяной. Со сдержанным смешком припомнилась ему прошлая ночь, когда хитрец подговорил глупого, как сандалий, царского писца похитить священный Шар, якобы, с его помощью можно круглосуточно и не будучи замеченным следить за продвижениями другого человека. Разбойник знал, на что надавить, также он был уверен, что Пиопи ни за что не выдаст истинного зачинщика бездарной кражи: слишком он дорожит своим авторитетом, а тут такой позор - поддаться на уговоры пустынного вора! Действительно, смешно...
-Куда направляешься, старик? - в дверях, словно покинувшая тело душа, возникла слепая сказительница. Она-то откуда здесь взялась?.. Старик попытался проскользнуть в узкую щель между Кти и дверным косяком.
-Уходи, презренная рабыня гробницы, - злорадно буркнул он. - Даже вся мощь умерших, которую ты забрала из усыпальницы, тебе теперь не поможет мне помешать...
-Да? - улыбка у неё тоже казалась выцветшим подобием. - Что же такого тебе успело присниться, старик?
-Прочь! - зашипел разбойник. Проклятая колдунья как в воду глядела! Выступив немного вперёд, она упёрлась ладонью в костлявую грудь старика, едва прикрытую жалкими лохмотьями. Внезапно дрожь пробежала по всему её телу, и сказительница, отшатнувшись и загородив лицо рукой, попятилась назад. Не удержавшись, она упала на пол и поспешила поджать под себя ноги. Старик, торжествуя, навис над ней: - Пожалуй, моё дело немного подождёт. У меня теперь достаточно силы, чтобы успеть отплатить тебе за всё, треклятая колдунья, - он сухо рассмеялся, упиваясь своим превосходством перед неожиданно отступившей девицей. - Я слишком долго терпел твои выходки, мерзкая рабыня! Что там говорить о мальчишке, - даже Алеф, глупый, верный, как пёс, Алеф поддался твоему колдовству! Но теперь я...
-Эй, ребят, старого верблюда никто не видел, я уже минут пять иду по следу песка, который из него сыпется, а конца не видно? - не боясь никого и ничего не стесняясь, наглец Хаби громко заговорил ещё издалека. Разбойник обернулся как раз когда его фигура возникла в дверном проёме и заинтересованно оглядела помещение, щедро освещённое неугасимым огнём треножников, зажжённых вокруг постамента с Шаром. - О, а что у вас за вечерние посиделки? Полежалки... Почему девушка на полу? Старый, ты как с прелестницей обращаешься? Парень! - повернув голову, через плечо крикнул меджай в коридор. - Иди, посмотри, я нашёл твоего старикана! Похоже, не только мужчин он валит с ног!
-Замолчи! - потрясая кулачками, топнул взбешённый разбойник. - Ты разбудишь обезьяну! - и, не дожидаясь дальнейших пакостей со стороны охранника принцессы (а то, может быть, и самой несносной девчонки - это практически было одним и тем же), раздражённо дёрнул руками, как будто что-то отталкивал от себя.
Однако меджай каким-то непостижимым образом за долю мгновения до удара Силы выскочил из помещения, и растраченная впустую мощь улетела в пустоту, выхватив солидный кусок из стены. В дымящемся полукруге обозначилась и тут же нырнула обратно перекошенная от удивления физиономия проворного меджая. Ругнувшись, старик решил не тратить время в пустую и, мельком взглянув на сжавшуюся в комочек на полу сказительницу, широким хозяйским шагом направился к постаменту с ценностью. Шар из странного полупрозрачного золотого камня тускло светился изнутри вырезанным Оком Ра.
-А, так вот на что он нацелился! - победоносно воскликнул нахальный воин, возникая в помещении в тот самый момент, когда старик почти коснулся прохладной округлости Шара. На этот раз он явился не один: несносная девчонка, снизу пронзая разбойника мрачным взором потемневших глаз, помогала подняться сказительнице; предатель мальчишка, когда лицо пройдохи повернулось к нему, испуганно юркнул обратно в коридор. Однако, как только в дверной проём загородила мощная фигура чуть пошатывающегося Алефа, погонщик протиснулся между бедром здоровяка и косяком и уже более уверенно вскинул лохматую голову.
-Старик, - бесцеремонно отпихивая в сторону Хаби, вылез на середину помещения Алеф, - зачем ты ударил меня? Раз не хотел делиться добычей, мог бы просто так и сказать...
-Уходи отсюда, тупая твоя голова! - рявкнул старик. - Тебе показалось мало прошлого раза?
-Отойди от Шара, дедуля, - грозно рыкнул в ответ меджай. Каким жалким виделся он возле громилы Алефа! Едва доставая здоровяку до середины груди макушкой, он ещё осмеливался командовать!
-Вот твой случай заслужить моё прощение, Алеф, - сверкнул глазами хитрец. - Убей воина!
Меджай и громила оценивающе переглянулись и воззрились на старика как на умалишённого.
-Но он дрался вместе с нами, - растерянно пробасил Алеф, - и за твою жизнь тоже. Как я могу...
-Глупый сын гиены, ты даже этого не можешь сделать, когда я прошу! - в конец разъярился старик, на изумлённых глазах окружающих, правда, совершенно незаметно для себя, поднимаясь над полом, и резко вскинул руки. Но ловкий, как обезьяна, и гибкий, как кошка, меджай вновь опередил разбойника на долю мгновения. Когда именно Хаби толкнул Алефа в плечо и повалил его на пол, могли заметить только боги. От досады старик заревел и принялся трясти руками, готовя новый страшный удар.
-Я не позволю обижать моих друзей! - принцесса аккуратно прислонила к стенке поднятую на ноги Кти и безрассудно кинулась на старика. В другой раз он бы с удовольствием полюбовался на то, как противная девчонка подпрыгивает на месте, пытаясь достать до противника своими маленькими кулачками, однако за пазухой звенела только третья часть вознаграждения за выполненного задание, а Шар всё ещё находился там, куда его возложил блохастый волшебник Анхуре. Старик просто отмахнулся от Неджем, как от назойливой мухи, и девушка пёрышком отлетела к колонне и, ударившись, наконец-то затихла. Разбойнику даже полегчало при виде мирно лежащей без движения деятельной принцессы, в душе его шевельнулась толика понимания и сочувствия к царскому писцу.
Тем временем в помещении становилось всё более тесно. Сбежавший мальчишка погонщик вернулся обратно с двумя павианами, один из которых грозно взирал на происходящее из-под косматых бровей, наполовину скрытых чёлкой парика. Старик при виде столь потешного зрелища чуть было не разразился хохотом и не пропустил немедленную атаку Анхуре. Не успев подумать, получится ли, разбойник выставил ладони в защитном жесте, и мириады светящихся искорок, словно высеченных широкими рукавами одеяния волшебника, отразились от невидимого щита, угодив по косой в колонну, под которой как раз почивала принцесса. Павиан выглядел более чем удивлённым. Старику стало интересно, почему Анхуре так долго не появлялся, хотя шума было предостаточно, и тут же понял, что волшебника скорее всего просто-напросто не было во дворце: не зря ведь посреди ночи вдруг взошло солнце.
-Прямо даже не знаю что делать, - развёл руки в стороны Хаби в ответ на вопросительный взгляд павиана.
-И не узнаешь! - пророкотал старик. - Теперь, когда вы все собрались в одном помещении, я уничтожу вас всех, а потом отнесу Шар госпоже Дешерт! Её золота хватит на безбедную старость, так зачем мне глупец Алеф и блохастый мальчишка погонщик верблюдов?!
Торжествуя, старик, конечно же, не видел ни торопливого взгляда, брошенного павианом на Кти, ни того, как сказительница, не поднимая слепых глаз, молча кивнула. Они не стали дожидаться внимания противника, соблюдая правила честного поединка, и ударили одновременно слишком неожиданно для разбойника, не привыкшего к быстрым движениям, тем более с двух разных сторон. Заключённый в гигантский кокон, гроза зазевавшихся путников с мелкой поклажей беспомощно забился в прозрачных путах. Его рот разевался, но ни звука не проникало наружу из его заточения. "Отец богов, Амон-Ра, взываю к тебе, услышь мольбу..." - бормотал павиан. Внутреннее сияние Шара всё больше разгоралось, свечение наполняло постепенно каждый уголок помещения, испепеляла на месте любую тень. На какое-то мгновение все присутствовавшие в покоях ослепли, когда же способность видеть озарила их лица, ни кокона, ни старика в нём уже не было.
-Шустры-ый, - уважительно протянул Хаби, упираясь в пол ладонями, чтобы подняться.
-Ой, принцесса, смотрите: страшная женщина с царского судна! - ни с того ни с сего заверещал писец, подпрыгивая на месте точь-в-точь как его нынешние родичи. Неистовые крики его не могли не привлечь внимания к одинокой фигуре слепой сказительницы, к которой со спины медленно приближалась единственная укрывшаяся от всевидящего Ока Ра тень. Дальнейшее произошло слишком стремительно: Анхуре поднял усталый взгляд - он всё равно был не в состоянии что-либо сделать, но с проворством, никак не присущим такой громадной фигуре, подскочил к Кти здоровяк Алеф. В последнее мгновение он оттеснил девушку плечом и принял на грудь чёрный меч начальницы змееголовых воинов. Раздался хруст, острый кончик клинка тускло блеснул, показавшись из-под лопатки громилы.
-Алеф! - задохнулся вдохнутым воздухом мальчишка погонщик. Громила, покачнувшись, сделал несколько шагов навстречу Дешерт и тяжело повалился на колени. Начальница чёрных духов зашипела.
-Пошла вон! - сорванный с головы Пиопи парик летать отказался категорически, шлёпнувшись к ногам Дешерт. Визг обиженного коварным Хаби писца слился с отрывистых шепотом ужасной женщины, прежде чем та, словно в священные воды Нила, погрузилась в стену и растворилась бесследно.
-Демоны! - ругнулся меджай. Печальная, как неприкаянная душа, Кти на ощупь добралась до Алефа и приподняла его голову. - Для полного счастья не хватало только, чтобы она прокляла кого-нибудь!
-Она не проклинала, - устало произнёс Анхуре. - Она говорила о том, что позаботится, чтобы душа старика не упокоилась в "местном рае". Впервые в жизни слышу такие слова... наверное, она говорила о царстве мёртвых? Страшно знать, что её сила распространяется даже на подземный мир...
-Алеф... Он выживет? - мальчишка погонщик осторожно опустился на корточки подле сказительницы и снизу заглянул её в лицо. Кти печально улыбнулась и прижала голову Алефа к груди. - Алеф! Смотрите, он открыл глаза! Алеф, молчи, не говори ничего, а то тебе станет хуже!
-К... - тёмные глаза невидяще скользнули по рукам сказительницы. Сейчас они были практически на равных позициях. Алефу не было страшно уходить в мир духов, мать-нубийка так часто рассказывала ему сказки о них, что громила с детства привык к их постоянному присутствию повсюду: в деревьях, в воздухе, в каждой травинке, в окружающих людях... Но было кое-что, чего бесстрашный сын пирата поистине опасался. Того, что уйдёт вслед за призрачной фигурой матери, уже склонившейся над ним и призывно манящей, и так и не скажет самой нежной, такой беззащитной и прекрасной сказительнице, что... Онемевшие губы Алефа слабо шевельнулись, и, точно облегчение, на них легли слегка подрагивающие прохладные кончики пальцев Кти:
-Тише, тише, мой воин... Я знаю...
Судорожная улыбка скользнула на бледное лицо Алефа и осталась на нём навсегда. Мать когда-то говорила, что духов надо встречать с радостью, ведь только это достойно истинного сына пустыни. Привет вам!..
* * *
Фараон в задумчивости отставил кубок превосходного заморского вина, так и не пригубив его. Истнофрет, в пику мужу, сделала большой глоток и исподлобья воззрилась на своего супруга и царя. Эйе только вздохнул украдкой, чувствуя себя зажатым меж двух отшлифованных плит для пирамиды, и покосился на Эхнамона, сидящего поодаль на низком стульчике из резного красного дерева. В присутствие верховного жреца Амона Яхмос позволял себе забыть о церемониях, тем более что в просторном по-ночному прохладном помещении кроме них четырёх и золотых статуй Великой Девятки больше никого не было. И всё же царскому брату на своих плечах ощущал тяжкий груз напряжения, безраздельно властвовавший здесь.
-Я осмелилась предлагать тебе, брат мой и супруг... - не выдержала затянувшейся паузы Истнофрет. Яхмос повелительно вскинул руку, останавливая её, и царица недовольно поджала губки.
-Нет, - твёрдо ответил фараон на её незаконченное воззвание. - Я уже говорил и повторяю, что Храм Рен не приемлет никого иного, кроме молодой Охранницы, и никакая опытная жрица Амона, - степенный кивок в сторону оживившегося Эхнамона, - не сможет заменить её на законном месте.
-Да, да, ты прав, - смиренно опустила ресницы царица, и почти тут же взор её полыхнул с новой силой; Эйе в изнеможении прикрыл глаза, ему казалось, этот совет не закончится никогда. - Да, но какими знаниями может обладать молодая жрица, тем более если свои первые годы она провела в услужении у Бастет?
-Наш божественный отец решил, что она должна воспитываться в Бубастисе, - тоном отца, выговаривавшего неразумной дочери, откликнулся Яхмос. "Ну и терпение!" - подумалось Эйе. - Всё в воле богов, сестра, они позаботятся об Охранница, и мы уже получили тому множество подтверждений. Последние события доказывают благополучное вмешательство Великой Девятки в её судьбу. Но хорошо, - суше, чем прежде, произнёс фараон, серьёзнея, - если ты так обеспокоена, сестра моя и супруга, обратимся за судом к самому Амону. Скажи Нам, Эхнамон, - обратился он к великому жрецу, - что передал тебе царь богов?
-Владыка Двух Земель, жив-здрав-невредим, на верном пути, - поклонился Эхнамон. - Великий солнечный Амон-Ра приоткрыл в откровениях лишь малую толику своего замысла. Великая Девятка подвластна его воле, а он, отец богов, осенил своим покровительством юную жрицу Бастет...
-Вот видишь, - качнул с умным видом Яхмос гладким подбородком, - даже великий жрец Амона за меня!
"Как он вообще что-то понял из болтовни Эхнамона?" - без всякого почтения к великому жрецу хмыкнул про себя Эйе. Даже не прислушиваясь особенно к "священному откровению" Эхнамона, он знал заранее, все его речи, одинаковые по запутанности и загадочности, но такие же пустые, как осушенный Истнофрет кубок. Ещё в раннем детстве, когда его, младшего сына почившего фараона, собирались отдать на воспитание в храм Амона, дабы потом передать ему леопардовую шкуру верховного жреца, он воспылал истинной нелюбовью к одной из самых почитаемых каст в Та-Кемет. И дело вовсе не заключалось в праведности самого Эйе, просто он, уже тогда сверх меры смышлёный мальчик, тайком от отца присутствовал на беседе фараона с молодым в те годы Эхнамоном. Царский сын долгое время просидел за огромным глиняным сосудом с маслом, привезённым в дар богам, прижав к подбородку колени и немыслимо скрючившись, но неудобство позы занимало его куда меньше сути разговора. Точнее, Эйе интересовали тайные пророчества великого жреца Амона, которыми славился его храм, и мальчик жадно впитывал каждое слово, произнесённое Эхнамоном. Однако, как он не силился вникнуть в священный смысл речей, так и не смог уловить в них ни капли разума. В конце концов, измождённый спёртым воздухом и непрерывными размышлениями, Эйе просто-напросто уснул за своим сосудом, где и был обнаружен ранним утром рабыней, пришедшей сделать уборку в помещении. До сих пор звучал в ушах царского брата дикий испуганный визг как напоминание о бесценном опыте, полученном им в раннем детстве. Так было положено начало затаённой нелюбви Эйе к любым "пророчествам", в особенности из уст Эхнамона. А хитрости маленькому царевичу с лихвой хватило на то чтобы вежливо отказаться от будущего в качестве верховного жреца, при этом умудрившись не поссориться с главным вещателем воли Амон-Ра...
-Как тебе будет угодно, солнце Обеих Земель, - глухой голос Истнофрет вернул Эйе из яркий картин детства. Царица и великая жена фараона поднялась, поклонилась с почтением и направилась прочь. Следом за ней распрощался с Владыкой и великий жрец Амона. Едва в глубине коридора стихли его шаги, Эйе не сдержал вздоха облегчения.
-Что, брат, так и не избавился от детской неприязни к великому жрецу? - улыбнулся Яхмос. Точно покрывало, спал с фараона облик сурового, но справедливого правителя, оживив черты лица.
-Тебе легко говорить: ты не просидел до глубокой ночи позади огромного, как брюхо Нут, сосуда с маслом!
-Да уж, не довелось. Зато я прекрасно помню, как тем утром подскочил на ноги от дикого визга, раздавшегося в каждом уголке дворца! Помнится, Истнофрет тогда прибежала с мечом наперевес, вопя о нападении каких-то неведомых злобных сил. Следом за ней бежал запыхавшийся джаму, у которого она стянула клинок, но разве можно было угнаться за нашей сестрой? - Яхмос и Эйе весело рассмеялись, как будто и не давили на них прошедшие с той поры годы, и фараон расслабленно откинулся на спинку кресла. Царский брат пристально вглядывался в мерцающий в метущемся свете пламени в треножниках профиль Владыки и упорно молчал. Яхмос очнулся от воспоминаний и прищурился глаза, глядя на Эйе.
-Ты знаешь... - внезапным порывом фараон подхватил со столика до краёв наполненный кубок и чуть было не опрокинул его на себя. Эйе охнул и подался вперёд, но Яхмос беспечно махнул рукой: - Что это ты так переполошился из-за вина? Кажется, во дворце полно рабов, способных выстирать моё платье, а милостивое солнце высушит его в считанные мгновения. Или в этом кубке яд? - Владыка Двух Земель снова беззаботно рассмеялся, отреагировав на серую тень, покрывшую лицо царского брата. - Не бери в голову, Эйе, что-то в последнее время я действительно разучился шутить...
-Наоборот! Ты что-то очень весел, брат мой. Или за этим ты пытаешься скрыть что-то ещё? Ну не выходки же Истнофрет так на тебя влияют? И не этот божественный врун в леопардовой шкуре! Это из-за неё?
-Если ты имеешь в виду именно ту, о ком я подумал, а не маленькую жрицу... Но причина моего настроения кроется не в исполнении предначертаний богов и не в великой жене. Меня беспокоит колдун...
-Этот нубиец, чёрный как мысли Сетха? - громко расхохотался Эйе. - Пусть сидит в своей пещере и плюёт в котёл! Его зубоскальства ничем не могут грозить Охраннице... ну, и её спутникам, конечно, тоже...
-Я знаю, знаю, - покачал головой Яхмос, и царскому брату показалась глупой вся только что произнесённая ободрительная речь. Он закусил губу, но было поздно: фараон замкнулся в себе, утвердившись в прежнем намерении не делиться ни с кем какими-то сокровенными размышлениями. Эйе открыл было рот, используя последнюю возможность исправить положение, но Яхмос уже отставил нетронутым вино и решительно поднялся: - Значит, нет более никаких причин для беспокойства! Спокойной ночи тебе, Эйе.
И лишь когда шаги фараона стихли далеко по ходу коридора, царский брат рассеянно прошептал: "Это вряд ли... Я даже уверен, что наверняка..." Он выпрямился и, в задумчивости подняв кубок фараона, выплеснул драгоценное вино в чашу перед статуей Амон-Ра. Золотой бог гордо нёс голову, украшенную высокими перьями Шути - символом солнечного царя, и бездушно взирали его агатовые глаза в пространство перед собой. Не удержавшись, Эйе оглянулся через плечо, как будто думал увидеть там того, кто привлёк внимание Амона, и в который раз поразился про себя мастерству ремесленников, создавших столь совершенное творение. И тут же одёрнул сам себя: "Ну хватит медлить! Ещё не хватало, чтобы ты перед статуей принялся истолковывать сущий бред верховного жреца!" Царский брат поставил опустевший кубок у ног бога, причём извлёк этим нарочитым движением такой громкий звук, словно вознамерился перебудить весь дворец, и широким шагом направился прочь из помещения, растворяясь в тишине и мгле коридора...
"Не стоило говорить ему о колдуне", - Яхмос поджал губы. Тяжело было признаваться в собственной ошибке. Но ещё тяжелее было признавать, что никто - и умный, как сам Джехути, брат Эйе тоже - не поможет ему избавиться от издевательского присутствия повсюду нубийского колдуна. С каким бы наслаждением фараон послал в пещеру карательный отряд меджаев, как ему много раз советовал Хафра ещё до того, как Яхмос впал в окончательую зависимость от силы, которой бесспорно обладал нубиец. Но теперь храброго меджая не было рядом, а его сын Хаби... возможно, как только он приведёт принцессу в столицу, не поздно будет исправить оплошность, которую Владыка Двух Земель совершил, ослушавшись его отца?..
Яхмос не заметил, как ступил за порог собственных покоев. Он очнулся от непривычного чувства неудобства, причину которого понял тут же, едва вернулся в реальность: в помещении царила полнейшая мгла, если не считать маленькой чашки с горящим маслом, каким-то нерадивым слугой задвинутая в самый угол комнаты, ближе к выходу на балкон. "Опять криворукий? - со смешком шевельнул губами фараон. - Хоть в слугах Истнофрет разбирается безошибочно: как точно отметила главный недостаток несчастного!.. Что ж, даже живому богу приходится делать всё самому", - здраво рассудил Яхмос и направил стопы к единственному источнику света в помещении. Усмехнувшись про себя отсутствию - пока что! - ставшего уже естественным фоном ночи хохота чёрного колдуна, фараон нагнулся за чашкой и... К чести его как воина надо сказать, что краем глаза Владыка Двух Земель всё же заметил тень, метнувшуюся к нему от противоположной стены. Однако оно было столь стремительным, не предназначенным для человеческого зрения, что более ничего не открылось тогда Яхмосу. Скользящее движение в воздухе - свист - и затылок раскалывается от невыносимой боли, точно от оглушительного удара булавой! Помещение мгновенно осветилось ярче солнечного света разноцветными искрами, и стена, описав неровный круг, погребла Владыку под собой...
На следующее утро всю Та-Кемет потрясло ужасное известие: фараон, жив-здрав-невредим, лишился рассудка. Глубоким вечером его вестники пригласили во дворец великого жреца, Эхнамона, объявив, что Владыка желает повести с ним беседу. Однако не успела Нут украсить брюхо своё сверкающими детьми-звёздами, как внезапно фараон вскочил с кресла и с мечом в руке набросился на собеседника, едва не снеся тому голову. Это было страшное событие, которое жрецы Амон-Ра истолковали как кару за то, что не уберегли Хетепт, верховную жрицу Храма Рен, и, более того, до сих пор не нашли ей замену. Народу было обещано, что будет сделано всё возможное, чтобы излечить фараона от тяжкого недуга, а до той поры священным государством Чёрной Земли будет управлять его великая жена, царица Истнофрет, регентом при которой был назначен царский брат, Эйе. Вот когда люди возблагодарили богов за то, что младший сын почившего фараона, отца Яхмоса, так и не стал великим жрецом Амон-Ра.
Первое, о чём повелела божественная супруга Яхмоса, было посвятить в верховные жрицы Храма Рен одну из послушниц Амона-Ра. И восславил скорбящий народ та-кеметский её имя, ибо только так могла царица отвести от детей своих гнев богов, так немилосердно лишивших их священного сына Хора, Яхмоса...
* * *
"- ...и это такая неожиданность для меня, что прямо уж не знаю, чем тебя угощать! Нет, клянусь престарелым Ра, какая честь принимать в нашем мрачном жилище самого Отца Истины! Пришёл за Маат? Что, неужели впервые за последние три сотни лет решил пригласить законную супругу мирно посидеть за кувшинчиком вина в наосе собственного храма? Или я что-то пропустила, и у вас годовщина свадьбы?
-Что это ты так веселишься, Великая Мать? - в тон ей откликнулся мудрец, бесцеремонно обходя вставшую на пороге залы хозяйку и усаживаясь - какое совпадение! - в её любимое кресло. - Или это я что-то пропустил, и Бастет поставила синяк где-то ещё? Или, скажем так, опухоль? Голова не кружится?
-Ты явился, чтобы справится о моём здоровье? - тут же оскалилась известная склочница. - Только дай мне повод узнать твоё истинное имя, мы ещё посмотрим, у кого из нас и где конкретно вскочит опухоль... - скрестив руки, Исида прекрасной статуей самой себе выросла перед улыбающимся богом и посмотрела на него свысока, словно проникала в самую суть мудреца чёрными, как первозданный Хаос, глазами. Однако, что бы не говорили о Великой волшебнице в божественном семействе, она обладала поистине железной хваткой, непревзойдённой хитростью, которой так славятся настоящие женщины и в особенности матери, и умением останавливаться в выгодный для себя момент. Словом, невозможно было не признать, что Исида обладала своими многочисленными титулами не из-за страха и уважения перед ней как богиней, но по непререкаемым заслугам. Который, впрочем, с такой же лёгкостью можно было причислить и к её недостаткам.
-Кажется, ты как-то недавно обещала меня угостить отменным вином из виноградников, которые выращивают на священных Полях Иару? - мимолётное мгновение - и перед Великой Матерью восседал обыкновенный по меркам смертных родственник, прибывший погостить к гостеприимной хозяйке. Исида усмехнулась:
-Ну да, как раз недавно: около тысячи лет назад, как услужливо подсказывает мне память! Ты тогда ещё только-только познакомился с Маат и как мальчик шастал в царство мёртвых встречать её у ворот. Помнится, тогда ты всерьёз и надолго разругался с Акером. Помнишь, как ты говорил: "И не подумаю отойти от ворот! Какая мне разница, кто там идёт на суд к Осирису? Ему-то уже всё равно, он умер, а у меня вся жизнь впереди! Может, я решил женится?.." И ведь вправду, женился! Про меня и думать забыл, что уж там говорить о вине...
-Какое тебе вино, Великая Мать? Тебе же не положено! Только о тебе и заботился!
-Льстивый ты павиан, - укоризненно покачала головой Исида, - никак не отучу тебя врать мне, - она хлопнула в ладоши, и посреди уютной залы, в обилии украшенной тончайшими тканями местного, так сказать, производства, материализовался призрачный человек в одной набедренной повязке и завитом парике, в которых, видимо, и был похоронен. Он с поклоном поставил на круглую столешницу перед богами поднос и так же неслышно испарился. Великая волшебница с улыбкой хозяйственной жены и матери и с неторопливостью анаконды, которая уже заполучила добычу и теперь наслаждалась предобеденной игрой с ней же, разлила по золотым кубкам искрящийся чёрный напиток и выпрямилась в своём кресле. - Лучше расскажи, что тебя привело ко мне, мудрец?
-Ну, не такой я и мудрец, раз всё-таки явился и даже согласился выпить обещанного вина...
-Ты хочешь о чём-то попросить? - подалась вперёд Великая Мать, и глаза её алчно сверкнули. Джехути едва удержался от того чтобы отшатнуться и предпочёл взирать на Исиду искоса, чтобы окончательно не убедиться в безумности своего прихода. Богиня намеренно не придала значения его виду: - Я могу помочь тебе, и сделаю это не столько с удовольствием, сколько с интересом, ибо ты впервые обращаешься ко мне за помощью... Но ты должен знать, что я мать и мне надо ещё сына на ноги поднимать, так что бесплатно никому услуг не оказываю. Помнится, ты ведь и сам когда-то говорил, что бескорыстно только наши статуи принимают подношения от верующих, а могли бы они оторвать руки от туловища - и они бы требовали добавки...
-Да уж, дверью я действительно не ошибся, - пробурчал себе под нос Джехути и пригубил подземного напитка. Воистину, весьма неплохое вино делают в царстве мёртвых! Как бы не захотелось здесь остаться навеки!..
-Так что ты хочешь? Говори, я сгораю от нетерпения!
-Погоди, не догорай, ты мне ещё пригодишься, - вяло отшутился мудрец. Пристальный взгляд и упорное нежелание замечать явные насмешки в Исиде его не только раздражало, но и в большей мере настораживало. - В общем, Исида, дорогая, мне нужна одна душа...
-Скучно без молчаливого покорного слуги, Джехути? Я удивляюсь, как ты раньше не прибежал...
-Можешь оставить себе своих рабов - я предпочитаю общение с материальными существами. И я не просил тебя высказывать своё мнение, ещё не хватало мне с твоими мыслями спорить! - грозно рыкнул Джехути.
-Извини, - покорно склонила голову Великая Лгунья - она даже такими словами готова была бросаться ради собственной выгоды! - Я не имела права тебя судить: смертные, они такие увлекательные, что просто невозможно устоять против их чар. Они как мотыльки: красивы, но недолговечны и оттого притягательны!
-Если ты всё высказала, то можешь не переживать, к Осирису закладывать твои земные похождения я не побегу, - хмуро проворчал мудрец. - Я вообще не за этим сюда пришёл, как, наверное, снова услужливо подсказывает тебе память... Так вот, - он заметил наконец-то злые искорки в глазах Исиды и несколько расслабился, - мне нужно вернуть жизнь одному человеку. Воину. Громиле, который входил в шайку разбойников пустыни. Он погиб недавно.
-И ты не выдержал скорби смертных и решил вернуть им этого самого воина? - уточнила Великая Мать. Её показная несообразительность заставила Джехути помрачнеть ещё сильнее. А сама богиня меж тем заметно сникла, точно пожалела о чём-то. "Так вот в чём дело, - понял мудрец, - ты не в силах мне помочь и теперь сожалеешь об упущенной плате за услуги..." - Ты почти угадал, - неожиданно честно призналась Исида и выпрямилась, насмешливо взирая на Джехути. - Почти - потому что награду я всё-таки получу, но позже...
-Тебе открылось будущее? - попытался перенять её издевательские интонации бог-мудрец.
-Мне доступно многое из того что творилось, творится и ещё будет сотворено, - лёгкая улыбка коснулась алых губ Великой Матери. - Или ты забыл, что сияющие высоты небес, целительные ветры морские, горестное безмолвие царства мёртвых - всё это я, всем этим я правлю, как хочу и желаю...
-Новая гробница? - жадно поинтересовался Джехути. Великая волшебница степенно покачала головой:
-Новый писец на украшении погребальной залы... Послушай, Джехути, я действительно не смогу тебе ничем помочь, - матовые руки впились в подлокотники кресла, и неподдельная скорбь мелькнула в глазах величайшей из богинь. - Мне не дозволено открывать тебе завесу, но я могу сказать, что тебе предстоит ещё встать перед выбором, мудрец, и тогда ты вспомнишь о царстве мёртвых и придёшь сюда. Но ты не сможешь потребовать что-либо, если по твоему велению уже будет возвращён к жизни один человек... Нам не дано изменить будущее, даже если оно нам привидится. Многое может измениться, но не может измениться воля Высших Сил!
-Ты воистину велика, волшебница, если веришь в них, - закусил губу Джехути. На то и прозвали его мудрецом, на то и было ему доверено принести знания в мир людей. Если самой Исиде не дано до конца познать грядущее...
-Ой, а что это вы тут делаете? - на пороге замаячила белая тень, над тёмной макушкой которой ещё на полметра возвышалось огромное страусиное перо, равнявшееся ровно трети роста своей хозяйки. "Парадное надела, - ревниво отметил про себя мудрец: - Ах, да! Она же на работе..." Маат неслышно перенеслась в центр помещения, где не так давно материализовался слуга с подносом, и оглядела компанию. - Ты за мной, мудрец?
-А ты? - прибегнул Джехути к хитрости, науку которой смертные люди усваивали из его уст всегда лучше прочих. Маат сердито свела бровки и приготовилась к долгой поучительной беседе (а, точнее, монологу) на тему "Как надо правильно отвечать на поставленные вопросы", чего, собственно, мудрец и добивался. Но вместо этого Истина наклонила голову, так что перо наклонилось вперёд, и кончик его упал богине на нос, и звонко рассмеялась.
-Извините, - прикрыла она рот ладошкой, - не стоило шуметь в царстве мёртвых...
-Почему же это не стоило? Как раз наоборот! Обстановочка мрачновата, давно пора оживить!..
-Джехути! - многократно отразилось от стен помещения. Боги как по команде подняли головы вверх, отдалённо догадываясь, чему предшествовал явившийся голос. Под потолком разбился кубок редчайшего горного хрусталя (головы так же дружно пригнулись, прикрывшись тем, что под руку попало), и серебряным вихрем, рассыпая вокруг изумрудные искры, на пол упала огромная кошка. Мягко приземлившись на лапы, она уютно устроилась, поджав под себя хвост, и принялась намывать мордочку.
-Можешь даже не принимать нормальную человеческую форму. Чувствуй себя как дома, - предложил мудрец.
-Мр-р, спасибо, ур-р-рм... - не отрываясь от увлекательного процесса, промурлыкала Бастет. - Не успела привести себя в порядок, му-у-урр, думала, Исида меня на порог не пустит в таком виде...
-А в таком виде пущу, - хлопнула в ладоши Великая Мать, и голос её сорвался на визг. Кошка взглянула на распаляющуюся богиню из-под лапы огромным зелёным глазом, моргнула и вмиг предстала перед родственниками тонкой грациозной девочкой с очаровательными круглыми ушками. Исида надулась и махнула рукой.
-Джехути, Ра хотел видеть тебя, он послал меня на твои поиски, - улыбнулась чаровница мудрецу.
-И ради этого сообщения надо было голосить на всё царство мёртвых?! Ра и в мои владения решил забраться?!
-Ну, не знаю, - жеманно повела плечами красавица, - меня просили передать, я и передала. Да, Джехути?
-Безусловно, киса моя! - назло Исиде как можно кокетливее подмигнул ей мудрец и переглянулся с Маат.
Снаружи, из туманного тоннеля, словно высеченного из сплошной массы серого придатка Хаоса раздался топот и отчаянный крик: "Ма-а-аама!!!" Вздрогнули все, кроме Бастет. Кошка достала из воздуха зеркальце в оправе из изумруда и старательно приглаживала выбившуюся прядь. На пороге возник запыхавшийся Хор, бог-сокол.
-Мама! - воскликнул он, в первый момент не замечая навостривших ушки родственников. - В Та-Кемет сейчас такое произошло! Царица объявила фараона сумасшедшим и заперла его в храме Амон-Ра под присмотром жрецов! А старый Ра решил, что это я во всём виноват: видите ли, плохо научил народ священному трепету перед живым воплощением бога! Как будто раньше власть в Чёрной Земле не забиралась кровью! Вот, вспомнить хотя бы этого... ну, этого... - он в задумчивости защёлкал пальцами, напряжённо морща лоб. - Ну, то ли Сети, то ли Пепи, то ли... Да какая разница! Я-то тут при чём?! - из груди первого фараона, положившего начала всему дальнейшему правлению на земле смертных, вырвался крик такого искреннего изумления, что даже суровое сердце Маат дрогнуло. Что уж говорить об Исиде, которая в первенце души не чаяла и готова была проклясть любого.
-Действительно, что пристал к ребёнку, - согласился Джехути. Хор бесполезно открыл рот, воззрился на мудреца и закрыть его забыл. - И правильно сделал, что пришёл: сейчас мама быстро покажет плохому дедушке Ра, перед кем народ по-настоящему должен предаваться священному трепету. Кстати, сам-то он случайно не сзади догоняет? - стремительно наливавшийся кровью Хор через силу отрицательно помотал головой. - М-да? А чей это дробный топот доносится из коридора?..
Первый фараон едва успел отскочить влево и прижаться лопатками к стене, как, на ходу расшвыривая серые обрывки тоннельного тумана и наполняя образовавшиеся тёмные провалы солнечным светом, в помещение ворвался сам царь и отец богов, великий Ра. Стуча золотым посохом, выкованным из ярких лучей, он остановился перед собранием и покивал головой, с издёвкой озирая божественных родственников:
-Ага, засели, родственнички, выпиваем-с. Пока в Та-Кемет такое творится, что три родные волосинки на лысине дыбом встают! Сидеть! Я ещё не закончил! Чего смотрите? Как будто меня Исида не приглашала отведать чудного подземного вина! Так что сидим - разливай! И только попробуйте под шумок испариться!.."
* * *
-Всё ворчишь, кудесник? - женщина с короткими каштановыми волосами без приглашения возникла прямо в центре пещеры и выпрямилась, по-птичьи наклонив голову на бок. Нубиец, склонившийся над чашей, ощутимо вздрогнул и зашипел. Он давно потерял свою лёгкость и ловкость, да и тело, высушенное демонами, перестало слушаться господина, как в старые добрые времена, когда он без труда взмывал в воздух и несся, презирая землю, в бесконечные дали. Поэтому на неожиданно раздавшийся над плечом голос проклятое тело отреагировало с постыдным опозданием: колдун едва успел ухватиться за край известняковой чаши, чтобы не опрокинуться в кипящее варево. С появлением незваной гостьи тонкая ткань возведённого, как пирамида, заклинания безвозвратно треснула, и магия ушла из-под низких сводов пещеры, словно в отместку оставив лишь ядовитые испарения и невыносимую вонь. Умершее обоняние нубийца не могло в полной мере насладиться разлившимся в воздухе ароматом, зато забилось и засвербело в носу у гостьи, не лишённой награды тонкого нюха. Это слегка порадовало озлобившегося колдуна.
-В следующий раз Таро будет осторожнее. Я мог бы и проклясть её, - с нескрываемым наслаждением зашипел нубиец и оттолкнулся от края чаши, как будто не мог отойти без дополнительного толчка.
-Ты стал говорить совсем как темнокожие рабы этой страны, - не осталась в долгу Таро.
-А ты и не переставала говорить как раба нашей госпожи, - искренне расхохотался колдун. - Заходи. Садись. Скажи мне, когда ты в последний раз спокойно сидела на месте? Может, ты за этим пришла?
-Я пришла за результатом. Госпожа требует ответа. Я не могу откликнуться на её зов. Не с чем...
-Госпожа потерпит. Она сумеет остановить время, чтобы твои новости не приподнялись. Тем более она всегда будет рада им - ей не к спеху, - нубиец согнулся пополам, точно кукла, и неестественно бухнулся на лежанку из выцветших линялых шкур пустынных гиен, сваленных в кучу. Таро с интересом наблюдала за ним:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги