Альтернативный солдат

Глава 2

На следующее утро Кукса (так для удобства Стас сократил кличку Клыковой) огорошила его заявлением, что отныне альтернативный служащий будет исполнять обязанности ночного сторожа, так как санитарок не хватает и вообще они женщины со слабым здоровьем. В ответ на робкое возражение Стаса – мол, если не здоровы, то почему здесь работают? – цедит сквозь зубы:

– Вы служащий? Вот и служите.

Глаза сузились, веснушчатое лицо покрылось розовыми пятнами, ноздри тонкого носа раздулись и опали, взгляд остекленел. Стас вздохнул, но спорить не стал. Он ведь и вправду служащий.

За окном промозглая тьма. Обессилевший дождь барабанит по стеклу, ветер лениво трясет ветви, сбрасывая на сырую землю последние листья. В интернате тепло, оконные рамы заклеены тщательно, по-стариковски. Вечно пьяненький кочегар дело свое знает хорошо, батареи излучают уютное тепло. Стас сидит на жестком деревянном стуле в небольшой каморке на первом этаже. Здесь располагается древний конторский стол и деревянная раскладушка времен Крымской войны. На столе телефон и амбарная книга для записей. Телевизора и радиоприемника нет, Кукса строго настрого запретила отвлекаться от «контроля за пациентами». Что это такое, Стас так и не понял. Две трети обитателей интерната с трудом добираются до туалета, хотя они есть на каждом этаже. Остальные – в основном мужчины – только делают вид, что могут чего-то там… Стариков надо не контролировать, а следить, словно за малыми детьми, чтобы сами себе не навредили. Время просмотра телепередач давно закончилось. Те, кто хотел, посмотрели информационную программу, потом очередную порцию драматического сериала «про любоффь». После этого запрограммированный телевизор вырубился. Стас терпеть не мог страдательных мелодрам и не интересовался политикой. Раздается стук. Стас откладывает газету. Стул радостно скрипит, освобождаясь от тяжести человека, Стас вкусно так, с подвыванием, потягивается. Руки упираются в крашеные доски, дверь равнодушно распахивается. Тусклая лампочка дежурного освещения смутно горит в дальнем конце коридора. Мгла затемнила углы, пол словно покрыт черной смолой, в неподвижном воздухе истаивают запахи кухни, от туалета крадется аромат хлорки. Опять что-то стучит, затем раздается протяжный шорох, будто кто-то сминает клочок газеты перед тем, как засунуть в бутылочное горлышко. Стас подходит к лестнице. На площадке темно, слабый свет из коридора не достигает стены, но молодые глаза все же рассмотрели смутную фигуру, которая медленно движется к лестничному пролету. Некое существо среднего роста выбирается из темноты, тусклый свет вырисовывает контур человека в длинной, до пола рубахе или халате, только вот туловище неестественно вытянуто, руки растут с боков вроде как посредине… Стас вдруг с холодком в груди понимает, что странный человек лишен головы! Верхняя часть туловища словно срезана, на ровной линии плеч нет и намека на голову. И шеи нет. У Стаса мгновенно пересыхает во рту, ноги наливаются тяжелой слабостью, пальцы начинают мелко дрожать. Суматошные мысли вихрем проносятся в голове, от напряжения и страха макушка начинает чесаться, как будто там поселись шустрые насекомые. Или это волосы зашевелились? « Звонить? Куда, в милицию? Или лучше сразу в психбольницу, менты же не дураки, не поверят! А может, позвать на помощь? Кого? Это дом престарелых, идиот»! Изнемогая в борьбе с неразрешимой проблемой, Стас незаметно для себя начинает отступать. Потихонечку, шаг за шагом выбирается из коридора и пятится, словно контуженный краб, растопырив клешни и выпучив глаза. Между тем неизвестное науке и широким массам народа существо подошло к краю лестничной площадки. Из-под нижнего среза одеяния высунулась нога в самом обыкновенном тапке и опустилась на первую ступеньку. Затем операция повторилась с другой ногой и существо начало неторопливо спускаться по лестнице. Руки вытянуты вдоль туловища, смутно видны полусогнутые пальцы. Край одежды прикасается к стене и раздается тот самый протяжный шорох, что так удивил Стаса.

Безголовый человек идет замедленно, как во сне, ступает уверенно, не опасаясь споткнуться и брякнуться на холодный камень лестницы. Ступени обрываются, человек выходит в коридор. На мгновение останавливается, затем фигура совершает четкий поворот через левое плечо, как солдат на параде и неизвестный шагает по направлению к столовой. Стас замирает телеграфным столбом в трех шагах. Дежурное освещение – лампочка в сорок ватт излучает полудохлый желтый свет – падает бледным потоком на неизвестного и Стас с изумлением понимает, что это человек в застиранной ночной рубашке, голова и плечи которого укрыты развернутой газетой! Именно бумага издает леденящий душу шорох в тишине, когда задевает за стену. Неизвестный приближается к двери в столовую, правая рука поднимается, пальцы безуспешно скребут по гладкой поверхности – дверные ручки сняли давным-давно, дабы вечно голодные постояльцы не шарили на кухне. Дверь содрогается от толчков, но открываться не желает. Неизвестный стоит несколько секунд неподвижно, словно размышляя, стоит ли продолжать попытки проникнуть в столовую далее, затем неторопливо, будто статуя на крутящемся постаменте, поворачивается спиной к двери. Тихо шуршит газета, края бумажного листа колышутся, как призрачное одеяние вампира… Стас невольно обратил внимание, что личность под газетой держится уверенно, без той избыточной осторожности, что характерна для глубоких стариков и старух – спина прямая, движения точны, голова высоко поднята. От фигуры просто веет силой и даже какой-то властностью! Ночной гость идет обратно. Шаги звучат приглушенно, из-под газеты чуть слышно доносится сиплое дыхание и покашливание. Человек поднимается по ступеням, сворачивает на следующий лестничный пролет. Тут Стас спохватывается, полусогнутые ноги выпрямляются, нижняя челюсть становится на место, рассеянный взгляд фокусируется и альтернативный солдат чуть ли не бегом бросается вдогонку неизвестному. Впопыхах Стас совершенно не смотрит под ноги, большой палец цепляется за выступ, нога соскальзывает и щиколотку пронзает острая боль. Железные прутья перил отзываются одобрительным гулом, из горла вырывается утробное мычание:

– У-у – у-у!

Этажом выше тихонько хлопает дверь, щелкает замок и Стас понимает – ночной гость уходит, еще мгновение и он скроется в одной из палат – или прямо в стене? – и тогда все, тайну не разгадать! Матерясь, как заслуженный деятель культуры на пенсии, Стас торопливо ковыляет наверх по лестнице. Любая попытка опереться на ушибленную ногу отзывается такой болью, что в глазах вспыхивают разноцветные круги, а матерное бормотание срывается на волчье завывание. Проклятая дверь почему-то не подается, замок клинит, что ли! Наконец, створка распахивается, Стас вваливается во второй этаж. В коридоре темно, слева бледным пятном горит настольная лампа дежурной по этажу, самой санитарки не видно. Правая половина тонет в темноте. Краем глаза Стас замечает смутное движение, слышен скрип несмазанных петель. Он поворачивается, взгляд фиксирует расплывчатую фигуру человека без головы на сером фоне открытой двери. Стас бросается вперед, фигура медленно исчезает, дверь закрывается…

Ушибленную ногу пронзает новая боль, сильнее прежней и мрачный коридор тонет в железном грохоте – пустое ведро кувыркается по полу, словно самосвал с металлоломом. Стас громко, во весь голос произносит короткое непечатное слово, передние зубы вонзаются в самый что ни на есть кончик языка, рот наполняется солоноватым вкусом. Заорать от еще одной болючей травмы Стас не успевает – его стон тонет в истошном женском вопле:

– Не трожь меня, падлеи-и-иц!

В светлом пятне настольной лампы появляется растрепанная голова санитарки – белесые кудри шевелятся, как волосы Горгоны, вытаращенные глаза горят бешенством, рот перекошен криком. Санитарка резво подскакивает, руки сжимают швабру, словно двуручный рыцарский меч. В эту минуту сшибленное ведро перестает кувыркаться, грохот стихает. Растрепанная санитарка окидывает посудину свирепым взглядом, затем поднимает голову. Сощуренные глаза сканируют коридор в поисках маньяка и насильника. Оглушенный новой болью, шумом и воплями, Стас окончательно теряется. В наступившей тишине отчетливо звучит тихий щелчок дверного замка. Краем глаза Стас успевает заметить, как неизвестный входит в палату. Бумажный лист задевает за край двери, раздается короткий хруст и газета мягко планирует на пол. Дверь захлопывается, наступает тишина. В коридоре вспыхивает свет, приближается стук шагов. Старый пол кряхтит и скрипит, с трудом выдерживая тяжелую поступь обозленной санитарки.

– А-а, вот это кто! Чего бродишь в темноте? Подглядываешь? – раздается свирепый голос.

– Ага, мечтаю хоть одним глазком … – кивает Стас.

Из прокушенного языка течет кровь, рот полон крови и слюней, скулы сводит от боли. Стас ищет глазами, куда бы сплюнуть.

– Знаю я нынешнюю молодежь… только и думаете об одном! – повышает голос санитарка. – Не смей больше подкрадываться ко мне. Иначе пожалуюсь директору, понял?

Стас только сейчас догадался, в чем его подозревают. От удивления он едва не давится собственной кровью.

– Что? Э-э… тьфу ты! … у тебя башню сорвало? Да столько бабла еще не напечатали, чтоб я на тебя смотрел!

Стас встает, машинально отряхивается. Не обращая внимания на онемевшую от злости санитарку подходит к двери. Пальцы сжимают ручку, Стас тянет дверь на себя, потом толкает – все бесполезно, замок держит крепко. Под ногами шуршит бумага. Стас машинально подбирает газету, прячет в карман. Получается, что неизвестный в полной темноте спокойно спускается на первый этаж, затем поднимается наверх, входит в палату и еще запирает за собой дверь. Стас оглядывается на дежурную по этажу. Та наконец-то сформулировала достойный – по ее мнению – ответ, рот распахивается, как вдруг на площадке третьего этажа раздается ужасный грохот, доносятся глухие удары, будто кулаком в подушку лупят со всей силы. Что-то белое, похожее на ворох грязного белья, катится по ступеням. На лестничной клетке белый ком останавливается, миру являются толстенькие ножки в войлочных тапочках, кокетливо сверкают рейтузы василькового цвета. Из белого кома высовывается растрепанная голова и ночную тишину оглашает матерная брань.

– … ай! … уй! … поставили шкаф на лестнице! Да этих… поубивала бы на х…!

Это оказалась санитарка с третьего этажа. Услышав шум, любопытная дама средних лет и внушительной комплекции решила посмотреть, в чем дело. Но на пути крадущейся «пантеры» весом в полтора центнера оказался небольшой шкаф, который днем ранее вынесли из кабинета завхоза. Дальше, как в сказке – мышка бежала, хвостиком задела… Санитарка не обратила внимания, как ей в ягодицы требовательно уперлось нечто твердое. Лишь досадливо дернула задом и этого оказалось достаточно. Двухстворчатый шкаф с антресолями рушится прямо в лестничный пролет, все сметая на своем пути. «Крадущаяся пантера» теряет равновесие и катится следом, по пути собирая в охапку мусор, фурнитуру и обломки лакированной фанеры. Все это кубло с водопадным шумом приземляется на лестничной площадке, откуда в дальнейшее путешествие санитарка отправляется одна. Конец пути наступает только когда она упирается ногами в полураскрытые двери второго этажа. Поток ругани на мгновение прерывается – тетке надо набрать порцию воздуха.

– С приземлением, – вежливо наклоняет голову Стас. – У вас тут каждую ночь так весело? – спрашивает он, обращаясь к «своей» санитарке.

Та стоит ни жива ни мертва, грохот и шум перепугали ее так, что она вот-вот упадет без чувств. Стас подумал, вздохнул:

– Ладно девочки, развлекайтесь. А я пошел, мне на службу пора, – и с этими словами отправляется в свою каморку на первом этаже.

По коридорам интерната еще долго раздавались стук и шаги – санитарки спешно убирали следы ночного происшествия. Стасу было все равно, он не собирался помогать двум дурным теткам. Чтобы хоть как-то отвлечься от скуки, решил почитать газету. На грязном от времени и человеческих рук листе не все можно разглядеть, но одна статья привлекла внимание молодого человека.

«… в сущности, каждый день показывают одно и то же: президент сказал, президент посетил, премьер-министр провел совещание. Все эти «действа» рассчитаны на публику и не имеют ничего общего с реальной работой высших должностных лиц страны. Простой народ – электоральная масса! – должен знать, что избранники трудятся, не просиживают штаны от Гуччи в кожаных креслах, а работают в поте лица.

Странно, что результата не видно. Нет, уже не убивают среди бела дня прямо на улицах чиновников, бандитов и бизнесменов, но ведь это от того, что эпоха первоначального накопления капитала уже закончилась. Убивать все равно будут, но тише, скромнее. Зарплаты и пенсии растут с каждым годом. Но уже каждый знает – если увеличивают пенсии, вырастут и цены на все. Мы любим сравнивать себя с другими, стараясь при этом в себе, любимом, найти как можно больше положительного. Раньше равнялись на американцев – вот, мол, идеал счастливой жизни. Но как-то незаметно Америка отошла на задний план и сейчас все с завистью смотрят на Восток. Хитрые – а может, умные? – китайцы не крушили ломами то, что было создано раньше, не уничтожали страну «до основанья», чтобы потом начинать с пустоты. Они бережно сохранили все, справедливо полагая, что делить историю на белое и черное дело далекого будущего. Очень далекого. Китай сделал то, что в нашей стране когда-то называли НЭП. Новые возможности в сочетании с коммунистическим кнутом и совершили то, что называют экономическим чудом. Подумать только, до чего мы дошли – просто хорошую работу называем чудом!»

Раздался тихий стук в окно. Стас поднял взгляд. К мокрому стеклу прилип разлапистый лист клена. Деревья сбрасывают ненужное, словно старую чешую и ветер укладывает мертвые листья на землю. Будущей весной почва даст всходы, вырастут новые цветы, появятся новые деревья. Они будут расти вместе и, когда наступит время, сменят их. «Мы каждый раз ломаем все, что создавалось поколениями предков. Начало этой губительной традиции положил еще Рюрик, уничтоживший все славянское, заменив так называемым русским. Другой реформатор, киевский князь Владимир, уничтожил все русское, сделав на нашей земле карикатурную копию Восточно-Римской империи, известной как Византия. Все эти расписные терема, купола-луковицы на храмах, кокошники и прочие шапки мономаха – Восточный Рим. Крещение Руси, преподносимое как благо, на самом деле было катастрофой национального масштаба, сопоставимой количеству уничтоженных на душу населения с октябрьской революцией и последовавшей за ней гражданской войной. Православные попы утверждают, что на Руси утвердилась истинная вера. Возможно, только вот остальной мир почему-то так не считает и прекрасно чувствует себя в других конфессиях. А мы морды от зависти кривим и все время решаем «вечную» проблему – догнать Запад. «Славное» дело реформаторов продолжил Петр 1. Чтобы всего лишь прорубить окно в Европу, уничтожил половину страны. Чисто криминальный подход. Вместо того, чтобы сделать страну привлекательной для иностранных купцов, по-разбойничьи ломится в запертые двери. Попытка хозяев защититься от непрошеных гостей – Карл 12 – терпит поражение. С тех пор Европа вынуждена мириться с нашим присутствием. Авантюра Петра привела к тому, что нам милостиво позволили стать сырьевым придатком, коим остаемся и по сей день». Негромкий стук заставил Стаса оторваться от чтения старой газеты. Пожелтевший листок испачкан типографским текстом, как лишаем. На верхней полосе красуется название – « Патриот». Латинское слово выведено затейливыми буковками на манер древнерусских, дабы лишний раз подчеркнуть связь с предками. « Да, как только не трактуют историю… Вот уж действительно, что дышло, куда повернешь, туда и вышло», – подумал Стас. Тьма за окном посерела, из мрака выступили контуры берез, дождь незаметно стих и только ветер еще ворошит листья. Скоро утро, интернат оживет и можно будет отдохнуть от бессонной ночи.

Скрыть ночное происшествие не удалось. Шкаф помешал. Бдительная Клыкова сразу приметила пропажу казенной мебели, на крашеной масляной краской стене остались глубокие царапины, да и «старушня» не могла не услышать грохота. Самой собой разумеется, обе санитарки свалили все на Стаса. Видимо, нафантазировали богато, потому что разбор полетов устроил сам директор. Вернее, Клыкова в его присутствии.

– Что можете пояснить по поводу ночного происшествия? – ледяным голосом спрашивает завхоз.

– Какого именно? – уточнил Стас.

– А их было несколько, что ли? – удивился директор и посмотрел на заместителя.

Лицо Клыковой покрывается бурыми пятнами, кожа бледнеет, отчего веснушки выделяются еще ярче.

– Что вы имеет в виду? – тихо, почти шепотом спрашивает она.

Стас подробно, не упуская из виду мелочей, рассказывает обо всем, не забыв упомянуть о клеветнических фантазиях разбуженной санитарки и безуспешной попытке ночного гостя пробраться на кухню. Поспелов выслушал молча, только зачем-то встал и подошел к окну. Внизу, в унылом царстве осенней слякоти и грязи, его белый Лексус выглядит, словно айсберг в сером океане. Валериан Николаевич пригладил волосы, холеное лицо дернулось, из груди вырвался тяжелый вздох:

– Значит, наши пациенты не доедают? – надрывно спросил он.

– Что вы, господин Поспелов, еды в избытке! – нервно ответила Клыкова, – я лично проверяю полноту закладки продуктов. Просто один из наших пациентов страдает… э-э… лунатизмом.

– Это из пятой комнаты? Но там лежит парализованный!

– Частично, – уточнила Клыкова. – Мне докладывали и раньше, что этот товарищ совершает прогулки по ночам.

– Почему я этого не знал?

– Не хотела беспокоить вас мелочами.

– Ничего себе мелочи! – удивился директор. – Человек пытается ночью пробраться на кухню. А если об этом узнают? Вы осознаете, какие, понимаешь ли, разговоры пойдут, фантазии?

– Приму меры. Сотрудник вам больше не нужен? – мотнула головой Клыкова на Стаса.

– Нет.

О чем дальше говорили «Валерьянка» и «Кукса», Стас не слышал. Воспользовавшись удобным случаем, он забрался в каморку сторожа и проспал там до обеда на мерзкой скрипучей раскладушке.

В этот день постояльцев дома престарелых кормили по особенному – впервые за долгие месяцы на обед давали мясо с картошкой. Учитывая то, что у большинства стариков зубов нет вообще, повар сделала котлеты, у которых был вкус и запах именно мяса, а не хлеба. Сие выдающееся событие не осталось незамеченным, все разговоры в этот день только и были о еде. После обеда пациентам полагается отдых. Но объевшимся старикам было не до сна и когда Стас зашел в мужскую палату с ведром и шваброй, его встретил хор голосов.

– Вот видите, нам положено мясо! – хрипло выкрикивает Таранов, восседая на койке, как на троне.

– Да наложено на твое положено, понял? – рявкает в ответ Давило. – Комиссию ждут какую нить, поэтому и расщедрились на кусочек.

– Вот и хорошо, что комиссия. Заявим свои претензии! – не унимается Таранов.

– Да ложили они на твои… ха-ха… претензии! – рассмеялся Давило. – Чиновничьей сволочи наплевать на простого человека. Вот при Советской власти такого не было. Сразу из партии выгоняли, а товарищ Сталин таких пачками к стенке ставил. И порядок был в стране, вот так!

– К чему эти разговоры, господа? Мы живем в демократической стране, возврат тоталитаризму невозможен, – мягко возразил Поцелуев.

– Да какая это на хрен демократия!? – взорвался Таранов. – Жулье одно кругом!

На Стаса никто не обращает внимания, хотя он уже больше минуты стоит посредине палаты. Стас роняет ведро, по палате разносится противный звук, на мгновение заглушающий голоса. Воспользовавшись паузой, Стас решительно произносит:

– Парадокс общественного сознания состоит в том, что для проведения демократических реформ необходима государственная воля, выраженная авторитарными методами. Только диктатор способен менять государство и общество в целом за короткий отрезок времени. Эволюционный способ развития демократии несет в себе опасность незавершенности реформ в силу инерционности мышления как отдельного индивидуума, так и общества в целом.

В палате воцаряется тишина. Слышно, как за окном тарахтит интернатовский уазик-буханка – «водила» очередной раз что-то там латает в двигателе.

– Что вы имеете в виду, Станислав? – удивленно спрашивает Поцелуев.

– Да пох… ю всем, вот что! – буркнул Таранов.

– В известном смысле – да, – согласился Стас. – Мы все консерваторы от природы, новое нас пугает и тревожит, мы ленивы, а реформирование изначально предполагает труд по изменению прежде всего мировоззрения людей, а это самое сложное. А главное… э-э… поднимите ноги и уберите шлепанцы, мне пол надо помыть.

Онемевшие от неожиданного пассажа старики оживились, даже всегда молчаливый и отрешенный Иван Благой улыбнулся и с интересом взглянул на молодого человека.

– Да-да, вы совершенно правы, юноша! – закивал Поцелуев. – Не строй церковь, пристрой сироту… Каждый должен честно трудиться на своем месте!

– Но не забывать следить, как работают другие! Иначе найдутся мерзавцы, желающие погреть руки у чужого костра, – сварливо сказал Давило.

– Ваш спор неразумен. Юноша прав – люди погрязли в грехе и твердая рука властителя бывает необходима, – миролюбиво произнес Благой.

– Вот видишь, Поцелуев, даже Божий человек со мной согласен! – радостно возопил Давило, а Таранов поддержал:

– Господь Содом с Гоморрой спалил, когда с гомосекством перебрали, – и неумело перекрестился.

Неожиданно дверь распахивается, в палату входит Клыкова. Разговоры мгновенно стихают, старики замирают, словно суслики возле норок, наступает тишина. Взгляд завхоза строг, рыжие волосы собраны в кулак на затылке, узкие губы сжаты в линию.

– Станислав, соберите постельное белье в палате. Потом зайдите в пятую, там лежит парали… обездвиженный пациент, поможете санитарке переодеть и сменить постель. Все ясно?

– Сейчас сделаю, – бодро отвечает Стас.

– А вы, – обращается она к старикам, – идите в комнату релаксации, по телевизору будут показывать обращение президента к федеральному собранию. Это важно! – повысила она голос.

Клыкова уходит, в неподвижном воздухе палаты остается запах настоящей «Черной магии» – где она ее раздобыла? – который безуспешно борется с «духаном» нестиранных носков, подмышек и кишечных газов. Спорщики спешно напяливают шлепанцы, раздаются шаркающие шаги, пациенты торопливо, словно испуганные гуси, идут к ящику. О свободе и демократии никто не заикается. Когда компания стариков вернулась в палату, Стас заканчивал уборку. Полы блестят непривычной чистотой, пыль и грязь с подоконников исчезла, кровати аккуратно заправлены чистым бельем.

– Кр-расота, как в гвардейском полку! – выразил чувства Таранов.

Сложенные лодочкой пальцы правой руки коснулись коротко стриженой головы, словно бывший офицер отдал воинскую честь.

– Да уж… образцово показательная палата, – желчно согласился Давило.

Мясистое лицо скривилось, щеки покраснели, будто обложка партбилета.

– Ладно вам острить, господа. Парень старался изо всех сил. Ведь раньше так чисто у нас никогда не было! – укорил товарищей Поцелуев.

Бывший актер элегантным жестом поправил зачесанные к затылку волосы, левая бровь приподнялась.

– Воздастся за бескорыстный труд сторицей, – улыбнулся Благой.

Прядь волос упала на лицо, скрывая длинный, с горбинкой, нос, впалые щеки окрасил румянец. И только пятый член компании, Николай Кувалдин, промолчал. Голубые глаза безмятежно смотрят на маленький мирок палаты, белые, как у альбиноса, ресницы, подергиваются, светлые волосы смочены водой и приглажены. Из всех Кувалдин самый молчаливый. Стас только единожды слышал его голос и подозревал, что он вовсе не умеет говорить.

– Форточку закрыть? – спросил Стас.

– Нет, пусть будет! Вонища тут … – проворчал Давило.

– Как скажите… Понравилось обращение?

– Чего? А-а, этого… так … – скривился Давило и развел руками.

– Нашел, кого спрашивать, – усмехнулся Таранов, – да ему ничего и никто не нравится!

– А что он такого сказал особенного, твой президент? – взвился Давило. – Одно словоблудие, как всегда – усилить, увеличить, добавить… кому, нам с тобой? Ты видел, какие морды в зале сидели? Вот им и увеличат, и добавят и даром раздадут.

– Можно подумать, что при твоей любимой советской власти было не так? – с сарказмом спросил Таранов.

– Нет, не так! Если руководитель лишался партийного билета, он слетал с должности, терял все и превращался в полное ничтожество. А сейчас? Губернатор проворовался, политсовет правящей партии лишает его членства и что? А ничего, как был губернатором, так и остался! Дальше доит или это, как его… капусту рубит.

– Отстреливать надо, по прейскуранту, пачками! – кровожадно произнес Таранов. – А еще в лагеря, каналы рыть и дороги в Сибири строить. Тут я с тобой полностью согласен, Семен.

– Да было все это – лагеря, расстрелы … – отмахнулся Поцелуев. – Все равно воровали.

– Но не так же, как сейчас! И потом, другого способа заставить… ну, если не быть честным, то хотя бы бояться нарушать законы не существует. Вот моя дочь живет у немцев. Вы думаете, почему немчура такая честная? От рождения? Хрен, штрафов боятся! У нас за безбилетный проезд в автобусе сотню сдерут и отпустят, а у них двести евро и постановка на учет в полиции. Это означает, что с работы в приличной фирме вас немедленно уволят и больше никуда не возьмут. Ну, сортиры мыть вместе с турками и русскими разве что. А не дай Бог, вякнешь контролеру что ни будь против – вообще капец тебе придет, на принудительные работы отправят или в камеру на пару лет, вот как!

– Мне кажется, что это выдумки, – задумчиво говорит Поцелуев. – Насилие в любом виде не есть решение проблемы. В человеке надо высвободить духовные силы и тогда он сам устремится к возвышенному и честному.

Круглое лицо бывшего военного так перекосилось, будто коснулся языком клемм аккумулятора.

– Ну-у, Пацалуев… ты еще пукни про то, что красота спасет мир. Что ты херню порешь? На землю опустись, на землю! … со своих розовых облаков.

– Не смей со мной так разговаривать, солдафон! – срывается на фальцет голос бывшего артиста. Лицо Поцелуева бледнеет, на верхней губе появляются капельки пота, подбородок дрожит

Стас понял, что пора вмешаться в разговор, иначе старички разойдутся не на шутку.

– Эй спорщики, друг другу глотки не грызите! В словесной дуэли находят истину, а не способы умерщвлять оппонента.

– Истина многолика, вдобавок люди понимают ее по-своему. Юноша прав, не убивайте себя и ближнего по-пустому, – неожиданно отозвался Благой. – Озаботьтесь душой своей, мир живет без вас.

Спор стихает. Стас окинул взглядом стариков. Видно, что каждый остался при своем мнении, нисколько не убежденный доводами оппонента и только Николай Кувалдин по-прежнему равнодушен к происходящему – глаза устремлены в светлый прямоугольник окна, взгляд грустен, на лице полная отрешенность. Кажется, будто это он, Кувалдин, думает о душе и Боге, хотя Стас точно знал – Николай всю жизнь проработал на заводе и вроде даже не крещен.

– Я где-то читал или слышал, уже не помню… один умный человек сказал: к свободе ведет диктатура. Сытое общество не хочет перемен. Никаких. Людям нравится, когда всего в достатке. Поступаться собственным добром – будь то деньги, вещи, положение в обществе или пустое времяпровождение ради всеобщего блага – а что это такое? – никто не желает. Жизнь конечна и каждый стремится прожить отпущенный срок, получая максимальное количество удовольствий.

– Это существование скотов! – эмоционально восклицает Поцелуев. – О, простите, Станислав, я вас перебил.

– Ничего. Вы правы, это – функционирование живых организмов, человеческое понятие о жизни другое, но… все ли люди? Вернее, настоящие люди? Мне кажется, что первые коммунисты – те, что совершали революцию, были действительно честными людьми, они искренне верили и хотели сделать жизнь всех людей лучше. Конечно, в неразберихе к ним примкнули негодяи и преступники, но в целом первые коммунисты были людьми.

– И половину России залили кровью, – тихо произнес Благой.

– Неудивительно. Это наша национальная особенность, все доводить до крайности, – пробурчал в ответ Таранов.

– Странно, что ты не обвинил во всем большевиков. Мол, белогвардейцы все с крылышками, а у коммуняк с клыков кровь капает, – вмешался в разговор Давило.

– Да не заводитесь вы опять, – попросил Стас. – Ведь все в прошлом.

– Это верно, все в прошлом, – внезапно заговорил Кувалдин. – А в настоящем вот эта палата с решеткой на окне. Только и остается, что видеть мир в клеточку. Ты хоть знаешь, почему на всех окнах решетки? – спросил он.

Николай обычно помалкивал, предпочитая не встревать в разговоры других. Хриплый – наверно, от долгого молчания – голос буквально ошарашил Стаса. Обитатели палаты смотрели на Кувалдина так, словно только что узнали о его существовании.

– Ну, чтоб воры … – неуверенно произнес Стас.

– А че тут грабить-то? Ворам в доме престарелых делать нечего. Вот разве что лексус директора угнать. Хорошая машина, не то, что наши жигули. Поэтому Валерьян с травматической пукалкой не расстается, в «бардачке» держит. А решетки на окнах, потому что старичье вниз, на асфальт сигают. Вы чего молчите? Забыли разве, сколько человек убилось за год?

Кувалдин говорит негромко, спокойно, как о приятных воспоминаниях. Ну, вроде – как я провел лето в деревне.

– Побольше десяти будет, – сказал Благой и троекратно перекрестился.

– Вот. А от чего так? Кормят – ну, сойдет – одеты, обуты, батареи теплые. Нянечки… ну, так себе, как и везде. У тебя родители есть? – вдруг спрашивает Кувалдин.

– Мама, отец ушел давно, я его не помню, – ответил Стас. – А что?

– А они вот из семей не уходили. Всю жизнь работали, чтоб детей в люди вывести. Я на заводе пятнадцать с лишним лет на вредном производстве, чтоб квартиру дали. Ну, по-всякому, конечно, бывало с женой… Но ведь вернулся! Мы все, – кивнул он на притихших стариков, – кто служил, кто работал. Не отлынивали. Теперь вот здесь…

Голос Кувалдина, и без того негромкий, стал еще тише, голубые глаза заблестели, подбородок задрожал. Стас оглянулся. Иван Благой преувеличенно внимательно рассматривает потолок, как будто там можно найти ответы на все вопросы. Таранов отвернулся к окну, пальцы теребят край пижамы, словно ищут спрятанный на черный день червонец. Лицо Семена Давило затвердело, как на памятнике первым строителям коммунизма, кожа на скулах натянулась и побелела. Степан Поцелуев сгорбился, будто старая ворона, под глазами обозначились темные круги, стали заметнее морщины.

– Так у вас… есть семьи? – спросил Стас. – Невероятно… а-а, бедные, негде жить! Или… нет?

Старики молчали. Стас почувствовал, как лицо заливает жар, где-то в середине живота возник горячий ком, мешает дышать и давит на грудь. Взгляд скользит по лицам, которые вдруг стали неуловимо похожи друг на друга, словно в этой палате живут братья и Стас понимает – он лишний здесь со своими заумными рассуждениями о реформах, прогрессе и жизни. Что он понимает в ней, этой самой жизни?