Атлас Богов

ГЛАВА 1

Апатия.

Пробуждение суровой зимой всегда дается нелегко. Особенно с очередного серого утра и его извечного сонного состояния, вяло разгоняющегося до рабочего режима будней, в которых попросту тонет подавляющая часть человечества. Проснуться в такую пору тяжело всегда. От давяще-наскучившей работы, от огромного груза накопившихся дел, которые лень решить одним махом и всегда их нужно подкопить, оставить на потом! Даже природа засыпает на зиму под толстым слоем снежного одеяла в северном полушарии, иногда «выглядывая» во время короткой оттепели. Так же и человеку, с оглядкой на неё, несмотря на истеричный звоном будильника — хочется только сильнее закутаться в теплое одеяло и переставить будильник ещё минут на пять, десять, пару раз минимум…

Потянувшись к источнику изрядно поднадоевших звуков, Артур рухнул на пол с кровати. Коротко обругав все и вся двумя словами, поднялся сначала на одно колено, а потом и вовсе сумел встать и потянутся. Ткнул пальцем в сенсор смартфона, выключая звонко играющую веселую мелодию, выбранную именно на пятничный день. И ведь встать было реально проще, чем обычно от предвыходных мыслей о заслуженном отдыхе. Без всяких прикрас — Артур такого отдыха заслуживал гораздо больше, чем всякие там «белые воротнички».

Медленно заполз в душ, за тем на кухню — стряхивая последние остатки дремоты. Подогрел пищу. Медленно пережевывая, доел остатки подсохшего вчерашнего ужина и оказался на пороге своей однокомнатной квартиры. Натянул высокие зимние ботинки на ноги. Надел куртку, шерстяной шарф, любимые перчатки и отправился на работу.

Улица встретила его бодрящим холодом. Пасмурное небо сегодня было особо хмурым, давящим, покрывающим все вокруг своим тяжелым, испорченным «настроением» передавая его многим людям, в число которых и входил Артур. Все вокруг казалось каким-то серым, приглушенным, потерявшим свой истинный цвет. Где-то на задворках сознания даже появлялась нечто подобное тоске…

Изрядно наскучившие за полгода, как он устроился в новое место, трудовые будни на стройке, многократно угнетали его зимой. Труд становился тяжелее вдвойне, а желание работать пропадало напрочь. Артур не был лентяем, и всегда относился к любимому делу со всей ответственностью, стараясь достичь в нем высших результатов, вот только нынешняя его работа была далеко не любимой! Физическому труду — всегда предпочитал умственный, но в нынешний период жизни, попросту не было возможности заняться любимым делом, приносящим хороший доход. Вот и приходилось временно работать на стройке и ждать лучшего варианта.

Опомнился уже в маршрутке. Спустя час подъехал к работе. Благо, что ехать на новый объект было совсем не далеко, по меркам их города, и издали можно было заметить строящуюся громаду здания очередного никому не нужного бизнес центра.

Зашел на огороженную по всем строительным нормам территорию, поздоровался с мужиками и мрачноватого вида начальством. Отряхнул ноги на входе во времянку, где быстро переоделся и пошел к высокому строящемуся зданию-небоскребу, мрачноватого вида, которое и являлось нынешним объектом. Сюда его перевели недавно, и работы было навалом.

— Маканов! — приветствовал Артура его новый добрый прораб Василич. Глаза прораба всегда светились живыми, веселыми огоньками настоящего трудяги, готового работать в любое время и погоду, иногда даже за похвалу начальства, не подкрепленную премией.

— Здаров Василич! — сняв толстую рукавицу, протянул ему руку Артур и искренне улыбнулся до ушей. Прораб всегда вызывал в нем только теплые чувства: не прикрытый лживой маской, честный, добрый, веселый и прямой. Хоть он был пожилым, лет так под пятьдесят пять, но так разительно отличался от многих мрачных людей. Людей, так часто встречающихся в жизни, обожающих врать и думать, что они самые умные и уникальные, хотя очевидное гнилое нутро которых, часто, видно не вооруженным взглядом…

Вот и в этот раз, потемневшие от внутреннего гнёта мысли, вновь сами собой осветились от одного присутствия такого человека. Нет, конечно, он был не единственным! Много людей Артур отмечал для себя в лучшем свете, но сегодня первым он повстречал именно его. И это приподняло настроение ещё не много.

— Сёдня надо на нижний уровень с ребятами, — Василич неопределенно махнул рукой в сторону одной из ряда тесно прижатых друг к другу времянок. — Чукилев заболел снова, взял отгул на пару дней до поправки! Так-то ты с ним должен быть, но… Инженеры эти косорукие, опять внесли корректировки, придется расширять помещение.

«Ещё бы он не болел… после зарплаты то!..» — Артур только довольно кивнул и с понимающей улыбкой отправился к входу в подвал небоскреба, услышав вдогонку перекрываемое ветром напутствие:

— Инструмент там-же найдете!..

Войдя внутрь, подошел к грузовому лифту, нажал кнопку вызова. Могучий механизм пришел в действие: ожили лебедки, затрещал ротор, направляющие противовеса ушли вниз в темноту шахтного подъемника изредка освещенного красными фонарями. Донесся гул поднимающейся из глубины платформы. Пока он стоял в ожидании, сзади успели подойти ребята, поздоровались. Вместе стали рассказывать «послезарплатные» истории, часто, похабно-привычного содержания.

Платформа поднялась и так же быстро и незаметно по времени, спустилась на минус пятидесятый этаж — самый нижний из всех этажей здания, придавливая и сковывая одним ощущением всей глубины, на которую они спустились.

Все разошлись по своим участкам, Артуру достался самый дальний и темный, хотя уже через час ему был выделен переносной киловаттный прожектор, который щедро залил светом все помещение и даже пару соседних отростков прихватил.

Тут же Артур обнаружил и инструмент — им оказался отбойный молоток, которым предстояло долбить соседнюю стену. Насколько это будет каторжная работа, он убедился в первые пять минут. Поднявшееся было настроение, быстро спустилось «ниже плинтуса».

«Ох, не зря заболел тот работничек… ох, не зря…» — поминая все витиеватым матом, не забывая при этом и Василича, бранился Артур, натужно удерживая грохочущий молот. Благо, что в таком шуме его «высокие» речи никто из начальства не слышал! Иначе бы зарплаты не видать!

Вернувшись с обеда обратно, время пролетело незаметно, и вот уже наверху давно должен был быть вечер, как внезапно, каменная стена пошла глубокой трещиной и с глухим звуком рухнула на пол целым пластом, обнажив за собой вмурованный прямо в каменную породу металлическую полусферу, размером с футбольный мяч, всю покрытую разными знаками.

«Это ещё что?» — Артур смахнул грязный от пыли и мельчайших осколков камня пот со лба и подошел к торчащей из каменного монолита сфере.

Черный матовый металл был полностью покрыт переплетениями разных символов и знаков, очень слабо светящихся тёмно-зелеными тонами. Причем символы, будто находились внутри, и способ их помещения внутрь не поддавался осмыслению. Сам металл был явно не прозрачным. Создалось непонятное ощущение, будто сфера старается втянуть свет прожектора, но одновременно его отторгает. При детальном рассмотрении они будто оживали, принимая эффект голограммы, у Артура даже начало рябить в глазах, от чего он часто заморгал посмотрев в бок чтобы отвлечься. От вещи и её архаичных символов тянуло самой древностью, в помещении даже потемнело, хотя наверное это был визуальный эффект после пристального рассматривания таинственного предмета, слишком сильно отсвечивающего в свете прожектора.

Долго не думая, он обернулся посмотреть — нет ли кого сзади из случайных наблюдателей, и потрогал выступающий исписанный металл. Никого! Ощупал и надавил — вытащить её никак не получалось, тогда Артур попросту взял отбойник и приставил его повыше торчащего полушария. Пара секунд и металлический шар выпрыгивает прямо ему на ногу, больно ударив по пальцам и не избежать бы переломов, если не толстые зимние рабочие сапоги, сдержавшие большую часть удара, частично отклонившие её в сторону.

Поморщившись от боли и отбросив отбойник, он поднял тяжелую сферу с пола и вздрогнул…

В нише, откуда выпала черная сфера, отчетливо угадывался силуэт раскрытой ладони, частично выступающий наружу, закованной в похожий металл. Только вся ладонь с едва видимой пятерней утопала в камне… Кто был хозяином, как она тут очутилась, почему и сколько лет назад — Артур даже боялся представить, но от того его интерес с каждым мгновением разгорался все сильнее.

— Ох, чую, проставляться придется! — помянув местные обычаи работяг и поправляя съехавшую шапку, с усмешкой шепнул он.

Спеленав находку в бумажный мешок из-под цемента, он взглянул на часы — рабочий день как раз закончился. На всякий случай он взял широкий деревянный щит и приставил его к пролому, пусть на этом этаже, а особенно в этом месте, никого не будет ближайшие дня три, но все же. Рисковать не хотелось, если какой-нибудь сторож обнаружит найденное им сокровище, хотя, что делать с этой «рукой» он решил оставить этот вопрос на потом.

Дождавшись пока все остальные работники уедут с его этажа, чтобы как можно меньше людей косилось на его неаккуратный свёрток из-под мешка цемента и не задавало ненужных вопросов, он вызвал платформу и поехал наверх.

Томительное ожидание, и вот — первый «счастливый» наблюдатель. Но, слава богу, неизвестный работник, кивнув ему в приветствии, прошел куда-то мимо по своим делам. Пронесло! Артур отправился дальше один. Этажи начали медленно сменять друг друга один за другим, лишь на предпоследних ярусах до сих пор кипела работа, то и дело, освещая светом сварки и искр тёмные коридоры.

Пять… четыре… три… остановка. Створки решетчатых ворот разъезжаются, входят люди. Он неприкрыто зевнул, склоняя голову. На втором этаже зашла группа ребят-сантехников весело обсуждающих футбольные новости. Никто даже глазом на него не повел, так и поднялись на цокольный этаж.

Переоделся, засунул сверток в спортивную сумку, давно пустующую без дела, судя по толстому слою мусора и пыли, и отправился в сторону остановки. Все вокруг давно спешили домой в пятничный вечер, поэтому до него им не было никакого дела. Почти никакого.

— Инструмент, никак, воруешь!? — с той же веселой задоринкой, окликнул его Василич, от чего Артур встал как вкопанный, но расслабился и обернулся.

— Разве что, цементику немного прихватил! — нарочито позитивно бросил Артур, попутно показывая нутро сумки.

Василич даже не заглянул внутрь. Только похлопал по плечу и добавил:

— Много не пейте! Хороших выходных, молодежь!

Очередная гора напряжения незаметно для всех остальных свалилась с его плеч, и он вымученно улыбнувшись, двинул дальше ускоренным шагом.

Домчался до остановки, успел сесть на отходящий автобус. Народу было полно, что не удивительно в часы пик. Не давка конечно, но свободного места не было. Артур заметил, что у многих людей зазвонили телефоны, когда он зашел внутрь, но они с удивлением осматривали свои экраны смартфонов, выключая звонок, убирали их обратно в карманы и сумки, так и не поняв причины сбоя.

Не вышел — выпрыгнул на своей остановке. И через десять минут уже открывал входную дверь своей квартиры на седьмом этаже, на ходу скидывая на пол ботинки и куртку. Занес сумку в комнату, достал содержимое и бережно поместил на пуфик-каплю, смахивая мусор салфеткой, предназначенной для чистки экранов телевизоров и мониторов.

Достал смартфон, включил, и несколько раз пытался сфотографировать артефакт с близкого расстояния, но первые снимки, которые были сделаны в упор, получались размытыми, искажались, либо совсем не получались, то засвечиваясь, то наоборот — затемняясь. Результата удалось достичь, только отойдя на пару метров и хорошенько настроив фокус на камере. Благо смартфон был из флагманского сегмента.

Не успел он толком рассмотреть качество и детали, явно, удавшегося фото, как приложение камеры свернулось само собой, и на смартфоне уже высветилась довольная улыбающаяся рожа Саймана, одного из лучших друзей. Хотя на самом деле его звали Юра, но такое «погоняло», устоялось с давних времен, когда они вместе играли в популярную онлайн игру.

— Толстяк! Ты чтоль? — Артур вскинул телефон к уху, с довольной улыбкой, на что в ответ послышалось нечто завитое и нецензурное. — Хорошо! Приходи и не забудь Александра с собой по пути прихватить! Я вам кое-что покажу…

Домофон разрывался уже через четверть часа — оба друга жили в паре минут ходьбы от его девяти этажного дома, поэтому, прослышав о сюрпризе, друзья примчались быстрее обычного.

— Может это какое-то круглое яйцо, как в фильме «Чужой»? — в упор, рассматривая под лупой новую вещь Артура, Александр даже понюхал его на всякий случай, — Напоминает фаберже! Только круглое и не золотое… кхм, хотя нет — совсем не напоминает…

— Яйцо из металла? — хмыкнул Артур. — Не думаю…

— Да… на украшение это явно не похоже, — продолжил мысль Александр.

— Говоришь, нашел расколов камень… в доброй сотне метров под землей? — просматривая картинки археологических находок за все время в поисковике, вклинился в разговор Юрий.

— Да…

— Ничего похожего нет, — повернулся к ребятам Саймон. — Вернее — ничего и близко не могу найти.

— Интересно! Сколько дадут за такую штуку на черном рынке или аукционе? — загорелся Александр, улыбаясь и заглядывая в глаза Артура, который сразу проникся его мыслями, судя по его задумчивому лицу. — Частные коллекционеры из безумно богатых людей любят такие таинственные редкости! — И, понизив голос до тихого шепота добавил: — Вот только как туда попасть?..

— Что-то внутри мне подсказывает — сфера стоит немыслимые деньги, — покачал головой Артур. — Если вообще стоит её продавать…

Ребята задумались всерьёз. Их лица приобрели мечтательные выражения, но так же были видны и проблески здравого смысла, слишком часто возвращающие их в эту душную каменную комнатушку из лучших ресторанов, курортов и прочих мест, так сильно рекламируемых в интернете и по зомбоящику. Фантазия разыгралась не на шутку. Сейчас в их мыслях всплывали все мыслимые и не мыслимые даруемые возможности сферы: исполнение желаний, неуязвимость, высшие знания, невидимость, воскрешение мертвых, возможность летать! Корыстные цели и личное могущество быстро затмились более светлыми мыслями и образами: возможность путешествовать в космосе, изучать новые миры, лечить любые болезни и жить тысячи лет…! А самой главной мыслью крутилось в голове — мир без войн! Кто знает, на что способен этот металлический шар с закорючками и письменами?!

— Точно, не стоит его продавать! — первым нарушил молчание Александр. — Вдруг железяка чего умеет и нас научит…

— Ну да, тогда и деньги никакие нужны не будут, — Артур почесал подбородок в задумчивости. — А если повезет — и человечество на новый уровень сможем поднять! Технологиями, или саморазвитием.

— Решено! — закрепил мнения друзей Юра. — Сегодня я угощаю!

Они быстро оделись, вызвали такси и ушли. Лишь погас свет, помещение заполнилось темнотой, и только лунный свет постепенно подбирался к мирно лежащей на своём мягком пьедестале сфере. Постепенно, миллиметр за миллиметром, блеклый свет луны подползал к артефакту и самым краешком осветил её часть.

Символы сразу волнообразно перестроились, поплыли будто живые. Приняли иные очертания и забегали бесчисленными строками и волнами по её окружности. Так, знак за знаком, сфера поменяла цвет с зеленоватого оттенка на мертвенно-голубой. Сама она будто налилась новой силой, пульсируя мягким светом.

Загадочный артефакт вернулся к жизни…

…Друзья уже вовсю веселились в клубе, в то время как во всемирной паутине, их запрос путешествовал через тысячи серверов всего земного шара. Умная программа отослала через спутники копии снимков в облачное хранилище, не забыв прикрепить координаты места и времени фотографии. За тем, они были сразу просканированы поисковыми программами спецслужб, и, где-то на другом конце земного шара в красной мигающей рамке поисковой программы отразился давно искомый круглый предмет с зеленоватым свечением, едва заметным только на фото. Буквально через секунду первое активное «окно» уведомления было перекрыто вторым подтверждением, коим был поиск совпадений в глобальной сети через стационарный суперкомпьютер «Око».

Человек, сидящий у монитора в полной темноте, с интересом перевел взгляд на мигающие уведомления. Неверяще сравнил его с огромной картиной за его спиной, написанной безумным художником и резко вскочил, роняя кресло от возбуждения. Вызвав кого-то по внутренней связи, он охрипшим и сдавленным голосом, на тайном языке, в максимальной спешке начал посылать запросы и отдавать команды по сверхсекретным, закодированным каналам в скрытые религиозные общины, секты, касты и тайные общества.

— Кха-а-а… — Юрий первым очнулся после ночной гулянки и осмотрел комнату. На диване, прямо в одежде валялся Артур, а рядом с ним и Александр. Сил не было ни на что, кроме как оглядеться. Тяжкая цена за перебор с алкоголем, да и сознание мутное, а мысли разбегаются в стороны со скоростью маленьких мышек, среагировавших на резко включенный свет, в то время как они хозяйничали на кухне.

Внезапно, за стеной послышался истошный вопль полный ужаса и нестерпимой боли. Орала соседка Артура — тетя Таня. Юра даже снова открыл глаза и часто заморгал, прислушиваясь. В это время проснулся и Артур, до конца не поняв, что именно его разбудило, Александр же остался спать, как ни в чем не бывало.

Юрий вслушивался в происходящее за стеной, но там было подозрительно тихо. Артур увидел испуганный вид друга и мотнул головой в немом вопросе, на что тот только прижал палец ко рту. И тут раздался сильный удар чего-то тяжелого о потолок и новый крик, уже соседей сверху, свидетельствовал о какой-то чертовщине происходящей вокруг.

— Чтоб тебя!! — выругался Юра и вскочил с кресла, в котором спал, на ходу разминая затекшие мышцы. Артур последовал его примеру и разбудил Александра. — Там что?! Режут кого-то?!

— А? Чего? Что? — сонно и раздраженно, недовольно сводя брови, возмущался Александр.

Но ребята молчали сами, напряженно вслушиваясь в тишину то и дело, выделяя странные звуки за стенами, полом и потолком, замирая и тыкая в ту сторону пальцами. Долго ждать не пришлось. Новый крик настоящего, непритворного, предсмертного страха, приглушенный стеной разрезал возникшее напряжение и влил в ребят настоящий ужас! И это было только началом…

Раздался требовательный стук в дверь и чей-то незнакомый голос приказывал открыть дверь именем закона, вот только у ребят появились большие сомнения в правдивости слов незваного гостя. А когда Артур тихо подошел к двойной железной двери и взглянул в глазок, время на миг остановилось от немыслимости увиденной им картины. Такого просто не могло быть, вернее — он наотрез отказывался верить в происходящее… Там, за железной дверью, где просматривалась лестничная площадка — творилось настоящее безумие!

Два человека, в черных балахонах, как раз тащили тело жестоко убитой соседки, оставляя за собой кровавый шлейф на полу. Стены были измазаны кровью в ритуальной манере, а наверху кто-то лежал в углу на полу в луже чего-то темно-бардового, прижимая руку к широкой вспоротой ране в животе, безуспешно пытаясь вызвать кого-то на помощь, измазав телефон кровью. Но это было не все…

Краем глаза, уже замедленно отрываясь от глазка входной двери, Артур заметил, как один из людей, кисточкой или чем-то похожим — выводит какие-то буквы или символы на стене чем-то липким и красным. Черпая эту самую «краску» из темного цвета смутно знакомой кастрюли, человек (человек ли?) попутно напевал какую-то изломанную молитву или заклинание, в фанатичном трансе редко подергивая рукой. Да и сами сектанты — а это не мог быть никто другой — неестественно и, как-то бесновато и одновременно подергивали головой на определенных словах, находясь, будто в трансе. В последнюю очередь, Артур перевел взгляд на тяжело дышащего человека у двери, продолжающего приказывать открыть дверь не своим голосом. Почему не своим? Наверное сектант не знал или не чувствовал, что хозяин квартиры давно стоит за дверью и со вставшими дыбом волосами, боясь пошевелится — наблюдает за его меняющимися голосами! Вот уже звучит женский умоляющий голос откуда-то из-под капюшона, за ним уже тяжелый бас прокуренного мужчины и наконец — детский крик о помощи…

Артур не веря своим глазам отпрянул от железной двери, судорожно сглотнув на автомате. Отошел ещё на два шага и за стеной услышал то же самое пение, как и у того безумного сектанта на лестнице. За тем звук того же пения раздался откуда-то сверху, будто человек напевал прямо в пол, и снизу… снизу — тоже звучал голос, пусть другого тембра, но он пел эту проклятую изломанную и мерзкую молитву!

— Ну что там? — Александр дрогнувшим голосом нарушил оцепенение Артура и тот сразу вспомнил, что он не один в квартире. — Что-за странное пение?..

Повернувшись к друзьям с перекошенным от страха бледным, подёргивающимся лицом, Артур зашептал срывающимся на хрип голосом:

— Ножи, биту, ствол…

Секунда понадобилась ребятам, чтобы понять всю серьёзность происходящего. Но ровно через ту самую секунду, переглянувшись, они рванули в разные стороны в поисках припрятанных вещей для возможности самообороны. Жизнь ведь полна сюрпризов — иногда таких, какие никак не должны были происходить…

Юра первым выхватил биту из-под дивана и повернулся к Александру, который уже заряжал пистолетную обойму дрожащими руками. Артур взял большой кухонный нож и надел зимнюю куртку, ребята последовали его примеру, в любой момент готовые выпрыгнуть и бежать на улицу без оглядки из страшного места.

— А может?.. — Юра кивнул в сторону балкона.

— Сдурел?! — напряженно прошипел Артур, лихорадочно соображая по пути. — Недавно всё таяло, сугробы ледяные! А у соседей все в стеклопакетах — не за что даже зацепиться будет…

— Все равно лучше… чем так…

Кто-то из друзей схватил мобильник и набрал три цифры экстренного вызова, но экран отозвался рябью и сразу погас, тем самым ещё больше омрачая без того упавшее настроение ребят. Но…

На улице послышался приближающийся вой сирен, друзья в мгновение оказались у окна и смогли понаблюдать, как к дому стягиваются отряды правоохранителей с автоматами наперевес. Подтянули даже спецназ, а из соседнего двора заворачивали грузовики с ОМОНом, но штурмовать здание они не спешили. Ждали команды. И все же ребята не выдержали, открыли окно и заорали о помощи! Им даже кто-то помахал снизу рукой, мол, все скоро будет в порядке! Но никаким порядком пока и не пахло…

Их крик был услышан не только прибывшими стражами порядка. В дверь начали колотить чем-то тяжелым, и все внутри подсказывало, что таких ударов она выдержит не много, да и вообще, человек ли бил с такой силой? В подтверждение их мыслей, в квартире сверху раздался нечеловеческий вой, пробирающий саму душу! Всех тут же сковало от страха, а взгляды их прикипели сами собой к потолку, чувствуя какой-то гранью неразвитого чувства смертельную опасность совсем рядом, и все сектанты и фанатики рядом с которой, не шли ни в какое сравнение! Это чувство вынырнуло откуда-то изнутри, из самих глубин инстинктов самосохранения, то чувство, когда человек боится даже представить что может издать такой звук, и сейчас оно било во все «колокола». Самые смелые опасения уже давно переросли в сущий, оживший кошмар.

Удары в дверь прекратились, Артур боязливо подошел и прильнул к глазку с бешено колотящимся сердцем. Озноб прошелся от макушки до пят — увиденное за дверью настолько шокировало его, что он на какой-то момент лишился дара речи! Там, за металлической преградой — медленно, шатающейся из стороны в сторону походкой, спускались по лестнице люди, вернее бывшие люди…

Их тела были заметно изувечены, лица перекошены от пережитого перед смертью ужаса, а в тупых, мертвых глазах таился кровожадный безумный голод, слегка подсвечиваемый красными огоньками. Мертвяки!?! Соседи шли, в чем попало, вернее — в чем застала их смерть. Истерзанные ужасными муками, они были ожившими свидетельствами безумства и мрачных тайн их убийц, жестоких тварей — фанатиков. И в какой-то момент Артуру даже показалось, что один из зомби вот — вот, и начнет пожирать, своего мучителя, раскачивающегося на полу в кровавом круге, обведенном вокруг него, но понадеялся он зря — тот просто прошелся мимо.

Сдавленная ругань вперемешку с проклятьями, заставили Александра и Юра метнуться на помощь Артуру, когда тот начал валить в дверной проём шкаф с одеждой и прочую всевозможную мебель.

Одновременно с тем, как они зашагали обратно в комнату на подкашивающихся от ужаса ногах — за стенами, потолком и полом, что-то начало скрестись, будто стараясь, дотянутся до них своими лапами. Такой звук попросту сводил ребят с ума, от чего они даже заткнули уши на какое-то время, и отошли на холодный балкон.

— Идут на штурм! — раздался радостный возглас. Артур даже не понял, кому он принадлежал из друзей, настолько его поразила картина помятой от нечеловеческих ударов двери, уже засыпанной всякой мебелью.

— Нет! Нет! Скажи, чтобы не заходили! — он рванул к балкону и истошно заорал в шум улицы, зевак которые собрались поглазеть на происходящее внутри дома, тревожный свет мигалок, вой сирен и крики таких же запертых людей на соседних балконах. — Назад! Тут бомба! — Артур не знал, что придумать и выкрикнул самую опасную фразу, как при террористической атаке. Но…

Его голос потонул в общем шуме. На первых этажах затрещали автоматы прибывших вояк, и толпа радостно взвыла от вершащегося там правосудия, но, так продолжалось совсем не долго. Когда ожившие начинали вставать после града пуль, рвущих плоть в лохмотья, даже ветераны, повидавшие все на свете — дрогнули, и в спешке начали отступать к выходу, отбрасывая гранаты. Народ не понимал, почему вдруг ОМОН и полиция выпрыгивают из окон первого этажа и спешно отступают, а некоторые даже бегут прочь — куда глаза глядят, бросая бесполезное оружие прямо в снег! И ответ пришел сам собой. Когда за последними отстреливающимися стражами порядка, из подъезда, вывалились целых семь оживших мертвецов.

Но, большая часть сохранивших дух полицейских не растерялась и ураганным огнём встретила противника на входе, просто превратив их в малопонятный фарш с костями. Каждый из них, когда выбегал из проклятого здания — видел стоящих детей, подростков, стариков, женщин, простых людей. Они просто не имели права отступать дальше этого места, так подсказывала душа, и каждый, кто видел все это своими глазами, мог подтвердить, как ужас на лицах полицейских сменялся суровой решимостью, губы сжимались в тонкие полоски, а руки уже нашаривали новую обойму на поясе.

С замершими сердцами они смотрели на разворачивающийся внизу бой. Не прошло и пяти минут как у полиции начали заканчиваться патроны, а их начальник с раскрасневшимся лицом орал в мобильный телефон что-то невнятное, смачно-матерное, потрясая руками и изредка с силой стуча кулаком по капоту машины силовиков. Люди в панике начали разбегаться, куда подальше от такого зрелища, не все, но большая масса рванула в разные стороны с криками ужаса. Редкие группы смельчаков вытащили и растянули что-то вроде пледов, чтобы ловить, начавших выпадать из окон людей и кого-то даже успели поймать, но, к сожалению не всех…

Ребята даже не увидели, как за их спинами незаметно что-то поменялось. Всеми забытая сфера налилась красным свечением, втягиваемым внутрь, будто из самих стен, пола и потолка. Пение фанатиков незаметно усилилось, но ребята заметили это не сразу. Далеко не сразу. Увлеченные развязкой внизу, даже просто морально стараясь поддержать занявшую оборону полицию, они пропустили самое главное — артефакт с каждой секундой наливался злым светом. Вот он уже осветил полкомнаты, отсвечивая жутковатым перестроением символов на своей поверхности, через миг начал раскручиваться, набрал скорость и, воспарил…

В комнате рванул неожиданно взвывший воздух, трепля мокрые от холодного пота волосы. Непонятное жужжание, наконец, привлекло ребят, они постепенно обернулись, боясь представить что там, а там действительно было Нечто…

Сфера зависла в воздухе и со свистом залила все помещение своим светом, даже люди внизу могли наблюдать странное свечение из окон квартиры седьмого этажа. Но само действо завораживало, друзья вслушивались в этот непонятный звук, старались понять, что это тут начало твориться, но первым неладное заподозрил Александр:

— Это что, твой шар что ли?..

Артур взглянул на то место, где находилась сфера, и тоже понял, что сфера пропала, но тут по комнате прошелся разряд. Короткая шерсть на пледе, которым ещё недавно укрывался Юра, поднялась дыбом. Ещё разряд, уже короче и злее. Прошелся по стене, соединяющей кухню и зал, и затих где-то внутри. Казалось, все начало успокаиваться, и ребята даже пошевелились, но тут, прямо из сферы ударила настоящая молния в сторону входной двери, что там произошло — потерявшие на несколько секунд зрение и слух ребята, даже не поняли. Но вернувшееся зрение подало неприятную новость…

По полу, откуда-то из коридора — тянулся непонятный кровавый туман и втягивался в шар. Страшные разряды начали бить по всему помещению. Сфера, будто вампир, пожирала кровь, жертвованную для неё фанатиками. И, буквально через полминуты, они увидели для чего — новая молния выжгла дугой контур в стене за пару секунд. Вместе с тем артефакт загудел и раскрутился сильнее, давящим на уши шумом, заставив людей пасть на колени и зажать уши. Но не это было самым главным действом, от которого друзья не отрывали взгляда.

Свист резко закончился, а между стеной и сферой прошла кривая дуга, постоянно бьющей в бетон молнии, и тут стена зашевелилась! Не рухнула, не посыпалась, как это бывает с мертвым камнем, а именно — ЗАШЕВЕЛИЛАСЬ! Будто живая, со страшным треском она пошла трещинами, роняя штукатурку, вещи, сломав край дивана, выстреливающими острыми брызгами бетона разбивая все стеклянные вещи и засыпав ребят, заставив их закрыться руками. Камень ожил и со страшным треском и скрежетом вышел из общей тюрьмы железобетона живым изваянием, только сейчас ребята заметили грубые, гуманоидные контуры, выжженные в стене сферой. Перед ними стояло то — ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Выйдя на середину помещения, статуя развернулась к крутящейся сфере и, аккуратно повела её в центр комнаты…

Тем временем дом вздрогнул от чудовищного взрыва, Артур развернулся и увидел зависший хищный вертолет, пустивший ракету куда-то на крышу, а теперь работающий крупнокалиберным пулемётом по этажам здания, с обратной стороны тоже висела вертушка, судя по сдвоенному шуму второго автоматического орудия.

«Военные прибыли! Вот сейчас-то любая нечисть прикурит!» — подумалось ему радостно, но он повернулся обратно, с тревогой взирая на происходящее.

Оживший монолит начал творить над визжащей сферой какие-то непонятные манипуляции от чего сфера вернула свой зеленоватый цвет, а ожившая стена придвинулась к ним вплотную и протянула левую руку.

— Что ты такое?.. — со страхом спросил Артур, но Нечто не ответило, лишь повело рукой дальше — куда-то за спину и он повернулся в ту сторону, чтобы воочию стать свидетелем могущества пришельца извне.

Вертушка уже зашла на новую цель, и теперь висела прямо около них. Пилот получил приказ, и ракеты сорвались к источнику поднятой тревоги! Ребята раскрыли рты в немом крике, приготовившись к неминуемой гибели, но Нечто молча, с неестественным скрипом камня и металла протянуло свою «руку», и все они, будто встретили на пути незримую преграду — взорвались в воздухе оглушительными взрывами. За тем, Воплощенный протянул руку в сторону вертолета. Пилот даже не успел ничего понять, как боевая машина, превратившись в смертельную ловушку, сначала сжимаясь, будто под давлением горной лавины, а затем воздух разрезал мощнейший взрыв боекомплекта, засыпавший все вокруг дымящимися осколками, устремившимися вниз настоящим огненным градом.

Видать, этого ему показалось мало и Нечто протянуло руку в сторону соседнего здания, которое через мгновение со страшным грохотом начало разваливаться и перекрывать один из въездов во двор.

Ребята, не веря смотрели на происходящее, всё это казалось каким-то страшным сном, бредом, да чем угодно, но не реальностью! Слава богу, все близлежащие здания были давно эвакуированы, но масштаб разрушений и могущество незваного гостя просто поражали…

Повернув головы обратно, они увидели, что каменный истукан будто бы склонил голову к ним — так оно и оказалось. Первым встал Артур, распрямившись с ровной спиной, он будто бы и не горбился только что от настоящего ужаса, сковавшего его по рукам и ногам. Теперь же, он стоял во весь рост, как-бы собираясь бросить вызов смертоносному существу, и вдруг… камень осыпался, а торчащая во все стороны арматура завалилась навзничь пустым безжизненным остовом заваренных прутьев!

— Как ты?.. — Александр с Юрой поднялись, не веря своим глазам, потрясенно смотря в спину другу, но когда тот обернулся — безысходность залила самые отдаленные участки их души…

Перед ним стоял уже не их друг. Когда на них взглянули два светящихся злым красным светом глаза, они невольно заорали, но коротко, так же коротко, как неизвестному существу удалось проникнуть в их разум и захватить полный контроль над телами, запечатав всё вялое, помутнённое алкоголем сопротивление старых хозяев где-то в глубинах души…

Страх, ужас, печаль и смирение — наконец заполнились темнотой, общей темнотой, в которую погрузилось три сознания. Артур погрузился в этот океан первым, и по этому, как-то отдаленно ощутил близкое присутствие друзей, но это все, что было ему позволено…

ГЛАВА 2

Во тьме, он слышал отголоски боя и крики предсмертного ужаса, перед неминуемой гибелью. В один момент все это как-то смешалось и вдруг лопнуло грязным мыльным пузырём и теперь его посещали удивительные видения будоражащие сознание и заставляющие замереть в безмолвном трепете перед величием их хозяев или раскрывающихся перед глазами красот.

Первым видением были огромные врата, если его не подводило восприятие — в сотни метров, а то и километров высотой. Они были испещрены странными символами, настолько сложными, что когда он смотрел на них, приближаясь к вратам — они постоянно меняли свой смысл и форму. Артур не видел ничего подобного даже в учебниках высшей школы знаний! Да что там, ничего и близко не было ни в одном фантастическом кино из тех, что когда-либо смотрел… Создавшие эти врата, были далеко за пределами человеческого понимания, и их хозяев не пришлось долго ждать…

Вторым видением стало странное черное существо колоссальных размеров… Плоская голова с четырьмя прямыми рогами вместо ушей смотрящими в стороны, с наростами на концах пульсирующими зелёным светом. Страшные глаза, смотрящие рубиновым сиянием прямо в душу, три костяные полосы на лбу уходящие к темечку, мощное гуманоидное туловище с черным доспехом с теми же зелёными пульсирующими наростами, два огромных черных крыла с той же зелёной аурой вокруг и низ туловища с мощными четырьмя когтистыми, бронированными лапами…

В руках невообразимого создания был огромный скипетр с раздвоенным верхом как у трезубца без центральной пики, но сияющим, будто далёкая ярко-зеленая звезда, сферическим светом меж зубцов. Созданный из такого же металла, как и доспехи, скипетр был крепко сжат в обеих трёх палых руках существа.

Его страшная пасть загорелась зелёным огнём когда он приблизился ближе к стражу врат, и тот отреагировал мгновенно вздёрнув правую руку со скипетром со страшным рыком, раздался приглушенный звук, похожий на какое-то гудение и дверь скрылась из виду вместе со стражем…

Кто знает, сколько протекало времени между очередной сменой непонятных картин в разуме, но судя по ощущениям — тянулись целые века, а может и тысячелетия…

Третьим и последним видением был странного вида некто, полностью скрытый блестящим черным плащом, укутанный в нём так, что видно было только горящие красным пламенем глаза… Артур беседовал с ним на повышенных тонах, но о чем они спорили в этом состоянии, понять было не возможно… Его разум находился в искусственной, наркотической спячке. Он начинал отдалённо понимать, что Нечто, умело ввело его в данное состояние, и не было ни единой возможности ему что-либо противопоставить, оставалось только наблюдать за происходящим и стараться запомнить эти моменты.

К тому времени, разговор с незнакомцем пришел к обоюдному согласию. Взгляд Артура упал вниз, обе его руки по-прежнему держали друзей, а незнакомец тем временем приближался.

Достав какие-то предметы из-под плаща, он начал что-то читать на, совсем не понятном языке, но Хохол видел, как вокруг предметов струится призванная сила, с двумя разными оттенками. Первый был фиолетовым и окружал круглую печать, что наливалась красноватым светом, второй оттенок был розоватым и вливался в кинжал из прозрачного металла…

Незнакомец в черном плаще подошел вплотную к Артуру и, сорвав с его левой части груди одежду — одним движением начала рисовать прямо на его коже острым, как бритва кинжалом какую-то замысловатую, виляющую из стороны в сторону фигуру размером с кулак. Порезы были совсем не глубокими, кровь едва выступала на поверхность. Довершив рисунок, незнакомец пристально посмотрел прямо в поднятые глаза Хохла и резко приложил к рисунку руку с печатью! От тупой и какой-то далёкой боли, сон или видение сразу закончилось…

Снова сон. В этот раз какой-то кошмарный, ужасающий сон. Артур хотел проснуться, но никак не мог. Ему снилось, будто он бредёт почти в абсолютном мраке по какому-то черному с белесоватыми камушками песку… Медленной не много шаркающей безвольной походкой он мизерными шажками продвигался куда-то вглубь необычного места, а самое страшное — ждало впереди…

Сначала раздался противный громко чавкающий звук, потом… к своему ужасу он увидел то, что его издавало! Прямо откуда-то из тьмы над головой по земле шарило черное щупальце с шипами и полу когтями на его конце… Совсем рядом было второе, точно такое же, но уже нашедшее свою жертву… Сложно было разобрать в такой тьме, что именно оно обгладывало, но судя по зеленовато-белесым костям, торчащим прямо изо… рта щупальца — это было какое-то жутковатое существо. Через мгновение он увидел ещё щупальца и ещё…

Мгновенно замерев на месте и затаив дыхание, он встал на месте… Если бы Хохол сейчас управлял своим телом, то уже давно был бы так же обглодан одним из жутких отростков неведомой твари, ещё его крепко держало что-то сзади. Спустя мгновение, щупальца колыхнулись и втянулись куда-то вверх, доглодав остатки примерно трех метрового монстра, последнее щупальце тоже втянулось в темноту и исчезло. Спустя мгновение в тишине, в шагах в тридцати спереди и слева раздался титанический удар о песок, такой, что пустыня дрогнула под ногами! За тем раздался такой же глухой грохот сзади справа в шагах двадцати, затем сзади слева уже дальше…

Ужас так и не отпускал Артура, даже его далеко не скудная фантазия пасовала перед неизвестной тварью такой породы… Тем временем его тело продолжило спокойный мерный, тихо шаркающий по песку шаг куда-то прочь от кошмарного создания неизвестных мест.

Казалось, прошла вечность. Он сбился со счету уже на первом дне пути во тьме. Его сознание играло злую шутку, и любой счет казался бредом, особенно когда он досчитал секунды примерно до шестого дня…

Бесконечное движение в темноте с перерывами и паузами пришло к концу. Мрачная высоченная черная стена преградила путь бредущему во мраке. Тем временем его тело само повернуло налево и пошло дальше. Спустя некоторое время там оказался подъем в виде ступенек не малой высоты. Путь продолжился уже по ступеням куда-то вверх.

Различить что-либо рядом не удавалось совсем, зрение было как в тумане. Иногда он видел какие-то фигуры во тьме, похожие на силуэты бредущих рядом существ разных размеров, были и похожие чем-то на людей только без голов или с головами совсем не человеческими… Как оказалось дальше, оно и к лучшему, что он их не видел в полной красе…

Над головой странно задул ветер, какими то накатами или даже сильными порывами воздуха… Воздуха ли?.. Много времени не понадобилось, чтобы понять, что это исполинское хлопанье крыльями существа, размером примерно со стадион… Его чуть не снесло в очередной раз, когда тварь над головой скрылась видать за углом каменной громады…

Сложно было вообще что-то понять в этой кромешной тьме, но фантазия и образование делали своё дело… От таких порывов ветра о размахе крыла можно было только догадываться… Где-то вдалеке наверху, как на огромной горе раздался глухой рёв, быстро замолкший, будто челюсти существа нашли свою жертву, на какое-то время всё стихло, за тем раздались сначала удар по каменной горе, а за тем удаляющиеся медленные взмахи исполинских крыльев…

Подъём продолжался. Каким бы безумием это не казалось, но кто-то упорно вёл и вёл их ввысь, преследуя какую-то призрачную, одному ему известную цель. Возможно желая скормить друзей для того монстра, что покинул свою обитель на какое-то время, возможно и за чем-то другим…

На какой-то миг ему показалось, что он спит, что всё это безумный сон и вот он проснётся, но что-то внутри предвещало плохое предчувствие. Последние надежды проснуться, таили на глазах с каждой тянущейся минутой…

И вот ступени кончились… Подул сильный ветер. Походка тела Артура изменилась на крадущуюся, аккуратную, что-то постоянно переступающую. В момент, когда взгляд упал вниз, он увидел груды ломаных, покрытых черно-зелёной, а где-то багровой истлевшей плотью костей разных размеров и форм. Многие были похожи на ствол дуба по толщине, другие были не больше кошачьих… Костей было столько, что вся поверхность представляла сплошной костяной ковёр… Шествие продолжилось куда-то в центр это жуткого кладбища тварей.

Несколько раз из-за костей выглядывали светящиеся глаза… Постоянно что-то шуршало то где-то спереди, то за спиной, но обитающие тут твари не решались нападать на движущихся незнакомцев, предпочитая остатки падали, которой было хоть и не так много, но все же рисковать они не хотели…

Прошло около получаса такого хода в ещё более страшную неизвестность. И тут, шаг прекратился. Из-за спины вышли Александр и Юрий, последний прижимал к себе правой рукой сферу. Глаза их загорелись странным огнём фиолетового оттенка. Они склонились и свободными руками начали собирать из костей жутковатый пьедестал… В тот же миг, кто-то будто бы «заметил» Артура, и картинка резко отдалилась со звенящей, похожей на ультразвук, волновой болью…

ГЛАВА 3

Всюду, насколько хватало взгляда, кипела суровая битва! Многоголосый рёв тварей Тьмы звучал наравне с боевыми горнами воинства Света. Понять что-либо в творящемся хаосе вокруг — не представлялось возможным. Туман, кровавая пелена перед глазами, грохот взрывов, металлический привкус во рту и разрывающийся в муках от неизвестных воздействий разум — все это не давало понять ни время, ни место происходящего. Звон оружия перекрывал лязг доспехов. Скрип големов и конструктов перемешивался с ужасающими магическими взрывами, распарывающими само пространство бушующей стихией и вскипающим Астралом на поле битвы! Все это дополняли крики и стоны тысяч умирающих и раненых, догорающих в голодном пламени или пронзённых самим Светом и Тьмой, будто копьями. Шевелящиеся в судорогах останки от ударов великанов, разрубленные тела карликов, обугленные остовы, разорванные в клочья твари, неестественно изуродованные тела — все это на миг зависло… Превратилось в яркую картину знамения или предупреждения, и…

— Слава Артоне, снова сон…

Задыхаясь, молодая девушка резко приняла сидячее положение посреди ночи. Перед её взором, в темноте — до сих пор, угасая, проходили ужасающие кровавые сражения, где перемешались вопли живых и неживых существ и тварей. Кошмарные создания, воины света, невиданные твари, люди, эльфы, орки и прочие существа — бились в её сне с невиданной доселе ожесточенностью, погибая, сотнями и тысячами от клинков и когтей. В колдовском мареве, созданном магами, демонами и высшими созданиями, которые так же принимали участие в битве не на жизнь, а на смерть — пылал сам Астрал…

Только со временем отступил страх и наваждение. Чувства приходили в норму, вырисовывая привычную обстановку просторной, дорого обставленной комнаты, даже ночью выглядевшей со вкусом по одним очертаниям теней. Истинным женским вкусом.

Картинка того сна была настолько реальной и ужасающей, что девушка долго ещё не могла окончательно прийти в себя, вытирая дорожки от слез, продолжая тяжело дышать. Её сердце билось настолько часто, что грозило выскочить из груди — разорвать клетку-плоть и легкую ночнушку.

Посидев ещё немного в таком состоянии, она спустила босые ноги на пол и, почувствовав его легкую ночную прохладу, легко подошла к столику с прозрачным кувшином, доверху наполненным водой.

Пара судорожных глотков и сбившееся дыхание начинало приходить в норму. Образы в голове так и не желали уходить на задний план, ярко сменяя друг друга в хаотичной пляске.

Как и во многих снах до этого, она бежала к какой-то своей цели, всё никак не имея возможности её достичь. Вот только запомнилось чьё-то лицо, лицо какого-то воина, со странным выражением лица, будто желающего что-то сказать… и все…

В конце концов, она сумела успокоить себя и легла обратно. Но что-то в душе не давало ей покоя. Что-то, что вот-вот должно было произойти, изрядно вытянув струны судьбы до критического состояния, которые начали лопаться, по всей видимости — именно в этот промежуток времени…

Всё изменилось в один миг: прошла дремота, сны, видения и кошмары куда-то пропали, сразу окунув дремавший неведомо сколько разум в суровую реальность. Всюду вокруг бушевала яростная стихия. По лицу то и дело били песчинки, злобно и больно впиваясь в кожу своими острыми краями. Ураганный ветер ревел в настоящей ярости редчайшего гнева стихии! По-другому эти кошмарные порывы ветра называть было попросту нельзя. Становилось тяжело дышать. Интуитивно хотелось прикрыться руками, спрятаться от всего этого, закутаться в материю, но Александр не мог, вернее, затекшим рукам, заведённым куда-то за спину — что-то мешало.

Чувствовал он себя как-то странно, спина занемела, но… небывалый прилив сил ощущался во всем теле!

«Сколько же я спал?..» — он пошевелил пальцами, не веря самому себе. Вяло потрогал себя за джинсовую материю на ноге, не открывая слипшихся глаз. Он лежал на спине на чем-то неудобном и очень холодном, вжимая голову в плечи от необычно сильного буйства ветра.

Александр пошевелился ещё раз. Контроль над телом появлялся постепенно, а необычный прилив сил давал о себе знать, стимулируя выброс адреналина в кровь. Спустя мгновение, его мозг сразу начинал работать быстрее, но появлялись некоторые болевые ощущения в области запястий.

Он приоткрыл глаза…

Перед взором носилась настоящая мгла из черного песка. Вдали, он увидел сразу два огромных вихря, титанические силуэты которых, то и дело выделяли на тёмном небе разряды неестественно огромных молний, разрезавших потемневшее небо с какой-то особой жестокостью. Создавалось впечатление, будто стихия обозлилась на кого-то или что-то дерзкое внизу, на земле, посмевшее призвать Силы, находящие за Пределом. На самом верху же, прямо над ним — зиял зловещий провал в темноту ночного неба, больше похожий на мрачную корону с изогнутыми зубьями из черных облаков, подсвечиваемых могучими ударами молний. Самый центр провала венчала похожая на черную жемчужину зловещая луна непривычного размера.

«Что-за дья…?» — не успев окончить мысль, Александр зажмурился от новой вспышки, лишившей его зрения на несколько секунд.

Обозримое место было похоже на Стоунхендж, только вместо зелёной травки по всему обзору был черный песок с пеплом и красноватыми камнями разной величины. Больше похожие на торчащие клыки скалы, были расписаны невиданными символами, то и дело загорающимися в разном порядке колдовским, неестественным светом. Повсюду между камнями виднелись силуэты странных существ — это точно были не люди — кланяющихся кому-то в центре. Место напоминало выжженное страшным пожаром или вулканом пространство. Везде, куда падал взгляд — был только небывало черный песок, уходящий за видимый горизонт и эти жуткие пресмыкающиеся создания…

Камни располагались строгими кругами и создавали площадку размером с маленький стадион в центре, только правильной округлой формы. Александр лежал на одной из трёх горизонтальных плит головой в сторону центра неизвестного творения. Спустя мгновение, он смог разглядеть силуэты друзей, лежащих без сознания, но в тех же позах и на таких же плитах. Ещё через удар сердца он разглядел во внутреннем круге незнакомцев, полностью укутанных в черные плащи, не преклоняющих колени или лапы, без видимого труда передвигающихся даже в таком бушующем мареве разбушевавшегося пустынного ужаса.

Рядом с плитой, на которой находился Юрий, разогнулась большая худая тень, метра под два ростом, в черном закрытом балахоне. Она что-то взяла из-под камня и двинулась медленным неспешным шагом куда-то в сторону центра нагромождения. Повернуть голову дальше не представлялось возможным из этой позы. Он попробовал пошевелить руками — не получилось. Что-то прочно держало их на месте, похожее на какие-то ремни, перевязанные под камнем. Рука отозвалась болью. Александр почувствовал что-то липкое и местами подсохшее на левом запястье. Наконец поняв, что это сочится его кровь из пореза, он расслабил руки, чтобы приостановить кровь. Попробовал пошевелить ногами, слава случаю — они были свободны от пут.

Спустя некоторое время, он больше почувствовал, нежели чем услышал приближение незнакомца. Откинул на камень голову, расслабился, дабы не привлекать лишнего внимания и совсем легко прищурился. Незнакомец по-хозяйски подошел к нему вплотную. Худой, высокого роста с надвинутым наглухо глубоким капюшоном, защищающим от ветра, он вперил невидимый из тьмы взор на жертву. Склонился рядом с ним, сунув руки под жертвенный камень.

«Ах, ты-ж мерзкая… ТВА-АРЬ!!!» — продолжения и так понятного действа, Александр ждать не стал.

Страх перед жертвоприношением заставил мышцы черпать скрытые резервы организма, придавая им небывалую силу. Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание сорвалось на хрип. Мгновенно рванувшись в сторону сгорбившейся фигуры, обхватив ногами неумелым, но удачным захватом шею: сжал со страшной силой горло ничего не подозревающего незнакомца, перекрестив ноги на манер подсмотренных захватов из фильмов-боевиков. От удивления, тот даже не успел понять, в чем дело, но вцепился в плотную материю штанов на ногах нечеловеческой хваткой, от чего Александр даже коротко вскрикнул, но только усилил давление захвата. Сейчас на кону стояла если не жизнь, то хотя бы месть одному из этих неизвестных злодеев, и пока — он шел к успеху.

Всё застыло на мгновение. Тут же послышался сначала первый, жутковатый загробный голос вдалеке, тянущий какую-то неправильную, нечеловеческую, изломанную полу мелодию — полу пение. От страха, он сжал ноги ещё сильней, подозревая, что его заметили, и он не успеет расправиться с попавшим в захват врагом, прежде чем его убьют. Но через несколько мгновений, уже два похожих голоса, напевали на странном языке пугающую музыку-песню. Их голоса были похожи на полу рык, исковерканное пение с вкраплением не слышанных доселе слов непонятного, мерзкого языка. В тот же момент, когда второе существо запело, удушаемая тварь захрипела подобным им голосом-рыком, но слишком слабо и как-то скуля. Со стороны центра обелисков явилось жуткое красноватое сияние, будто косматыми щупальцами, блекло освещающее картину происходящего только там, куда они касались своим неравномерным светом. С ним же появился медленно нарастающий гул в ушах и давящее ощущение присутствия чего-то немыслимо огромного, запредельно могучего и величественного, того — что невозможно почувствовать обычному человеку. Буря заметно усилилась, пытаясь стереть смертных наглецов, призвавших столь огромную неестественную мощь во владения Стихии.

Все символы разом, приветственно зажглись в полную силу, от чего Александр увидел, насколько огромное количество обелисков исписано ими и как далеко они уходят во тьму. Плита под ним тоже отдалась легкой вибрацией и призрачным светом, проводя через себя колоссальные энергии, стягиваемые куда-то в сторону этого злого света, с каждым мгновением обретающего истинную силу. Некоторые обелиски начали потрескивать и лопаться, только усиливая видимую напряженность.

Именно когда одно из «щупалец» и обелиски осветили более полную картину происходящего — на короткий миг настала страшная, неестественная тишина, укрывшая их под куполом новопришедшей Силы, в которой тонул любой звук, кроме непрерывного исполнения непонятной песни дуэта. Читающие демонической речью голоса как-то неестественно быстро стихли. Фигура в черном балахоне, задыхаясь из последних сил, с жуткими рывками рвущаяся из смертельной хватки, старалась высвободиться — выхватила мерзкий костяной кинжал, больно полосуя по ногам своими длинными, кривыми ногтями свободной руки. И в том пылу с её головы слез натянутый капюшон…

На долю секунды сердце Александра ёкнуло, а лицо побледнело от ужаса! Зрение отказывалось верить в страшные длинные клыки вместо зубов, на мерзкой, черной натянутой кожистой морде с костяными наростами, с тремя желтоватыми небольшими рогами на голове и… страшной ненавистью горящим взглядом. В прямом смысле горящем — глаза твари светились неистовой огненной злобой, и тут… раздался хруст… Тело нелюди дернулось и обмякло. Но этот взгляд… Глаза твари продолжали гореть, вперившись в лицо Александра, обещая тому страшную участь…

Лишь мгновением позже он заметил вонзенный на пол широкого лезвия в ногу кинжал твари, обмякшим мертвым грузом сползающей на землю.

Секунда, и Александр услышал, как ему показалось, отовсюду бегущих в его сторону мерзких созданий. Красноватое сияние начало понемногу спадать, временно теряя силу, а он уже приготовился к смерти. Зажмурился… Представил, как его будут раздирать на части озверевшие твари в лютой злобе за своего сородича! Топот… Близко, судя по вибрации плиты… Краткая пауза… Начинают отдаляться…

«Что?!» — Не поверил Александр, мгновенно открыл глаза и увидел убегающих с нечеловеческой скоростью тварей за рисуемую воображением грань круга камней. И тут он понял почему…

Зловещее сияние за спиной приобрело поистине угрожающие оттенки. Символы на камнях загорелись ярким, загробным синим пламенем, местами плавя камень, а где-то кроша его в песок. Гул нарастал со страшной силой. Александр обернулся… За спиной творилось нечто…

Вновь набравшее силу сияние, имело два четких красных ответвления изменяющих цвет с красного на голубовато-зеленый. Из чаш, что принесли твари — тянулись в центр бушующего сияния, утолщающиеся к основанию аномалии нити-щупы. Третья же нить, блуждала и неведомой силой плавила камень и песок, вздымая клубы едкого дыма в месте недостающей чаши… Словно почувствовав взгляд Александра, нить потянулась к нему, извиваясь как змея, по зигзагообразному пути… Сердце начало стучать как бешеное. Дыхание, не успевшее восстановится от короткой схватки с тварью, снова сорвалось на максимум. В ужасе отвернувшись, уже через мгновение он почувствовал нестерпимый жар и страшную вибрацию за спиной: повинуясь только инстинктам, он рванулся вперед — единственное направление спасения от страшной участи… Казалось, что незримое щупальце обволакивает камень вместе с ним…

Случилось само Чудо!

Ремни, закрепленные под камнем, не выдержали натиска и жара щупальца — порвались. Выдернув из ноги костяной кинжал, он с небывалой скоростью для раненного человека рванулся сначала в сторону тьмы за камнями, но потом резко прибавил и рванул в сторону Юрия, не забыв прихватить жуткий инструмент своего неудачливого палача. Хватило трех, четырёх секунд, чтобы оказаться рядом с ним срывая дыхание на хрип. И ещё около пяти ушло на разрезание пут. Медлить не стоило…

Гул перерос в страшное монотонное натянутое до предела напряжение… Черный песок под ногами начал дрожать и перетекать в разные стороны. Некоторые песчинки и вовсе начали подниматься в воздух. Первобытный страх и инстинкты самосохранения набатом били смертельную тревогу! Александр окончательно справился с кожаными ремешками под плитой Юрия. Что было сил, влепил тому пощечину, скривившись от боли в слегка порезанных запястьях и начинающей болезненно заявлять о себе, ноге.

— Там же Арт… — прохрипел с округлившимися глазами Юрий другу, как только на удивление быстро оценил всю ситуацию.

— Нет времени!!! Похоже, не успеваем… — оборвал тот его на полуслове, развязывая последний ремень.

— Саня!.. — взгляд Юры прикипел куда-то за спину друга, но тот среагировать не успел. Сзади на него обрушилась каким-то чудом восставшая тварь, только что задушенная им возле жертвенного алтаря и добитая ритуальным орудием.

Нечеловек с переломанной шеей и скошенной на бок головой ударил Александра по голове и спине, чем отбросил его в сторону. От такого страшного и неожиданного удара он даже растерялся, но ненадолго — тут же начав в спешке отползать назад, загребая пятками песок. Что-то внутри подсказывало, о бесполезности применения сжатого в руке оружия против ожившего создания…

Казалось, тварь потеряла разум, или сошла с ума, так как движения её были изломаны, совсем не те, что были во время ритуала. Будто её суставы дергал за ниточки кукловод, но от этого картина становилась ещё страшнее. По какому-то наитию, Александр почувствовал незримую нить, уходящую куда-то за край видимости, но это было лишь мгновенным наваждением, смертельная опасность перед глазами сосредотачивала все мысли на собственном выживании.

В то же время, под отступающую завесу пробились ветры лютой бури, внеся свою лепту во все происходящее и на мгновение отвлекшие тварь, чем и воспользовался Юра, со всей силы пнув с прыжка монстра в спину двумя ногами. Тот упал навзничь, и пока поднимался — ребята рванули в другую сторону, но пробежать они успели не много.

Все вокруг вдруг озарилось бледным светом. Друзья успели укрыться за каменным обелиском. Прикрывая уши и успевая увидеть, как раскаленное пламя вместе с поднятой волной расплавленного песка обрушивается на поднявшуюся тварь, успевшую сделать пару хромых изломанных шагов в их сторону. Видели, как с неё содрало балахон вместе с плотью, обнажив нечеловеческий скелет с кипящими от немыслимого жара внутренностями. Этот момент друзья запомнили на всю жизнь. Момент, когда даже после смерти, кошмарная тварь пыталась дотянуться до них своей костлявой горящей рукой…

От близкого взрыва их контузило, и они потеряли сознание, но самое главное — выжили! Правда, вдвоём…

Очнувшись от страшного жара рядом, после в голове не укладывающихся событий, Александр только сейчас сумел разжать побелевшую от напряжения руку с костяным кинжалом, вспомнив, что он находится в его руке. Опасливо оглянувшись, заткнул его за пояс и начал легко похлопывать друга по плечу. Юрий никак не мог прийти в себя после контузии, лёжа у основания обелиска. Александр кое-как усадил его спиной к камню и, как следует, влепил пощечину обратной стороной ладони, скривившись от пронзающей боли в проколотой кинжалом ноге.

Взглянув на раскалённый песок рядом, оплавившийся до состояния стекла, Александр выглянул из-за раскаленного почерневшего края камня в сторону места взрыва. На самом его центре, горело двухметровым столбом неестественное зеленоватое пламя. Искажение в разных местах пламени говорило о его необычном происхождении, явно нечестивого характера. Что именно продолжало там полыхать разглядеть не удавалось. Оставалось ждать, пока остынет песок и всё вокруг, чтобы разведать обстановку. Ещё его беспокоили пропавшие в неизвестном направлении оставшиеся твари. Уж очень был велик шанс их возвращения. И, чтобы не встретиться снова с ними лицом к лицу, ребятам стоило поспешить.

Пока полыхало пламя, большая часть периметра вокруг их камня и всего этого ужасного места освещалась достаточно. Саня крутил головой как локатором, выискивая малейшее движение.

— Никого там не видно?..

— Нет… — на мгновение взглянув на друга, продолжил вертеть головой Александр.

— Смотри… — Александр посмотрел на Юру, взгляд того был устремлён прямо вверх где перед его взором представилась зеленоватая, гораздо больше привычной, луна…

— Там пламя… зелёное… — начал было Александр, но друг посмотрел на него с недоверием.

Большего не понадобилось. Оба удивлённо рассматривали необычную зеленоватую луну.

— Зрение двух людей сразу обмануть не может, — похолодевшим голосом прошептал Юра, и друзья вновь переглянулись, — Думаешь о том же, о чем и я?

— Ищи белую медведицу. И ещё — там, — Александр ткнул пальцев в ночное небо, — была другая луна — черная! Я точно видел!

— Уже искал… И близко ничего похожего нет!

— Та-а-ак! Приплыли… — Александр лихорадочно искал взглядом знакомые созвездия, но его ждало разочарование. Даже близко ничего похожего не наблюдалось в ночном небосводе, который уже не вызывал давящего страха перед титаническими природными силами, что были разбужены неизвестными тварями, пытавшимися принести их в жертву.

Тем временем, песок успел подостыть, пахнуло прохладой. Жар спадал очень быстро, не имея подпитывающего очага. Пламя в центре круга тоже постепенно теряло былую силу, с каждой минутой сужая круг видимости вокруг эпицентра чудовищного взрыва.

Осмотрев рану, Александр снял с себя майку и перетянул кровоточащее место, ещё раз скривившись от боли и не много затягивая узел. Рана только начинала заявлять о себе болевыми волнами при каждом новом шаге. Куда-то быстро улетучивалась вся стойкость к боли, так сильно приглушавшая все чувства. Зато он сумел спасти самое главное — свою жизнь и жизнь друга, а может быть даже и собственные души…

Александр встал с колен и прихрамывая подошел к горячему черному стеклу около края камня. Плюнул на него, слюна не зашипела. Критическим взглядом осмотрел износившиеся тапочки, одетые у Артура в гостях и принадлежавшие когда-то ранее его сестре или маме в форме сланцев. Тут же ускоренно зашагал в сторону плиты, на которой лежал Артур перед взрывом, ковыляя и прихрамывая, но двигаясь с максимально возможной скоростью.

Опоздал…

Только начали вырисовываться черты плиты, на которой лежал один из лучших друзей жизни, как в глаза бросилась кровавая полоса, тянущаяся от побагровевшего камня и уходящая за видимый круг в темноту… Сердце рухнуло в пропасть. Перед глазами мелькали все вместе пережитые моменты жизни, начиная от знакомства и заканчивая столь бесславным концом.

— Чертов шар!!! Ну зачем ты его взял тогда?! Зачем?.. Дружище… — еле шептал Александр, следуя по жуткой тёмной полосе на песке, а сердце затапливала подавляющая даже чувства боли и опасности — грусть.

Внезапно полоса оборвалась, где-то между ночных дюн. Александр обошел все ложбины вблизи, опасливо озираясь по сторонам, но Артура и след простыл…

Скорей всего, его утащила одна из этих тварей, если взрыв не привлёк сюда ещё большее количество голодных хищников пустыни. И не смотря на все это, он медленно поплёлся по остекленевшей черноте обратно. Юра даже привстал, с широко открытыми глазами, предчувствуя самое страшное.

— Что там?..

— Всё в крови, от алтаря тянется черный, запёкшийся кровавый след… Ну, ты сам понимаешь… — подняв глаза в незнакомое небо, продолжал Александр, — Что-то его утащило в пустыню и по ходу — съело…

— Тела нет? — Вздохнул было Юра. — Пошли ещё поищем? Нужно убедиться. Пока сам не увижу останки — не поверю!

— Пошли!

Они вновь рванули к тому месту. Времени не стоило терять ни секунды. Артуру нужна была их помощь. Ну и оставалась маленькая надежда на то, что он жив.

Выбежав за грань света по истончающемуся багряному шлейфу в слегка освещаемую зеленоватым светом луны пустыню, они пришли в замешательство: оплавленная в стекло чернота заканчивалась, впереди был только черный песок, но никаких следов на песке не было…

— Может его оттащили в другую сторону? — оглянувшись, на затухающее пламя предположил Юрий, — Сам он точно идти бы не смог… Никто бы не смог!

— Разделимся, — согласно кивнул Александр. — Ты иди по левой стороне, а я по правой. Так будет в разы быстрее. Если кто-то из нас истошно заорёт — значит сожрали. Сразу уносим ноги в противоположную сторону. Опасно, но попробовать надо. И ещё — постарайся не кричать — шансы остаться живыми утроятся.

Кивнув друг другу, они побежали как по кошмарному ночному кладбищу с мрачными безмолвными хищными монолитами-надгробиями, вырисовывающимися во тьме и угрюмо наблюдавшими за их тщетными попытками найти друга. Всё это страшное место — будто оскаленная демоническая пасть, насмехалось над ними. Хоть и зеленоватый свет луны давал блеклое освещение, но в такой кромешной тьме, вступившей в себя почти в полную силу — разобрать хоть какие-то намёки на следы было невозможно.

Прошло несколько минут, прежде чем они встретились вновь, уже на другом конце круга. Задыхаясь от спешки, они согнулись, тяжело дыша и жадно набирая воздух в лёгкие огромными глотками.

— Ничего?

— Ничего… — кивнул Юрий. — Как сквозь землю провалился! Кстати, кто это такой? — кивнув на обугленные останки, он только сейчас вспомнил о той погибшей во взрыве твари.

— А… Ты про того, кто на меня напал? Сам не знаю кто… Вроде бы оставил лежать его там же где и придушил… — С остекленевше-задумчивым взглядом рассказывал Александр, прокручивая в голове те воспоминания и предсмертный взгляд жуткой твари, до сих пор пробирающий до дрожи в теле.

— Вот только труп твари, каким-то образом решил пройтись перед взрывом…

— Вот те раз… — Юрий присвистнул. — Ладно. Пошли искать дальше.

— Тогда двинемся в сторону кровавого следа легким бегом, — Распрямляясь, скомандовал Александр. — Настигнем быстро, если уполз не далеко.

— Естественно! Тут оставаться совсем не лучший вариант.

— Да, и не забудь что это пустыня. По ней лучше двигаться ночью. Тем более нам… — Попутно окидывая взглядом свою и друга одежду, молвил Александр.

Оба были одеты в джинсы и теплые свитера разных цветов, в носках и тапках. В такой одежде по пустыне явно далеко не уйдешь…

— Воды ведь совсем нет… — сглотнул Юрий. — А в горле уже совсем пересохло!

— Решено! Выдвигаемся. Всё лучше, чем быть съеденным той мерзостью!

Александр захромал в ту сторону, куда указывал кровавый след друга. Хоть и шансов найти его живым, было очень и очень мало, и с каждой секундой после взрыва они таяли все быстрее — но что-то внутри подсказывало — ещё не всё потеряно! Пока они воочию не увидят его тело, или хотя бы намёк на смерть друга — ничего не ясно! По крайней мере, так себя утешал они.

ГЛАВА 4

В ложбине между тремя черными дюнами горел маленький огонёк. У, казалось бы, обычного костра, сгорбившись, сидел человек, закутанный в одежду пустынного скитальца. Скрестив под собой ноги в медитативной позе, его прищуренный взор был устремлён прямо в пламя. В ожидании Видения…

Он мог сидеть так часами, в чем ему помогал огромный опыт медитативных техник. Лицо было тщательно скрыто глубокой маской, оставляющей только прорези для глаз, для самого важного в этом замысловатом ритуале — взора в стихию, с помощью духов помогающую зреть «глубже» и дальше избранным.

Обычно, пустынник чуял малейшие колебания мира духов и мира Астрала, но сегодня на тонких планах бытия творилось что-то невообразимое! Оставалось только сидеть и дожидаться знака…

Его взор блуждал на тысячи шагов по бескрайним черным пескам в истинном видении. Пустыня постоянно меняла свой цвет в Истинном видении с чёрных ночных тонов на белые, а где-то даже на золотые. В иных местах присутствовал и мерзко-серый оттенок: мест, в которых он преобладал — стоило избегать при любых обстоятельствах… по наставлениям старших шаманов. В какие-то годы, пустыню накрывало голубоватым сиянием — но никогда прежде в ней не встречался зеленый и красноватый отлив… Такие колоссальные изменения в течениях Силы он зрел впервые!

В возбуждении от наблюдаемого в трансе, он мысленно отправлял команды телу щепотками подсыпать искристую пыль в огонь Видения, от чего пламя становилось ярче, приобретая новые краски и детали, а взор шамана — дальше.

На какой-то миг колдовское пламя притихло, а потом и вовсе угасло. Пустынник оторопел, не понимая в чем дело. Постарался разжечь новый огонь, но впервые за всю его жизнь, проверенное тысячи раз заклинание не подчинялось его воле. Спустя миг — он понял почему.

Всю пустыню озарила ярчайшая вспышка! Пустынник, не веря, резко вздернул голову. Пламя колдовского костра само по себе вспыхнуло с утроенной силой рядом с ним, заставив того отшатнуться и привстать от колдовского жара, местами опалившего одежду через незримую защиту. Если бы не маска — не миновать было бы ожогов лица. Но времени терять на такие мелочи не стоило, и шаман вновь бросил все силы на поиск очага магических волнений. Его опытный взор сразу узрел искомое — дав ему возможность понаблюдать на расстоянии.

Упущенное им событие, наблюдаемое в бешеной пляске магического пожара до самих небес, достигало апогея. Очаг сигнала стремительно угасал, если бы не этот всплеск разрушительной мощи, он бы ещё долго просидел за поисками искомого места, явно защищенного какими-то неизвестными чарами от всех любопытных, пугающие остатки которых развеяло непонятной катастрофой…

Приблизив взор на максимальное расстояние, он наблюдал следующую картину: ранее невиданное место, с кругом камней, между которых сейчас гуляли невидимые ветры перекрёстков миров, на границе выделенного взором места бежали две стремительно уходящие во мрак тени скорее спешившие скрыться с пылающей под ногами земли. Повсюду стонали кошмарные тени, потревоженные духи в бешенстве метались из стороны в сторону, будто прикованные цепями, а над всем этим хаосом было нечто непостижимое, ужасающее даже его — повидавшего многое шамана.

Он не поверил своим глазам… Прямо по раскаленному и оплавившемуся от жара песку, отползая от страшного, голодного до слабых душ отворившегося межмирного зева — ползло какое-то существо… Обгоревшее, всё в запёкшейся крови, оно старалось любым способом убраться прочь из этого пылающего зелёным светом огня, развезшегося ада. Отдалённо похожая на человека, фигура ползла за край тени в нескольких дюжинах шагов от спасительного мрака, из пылающей страшной злобой безудержного пламени прорехи меж мирами…

Пустынник вздрогнул. Его словно выдернуло из видения, а вокруг уже бушевала целая поляна магического пламени, будто сильный ветер раскинул его костер на поле с сухой травой! Оторопев ещё раз, он властно погасил разбушевавшуюся магию и только сейчас понял, что стало причиной всего этого — за горизонт уходила самая настоящая астральная ударная волна от небывалой катастрофы!

Пустынник вскочил на ноги, быстро подхватив с собой все свои вещи, он поднялся на одну из дюн, развернулся и вскинул руку в сторону ложбины, где проводился обряд. С руки тут же сорвалось с нарастающим шелестением заклинание вьюна. Медленно растущий ветер, превращался в малый вихрь, заметающий любые следы использования магии хозяина.

Сам же пустынник — со всех ног мчался в направлении недавнего видения небывалой магической катастрофы.

Две сгорбленные тени брели по ночной пустыне уже который час, испуганные и морально раздавленные, редко озирающиеся по сторонам. Юрий поддерживал хромающего Александра, и все же, они старались не терять скорости и не отдыхать без надобности, понимая, что с восходом солнца — их будет ждать смерть от жары и изнеможения. Александр даже в свитере не смог избежать прохладного прикосновения ночной пустыни… Юрий же шел как-то бодрее, видать из-за своей слегка полноватой особенности тела.

Пройдя довольно большое расстояние, они поняли, что уже никак не смогут отыскать Артура. И всё же — они сделали всё, что было в их силах. Прекращать свой дальнейший путь они не собирались ни на минуту, пребывая в мрачноватых мыслях о судьбе друга. Ни одному, ни второму до сих пор не верилось в такую горькую утрату…

На горизонте едва начинало светать. Спустя некоторое время, первый рассвет иного мира заставил их, стоящих на вершине черной дюны, раскрыть рты от красоты увиденной картины в неприкрытом восхищении! Поднимающийся из-за горизонта диск ярко золотого солнца, был крупнее привычного в два с половиной — три раза! Светило, будто живое, тянулось к ним своими ласковыми лучами, приобретая всё новую силу от бликов черной глянцевой пустыни…

Так прошло около трех минут. Друзья быстро опомнились. Этот красивый, яркий и необычный свет — скоро превратиться в самое страшное проклятье, что есть в этой пустыне — жестокое, безжалостное и иссушающее всё и вся, под своим неумолимым сиянием, солнце.

Александр ткнул локтем Юрия в бок и указал в ложбину между дюнами, туда, где в горсти пепла виднелись белесые кости какого-то существа. Больших объяснений не понадобилось для скорейшего продолжения пути в заданном направлении.

Через пару часов пути, пока солнце ещё не набрало свою полную силу, Александр обернулся.

Вдалеке, чего не могло быть никак, виднелся черный круг с багровыми камнями. Мурашки прошлись по всему телу. И все же разум подсказывал, об игре его воображения, или видимом мираже. Юрий, заметивший беспокойство друга, вглядывался в ту же сторону до рези в глазах, но именно эта его реакция и утешила Александра, иначе это проклятое место просто свело бы его с ума…

Начал подниматься сильный ветер. Они дошли до некоего подобия торчащих из песка и пепла зубов, но на деле это были скалы острой обветренной формы. К тому времени, ветер достиг немыслимой силы. Юра показал куда-то за спину другу. Туда, где сейчас была движущаяся в их сторону черная стена до самих небес… Александр впал в оцепенение. Раскрытыми от ужаса глазами, он смотрел, как на них надвигалась буря, в виде пепла и черного песка одновременно, высотой до самих небес… Страшнее зрелища в жизни ему видеть пока не приходилось, кроме минувших событий, конечно же…

— Быстро! Падем под скалу! Закрываем своими свитерами и руками нос и рот, просто уткнись в рукава Саймон!!! Слышишь?! — дождавшись испуганного кивка друга, Александр продолжил: — И молись… Молись, чтобы мы остались живы! Иначе — нам конец…

Юрий, не мешкая ни мгновения, сделал то, что велел друг. Небо над ними, в одно мгновение почернело от своей слепой ярости и тут же обрушило её на мелких людишек. Вокруг стоял оглушительный свист ветра, мириады черных песчинок и мельчайших хлопьев пепла в воздухе проносились по воле сильнейшей бури. На миг показалось, что сама пустыня решила придавить непрошеных гостей своей волей, но Александр тут же откинул такую глупую мысль. Ведь он знал, что это была пылевая буря — одно из самых смертоносных явлений пустыни.

Когда всё закончилось, и они раскопали себя из-под полуметрового слоя черного песка — в первую очередь друзья убедились в целости и сохранности. Осмотрев друг друга в новом обличии, их лица тронула легкая ухмылка: Юра был похож на недовольного упитанного вождя какого-то племени, весь серо-коричневый, даже лицо все равно было полностью серым от пепла и черного песка — особенно это подчеркивала не много выпятившаяся нижняя губа. Александр же больше напоминал какого-то взъерошенного призрака разгуливавшего по средневековому замку из старых фильмов, только не хватало призрачных обрывков цепей на руках и ногах. Оба отплевываясь, начали чистить друг друга. Пыль и песок, забрались в рот, нос и уши, легко и непринужденно миновав их рукотворное убежище.

Сотрясая с себя тонны сухой грязи, их взгляд упал на странно острый для камня угол. Нечто на подобии камня или металла торчало из-под одной дюны, черного как вороново крыло цвета. Юрий подошел и пнул выступ, предмет отозвался глухим коротким звоном. Хмыкнув, они направились дальше, поняв, что металлическая находка слишком велика, чтобы её раскапывать.

Солнце начинало постепенно припекать, пустыня нагрелась, и идти дальше стало невозможно. Они сняли свои свитера и использовали их как маленький навес друг над другом. Вместе с этим, жажда начинала становиться настоящей проблемой, грозя как минимум скорым обезвоживанием.

Под конец дня сил и желания не осталось даже на разговоры, но жар солнца пошел на сильный спад. Александр тут же встал и поплелся дальше, в ту же сторону что и шли раньше. Юрий тоже последовал его примеру. Уже вечерело, а они все шли и шли… Казалось — бескрайние пески никогда не закончатся. В этой жизни точно…

— Все… больше… не… могу идти… — Александр упал на песок, хватаясь за сильно покрасневшую тряпку из бывшей майки.

— Смотри, дружище… — хриплым сухим голосом Юрий привлек его внимание и одновременно указал куда-то вперед. — Там!

И в правду там что-то было. Вернее — вдалеке мерцал какой-то тусклый огонёк. По-прежнему в молчании, хрипя при каждом движении, они направились прямо к заветному огоньку но, не пройдя и двухсот шагов, услышали злой окрик.

— Грам'нголис ахто! — С двух сторон одновременно поднялись две тени на вершинах дюн, вторя одну и ту же фразу почти в такт с какой-то злобной интонацией. Александр заметил какой-то отблеск в их руках, но в темноте понять, чем они потрясали, удалось не сразу. Движения слишком сильно смазывались во мраке, но предметы больше походили на разновидность холодного оружия.

— Люди! — обрадовался Юрий.

— Мы мирные граждане… — начал было Александр, но следующая фраза с нарастающей злой интонацией свела на нет все мысли о понятности его слов для оппонентов.

— Вальзиран гурмдаас!!! — Тени направились в их сторону как по команде. Подойдя на расстояние двух метров, друзья смогли различить в них двух сухих смуглых мужчин, замотанных в черную ткань с ног до головы. В руках один держал трезубец с черным отливом, поэтому его было не видно в тени, у второго, высокого — был длинный кривой клинок из такого же металла. Они приблизились вплотную и с интересом рассматривали ночных гостей, о чем-то тихо переговариваясь на своём языке.

Один из них, тот, что был с трезубцем, ещё раз спросил:

— Вараам?.. — на что Юрий и Александр переглянулись и пожали плечами. В то же время, широко скалясь, высокий обошел ребят и не сильно ткнул в свитер Александра. Тот мгновенно развернулся и незнакомец принял боевую стойку, но поняв, что нападения не последует — принял уверенный расслабленный вид.

Что-то угрожающе рыча, владелец изогнутого меча занес его над Александром, обращаясь к Юре. Но тот лишь вздрогнул и раскрыл в ужасе глаза, ярко представив возможную потерю второго друга. Юрий предостерегающе выставил руки и встал на защиту раненного друга. Александр успел выхватить кинжал и, держа его за лезвие — протянул мечнику. Остановив смертоносное лезвие в волоске от руки Юры, тот с интересом принялся изучать рукоять кинжала, аккуратно взяв его и крутя в руках. Потом что-то резко скомандовал второму человеку.

Владелец трезубца развернулся и засвистел в сторону огонька. Дождавшись ответного свиста, приглашающе помахал им и пошел в ночи вперед друзей. Второй же — оставался сзади и ждал пока они пойдут в ту сторону. Друзья снова переглянулись и медленной походкой двинулись за местным антиподом Посейдона в сторону огонька, что-то тревожное начинало закрадываться в их сердца, но другого выхода не оставалось.

— Благо в этом мире обитают люди, — неуверенно порадовался Юрий, — А то уж думал, кроме тех тварей никого не встретим…

— С чего это ты взял, что они нас не прикончат у того самого костра?.. — вяло прохрипел Александр, а ответом ему послужило мрачное молчание.

Спустя несколько минут их вывели к костру, за которым сидело ещё пятеро человек. Похожие на сарацинских воинов, они пристально изучали непрошеных гостей. В основном это были такие же воины, какие привели их к огню, только у двух были луки и кинжалы больших размеров. Ещё один — с молотом не малой величины. Так же в глаза бросались два человека, похожие на странствующих купцов или знать, восседавшие на ковре и о чем-то тихо переговаривающиеся, то и дело, посматривая на пришедших.

Один из них что-то спросил на похожем языке с теми воинами, но друзья снова пожали плечами и всё же из вежливости поклонились перед не молодыми купцами. Это действие вызвало некоторое удивление. Тогда начал спрашивать второй, встав со своего места и тяжело и непривычно поклонившись своим грузным телом в ответ:

— Фаллиатто?.. Зиббан?.. Дав'тир?.. Ахдарис?.. Гхумм?.. Шалаан?! — меняя интонацию и выдерживая большие паузы между словами, он с изумлением оглянулся на последнем слове на второго купца. Но тот только чесал длинные грязные волосы на голове, и удивленно смотрел на происходящее прищуренными глазами, со сдержанной осторожностью и недоверием. Ему явно все это о-очень не нравилось.

— Фардар?.. Гм… Джарр?.. Выждав ещё не много и долго подумав, он прошептал еле слышно: — Гарс'магар?.. — Но и на этом странном словосочетании ничего не произошло… Странно, но Александру показалось, что в его хитрых, не много заплывших глазах начинали загораться маленькие огоньки неподдельного интереса, или ещё чего похуже…

Слово взял охранник каравана — мечник, что привел их к костру. Резкими гортанными фразами он коротко описал некоторые странности пленников, от чего «купцы» то и дело прикипали глазами к пленникам, не заметив какие-то мелочи с первого взгляда, в конце своего доклада он достал кинжал и подал его полному человеку. Взяв кинжал в руки, тот с хитрым взглядом уделил внимание не самому кинжалу, а излишне пристальному взгляду его высокого спутника на данную вещь. А как жадно тот посмотрел!

Тогда хозяин каравана, а это не мог быть никто другой, сел на своё место и о чем-то сосредоточенно начал думать. Около колдовского пламени воцарилась напряженная тишина. Никто даже не посмел шелохнуться, за исключением пляшущих в своём диком и одновременно изящном танце языков пламени необычного костра, происходящего прямо из песка с оплавленной ямкой в центре.

Принималось явно какое-то не простое решение.

Видно, что-то для себя решив — хозяин каравана пригласил ребят к костру, протягивая по бурдюку с водой каждому из них. Лишь высокий воин по-прежнему продолжал скалиться, как учуявшая падаль гиена. Но жадно припавшие к горлышкам с живительной влагой друзья, сейчас не думали ни о чём кроме безудержной жажды…

ГЛАВА 5

Нескольким ранее…

Нестерпимая боль вырвала Артура из блаженного сна своими уродливыми, безжалостными, кривыми когтями. Мгновенно распахнув глаза, он увидел океан бушующей энергии. В страшном загробном зеленом пламени отчетливо ощущалась примесь чего-то настолько мерзкого, что душа начинала разрываться в агонии, желая как можно скорее вырваться отсюда и спрятаться в самых темных углах мира. Вся эта бушующая мощь, ускоряясь, стекала куда-то вниз, к его ногам, жадно прогрызая одежду и впиваясь в понравившиеся ей части тела… Кожа, на глазах обугливалось в некоторых местах, кровь сочилась из треснувшей обгоревшей плоти и сразу запекалась от адской температуры. Боль была настолько нестерпимой, что он рванулся и больно ударился о камень головой… Но это не остановило Артура — всеми силами он разорвал горящие на руках путы, не обращая внимания на ту малую боль, что потонула в океане агонии от душевного ожога. И теперь, единственной мечущейся мыслью в чудом сохранившемся здравом рассудке — был побег из огненного ада. Побег в манящую темноту — за растворившимися в ней потоками пламени… Скорее… скорее…

Где-то между волнами боли сравнимыми только с последним кругом ада, Артур обнаружил себя лежащим на спине, хотя до этого ему казалось, что он был подвешен на каких-то путах. Перевернулся, рухнул с широкого камня на раскаленный песок. Тот быстро облепил его руки и остатки обугленной одежды, не много плавя их в некоторых местах. Ему сильно повезло, что под верхней, раскалённой корочкой был холодный песок, иначе он бы уже сварился в этом месиве его же крови и черного песка с пеплом.

Запахло палёными волосами и горелой синтетикой. Где-то на задворках сознания Артур понимал: его остатки волос тлеют на голове вместе с его одеждой на теле. И все же, все его мысли были заняты только тем — как быстрее уползти из адской бездны, разверзшейся за его обожжённой спиной. Каждое движение отдавалось сумасшедшей болью. Запекшаяся кожа и корки крови — лопались и кровоточили в разных местах, обильно поливая проклятый пепел и песок под ним щедрыми каплями от каждого натужного движения. Горячий воздух, поднимавшийся с раскалённой земли сушил горло и срывал дыхание на страшный сухой хрип. Его взор был устремлён в одну точку — слабый огонёк в ночи, единственный ориентир в этом пылающем аду.

«Скорей… скорей… туда… спасение…»

Мешанина мыслей в содрогающемся от боли сознании сосредоточилась лишь в направлении пути спасения. И это даже не было его волей, скорее первобытный инстинкт помогал сохранить последние капли рассудка угасающего с каждой секундой сознания…

«Не спать… Смерть… Только не закрывать глаза…»

Несколько раз потеряв сознание и вновь придя в себя от немыслимой боли, Артур выполз в ночную прохладу и уткнулся в рыхлую прохладную тьму из странного и необычного песка. У него сейчас бы текли слёзы от этой адской боли во всем теле, но чертов огонь, выжег всё. Теперь даже слёзы были непозволительной роскошью…

От безысходности он начал ползти дальше, в который раз превозмогая самого себя. Артуру казалось, что песок под ним слишком быстро нагревается, будто проклятое зелёное пламя преследовало его по пятам, и он постоянно полз вперёд… в спасительную ночную пелену, что так заботливо обволакивала его своей ночной прохладой. Тьма будто бы заботилась о его измученном, обожжённом теле, стараясь как можно скорее остудить весь жар, исходящий от него, негласно предлагаю вечный покой в обмен всего лишь на его жалкую жизнь. Эх, как же заманчиво в данный момент было её предложение…

«После таких ожогов долго не живут…» — резко, как натянутая струна, пронеслась мысль в опалённом сознании, но мириться с ней Артур даже и не думал. Мысленно отрывая от себя лапы старухи с косой, посылая её куда подальше, он старался в очередной раз сохранить волю к жизни.

Боль застилала глаза кровавой пеленой. Разум пребывал в постепенной, но нехотя отступающей агонии. Целебный холодный песок под ним делал своё дело, как спасательный круг, остановивший падение в мир безумия, в который бы он погрузился целиком, если бы боль продлилась хотя бы ещё несколько минут…

Через треть часа, он уже не мог двигаться и просто лежал во тьме в ложбине между дюнами. В ушах били барабаны, ему послышались какие-то далёкие, смутно знакомые крики. Но, похоже, это были очередные «сюрпризы» бьющегося в муках разума, верить которому сейчас Артур наотрез отказывался, дабы не сойти с ума.

Кто бы мог подумать, что очередной сон обернется в такую неожиданную и далеко не самую приятную реальность? Артур лежал и думал о происходящем. Сомнений быть не могло, это уже не сны и не видения… Ведь они не могут принести столько нестерпимых мук! Хотя в таком состоянии, думать о чём-либо нормально никак не получалось…

Ему вспоминалось начало этих событий: необычайная легкость во всем теле, как их руки с друзьями аккуратно расцепили какие-то «священники» в черных рясах, потом его проводили на каменное ложе и… он уснул… Сознание медленно, постепенно, но верно очищалось. Образы приобретали ясные, порою даже приятные очертания. Чувство было такое, будто океан перетекает с одного места в другое, а он плывёт вместе с ним. Но потом… потом вокруг воцарился истинный Ад.

— Друзья?.. — Артур вспомнил, что с ним были Юрий и Александр… — Хотя вряд ли вы смогли выжить в том, что творилось ранее. Если я так пострадал — то вы и подавно не выкарабкались…

Нестерпимая боль и постепенно осознаваемый ужас происходящего… Море пламени и хаос вокруг… Летящие частицы камней и песка больно впивающиеся в его тело тучами осколков… Ожоги и, самое страшное — красно-зеленый огонь, с нетерпением жаждущий вырвать саму душу, муки которой затмевали всю остальную боль надежным покрывалом… Такое ввергнет в отчаяние любого!

«Врагу не пожелаешь… Поганый же ШАР!!!» — подумал Артур и тяжело дыша, приоткрыл высохшие глаза. Увидеть что-либо кроме луны оказалось довольно проблематично. Но сама Луна…

Даже его сорванное дыхание успокоилось перед видом такой необычной луны. Артур с интересом продолжал следить за её безмолвным, величественным полетом в небе, остановившимся взором, разглядывая этот светло-зелёный диск. Её цвет, форма, даже размер… Мысли по этому поводу вливались в разум с самыми безумными предположениями, помогающими каким-то чудом даже гасить боль, вопящую со всех сторон, будто бы кроме неё в этом мире ничего больше нет. И все же факт оставался фактом: зеленая, неземная луна, блекло освещала странно-черную пустыню своим удивительным светом…

Артур постарался перевернуться на спину, но раны ныли с такой силой, что, казалось бы, простое движение удалось ему только с третьей попытки в тяжелых стонах и с адской болью в голове и всем теле. Перевернувшись, он побоялся даже посмотреть на своё искалеченное и испещрённое жуткого вида ранами-ожогами тело. Теперь ему ничего не мешало просто лежать и смотреть вверх.

«Поганая же тва-а-арь…» — мысли Артура начинала заполнять ярость, перекрывающая боль ещё на какую-то часть. Он думал о том, благодаря чему он тут очутился. Последние воспоминания его были связаны с таинственным шаром и друзьями. Какие-то обрывки видений и снов были разбросаны в памяти, будто кто-то нагло рылся в его письменном столе, на котором лежало все по полочкам, и оставил такой невежественный бардак за собой, ничуть не побеспокоившись о желаниях и воспоминаниях их истинного хозяина.

Боль мешала его воспоминаниям, вместо них на передний план выплескивалась, как магма из взорвавшегося вулкана, слепая ярость к виновникам его нынешнего состояния — кровавым фанатикам и тому могучему Нечто, что захватило его разум и перенесло невесть куда и зачем!

Не замечая, как его покинули последние силы, а глаза начинали закрываться от усталости — Артур почувствовал необычайную легкость, мир перед ним вдруг предстал в новых красках и, он воспарил в небо… Вернее — так ему показалось. На самом деле он попросту покинул своё тело, оторвавшись от него на расстояние вытянутой руки, поначалу даже подумав, что он успел умереть, но…

Мир вокруг предстал перед ним совсем не той мрачной пустыней, что он видел лёжа на спине. Она раскололась на огромные парящие острова и налилась яркими красками, источниками света и далекими перемещающимися в тенях фигурами, бредущими куда-то по своим неведомым делам. Вокруг него был словно лес, огромный, бесконечный, будто затеняющий некоторые места, как и то, в котором находился сейчас он сам. Артур любовался всем этим подергивающимся маревом разных красок и теней, до тех пор, пока не увидел самого себя, лежащего на песке под ногами…

Вид его телесной оболочки был даже не плачевным.

Его тело обгорело во многих местах, но сейчас оно выглядело черно-серым, будто его валяли в золе и мазуте. Артур склонился к своему телу, пристально начал рассматривать каждую рану, ощущения были такие, будто он невесомо парит в облаках, но они постепенно проходили, и его ноги начинали наливаться тяжестью. Пара минут, и он уже ощущал себя, как воплоти, с тем же весом и прочими ощущениями. Довольно странный эффект. Вокруг его тела пространство подергивалось еле заметными колебаниями, это было похоже на горячий воздух, поднимающийся с поверхности разогретых солнцем предметов. Внутри же, при пристальном взгляде, обнаружилась целая сеть, местами поврежденных, микроузлов-сплетений энергий, больше напоминающих многоуровневую паутину тонких энергий жизненных сил организма.

Артур посмотрел на все это более пристально и увидел некое подобие дыр или оборванных провалов в истончившейся ауре вокруг тела. Что-то подсказывало ему изнутри, что всё это неспроста и является крайне важным. Недолго думая, он провел рукой по одной их дыр, подпитывая, делясь оставшимися крохами энергии. Аура в том месте стала такой же, как и в обычных, здоровых местах. Проделав то же самое с остальными повреждениями и внимательно осмотрев всё тело, он прошелся вокруг, осматривая некое подобие кристалла, парящего в воздухе и волнообразно вибрирующего в такт некоторым потокам видимых глазу энергий. Странные волны расходились по глади его крупных граней, потревоженных, будто от капель невидимого дождя. Парящий предмет удивлял и завораживал своей тайной, но Артур поспешил вернуться к телу.

И тут мир вокруг начал стремительно меняться. Далекий край этой чудесной, необычной красоты озарился ярчайшим светом. В одно мгновение вся картина вокруг приобрела другие цвета, но в некоторых местах, тень осталась, даже не думая уходить со своего места, что было довольно необычно для восприятия Артура. Первые лучи накрыли и его своим ласковым и тёплым радужным светом. Артур почувствовал небывалую мощь во всём теле, ему захотелось взмыть в небо и парить там вечно, никогда не возвращаясь обратно в бренную оболочку, но все же разум и тут взял верх. Он подошел к месту, где должно было быть его тело, но там была лишь золотистая воронка из мелких золотых искр. Медленно протянул к ней руку и… начал проваливаться обратно в своё тело!

Короткий высокий щелчок в разуме и перед глазами появился тоннель с ярчайшей точкой в конце, с огромной скоростью начинающей приближаться к нему. Буквально за мгновение всё закончилось. Закружилась голова с непривычки.

Открыв глаза, он увидел самый яркий из виденных ранее рассвет, но это было жалкое подобие виденного только что царства красок и свободы тонких энергий. Как бы ни было странно, но ощущал он себя гораздо лучше, чем раньше. Хоть он и по-прежнему не мог подняться и пройти хотя бы несколько шагов, но уже чувствовал, что не умирает, а… восстанавливает силы! Поразительно, но раны, вывалянные в пепле и черном песке — уже не ныли той, прежней адской болью! Или это его болевые пороги сдвинулись на новые рубежи?..

Ветер поднимался постепенно, он слышал его завывания на краях дюн. Песок то и дело срывало и несло вниз горстями, но Артур ничего с этим поделать не мог. Он и так лежал в самом низу.

Уже через несколько минут вой ветра перерос в самый настоящий рёв. Резко потемнело. Артур видел через прищуренный взгляд, что вокруг начинает буйствовать настоящая мгла, затмевающая только-только проглянувшее местное солнце, будто кошмар, виденный ранее, до сих пор не мог смириться со своим окончанием и в спешке возвращался обратно именно за ним! Да, ощущения сейчас были именно такими. Прикрыв лицо рукой, и скривившись от боли в тысячный раз, он впал в забытье…

ГЛАВА 6

Тем временем, в разных уголках Шанеалы многие значимые личности ощутили на себе сильнейшее колебание потоков Астрала…

Первым катастрофу узрел Арахт — древнейший из шаманов Варахтанды. Восседая на Перекрестке Миров, он попросту не ожидал ничего подобного — его грубо выбросило из состояния Идеального Равновесия и неведомой силой вернуло в мир живых: сработала защитная печать, сохранившая связь с телом от полного распада. Открыв глаза, он обнаружил вокруг себя две дюжины встревоженных последователей из разных кланов, смотрящих на него со смешанными чувствами страха, удивления и благоговения. И только на лицах самых старых и мудрых последователей можно узреть тревогу. Тревогу, означающую большие перемены…

Вторым ударную волну в Астрале пропустил через себя Архимаг Дреар, как раз находясь на сеансе связи в ином плане бытия. Мрачно посмотрев в сторону пришедшей волны, он снова требовательно воззвал к кому-то, с кем только что оборвал связь не по своей воле.

Третьим «слышащим» был Лельмер — властно занесший руку для ритуального убийства человекоподобного существа с мешком на голове — в самом сокровенном зале поклонения Вечному Мраку. Но замешкался он всего на миг, и темная кровь в отблесках магических светильников, щедро пролилась в колдовскую фигуру заранее приготовленного ритуала. И все же, он хмуро посмотрел на своего коллегу, который, казалось бы, ничего не почувствовал вовсе.

Это необычное событие задело ещё много кого на всей Шанеале, но лишь сильные мира сего уделили ему достаточное внимание. Настолько достаточное, что в их разум, точно холодный ветер Запретных пустошей, проникли кричащие во всеуслышание чувства скорых, сокрушительных перемен в едва устоявшемся порядке вещей.

Сгорбившаяся фигура едва виднелась в кромешной тьме. Через песчаную бурю, за блуждающим из стороны в сторону колеблющимся светящимся пятном, шел по зыбкому песку человек в костяной маске. Его силуэт был еле заметен во взбесившейся тьме летающих мириад черно-серых частиц. Если бы не укрепленная ремнями маска и заклинания защиты, он бы не смог пройти и сотни шагов сквозь эти ожившие в своём непостижимом и смертельном танце черные пески, перемешавшиеся с пеплом. Жестокие порывы ветра, стегали целыми горстями летящих песчинок — самыми настоящими «пощечинами» напоминая потерявшей страх перед бурей ничтожной двуногой букашке о её истинном месте в этом мире.

Через несколько минут шар нырнул в очередной спуск и поменял свой цвет. Пустынник мгновенно раскинул руки в стороны что-то коротко, но повелительно выкрикнув. Заклинание тут же приобрело новую силу и накрыло куполом всю ложбину меж дюнами. Ревущий шум бури постепенно стих, чего нельзя было сказать о самой хозяйке. Внутри запершего ложбину купола коротким дождем осыпались черные песчинки вместе с поднятым пеплом, обессиленные, потерявшие всю свою недавнюю мощь, они снова превращались в неподвижную массу. Черный песок снаружи — в бессильной злобе бился об идеально округлые, почти невидимые стены заклинания, создавая ни на что не похожий шуршащий звук.

Пустынник свободно вздохнул, убирая защитную ткань, взглянул на висящий над полузасыпанной фигурой шар. Отпустив поискового духа, он быстро придвинулся к едва различимому в песке человеку, прикрывшемуся рукой, аккуратно стряхнул верхние черно-серые слои. Дождавшись пока вся пыль и песок улягутся, он снял руку с его лица…

Перед ним лежал молодой мужчина, возрастом примерно шестидесяти Двулуний, сильно обгоревший, невероятно сильно источающий сырую Силу. Пустынник для интереса достал шепотку порошка Прозрения и быстро вдохнул его с ладони — результат не заставил себя ждать. Через мгновение, он рассматривал его в «истинном взгляде», пока по лёгким и горлу блуждала усиливающая на короткое время восприятие пыльца редкого цветка, ослабевающая с каждым новым вдохом. Для продления эффекта — ему даже пришлось задержать дыхание.

Незнакомец пребывал перед ним в разных аурных цветах. Верх его ауры просто сиял темно-зелёным отливом. Центр — светился ярко синим. «Бока» ауры, ближе к рукам — сияли красноватым свечением и самый низ, у ног — светло коричневым. Такого сочетания аур пустынник не видел никогда, выведя себя из истинного зрения, он удивлённо обдумал увиденное. Теперь его брали большие сомнения на тот счет — кто на самом деле лежал перед ним: человек ли?

Сняв дорожный мешок, он аккуратно достал из него маленький, блекло искрящийся флакон и небольшую шкатулку, исполненную в серых тонах. Разложив их перед собой и приоткрыв, он освободил левую руку от перчатки. Взяв ею горсть порошка из шкатулки, правой рукой он вылил немного искрящейся жидкости во взятый порошок. Поставив флакон обратно, он накрыл правой рукой смесь и тихо прошептал наговор.

Пара мгновений и в прорези между пальцев начали вливаться мерцающие потоки. Убрав руку с перчаткой, пустынник внимательно наблюдал за слегка пузырящейся претерпевающей изменения жижей в руке. Когда он досчитал до определённого момента — быстро рванул остатки лохмотьев, запекшихся в редких местах вместе с кожей на теле незнакомца. Широкими и быстрыми движениями начал размазывать полученную мазь по груди, плечам и лицу пострадавшего. Тот только болезненно постанывал в ответ, периодически подергиваясь от прикосновений.

Закончив обмазывать поврежденные места, пустынник вновь нырнул рукой в мешок. На этот раз достал небольшую бутыль. Откупорив пробку, он подвел его к пересохшему рту раненого и постепенно влил особую целебную жидкость.

Многовековой опыт врачевания предков давал о себе знать очень быстро. Пустынник сидел прямо напротив незнакомца и довольно смотрел на результаты.

Усиленная заклинанием магическая мазь исцеляла раны, на глазах затягивала кожу. Обугленные места начали розоветь новой плотью, вот только оставалось решить самое главное…

«Кто же явился в мой мир? Враг, или невинная душа?..» — пустынник с нетерпением начал ждать, когда незнакомец очнется. С каждой минутой вопросы в его голову только прибывали и, конечно же, в первую очередь его интересовали любые знания другого мира!

«Скорей же просыпайся, Иной! Скорей!» — в нетерпении он жестом активировал заклинание прилива сил. А спустя некоторое время, веки странного незнакомца подернулись и резко открылись. Пустынник вздрогнул, воочию узрев взгляд — обещание смерти! И слава всем богам Света, что предназначался такой пугающий взор не ему…

Огоньки мести в глазах незнакомца погасли, а сам он вновь утонул в забытье, дав понять шаману, что придет он в себя ещё не скоро…

Тишина у колдовского костра каравана сгущалась с каждой минутой. Александру и Юрию становилось как-то не по себе. Почувствовалось растущее напряжение среди этих незнакомых вооруженных людей. Друзьям даже показалось, что они услышали, как кто-то за спиной скрипнул более крепко сжатым предметом в руках, но растущее беспокойство разрушил второй «купец». Встав со своего места, он приподнял халат на правой руке, чем сразу приковал к себе общее внимание.

На его запястье красовался темно-коричневатый браслет, в два с половиной раза шире обычных наручных часов. На браслете сидел то ли паук, то ли ещё какое-то шипастое насекомое в том же цвете. Второй сидящий купец пристально смотрел за реакцией гостей, но как-то заметно расслабился, когда высокий протянул руку с браслетом в жесте рукопожатия. Остальные присутствующие заметно напряглись, один из них даже попятился назад, но Юрию все это казалось обыденным, как поздороваться со старым знакомым.

Не размышляя ни секунды, он пожал руку высокому «купцу». Браслет на его руке отреагировал мгновенно, изменив свои тона на какой-то непонятный цвет ближе к кроваво-бардовым оттенкам.

— Ихаар! — сообщил с довольной улыбкой высокий человек. Второй широко заулыбался и кивнул.

Юрий отпустил руку, настала очередь Александра. Не мешкая и секунды, как-то даже расслабившись, он тоже пожал протянутую руку и посмотрел на браслет. Тот принял яркий светло-голубой отлив где-то внутри себя, с примесью небесной синевы и белого сияния. Александр оторвал взгляд от браслета и вздрогнул от пристального взгляда «купца» сильно сжавшего его руку. Тот смотрел на него изучающе, с плотно сжатыми губами. В какой-то момент показалось — даже немного враждебно. Как только они разжали руки — браслет снова принял свои темные тона. Что-то громко сказав на своём языке остальным воинам, стоящий человек вернулся на своё место и жестом пригласил гостей присесть к ним рядом. Достал из котомки аппетитно пахнущее нечто подобное лепёшке и предложил своему товарищу и гостям.

Остальные тем временем разбрелись кто куда, подальше от костра. Александр с удивленными глазами рассматривал магический огонь у их ног, который выделял к тому же немало тепла в довольно прохладной ночи. Вновь поймав понимающий взгляд жующего «купца», он ткнул Юрия и указал на пламя. Тот тоже удивленно присвистнул, смотря на танцующее пламя прямо из песка, не имеющего под собой даже углей…

— Как это они сотворили интересно? — с полным ртом вкусного запеченного мяса вопрошал Александр вновь поймавший на себе изучающий взгляд, — Я начинаю подумывать о магии…

— Бред конечно, но другого объяснения я не вижу, — с завороженным видом смотря в магическое пламя, согласился Юрий.

Доев угощение, им предложили две лежанки в виде постеленных шкур рядом с остальными охранниками купцов и дали некое подобие пустынной верхней одежды и два глухих плаща. Гости, недолго думая, скинули свои лохмотья, одели предложенные вещи и обзавелись повязками на голову, которые больше походили на лыжные маски, после чего легли спать.

Рассвело.

Такого утра у них ещё не было! Проснувшись от грохота совсем рядом, они вскочили на ноги: рядом с их ложбиной, где они заночевали, шагала неспешной походкой в их сторону огромная каменная скала…

Да это никак был самый настоящий голем! Массивный торс, похожий на гуманоидный, но очень широкие в обхвате туловище и руки. Создание больше походило на осадный механизм. Под каждым его шагом, песок проваливался с тихим шелестом под одной из двух массивных коричневатых каменных ног-опор. Размером голем был в полтора — два человеческих роста.

Ребята в ужасе побежали в сторону, но услышали только издевательский смех за спиной и тут же остановились. Обернувшись, они увидели двоих «купцов» посмеивающихся вместе со своими спутниками. До сих пор ничего не понимая, они встали в ошеломлении. Скала остановилась и, казалось, тоже хотела рассмеяться над ними, но её мрачность и сама конструкция этого явно не позволяла.

— Голем?.. — Юра, не веря спросил Александра. — Никогда бы не поверил, пока сам не увидел…

— Гм… — Все что смог выдавить в ответ потрясенный до глубины души друг.

Они пошли к купцам, уже унявшим свой смех. Один из них протянул руку в сторону голема и, посмотрев на ребят сказал:

— Виа асша Дальхар, — за тем, прижимая протянутую руку к своему сердцу, он добавил: — Занн Дальхар!

Александр поклонился, протягивая руку в сторону назвавшего своё имя купца, повторил:

— Занн Дальхар.

За тем, повторив второе движение уже в свою сторону, сказал;

— Александр!

Купец поклонился в ответ и посмотрел в сторону Юры, тот проделал то же самое. Второй купец представился Ахримасом. Александр, глядя на этих людей понимал, что это не фамилия и уж точно они не братья и не родственники. Скорей всего это был какой-то титул или подобие уважительного обращения.

В ярком утреннем свете он разглядывал их с большим интересом. Дальхар был низкого роста, на голову ниже Александра, который в свою очередь обладал средним ростом. Так же, Дальхар был заметно упитан, даже слишком заметно, с мясистым лицом и толстыми пальцами, выглядывающими из-под его темно-красных широких рукавов. Ахримас наоборот — был выше на две головы Дальхара, худой с более светлой кожей, будто недавно гостил у полноватого друга, сейчас одет в белую хламиду. Одежды купцов заметно отличались от полностью черных одеяний их охраны, вооруженной самыми разными приспособлениями, что говорило о статусе опытных наёмников. Так же, если взгляд на купцов падал не много под углом, то казалось, что пространство вокруг немного искажается или преломляется.

Пришла очередь голема объявить о себе. Он встал на одно колено вблизи своего маленького хозяина. Друзья заметили ступеньки, выщербленные прямо в спине голема, между прикреплённых набитых предметами мешков. Так же, среди болтающихся на верёвках кожных тюков вразнобой висело оружие и припасы. Хозяин живой скалы полез первым на самый верх и уселся на просторной площадке на месте, где по логике должна была присутствовать голова существа. Вслед за ним взобрался и его высокий компаньон. Голем встал, повернулся, мерно и медленно начал шагать в восточную сторону пустыни. Вся остальная группа последовала за ним на приличном расстоянии.

— Как думаешь? Куда они нас ведут? — Юрий повернул голову в сторону друга.

— Раз не убили сразу — значит, ведут в поселение… караван или город. Только особо не радуйся — больно хитрые искорки в глазах у жирдяя… — Покосившись на толстого купца, подметил Александр.

В душе он был мрачнее песка под ногами, а в его голове просчитывались разные варианты предстоящих событий.

«Самое худшее, что может быть — это рабство…» — Мысленно он три раза суеверно сплюнул через левое плечо, но так же спокойно, не показывая полностью своего внутреннего состояния, продолжал шагать рядом с Юрой.

Как не раз показывала мировая история — самые воинственные племена были именно дети пустыни. У них всегда была жесткая религия и суровые законы, да ещё и постоянные междоусобицы со своими соседями. В своих бесконечных кровавых противостояниях они с каждым поколением становились всё фанатичнее и беспощаднее друг к другу, один кровавый тиран сменял другого, одно племя уничтожало другое. Пусть и не все пустынные народы были такими, но в любой войне выживают только сильнейшие.

— Слушай, пока что мы тут почетные гости, — серьёзным тоном Александр разъяснял уже наивно мечтающему о чем-то другу ситуацию, — Но как только мы прибудем туда, куда они нас ведут — все может измениться в считанные секунды. При первом намёке на кандалы, смерть или ещё что подобное — стараемся выбраться и выжить. Остальное второстепенно…

Юра внимательно слушал лучшего друга, редко кивая на определенных моментах его отрывистых фраз. Он и сам, понимал, что шансов выжить тут без помощи этих странных людей у них нет совсем. Но и эти люди могут оказаться совсем не теми, за кого себя выдают. Вырванный из своих мечтаний о комфортных благах его родного мира, он все ещё частично находился мыслями дома, в своей ванной, смывая всю грязь, блаженно отдыхая… Осознать, вернее, поверить в происходящее полностью — до сих пор не удавалось. Всё это казалось каким-то сном, который скоро должен закончиться. И все же, реальность с каждой минутой подтверждала его худшие опасения.

Солнце продолжало жарить их как на сковородке, но новая одежда пустынных людей защищала незваных гостей куда лучше старых лохмотьев от сильного жара. К полудню пустыня накалилась так, что даже её жители решили остановиться и передохнуть в тени голема, чьё широкое основание создавало обширную тень под ним, и охрана спешила в ней укрыться. За все время отдыха, голем даже не шевелился, будто и не шагал только что рядом. У Александра создавалось впечатление, что он не может идти сам, без чьей-то незримой воли на это.

«Эх, знать бы их язык! Вопросы бы посыпались целым градом, и уж начал бы я точно не с голема…»

С ними снова поделились водой. Толстяк протянул им булькающий мешок, плотно закрытый пробкой и теплый на ощупь. Друзья жадно пили воду большими глотками. Александр, боковым зрением заметил подозрительный взгляд воина с трезубцем, который что-то тихо не первый раз шепнул на уху толстяку, тот в ответ лишь согласно кивнул и без тени интереса продолжил своё общение с высоким «купцом» оставаясь слишком спокойным. По их повторяющимся фразам он понял, что они что-то обсуждают или даже спорят. В любом случае их речь не стала понятнее ни на одно слово.

Скоро разговор купцов пришел к завершению, оба встали и кивнули друг другу. Дальхар полез на голема и начал рыться в сумах, в то время как глаза Ахримаса заблестели, и в ожидании он начал потирать руки в нетерпении. Заметив любопытный взгляд Александра, он хищно улыбнулся краем губы и повернул голову в сторону спускающегося хозяина голема. В руках у того был круглый свёрток размером с маленький бочонок. Ахримас разворачивать сверток не стал, лишь провел над ним ладонью и тут же начал запихивать его в свой дорожный мешок, одновременно вынимая из него два перевязанных продетой веревкой тугих кошелька. Как только он приоткрыл один из них, глаза Александра округлились…

Из открытого мешочка с переливчатым мерцанием показалось мерцающее золото. Его странное и яркое мерцание только украшало видимую насыпь золотых монет. Дальхар высыпал оба кошелька на шкуру и ловкими, привычными движениями быстро сосчитал монеты, переложив их в свою суму на големе. Стражники вокруг, заметно, довольно заулыбались, то ли в предвкушении скорой оплаты своих услуг, то ли от избавления скопившегося гнетущего напряжения за всю дорогу.

Убрав монеты подальше, Дальхар вернулся к заметно успокоившемуся Ахримасу и продолжил беседу. Судя по их речи, Ахримас хотел выторговать что-то ещё, но бывалый купец не соглашался, изредка мотая головой из стороны в сторону. В конце концов, высокий сдался и достал собственный бурдюк с водой. Сделав несколько коротких глотков, замолчал.

Тем временем дневной жар умерил свой пыл, начинало вечереть. Они снова двинулись в свой путь, только на этот раз гораздо быстрее. Создавалось ощущение близкой цели их пути. Александр заметил это не только по ускоренному шагу, но и повеселевшие лица охраны попросту кричали об этом.

К середине ночи они подошли к скромному оазису, залитому тусклым светом зеленоватой луны. Александр и Юрий без лишних слов двинулись в сторону воды, но их вовремя остановил один из стражей. Они непонимающе уставились на осторожничающего воина, но тот оставался невозмутимым и пристально вглядывался во тьму.

К тому времени, к оазису неспешно подошел Дальхар. Проведя ладонью по её поверхности, он что-то прошептал и от его зависшей над водой ладони — во все стороны пошла едва заметная рябь. Самой ладонью он не двигал и не касался воды. Рябь имела другой цвет, нежели чем мутная вода в этой грязной луже. Через какие-то мгновения вся вода приобрела прозрачный цвет, а вокруг Дальхара тут же появилось еле заметное свечение. Страж, выждав ещё не много, отпустил друзей и что-то сказал им на своём языке не забыв усмехнуться. Сам Дальхар осторожно пробовал воду, сложив ладони лодочкой.

Александр смекнул — вода была отравлена местным пеплом или ещё-какой гадостью. Только сейчас в глаза бросились белесые кости, усыпавшие скудную лужицу около нескольких довольно высоких высохших деревьев, при чем, между рёбер местных животных явно угадывались округлости людских и не только черепов.

Тут его внимание привлёк маленький блестящий бугорок около засохшего корня. Не успел он и глазом моргнуть, как прямо из бугорка что-то блеснуло, раздались щелчки, рядом послышался чей-то хрип, и на него неожиданно свалилось сзади тяжелое хрипящее тело, заливая затылок чем-то липким и тёплым. В то же время вокруг всего оазиса, с яростными криками, прямо из черного песка вскакивали тени и бросались на их путников.

Засада!

Юрий присел от неожиданности, события разворачивались слишком быстро. В их рядах охраны каравана было уже два трупа. На Александра завалился пронзенный стрелами владелец трезубца. Один из лучников — тоже лежал навзничь. Под его телом что-то растекалось по склону дюны, а из головы торчало бликующее, в свете луны, лезвие. Голем ускоренными шагами гнался сразу за тремя тенями, со страшной силой обрушивая громадные руки-скалы на песок в темноте. Земля вздрагивала, и вся рыхлая масса под ногами и волны песка раскатывались от места ударов.

В ночи послышался жуткий предсмертный крик. Сдавленный хрип глухо разнесся по округе — ожившая с помощью неведомого заклинания скала догнала первого обреченного. Двое других разбойников, побросав свое оружие, побежали прочь, но было слишком поздно — нечеловеческими изломанными движениями голем настигал их неотвратимо быстро, ввергая в предсмертный ужас неудачливых мародёров.

Юра увидел, как в руку Дальхара мгновенно набралась сияющая в ночи мощь. Он метнул это светящееся средоточие, похожее на небольшую лучистую звезду в сторону скопления нападающих, поочередно атакующих стража с двумя мечами. Мощный взрыв на короткое время, одновременно оглушил и ослепил бьющихся в смертельной схватке. Кто-то закричал и в этих воплях побежал за край дюны в пылающей как факел одежде. На том месте, куда угодил Дальхар, снесло небольшую часть бархана. Живых там уже не наблюдалось ни с той, ни с другой стороны…

Александр выкарабкался из-под обмякшего тела и взглянул на происходящее, попутно прихватив увесистый трезубец павшего телохранителя. Скоротечный бой заканчивался, так и полностью не начавшись. Взгляд успел выделить выделяющееся злорадное лицо Ахримаса, в бледном свете, исходящем из его ладоней. Высокий маг резко вздернул руки над головой — тут же рванул ледяной ветер и послышался жуткий загробный вой, волосы Александра встали дыбом даже на руках от внезапного страха! Почувствовалось само дыхание Смерти за его спиной, и от такого эффекта он даже не смог сдвинутся с места. Тут послышались первые вопли настигнутых заклинанием просчитавшихся разбойников… Полные невиданного ужаса и нечеловеческой боли, умирающие кричали что-то на своём языке в страшных муках… А их тела превращались в неестественное месиво перекрученных мышц и изломанных костей.

Александр отвернулся от той жуткой картины, увидев сражающегося война с молотом в руках. В неравной схватке с двумя противниками, тот заметно прикрывал левый бок. Не теряя ни секунды, он быстро побежал к ним и со всей силы ударил в спину одного из нападавших. Оказавшись рядом с врагом, он увидел, что тот ниже его ростом почти на голову, в то время как трезубец вошел в спину как в трухлявый пень, обагрив кровью оружие и землю под неудачливым разбойником. Второй нападающий замешкался и тут же получил неожиданно быстрый и смертельный удар по макушке. Чавкнуло, и молот с хрустом застрял в голове противника с остекленевшим взглядом, но оружие тут же было выдернуто обратно, увлекая за собой длинные багровые брызги…

Наступил момент напряженной тишины. Маги стояли в ожидании новой волны нападения, Александр и Юра после этих событий потрясенно разглядывали поле боя. Из-за одной из дюн возвращался голем. В лунном свете было заметно, как что-то вязкое стекает с его правой глыбы-руки.

Расслабившись, Ахримас склонился над одним стонущим в предсмертных муках разбойником. Задал тому несколько вопросов, на что тот промолчал. Маг резко рванул руку и пугающе легко погрузил пальцы в его живот, начав поворачивать её против часовой стрелки. Раздался полный мук и боли крик, а за ним… поспешили непонятные друзьям откровения на чужом языке во всех подробностях… После того как высокий маг потерял к нему интерес, тот как-то неестественно резко замолк, выгнулся и побледнел…

Их караван потерял троих охранников убитыми, а один из лучников был смертельно ранен и доживал свои последние минуты. На ногах из охраны остался лишь воин с молотом, сидевший рядом со своим товарищем, лежащим на спине и плотно сжимающим смертельную рану в груди.

Нападавших было около дюжины. Всех тел было не видно, да и от некоторых почти ничего не осталось… Если бы не маги-хозяева каравана, то у них не было бы никаких шансов на выживание. Только чародеи смогли среагировать мгновенно и уничтожить большую часть нападающих, пусть даже такой кровавой ценой, но по всему их виду, магов это мало волновало.

Юрий до сих пор ошеломленно смотрел на снесенный бархан Дальхаровым заклинанием. Если бы он не видел сам лично поднимающуюся дымку с воронки вместо части песчаной насыпи, то никогда не поверил в такое! Так вот почему каменный истукан бродит как верный пес всюду за хозяином, в ещё этот странный огонь на привале… Последние сомнения улетучились — перед ним были настоящие Маги! При чем — не сказочные немощи, шарлатаны и дешевые фокусники, а воочию доказавшие своё могущество личности! Вот почему стражи сидели в такой вялой расслабленности при гостях и ничуть не беспокоились за своих хозяев, оставляя их наедине с неизвестными лицами. Непонятные части картины становились на свои места — то на что раньше Юрий даже не обращал внимания, теперь было понятно как ясный день.

Александр, взглянув в сторону Дальхара, сразу заметил у его ног множество — около семи или восьми, черных лезвий и коротких арбалетных болтов. Им с Юрием очень сильно повезло, что разбойники направили свою первую атаку в основном на хозяина голема. Если бы двое из них целились в них с другом, то смертельный исход был бы уже предопределён. Представив себя лежащим рядом с их охраной, захлебывающимся собственной кровью, Александра передёрнуло… Мурашки прошли по всему телу. Новый мир начинал показывать им, насколько они ошиблись в его начальной гостеприимности, приоткрыв своё истинное лицо и доказав, что и тут хватает «добрых» людей, запросто лишающих жизни простых путников…

Ахримас, подойдя к Дальхару, поклонился и начал о чем-то беседовать. Пока оставшийся страж вместе с големом стаскивали за соседнюю дюну тела погибших разбойников.

Ребят потряхивало до сих пор, от такого прилива адреналина за эти несколько минут, когда их жизни снова висели на волоске…

ГЛАВА 7

На дворе стоял один из самых жарких дней в году. В тени, на своём грубом, предназначенном не для такой роскошной виллы стуле, сидел человек в светло-голубых одеждах. Он что-то сосредоточенно вычитывал в большой книге, исполненной в металлическую оправу, на его коленях. Редко перебирая толстые листы страниц, и часто вдумчиво поднимая взгляд вверх. Его мыслям явно что-то не давало покоя — какое-то далекое чувство или даже предчувствие чего-то неопределенного.

Рядом с ним, расслабляюще журчала вода по затейливому сооружению в виде лесенки со второго этажа. Вода текла прямо в бассейн в середине просторной, открытой для солнца центральной части огромного дома, позволяя его хозяину спасаться от любой жары, когда ему вздумается.

Его чтение прервал далекий дробный стук металлической ручки в дверь. Незваный гость стучал быстро и нетерпеливо, будто за ним кто-то гнался или у него были срочные вести.

«Кого там ещё чертовы пески принесли?» — Палуим был полностью, погружен в своё чтение и думы и совсем не заметил, как к нему подкрались.

— Диар Пал, — перед ним, вынырнув откуда-то сбоку, склонилась его сестра, — К вам диар Арон со срочной новостью из Аркана… — края её милой улыбки, были слегка видны из-за спадающих волос в поклоне.

— Дорогая сестра! — мгновенно вскинув голову, он уперся в её поднятый на него веселый взгляд сиреневых глаз. — Даже вне родных стен, Аллиэн, ты продолжаешь смущать меня своим излишним почтением…

Маг понимал, его сестра хоть и добилась успехов в своих достижениях в Искусстве, но между ними лежат годы практики и боевого опыта. Все же, он очень не любил лишнего внимания к себе, но понимал, что сестра искренне любит его и таким образом заигрывает с ним. Хоть он и не раз заявлял об этом — все же младшая чертовка искала все новые способы тонкого родственного заигрывания с братом, всегда уповая на его излишнюю серьёзность.

Проводив её легкую походку задумчивым взором, он отложил в сторону книгу и встал в приветствии давнего друга.

— Диар Арон!

— Диар Пал!!! — во внутренний двор не вошел, а вбежал молодой черноволосый мужчина в алом камзоле. Покрыв немалое расстояние в несколько шагов, он буквально на бегу обнял своего друга в приветствии. Похлопав его по плечу, он в возбуждении вскричал: — Аркан призывает! Для нас есть неотложное дело! Сам… магистр Теачир дает нам поручение разведки ситуации!

Дождавшись, пока все лишние уши покинут зону слышимости, он взахлеб продолжил тихим быстрым тоном, в некоторых местах срывающимся на писк, рассказывать дальнейшую суть поручения. Глаза друга горели двумя яркими огоньками, всматриваясь в них и стараясь осознать то, что он говорит — Палуиму, казалось, будто вокруг начинает понемногу темнеть…

— …Зрители Потоков утверждают об огромных приливах Сил и особой её концентрации в зоне Пепельного океана. Пару дней назад я почувствовал волну Силы, сидя у себя дома!!! — Запыхавшись и склонившись с быстро пересохшим горлом над журчащей прохладой, продолжал Арон. — Спустя полчаса кристалл связи начал разрываться от магических запросов… Ты… не поверишь…

— Что?! — сев обратно на свой стул, он выставил правую ногу в нетерпении, чуть подавшись вперед. Палуим наблюдал, как его коллега и друг жадно пьет воду из рукотворного источника, стекающую по его же творению из редкого камня. — Не тяни, Арон!

— А то, что входящие переговорные заклинания были не ниже лиценциата… А самым первым из них было…

— Теачир? — догадливо кивнул Пал, перебив друга.

— Вот и нет… — Арон, снова оторвавшись от живительной влаги, такой манящей и прохладной, хаотично булькающей в такую несусветную жару, остро взглянул в сторону друга. — Глава серого магистрата опередил Теачира на целых несколько минут. По инструкции я должен был ответить именно ему, но…

Взгляд Арона даже как-то немного остекленел, вода в горле встала комом и не желала более глотаться с былой легкостью. Перед его взором так и маячил посеревший переговорный кристалл, изредка подергивающийся рябью как по водяной глади, призывающий его к ответу перед… самим магистром Алиласом — главой Тайного Магистрата, самым пугающим человеком дарийского Аркана…

Тут же Арон провалился во всё ещё яркие воспоминания жуткого наказания его зарвавшегося наставника, никогда не видевшего силу магистра воочию. Он был его учителем, наставлявшим Арона с настоящим пристрастием. Только он заметил в Ароне тлеющие искорки истинного влечения к тайнам Силы. Он единственный, кто мог обучать его не смыкая глаз целыми неделями напролет. И только он — мастер ар-Крий, мог так зазнаться и дерзко бросить смертельный вызов столь опасному магу.

Так, перспективный маг, добившийся огромных высот в изучении смертоносных заклинаний, он… посмел вызвать на дуэль главу тайной службы Аркана, самого загадочного и самого страшного в своей беспощадности, магистра Алиласа…

В дуэли Магистр Алилас уничтожил учителя так — будто это был его самый заклятый враг. Не оставив ему ни единого шанса. На глазах его же друзей и почитателей, собравшихся вокруг их перепалки. Та картина запомнилась ему надолго… А особенно — лицо учителя Ар-Крия, лежащего на полу в собственной крови и до сих пор улыбающегося в своём мнимом превосходстве, даже не успевшим понять, что он уже мёртв!

— …Я решил ждать указаний от своих прямых начальников, — Арон сделал ещё пару глотков и повернулся к Палу. — Долго ждать не пришлось, и кристалл поменял цвет на алый. На связи был сам Теачир!

— Ну же, не тяни! Это все я уже и так понял! — с разгорающимся интересом поторопил Пал.

— В общем, мне было дано указание быстро добрать половину Длани и выдвигаться в эпицентр «Прилива». Имена группы — Палуим, Арон и Шеалт. Как ты уже догадался, нам не хватает только серого доносчика, будь он неладен!

— Я не питаю такой ненависти к Тайному Магистрату, но все же нам с тобой нужно будет вести себя аккуратней в выражениях, — задумчиво протянул Пал. — Иначе нас призовут к ответу на собрании коллегии Мастериата, чего ни мне, ни тебе бы совсем не хотелось.

В тот же момент послышались легкие и быстрые шаги сестры Палуима, и она выскользнула из-за угла:

— Там… на улице вас ожидает диар Шеалт с двумя служителями. Он попросил передать, что все готово к отправлению…

Маги переглянулись от неожиданности, но заставлять ждать свой интерес к закручивающемуся вихрю событий они совсем не хотели.

Кое-как разлепив глаза, Артур увидел необычную картину. Перед ним сидела закутанная в пустынные лохмотья фигура, в жутковатого вида костяной маске с дополнительными прорезями для глаз. Череп какого-то хищника теперь служил самым настоящим шлемом для странного незнакомца. Казалось, что все шесть её пустых глазниц пристально смотрели на Артура. Судя по широким плечам это был «он», в зрелых годах. Рядом с закутанным человеком, лежал развязанный мешок с каким-то скарбом. На поясе виднелось белесое оружие с костяной ручкой и не большой кожаный бубен, увязанный разными маленькими косточками по всей окружности, чем-то на подобии тонких жил.

Спустя миг, его проясняющийся взор приковал висящий над ними шар размером с футбольный мяч, даже чуть больше. Подозрительно прозрачное светило тускло освещало очень правильный темный купол над головой, изредка подергивающийся в разных местах вихреватыми сполохами. Глухой, непонятного происхождения, шум в ушах — только добавлял вопросов о его местонахождении. Ровные края купола заканчивались прямо на дюнах, за ними виднелись черные песчаные насыпи на этих непонятных полупрозрачных стенах чудо сооружения. Существо перед ним было похоже на статую. Не двигая ни единым мускулом, и даже приглушенно дыша, оно будто ожидало каких-то действий от него.

— Кхрак… жизнь, Пугало?.. — прорезающимся голосом из хриплого кашля вопросил Артур загадочную фигуру. — Не знал… что ад, выглядит именно так…

— Гаарак зарма диир?

— Я… кхм… кхм… тоже рад тебя видеть! — Артур облокотился на песок, осматривая своё замазанное странными узорами из какого-то вещества тело. Вонь стояла нестерпимая, он даже болезненно чихнул от резкого запаха.

Существо отодвинулось и медленно сняло с себя маску. Это был темный человек, с многочисленными шрамами на лице. Обладающий пронзительным взглядом красноватых глаз, смотрящим на него, как на подопытного — с великим интересом.

— Артур. — Он протянул руку для рукопожатия, на что тот протянул костяную дубинку-жезл вместо своей руки и промолчал. Ничего не оставалось, как пожать дубинку вместо руки незнакомца. — Ниче-ниче, и так тоже сойдет для первого раза…

Артур недолго потряс дубинку рукой и отпустил, не переводя такой момент в излишнюю затянутость.

Ощущал он себя уж слишком хорошо после всего пережитого накануне. Раны не ныли и не болели той, адской болью. Вонючая мазь творила невиданные чудеса с его телом. Надо было как-то отблагодарить его спасителя, но как — он не знал.

— Клакдо! Дарас фидьевил да Шанеала! — Раскинув в стороны руки и поднимая взор в самую верхушку темного купола, торжественно произнес спасший его незнакомец.

— Шанеала говоришь? Нормально че… Ещё бы узнать, что это за Шанеала такая… — Артур не запомнил ничего кроме последнего слова. Так же не знакомого ему, как и все остальные. Местный должен был знать хоть что-то об этом странном месте или дать ему хоть какие-то ответы на накопившиеся вопросы. Оставалась только одна проблема — понять хотя бы одно его слово…

Пустынник склонился над ним и с поднятыми бровями рассматривал полупрозрачные рисунки на груди Артура. Заживление ран проходило невероятно быстро даже для усиленной волшбой мази. Чего он только не видел в жизни, но одно он знал точно — так быстро излечить его раны не мог даже тысячи раз проверенный рецепт.

Артур заметил его взгляд на себе и принял сидячую позу. Ему самому было интересно посмотреть на свои розоватые шрамы от недавних ожогов. Его грудь была покрыта толстым слоем пульсирующей мази. Смотря на неё, он чувствовал, как она пульсирует в ритм его ударов сердца. Пустынник протянул к нему руку.

Как только он коснулся мази, она мгновенно затвердела как глина и, под движениями Артура начала осыпаться неровными черепками на песок. Живительный доспех исполнил своё предназначение полностью. Даже внутренне Артур чувствовал себя гораздо лучше, будто его ауру тоже немного подлатали… В некоторых местах былые раны, конечно, ещё чесались, но в основном все было в порядке, или, по крайней мере — так казалось.

В это же время постоянно присутствующий гул почти полностью стих. Верх купола начинал медленно светлеть. Только сейчас Артур понял, что это за купол, так бережно укрывший их от суровой и неумолимой черной пустыни без каких-либо видимых опор внутри. В просвете четко было видно структуру купола, толщину и переливающуюся основу. Он мог четко различить прозрачные символы внутри толщины купола, быстро, но в абсолютной точности, протекающие в основном из его вершины к краям. Их четкий и завораживающий порядок сам отпечатывался в его сознании. Артур даже присвистнул, когда понял что это какое-то заклинание.

Пустынник мгновенно обернулся на свист. Увидев рассматривающего его заклинание незнакомца, с интересом то и дело поднимающего и опускающего голову. Он щелкнул пальцами, а потом повелительно и широко взмахнул рукой. Накрывший их пузырь заклинания тут же лопнул и испарился вместе со «светляком» — так для себя обозвал светящийся висящий шар Артур. Он только и успел закрыть глаза, и пригнутся от щедро сыплющегося на него черного песка и пепла. За спиной послышался ехидный смех его шутливого спасителя.

— Мог-бы и предупредить, — без злости буркнул Артур, даже не отряхиваясь от просыпавшейся массы, но внутри начинала расти самая настоящая неприязнь к этой чертовой пустыне.

К тому времени пустынник уже собрал все свои вещи и натянул костяную маску обратно на худое лицо. Сгорбившись, рваной походкой подойдя к нахмурившемуся Артуру, он взял его за руку и потянул за собой в одну ему известную сторону.

Прошли они не много, Артур уже выбился из сил от изнеможения, пустынник же чувствовал себя, по-видимому — замечательно. Найдя торчащие острым оскалом огромные камни, расписанные витиеватыми узорами, они решили сделать привал. Артур попросту рухнул в спасительную тень, пустынник же тихонько сел рядом на колени и достал свою кость.

Артур с интересом наблюдал за движениями его спутника, которыми тот вырисовывал на песке какие-то символы. Каждый раз, проговаривая на одном из символов какой-либо звук. Так, на пример по окончанию спирального символа он говорил «Арр». Далее следовал похожий на не законченный квадрат символ с выдохом пустынника «Шабб»… Интерес Артура заставил его подняться с песка и привалиться спиной к камню, с великим вниманием изучая последовательность символов и их звучность. Даже пересохшее горло и его общее состояние не мешали сконцентрироваться на чем-то новом и интересном!

Видя его неприкрытое любопытство после начертания около дюжины символов, человек в костяной маске продолжил… Артур, в общем, насчитав около тридцати трех символов, заметил, что пустынник пошел по второму кругу. Снова и снова повторяя линии на черном песке и не знакомые звуки-буквы местного алфавита. Нужно быть совсем тупым, чтобы не осознавать истинное значение всех этих букв. Но Артур заметил разность рисуемых пустынником символов в один определенный момент, и тут же начертил символ, который должен был идти за ним в прошлый раз, не забыв произнести нужный звук. Пустынник сразу одобрительно кивнул маской и продолжил начертание в старом порядке. Долго это не продолжалось, прошло около получаса по земным меркам. Ещё через полчаса, Артур уже сам чертил все эти символы, не много передвинувшись под более большой участок убегающей от солнца тени, а пустынник или уже его учитель алфавита — сидел и кивал на каждом символе, изредка поправляя произношение Артура.

Через некоторое время они прекратили. Артур откинулся на скалу, прокручивая в голове порядок и произношение иного алфавита. С его натренированной памятью это была не сложная задача. Покрутив головой по сторонам, он заметил круглый камень прямо около скалы, взяв его и задумчиво крутя в руке, он ярко вспомнил найденный не так давно шар-артефакт, но никаких совпадений по виденным на нём символам и теми, что на песке — он не вспомнил. Камень в руках был излишне правильной формы, размером с теннисный мячик, такой же черный, как и вся пустыня вокруг. Артуру вспомнился один из уроков по развитию памяти, в котором детально описывалась, будто нужно взять предмет и, глядя на него запомнить то, что нужно и положить предмет в карман. И потом, когда это понадобиться, предмет сам напомнит о том помысле.

— Так и поступим…

Артур засунул камень в немного прожженный карман штанов и ещё раз прокрутил в голове все звуки и символы алфавита. Снова подняв взор на скалу, он заметил и на ней какие-то символы, отдаленно напоминающие те, что рисовал пустынник перед ним только что.

— Эй, мудрец песков! — дождавшись пока на него обернется пустынник, занятый своим дорожным мешком, Артур продолжил, тыкая пальцем в скалу. — А это что?

— Эрдис храас дааль! — Многозначительно произнес его новый спутник, хотя ничего другого Артур от него и не ждал, но запомнил все высказанные слова.

— Думаешь? — недоверчиво спросил Артур, прищуривая глаза, понимая из сказанного столько же, сколько и в прошлые разы. Не дождавшись ответа, он погрузился в свои думы, смотря в самую даль пустыни. Вокруг были только бескрайние черные дюны и гуляющий ветер, переносящий с собой целые моря пепла.

«И откуда тут столько пепла?» — думы Артура нырнули в глубокую древность этих мест. Будто раньше тут были целые сады вековых деревьев, поглощенные неумолимым и беспощадным вечным пламенем. Если тут когда-то и царствовала природа, то она проиграла… Новым хозяином этих мест являлось палящее солнце, неустанно бдящее за своими бескрайними владениями почти не смыкая своего единственного всевидящего глаза…

Артур повернул голову в другую сторону, но там были те же пески, простирающиеся до самого горизонта. Он даже не ощутил, как его начало клонить в сон. Остаточное действие заклинания пустынника последними каплями уходило из его тела. С закрывающимися глазами, каким-то внутренним зрением Артур наблюдал, как из его тела медленно вытягивались тонкие золотистые нити, растворяясь в окружающем пространстве. С каждой новой появляющейся ниточкой его клонило все больше в сон, но это было уже не важно…

Момент, немного затянулся, и он снова открыл глаза. Перед ним, как и тогда, предстала совсем другая картина. Вместо бескрайних черных песков вокруг плыли странные мутные тени, но не существ, а уцелевших в этом странном мире непонятных величественных зданий, невиданных огромных деревьев, скал и странных кустов. Среди всего этого, Артур разглядел какой-то храм или его подобие — огромное каменное сооружение, казавшееся поначалу целой горой с пристройками зданий и статуй, фигуры на которых невозможно было разглядеть. Вообще в этом странном сне он отчетливо видел не дальше пятидесяти шагов, всё остальное больше ощущалось неким шестым чувством и мутными образами, но само место по-настоящему пестрило разными переливчатыми окрасками…

«Да уж, воистину странное место…» — Не много посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, он взглянул себе под ноги, но к великому удивлению — не обнаружил своего тела. Странно, но он будто бы находился в другом мире, доселе совершенно не знакомом ему.

Артур встал из своей сидячей позы и пошел в сторону храма, попутно пытаясь лучше разглядеть столь странное место. Путь был совсем не близким, каким он показался в начале. Он шел спокойно, никуда не спеша. Рассматривал каждый уголок опустевших зданий, судя по всему покинутых либо совсем не обитаемых уже очень давно. Некоторые здания или сооружения никак не вязались с образом обычного дома или жилища. Скорее это были места для краткосрочной ночлежки либо ещё для чего, но уж точно не для постоянного проживания. Да и как тут вообще можно жить?

Он подошел к подобию какого-то растения, протянул руку и погладил местный цветок, на что цветок на короткий момент засветился изумрудным цветом и тут же погас, как только он убрал руку. Внимание Артура привлекла его же рука, она была обычной, но в то же время какой-то уж слишком легкой. Он постарался себя ущипнуть, боль отдалась, имея совсем другие ощущения, будто он щипал себя всего целиком.

На этом странности не закончились. Далеко впереди на дорогу между храмом и Артуром вышла огромная тень пугающего одним своим видом существа. Гуманоид имел две очень коротких ноги под массивным туловищем и четыре огромных руки, заканчивающиеся когтями. Голова его больше напоминала насекомое, чем стандартные формы животных или знакомых Артуру существ. Позади существа болтался толстый длинный хвост, отдаленно напоминающий хвост скорпиона с жалом на конце. Чудовище, не раздумывая ни секунды, направилось в его сторону. Артур застыл на месте посреди дороги и не знал что предпринять. Тварь издала нереальный рёв и ринулась на него с удвоенной скоростью. Артур вышел из оцепенения и сломя голову метнулся назад, прочь от храма. Обратно к тому месту, из которого пришел. Невиданная тварь не теряя ни одного драгоценного мига, помогая себе всеми четырьмя руками, сломя голому помчалась за ним в очередной раз, торжествуя, взревев глухим рыком.

Добравшись за считанные секунды до места его появления, Артур впал в ужас. Ровная поляна, на которой совсем ничего не было, не давала ни малейшего намёка на какой-то выход или вход куда-либо. Чудовище было уже в пятнадцати шагах от него, и, не колеблясь, приближалось, оставляя на раздумья считанные мгновения. Он судорожно представлял своё тело, обмякшее в чертовой пустыне около скалы, попутно наращивая бег, прочь от кошмарного создания.

Сзади послышался надсадный хрип и взмах чем-то огромным, рассекающим пространство с нечеловеческой скоростью. Повинуясь только инстинктам, он подпрыгнул и, приземлившись, начал перекатываться в сторону кустов, как тут же провалился в пространство… Падая, как во сне, он очнулся.

Судорожный вздох и хрип раздались возле скалы… Пустынник обернулся и увидел настоящий панический ужас в глазах спасенного недавно им человека. С непонятно откуда взявшейся силой Артур подпрыгнул из лежачего состояния и извернулся в воздухе, приземляясь на руки и колени, со страхом смотря на скалу. В непонимании он так и просидел следующие мгновения уже закатного дня. На всякий случай пустынный маг встал, подошел к полуголому напряженному человеку и более внимательно осмотрел его.

Сердце Артура колотилось как бешеное. Он проспал неизвестно сколько, но таких снов ему ещё не снилось никогда. Снов, в которых он отчетливо понимал, что может умереть по-настоящему! Рядом с ним склонился пустынник, а он все никак не мог прийти в себя. В его ушах до сих пор звучал этот жуткий загробный рёв кошмарного чудовища из неизвестного места… Что-то ему сильно подсказывало, что это был далеко не сон… Как бы то ни было, к следующей такой встрече надо было подготовиться, хотя бы научится входить или выходить вовремя из этих мест. Теперь этот кошмар никак не желал оставлять его мыслей.

Пустынник тревожно рассматривал его с ног до головы, но ничего не сказав, он просто встал. Убедившись что Артур может идти, повел того дальше, по утихшему жару пустыни в то самое направление что и раньше — куда-то на восток пустыни.

…Они шли весь вечер с короткими перерывами на отдых, и вот настала ночь. Артур посмотрел в небо и не поверил своим глазам — черная луна, чуть меньше той, что была зеленой, едва заметная на небе, да и то — больше по ощущениям. Может он ошибся, или сполохи зеленого пламени повлияли на оттенок той, первой луны? Но как тогда можно было объяснить размер? Сомнений не оставалось — вторая луна кружилась вокруг не известного ему мира, всегда находясь в теневой стороне мира.

Странно, но когда пустынник заметил его тревожный взгляд в ночное небо, то никак не отреагировал, будто и не видел этой самой луны. Он торопясь шел куда-то вперед, изредка поглядывая на спасённого после Астральной катастрофы. Артур следовал за ним, изо всех сил пытаясь не отставать. Былого прилива сил почему-то не ощущалось, наоборот — внутри он чувствовал какое-то глубокое опустошение, как физическое, так и духовное. Самая страшная усталость, но, тем не менее — каждый шаг только усиливал его волю к жизни, пусть он и давался с такой тяжестью. Похоже, в его жизни наставали не самые лучшие времена…

Усталость оставалась как-то на заднем плане, все его мысли были погружены в эти страшные события.

«Какого черта и что взорвалось рядом со мной? Собственно где я нахожусь? Кто этот человек рядом и, конечно же, что это за сон такой?» — Перечень вопросов пополнялся чуть ли не каждый час. От такой подведённой статистики становилось совсем не весело. А что ждет его дальше — и вовсе неизвестно!

Внезапно, он воткнулся опущенной головой в спину пустынника, чем вызвал несколько гневных слов даже в нынешней ситуации — ну о-очень понятного содержания… Пустынник стоял на самой вершине одной из тысяч дюн и что-то тихо шептал, вяло потрясая бубен в левой руке, а кость в правой. Артур уселся рядом и смотрел в ту сторону, куда молился его провожатый. Пока ничего видимого не происходило.

В желудке негодующе начало бурчать, горло тоже поднимало восстание, перекрывая нормальный голос неузнаваемым хрипом. Пока Артур размышлял о еде, вдалеке прямо в середине пустыни разверзая объёмные черные массы пепельного песка и тучи пыли — вздымались огромные скалы заострённой формы. Через некоторое время стало понятно, что это огромные лапы какого-то колоссального существа. Такого исполина Артур не видел даже в фантастических фильмах…

Песок под ногами начал сотрясаться. Под тусклым светом звёзд, на огромном расстоянии от них, выкапывалось из самой черноты поистине титаническое создание. Его огромные острые лапы были похожи на опоры моста по толщине. Как только показалось плоское туловище с матовым отливом и короткий хвост создания, оно незамедлительно направилось огромными шагами куда-то в сторону — на юг. Приблизительно размером с целое здание — жук или что-то похожее на него, шло огромными шагами в ночи, сотрясая ближайшие окрестности пустыни поступью истинного хозяина этих мест. Пустынник провожал его почтительным взглядом, замерев на одном месте, почти не дыша.

Насекомое передвигало лапы, поочередно втыкая их в песок, как ножи в мягкое масло. Они погружались почти на треть высоты. С его непробиваемого панциря осыпались реки песка и пыли, создавая нечто подобное плотному пылевому занавесу. Картина выглядела по настоящему эпично, одновременно красиво и опасно, поражая самые далёкие уголки воображения Артура о могуществе этих созданий далёкой древности…

Он сидел с выпученными глазами, забыв обо всём на свете. Такого… Артур не мог представить себе уж никак. Этот мир, конечно, был горазд на сюрпризы, но его фауна начинала поражать воображение!

«Этож если тут такие жуки… То, какие птицы и рыбы обитают в этих просторах? Час от часу не легче. От такой твари в пустыне уже не скрыться никак, и уж точно злить её не собирается никто из местных жителей. Когда научусь разговаривать — расспрошу его обо всех этих странностях чертовой пустыни…» — мысленно набросал себе заметок Артур.

В скором времени гигантский жук скрылся из поля зрения, но чуть ли не сразу они почувствовали слабое подобие землетрясения. Пустынник, не много повеселев, снова повел быстрым шагом Артура по местным «достопримечательностям» изрядно надоевшей однообразной пустыни. Временами ему начинало казаться, что тот бормочет себе что-то под нос, но разобрать или услышать наверняка мешала маска, если это конечно не было его галлюцинациями от долгого пребывания в этих местах и предыдущих событий.

Примерно через полчаса, спутник в маске вновь взял в свои руки бубен и что-то напевая, начал плясать посреди ночи прямо в пустыне… Артур посмотрел на все это действо и тоже начал приплясывать рядом от нечего делать, правда, более вяло и менее энергично, коряво кривляясь в бессмысленном танце, но прихлопывая в ладоши и подыгрывая полоумному соседу даже выкриками.

Весь юмор куда-то запропастился в одно мгновение, когда тени вокруг сгустились, а барабан принял кровавый оттенок. Пустынник тут же с силой взмахнул барабаном, будто стряхивая с него нечто невидимое. Тени расступились, теперь они были похожи по очертаниям на воинов, но спустя пару мгновений пропали вовсе. Артур уже без смеха смотрел на все это и задумчивого хозяина духов. Тот думал не долго, и чуть изменяя путь, нахмурившись, снова пошел в ту же сторону. Не задавая бессмысленных вопросов, Артур поплелся за ним.

Где-то в середине ночи, пустынник развернулся и посмотрел на плетущегося из последних сил Артура. Протянув в его сторону руку, он поводил своей костяной дубинкой в замысловатых движениях, и Артур увидел, как её основание словно укуталось в паутину светлых нитей, выступающую во все стороны. Сила наполняла жезл-кость пустынника большими порциями, с каждым движением он умножал растущее малыми темпами само по себе плетение вокруг его оружия. Спустя примерно три секунды, плетение сорвалось в сторону Артура и окутало того нежной паутиной, которая в миг распространилась по всему телу, наполняя его силой и энергией. Поначалу Артур почувствовал даже какой-то страх перед происходящим: такого он не ожидал, что в его сторону будет использовано прямое заклинание, но этот внутренний бунт сразу прошел, как только он почувствовал новые силы, так необходимые ему в данный момент.

Пустынник простоял в ступоре ещё некоторое время. Ему до сих пор не было понятно — разглядывал ли этот странный спасённый им человек структуру его заклинания или просто инстинктивно дернул головой, как и в тот раз… Такое по силам далеко не каждому известному ему шаману из близких, но он уже второй раз замечал странный взгляд коричневых глаз его спутника…

Избавившись от глупых мыслей и посмотрев в небо, пустынник прибавил шагу. Впереди был далеко не близкий путь, да ещё нужно было обучить основам «тандия» — его родного языка, незнакомца. Для себя он отмерил около недели времени, на основы произношения. Слишком хорошая память и сильное желание учиться говорили о многом. Перед ним был не какой-то там дикарь или айшимский раб, тут пахло чем-то совсем другим, более глубоким и сложным в понимании. В любом случае, как бы там ни было — он должен был познать хотя бы край сущности этого иномирянина.

ГЛАВА 8

Дальхар и Ахримас восседали на мерно шагающем по пескам големе и смотрели вдаль, в одну точку. Их взоры искали знакомые ориентиры, указывающие на то, насколько близко должен был находиться город Адриаш — настоящее пристанище торговцев контрабандой и запретными вещами, пустынников, алхимиков, коллекционеров и прочего сбора из местных обитателей.

Обычно, его высокие башни издали вырисовывались над пустыней, ярко переливаясь под лучами Атдисса золотыми куполами и шпилями, так и маня к этому заманчивому блеску всякое отребье. Но пока их дивный вид ещё не открылся пред ними. И все же — в каждом шаге, каждом взоре, устремлённом вдаль, чувствовались усталость и жажда обычного городского уюта, хоть какого-то — всё лучше, чем ночлежки под открытым небом, продуваемым со всех сторон.

Голем медленно передвигал свои массивные толстые каменные ноги, загребая ими волны обычного песка, поочередно погружая их почти по колено в глубину, оставляя за собой глубокую вспаханную колею.

Прошла почти пара недель с того момента как они выдвинулись с оазиса, щедро обагренного кровью разбойников имевших столько глупости сколько понадобилось чтобы напасть на них. Выйти из черных песков в обычную пустыню на этот раз труда не составило. Оставался примерно один день перехода и этот бесконечный путь от края проклятых земель и обратно подходил к концу.

Слава двум пустыням, что Ахримас оказался честным человеком и сполна заплатил за эту сделку неподдельными мерцающими занатами! Дальнейшая судьба этой проклятой древней вещи абсолютно не интересовала Дальхара, так как мысли его уже были где-то в городе — в излюбленном борделе, в теплых объятиях купленных им женщин, готовых на любые прихоти ради щедрой горсти звонких монет ублажаемого купца…

— Занн Дальхар, может быть, вы все-таки мне их продадите?

Сладкие помыслы и ярко представленные моменты вожделения были грубо прогнаны из его сознания сидевшим рядом Ахримасом, от чего ценник на гостей, а в скором будущем и рабов — сразу взлетел выше былого в расчетах купца.

— Какой тебе толк от этих бесполезных рабов? Ты же сам видел, какие они худые по сравнению даже с дешевыми айшимскими трудягами с рудников. Не говоря уже о тупоголовых, сломленных орках из Ваххи, просто пышущих грудой мышц — пригодных на любые рабские работы… — нарочито замедленно выговаривая слова, служитель тайного культа специально заострял внимание на его интересе к данному «товару».

— Мой любезный попутчик, почему вы горите таким, не прикрытым интересом, к этим молодым людям, отбившимся от чьего-то разоренного каравана, теми злополучными негодяями, коих нам «посчастливилось» повстречать у оазиса?..

Четко расставляя каждое слово и интонацию так, чтобы цена росла от каждой последующей буквы, Дальхар, как многоопытный купец, понимал, что у его попутчика с собой нет ни гроша, но всё же на интересе к двум друзьям и их драгоценной вещице в виде кинжала, можно было неплохо сыграть именно сейчас. Для большего поднятия итоговой цены до прибытия в город, он собирался использовать любой довод. Не зря же об умении Дальхара торговаться ходили легенды, и сложившееся о нём мнение нарушать, явно не стоило.

«Этож, какая удача! Два раба сами соизволили прийти к моей ночной стоянке! Да ещё и, заплатили за свои жизни очень редкой вещицей» — Дальхар мысленно вернулся к тому моменту, когда впервые увидел протянутый ему костяной кинжал. А как загорелись глаза адепта Тьмы при его виде! Он сам почувствовал лишь отголоски стонов бездны и кровавую мглу в самой сути данной вещицы и, по своему огромному опыту в антиквариате из мрачного прошлого Шанеалы — сразу вернул сознание обратно. И как вовремя! Поймал взгляд Ахримаса, который будто жадно впился в естество этого предмета. Над этим стоило поразмыслить… Хорошенько так поразмыслить!

— Хорошо, вы уговорили меня… — Ахримас, чуть повернул голову в сторону Дальхара. — Я готов заплатить двойную цену за худого, а полного вы сможете продать на рынке какому-нибудь местному любителю запретных развлечений — сделает из него евнуха… И да… я готов заплатить по прибытию в город, как только буду иметь такую возможность. — Снова отвернувшись и чуть прищурив глаза, он озвучил свою цену.

— Двойной ценой — каждый из них обошелся мне уже! Пока я трачу на них свою драгоценную воду и пищу, не говоря уже о тех изысканных вещах, что были при мне на продажу… — Толстяк обернулся посмотреть на плетущихся за големом молодых людей. По их виду сразу можно было понять — они точно не привыкли к таким переходам. — Учитывая некоторые странности нынешнего путешествия, смело могу объявить: я хочу впятеро большую сумму за одного. И, если вы заберете двоих — я готов на четырёхкратную выплату за каждого, что составляет восемьдесят занатов, или, если вам удобнее — четыреста сельясов…

— Да это же самый настоящий грабеж! — возмущению Ахримаса не было предела, от чего он даже немного покраснел. — Вы же прекрасно понимаете, что это жалование вашего каравана или малого отряда на целых девять переходов! А речь идет о каких-то двух жалких рабах!!

— Мой дорогой коллега! Вы забываете, что мне предстоит иметь кучу хлопот с ними, так как они не знают ни одного языка! — С выпученными глазами рукоплескал во все стороны Дальхар. — Но тем не менее — это делает товар только привлекательнее и таинственнее, учитывая обстановку, в которой Мне, посчастливилось их найти…

В разговоре повисла долгая пауза. Ахримас ненавидел глубину жадности толстяка, Дальхар же проверял платёжные возможности оппонента. Да и с уникальным «товаром» расставаться не спешил — плох тот торговец, который не предложит свой товар хотя бы трём заинтересованным лицам! Ни тот ни другой не собирались уступать, но что-то внутри именно у купца было не спокойно. Дальхар чувствовал, что к вопросу о цене они ещё вернутся, если не сейчас то потом… Когда рабы уже будут давно проданы…

Эта мысль даже немного пугала его. Хоть и за всю свою жизнь он повидал немало опасных покупателей, но торговать с представителем Внемлющих Мраку — то же самое, что и торговать своей жалкой душонкой перед демоном-лордом, повидавшим за сотни лет проходимцев всех мастей. И уж точно, если они захотят — то сотрут его в порошок в любой момент… А если и не они — то когда-нибудь он попадется длани Аркана на внеплановом досмотре и вот тогда точно всё. В лучшем случае — срок в Замрах'даре на несколько десятилетий, а в худшем… Над его жалкой телесной оболочкой долго будут изгаляться в тайных катакомбах Риадского Чертога! Бррр!

От таких раздумий даже в такую жару прошли мурашки по коже. И все же, от своего прибыльного дела Дальхар отказываться даже и не думал. Ведь половину своего дохода он откладывал на черный день в свой тайник в пустыне и даже если бы его умудрились уличить в запретной торговле разными «диковинками», то он со спокойной душой провел остатки своих дней после срока в легендарной тюрьме Аркана. И все же — рисковать совсем не хотелось. Очень даже не хотелось…

— Тогда, что скажете о той Вещи, что передали вам от рабов в качестве платы за спасение? — как-то слишком холодно, будто решив чью-то судьбу, спросил Ахримас.

— О, довольно древняя вещица, на первый взгляд, в суть которой я бы не рекомендовал заглядывать непосвященным… — купец многозначительно протянул последнее слово. — Но для вас, это был бы… о-очень полезный инструмент!

— Цена? — не сдержался мракопоклонник.

— Для вас — самая лучшая, мой мрачный друг! — Дальхар отдал кинжал в руки адепта Тьмы, дабы тот мог лично изучить вещь, ну и разжечь свой «аппетит» к покупке, конечно же!

Впереди шагавший воин обернулся и окликнул Дальхара, подняв голову, указывая на какой-то привычный ориентир вдалеке. До города действительно оставалась половина дня пути. Солнце начинало печь с удвоенной силой, решено было сделать привал. Через какие-то мгновенья все пятеро снова удобно расположились под неподвижно застывшим полуживым навесом, спасаясь от нещадно палящего дневного жара в единственном маленьком островке тени на дальние дали вокруг.

— Вернемся к вопросу о… — начал было Ахримас, удобно усаживаясь около купца.

— Не думаю, что сейчас подходящее время…

Ахримас перехватил напряженный взгляд Дальхара в направлении города. Оттуда в их сторону уверенной походкой шла группа из пяти людей, по крайней мере — они насчитали пять. В центре группы было три человека в разноцветных одеждах, красного, светлого и темно-серого тонов. Внимательный взгляд Ахримаса сразу обозначил блик, примерно в двух метрах над группой, что служило доказательством магического щита от многих воздействий, в том числе и от жары. Впереди шел человек в дарийских доспехах с угрожающего вида арбалетом в руках, замыкал группу такой же рослый здоровяк. От доспехов и оружия охраны так и фонило защитными заклинаниями в магическом зрении.

Ахримас на какой-то момент напрягся.

«Где я мог так просчитаться? Неужели эта жирная тварь продала нашу сделку островным крысам, всюду желающим засунуть свой нос?! Так просто мою жизнь они не заберут!» — Хмуро покосившись на купца, мракопоклонник ожидал любого развития событий.

— Спокойно мой друг, — будто почувствовав его внутреннее напряжение, сжавшееся в опасную пружину, проговорил Дальхар. — Сделка до сих пор в силе. Вероятно, это стандартный патруль или внеплановая проверка, которая принесет мне немало лишней суеты, но не более того…

Внезапный голос купца ещё больше напряг Ахримаса. Это доказывало только то, что он чувствует его гораздо лучше, чем тот хотел бы показать на самом деле. Все же взяв себя в руки, Ахримас сумел выдавить из себя последнюю фразу, перед приближением Дарийцев:

— Если вы меня предали…

— Я все прекрасно понимаю… — отрезал спокойным тоном Дальхар.

Данная ситуация не нравилась ему даже больше чем его побледневшему от скрытого напряжения коллеге. С его-то запретным грузом за спиной голема, сулившим большое множество проблем при такой встрече. Одна только Пыль смерти, не говоря уже о Гнилом экстракте с Гиблых топей, могли доставить уйму неприятностей…

Около покатого склона одной из дюн группа приблизилась к ним вплотную, вперед подался человек в серых одеяниях с красивыми золотыми нашивками, ниспадающими с плеч от шеи и смыкающимися у пояса. Властным движением он остановил спутников и сделал несколько шагов вперёд.

Суровый взгляд своих зеленоватых глаз он вперил в отдаленно знакомое по докладам разведчиков лицо купца. Задержавшись на нём на мгновение он посмотрел на высокого худощавого Ахримаса, сгорбившегося сейчас как раб, за тем обвел взглядом двух молодых людей, заострив внимание на их странном, не знакомом цвете глаз и уж очень белой для здешних мест коже видимых лиц и рук. В конце заострил внимание на напряженных руках наёмника, привалившегося к каменной ноге голема. Вся эта компания, ни при каких обстоятельствах не укладывалась в его голове как единое целое…

— Куда направляетесь? — Без какого-либо намёка на вежливое приветствие холодно бросил он.

— Следуем в Адриаш, диар… — сделав значительную паузу на последнем слове, Дальхар вопросительно заглянул в глаза собеседнику.

— Шеалт, зовите меня диар Шеалт.

— …движемся с границы пылевой пустыни от смертельных лесов, из Мааласа в сторону Атманта, диар Шеалт, — кивнув, продолжал Дальхар, с виноватой улыбкой спокойно рассказывать свой только что выдуманный путь.

— Какова ваша цель пребывания в столь опасных местах? — на лице серого досмотрщика не было ни тени какой-либо эмоции. Похоже, для себя он уже что-то давно решил, вот только что?!

Дальхар уже хотел было ответить, и даже приоткрыл рот, как в какое-то мгновение понял по остекленевшему взгляду Шеалта, что его давно не слушают.

Первые буквы ответа проваливались в какое-то гнетущее напряжение, а потом — и вовсе в быстрый шорох и нарастающий треск магического шума рядом. Но говорившего с ним мага это совсем не удивляло, наоборот — он давно был готов к такому повороту событий. В ответ, с его стороны из чуть приподнятой ладони срывалось не менее опасное, встречное контрзаклинание. Дальнейшие события разворачивались как в какой-то безумной мгле.

Худой спутник Дальхара атаковал дарийца в серых одеждах направленной волной Загробного Смрада, по крайней мере — так выглядело со стороны. Резкая рвотная вонь стегнула по ноздрям окружающих. Купец только и успел инстинктивно откинуться назад, навалившись всем телом на подобранного им пухлого раба в черных песках. В тот же миг оба заклинания столкнулись и изменили своё первоначальное направление. На какое-то мгновение маг в серой одежде пропала из виду, а откуда-то сверху больно ударили осколки камня, окровавив лицо и плечо купца, случайно прикрывшего собой Юрия.

Александр, с широко открытыми глазами от безумия происходящего, большими судорожно-нелепыми движениями отпрыгивал назад от впивавшихся рядом огромных осколков полуразрушенного голема. Видя, как верхняя часть его монолита, казавшегося несокрушимым — раскалывается от немыслимой силы вместе с его левой каменной рукой-глыбой, отлетая в сторону и погружаясь в песок, поднимая за собой тучи пыли. Во всей этой картине кто-то сильно толкнул его плечом сбоку, от чего он повалился на раскаленный песок, густо окропленный рядом багровыми брызгами чьей-то крови. Неожиданно начавшийся бой только входил в активную фазу.

Встав, во весь свой немалый рост и быстро выйдя из-под валящегося на спину голема, от прилетевшего откуда-то из-за спины серого мага, огненного пульсара — Ахримас вскинул руку с кинжалом вперёд, в то время как вторую впопыхах засунул в свой вещмешок и выкрикнул срывающимся в панике голосом новое заклинание. Успел он вовремя…

Невозможно, но его противник даже не сходил с места и на мгновение быстрее выдал уже собственное плетение! Чувствовалась завидная выучка. Сорвавшееся с руки Ахримаса заклинание Тьмы в виде направленного луча с огромной скоростью встретившего летящий в него ослепительный виток мощи. Раздался оглушительный взрыв. Зазвучали две спущенные стрелы с арбалетов. «Берегущие» воины вышли из короткого ступора и тоже помогали дарийцу в серых одеждах. Ударная волна разнесла в о все стороны какой-то живой, очень быстро распространяющийся, как густой туман мрак, заклинания Ахримаса. Послышался чей-то искаженный шумом, разлетающегося во все стороны песка, крик страха:

— Задержите дыхание!

Поле боя на короткое время застлало шипящей Тьмой, будто настала безлунная ночь — явно не обошлось без помощи странной вещицы в сумке… Раненный Ахримас в панике воспользовавшись моментом — со всех ног помчался огромными шагами в обратную сторону от его противников. Продолжать бой с таким сильным магом было настоящим самоубийством, когда за его спиной стояли ещё двое, не считая арбалетчиков…

«Вряд ли проклятый толстый слизняк сдал меня главе длани…» — мысленно поблагодарив Дальхара за то, что тот не ударил в спину.

Рядом, во мраке, слышался надсадный хрип и кашель двух бегущих человек. Разглядеть, кто это — было совсем нелегко.

Ахримас понимал, если за ним пошлют погоню — он не жилец. Нужно было срочно опередить дарийцев и прибыть в город первым. Выбежав из облака мрака, он увидел задыхающихся Дальхара и Юрия, кровью кашляющего на песок. Тут же засунув руку в мешок, он достал какой-то тонкий бутыль. Откупорил, дал им выпить его поровну. Кашель мгновенно сняло как по чьей-то воле. Медлить они не собирались. Оставив всё позади, они большим крюком быстро направились в Адриаш в ускоренном темпе.

Только взглянув на купца, разъяренный мракопоклонник понял, как он первоначально ошибался. Да и его растерянный и потрепанный вид говорил сам за себя. А уж как сейчас толстяк перебирал ногами — так это напрочь отбрасывало все оставшиеся сомнения!

Троица людей в черных одеждах быстрым шагом приближалась к воротам города. Стражники сразу узнали знаменитого купца странствующего по всей пустыне и не только по ней. Единственное, что не вязалось в привычную картину — с ним не было голема, толпы охраны и его товаров, да и сам он выглядел довольно потрёпанным…

— Занн Дальхар, неужели пески на этот раз отобрали твоё богатство? — Старший стражник встал со своего места и с факелом подошел к вспотевшему, запыхавшемуся торговцу.

— Гармал… пески ненадолго сохранили мне жизнь! — задыхаясь, промямлил купец, согнувшись и упершись в колени руками, от столь тяжелого быстро проделанного пути. — Эти со мной…

Стражник посмотрел в сторону кивка Дальхара и без лишних вопросов махнул рукой охране ворот, пряча в руке незаметно переданную горсть монет. Створки были открыты и они быстро зашли внутрь. Ночной город показался каким-то уж слишком мрачным.

Юрий шел, постоянно запинаясь, крутя головой во все стороны, с большим интересом рассматривая невиданные дома и прочие прелести местности. Ему приходилось постоянно ускоряться за спешащими купцами. Большие шаги Ахримаса давались даже ему нелегко, хоть и в ночи, а не под палящим дневным солнцем, Дальхар же семенил рядом с высоким купцом, ничуть не отставая, ни на шаг с нечеловеческой скоростью… При таком шаге он должен был выдохнуться минимум три часа назад! Видать у него все же был какой-то свой… внутренний стимул.

Они миновали поворот за поворотом, улицу за улицей, постоянно углубляясь в город и нервно оглядываясь по сторонам в пустые переулки. Иногда встречали патрули стражников, по три-четыре человека, следящих за порядком в городе и смотрящих за хозяйством его жильцов. Пройдя достаточное расстояние, наконец, остановились у какого-то довольно богатого здания. Легкий пасс руки Дальхара и дверь отворилась сама по себе, а огни в доме засияли на каждом из трех этажей, приветствуя хозяина.

Как только их троица переступила порог — дверь за ними захлопнулась, закрывшись на замысловатый замок. Юрия изрядно удивили такие фокусы, но самое интересное, как он и подозревал — ждало впереди.

Перед ними был просторный гостиный зал с разнообразной красивой резной мебелью, обшитой разным материалом. В середине комнаты стоял низкий стол с разными напитками и фруктами. По-видимому, в доме были слуги, которые накрыли стол в ожидании вот-вот прибывающего из очередного путешествия хозяина. Тем не менее, судя по ароматам — вся еда была сочная и свежая, будто только приготовленная к их приходу. Не медля, они принялись трапезничать, смачно чавкая фруктами и мясом, запивая их вином.

Местная еда была довольно необычна на вкус, но выбирать не приходилось. Юрий с аппетитом поглощал всё что дают, боязливо отодвинувшись от Тёмного мага ближе к Дальхару. Тем более — не известно, что будет завтра, когда такое твориться вокруг… Тот серый маг тоже не выходил из головы.

«Почему Ахримас вдруг напал на него ни с того ни с сего?» — Внутреннее чутьё подсказывало, что соваться в их личные вопросы лучше не стоило, да и в виду не знания языка он бы и не смог задать даже пары вопросов… Юрий, после этих мыслей, уже предвкушал спокойную ночь и тёплую постель. Но надолго они тут не задержались, как он и предполагал. Буквально сразу доев все что было, допивая остатки вина, мрачные и молчаливые купцы-маги двинулись на выход из здания, сразу как Дальхар вернулся со второго этажа с не большим мешком за плечами. Дверь за ними захлопнулась так же быстро, как и в прошлый раз, только огни на этот раз не погасли.

Они двигались в ночи, почти в кромешной темноте. Старательно обходя главные улицы города, четко выбирая давно знакомые неосвещенные переулки. Юрию ничего не оставалось, как идти за ними с мрачными мыслями о последствиях их недавней стычки с этими странными людьми. Он хорошо понимал, что его судьба в руках этих людей, иначе, куда ему податься в этом незнакомом городе даже не зная языка местных жителей?..

Вдалеке он увидел несколько низкорослых плотных людей. Карлики были почти на треть ниже обычного человека и двигались куда-то группой в дюжину лиц, пересекая проход, по которому они шли с Дальхаром и Ахримасом. Поначалу он не придал этому большого значения, но с каждым шагом было очевидно, что это не совсем люди. С такого расстояния он мог разглядеть только очертания и блеск доспехов карликов, которые тащили на своих плечах топоры, молоты и мечи слишком большой величины для их малого роста… Картина не слишком вписывались во все то, что он видел до этого, но на какой-то цирк тоже не было похоже в виду большого вооружения проходящих мимо… гномов?..

Выйдя на широкую дорогу, они свернули в сторону, с которой шли карлики, Юрий обернулся и увидел их неспешно удаляющуюся группу. После оклика Дальхара он продолжил свой спешный путь с купцами. Буквально через минуту они вышли к массивному каменному зданию, перед которым была довольно большая песчаная площадка со многими деревянными столбами, вкопанными в землю, вокруг которых земля была утоптана особенно сильно, а сами столбы выглядели довольно измочалено, будто их ежедневно чем-то колотили.

Подойдя к двери, Дальхар несколько раз постучал каким-то особым ритмом. Почти мгновенно на двери открылась заслонка. Человек по ту сторону что-то коротко спросил, на что купец выдал длинную быструю речь. Человек слушал внимательно и, через несколько секунд раздумий, послышался шум отпирания не менее трёх засовов на разной высоте дверного полотна.

Массивная дверь открылась вовнутрь, обнажая светлое помещение перед людьми. Волна неприятного запаха немытых тел, пота и мочи резко стегнула по носу. Троица быстро зашла внутрь. Закрыв за ними дверь, рослый мужчина с огромным кривым мечем с широким лезвием за поясом, пошел вперед. Приглашая их куда-то наверх по лестнице. Пока они двигались неспешным шагом, Юрий разглядывал просторное помещение с частыми одиноко стоящими деревянными столбами-колоннами, щедро усеянными по всему видимому пространству. А у стен по всему помещению — были закованы в кандалы люди и нелюди разного возраста и телосложения…

Первым, кого он увидел — был огромного роста серокожий гигант, с потаённой злобой осматривающий его двумя маленькими горящими глазками. Словно две горящие бусинки, они еле проглядывались, из-под густых, толстых и слипшихся от пота и грязи волос. И не надо было быть эмпатом, чтобы понять всю глубину ненависти, таящейся внутри этих самых глаз. Так же, в комнате было ещё около тридцати рабов. Для себя он выделил самых запоминающихся — это были гигант, странный человек в наколках непонятного содержания с ног до головы и шрамах, ну а третьим был старик с глупой сияющей улыбкой, смотревший на него с прищуром.

Пленники скрывались из виду, по мере подъёма Юрия по лестнице наверх. Открывшаяся перед ними комната представила одинокий скупой стол с толстыми ножками и грубым полотном, за которым сидел хмурый сонный человек с выпяченным пузом. Так же в комнате были две толстые деревянные лавки. За первую сел провожающий, за второй уже сидели два немолодых зевающих воина, с хмурыми лицами, явно повидавшими не лучшие дни этой не простой жизни. «Худощавый» и «Беззубый» — для себя пометил их Юра.

Пот так и стекал с тела толстяка, в то время как своими толстыми руками он точил нож на столе каким-то грубым камнем. Дальхар теперь казался спортсменом по сравнению с человеком за столом, лениво поднимающим свой взгляд на троицу гостей.

Купец подошел к управляющему и что-то долго рассказывал, в некоторых местах делая большие паузы, немного запинаясь. Жирдяй что-то коротко спрашивал в некоторых местах рассказа Дальхара, но ответ того всегда был отрицательным с характерным мотанием головой из стороны в сторону. В конце они о чем-то недолго поспорили, после чего толстяк достал откуда-то из-за спины весомую пригоршню золотых монет и высыпал их на стол, чтобы купец смог их пересчитать. Дальхар сразу начал считать монеты набитой в этом деле рукой. В конец их разговора вставил несколько предложений Ахримас, на что оба торговца одновременно кивнули головой, многозначительно улыбаясь и косясь на Юрия.

Улыбнувшись друг другу натянутыми улыбками, и слегка кивнув головой, они вместе с Ахримасом пошли в соседнее помещение, попутно что-то обсуждая с легкими смешками. Юрий хотел уже последовать за ними, но один из стражей преградил ему путь и указал на скамейку рядом с проходом.

«Наверное, пошли за товаром, или ещё чем…»

Оставшись в комнате с троими стражами, Юрий сел на скамью и стал ждать. Двое у противоположной стены так и сидели на месте и не спускали с него глаз. Они будто застыли в ожидании какого-то приказа, даже не разговаривали между собой. Третий же ходил из стороны в сторону, ожидая возвращения троицы.

Прошло примерно полчаса ожидания. Послышались одинокие гулкие шаги по коридору. Из того прохода показалось сначала пузо, а потом и сам толстяк. Он зашел обратно неспешными шагами и мощно плюхнулся на свой обшитый тканью табурет, от чего жалобно взвизгнула то ли кожа штанов, то ли обивка табурета. В тоже время войны встали со скамьи, и подошли к Юрию. Толстяк невнятно что-то рявкнул, булькнув подбородком, на что Юра повернул голову и тут же схватил мощный удар по затылку. Сознание мгновенно ухнуло во тьму, из омута тупой боли в затылке…

ГЛАВА 9

Немногим ранее…

Воцарившаяся вокруг тишина безмолвно возвестила об окончании скоротечного боя заклинателей. Александр лежал на песке и задерживал дыхание насколько мог. К его счастью, выпущенный на свободу Ахримасом черный туман не стелился по земле, а как-то даже приподнимался над ней, быстро рассеиваясь, будто впитываясь в само пространство. Дышать он не рисковал, так как ему чудились затихающие хриплые болезненные покашливания, то ли умирающего, то ли куда-то погружающегося человека. Находясь под небольшой контузией, он еле свалил с себя тушу последнего война, охранявшего караван с этими странными людьми. Он до самого конца сжимал свой трезубец, не слишком помогший ему в таком неравном бою, когда владение Искусством магии определяет исход сражения.

В глазах Александра до сих пор, раз за разом прокручивался момент начала этой невиданной схватки. Он, как в замедленном действии, видел все движения губ Ахримаса и срывающиеся клубы неровных прозрачных черноватых дымных символов, впитывающих силу прямо из окружающего пространства и меняющих свою форму в подобие чьего-то дыхания. По мере накапливания определённого количества мощи — заклинание рассыпалось в едкую струю Мрака.

Затем, он видел, как уничтожая струю, но к их счастью меняя своё направление — рядом проноситься разрушительное плетение противника с сопровождающим его треском. Он не заметил, почему заклинание заимело такую форму и ему посчастливилось даже узреть подобие слепящей магической стрелы. Как сейчас — перед его взором встала картина первого взрыва при столкновении двух противоборствующих Сил, последующего рикошета в голема и ослепляющей вспышки, попутно закладывающей уши…

Его дальнейшие размышления были внезапно прерваны. По ощущениям — это был пинок или толчок — точно сказать не представлялось возможным. Он тут же вынырнул из забытья. Очнувшись, Александр обнаружил, что находился в полуобморочном состоянии. Над ним склонился человек в красных одеяниях, а рядом с ним были ещё двое. От слепящего солнца и остаточного обморочного состояния шока — было сложно сказать что-либо ещё…

Люди говорили на не знакомом ему языке. Это был не замедленный язык, что он слышал в разговорах купцов-магов — этот отличался быстротой и даже как-то больше привлекал его своим созвучием, хоть и был тоже не знаком. Тем не менее, эти три человека говорили на нем даже как-то слишком легко.

— Жар дих вису? — человек в красных одеяниях что-то спрашивал, попутно стараясь перевернуть его на бок.

Александр только отрицательно мотал головой и приходил в себя:

— Что же вам-то от меня надо?!

После секундного ступора, послышался голос человека в сером, имя которого возможно начиналось на «ш», но полностью он его не запомнил. Перевернувшись на бок, за тем на живот он чудом встал на четвереньки, тяжело отжимаясь от песка. Взор прояснился. Появились силы встать, что он и сделал. Пара смачных плевков, и песок с пылью больше не присутствовали во рту, оставив за собой только неприятный остаточный привкус.

Перед ним стояли три человека. У их ног лежало тело последнего воина каравана, чуть дальше валялись обломки разрушенного голема завалившего своей массой всё содержимое висевших на его спине мешков Дальхара. Сразу же не без сожаления вспомнились мерцающие золотые монеты, похороненные под толстым слоем песка и камня. Всю эту картину завершало ещё одно мёртвое тело и склонившийся над ним страж незнакомцев.

Лицо умершего стража было перекошено в нечеловеческих муках. По-видимому, смертоносное заклинание Ахримаса повлияло только на него. Так как он стоял ближе всех, не считая человека в серых одеяниях, но на том не было и следа чего-либо подобного.

Александр покрутил головой, но не увидел тел его друга и новых товарищей пустыни. Куда ни глянь — везде была обычная пустыня, а песчаные ветры шумно играли свою бесконечную музыку. Только одному он был сейчас рад — хоть его друг поживет ещё какое-то время… Эти люди уж точно не простят ему смерть своего товарища… Судя по их злым, но удивленным взорам в его сторону.

Его снова о чем-то спрашивали, то меняя интонацию, то произношение. Теперь все три человека были глубоко удивлены, напряженно вслушиваясь в каждый его ответ. Ему становилось даже как-то не по себе, от столь пристального внимания к своей персоне, но он прекрасно понимал, что никто его никуда не отпустит и уж точно теперь его убьют или будут пытать.

Коротко посовещавшись, они подозвали их последнего стража, и тот одел странного вида оковы на руки Александра, состоящие из двух отдельных колец при смыкании которых, его руки развело на небольшое расстояние и без какой-либо соединительной основы держало их так — будто магнитом. После этого его повели впереди группы, в ту же сторону, куда они шли с купцами и их охраной.

Всю дорогу троица за его спиной о чем-то оживленно общалась. Он, конечно, понимал смысловую основу их живого разговора, но не повторяющиеся слова их языка пока нельзя было перевести. Из всего сказанного ими, Александр запомнил только слово «диар» и их имена. «Диар» — означало какой-то титул или принадлежность, как и у тех пустынников с их приставкой «занн». И все же, все это для него пока представляло большой секрет троицы магов Шеалта, Арона и Палуима…

К концу дня, вернее к ночи они подошли к окраинам города. В их разговорах он уловил несколько раз слово Адриаш и Фальмандар. Если первое он слышал несколько раз и у купцов, то второе звучало впервые. Слабые огни на стенах и домах города, были ни чем иным как факелами и масляными лампами. Даже издали он мог различить их дрожащий под дуновением ветра слабый свет. Город был совсем не мал. Судя по размерам стен, которые он мог видеть в ночи — город простирался на большое расстояние, как бы вытянувшись от них куда-то вдаль. Основу закругленной стены венчали массивные ворота, даже издалека казавшиеся огромными и незыблемыми.

Приближаясь к вратам города как к своей судьбе, Александра все сильнее одолевало чувство паники. И все же, что-то внутри заставляло верить в лучшее, каким бы оно ни было. Странно, что эти люди не уничтожили его прямо в пустыне, для этого у них была целая половина дня. Такие мысли даже прибавляли не очень приятных мурашек на спине, тревожащихся о его дальнейшей участи. И ещё — из его памяти все не уходил тяжелый взгляд непривычных глаз мага в серых одеждах… Он до сих пор ощущал его на своей спине, и даже сильный ветер с песком не могли хотя бы ослабить это чувство…

Подойдя к приоткрытым воротам, им на встречу вышли два рослых жилистых стражника. Но увидев, кто идёт позади Александра, те сразу что-то крикнули за ворота и вернулись на свои места, продолжив свой тихий диалог, друг с другом.

Входя внутрь, он поразился толщине створок ворот и стен вокруг. Округлившимися глазами, Александр рассматривал внутреннюю обстановку и интересный стиль, в котором были выполнены почти все здания из камня покуда хватало взгляда. Красивые дома вдоль широкой дороги, вымощенной большим камнем, напоминали настоящие произведения искусства. Сами сооружения состояли из разных по величине плит или камней украшенных всякими узорами и фресками на стеклах, где-то закрытых толстыми ставнями ручной работы. Каждый дом был по-своему неповторим. Складывалось ощущение либо очень богатых владельцев, либо по-настоящему талантливых людей, живущих хоть и в пустыне, но развивающих свой талант и мастерство отделки зданий целыми поколениями.

Сзади его кто-то взял за плечо и направил вправо, тем самым задав нужное направление, и одновременно напомнив ему, кто он есть, и где находится. Они шли ещё с полчаса, по залитым ярко-зеленым светом луны улицам вперемешку с желтым неспокойным светом ламп и факелов. Александр часто замечал на некоторых домах вывески с различными символами и изображениями оружия и прочих предметов. Такие здания часто стояли отдельно или выгодно занимали определенные перекрестки города и хорошие людные места. Вывески этих заведений можно было поделить на три типа. На первых они просто болтались около входа над дверью. Около вторых стояли квадратные камни с вырезанными в каждый стороне символами или изображениями. В третьем же случае — на крыше самого здания располагалась статуя, если его хозяин был богаче, или огромное деревянное полотно со смысловыми изображениями обозначающие заведение попроще.

Миновав очередной поворот, они оказались у высоких деревянных ворот и вошли в какой-то сад. Вернее Александру так показалось из-за того, что там было много деревьев отдалённо напоминающих пальмы, но с более большими и мясистыми листами. Он не заметил, как и кто открыл ворота. Они вошли внутрь. Пройдя ещё глубже, посреди сада обнаружилось красивое двухэтажное здание, выполненное в совершенно ином стиле, отличном от местных домов и сооружений. Тут чувствовалась какая-то своеобразная атмосфера. Оказавшись за воротами, редкие ночные звуки как-то резко приутих за их спинами.

Его завели в дом, остановившись в просторном зале. Усадили на стул, наконец, сняв с головы защитный капюшон. Слуг или рабов тут не наблюдалось. В воображении Александра, почему-то сразу представилась страшная пыточная комната, с разнообразным жутким инструментом и мрачные измазанные засохшими брызгами крови многих пленников стены. Но пока ни чем таким и не пахло — наоборот, интерес троицы, зашедшей в дом и оставившей их охранника на улице, только укреплял его уверенность в себе и том, что он проживет хотя бы ещё один лишний денёк…

За спиной была лестница, которую он заметил, когда его заводили в помещение. Теперь оттуда слышался звук чьих-то мягких шагов, спускающегося человека со второго этажа. Маги уселись прямо напротив него и о чем-то начали разговаривать. Откуда-то сзади Александра вышла обворожительная молодая девушка, с интересом рассматривающая пленника. Как только он посмотрел в её глаза — мир перевернулся…

Он видел много зрелых женщин и просто красивых девушек с родных мест. Старую любовь, подруг, знакомых, даже фотомоделей с обложек журналов. Но никто из них даже рядом не стоял с этой молодой особой… Разговоры магов и их взгляды ушли на задний план и как-то притихли сами собой. Он не мог оторвать ответного взгляда с её ярких, улыбающихся в неприкрытом интересе сиреневого цвета глаз. Всем нутром он почувствовал, то же самое что и она, легко скользящая позади стульев магов проводя по спинке одного из них своей легкой изящной рукой, так же — не отрывая с него своего удивлённо-смущенного взора.

— Александр! — он вежливо представился, соблюдая рамки приличия и, тем самым вызвал гробовую тишину в зале. Только милая улыбка смущенной девушки не сходила с лица, попавшего под пристальное внимание ещё трёх, разом обернувшихся на неё, мужчин. В помещении повисла неловкая пауза, но, не смотря на всё это, девушка сумела выдавить из себя своё имя:

— Аллиэн…

…Диар Шеалт первым нарушил неловкое молчание всех присутствующих:

— Диар Пал… А почему бы и нет?

— На что вы намекаете, диар Шеалт?! — с недоверием посмотрев на представителя Тайного Магистрата, Палуим перевел свой взгляд на сестру.

— Я имею в виду обучение, — Шеалт снова повернул голову в сторону захваченного пленника. — Вы же видите что этот… кхм… раб, свободно говорит на своём языке, о котором мы и близко не имеем представления, учитывая углублённые знания всех основ языков нашего мира…

— Но ведь… — начал, было, Пал, но его спокойно перебили.

— Вы представляете… кто он?.. — Шеалт продолжал задумчиво рассматривать незнакомца.

— Смею предполо… — его снова оборвали на полу слове.

— Ваши предположения не должны выходить за эти стены, в целях нашей общей безопасности… — Маг встал с резного стула. — Оставляю вас тут. Мне нужно срочно доложить о ситуации и срыве экспедиции с учетом изменившихся обстоятельств.

Оставив их, он удалился на второй этаж особняка. Недолго думая, Арон поднял руку к груди, открытой ладонью в сторону незнакомца и представился, на что тот ответил зеркальным жестом и вновь назвался Александром. Палуим последовал примеру Арона.

Ещё раз обратив внимание на засиявшего пленника на стуле при виде своей сестры, Пал решил поддержать идею Шеалта:

— Пожалуй, это будет хорошая идея… Всё равно я не чую в нашем… госте, способностей к магии.

— Да! Безусловно! — лицо Арона тронула слабая улыбка. — Алли, милая сестра моего друга! Сумеешь расспросить нашего гостя кто он и откуда? Мы будем тебе очень признательны!

Она будто очнулась и, смотря в пол, ненадолго задумалась, но быстро ответила:

— Да…

Маги кивнули друг другу и, болтая о чем-то своем, пошли на второй этаж. Полностью уверившись в безопасности пленника, оставив их в зале наедине. Аллиэн вновь посмотрела на Александра, улыбаясь от непонятного чувства внутри. Он… ответил тем же. Его необычная, чистая и искренняя улыбка заставляла её смущаться и отвечать ему такой же милой улыбкой.

Аллиэн быстрым пружинистым шагом подошла к маленькому столику, на котором стояло местное вино с изысканным вкусом. Ловким движением она опрокинула бутылку и наполнила две чаши на половину, налив сначала гостю потом себе. Закупорив сосуд обратно, одну из чаш, с небольшим поклоном, протянула гостю со словами:

— Даль даз'даана!

В голове Александра будто прошел разряд. Все это было слишком красиво, даже для его воображения. Звучавшая с её пухлых губ фраза, была наполнена красивыми нотками их языка вперемешку с чарующим голосом Аллиэн.

Они одновременно отпили из чаш, и он повторил её фразу:

— Даль даз'даана! — После чего она звонко рассмеялась и, взяв его за руку, повела куда-то вверх по ступеням.

Напиток оказался очень вкусным. Пока он поднимался вместе с ней по лестнице куда-то вверх, попутно любуясь её атлетическими стройными округлыми формами, изящно двигающимися из стороны в сторону в удобной одежде — из его желудка по всему телу растекалось приятное тепло. Это не было похоже на обычный, хороший и крепкий напиток. Это было что-то совсем другое. Точно не алкоголь. Такого приятного чувства он не испытывал никогда. Александру даже хотелось прикрыть глаза в такой блаженный момент.

Ступеньки кончились. Аллиэн повела его вправо, вдоль запертых дверей, куда-то в конец коридора. Мягко ступая за ней в полной ночной тишине, Александр благодарил творца и все высшие силы за то, что они вытащили его из смертельных черных песков и вручили в руки столь гостеприимных людей.

«Надо бы им как-то отплатить за это, но как?..»

Аллиэн остановилась у последней двери и, приоткрыв её, кивнула ему, указав внутрь помещения. Александр хотел её как-то отблагодарить за все, но понимал, что слова уйдут впустую. Он, осторожно смотря ей прямо в глаза, взял её правую руку за пальцы, после чего увидел на себе немного удивлённый и осторожный взгляд. Закрыл глаза и поцеловал руку, едва коснувшись губами чуть выше красивого кольца на указательном пальце, из слегка мерцающего золота с какой-то надписью.

Александр распрямился и увидел, как она впала в краску, немного отвернувшись в сторону, не зная как себя вести дальше. Он помахал ей рукой, пожелал спокойной ночи на родном языке, и уже было развернулся, чтобы пойти в предоставленную комнату, как услышал:

«Спакойно оче…».

Обернувшись, он мило улыбнулся ей ещё раз, коротко кивнул, и зашел в спальню, не плотно прикрыв дверь. Первое что попало на глаза — металлический тонкий засов на двери был выполнен в интересных узорах, которые можно было рассмотреть благодаря свету ламп из коридора. В комнате же стоял полумрак, подсвеченный легким зеленоватым лунным светом с двух окон выходящих в сад, где качались мясистые листы местных пальм, создавая причудливые тени, больше похожие на зубы или какого-то неведомого существа притаившегося в ночи. В центре комнаты он обнаружил своё ложе, постеленное прямо на полу, толстым слоем шкур невиданных зверей с длинной шерстью. Помещение была просторно, хорошо убрана и красиво обставлено, судя по теням интерьера похожим на красивые кресла и резные столики, оставленные вблизи них.

Александр подошел к одному из столиков. На нём тускло мерцал мягким золотистым светом предмет похожий на подсвечник или нечто подобное. В темноте сложно было сказать, для чего именно служил причудливый предмет, но даже так он поражался мастерству изготовившего умельца эту чудную вещь.

Через пару минут усталость взяла своё, и он повалился на мягкие шкуры его нового ложа. После жесткой пустынной подстилки Дальхара, это было просто божественно… Александр провалился в крепкий хороший сон.

ГЛАВА 10

Как и предвидел пустынный шаман — в течение недельного пути спасённый им человек сумел не только выучить весь алфавит не каждому дающегося тандия, но и мог свободно разговаривать на нём. Такого рвения и упорства в учении он не ждал совсем. Было довольно странно наблюдать такой интерес к новым знаниям. Незнакомец назвался Артхуром и даже посвятил его в интереснейшую систему счета. Меняться знаниями нравилось им обоим, вот только знаний этих оставалось в запасе ещё очень много.

Для шамана, в системе счета Артура, была скрыта часть абсолютного могущества, и ещё она имела как бесконечность, вечную в своём счете, так и абсолютное разрушение уходящие в бесконечность отрицательного счета… Как раз это и пугало, и восхищало одновременно! В сравнении с их «счетом костей» — система, показанная Артуром, выглядела могучей пустыней, поглотившей песчинку шамана.

Шаман в свою очередь решил повторить успех Артура и взялся за изучение его родного языка, но было много непонятных слов, и пустыннику его язык показался слишком тяжелым в изучении, так как некоторые слова имели по два или три смысла. В конце концов — он бросил эту затею.

— Льеживал! Откуда ты берешь столько воды для нас? По моим подсчетам она должна была кончиться ещё позавчера…

Пустынник сидел на вершине бархана и наблюдал за песками, беспорядочно передвигающимися в своей вечной игре с ветром. Перед его взором были просторы желтого песка и сейчас его мысли были только об одном — почему черная пустыня не поглотила их?.. Прошла целая вечность, а в этих местах не было ни одной черной песчинки.

Прошло несколько дней, с тех пор как они вышли с «пепельного океана». Путь Льеживала лежал в Адриаш до начала всех этих событий, он ясно видел свою цель где-то в городе, но сейчас творилось что-то непонятное. Образы его судьбы помутнели и отдалились, перемешавшись в какую-то дикую хаотичность вместе с тем закружившись в искривлённом танце. Он больше не мог зреть свою судьбу… свой путь… Но почему и как? На эти вопросы у него не было ответов. Оставался только один человек, в силах которого было не только помочь ему, но и скорей всего — помочь его необычному спутнику. Глубоко внутри себя он уже решил, что предстанет перед старшим оракулом вновь… И представит Артхура!

— Всему своё время мой друг, — со скрытой улыбкой под маской вещал Льеживал. — Твоя жажда знаний очень велика! Но ты ещё не познал основы мира…

Артур терпеливо сидел возле него и слушал всё, о чём тот говорил, стараясь понять все скрытые смыслы слов этого человека. Перебивать, или спрашивать пустые вопросы было не в его стиле. Тем более — ответы на многие из них он знал уже наперед. Оставался главный секрет его спутника, который он никак не хотел раскрывать. Артур старался выманить его разными способами, но поначалу решил использовать вопросы «вокруг да около», выбрав тем самым терпение и мудрость.

— Ваш мир… впечатляет и удивляет меня. Но ещё больше впечатляют твои способности и то, что я видел там, когда ты спас меня…

— Они дарованы единицам, занн Артхур! — Шаман опустил взгляд на песок. — Долгие годы требуются для познания своей силы… Многие не выдерживают такого пути!

Льеживал провалился в свои воспоминания… В далёкой юности, отец привел его к шаману. Это был хороший человек из их деревни. Он обучал Льеживала всем своим знаниям, но потом отправил его дальше… В столицу Варахтанды — Энтиоду. Столица была совсем не похожа на его деревню. Здешние люди обладали другой аурой — зачастую более тёмной и даже не много гнилой… Учитель никогда не говорил об этом и Льеживал счел это за очередное испытание.

Позже, найдя того человека, о котором говорил учитель — он продолжил свой путь в секреты искусства шаманов. Познание приобрело новые тернии, новые испытания и все больше сложностей, но он сумел пройти их все — от начала до конца. И второй наставник отпустил его к оракулу… для предсказания пути к следующему учителю! Даже когда Льеживал покидал столицу, а за тем и страну — он чувствовал какой-то странный, пугающий взгляд в спину, смотрящий сквозь само пространство, но четко ощущал, куда и зачем ему нужно было идти. Пока… пока не пришел на окраину пепельного океана и не потерял нить судьбы после этих всполошивших Астрал событий.

— Занн Артхур, что вы помните из того, как оказались в нашем мире, и каким образом всё это происходило?.. — Шаман оставлял эту тему под запретом, до того времени как Артур сумеет дать вразумительные ответы на все интересующие его вопросы… Ну, или хотя бы на многие из них.

— Я расскажу вам много интересных вещей… Но взамен… — закрыв глаза, Артур ловил свой единственный шанс. — Взамен ты научишь меня пользоваться вашей магией или Силой, как вы её называете…

Пустынник долго обдумывал такое решение не получив прямого ответа на свой вопрос. Он сам хотел предложить такую цену недавнему незнакомцу.

«Да и что ему дадут основы, если он не знает ни одного заклинания, а сам путь Силы чрезвычайно сложен?» — В данной ситуации его так и манило стать первым слушателем таинственного пришельца. Кто знает, какие тайны, тот может поведать кроме уникальной системы счета… Решение было принято без долгих раздумий.

— Согласен…

— Значит — договор! Ты показываешь мне, как и что — а я рассказываю тебе все о себе, откуда я, какими знаниями владею — всё что тебе захочется узнать. — Артур говорил возбужденно, приободрившись после такого поспешного решения его нового друга. Его глаза горели настоящим огнём жажды знаний!

— Хорошо. Только хочу предупредить… Я дам тебе знания о начале своего пути, который ты найдешь и выберешь сам. Только так я смогу тебя чему-то научить… — Медленно, расставляя каждое слово, Льеживал предупреждал Артура о совсем не простом получении желаемого, как изначально могло казаться новичку в таком щепетильном вопросе.

— Я готов.

— И ещё… Сначала ты должен почувствовать Источник. Чаще — это одна из стихий, но бывают и другие источники. Я, на пример, черпаю дарованную силу духов! — Глаза шамана блеснули на короткий момент. — А кто-то… черпает силу Пропасти… Силу Падших миров… или Силу Тьмы…

После этих слов они впали в долгие раздумья. Артур мыслил о своём Источнике, Льеживал же боялся мыслей о том, если источник силы его спутника окажется с тёмной стороны. И все же, какая разница, каков будет его выбор. Нужны десятилетия чтобы овладеть хотя бы толикой собственной мощи! Только единицы могут использовать его хотя бы на треть, не говоря уже о половине. Таких существ или людей он не знал, только слышал мифы о них… Мифы, из далёкого и мрачного прошлого…

Солнце начало заходить за горизонт, когда они решили вновь продолжить свой путь. Сухой ветер пустыни не слишком нравился Артуру, он всегда любил больше влажную, даже сырую погоду, нежели чем эту нещадную жару и сухость. Пустыня выглядела для него настоящим адом, в котором за какие-то непонятные грехи жарили таких грешников как он.

«Может это и есть настоящий ад? Да нет уж, в аду нет таких добрых и светлых людей как Льеживал…» — подумалось ему.

— Как вы тут живете?.. — Выйдя из своих раздумий, Артур с не скрываемым раздражением спросил, косясь на шамана и щурясь от ветра. — Я надеюсь, не весь ваш мир состоит из одной пустыни?

— Конечно же, нет, занн Артхур! На пример — моя родина не видела песков. — Шаман как обычно шел впереди, в этот раз, почесывая свою короткую бороду под маской в глубоких раздумьях.

— Откуда ты родом?

— Я, родом из Тандии — скрытой земли… — Льеживал почему-то опустил голову.

— Почему скрытой?

— Мои земли находятся за самыми опасными местами Фарсима. В нашей стране не бывает незваных гостей. Многие даже не слышали про нашу страну. — Легкое сожаление мелькало в словах шамана, улетающих вместе с пустынным ветром куда-то вдаль. — Я родился за проклятыми землями, за черным океаном, за гнилыми топями Фотха… Находятся они во-он в той стороне! — Он указал за песчаный горизонт, куда-то далеко, в одну ему известную степь.

Артур посмотрел за его жестом и встал… Его взгляд уходил далеко вперед, зрение будто обострилось. Сейчас он видел так далеко, как никогда раньше. Льеживал остановился и обернулся. Артур стоял как вкопанный со странным выражением лица.

— Занн Артхур?..

— Все в порядке… Иду-иду… — Артур старался не показывать виду, что сейчас произошло что-то из ряда вон выходящее. Надо было продолжать путь не вызывая лишних вопросов у шамана.

Эти странности, происходящие с ним какое-то время, даже немного пугали. Вспомнить только одно это жуткое чудовище в том странном месте, похожем скорее на Астральный мир. За тем — чудесное спасение. Возвращение в реальность и вот теперь — способность смотреть так далеко?.. Всё это было очень странным и совсем не привычным по сравнению с его прошлой жизнью на Земле.

Он много раз вспоминал о доме. В надежде когда-нибудь проснуться снова на своей уютной кровати. Поначалу Артур даже как-то не серьёзно относился ко всему вокруг происходящему, но с каждым новым днём в пустыне серьёзности добавлялось втрое… Иначе он мог сгинуть. Если бы не этот человек. Тут у него зачесалась левая рука у локтя. Он перевёл свой взгляд на руку и обнаружил черное пятнышко размером с родинку, вокруг которой было болезненное покраснение. Посмотрел поближе, но покраснение уже спадало на глазах. Наверное, большой осколок взлетел с песком и уколол в то место. И все же, черная точка не пропадала.

Не придав этому особого значения, Артур ещё раз почесал кожу в том месте, но не почувствовал ничего необычного и продолжил идти за пустынником, не на много удалившимся вперёд. Артура сейчас больше волновало, сколько осталось идти до города:

— Сколько осталось? Ну, до города. — С полуулыбкой спросил он шамана, вспоминая, как тот говорил около восьми часов назад, что до города осталось идти половину дня.

— Отсюда осталось пара часов, но вместе мы не будем заходить внутрь. Пошлина большая. Возьму тебе хорошей одежды, и снова двинемся в путь.

Шаман смотрел вдаль, выискивая знакомые места. В Адриаше он был всего несколько раз, два из них в детстве. Отец водил его сюда, когда тот был ещё совсем юн. Они вместе ходили в гости к дальнему родственнику, по делам отца и по этому, юный Льеживал запомнил все ориентиры, не слишком-то изменившиеся за столько прожитых лет.

— Я хочу представить тебя очень интересному человеку… — Слова Льеживала, звучащие из-под маски, приобретали странноватые нотки. — Думаю, тебе будет полезно с ним поговорить. Возможно, он даже сможет помочь тебе…

Артур молча кивнул, трезво размышляя о вариантах возвращения домой, поглаживая приятный на ощупь шар, который он взял с собой как напоминание о пепельных песках. Ему мало верилось в такую возможность, учитывая все странности этих событий, но надежду терять, точно не стоило. Он имел взгляд реалиста и никогда не верил в чудеса. Но все же, раз шаман говорит о том человеке с таким восхищением — почему бы и не поговорить с ним?..

— Этот человек… Гм. Наставник моего наставника. Один из мудрейших людей моей страны… — Буквально выдохнул на последнем предложении шаман, сделав какой-то странный жест рукой. — Он отблагодарит нас обоих за те знание, что ты хранишь в своей голове. Но… Я бы хотел узнать многое ещё до нашего прихода в его обитель. Надеюсь, ты понимаешь о чем я?..

Артур снова заметил разгоревшийся пыл его спутника. Надо было срочно на этом его зацепить, пока есть такая возможность. Кто знает, что он может поведать пока они не пришли на его родину?

«Быть может это и есть тот самый момент, когда нужно немного надавить на него?»

— Занн Льеживал. Я могу передать тебе больше своих знаний о своём мире и мироустройстве, если и ты ускоришь нашу договорённость, — Артур повернулся в сторону шамана, и они оба остановились. — Хоть я и безмерно благодарен за своё спасение, но договор есть договор.

— Да! Я готов помочь тебе в этом, занн Артхур! Через неделю! Когда отойдем от города подальше, я проведу особый ритуал поиска Источника… — Он повернулся к Артуру и легко поклонился, разводя в стороны руки с раскрытыми ладонями. Льеживал уже давно жаждал новой порции знаний! Хоть его терпение и было очень волевым, но от такого предложения отказался бы только недальновидный безумец!

— Артур! Бестолочь… — Искажение имени изрядно начинало раздражать Артура только сейчас. Но что поделать, он тоже не идеально говорил на их языке…

Спустя почти полтора часа они достигли врат города. Пустынник остановил Артура у ворот и сказал ждать его около часа, так как стража бы не впустила его как вольного человека — сочтя за раба, в виду внешнего вида. А за рабов требовалось платить пошлину на воротах. Пусть и среднюю — в четыре голубоватых серебряных сельяса, но пустынник не располагал и таким богатством. Артур остался ждать в сотне шагов у входа, дабы не тревожить стражу своим присутствием, в то время как Льеживал уже скрылся за воротами торопливым шагом.

Уже начинало светать, верхушки стены и её башен первыми засияли в утренних лучах солнца. Артур заметил, как оживилась стража, зябко потягиваясь на своих местах, но сам он почему-то не чувствовал прохлады. Оно и к лучшему…

Он ожидал пустынника уже около полутора часа. За это время мимо него успели пройти в ворота несколько человек странного вида. С головой закутанные в лохмотья, они шли с большими сумками за плечами, плотно набитыми разными вещами, порою торчащими из мешков. Артур стоял, сосредоточившись на оттачивании тандийского языка, мысленно перебирал правильные произношения слов и правила разговорной речи, не обратив внимания на местных бродяг. Ему нравилось быстро изучать легко дающийся незнакомый язык, тем самым сильно удивляя его наставника в этом деле. Как бы там ни было — но он собирался изучить его полностью.

На вратах началась смена караула. Несколько вооруженных людей о чем-то разговаривали друг с другом, но их языка он не понимал. Один из новоприбывших что-то спросил у другого, показывая обнаженным мечом в сторону Артура, на что тот отмахнулся и сказал пару слов, начиная уходить в открытый проход. Как только тот отвернулся, сменщик резко развернулся в его сторону и сильным ударом рассек тому спину, обнажив от плоти на какой-то момент рассеченные белые ребра и позвонки. Струями хлестнула кровь, и тот повалился с глухим стоном. Остальные убийцы с новой смены тоже добивали не ожидавших такого предательства ночных караульных…

Один из убийц двинулся в его сторону неспешным шагом. Артур и не думал бежать в пустыню, да и смысла не было никакого, без воды и еды щедрого Льеживала, он там не протянет и дня…

— Даррикс ваальда? — Подошедший стражник-убийца с ехидной полуулыбкой что-то спросил на своём языке, одновременно всё крепче сжимая рукоять своего недавно убранного в ножны меча.

Артур незамедлительно приложил правую руку к сердцу в небольшом поклоне, как его учил Льеживал, и произнес приветствие на тандийском.

— Занн Артхур. Я не желаю вам зла уважаемый.

С лица стоящего перед ним мужчины вмиг слетела улыбка и всякий на неё намёк. Воин заметно побледнел, потом поспешно убрал руку с меча, поклонился в ответ и молча начал пятиться назад, не много сгорбившись. В его глазах читались страх и недоверие, вперемешку со смятением. Он успел отойти буквально на дюжину шагов, как из ворот появился Льеживал со вторым мешком за плечами. Новая стража сначала напряглась, что-то спросив у него. Он коротко им ответил, и стражники быстро успокоились.

Убийца ушел, больше не оглядываясь, будто даже не хотел оборачиваться в сторону Артура. Шаман передал сумку Артуру, чтобы тот мог сменить свои оставшиеся драные лохмотья на нормальную одежду.

— Что ты ему сказал? — Льеживал долгим взглядом провожал скорым шагом уходящего стражника.

— Поприветствовал его, как ты учил… — Развязывая мешок с одеждой зубами, пробубнил он.

— Нужно уходить. В городе творятся темные дела, в который раз…

Льеживал сел рядом с ним и посмотрел в сторону ворот. Рассвет уже успел осветить все окрестности. Картина утренней пустыни возле стен города выглядела потрясающе. Кажущийся золотым песок, был мягок и приятен, по сравнению с черным песком Пепельного океана, гораздо более грубым и колким, источающим злую ауру былых чудовищных событий давно минувшего времени. Спокойная пустыня вокруг города приобретала совсем другой вид, и всего-то через несколько часов она снова станет жарким адом для любого существа, смеющего жить или идти в этих местах…

Льеживал задумался о временах древности и тех катастрофах, что дошли до него только в мифах и легендах, в которые и поверить то было тяжело. Особенно страшной, казалась легенда о том, как появилась сама пепельная пустыня, но сейчас вспоминать о ней даже не хотелось.

Артур успел переодеться и ждал окончания очередного странного транса его спутника, который мог вот так сесть в любой момент в любом месте пустыни, и сидеть около получасу не двигая ни одной мышцей. К счастью для него, на этот раз, ставшее уже привычным, действо не продлилось долго. Пустынник встал, поклонился городу, над которым уже поднимались в некоторых местах клубы дыма. Пара мгновений и пошел в новом направлении, увлекая за собой Артура, задумчиво уставившегося на непривычный для него город, в котором уже происходило то ли восстание, то ли ещё какая местная разборка купцов или знати.

Скорым шагом они направились в пустыню по утренней прохладе, быстро уступающей медленно поднимающемуся жару от солнца. На этот раз Артур почувствовал некую спешку Льеживала, но сложно было определить, зависела ли она от бунта в городе или по какой другой причине. Тем не менее, он не хотел задерживаться тут надолго и, тем более, не хотел оставаться в окрестностях этого города.

Артура слабо интересовали вопросы их быстрого ухода в виду того, что все его мысли сейчас были заняты только скорейшим изучением нового языка и ожиданием дальнейшего обучения шамана. По его словам оставалось около шести дней, до того как тот покажет ему основу его Силы. От такого предвкушения у него даже расправлялась шире грудь, представляя, какие возможности ему откроет магия или Сила — как её любил называть Льеживал.

За время их пути, ему довелось наблюдать много разных плетений заклинаний шамана, о чем тот даже не догадывался. Но как не старался — сам Артур их вызвать не мог, будто не хватало какого-то связующего звена для начала. И эта тайна сильно напрягала его мысли сейчас.

«Что же умеет такого этот шаман, чего не могу я? Вероятно, этому можно будет найти объяснение только спустя неделю. Как бы там ни было — пока нужно терпеливо ожидать…»

ГЛАВА 11

Александр резко очнулся от того что комнату залил яркий призрачный свет бирюзового оттенка. Не мешкая, он в тревоге вскочил со шкур и тут же увидел его источник. Та самая вещь на столе, подобие подсвечника светилась как яркая ночная лампа, но свет этот был очень необычным и почти осязаемым. Он чувствовал, как этот свет проникает в него, мягко и приятно делясь внутренней энергией, щедро одаряя собой, уверяя в безопасности происходящего действа. Через пару минут, он расслабился и понял, что эта вещь не представляет для него никакой угрозы, наоборот — подсвечник будто помогал восстанавливать его силы.

Ещё через несколько минут он почувствовал легкие покалывания в области висков. Александр ощутил небольшую и даже странную утомлённость, сел рядом с ярким светилом, источающим колдовской свет. Удобно откинувшись на спинку и взявшись за поручни кресла, он заметил, как углы комнаты начали подергиваться, как бы искажаясь и мутнея. Ещё через миг — вся комната превратилась в красочное марево, и перед ним возникли образы. Звуки шелеста листьев у окна медленно отошли на задний план. Его слух начал улавливать нечто новое, будто исходящее из его воспоминаний и с этой картины перед глазами. Состояние оставалось приятным, но картина перед глазами приобрела другой характер.

Различные образы менялись с короткой периодичностью, ускоряясь и ускоряясь в своём красочном танце. В голове звучали приятные голоса на непонятном языке. Они что-то рассказывали и рассказывали Александру сотнями интонаций, повествуя о разных вещах. Скорость их речи возрастала вместе с образами перед глазами. Уже четыре одинаковых голоса звучало в его голове, но даже такое непривычное ощущение не вызывало дискомфорта или быстрого утомления. Он на равных слушал всех, но не отвечал им, так как его речь была слишком медленна. Прошло буквально несколько минут, как три из четырёх голосов в его голове стихли, и он начал полностью понимать последнего говорящего.

— Здравствуй, уважаемый занн Александр! Выслушайте, пожалуйста, меня до конца и не перебивайте, так как с вами говорю кхм… не лично я…

Перед глазами всплыла череда понятных образов, о том, что всё происходящее всего-то являлось записью, правда очень сложной и кропотливой.

— Добро пожаловать в наш мир, который мы привыкли называть Шанеалой — матерью двух сестёр лун и общим домом всех живущих. Меня зовут диар Шеалт, я являюсь практикующим магом Аркана Серого Магистрата. — На этих словах перед глазами появилась картина далёкого места, расположенного на незнакомых остовах, а так же — большого города и внушительного здания с несколькими башнями. — Для нас большая честь познакомится с вами, откуда бы вы ни были. Предположу, что вы из Тандии, или, как у вас принято называть — Варахтанды? Мы рады приветствовать и такого гостя. А теперь прошу меня извинить, мы вложили в артефакт стоящий рядом с вами часть общих знаний и несколько безвредных заклинаний, дабы понять ваш незнакомый язык… Это послание, я прикрепил по своей инициативе, дабы не вызывать у вас лишних вопросов по этому поводу. А теперь отдыхайте. Мы продолжим наш разговор, как только вы в совершенстве освоите наш язык.

Как только голос в его голове стих, тут же в комнате пропали все образы, и свет артефакта начал тухнуть как гаснущая свеча. Буквально через несколько секунд он так же ровно мерцал, как и в самом начале, когда Александр вошел в комнату.

Он попытался встать с кресла, но все тело будто налилось жуткой тяжестью, сигнализируя о сильной истощенности. Только со второй попытки ему удалось с большими усилиями, сделать несколько шагов, и рухнуть без сил на шкуры, мгновенно провалившись в глубокий крепкий сон.

…Пробудился он утром, от мягких шагов рядом с ним. Открыл глаза. Повернул голову и увидел Аллиэн, наклонившуюся над столиком и ставящую на него какой-то поднос с кувшином и парой горшочков из глины. Её изумительная фигура поражала воображение, в то время как до его ноздрей дошел вкусный запах еды. По комнате от подноса начал распространяться аромат принесённых блюд, пробуждающий аппетит Александра. Аллиэн что-то отщипнула и съела с подноса, пока он принимал сидячее положение, потягиваясь после сна. Услышав шевеление, она обернулась с большими удивлёнными глазами, что-то пережевывая, и тут же отвернулась, засмущавшись такого момента, на что Александр только понимающе улыбнулся в лёгком кивке. Она торопливо засобиралась, чтобы выйти из комнаты, но он поприветствовал хозяйку дома на её же родном языке:

— Диарри Аллиэн! С добрым утром! — поразительно, но разум подставлял слова, будто сам собой, без лишних заминок и пауз, будто внутрь головы заселился мгновенный переводчик с многолетним опытом.

Аллиэн остановилась как вкопанная. С удивленным видом обернулась и уставилась на гостя, приоткрыв свой милый ротик и оторопев от его чистого и внятного произношения, добиться которого по планам они должны были никак не раньше чем через несколько дней…

«Неужели незнакомец лгал, что не умеет говорить на общих языках?» — Быть такого не могло точно — иначе любую ложь раскусили бы Шеалт с братом и Ароном, да и его странное произношение и незнакомая речь говорили об искренности странного человека…

— Что-то не так? — Александр даже заволновался, видя её полную растерянность.

— Я… — с трудом выдавила из себя Аллиэн. Полностью потерявшая дар речи, от нахлынувших целым потоком мыслей и эмоций — она не знала, что и спросить первым делом из огромного количества вопросов. — Доброе…

— Может, у вас не принято желать доброго утра друг другу? — Александр встал с ложа, задумчиво озираясь. Почесывая подбородок, он подошел к ней на шаг, подхватив от неё небольшое смущение в происходящей ситуации.

— Принято… — Аллиэн до сих пор не могла собраться с мыслями, тщательно выбирая вопросы которые следует задать в первую очередь.

— Тогда почему ты так странно себя ведешь? Я же не кусаюсь! — с милой улыбкой на лице, он старался разбавить сложившееся смущение в разговоре шутливой манерой речи.

— Мы… они рассчитывали… что ты полностью изучишь наш язык примерно через три с половиной двулуния… — Тень непонятного разочарования промелькнула на её лице.

— Это… плохо?..

— Нет, в какой-то степени… — она опустила глаза в пол. — Теперь мы можем с тобой общаться на равных, занн Александр…

— Тогда почему ты этим так не довольна?..

— Ты не понимаешь… Теперь тебя увезут в Аркан, на архипелаг! — Она тяжело вздохнула, но сделала шаг вперёд и крепко обняла.

Он совсем не ожидал такого поворота событий, но нежно обнял её, прижав к себе одной рукой за тонкую талию, а второй за нежную шею. Запустил руку в прекрасные волосы, спадающие почти по пояс. Александр чувствовал, как учащенно бьется её сердце, а участившееся дыхание ласкает его шею. Неожиданное поведение Аллиэн его смущало, но отстранить её от себя он бы не смог ни под каким предлогом. Вот и простояли они так ещё несколько минут, пока она первая не заговорила.

— Когда-то давно, я повстречала странного человека… — Аллиэн подняла на него свои необычайно красивые большие глаза, в которых зарождались слёзы. — Он сказал мне, что мне суждено встретить любовь из иного мира… Это будет величайшим событием в истории, и даже небесные огни выстроятся в приветствии через дюжину Двулуний… Я никому никогда не рассказывала об этом… Даже брату, считая предсказание полубезумным бредом, но потом меня начали посещать сны… Ты ведь и в правду из Варахтанды?

— Нет. Нас действительно притащили сюда из иного мира… Я и сам точно не знаю, что это было и каким образом ему это удалось… — медленно и тихо проговорил он, внимательно следя за её реакцией.

— Пророк не соврал!..

— Тогда смело жди знака! Правда, насколько я понимаю — это примерно через месяц, по-вашему? Довольно долго ждать! — Оптимистично заметил Александр, легко похлопав её по плечу задумавшись об этом странном пророчестве.

— Ты слишком красиво говоришь… — Аллиэн вновь прильнула к нему, сама себе до конца не доверяя, но так хотело её сердце. — Пожалуйста, сделай вид, что знаешь всего пару наших слов… Иначе диар Шеалт будет вынужден увезти тебя очень скоро, чего бы мне очень не хотелось! Кто знает, какие планы вынашивает их начальство…

— Хорошо…

Она высвободилась из его объятий с неохотой и, задумавшись, скрылась за дверью. Александр проводил её взглядом и в глубоких думах о её последних словах принялся за вкусную еду.

«Почему Шеалт должен везти меня куда-то? Хм…» — Отбросив пока эту мысль, он с радостью поддался проснувшемуся аппетиту.

На подносе лежало два прикрытых горшочка, кувшин со сладковатым напитком и нечто напоминающее лепёшки. Увидев отщипнутый ломтик какой-то причудливой выпечки, его лицо тронула очередная улыбка в тёплых недавних воспоминаниях. Аллиэн была бесподобна, никого подобного ей он не то чтобы не встречал — даже не видел и не мог представить! А когда он попробовал суп из первого горшочка, так и вообще потерял способность мыслить на ближайшие минуты о чем-либо другом, настоящим пожаром сметая с подноса всё. Умение готовить добавляло ещё один огромный плюс к её выдающейся внешности! Сомнений не было — готовила всю эту превосходную еду именно она!

Водопадами допивая прохладный сладковатый напиток из кувшина, Александр мысленно благодарил этих хороших людей и их гостеприимный дом. Вытерев рот рукавом, он вышел из комнаты и пошел в сторону гостиной, куда его привели в самом начале. В зале сидело несколько людей, обсуждая свои темы. В данный момент все слушали человека в красных одеждах, который назвал себя Ароном. Александр невольно присоединился к слушателям.

— …хоть поход в пепельный океан и не удался, в виду нашей стычки с мракопоклонником и потере одного из длани — теперь у нас есть таинственный гость, который со временем может поведать нам нечто интересное о том — откуда он, и почему говорит на столь непонятном языке. — Арон много жестикулировал при своём рассказе, слабо напоминая дирижера.

— Арон, я думаю, не стоит ждать больших секретов от нашего гостя, мы ведь даже малейшего предположения не имеем кто он такой на самом деле. Вариант с шаманами Варахтанды отпадает сам собой — они прекрасно знают хотя бы общий язык. Да и поход действительно было опасно продолжать в виду потери охранителя. Здешние разбойники хорошо знают местность, и горазды на частые засады, не говоря уже об некоторых ужасах пепельного океана… — Палуим переводил взгляд с Арона на Шеалта и обратно.

— Смею вас уверить коллеги — слишком много тут получается совпадений… — Шеалт, вежливо дождавшись паузы, просто вбивал свои аргументы в зарождающийся спор друзей. — Выброс мощи… Мракопоклонник, с самым таинственным и неуловимым купцом пустыни и эти странные люди вместе с ними, с почти белой кожей даже на руках! А сколько тут находитесь вы, диар Арон? Взгляните же на свои руки!

Поставив в конце разговора многозначительную паузу, Шеалт едва заметно повел ухом в сторону шагов с лестницы. Все взгляды обратились туда. Даже Арон оторвался от своих заметно потемневших на солнце рук и уставился на гостя. Александр спускался по ней медленными шагами, внимательно наблюдая за сидящими магами и чем-то занимающейся у стола Аллиэн. Дойдя до пустого кресла, он положил руку ему на спинку и вопросительно посмотрел на сидящих магов. После почти мгновенного кивка, человека в синих одеждах представлявшегося Палуимом, он сел на кресло и стал ждать, краем глаза увидев, как заметно напряглась красивая спина Аллиэн…

— Занн Александр! Как продвигается ваше обучение? — Шеалт пристально посмотрел на него, изучая его малейшую реакцию на происходящее. Его взгляд одним своим видом разрушал немало обычных щитов из неумелой лжи.

Послушав Аллиэн, он приготовился и к такому. Подавшись вперед от спинки кресла и сделав напряженный вид слушая Шеалта, он постоянно неуверенно прыгал взглядом с его глаз на губы, часто моргая глазами и изображая недопонимание его слов. Потом, сделав задумчивый вид, он ответил;

— Тяжело-о, ди-ар… Шельт… — Нарочито коверкая слова и интонацию, долго отвечал Александр, подыгрывая просьбе Аллиэн, — Но я старюсь!

— Довольно не плохое произношение, учитывая столь короткий срок. — Шеалт удивлённо приподнял бровь. — Думаю, лун через пять, мы с вами уже сможем отправиться в Аркан, дабы я мог представить вас дарийскому Мастериату.

Александр только сделал вид, что пытается что-то понять из сказанного, нахмурив брови и пристально смотря на Шеалта. Но через мгновение только помотал головой и откинулся на кресло. Краем глаза он заметил, как заметно расслабилась Аллиэн, уходя куда-то по своим делам в длинный коридор.

— Не слишком ли рано? — Вдруг оживившись, спросил Арон. — Я, конечно, понимаю, чего от нас ждут после наших вестей в Аркан… Но коллеги — не думаете ли вы, что нужно самим оценить ситуацию для начала, дабы не выглядеть пустоголовыми идиотами, перед Мастериатом, попусту растрачивающими их время?

Палуим задумался, но Шеалт выглядел невозмутимым.

— Диар Арон, нашу миссию никто не отменял. Как только мы дождёмся второго охранителя, мы вновь выдвинемся и используем пыль отражения в месте выброса. В то время как нашего гостя уже будут сопровождать на архипелаг… — Шеалт откинулся в кресло, задумчиво уставившись в пустоту.

— Если не пришлют ещё кого… Когда прибудет охранитель?.. — Палуим разрушая нарастающую тишину, поёрзал в кресле. — Учитывая местные события…

— Вы же знаете, что сейчас происходит в городе, диар Пал. — Шеалт вышел из своих раздумий и посмотрел на Палуима. — Один режим сменяет другой. Ох уж эти напыщенные халифы с их властолюбивыми желаниями…

Улыбка тронула лица магов. Александр сидел с отрешенным видом, изображая какие-то свои раздумья. Аллиэн за это время успела пару раз зайти в комнату и принести вина гостям, стараясь не встречаться взглядом с ним. Арон продолжил беседу троицы.

— Старший сын Мизерисана подготавливает почву для правления, убирает слишком верных людей со своего пути. — Почесывая подбородок, Арон рассуждая вслух покачивая бокалом с вином в правой руке. — Он прекрасно понимает, что братья не имеют таких прав как он, и уверенно шагает к трону отца, кровавой поступью по головам своих недругов.

— И все же, я не считаю что он — лучший вариант для правления страной… — Внося свою лепту в разговор, Палуим наливал себе очередную порцию вина. — Этот человек, хоть и поддерживается Арканом на данное время, но с его замашками он тут долго не просидит… А что на счет его младшего брата… Белиата?..

В разговор снова вступил Шеалт;

— С его фанатичным огнем в глазах — к трону его не подпустит ни один брат! Пока будут живы, конечно… Но списывать его со счетов я бы не стал. Если этот человек придет на трон, чистые пески утонут в крови его народа…

Палуим и Арон согласно кивнули. Шеалт встал со своего кресла, откланялся и вышел на улицу. Арон проводил его долгим взглядом и, сплюнул на пол, будто ему что-то попало в рот.

— Ты знаешь Пал, хоть я и ненавижу серых крыс, но мне стыдно признать, что Шеалт начинает нравиться мне как человек.

Палуим серьёзно посмотрел на друга.

— Арон, ты тут совсем недавно… Мои здешние друзья рассказывают много разных историй… — Пал сел поудобней, ещё раз на всякий случай с подозрением взглянул на, отрешенно смотрящего в сторону Александра, изучающего какую-то картину, и продолжил: — По ночам, из его подвала, доносятся такие вопли боли — от которых кровь стынет в жилах… Ещё он часто встречается с кем-то на черных рынках, собирая информацию об артефактах пустыни, на которые наложен строжайший запрет… В его дом заходят такие личности, от которых идут мурашки по коже. Рано думать о нём что-то хорошее, ведь если мы «оступимся» — где гарантия, что не окажемся в его подвале вместо тех бедняг?..

Арон посмотрел с недоверием, но возражать не стал.

— И ещё — как-то мне посчастливилось оказаться рядом с его усадьбой, так от его защитных заклинаний фонило даже у самых ворот!

— Да брось! Что ему там скрывать?..

— Возможно и не ему… Но скрывать есть что… И уж точно со своими секретами Шеалт не расстанется по доброй воле. А нам с тобой лучше вообще помалкивать, что мы что-то да знаем об этом… Как говориться — меньше видел — дольше жив!

Друзья замолкли, когда в комнату в очередной раз вошла Аллиэн и перевели свои разговоры на более приятные темы. Александр как можно тщательнее скрывал свой огромный интерес к их разговорам и встал, чтобы вернуться в свою комнату, когда услышал за окном отдалённые, быстро затихшие короткие вскрики. Обернувшись на Арона и Пала, он не увидел в их лицах ни тени тревоги и спокойно пошел по лестнице наверх.

Особняк был крупным, он осознал это снова. Поднявшись по лестнице на второй этаж — только сейчас увидел всю длину коридора в обе стороны. Посмотрев в другой конец ещё раз, он направился к себе в комнату, малость передохнуть, и обдумать всё услышанное за столом. Хоть и Шеалт сейчас поверил в его неграмотность, но через несколько лун ему предстоит отбыть отсюда на какой-то архипелаг…

Зайдя в отведенную ему комнату, Александр плюхнулся на шкуры, вновь посмотрев на подсвечник на столе. Он по-прежнему слабо мерцал удивительным светом, но не проявлял больше никакой активности. Он начал подозревать, что его действие было одноразовым… в его случае. Валяясь на шкурах, он мыслил о прояснении ситуации вокруг. Из слов магов стало ясно, что этот мир в чем-то совсем не похож на его привычную землю, но по факту — его внутреннее политическое мироустройство ни чем не отличается от родины. Те же интриги, та же жажда власти и продажность всех и всего. Он любил следить за новостями и всегда видел всю суть общей картины мироустройства, зная обо всех инструментах политики не понаслышке и проявляя к ним большой интерес. Вот только в этом мире ценой за все движения в этом направлении может стать его жизнь…

Судя по рассказам магов о местном халифе — он не мог являться магом. Иначе они бы не стали говорить о возможностях управления им, если бы он имел равное, если не большее могущество. Да и сыновья его не являлись таковыми, по крайней мере, сложилось такое впечатление об этом… А значит — миром не правят маги, по крайней мере, в этой части Шанеалы, хоть и имеют некое, пока не понятное до конца, влияние на правителей. Ещё одна странная здешняя особенность, учитывая могущество этих людей…

Пока он размышлял о местном мироустройстве, дверь в комнату приоткрылась и в неё тихо вошла Аллиэн. Аккуратно ступая по деревянному полу, покрытому чем-то на подобии лака, она неслышно дошла до шкур, и опустилась рядом с ним на четвереньки. Он слегка вздрогнул и обернулся. Она запустила левую руку ему в волосы на затылке, немного потрепав, посмотрела на него своими большими улыбающимися глазами, в которых разгоралось нечто необычное…

Он обхватил её руку своей, и притянул Аллиэн к себе, полностью повернувшись к ней. Их взгляды встретились, а дыхание участилось… Аллиэн прошептала:

— Брат с Ароном и Шеалтом покинули особняк ненадолго… Можно… я коснусь тебя ещё раз?..

От такого заявления у Александра перехватило дыхание. Он и не думал возражать, когда её пальцы медленно прошлись по его щеке… Дрожь прошлась по всему телу, только от одного её прикосновения. Он застыл, боясь прервать этот момент.

— Ты… украл мой сон… мои мысли… Эта ночь… длилась целую вечность… — срывающимся голосом прошептала Аллиэн, томно прикрыв глаза, прильнув к его губам в жарком поцелуе…

Его обоняние обжег изумительный аромат Аллиэн… Он крепче обнял её, нежно повалив рядом с собой на шкуры, вызвав томный стон долгожданного блаженства…

Длинные поцелуи прерывались короткими передышками страстно-горячего дыхания… Они уже не могли совладать с собой в пожаре вспыхнувших чувств, срывая друг с друга одежду, беспорядочно раскидывая её вокруг, предаваясь полной взаимности обоюдного желания…

Впервые Аллиэн чувствовала такой ураган эмоций и приятных ощущений, протекающих по всему телу! Его сильные руки… его дыхание на её шее… поцелуи… нежные покусывания — всё это сводило её с ума и заставляло испытывать настоящее блаженство. А потом… она томно и сладко стонала, а в самом конце вскрикнула от прокатывающейся приятной дрожи по всему телу, мягко затихающей только в самых кончиках пальцев расслабляющегося тела от неземного удовольствия…

Тяжело дыша, они лежали, обнявшись, смотря друг на друга с влюблённой улыбкой на лицах. Никто из них не мог поверить в то, что это происходило между ними наяву, а не в каком-нибудь редком чудном сне. Их взгляды погружались друг в друга, а в сердцах оставалось то самое ощущение, будто они знают друг друга уже не первую тысячу лет…

ГЛАВА 12

Голова раскалывалась как никогда… Юрию снился сон, будто он что-то не то сказал чемпиону мира по боксу и тот щедро приложился ему в челюсть, так сказать — от всей души. Открыв глаза, он не понял где находиться. Рядом с его лицом были вытянуты чьи-то худые ноги, закованные в цепи, покрытые множественными ранами и ссадинами. Песок, на котором он очнулся — пахнул крайне неприятно.

Проморгавшись и прокашлявшись, он тряхнул головой и перевернулся на бок, приняв удобную позу. Облокотился на стену и сел. Глаза болели, но не так сильно как голова. Подняв руки чтобы потрогать затылок, он обнаружил на них противно бренчащие цепи, отдающие лязгом своих звеньев — целую какофонию боли в пульсирующих висках.

Всё же пощупав голову, он застонал, обнаружив на ней несколько больших болезненных выпуклостей. Похоже, его ударили не один раз…

Повернувшись в правую сторону, он обнаружил возле себя того самого улыбчивого старика. Тот сидел неподвижно и не дышал. Израненный, весь в синяках, казалось, что он уже отбывает на тот свет, если уже не отбыл… Хм, а ведь когда он пришел в это место — ран на немощном теле старика ещё не было.

Юра потыкал пальцем его в плечо, но никакой реакции не последовало. Потеряв к нему интерес, он повернулся в другую сторону. Там сидел какой-то карлик со страшной харей и довольно длинными острыми ушами, то ли изуродованный, то ли такой от рождения. Ещё его выделяла слишком серая кожа в отличии от человеческой.

Карлик посмотрел на Юру в ответ и оскалился, показав острые нечеловеческие зубы, где-то выбитые в давних переделках, а где-то основательно прогнившие у корней. Захлопнув свою гнилую пасть, тот отвернулся. Юра повернул раскалывающуюся голову в центр комнаты. В прояснившемся взоре увидел много неровных теней в свете факелов, где-то сгорбленных, где-то сидящих, а где-то стоящих и что-то царапающих на стенах. Помимо него в зале было множество таких же рабов, сосчитать их всех попросту не давала головная боль.

В центре зала, с лестницы по которой они поднимались, когда прибыли с купцами — послышались частые шаги и противный скрип ступеней. Сверху, неспешной походкой, спускались: жирдяй, его охрана и ещё один незнакомец, укрытый в черный капюшон, широкоплечий, с какой-то подозрительно хозяйской походкой. Толстяк что-то говорил незнакомцу услужливым тоном и часто кланялся. Теперь он совсем не был похож на того надменного торговца живым товаром, который встречал их с Дальхаром и Ахримасом — теперь он был похож на мерзкого слизняка, лижущего пол перед ботинками своего хозяина…

Остановившись и сойдя с лестницы, незнакомец осмотрел весь зал пристальным взглядом и медленно пошел в дальний угол к рабам. Подойдя к рослому гиганту, закованному в цепи, с лютой злобой смотрящему на него двумя красными огоньками, важный гость остановился. Юрий наблюдал, как тот свел руки где-то на поясе спереди, и в сидящего перед ним гиганта брызнула резкая желтая струя… Зал вздрогнул тихим шепотом ужаса. Гигант же сидел молча и не двигался, возможно, боясь хозяина, понимая, что его ждет непременная смерть в случае какой-то реакции на такое унижение.

«Значит, эти твари продали меня в этот гадюшник…» — волна гнева отрезвляюще прошлась по мыслям, частично отгоняя боль от ушибов на голове. Юрий понимал, что ничего хорошего ждать от этого мира не стоило, но сама мысль, что его продали как какую-то дешевую тряпку… как шлюшку, на неограниченное пользование его жизнью… Как раба! Хотя почему как? Теперь его именно так и можно было «величать».

Тут же стало интересно, что с ними будут делать дальше. Незнакомец обошел почти всю комнату по кругу и остановился рядом с ним. Возможно, его привлекла слишком белая кожа, возможно толстяк успел ему что-то рассказать из слов Дальхара, но тот встал перед Юрием и пристально посмотрел на него. За тем, что-то коротко спросил у толстяка, на что тот коротко помотал головой из стороны в сторону и быстро-быстро выдал несколько коротких предложений.

Незнакомец что-то приказал властным тоном, и его охрана подошла к Юрию. Ключом открыли замок, сняли цепь со стены, потом с его рук, после чего вывели его в центр зала и разошлись в стороны. Толстяк, смотрел на все это, прищурив глаза и не много напрягшись — такая затея ему явно не нравилась. Один из стражей швырнул свой искривлённый меч под ноги Юрию, хитро улыбаясь. Сомнений не осталось — они хотят, чтобы он с кем-то подрался. Но такого противника он не ожидал — к нему вышел сам незнакомец в чёрном…

Взяв в руку брошенный меч, Юрий посмотрел на остро заточенное полотно добротного меча и на отражение в нём своего противника. Полностью понимая, что в честном бою у него нет ни единого шанса — его голова начала лихорадочно работать над разными вариантами. Покрутив немного мечом, он справедливо ожидал, что при таких размерах меч будет много тяжелее, но не придал его лёгкости особого значения, греша на секреты местных мастеров ковки…

Противник достал свой черный меч с золотыми символами и медленно пошел по кругу без всякой стойки или позерства, как любили показывать во многих фильмах. В его шагах читалась настоящая угроза. Ровно одна ошибка и он заберет его жизнь, как забрал уже сотни других. В мастерстве противника сомневаться не стоило точно, иначе он бы не смотрел на него так пристально и не шел так уверенно в его сторону, медленно сокращая дистанцию по кругу. От всей серьёзности сложившейся ситуации Юрия даже пробирала дрожь по всему телу, а сердце заколотилось учащенно, так, что хотело сломать рёбра и выпрыгнуть наружу.

От страха Юра перехватил меч двумя руками и напрягся. Дыхание сорвалось, он перестал моргать и встал удобнее, отставив правую ногу немного назад. В ожидании какого-то подвоха со стороны незнакомца, Юра, не мигая начал смотреть на общий силуэт противника, но тот только вскинул бровь и быстро пошел в его сторону. Дойдя до какой-то одному ему видимой черты, он резко сделал шаг вперёд, невероятно быстро выбросив руку с мечом сначала вниз, а потом, резко дёрнул вверх, чертя своим оружием длинную полосу. Но Юра, будто предвидел этот момент. Страшно замахнувшись — со страхом обрушил свой удар сверху вниз со всей силы, попросту упредив удар противника — тем самым изрядно удивив бывалого воина…

Притихший зал разрезал оглушительный лязг скрестившегося оружия. Неправильно подставленный меч сломался, несколькими осколками брызнув в стороны. Стражи и толстяк даже пригнулись от неожиданности. Юрий и его противник стояли друг напротив друга и не шевелились. Незнакомец удивленно смотрел на обломок меча в руке Юрия, никак не ожидавший такого исхода боя, до сих пор не веря в случившееся. Его черный меч, лишь оцарапал предплечье Юры.

Новоявленному рабу ничего не оставалось, как ждать пока его казнят…

Узники зашептались, после чего жирдяй визгливо прикрикнул и сразу всё стихло. В молчании, влиятельный незнакомец развернулся, убрал свой меч и пошел по лестнице обратно вверх. Толстяк немного помедлил, что-то сказал остальным и пошел за ним. Двое охранников метнулись к Юрию и вновь одели кандалы с красными лицами, приковывая того обратно к стене не забыв сильно ударить кулаком в лицо, от чего тот болезненно дернулся и тряхнул головой.

Юрий снова сел на своё место, рядом со стариком. Глаза его были открыты и с живым интересом рассматривали новичка, будто он увидел в нём нечто необычное. И все же, он по-прежнему молчал и осматривал Юру, просто молчал и наблюдал.

Прошло около часу, прежде чем на лестнице снова послышались какие-то звуки. Двое охранников тащили чье-то окровавленное тело вниз по лестнице. Это был седой человек в белых одеждах. Его украшения говорили о высоком положении, бывшем высоком положении, так как они тоже были обагрены кровью… Юра не знал кто этот человек, но догадывался что это бывший хозяин, а толстяк наверху всего лишь за управляющего, не больше.

Они дотащили тело до двери. Один из них вышел на улицу. Откуда-то издалека послышался противный скрип чего-то деревянного, скорей всего — старой телеги. Вскоре раздался звук какого-то шипения и надсадное дыхание людей. Вытаскиваемое тело скрылось за дверью, оставив за собой длинную кровавую полосу уходящую куда-то наверх. Ещё одно яркое, отрезвляющее напоминание о том, насколько дёшево стоит чужая жизнь.

Старик рядом заговорил на непонятном языке. Юра не понял ни слова из сказанного — только пожал плечами и отвернулся, но старик не отстал. Больно ткнул его в плечо чем-то острым, заставив тем самым повернуться обратно. Он сидел с какой-то щепкой в руке и чертил что-то на песке рядом с ним. Это были самые настоящие пейзажи. Его мастерство поражало: из обычной грязи и песка он вырисовывал настоящие картины, причудливым образом держа свою щепку скорее как кисть или перо…

За считанные мгновения Юрий увидел в этих сменяющих друг друга картинах отрывки из жизни старика. Что там отрывки — целые истории! Практически с самого детства. Пусть не все из них были понятны, но общий смысл улавливался на ура. И вот… Старик передал эту самую щепку в его руки… Юрий сразу почувствовал свою немощность, будто в его испачканные черной смолой или углем руки предали чистейший пергамент. Стало как-то неудобно, но он всё же начал рисовать свои каракули…

Вспомнил отрывки из детства, нарисовал свой мир, машины, самолёт… Горы и реки были в его рисунке случайно, вот так просто он рисовал и рисовал, стараясь передать свою картину хоть как-то, но одновременно понимая, что до старца ему слишком далеко. Вот он рисует кота, собаку, конуру. За тем ещё какие-то мелочи из жизни. Даже как-то сам забылся, и просто начал рисовать все что попало, но поймал встревоженный взгляд старика, взгляд больших удивленных глаз — видящих впервые что-то непонятное, незнакомое и, возможно даже устрашающее неподготовленный к такому многое повидавший разум…

Юра сразу перестал чертить и с поклоном передал нехитрый инструмент обратно старику, боясь его оскорбить, или ещё чего похуже… Тот медленно и задумчиво принял его, ещё раз что-то спросил, но вновь получил в ответ отрицательное мотание головой.

В это время, сверху медленно спустился воин с большим котлом в руках. Тяжело поставил его в центре зала и ушел обратно. Довольно неприятный запах распространился по помещению. Пахло смесью каких-то объедков или даже помоев… Через несколько минут он вернулся со странными толстыми тарелками и черпаком к котлу, начав разливать содержимое по чашкам. Старик рядом с Юрой зашевелился и начал брать с земли горсти песка и чистить ими руки, заодно нашептывая что-то себе под нос. Юре это все показалось невероятной дикостью, а тупые края тарелок, видать, для того, чтобы глотку себе не вскрыли… Умно, ничего не скажешь.

Вот очередь дошла и до него. Охранник подошел с миской и поставил её у ног. В ней была какая-то отвратительная жижа, но как посмотрел Юра — в зале давно уже все её охотно ели руками, даже не брезгуя от безысходности. Как он понял — это мог быть единственный рацион на день, а то и на два — судя по худому старику рядом с ним…

Попробовав содержимое на вкус его чуть не вытошнило. Послышались понимающие хмыканья и смешки, видя его реакцию на местную бурду. Казалось, что все объедки, что остались на кухне от нормальной еды — свалили в котёл и, не доваривая до конца, спустили им в воняющую мочой и прочими «благовониями» яму, как каким-то псам или свиньям, готовым сожрать любые помои. Юру изрядно взбесила такая ситуация, но он так же ел это варево, как и остальные, искоса посматривая по сторонам на собранный здесь, чавкающий сброд.

Первый доевший швырнул миску к котлу в центр зала, буквально сразу за ним начали швырять и остальные. Через несколько минут к ним снова спустился их надзиратель. Выбрав одного раба у стены, он подошел к нему и снял цепь с крюка. Тот сразу послушно пошел к центру зала. За тем собрал всю посуду в котел, и натужно взвалив его на спину — направился к двери вместе с охранником. Отперев все засовы, они вместе скрылись из поля зрения.

Из приоткрытой щели доносились шум и крики живущего своей жизнью города, Юре стало даже как-то тоскливо. Он засмотрелся на падающий из дверного проёма яркий луч местного солнца, хоть и не родного, но все же так манящего на свободу…

Рядом сидящий старик, заметив его взгляд, снова взял свою щепку и начертил на песке около себя большой круг, а рядом с ним один поменьше и ещё один поменьше. Юре сразу представилась картина местной планеты и два маленьких кружочка рядом с ней символизировали обе луны. Старик вопросительно посмотрел на Юру, когда тот пальцем нарисовал один большой круг и один маленький рядом с ним. Потом он начертил ещё несколько кружков, с самым крупным в центре главного круга. Старик с большими глазами следил за начертанием, он понял все, что тот имел в виду и, нахмурившись, ушел в раздумья, либо снова потерял интерес к Юрию.

Увидев это, Юра сразу стер рисунок. Послышались приближающиеся шаги к входной двери, надзиратель и раб возвращались. Когда они вошли в зал, Юра заметил вымытый котел в руках раба, который уже тащил его на второй этаж, пока охранник запирал засовы. Потом спустился обратно и снова был прикован на своё место. Послышался уверенный стук в дверь…

Не спеша, так же как и в тот раз, когда надзиратель встречал их, он подошел к двери и спросил несколько слов. Услышав ответы, он отворил засов в верхней части двери и коротко посмотрел на прибывшего по ту сторону человека. Отвел засовы и впустил гостя внутрь. Тот сразу проследовал наверх бывалой походкой по давно изученному месту.

Прошло немало времени, прежде чем он спустился обратно вместе с жирдяем, что-то обсуждая и вальяжно сплетая руками необычные манерные пассы, дополняя тем самым картину разговора большей понятностью и яркими красками. Толстяк внимательно слушал его и коротко кивал головой в некоторых местах длинного рассказа гостя, иногда вставляя свои короткие реплики соглашения.

Они вместе шли около рабов, а гость изредка кидал косые взгляды на сидящих или лежащих узников, но всегда воротил от них нос, пока не дошел до Юрия…

Взглянув на него, он остановился и прервал свой разговор с управляющим. Повернулся, осматривая Юрия своим наглым взором как дешевый второсортный товар, коротко спросил что-то у толстяка… Цену?! Толстяк покачал головой и что-то начал рассказывать, тогда гость сказал другое слово и толстяк впал в замешательство. Все же снова покачал головой и ответил отрицательно. Гость удивленно посмотрел на него непонимающим взглядом и назвал третье слово, от чего жирдяй шумно сглотнул, а рабы рядом зашевелились, с интересом наблюдая, что же будет дальше…

К всеобщему удивлению, он снова ответил отрицательно и указал куда-то наверх, от чего по залу прошелся легкий шепот, а лежащие в углах тени рабов зашевелились, привставая посмотреть на происходящее… В то же время гость выругался и что-то злобно спросил у толстяка, от чего тот ещё раз показал пальцем куда-то вверх и начал быстро что-то рассказывать, даже немного бледнея. Гость выругался ещё раз и пошел обратно наверх, увлекая за собой охрану и толстосума, спешно семенящего за ним.

Прошло немало времени. Юрий успел уловить на себе множество изучающих взглядов. На лестнице снова послышались быстрые шаги. По ней быстро спускался разгневанный гость с серьёзным лицом, в спешке покидающий здание и тихонько бранясь себе под нос. Следом за ним спускался толстяк и что-то быстро говорил, оправдываясь, за неудавшуюся сделку, но тот был непреклонен и уже вышел за дверь. Раздосадованный жирдяй сразу подбежал к Юре и со всей силы отвесил тому пощечину, что-то грозно крича остальным.

Обида взяла своё, переполнив и так гневные мысли Юры через края, и он смачно плюнул толстяку прямо в сальное лицо… Тот побагровел от ярости и истошно заорал стоя на месте два протяжных слова, по всей видимости — имена слуг. Послышался звук цепей рядом, даже его соседи старались отстраниться от Юры, кто-то отползал, кто-то отходил, а кто-то просто отворачивался… Через минуту он понял почему…

В зал сбежались все охранники, и даже незнакомец спустился после них неспешным шагом. Толстяк повернулся к хозяину, и торопливо рассказал ему, все что произошло, показывая указательным пальцем в сторону Юрия. Хозяин кивнул и что-то сказав, отвернулся и ушел обратно наверх. После этих слов толстяк немедленно развернулся к Юре со злорадной ухмылкой, визгливо выкрикнув охране свой приказ.

Не думая ни секунды стража принялась избивать Юру. Он закрылся руками. Локти начали быстро покрываться синяками от страшных ударов сапогами и набитыми кулаками в столь слабую защиту, лицо и грудь. Охрана попросту его топтала в углу, не щадя ни на одно мгновение. Он хрипел и вздрагивал от ударов, а когда подошел сам толстяк и с размаху ударил его ногой в разбитое лицо — окончательно потерял сознание…

…Позже, Юрий очнулся в странном месте. Все его тело ныло от боли и ушибов, один глаз опух и затек одной большой гематомой, вторым он сейчас пытался рассмотреть в кромешной темноте хоть что-то.

Попытавшись принять сидячее положение, он больно ударился головой о деревянную поверхность над головой… Ощупал её руками. Попытался перевернуться, но помещение было слишком узким. Через минуту отдыха — обнаружил такие же деревянные стенки с боков, приобретая ощущение того, что он находится в каком-то деревянном ящике… или гробу… На панику даже не хватило сил. Он вздохнул и попрощался с жизнью. Полностью расслабился и мысленно попрощался с возможно ещё живыми друзьями. Так же пожелал выбраться чудному старику — так умело рисующему на песке различные образы. Ещё раз проклял тварей купцов — так жестоко обошедшихся с ним, сейчас гуляющим на золото, вырученное за его продажу. И только в самом конце — с родными… так далеко находящимися сейчас от него, волнующимися из-за его бесследного исчезновения…

— М-м, твари! — Он мысленно молил высшие силы хоть о малейшем шансе на освобождение, чтобы все эти нелюди поплатились за свои деяния, чтобы предатели были наказаны, но чудес не случилось ни сразу… ни через час, который он отсчитал, находясь в этом странном месте… Надежда продолжала медленно утекать, вместе с последними оставшимися глотками воздуха.

Тремя часами ранее…

— Азга, Фивсит! Возьмите этого выкидыша черной пустыни и заройте во дворе… Пусть попрощается с жизнью, грязный раб! — Хангу — толстый надсмотрщик, с перекошенной сальной рожей от кипящей злобы и ярости, брызгал слюной на телохранителей. Два надзирателя в спешке отцепляли потерявшего сознание раба, измазанного собственной кровью вперемешку с грязным песком под ногами, щедро пропитанным потом, мочой и продуктами жизнедеятельности.

Уже через час они вырыли яму прямо во дворе, на что собралось посмотреть несколько горожан и приготовили деревянный гроб, служивший именно для предстоящей пытки. Новый раб до сих пор находился в бессознательном состоянии, не подавая никаких признаков жизни кроме дыхания. Хангу решил жестоко проучить зазнавшегося раба-новичка самым страшным наказанием после смерти…

Как только они зарыли его, Азга взял мешок и наполнил доверху песком. За тем повесил мешок на крюк рядом с грубого вида скамьёй, прилегающей к зданию, достал нож и по опыту сделал небольшое отверстие в округлом низу. Песок тонкой струйкой начал утекать в проделанное отверстие, Азга устало присел в тень здания и привалился к стене, ехидным взором смотря в песок под ногами. Ему всегда нравилось, когда управляющий проделывал такое с особо непонятливыми новичками…

Половина работы была сделана…

ГЛАВА 13

Дальхар вошел в любимую таверну резвым шагом, нарочито излишне подталкивая своей неуклюжей походкой мешочек с монетами на поясе, привлекая тем самым как можно больше опытных и жадных взглядов. Таким образом, он дошел до самого дальнего пустующего стола, что само по себе было странно, в столь людном заведении и грузно плюхнулся на деревянную лавку.

Не прошло и минуты, как к нему подбежала молодая, полноватая служанка, с лучшим вином в руках и поставила чашу для особых гостей вместе с кувшином на стол. Купец ответил широкой улыбкой и благодарным кивком, так же нашел взглядом улыбающегося хозяина и поднял руку в приветствии.

Но сейчас ему нужно было совсем не это излишнее внимание. Дальхар выжидал, пока кто-нибудь из вольных наёмников сам предложит свою помощь для богатого купца.

Особо сильно он бросал взгляды на звероватого вида крепыша из большой гуляющей компании и шумящего гуляку в дорогих доспехах у пивной стойки хозяина заведения. Спустя час, эти двое уже сидели за его столом и обсуждали условия сопровождения Дальхара, с недоверием поглядывая друг на друга.

— Так ты говоришь, тебе нужно в Элегарские джунгли? — мрачный здоровяк пристально изучал своего нанимателя, стараясь выудить любые крупицы информации.

— Да, как я и говорил раньше — мне надо добраться до границы с джунглями, там меня и оставите, — с максимально спокойным и открытым видом сказал Дальхар и поставил мешок перед наёмниками. — Плачу полновесными занатами. Вперёд!

— К чему такая спешка, уважаемый? — улыбающийся пьяный наёмник сразу заметно протрезвел, когда посмотрел на увесистый мешок. — Хотя я согласен на две трети и сразу — в путь!

— Выкидыш чернозмея! — Звероватый гигант пришел в ярость. — С чего это ты так решил?

— Тебе показать?.. — полупьяный мечник вальяжно обронил руку на ножны.

Купец с тщательно скрываемой радостью, поблескивающей в глазах, наблюдал, как этих двух олухов начинает пожирать алчность. Глупцы! Стоило перед ними помахать мешочком с золотом, и они тут же готовы перегрызть друг другу глотки. Прекрасный план!

— Успокойтесь великие воины, монет на всех хватит! — разбавил разговор капелькой лести Дальхар. Взяв тон тише, придвинувшись к ним поближе, будто посвящая в тайну, от чего они невольно сами пригнули головы поближе и переглянулись. — Вдумайтесь! Всего один переход и вы можете жить и кутить на все это добро перед вами, разве оно того не стоит? Всего-то надо потерпеть друг друга некоторое время…

Конечно же оно того стоило. Воины тут же кивнули друг другу, и разделили монеты. Перед самым отъездом, отошли попрощаться с друзьями и товарищами. Не забыв, допить недопитое, и разбить кувшины — на удачу.

Через час все трое выехали из города и отправились в указанное купцом место, выбрав между ящерами, птицами-бегунами и конями — последних, нагрузив походным скарбом и оружием.

…Путь продолжался несколько дней. Три раза Дальхар творил заклинание ищейки, отправляя его назад по дороге проверить — не уцепился ли за богатым купцом и провожающими хвост. Но хвоста не было. По крайней мере, ищейки никого не обнаружили на всем пути, пока существовали магические стяги плетения, сигнализирующие хозяину обо всех изменениях позади. Окончательно уверившись в том, что за ним никто не следит, Дальхар явно расслабился и на шестой день пути скомандовал привал вдали от дороги. Воины хоть и обрадовались отдыху, но все же оставались на чеку.

— Купец, зачем привал, когда до места назначения остался день пути? — спросил улыбчивый наёмник в дорогих доспехах, созданных явно на заказ, прищуривая глаза от солнца.

— Мне назначена встреча с важным человеком, даже когда вы уедете, ждать мне надо будет ещё дня два. — Дальхар плюхнулся на густую траву у ручья.

— Ты ведь понимаешь…

Тон, с которым он произнёс эти слова, молнией ударил по мыслям Дальхара, он сразу заподозрил что-то не ладное. Точно! Тревога закралась в душу ещё несколько дней назад, когда наёмники слишком сильно сдружившись, подшучивали друг над другом, как-то слишком уж натянуто, даже фальшиво. Он упустил из виду рослого здоровяка и шестое чувство вовсю завопило о смертельной опасности.

— У богатеньких магов часто имеются при себе дорогие вещички!

По какому-то наитию, он резко рванулся в бок и выставил перед собой легкий щит воздуха, отводящий любые летящие предметы, но немного ошибся. Звероватый воин за спиной только готовился метнуть в него один из топориков, а улыбающийся наёмник вытянул вперёд руку с засиявшим красными оттенками опасности браслетом, заряженным скорей всего молнией. Щит воздуха в данном случае был худшей идеей, и Дальхару в спешке пришлось перестраивать защиту.

Понимая это, маг мгновенно метнул в землю перед собой огненный клубок. Коротко грохнуло, поднялась широкая туча кусков земли, в которые и угодила молния. Закрепляя первый успех в неравном поединке, Дальхар получил и первое ранение — звероватый наёмник успел метнуть топор и попал ему в левое плечо. От неожиданности Маг дернулся и побледнел. Такая рана сама по себе могла напугать даже ветерана, но самообладания он не растерял и выпустил огненный рой, в меткого наглеца.

Тут же завоняло палёным мясом и волосами. Наёмник с криками старался отмахнуться от заклинания боевым топориком, но его всё жгло и жгло, и вопли сменились яростными выкриками в сторону подлого мага и всей гнусной магии в целом. Воспользовавшись заминкой, Дальхар тут же выпустил в пыль наугад один за другим, ещё три пульсара и угадал — один из них попал в живот бегущему на всех парах через пылевую завесу и не успевшему уклониться наёмнику. Эффект превзошел ожидания и Дальхар развеял приготовленную Огненную Стрелу для добивания, рассматривая вываливающиеся кишки из развороченного живота противника, вперемешку с их вонючим содержимым.

Но как выяснилось — порадовался он рано. Не стихающий рёв звероватого, наконец, привлек его внимание, вырвав из болевого марева и легкого конфуза, в самый лучший момент. Краем глаза Дальхар увидел, как первый воин рванулся к нему прямо через его поддерживаемое левой рукой заклинание Огненного Роя. Звероватый воин, весь обожженный, изодранный, с трескающейся обугленной кожей рвался к нему с горящим в глазах настоящим безумием впадающего в боевую ярость берсерка!

— Чертов урод, так и знал, что ты тоже не так прост, как кажешься, — успел выдохнуть Дальхар и уклонился от смертельного удара по голове.

Счет пошел на мгновения. Промедление было смерти подобно и магу ничего не оставалось, как пойти ва-банк. Рабочей рукой он тут же заготовил Огненную Стрелу и метнул её в наседающего рубаку, но нечеловеческие рефлексы, дарованные истинной яростью, уберегли его длинным прыжком назад, что одновременно дало магу легкую передышку.

Оценив ситуацию, Дальхар принял единственно верное решение. Резко вырвал из себя топорик и метнул его правой рукой в воина. Тот безумно расхохотался и выученным движением схватил топор на лету, что и было его роковой ошибкой — оружие, начиненное разрушительной энергией Огня, перенаправленной с Роя — ужасным металлическим треском взорвалось мелкими, распарывающими плоть осколками прямо возле виска обожжённого наёмника…

В момент взрыва, воин как раз замахивался и лезвие топора, оказалось прямо возле головы. Стопроцентная гибель была обеспечена. Сам маг не пострадал, вовремя укрывшись под личным щитом от смертельных мелких осколков металла, которые разнесло на добрую сотню метров вокруг.

Сейчас Дальхара больше волновали не отскочившие от щита смертельные осколки и даже не широкая рана в плече, а происхождение его путников. Хотя он тут же поймал себя на паранойе — просто двое недотёп, переоценили себя и намечтались в пути о каком-нибудь несметно дорогом артефакте в его пустых карманах!

— Тьфу! — сплюнул и болезненно сморщился от боли в плече Дальхар, волей останавливая приток крови к ране, постепенно начиная заживлять воспалённую плоть.

Хромая он сразу пошел в сторону трех привязанных к пню коней, нельзя было отступать от плана, а пока — все шло именно по нему.

Подняв взгляд с песков, Артур покосился на неутомимого Льеживала, и посмотрел за горизонт: к концу близился шестой день. Светило медленно скрывалось за горизонтом, окрасив небеса в алые тона.

— Сила, Артхур занн, находится вокруг тебя… — охватывая руками весь горизонт, начал шаман. — Кому не дано увидеть черные звёзды… будут вечно плутать рядом с ней, но не смогут призвать её…

Артур слушал внимательно, но ничего важного для себя пока не уловил. Шаман мог специально вводить его в заблуждение, чтобы он не смог воспользоваться всей полнотой таинственных секретов магии, а потом сослаться на его непригодность к использованию Силы… Как бы там не было — нужно было просчитать любые варианты. На всякий случай…

— Что же мне нужно сделать для этого?

— Я… покажу…

Осмотрев окрестности и к чему-то прислушавшись, Льеживал остановился на самой верхушке огромной дюны. Спустил с плеча мешок и снял с пояса свой жезл-кость. Что-то прошептав и коротко взмахнув свободной рукой, он подкинул жезл высоко в темнеющее вечернее небо. Неестественно высоко взлетев, костяшка будто зацепилась на короткий миг за что-то невидимое, а потом, по рваной траектории полетела обратно, постоянно дергаясь из стороны в сторону с неприятным трескучим звуком. В конце концов, жезл упал на песок рядом с шаманом, слишком слабо воткнувшись острым концом в песок для падения с такой высоты, подергиваясь как от мощного напряжения…

Шаман начал медленно раскачиваться из стороны в сторону, оставаясь при этом на одном месте. От острия, погрузившегося в песок жезла, вмиг рванули освещенные странным синеватым светом мелкие клубы песка и пыли, чуть не сбив с ног наблюдавшего за всем этим удивленными глазами Артура.

Как только колдовские линии дошли до невидимой границы — они плавно изогнулись и сформировали идеальный круг, разделённый главной диаметральной линией ровно посередине. Кость шамана медленно и дёргано поползла к нему, по-видимому, окончив первые приготовления для ритуала.

В какой-то миг, он схватил мечущуюся в кривой пляске рукоять жезла. Потом Льеживал аккуратным танцующим шагом медленно пошел назад и немного в бок, все сильнее погружая костяной жезл в песок и тем самым чертя большой дополнительный ритуальный круг заклинания. Из неглубокой колеи, оставленной на песке от жезла, виднелось еле заметное синеватое свечение. Песок проваливался в эти колеи будто в пропасть — не в силах засыпать колдовской рисунок. Создалось ощущение, будто у прочерченных линий и вовсе нет дна…

Очертив круг, шаман остался внутри и разделил его на две ровные части. За тем вырвал жезл из линии, на что круг отреагировал усилением света в колее, а Льеживал начертил два одинаковых, но незнакомых Артуру символа в разных частях круга, но строго по их центру.

— Войди внутрь! — изменившимся голосом призвал его шаман и начал чертить рядом со своим символом дополнительные закорючки, постепенно наливающиеся совсем иной энергией.

Не раздумывая, Артур шагнул внутрь круга и тут же ощутил, что в нем совсем нет ветра, который легко обдувал его только что. Ещё внутри присутствовал какой-то едва различимый шум. Вскоре он почувствовал нарастающее напряжение, но по-прежнему остался стоять внутри отведённой ему зоны ритуального круга.

Убедившись в чем-то, шаман снова начал покачиваться из стороны в сторону, тем самым помогая своему сознанию быстрее раздвигать границы, напевая в трансе замкнутый речитатив. Артур видел, как очерченные незримые стены приобретали прозрачный вид и подергивались в разных местах. Почти сразу — отгораживающая его от шамана стена превратилась сначала в кромешный с редкими проблесками мрак, а потом — в рваное подобие врат, за которыми он увидел ярко-белый мир, с нависшими над ним черными звёздами…

— Так вот о чём ты говорил… — Что-то внутри его потянуло войти в эту дверь, и он сделал шаг внутрь…

Белесая пустота не давала ни единого звука под его поступью… Вокруг, до темнеющей границы горизонта — всё было белым как зимой, только ярче… И прямо перед ним — сидело белесое, полупрозрачное отражение покачивающегося в разные стороны Льеживала. Подняв голову, он снова увидел черные, будто пустые звезды, часто мерцающие под пристальным взглядом, но такие же безмолвные и давящие, как и все вокруг. Артур попытался крикнуть изо всех сил, но звука не последовало — лишь отражения пошли мелкой рябью…

«Очень странное место…»

Обернувшись, он увидел тот же проход обратно, за которым стоял он сам, с застывшим взглядом. На какой-то миг, его обуял страх, что дверь вот-вот закроется, и он останется тут один… даже не зная как выбраться отсюда… А позже — его пустая оболочка, оставшаяся за «дверью» просто высохнет и истлеет! Но что-то внутри его оставалось очень спокойным, будто знало эти места лучше, чем сам Артур, тем самым щедро разливая уверенность внутри его оболочки, успокаивая трусливые мысли, успевшие сорваться в пропасть безумия, придавая даже некую… внутреннюю силу?..

Внезапно раздался ужасающий треск над головой, больше напоминающий колоссальный громовой раскат, и одновременно совсем на него не похожий. Проломивший бастионы извечной тишины звук, как молния — перекрасил небо в грозовую темноту! А за небом и весь остальной мир начал менять цвет. Из белого он превратился в зеленовато-черный, постепенно… больше напоминая затопление могучим ливнем, сужая круг видимости… Даже искрящаяся белесым светом тень шамана начала меркнуть на глазах. И тут Артур почувствовал приближение чего-то огромного, всеобъемлющего, одновременно со всех сторон… Взглянув вверх и ничего не увидев, он ощущал звенящее напряжение в каждом клочке пространства, чувствуя сдавленную мысль-зов со стороны врат…

Обернувшись, он увидел шамана с вытаращенными от неподконтрольного ужаса глазами, невероятный страх в которых, был узнаваем даже сквозь полностью закрывшую лицо маску, от чего Артуру самому стало жутко. Он что-то заорал и зажестикулировал, становясь полностью на себя непохожим, но Артур не слышал ни единого слова. Не чувствуя никакой опасности, он резко шагнул обратно к шаману, и сразу по ушам хлестнула судорожная речь Льеживала, на дрожащем от ужаса непонятном наречии.

Не теряя ни секунды, он постарался закрыть врата из которых только что вышел Артур но куда там… Собственный ритуал вышел из под контроля! Не получалось ничего! Или он попутал нужные слова и пассы дрожащими руками? Суета шамана была совсем не понятна Артуру, от чего он даже заволновался на короткий момент. Странно, но за столь малый промежуток времени, он успел соскучиться по той звенящей тишине со странным черным ливнем. Его так и тянуло войти назад и снова окунуться в этот океан приятного блаженства, могучее невидимое течение, погружающий в Тишину поток…

Шаман чудом сумел вернуть контроль над ритуалом, пока Артур обернулся и смотрел на черно-зеленую стену ливня за медленно закрывающимися вратами. С той стороны, будто что-то не желало, чтобы врата закрылись, звало и манило его обратно. Часть внутри него желала вернуться… Вновь погрузиться в это странное, но приятное состояние покоя и умиротворения. Но все оборвалось, когда последняя тонкая линия врат схлопнулась, отгородив его и этот мир от той приятной тишины прочным занавесом реальности…

Но все же, в его глазах до сих пор была бесконечная пустота, заливающаяся темными тонами после того мощного раската. Это было ни с чем несравнимое чувство… Чувство чего-то найденного… или даже вновь обретенного…

Закрыв врата, Льеживал весь в поту сел на песок. Увиденное действо надолго запомнилось ему. А ведь это была только первая часть ритуала Пробуждения… В любом случае, он уже дал обрести Силу Артуру. Нужно было срочно известить о таком странном явлении главного Оракула, а то и сам Старший Круг! Возможно, они дадут ответы на его вопросы. За всю жизнь он провел немало таких ритуалов с разного возраста посвященными, но никогда раньше не видел даже близко ничего подобного! Да ещё и на первом круге!

— …твоя Сила, — кряхтя и поднимаясь с песка, шаман повернул голову к Артуру и вернул того из задумчивости. — Ты ощущаешь прилив бодрости или радость внутри себя?

— Нет.

— А усталость?.. Она… прошла?.. — стряхивая напряжение с онемевших рук, все же поднялся шаман.

Артур сделал шаг вперёд, но почувствовал все ту же усталость в ногах.

— Нет.

Шаман нахмурился и взял большую паузу, перед тем как снова заговорил с Артуром.

— Странно… Наверное, я перелил слишком много Силы в ритуальный круг. Да и место, само по себе — особое, и поэтому так устал. Но обычно те, для кого я создавал ритуал — просто светились от радости обретённой даже крошечной силы…

— Так я… что-то получил?..

— Да!

Артур ещё раз внимательно прислушался к себе, но ничего кроме настырного зуда ниже пояса сзади, особенного не почувствовал.

— Более того… У меня создалось ощущение, что Силу ты получил уже давно…

— Но как мне ею воспользоваться? — Артур досадно ссутулился, осознав, что не мог воспользоваться даже подслушанными заклинаниями шамана.

— А каким образом ты хочешь её применять? — вопросом на вопрос ответил шаман.

— Ну, к примеру, вызвать тут дождь, или сделать нам костёр…

Льеживал долго и пристально смотрел в бесхитростные глаза Артура. Похоже, что в этом он его не обманывал. Разрушительных или запретных мыслей у него не возникло, а значит — он прошел ещё одно испытание… Ведь низкие и не достойные люди всегда желают превратить пустыню в золото, создать себе бесконечный стол с заокеанскими яствами, завладеть сердцами женщин сидя на отвоёванном или созданном троне где, всяк и каждый потакает только ему… Но такие глупцы гибнут в первом же бою с опытным магом, уровня ученика, так и ничему не научившись.

— Для того чтобы ты мог управлять своей Силой, тебе нужно иметь три вещи. — Льеживал чеканил слова, будто вспоминая мантру или древние священные тексты, наизусть выученные и тысячи раз пересказанные ученикам. — Первая — это Источник, ибо без него ты не сможешь восполнять свою внутреннюю энергию и высушишь всего себя без остатка. После чего отправишься прямиком на тонкие планы, если ты понимаешь, о чем я… Твой Источник я и пытался пробудить, но… как оказалось — он уже был кем-то пробуждён до меня!

Артур задумчиво посмотрел на шамана, прокрутив из памяти картины похищения его и друзей неизвестной сущностью. Ведь как-то, то адское создание смогло перенести их сюда, с одной, только ему известной целью…

— Вторая — заклинание! Слово-ключ к нему или его мыслеобраз — энергоформа, ибо без них ты не сможешь преобразовать свою силу в желаемое и получишь только чистое созидание своей разрушительной бесконтрольной Силы… — выдержав паузу, добавил: — Смертельно опасные последствия гарантированы.

— И третья вещь — это чистый разум, способный в кратчайший миг вспомнить нужную фразу, ясный образ плетения или абсолютный символ для того, чтобы наполнить желаемую фразу или символ из источника и воплотить его в этот мир! — Закончив говорить, шаман замолчал, будто умышленно умолчав о какой-то важной детали, не желая сообщать её новичку в мире волшбы. Такие вещи Артур научился распознавать ещё несколько лет назад, за игрой в покер.

Артур для себя подчеркнул, что он и не думал о мысленных образах, а попросту прочтя заклинание — ждал его эффекта… Идиот! Какое великое заблуждение он допустил в своём самообучении магии, и тут же подметил ещё одну важную вещь — на любом пути или в любом деле, всегда нужен наставник, коим сейчас для него являлся Льеживал. В какие-то моменты он чувствовал сильную жажду этих манящих запретных знаний шамана… Ведь только недальновидный ротозей не воспользовался бы такой возможностью!

Только теперь он осознал, вначале какого пути стоит… Только теперь огонь жажды начинал глодать его с новой силой, сжигая любые остатки всех апатии, депрессий и полной обыденности старого мира, ведь он стоял на пороге нового открытия, горизонт которого был воистину бесконечен!

Артур закрыл глаза и вытянул вперёд руку. Отчетливо вспомнил висящий над ним шар, в тот день, когда его спас шаман, полную его энергетическую конструкцию. Небывало четко вызвал в памяти его каркас из символов. Ярко представил свой, только что обнаруженный Источник, по ощущениям — где-то в центре груди, заливающий своей давящей тишиной добытый из памяти каркас и, перенёс весь этот образ на раскрытую, смотрящую вверх ладонь!

Шаман вздрогнул от неожиданности — в темноте ночи, прямо на руке Артура, резко появился призрачный силуэт черно-фиолетовой сферы, быстро наполняющейся неведомой мощью её хозяина, о чем говорила её скорая и зловещая ускоряющаяся пульсация. Сырая мощь вливалась в заклинание огромными порциями, даже ручьями пугающей Силы. Артур смотрел на сферу и не знал, что с ней делать. Со стороны, это выглядело, будто тёмное покрывало ночи со звездами, вдруг резко завернули и начали сворачивать в одну маленькую точку по широкой дуге.

— Бросай! — Крик шамана дошел до ушей, каким то, изломанным, но знакомые отчетливые нотки страха он уловил сразу и послушался горе наставника. Артур с силой бросил сферу как можно дальше — вкладывая в это движение не только недюжее усилие, но и четкую волю выбросить её куда подальше.

Шар мгновенно отправился по закрученной траектории прямо за соседнюю дюну, в темноту, где на какой-то миг пропал из виду, а потом… огромной песчаной насыпи попросту не стало…

— Ё… — неприличные слова мгновенно утонули в грохоте.

Яркая красно-фиолетовая вспышка осветила пустыню на несколько переходов. От грохота и ударной волны, Артур покатился вниз по склону дюны до самого её подножия… В ушах звенело, он даже не сразу понял, что вокруг идёт песчаный дождь, противно залетающий мелкими частицами ему прямо за шиворот и в прочие не защищенные одеждой места, заставив укрыться. Только спустя минуту он встал на ноги и поплёлся вверх по склону, дабы увидеть результат его оплошности.

Поднявшись на горку, он увидел жуткую картину. В месте, где только что были несколько массивных дюн и куда он выкинул своё первое рукотворное заклинание — зияла оплавленная воронка с красными, ровными краями и сердцевиной, шагов в пятьдесят в диаметре, обильно пышущая спадающим жаром и дымом из её центра… Только теперь Артур понял, как ему повезло, если бы он продержал шар ещё немного, или бросил себе под ноги, то от них бы сейчас ничего не осталось… В прямом смысле — ничего…

Рядом раздался кашель и он, наконец, повернул голову в ту сторону. Большими шагами подошел к насыпи и выдернул сначала руку, а потом и всего шамана из-под засыпавшего его песка. Тот откашливался и плевался, вяло чистя себя и падая снова и снова на песок… Отряхнувшись, как дворовой пёс и отплевавшись не хуже верблюда Льеживал ошарашено уставился на заметно остывшую к тому времени воронку в песке, до сих пор не веря в произошедшее до конца…

— …как ты… это… Невозможно!!! — Его тихий шепот, переходящий в удивленный крик, не сразу дошел до контуженых ушей Артура.

Странно, но Артур начинал чувствовать усталость, нарастающую лавиной по непонятной причине — от чего даже сел на песок рядом со стоящим на четвереньках шаманом, взирающим прямо в центр остывающего кратера. Тот повернул голову и посмотрел в глаза Артуру, но увидеть их не успел… Артур уже лежал навзничь на песке, «выпитый» собственным заклинанием по неопытности, раскинув в стороны руки, но с довольной и скромной улыбкой прошептал:

— Что-то… получилось…

ГЛАВА 14

Артур медленно проваливался в сон, но сон казался слишком реальным и осязаемым… Его будто погружало в приятное спокойное течение, в котором он пребывал с закрытыми глазами, блаженно раскинув руки, вернее — такими были его ощущения… Разум полностью расслабился, привычных телесных ощущений он не чувствовал совсем. Звуки вокруг имели необычный тон, похожий на плавание под водой, но, одновременно совсем не такой…

Он открыл глаза. Вокруг мельтешили прозрачные, колышущиеся от невидимого ветра тени, а небосвод над ним, по-хозяйски занимало огромное косматое черное солнце… Всё вокруг напоминало мир под затмением, но все же, необычное светило покрывало всё видимое пространство своим странным черным… светом?..

Ещё внимание привлекла блестящая призрачными золотисто-зеленоватыми цветами эфирная субстанция вокруг него, отзывающаяся на любое его движение и следующая им в точности до мельчайших деталей, являясь его неотъемлемой частью.

— Аура?.. Хм… — Догадки Артура подтверждались фактами с каждой секундой, но всё же с абсолютной точностью он этого подтвердить пока не мог.

Опустив взгляд с небес, он огляделся по сторонам. Везде куда падал его взор, было нечто напоминающее заросшие местной черной травой руины, то тут — то там выглядывающие из густой поросли, или просто густой тени, куда не пробивался даже «свет» черного солнца.

Артур словно лежал в кустах, но эти рваные остатки теней назвать кустами хоть и было сложно — все же впечатление оставалось именно такое. Теперь под собой он не обнаружил ни собственного тела, ни чего-либо напоминающего о том мире, в котором он обессиленно упал на песок. Этот мир разительно отличался от реальности и уж точно не снился ему, как показалось в начале, став скорее узнаваемым, чем привычным.

Окончательно понял он это, когда рядом с ним мелькнула стремительная тень быстро скрывшегося создания в похожей «роще» рваных теней, только гораздо большей по размеру. Артур, наконец, посмотрел на себя. Необычно, но он завис в воздухе, поддерживаемый невидимой силой. Встал на ноги. Если рваные тени напоминали ему желе, то под ногами чувствовалась настоящая жесткая почва, по крайней мере — сознание сообщало ему об этом.

Доверяя шестому чувству, которое ни с того ни с сего забило тревогу — он огляделся внимательнее, и как оказалось — не зря. Позади него, за кустами сновали жутковатые силуэты существ. Таких кошмарных созданий он не видел даже в фильмах ужасов! От их неестественных хищных движений по коже пробежал озноб. Передвигаясь короткими рывками или перебежками (с такого ракурса было сложно что-либо увидеть), существа были около метра ростом, но большой длинны, с большим количеством мощных лап, ног или щупалец.

В один момент тени остановились, будто принюхавшись к чему-то и разделились. Одна из них нырнула в теневой лаз рядом со второй, а оставшаяся на поверхности тварь опустилась на своих клешнях или лапах, как уже точнее разглядел Артур, и осталась ждать. Оставаться тут становилось опасно, и он решил использовать этот шанс для бегства, тем более — твари были в шагах двухсот от него.

Рванул в сторону другой черной рощи. Не оглядываясь назад, он пересёк нечто подобное площади и, прыгнув в очередное убежище, посмотрел назад. Вторая тень, так и осталась сидеть на месте, от чего ему стало спокойней на душе, но все же внутренняя тревога не уходила.

Чутьё его не подвело… Артур среагировал мгновенно, неожиданно высоко подпрыгнув над тем местом, где только что остановился — он чудом уклонился от подлого удара из-под земли. Пока он бежал к этому укрытию, ему казалось, что земля под ногами странно вибрировала, и он не ошибся…

После страшного металлическо-костяного щелчка промахнувшихся клешней, раздался раздосадованный тонкий, но громкий визг. Откуда-то сзади послышалась короткая звонкая хищная трещотка — твари в наглую, уже не скрываясь, переговаривались между собой о том, как бы скорей им полакомиться обнаруженной жертвой.

Секундное размышление в начале прыжка закончилось, и Артур не придумал ничего кроме как использовать своё неудавшееся заклинание вновь, постаравшись снизить его силу только тем, что метнув свой шар пораньше…

Так он и поступил.

Сознание лихорадочно восстановило формулу заклинания, позаимствованную у шамана, и в его руки мгновенно влилась вызванная мощь, щедро заполняя круглое вместилище заклинания. Мгновенно завершив ослабленный пульсар — он метнул его себе под ноги, одновременно отвернувшись.

Странно, но заклинание приняло несколько иную форму, а точнее — стегнуло несколькими неровными силовыми жгутами пространство, после чего оно будто взбухло в тех местах на короткий миг.

Вспышка с глухим грохотом озарила местность, пугающе удлинив тени. За ней раздался не верящий визг смертельно раненной твари, и судорожные удары оторванных щупалец о камни рядом… Ударная волна откинула Артура в сторону, небывалой болью стегнув по разуму, но самоконтроля он не потерял и уже вновь ожидал удара от второго чудовища, затаившегося где-то совсем рядом. И к его опасениям — долго ждать не пришлось…

Если первую тварь хорошо разглядеть так и не удалось, то вторая использовала совсем другую тактику нападения, мгновенно представ перед ним во всей своей «красе».

Вынырнув из самых глубин ужаса, создание из ночных кошмаров могло потягаться с любым придуманным ужасом писателей фантастов. Первое что бросилось в глаза — свисающие с ужасающего вида пасти теневые клочья и странная слизь. В следующее мгновение взгляд приковали мощные изогнутые клешни, для удобного перемещения под землей — в складках пространства, с коротким щупальцем, увитым ядовитыми присосками по всей поверхности, обрамленными тонкими смертельными шипами. Все шесть острых лап подпирали мощное плоское туловище с коротким хвостом, увенчанным острым шипом. Вместо головы, монстр обладал круглой пастью-шеей, по бокам которой с яростью горели по три красноватых огонька, судя по всему служивших глазами…

В следующий миг, воспользовавшись оцепенением Артура, тварь мгновенно атаковала смазанным движением хвоста, от которого, с надсадным кряхтением, отшатнулся Артур и, чуть не повалился на бок.

— Ах, ты-ж… Грязная… Тва-а-арь!!! — От удивления и обиды на такую враждебность столь опасного мира, бросил сквозь зубы чудовищу Артур. К нему, сквозь ледяной страх, возвращалась настоящая ярость! Ярость, которую он когда-то давно постарался заглушить и забыть, погрузив свою жизнь в спокойное мирское течение, но такие сюрпризы иного мира начинали изрядно бесить Артура… А это — ой как ему не нравилось!

Тварь злобно щелкнула пастью в ответ и коварным движением со всех лап — подалась вперед с ударом клешни и щупальца. Буквально миг отгородил смерть Артура и его спасение. Чудом, отпрыгнув в последний момент, он успел уйти из зоны досягаемости клешни, но был зацеплен щупальцем, от чего боль начинала разливаться от ноги в сторону груди медленным, пульсирующим темпом. Артуру не хотелось затягивать состязание в скорости и удачливости с этим кошмарным созданием, за спиной которого десятилетия опыта и тысячи убийств ради выживания в этом причудливом мире.

— Ну сейчас ты у меня допрыгаешься! — Стиснув зубы и выбросив руку вперёд — он резко метнул мгновенно образовавшийся сгусток призванной мощи в своего противника!

На долю секунды всё вокруг засияло от ярчайшей короткой злой вспышки, быстро подчеркнувшей тень за тварью… Поднялась густая пыль с дымом, но шестое чувство Артура заставило вновь взмыть в воздух, как при первом нападении, и лишь краем глаза он увидел молниеносный предсмертный удар из облака…

Снова ему помогло только само чудо — раненная тварь с оторванным хвостом и парой безжизненных клешней выкатилась из пылевого облака и на оставшихся четырёх помчалась к нему, уже успевшему упасть и перекатиться в сторону от такого стремительного прыжка.

За бегущей к Артуру тварью, тянулась полоса черной слизи-тени. Её глаза потухли и в какой-то момент, движения кошмарного обитателя сломались, от чего он воткнулся пастью в землю и проехал на своём брюхе пару метров, остановившись ровно у его ног. Судороги некоторых конечностей, до их пор сотрясали умирающее нечто, а Артур ждал любого подвоха от хитрой твари. Но через минуту понял, что притворяться, ей уже не получиться, так как из неё вытекло огромное количество черной субстанции, вперемешку с чем-то дымным мерзко-белесым и пульсирующим… Что это — ему знать не хотелось.

Осмотрев себя, он обнаружил глубокие порезы на ноге с чем-то мутным и пульсирующим в них… и пару неглубоких рваных ран от собственного заклинания на боку и локте. Но его плоть выглядела совсем не так как в реальном мире… Вместо обычной раны и хлещущей крови, там было нечто напоминающее тончайшие переплетения, отдающие мягким розовым светом и состоящие из мириад тончайших ниточек, пересекающихся друг с другом. Тем не менее — боль была ещё сильнее, чем обычно, хоть и совсем не такая как в реальности…

Артур видел, как белесый яд захватывает всё новые нити, медленно, но верно распространяясь все дальше по волокнам. Медлить было нельзя. Он применил Истинное зрение и на миг закрыл глаза, привыкая к новому видению Астрала. В висках легко кольнуло. Он открыл глаза и посмотрел на мир иным взглядом.

Красотой назвать это было нельзя — все выглядело совсем по-другому, чем в первый раз. Вместо буйства разных цветом, тут царили только два. Так же как и в обычном зрении — мрачно-серый, и черный. Он взглянул на себя и сразу понял, как его обнаружили твари. На фоне этого мира он выглядел как сама радуга, переливаясь почти всеми цветами. С этим надо было срочно что-то делать. Иначе новые твари не заставят себя долго ждать… Кто знает, сколько их ещё в этой чертовой дыре не говоря уже о более опасных созданиях!

Сначала он попытался съежиться, как бы уменьшая размеры ауры, но это ни к чему кроме ужасного дискомфорта, похожего на удушье или больше на зажатость, не привело. Тогда Артур решил идти другим путём.

Быстро спрятавшись глубже, в самые густые заросли возле огромной кучи потрескавшихся плит, он ещё раз посмотрел на ногу: черный яд медленно продвигался дальше, поражая все новые волокна. Время уходило, надо было спешить. Понимая это, Артур создал подобие той сферы в руке, только теперь не вливал в неё свою мощь, запирая её внутри, а тонкой струйкой пропускал её через каркас заклинания, сбалансировав потоки входящей и исходящей энергии. Получилось подобие маленькой, яркой и овальной сферы, раскалённой в месте выхода избыточной мощи.

— Надеюсь — поможет… — Зажмурившись, он приложил получившееся заклинание к месту заражения. Его тут же пронзила неприятная боль в районе ноги. Артур взвыл, отведя руку с шаром подальше, посмотрев, что из этого вышло.

Нога дико ныла в месте ожога, но черный яд не распространялся дальше… Есть! Заклинание успешно выжгло чужеродное образование по всей площади раны, но всё же оставалось прижечь ещё пару раз, а потом бок и на всякий случай и локоть… Такие мысли не радовали Артура, но он вздохнул с облегчением — главная проблема была решена… Противоядие найдено!

Довершив очищение огнём, он огляделся по сторонам и вслушался в пустоту, предварительно сменив зрение на обычное. Снова сгустившаяся глухая тишина не выдавала никаких признаков жизни на ближайшие триста шагов вокруг. Только раздался чей-то далёкий мощный рёв, и над ним пролетела черная тень огромных размеров под низкими тёмными облаками, но она была слишком далеко.

Артур снова посмотрел на свою слишком яркую и цветную ауру. Встал удобнее, расставив ноги, развёл руки в стороны и сосредоточился на внутренних потоках, всё сильнее погружаясь в себя.

Это было похоже на транс. Артур сразу увидел ореол темно-фиолетовой мощи, но она черпалась не из окружающего мира, а откуда-то извне — создавая вокруг него широкое завихрение. Именно из него он брал силу для заклинаний. Но сейчас его это не интересовало, и Артур продолжил поиски, взглянув ещё глубже в свою суть…

Очнувшись через мгновение, он понял, что идёт неверным путём. Его сознание не выдержало первоначальной нагрузки, и он вырубился, сильно повезло — на кратчайший миг. Оставалось использовать простую маскировку поддерживаемую Силой, и он вспомнил купол-заклятье пустынника, когда тот его только спас… Первые символы, что он увидел, вернее, подсмотрел — всплыли в голове с ювелирной точностью, поразив самого Артура его острой памятью. Образ мгновенно приобрёл очертания в его мыслях и устремился вверх. Артур дал мысленную команду, и заклинание приобрело силу, отгородив его толстым округлым сводом от черноты вокруг. Тут же для себя он подметил, что вместе с созданным куполом перемещаться пока не получится, но пространства внутри хватало с лихвой.

Созданное им в первой попытке заклинание имело неравномерную округлую поверхность, мерцало во многих местах и попросту медленно рассыпалось от нестабильности. С таким успехом его бы хватило минут на пять, не более — что совсем не подходило для длительного времяпровождения в столь суровом мире. Он попробовал построить заклинание на новом принципе — расширив свою ауру на мгновение создания желаемого каркаса, тем самым используя её для определения желаемых размеров купола.

Артур пересоздал заклинание вновь, чуть изменив его защитную структуру таким образом, что оно стало принимать черный цвет. Просто добавив на тандийском слово ночи в плетение. Он все же думал о том, как сделать такой щит со структурой хамелеона, но продуктивных идей пока не возникало. Нужно было экспериментировать с символами каркаса и все же — с внутренней стороны купол был полностью прозрачным, как слегка мутное стекло с бегущими строками по силовым линиям прозрачных символов…

— Что-ж, и с этим я разобрался…

Он сел, вернул ауру в прежнее состояние, и глубоко вздохнул. Совсем не много отдохнув и ещё раз проверив «Свод Мощи», он пересел на ближайший камень и погрузился в себя. Теперь его мысли были заняты только тем, как бы вернуться отсюда обратно к Льеживалу. Для себя он уже сделал целый список интересных мест и открытий…

Первым в списке были «врата» — те, что он помнил ещё со своего сна или забвения, хотя уже сейчас он понимал, что это был вовсе не сон, а заклинание либо чья-то могучая воля, полностью подавлявшая его рассудок, оставляя совсем малую «щель» для наблюдения.

После измерения «врат» он погрузился в болезненные мысли, где следовал тёмный и ужасный мир из его воспоминаний… Для себя он отметил его как «мир ночи».

Далее шла реальность Шанеалы, из которой он проваливался вот в такие чудные места, и они совсем не были похожими на то, что он видел ранее, и что часто вспоминал после редких, тревожных снов.

«Значит, это были совсем другие миры? Раз я не могу покинуть это место по своей воле — значит это не мои выдумки или мир разума, на который было похоже то место с храмом».

Теперь он ярче представлял, где и почему пребывал до того, а его догадки все чаще находили подтверждение.

С этим местом нужно было что-то срочно решать и первое что пришло на ум — это вернуться в то место, где он пребывал, попав в этот мир столь странным образом. Не медля, Артур прощупал окрестности в двух спектрах зрения и прислушался к окружающему пространству, последнее помогло мало.

Убедившись в безжизненности этого странного мира, он быстро метнулся в сторону места его появления, попутно развеивая заклинание Свода. Ему хватило несколько коротких мгновений достичь того места. Такая обманчивая и давящая тишина вокруг пока не показывала своих предательских клыков, как делала это раньше. И он вновь применил Свод Мощи, укутав себя и окружающие кусты защитным заклинанием.

В обычном зрении он не увидел зацепок и переключился в Истинное — оно и явило ему ранее не замеченное подтверждение его мыслей, показывая на том самом месте яркое завихрение в пространстве, находящееся между пластами реальности…

За этим явлением можно было наблюдать целую вечность… В создавшийся разлом или скорее дверь, обильно втекали разные потоки энергий. Одни напоминали мелкую эфирную паутину колоссальной сложности переплетений, медленно погружающуюся в новый мир всей своей структурой, имеющую холодный цвет и больше напоминающие таяние больших льдин в тёплом море. Остальные энергии имели округлое образование в разных размерах и формах, скоро влетающие в пролом, напоминая Артуру водоворот, затягивающий в свою бездну всё, что попало в его влияние.

Протянув руку к провалу, он почувствовал, как тот отзывается мягким теплом и начинает пульсировать, реагируя на его движение руки. В какой-то момент, он почти коснулся самой сути разлома, но почувствовал небывалую усталость во всем теле и резкий рывок, напоминающий головокружительное падение вниз головой с большой высоты…

До разума Артура донеслись знакомые звуки песчаного океана, мягко шуршащего своим бесчисленным количеством песчинок, словно морскими волнами где-то совсем рядом… Тихий «шепот» пустыни успокаивал, подавляя любую спешку мышления своим величием, показывая, насколько он мал и как малы его мысли и дела. И всё же, Артур был вынужден вынырнуть из блаженного покоя в мрачных раздумьях.

«Больше в этот проклятый Астрал ни ногой…»

Коротко повеяло приятным запахом свежеиспеченной еды, от чего в пересохшем горле зародилось жалкое подобие слюны. Прошло ещё мгновение, и Артур почувствовал, как его правый бок согревает нечто тёплое и приятное, равномерно распределяющее своё щедрое тепло.

Он открыл глаза.

Перед ним сидел с задумчивым видом Льеживал. В призрачном свете пламени колдовского костра, он грел еду, раздобытую в городе. В глубоких раздумьях нанизывая по отломанному ломтику лепешки на острие своего жезла, он аккуратно водил им над пламенем, от чего подогретая пища источала дурманящий разум и голодный желудок Артура аромат.

— Артхур диар! Время пищи… — Увидев движения очнувшегося, глубоко задумчивый вид шамана пропал сам собой.

Артур одобрительно кивнул и сел рядом, устраиваясь поудобнее. Льеживал протянул ему несколько горячих ломтиков, и они принялись за короткую трапезу, не нарушая её тишину словами. Он раздумывал над новым словом, частично напоминающим ему родное слово «дар» из-за звучания, но все же решил спросить.

— Льежи, а что это ты меня так называешь? То занн, то диар? Что вообще это означает?

— Прошу прощения, я совсем забыл упомянуть значение этих слов… — Шаман хлопнул себя по приподнятой маске кривоватым досадным движением. — На Фарсиме и части Суона принято выказывать своё почтение богатым и мудрым… Таковым словом для почтения является «занн».

Льеживал скрестил вытянутые ноги, готовясь рассказать длинную историю и посвятить его спутника в основы основ, без которых можно в простом приветствии лишиться головы, не выказав своего почтения некоторым личностям.

— Во времена настолько древние, что мало кто вспомнит даже из легендарных бессмертных властителей Обсидианового пика, который ты, кстати говоря, скоро увидишь — правил мудрый император Заннимас. Он славился тем, что объединил множество рас и народов, создав могучую Суонскую Империю, которой не было равных в то время по мощи и богатству. Долго не раздумывая, он назвал её в честь земли под ногами, простирающейся от тревожных вод черного океана и мрачных глубин тёмных вод, до спокойных течений суонского и фарсимского океанов — Суония… Дабы никому из жителей континента не было обидно.

Отправив очередной ломтик местной ароматной лепешки себе в рот, он протянул быстро доевшему к тому времени свою порцию Артуру ещё несколько кусков еды.

— Тебе интересно? — Дождавшись скорого кивка, спасенного им спутника, он продолжил: — Но Заннимас не был завоевателем и мирно начал править Радарасом, превратив его из королевства в торговый центр для всех остальных соседей. Лучшие мастера мечтали трудиться в столице империи, возвышая её величие ещё выше. Лучшие лекари тех времён умели исцелять любые болезни. Лучшие воины и маги охраняли жителей и границы от любых бед и врагов, тварей и завоевателей, коих, кстати говоря, было не мало!

Льеживал прервался, чтобы испить воды и смочить пересохшее горло, а за тем, снова продолжил своё неспешное повествование. Приятно вдаваясь в пересказанные мудрецами истории из былых времен.

— Спустя пять лет правления, Заннимас заключил перемирие между всеми воюющими королевствами и народами. Через десять — наладил торговлю на всех уголках Суона… Даже пираты платили налог императору! Ещё через пять лет он сумел собрать всех королей и правителей за одним столом на равных правах и создал могучий союз с половиной из них. Через год к союзу примкнули и остальные королевства, обозначив тем самым «золотой век» и всеобщее благо на целую эру правления Заннимаса.

— А что было потом? — Артур доедал оставшиеся ломтики и растирал руки от жира. — Что было после правления Заннимаса?

Льеживал выкарабкался из своих мечтаний после такой дивной истории, пересказанной уже добрую сотню раз ещё детишкам в деревне.

— В то время, вокруг Суона повсюду бушевали смерть, война и голод. — При этих словах он как-то помрачнел и сник, но все же продолжил понизившимся тоном. — В колоссальных пожарах войн Харперии и кровавых эльфов Фарсима погибла не одна империя. Страшные времени битв и вражды охватили Шанеалу, кровавой поступью водружая над миром зловещие тени мрачных пророчеств…

Они замерли, интерес Артура разгорелся с новой силой, а шаман, почему-то не смел нарушить воцарившуюся тишину вокруг лишним движением. Казалось, даже тени — и те замерли, вслушиваясь в давно забытые сказания прошлого…

— Как и было предсказано — на едином Фарсиме взошел новый эльфийский император, правящий младшими расами кровавой дланью и обагренным кнутом. В те времена у эльфов было могучее государство… И ему противостояла не меньшая сила — легендарная страна Харперия, мифы о которой до сих пор пересказывают во многих городах и странах!

Льеживал довольно наблюдал, как глаза Артура начинают округляться от интереса и удивления и шаман продолжал:

— Точно никто не знает, что именно не поделили харперийцы с эльфами, но все помнят до сих пор — какую Силу они применили против длинноухих на Фарсиме, оставив после себя пепельный океан вместо Великого леса!

В мыслях Артура вспыхнула картина бескрайней серой пустоши, лишенной даже намёка на былую жизнь, полной смертельной тишины и скорби. В таком месте не то чтобы жить — выживать то невозможно…

— Да-да, то, что ты видел там… было когда-то бескрайним дивным эльфийским лесом. Плодородной землей, сказочными садами и красивыми реками и озёрами. Существует несколько легенд, что именно произошло в том месте, но ни одна из них не находит подтверждения. Как-нибудь я тебе их расскажу! Продолжим?

Можно было даже не спрашивать, по виду Артура было и так все понятно.

Они встали, шаман развеял заклинание колдовского пламени, и они медленно двинулись дальше.

— В конце войны, когда страшная катастрофа поглотила часть Фарсима, сама природа прокляла земли Харперии… Из её недр повалили несметными полчищами неведомые чудовища. В небе мелькали страшные тени опасных созданий, доселе никогда не посещавших эти края из своих мест обитания. Города быстро пустели, дороги становились настолько опасными, что даже войско не могло гарантировать безопасность и сохранность торговцев и их грузов. Моря и реки вокруг кишели ядовитыми и агрессивными тварям, отрезая торговые пути и переправы харперийцев… Точно никто не помнит, но эту историю я услышал от шинсийрского полукровки эльфа, а тот в свою очередь услышал её от своего отца. Да это и не важно…

Артур быстро кивал головой хоть и шел позади шамана и тот не имел возможности увидеть его, но все рассказывал и рассказывал.

— Харперийцы собрали всех оставшихся горожан и армию в последний поход… Поход, о котором бы уже никто не смог рассказать, если бы не его храбрые герои и живые свидетели тех времён, бережно веками хранившие «кристаллы впечатлений», сумевшие донести некоторые из них до нынешних времён.

— Сотни тысяч людей двинулись из оставленной столицы. Через исполинские леса уже успевшие прослыть своей смертельной опасностью и унесшие тысячи жизней мирных людей. Вот там то они и потеряли большую часть каравана… В одном из старых сказаний я прочитал про этот поход настолько жуткие вещи, что до сих пор становится неуютно на душе…

Обернувшись на короткий момент он посмотрел на Артура с настоящим страхом в глазах, от чего у того от неожиданности прошел озноб по коже.

— Беженцы сходили с ума сотнями и убегали в лес ночью. От жутких звуков в ночном лесу многих сковывал страх, а остальные могли разразиться беспричинным воплем ужаса давно сдавших нервов — щедро рассеивая панику по каравану. Даже стражники сидели спиной к огню и до рези в глазах всматривались в ночную обманчивую безмятежность. Когда же на утро они продолжали путь — обнаруживалось, что многих попросту нет, будто сквозь землю провалились. Так или иначе — их уже никто и не искал… И никто не мог помочь каравану — воинов не хватало, многие умирали от страшных болезней и смертельно опасных лесных тварей, а маги не могли уберечь всех своими могучими боевыми заклинаниями…

Снова сглотнув пересохшим горлом, шаман рассказывал дальше.

— Потеряв половину каравана, если не больше, в лесах — они вышли на пустоши, где их ждала чуть меньшая опасность. Но все же этот путь им помог скоротать заброшенный город, откуда они быстрее смогли дойти до горного перевала, где и началось настоящее безумие… — Льеживал остановил рассказ, будто сам вновь переживал все эти моменты.

— Откуда в таких мельчайших подробностях узнал всё это?

— Лично посмотрел в кристалл… — Льеживал быстро зашагал дальше.

Он догнал его и молча пошел рядом, шаман же вновь продолжил свою мрачную историю, конца которой так сильно жаждал Артур.

— …Остановившись в горах Смертоносных пиков, беженцы познали последний настоящий ужас! С начала на них напало племя великанов-людоедов, от которых они откупились слишком кровавой ценой. Последующие дни они провели, отбиваясь от частых атак местных летающих обитателей. Каждый день им казалось, что они становятся только свирепей, и им нет числа… А в конце… их ждало самое неприятное — все кого кусали эти страшные твари, начали набрасываться на своих же товарищей! Сея смерть и безумие в оставшихся малочисленных рядах беженцев.

Им сильно повезло в то время. С ними был могучий чародей немыслимой силы опыт битв и поединков которого, превосходил всех знаемых и не знаемых магов. Не боялся того мага только глупец или безумец. Если бы не он, то к следующей и последней угрозе они бы уже были не готовы. Чародею были ведомы сильнейшие ментальные заклинания, и только благодаря ему весь караван вместе с обезумевшими нападавшими остался жив. Успокоив их разум, они сумели исцелить харперийцев и продолжить путь вперёд. На этом впечатления кристалла обрываются, но мудрейшие старцы рассказали, что было дальше.

— И что же?..

— Как и было сказано ранее мудрейшими — далее, некогда великий народ харперийцев ждал век упадка… Пока огромная армия харперийских воинов вела кровопролитную войну с эльфийским тираном на Фарсиме — беженцы миновали перевал безумия, и вышли в степи Балгоша. В то же время внутри переселенцев разгорелся мятеж и во всех бедах многострадального народа были обвинены легендарные харперийские маги. В те времена им пришлось не сладко, однако они были вынуждены выйти к Дарийскому океану и убраться прочь от частых упрёков и гонений. Часть из них уплыла на архипелаг, где они и основали знаменитый дарийский Аркан — могущественное государство, основанное на магии и мудрости. Вторая же часть отправилась искать себе другой дом, так как они имели разногласия с верховным чародеем и исповедовали иные пути магии. К сожалению, о них совсем ничего не известно.

Шаман, довольный результатом рассказа, смотрел на глубоко впечатленного Артура. Он шел рядом, с не скрывающим интереса взглядом, внимательно хватавшим каждое слово с его губ всё время рассказа, и часто бросающим косые взгляды на Льеживала.

— У тебя хорошая память, Льежи.

— Внимательно слушать… научил меня ещё мой первый учитель. Иначе я не сумел бы найти свой источник и перенять столько знаний.

— Продолжай…

Шаману очень понравилось жажда знаний спутника и он, получив внутреннее удовлетворение, в очередной раз продолжил. Только с одной оговоркой.

— Хорошо, но пообещай — что и ты расскажешь мне о вашем мире!

— Договорились.

— Тогда слушай дальше. Когда харперийцы начали войну против тирана, они пришли в эти земли. Да-да, именно по ней мы сейчас и идём: по полям великих битв и сражений древности, превращенных в пустыню могущественными заклинаниями, но это не важно. В местах, где они высадились впервые, обитали опасные звери. Многие из них были не знакомы и очень опасны, но не опасней харперийских обитателей. Подготавливая плацдарм для пребывающей армии, они выстроили сеть укрепленных магией стихий и природы защищенных фортов, скрытых от глаз обычных жителей леса. Эльфы в своей гордости не заметили такой угрозы у своего порога и буквально за год, с помощью магов и мастеров Харперии всё было готово к вторжению. И оно случилось даже много раньше заданных дат…

— Огромное вольное воиско переправилось через туманный океан на берега Фарсима. Положив начало конца безумию кровавого правителя. В жесточайших войнах древности остатки эльфийской армии были оттеснены в низ континента, где погрязли в междоусобной вражде кланов и, вследствие чего — разделились.

— Когда через несколько лет, остатки харперийской армии получили плохие вести из их дома, одни решили собрать поход назад, домой. Так как им не нравились новые земли, а другие просто решили остаться — навсегда потеряв надежду на возвращение в родные края, видя жалкие остатки уцелевших кораблей из их старого дома. Ну а те, кто собирал поход — набрали воинов и, взяв последние суда, отплыли обратно. О них до сих пор ничего не известно, но мудрые говорят, что у них не было ни единого шанса.

Шаман многозначительно замолчал, будто отдал дань светлой памяти павших воинов.

— А кто этот кровавый эльф-тиран? И чем он так насолил Харперии?

— О, диар-занн Артхур, эту историю я расскажу вам в следующий раз, — лукаво улыбнулся шаман, — а теперь я бы хотел услышать о вашем мире.

Улыбка и довольное выражение пропали с лица Артура. Мысли о доме захлестнули его разум, а в душе даже появилась какая-то тоска. Как сильно он хотел вернуться… Только сейчас понял, насколько соскучился по дому.

Шаман понимающе смотрел на его помрачневшее лицо и опустившиеся плечи, видя только край всей бури душевных переживаний и эмоций, но даже этого момента хватило, чтобы его сердца коснулось понимание всего внутреннего состояния Артура.

— Хорошо, продолжим. В моём мире идут постоянные войны. Когда-то малые, когда-то большие — как и в вашем. Мы гордо называем себя человек разумный, но загрязняем природу и окружающую среду, взамен, получая прогресс и технические достижения. По подсчетам нас почти семь миллиардов. Наш мир называется Земля, а вокруг неё кружиться один маленький безжизненный спутник или, по-вашему — дочь луна. Весь наш мир оплетает невидимая сеть под названием интернет, чудо инженерной мысли, которую до сих пор не все осознают. Любой человек имеет возможность за несколько мгновений пообщаться с любым другим, в другом государстве или стране. Величайшее достижение человечества!

— У нас имеются кристаллы связи, для общения друг с другом, но их возможности ограничены… — Задумчиво почесав подбородок, почти неслышно сказал шаман.

— Так же как и у вас, мы разговариваем на разных языках, но в интернете в основном используем один-два. Точнее чаще используем один, хоть это и не совсем так. Мы пошли по техническому пути развития в отличие от вас. Способны летать на самолётах и буквально за день перемещаться в другую страну или государство. Так же… Наши инженеры отправляли людей на Луну…

Теперь уже глаза шамана округлились, казалось вместе с маской, и он вздернул голову в ночное небо, где сейчас сияла светлая сестра луна, но промолчал и слушал дальше, Артур же продолжал раскрывать тайны своего мира.

— Наше оружие… Способно поражать врагов на огромных расстояниях. Целые города могут быть стерты в одно мгновение и долгие годы в этих местах не смогут жить люди и звери. Благо, что это оружие больше никогда не использовали, хотя его потенциала хватит, чтобы превратить мир в безжизненное поле около десяти раз.

Представив это, шаман удивленно покачал головой.

— Я слышал… нет! Даже читал, что Великие могли многое, но чтобы весь мир и десятки раз…

— В нашем мире сложился так называемый баланс, — не обращая внимания на его бормотания, Артур продолжал: — Когда такое оружие есть у сильнейших держав, то его и смысла использовать нет. Так называемый паритет. И все же некоторые государства начали активно использовать средства массовой информации для своих целей. Таким образом, разжигая войны уже совсем в другой плоскости понимания…

— Средства массовой информации?..

— Да. В нашем мире доступно многое. Например, можно быстро узнать погоду в любом месте на планете или прочитать новости из других стран. Так же нам доступны устройства, способные передать изображение на любое расстояния пока в пределах земли и луны…

Шаман смотрел, не веря своим ушам, пытаясь распознать на лице собеседника хоть какой-то намёк на ложь. Рассказанные возможности просто поражали воображение, от чего он старался представить, какие возможности ещё может открыть ему Артур.

— Ты хоть рот прикрой, Льежи.

Опомнившись, шаман виновато улыбнулся и развел руками стараясь пересилить полученное удивление от рассказанного. Приняв позу поудобнее, он слушал дальше.

— Все в нашем мире доступно благодаря инженерной мысли ученых, трудам историков и поэтов. Многие из них способствовали развитию человечества, как умственному и моральному — так и духовному.

— Историки? Это как наши стражи лунописей? Гм.

«А ведь чужак говорит правду — все наши знания и опыт в основном переходили от великих учителей древности, и уж точно тайные комнаты дворца столицы Варахтанды ещё скрывают многие секреты даже от самых просвещенных шаманов!» — сощурил глаза Льеживал в глубоких думах.

— Ну, да! Ещё бы эту самую историю не искажали всяк на свой лад… На этом пока все. Не хочу рассказывать больше чем слышу, — хитрая улыбка Артура давала понять, что его интерес к миру шамана не меньше чем у того к миру гостя.

— Договорились, диар Артхур! А теперь нам пора в путь.