Барон Серж де Сангре

24 глава

После этого памятного разговора, дни моего пребывания в медицинском Центре, очень не хочется вспоминать, что он еще и научно-исследовательский, даже не побежали, они полетели. Сразу после ухода женщин, мне доставили малый транспортировочный контейнер, в котором хранилось мое барахло. Ну что сказать, я благодарен Аслане, ее сестре Салане и всем тем, кто сделал все, чтобы вытащить меня с того Света. Тут Аслана была полностью права, кроме как мусором, большую часть того, что в нем хранилось, назвать никак нельзя. Скафандр, в котором я был в момент аварии и гибели крейсера, превратился в искорёженные куски непонятного назначения, похоже, что меня из него буквально вырезали, если не выскабливали ложкой. Та же участь постигла и комбинезон, даже становится странно, ради чего, с какой целью сбшница все это хранила. Не иначе как, только для того, чтобы показать мне, что «чужого добра им не нать». В общем, окровавленные, измятые и искореженные останки высокотехнологичных девайсов пошли в утилизатор, я только снял с комбинезона свою сумку-пояс, убедившись, что с ней все в полном порядке. А вот тут сбшница явно прокололась, интересно, как мимо нее мог пройти тот факт, что на фоне кусков очень прочного материала комбеза, простой кожаный пояс оказался абсолютно цел и невредим. Ну да и ладно, это ее проблемы. Судя по тому, что тут же, в контейнере оказался и купленный мною меч и баул с трофеями, собранными на корвете аграфов, покидали крейсер без особой спешки, ну или, по крайней мере, потом смогли вернуться и собрать все ценное, в том числе и личные вещи членов экипажа и пассажиров, это я о себе любимом и ученых с их мусором от Древних. Кстати, меча я лишился в тот же вечер. Нет, это совсем не то, что вы подумали, никого кусок «перекалённой стали» не заинтересовал, он просто приглянулся моей нейросети. Зато теперь я знаю, что кончики моих пальцев могут работать как анализатор материалов и не только. Я сидел в кресле и машинально поглаживал клинок, думая о чем-то своем, когда мне пришло сообщение от нейросети: «Предоставленный материал отвечает всем требованиям по прочностным характеристикам. Запускаю процедуру окончательной модификации организма». Сначала я не понял о чем идет речь, а потом чуть заикой не стал от увиденного. Метал меча под моими пальцами вскипел, хотя и оставался холодным, и начал всасываться, или поглощаться, хрен его знает, как будет правильно, прямо через кожу моей руки. Процесс этот много времени не занял, каких-то полчаса и у меня на коленях лежит не красавец-клинок, а какие-то мелкие кусочки непонятного вещества. Похоже, что мифрил на клинок пошел совсем даже не чистый, ну, иного и ожидать было бы глупо, чистых металлов практически не бывает, всегда есть какие-то добавки. Ради интереса, я вытащил из сумки кинжал из «железа мертвых» и попытался провести с ним ту же процедуру. В этот раз нейросеть долго молчала, пока не вынесла свой вердикт, что «Предоставленный для анализа материал обладает неизвестными свойствами и нуждается в более тщательном исследовании». Вот так-то, оказывается и Существа чего-то не знают. А может быть, просто в Базе данных моей нейросети чего-то не хватает. Но как-бы то ни было, через час кинжал постигла та же участь, что и меч, он растворился и поглотился моим организмом, а индикатор прогресса моей модификации дрогнул и пополз… в обратную сторону, с восьмидесяти шести, до шестидесяти девяти процентов, тело немилосердно зачасалось, а сквозь поры начала проступать какая-то маслянистая жидкость черного цвета. Испуга, как такового, у меня не было, я почему-то всецело доверяю своей нейросети и Существам, но отчет все же потребовал.

– Нейросеть, отчет по новому, предоставленному образцу.

– Предоставленный на исследования образец обладает уникальными прочностными характеристиками и гибкостью, сравнимой с биологическими тканями, а также абсолютно ментально пассивен, тем самым способен обеспечить защиту от физического и ментального урона носителю, более чем на порядок превышающую стандартную и на двести сорок процентов выше предварительно рассчитанной. Запущен процесс модификации мышечной ткани и кожного покрова носителя.

Я правда так и не понял, выделяемая через поры нефтеподобная жидкость была этим самым «процессом модификации», или нейросеть таким образом выводила из организма уже ненужные вещества. К счастью, процесс этот длился совсем недолго, минут десять и покрывшая меня пленка стремительно начала высыхать, превращаясь в невесомую пыль. Я поспешил в душ, чтобы смыть ее и не загрязнять палату. Слежки и наблюдения я не боялся, нейросеть четко контролирует все оборудование предоставленного мне помещения, надеюсь, то «смотровых отверстий» местные сбшники не додумались, привыкнув полагаться на технику.

После душа и сообщения нейросети, что модификация закончена, я провел небольшой эксперимент, просто взял обычный нож и попытался порезать себе руку. Даже царапины на коже не осталось. Проводить более масштабные эксперименты я остерегся, но кое-какие выводы всё же сделал. Похоже, что холодное оружие, а скорее всего, и слабое огнестрельное, мне теперь неопасно, на счет более мощного не уверен, но и проверять никакого желания нет. Вот так вот и прошел мой первый вечер в статусе «Древнего», а с утра началась учеба.

Если вы подумали, что я накинулся на пилотские Базы, или там инженерно-технические, базы по рукопашному бою или владению стрелковым оружием, базы по навигации и торговле, то вы сильно заблуждаетесь. В первую очередь я учился жить в этом сумасшедшем обществе. Изучал Базы по юриспруденции и истории, за первую неделю мне удалось поднять базы по истории аж до седьмого ранга, и я теперь вполне могу претендовать на место какого-нибудь профессора в любом местном университете, а то и возглавить кафедру или целый научный институт. Нет, я конечно и все остальное не игнорировал, на особой необходимости в изучении местных Баз я не видел, гипнограммы, загруженные мне Существами, с лихвой перекрывают любые из них, давая мне огромное преимущество перед местными. Так что, основные усилия я приложил именно в изучении местного общества. Аслана и Солана, приносившие мне Базы, вполне меня понимали, ну, как им кажется, замечая, что я прохладно отношусь к самым дорогим и востребованным Базам, а налегаю на дешёвые и маловостребованые. Конечно, что еще ждать от Древнего, который играючи, за мгновения, взламывает их самые продвинутые ИскИны, конечно же изучения истории Содружества и его правовые основы.

Мой мозг проглатывал Базы за минуты, Базы высоких рангов за часы, и тут совсем даже не моя заслуга, просто нейросеть закачивала их к себе, потом каким-то образом преобразовывала в подобие гипнограмм и загружала мне их в мозг уже не в виде информации, а в виде образов. В результате, мне не приходится осмысливать каждый бит информации, она сразу же откладывается в виде ЗНАНИЯ и умения. С техническими базами все обстоит точно так же, но тут уже не просто образы, а еще и нарабатываются навыки, на своем третьем уровне сознания я постоянно работаю, то техником, то инженером, то архитектором, то медиком, то еще кем. Внешне это абсолютно незаметно, а залезать ко мне в голову никто и не пытается. Примерно в это же время раскрылась и причина «дремлющего» состояния моего основного потока сознания. Открылась она совершенно случайно, когда я попытался одновременно с Базами, заняться и еще чем-то и мой выбор пал на хранящиеся у меня в сумке книги и учебники по магии. Первый и основной поток сознания оказался предназначен именно для этого, для работы с ментальными техниками, для изучения и применения магических навыков. Наконец-то полностью раскрылись умения и знания ментального архимага, когда-то, совершенно случайно, переданные мне ректором Сваргоном. Новые возможности полностью покорили меня, я забросил изучение Баз, проводя все время в своеобразном медитативном трансе, оттачивая магические умения.

Наверное, именно поэтому, из-за своей одержимости, я слишком поздно обратил внимание на какую-то нервозность, возникшую в Центре. С трудом выбравшись из этой своей одержимостью учебой, я решил поговорить с Асланой. На мой вызов женщина ответила моментально, мне даже показалось, что она ждала его, ждала и надеялась. Через несколько минут баронесса уже сидела напротив меня, а я, как мальчишка, распушив перед ней перья, демонстрировал свои способности, разливая вино из высокой бутылки по бокалам с помощью телекинеза.

– Аслана, что-то случилось? Последнее время все какие-то нервные.

– А вы не знаете, Серж?

– Откуда, все это время я был погружен в изучение вашего сообщества.

– На границах Содружества очень неспокойно. С Фронтира идет поток беженцев, несколько приграничных Систем было атаковано, пропадают корабли и целые конвои. Похоже, что мы на грани войны, вот только с кем неизвестно. Мы думали, что это…вы.

– Нет, это точно не я!

– Ну, не лично вы, а джоре.

– Аслана, джоре тут совершенно не причем! Вы и есть джоре, точнее часть Союза Джоре.

– Что вы имеете в виду? Вы утверждаете, что люди потомки джоре?

– Не только люди, но и аграфы. Джоре это не раса, джоре это союз двух рас, Союз людей и аграфов. Джоре никуда не уходили и не исчезали, они как пришли в этот сектор Галактики, так тут и остались. Изучая Историю Содружества я и пытался понять, что произошло, почему потомки победителей в Галактической войне, вдруг, рухнули в дикость, как и почему развалился Союз. Почему, опять же, вдруг, между непримиримыми врагами, расой сполишей и аграфами, возникли столь тесные связи, а основная движущая сила Союза Джоре оказалась отброшена в варварство и дикость, сумев занять возле этих двух рас, лишь место «младшего», слуги. Так что, это точно не джоре, неоткуда им взяться.

– А откуда тогда взялись вы, Серж?

– Это другой вопрос. Мое появление здесь, скажем так, случайно и произошло в результате ошибки. Меня не должно здесь быть, более того, я уже давно должен быть мертв.

Женщина посмотрела на меня какими-то дикими глазами, в них мелькнуло понимание и самый настоящий ужас.

– Так вы…

– Аслана, оставьте свои фантазии при себе. Лучше ответьте, атакам подверглась только Империя, или и другие, получили свою порцию удовольствия?

– Атакованы Системы Империи, аграфов, сполотов и еще нескольких государств людей.

– И что по этому поводу думает ваша Служба?

– Все в растерянности. Системы подвергаются атакам, разумные, независимо от пола, возраста и расовой принадлежности уничтожаются все, аграфы, люди, сполоты, причем, уничтожаются с особой жестокостью, инфраструктура разрушается, варварски разрушается, постройки превращаются в щебень, а производства, корабли, пустотные объекты в груды металлолома. А самое необычное, это то, что наше оборудование ничего не фиксирует, ни кораблей противника, ни его самого, ничего. Враг приходит из ниоткуда и в никуда уходит. В Сети уже бродят слухи, что Древние вернулись и мстят за свое старое поражение. Мы пытались отследить источники этих слухов, но и тут ничего. Аккаунтов, с которых производятся эти информационные вбросы, просто не существует. Содружество в панике и многие склонны считать эти вымыслы правдой. Сполоты уже закрыли свои Системы и стягивают на границы Флот. Аграфы тоже зашевелились, и буквально бомбардируют Императора и Его Канцелярию с предложениями о заключении Союза. Наша Служба, тоже начинает склоняться к этому мнению, тем более, что более-менее приемлемой альтернативы нет. Но если то, что вы говорите правда, тогда мы копаем совсем не там, где надо. Я сообщу герцогу Фальку о ваших словах, надеюсь, он поверит… я вам верю, потому что знаю, вы говорите правду.

На пять дней все обо мне забыли, по крайней мере так мне показалось. Аслана куда-то пропала, наверное, осаждала свое начальство, Салана тоже особо много внимания моей скромной персоне не уделяла, так, пересеклись пару раз на лесных тропинках, поинтересовалась она как у меня дела, да и упылила по своим делам. Я, если честно, тоже не скучал. По ночам учил, если это так можно назвать, Базы Содружества, а днем занимался своими делами. Разбираясь со своим «преданным», что хранилось в сумке, я совершенно случайно напоролся на артефакт, в незапамятные времена переданный мне ректором Магической Академии, тот самый, что должен был открыть ему и его людям проход в Город Древних. После начала масштабного изучения Города, этот артефакт поменяли на другой, более мощный, а потом и вообще построили туда дорогу, так что, этот, самый первый, я удачно приватизировал. Вот изучением этого артефакта я и занялся, благо, что мой «анализатор» заработал на полную катушку, а после активации гипнограмм Существ, мне стали доступны и некоторые «незапротоколированные возможности» его возможности. В принципе, ничего особенного, но теперь этот модуль может еще и проводить анализ менто-энергетической структуры того или иного объекта. Пара дней у меня ушло на изучение этой структуры, благо, что модуль, с помощью нейросети, смог воссоздать ее в моем сознании. А потом, заинтересовавшись этой темой, подобную же процедуру я проделал и с «портальным кристаллом», несколько штук которых, так же хранилось у меня в сумке. Хотя внешний вид обоих артефактов и заметно отличается, их «магическая» структура оказалась на девяносто два процента идентичной. Да и то, эти восемь процентов разницы, я отношу на то, что кристалл, это сугубо индивидуальный девайс, а артефакт предназначен для массового перемещения и создает не одноразовый «пузырь», а стабильный переход, потребляющий, правда, море энергии. Вот эти три последние дня и пытался, «совместить несовместимое», то есть дать «кристаллу» возможность артефакта, создавать устойчивый портальный канал.

У меня как раз забрезжила идея, где мне взять третий образец, обладающий схожими свойствами, когда тишину леса разорвали совсем неуместные здесь звуки. Прямо на Центр падали три десантно-штурмовых бота. И что самое поразительное, никакой тревоги никто не собирался объявлять, как будто так все и должно быть. Правда, эта загадка разрешилась довольно быстро. На мой запрос, местный ИскИн сообщил, что им получены коды класса «Экстра» ИСБ, а высаживающиеся десантники облачены в технодоспехи типа «Абсолют 6М», стоящие на вооружении элитных частей спецназа Империи и Службы Безопасности. Похоже, что к нам в гости пожаловал сам герцог Фальк, вот только что-то слишком помпезно выглядит его сегодняшнее прибытие, обычно, если верить ИскИну, все происходит намного тише и без столь впечатляющего эскорта. Сама-собой напрашивается мысль, что эти гаврики, в доспехах высшей категории, не столько сопровождение, сколько, группа захвата и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять по чью душу они заявились. Похоже, что мои слова, переданные герцогу Асланой, не протоптали себе дорожку к сознанию начальника ИСБ и сейчас планируется мой банальный захват, и это в лучшем случае, а то ведь могут пойти по принципу «нет человека, нет проблемы». Но и мне пока не стоит уподобляться этим специалистам «плаща и кинжала», одним словом, пороть горячку я не стал, хотя, кое-какие меры, обеспечивающие мою безопасность, и предпринял.

В принципе, ничего нового я изобретать не стал, а пошел по уже опробованному пути. Тут «посетители» перехитрили сами себя. Я ведь тоже изучал местные боевые Базы, а там, буквально с первого ранга, вдалбливается, что, находясь на дружественной, или условно дружественной территории, при проведении спецопераций, рекомендуется, сразу же после прибытия, установить связь с местным ИскИном. Нет, ИскИны навороченных технодоспехов, хочу себе такой же костюмчик, в подчинение местному ИскИну не переходят, как, впрочем, и наоборот, но именно через него осуществляется контроль систем безопасности объекта, связь и общий контроль обстановки, через подчинённую ему систему наблюдения и контроля. Вот так вот и получилось, что через, уже давно находящийся под моим полным контролем, ИскИн Центра, я получил моментальный доступ и к ИскИнам спецназовских «Абсолютов», пока они еще выполняют распоряжения своих владельцев, но стали согласовывать каждое действие со мной. Теперь даже пошевелиться без моего согласия спецназеры не смогут, но им пока еще рано об этом знать, пусть ребята порезвятся перед глазами высокого начальства, а там посмотрим. На всех, получаемых сейчас персоналом Центра и прибывшими спецназовцами, я нахожусь в своей палате, ну не люблю я когда мне мешают и отвлекают. Так что, не станем раньше времени раскрывать карты. Легкое сжатие портального кристалла, еще более легкий ментальный посыл и я вольготно разваливаюсь в полюбившемся мне кресле. Декорации готовы, реквизит и актеры на своих местах, пора начинать представление.

Наблюдая за действиями прибывших, я никак не мог определиться со своим мнением. С одной стороны, ребята действуют, на зависть, четко и выверено. А с другой стороны, все происходящее и на самом деле напоминает низкосортный фарс. Спецназовцы ни на шаг не отходят от вбитых в их сознание Базами рефлексов и наставлений. Я конечно небольшой знаток всей этой кухни, но даже я понимаю, что нельзя действовать так прямолинейно и академично. Ну взяли под контроль периметр, ну организовали эвакуацию персонала и пациентов, но почему все это в открытую?! Где скрытное проникновение на объект, где снайпера и группы поддержки? Почему все так просто и на показ? Если уж они идут брать меня, то не могут не знать о подозрениях, что я Древний, и уж тем более не могут не знать, что я легко могу взять под свой контроль местный ИскИн. Что это, простая человеческая глупость? Да нет, быть такого не может, в подобные подразделения кого попало не берут, да и на нейросетях и имплантах не экономят. А может быть, как раз в этом-то все и дело, ребята работают на публику, ну тогда в этом театре только один зритель, и это именно я. Они хотят посмотреть именно на мою реакцию, просчитать мои действия у них не выходит, потому как им неизвестен уровень моей подготовки, хотя перечень переданных мне Баз им прекрасно известен. Вот только остается секретом, что и в какой степени я усвоил. Поэтому и действуют в определенных рамках. Желание меня спровоцировать на ответные действия есть, а желания развязать маленькую конфронтацию, нету. А значит, что? А значит, никакого захвата, или уж тем более ликвидации «обнаглевшего Древнего» не будет. А что будет? А будет обстоятельный разговор, правда под дулами штурмовых комплексов. Одно плохо, все прибывшие абсолютно одинаково одеты и экипированы, а узнать, как выглядит герцог, я заранее не удосужился. Ладно, сидим на попе ровно и ждем посетителей, вот только не расслабляемся, мало-ли как планы «гостей» могут поменяться.

Дальнейшее наблюдение за спецназом только подтвердило мое мнение. Большая их часть осталась контролировать периметр и персонал, а семь человек направились ко мне. Ну все верно, герцог и две тройки обеспечения, охраны и прикрытия. Вот только, что-то во всем этом построении мне не нравится, есть какая-то во всем этом неправильность, которую я пока не могу понять.

Прибывшие меня не разочаровали. Вежливо постучались, даже не стали пользоваться нейросетью, и только после этого зашли. Первая тройка грамотно взяла под контроль все входы-выходы, при этом этак ненавязчиво контролируя и меня. Следом за ними вошли еще двое, эти уже целенаправленно занялись моей скромной персоной. Герцог и последний из спецназовцев зашли последними. Герцог сразу же направился ко мне, а последний из прибывших остался возле дверей.

– Серж, вы не против, если я немного тут у вас похозяйничаю? Надоело знаете-ли, за последнее время, таскать на себе эту сбрую. А мальчики присмотрят.

– Будьте как дома, ваша светлость.

Ну что же, я впечатлен! Не прошло и минуты, а доспехи Начальника ИСБ, казавшиеся таким массивными и монументальными, съежились до пары широких наручей, небольшой кирасы и чуть выступающих над ней наплечников, на ногах осталась пара наголенников и узкие полоски набедренников. Нет, я точно хочу себе такую же штуку. Вот только небольшой горб на спине портит все впечатление, но как я понимаю, там располагается миниреактор и, возможно боезапас. Может быть и еще что-то, о чем я и не догадываюсь.

Герцог устроился в кресле напротив и замолчал, разглядывая меня. Когда молчание начало выглядеть уже неприлично, Фальк заговорил.

– Серж, извините уж, бароном я вас называть не могу, скажите честно, кто вы? Вы уж простите, но я не верю в то, что вы Древний. Я конечно доверяю мнению своих сотрудников, но слишком уж далеки баронессы от нашей работы, другая у них знаете-ли специализация, да и те специалисты, которых они привлекли к оценке ваших, надо заметить, очень интересных воспоминаний, они, как бы это помягче сказать… не соответствуют. Профессионалы, да, но далеко не спецы-аналитики.

– Кто я? Ну так, вроде как человек. Барон с одной из «диких» планет расположенной очень далеко и от вашей Империи, и от Содружества, и даже от Фронтира. Можете считать меня одним из потомков тех самых Древних.

– Вы знаете, есть определенные сомнения, что вы человек, но об этом мы поговорим потом, в более подходящей обстановке. – с чуть слышимой угрозой проговорил герцог. – Зачем вы здесь?

– Здесь это где? В этом Центре? Так я сюда не рвался. В Империи? Так и в Империю не очень-то и стремился и если бы не определенные обстоятельства, то скорее всего, сошел бы где-нибудь по дороге. А если вас интересует зачем я в Содружестве, то не смог знаете-ли отказать себе в небольшом путешествии, захотелось, так сказать, людей посмотреть, да себя показать. А тут и компания неплохая подобралась, почему бы и нет.

– Я так понимаю, что у вас есть возможность вернуться домой?

– Смотря что вы подразумеваете под словом «дом». Но скрывать не стану, возможность покинуть вас, у меня есть.

– А если мы будем настаивать, чтобы вы задержались и ответили на пару-тройку наших вопросов?

– Вы можете попытаться…

– Я так понимаю, что прямых ответов мы не получим… ну что же, тогда я вынужден прибегнуть к силовому решению этого вопроса. Серж, вы пойдете с нами.

– Нет. Я предпочитаю остаться здесь.

– Вы не поняли, это не предложение, это приказ.

– А у вас есть возможности добиться его выполнения? – с усмешкой спросил я, а сам быстро-быстро отдавал приказы ИскИну, а через него и ИскИнам технодоспехов спецназовцев и ботов. По моей команде высокотехнологичные одежки полностью отключились, превратившись в самые обыкновенные многокилограммовые куски металла. Ни руками, ни ногами никто из прибывших пошевелить уже не мог, тем более, не стоит даже и упоминать, что все системы вооружения так же отключились. Даже силовые забрала шлемов и те перестали функционировать, открыв моим взорам несколько растерянные лица, на которых, между тем, яростно сверкали глаза.

– Знаете, герцог, уйду я от вас. Злые вы и неблагодарные. – я и правда собрался покинуть столь «доброжелательное» общество. Нет, бежать с планеты и из Империи Аратан с помощью портала, я не собирался, хотя и была такая мысль. Зачем? Если в моем распоряжении целых три бота ИСБ, со всеми необходимыми кодами и допусками, а над нашими головами, на орбите, не один десяток самых разных кораблей. Это с планеты я не могу взять их ИскИны под контроль, а когда буду находиться уже на борту… Думаю, что Империя не сильно обеднеет, если я «угоню» какой-нибудь кювет или фрегат. Мне ведь много не надо. Но мои планы были нарушены самым неожиданным образом. Спецназовец, что оставался возле дверей, вдруг неожиданно, подал голос.

– Барон, я бы попросил вас еще на ненадолго задержаться. И если вас не затруднит, хотя бы переведите нашу броню в повседневную форму. А то, знаете-ли очень непросто и тяжело, когда тебе на плечи давят полтора центнера высокотехнологичного хлама. – и тут же, но уже обращаясь к герцогу. – Говорил я тебе, что грубой силой тут ничего не сделаешь, а ты, как всегда, меня не послушал.

И вот тут-то я понял, что было во всем этом неправильным, что меня напрягало. Если убрать за скобки герцога и этого разговорчивого спецназовца, то получалась классическая пятерка, пятерка телохранителей, а не две оперативные тройки. Да и расположились эти пятеро так, чтобы в первую очередь прикрывать именно этого разговорчивого. Я-то сначала подумал, что они перекрывают двери, с целью воспрепятствовать моему бегству, а оно вона как оказалось. Ну и кого будут прикрывать телохранители, в присутствии Начальника ИСБ, кто может обращаться к нему на «ты», да еще и пенять, что тот не стал его слушать, «как всегда».

– Ну, раз вы так просите… Ваше императорское Величество. Вот только ваши мальчики пусть немного пострадают. Как говорят на одной планете, «военнослужащий должен стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы». Некоторые правда добавляют, что нет никакой нужды эти самые «тяготы и лишения» создавать преднамеренно, но это уже совсем другой разговор.

– Вот видишь, Барал, он знает, кто я такой, и я все еще жив, а ты меня пугал. – проговорил Император, обращаясь к своему брату в тот момент, когда его технодоспехи принимали повседневную форму.

– Присаживайтесь, Ваше Величество. Как говорят все на той же планете, «в ногах правды нет», но нет ее и выше, опять же добавляют некоторые. Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? Только давайте договоримся и сразу опустим ту часть разговора, где вы пытаетесь на меня давить, искать мои слабые точки и интересоваться, безразлична ли мне судьба моих друзей. Сразу разъясню свою позицию. Никаких рычагов давления на меня, у вас нет и никогда не будет, слишком большая между нами пропасть. Судьба моих друзей… и тут спешу вас разочаровать, все мои друзья остались слишком далеко отсюда и ни вам, никому бы то ни было еще, до них никогда не добраться. А те люди, с которыми я попал в вашу Империю… слишком мало и поверхностно мы с ними знакомы, чтобы называть друг друга друзьями. Приятели? Да. Но не больше. Даже Лира, и та, для меня маленький, забавный зверек, за которым очень интересно наблюдать и не более. Так что, давайте не будем меряться пиписьками. А сразу перейдем к делу.

– «Меряться пиписьками», интересная метафора. Но проблема в том, что мы совсем не собирались с вами беседовать, я так вообще, оказался тут из чистого любопытства. Согласитесь, не каждый день удается увидеть человека, который позиционирует себя как Древний и даже находятся люди, которые ему верят. Да и равноправная беседа Императора, или даже Начальника Имперской СБ с каким-то залетным авантюристом, даже ставшим, волею случая, очень ценным авантюристом, это, согласитесь, совсем не то, о чем я мог мечтать.

– И что же заставило вас пересмотреть свое отношение к возможности нашего прямого разговора? Только не говорите, что причиной послужили те маленькие фокусы, свидетелем которых вы стали.

– Хорошо, раз вы так просите, то не буду. А все же, как вы это проделали? Поймите меня, очень неприятно чувствовать себя абсолютно беззащитным и даже более того, осознавать, что в любой момент можно получить плазменный заряд в упор, даже не от человека, или другого разумного, а от ИскИна. Хотелось бы в будущем избежать подобных эксцессов. Если вы смогли все это проделать, то сможет, и кто-нибудь другой, а пренебрегать собственной безопасностью я не привык.

– Значит, Ваше Величество, вы предлагаете мне, взять и вот так вот просто, раскрыть один из своих секретов и в последующем, добровольно лишиться одного из своих преимуществ? И это на фоне, почти ничем не прикрытых угроз со стороны вашего брата, а по совместительству, Главы одной из самых мощных специальных структур, не только вашей Империи, но всего Содружества. За кого вы меня принимаете, неужели и на самом деле, за банального торгаша секретами? Но если так, то я пока еще не услышал сумму, за которую вы готовы это приобрести.

– Станем торговаться?

– Нет. Вам нечего мне предложить.

– Помнится вы хотели корабль…

– На орбите сейчас море кораблей, я могу выбрать и забрать любой из них, и никто мне не сможет помешать.

– Ну так чего вы хотите?

– Честно? Я и сам не знаю. Раньше я хотел корабль, свой собственный, чтобы ни от кого не зависеть, хотел попутешествовать, заняться поиском артефактов Древних, сколотить себе на этом состояние, может быть жениться и завести детей, остепениться и где-нибудь осесть… Сейчас же, когда на границах Содружества неспокойно, когда ваши планеты и корабли горят, а вы даже не можете понять, кто же это так резвится, я не считаю Содружество и Империю надежным и спокойным местом. Иногда у меня даже возникает мысль вернуться туда, откуда пришел…

– И что же вас останавливает?

– Не знаю, наверное, любопытство, жажда приключений, ведь в одном, и вы, и ваш брат правы, по своей сути, я авантюрист, искатель приключений.

На какое-то время Император задумался, а потом с улыбкой сказал:

– Ладно, отложим вопрос с вашими необычными возможностями на потом. Вы сказали, что вы авантюрист и искатель приключений, а как насчет того, чтобы поучаствовать в одной авантюре? Я думаю, ваши необычные навыки и умения могут там пригодиться. Согласившись, вы окажете огромную услугу Империи и всему Содружеству, а заодно удовлетворите свою тягу к приключениям и подтвердите свои претензии на родство с Древними.

– А поподробнее можно?

– Можно, почему нельзя. Мы готовим экспедицию в неизученный сектор пространства. Наши аналитики считают, что именно оттуда прилетают те, кто вот уже несколько недель досаждает нам на границах. Экспедиция планируется сборная, в ней примут участие и наши корабли и корабли аграфов, даже сполоты выставят крейсер-разведчик. Мы вполне могли бы задействовать в ней и вас. Пару месяцев назад, со стапелей сошел, принципиально новый корабль. Наши флотские даже не смогли подобрать для него обозначение, для крейсера, даже лёгкого, он мал, а для корвета или фрегата, несколько великоват. Полный экипаж, всего трое разумных, но и один, всесторонне подготовленный специалист вполне с ним управится. К сожалению, я не знаю, в какой степени вас можно считать «подготовленным специалистом», но пара месяцев у вас еще на подготовку есть. Я не требую немедленного ответа, подумайте, я распоряжусь, всю документацию и требования по изученным и освоенным Базам вам доставят в самое ближайшее время.

– Интересное предложение, Ваше Величество. А в чем ваш профит, если я соглашусь?

– Я думаю, что наличие стороннего наблюдателя, экспедиции не помешает. К сожалению, командовать экспедиционной эскадрой будет аграф. Вы будете числиться моим личным представителем. Кстати, подобные представители будут от всех заинтересованных сторон. Над вами нее будет командиров, но нее будет и подчиненных, вы будете сами по себе. Единственное требование, не покидать эскадру. Участие в боевых действиях, на ваше усмотрение, но в первую очередь нам нужна информация. Поэтому никаких претензий, если вы решите ни во что не вмешиваться, даже наоборот, я вам это настоятельно рекомендую. Ну и как маленький для нас бонус, мы получаем уникальную возможность испытать корабль в реальных условиях, еще до того, как он пойдёт в серию. Я же уже сказал, корабль принципиально новый, наши инженеры +утверждают, что он ничем не уступает, а то и превосходит самые последние разработки аграфов, а это значит, что у него на борту полно оборудования, механизмов и агрегатов, аналогов которым не существует. Да и то, что установлено на корабле, в большинстве своем экспериментальные образцы и пока присутствуют только в единичных экземплярах. И хотя мы уже и заложили пилотную серию подобных кораблей, но пока не торопимся, и не форсируем работы.

– Хорошо, я подумаю и дам вам свой ответ, после того, как ознакомлюсь с документацией по судну. Но вы должны понимать, что я в любом случае буду переделывать корабль «под себя», может быть что-то добавлю, или заменю…

– Я распоряжусь, никто никаких препон вам чинить не будет, любое оборудование, любые переделки, все за счет Империи.

– Ну, это само-собой, я немного о другом. Мне может потребоваться установить какое-то СВОЕ оборудование, неизвестное ни в Империи, ни в Содружестве. Может так случиться, что снять или демонтировать его в последствии, будет невозможно, поэтому я хотел бы, чтобы корабль, если я соглашусь на ваше предложение, стал моей безраздельной собственностью.

– Вы хотите, чтобы я передал новейший боевой корабль вам в собственность? А вам не кажется, что это уже слишком?

– Вы посылаете «новейший боевой корабль» в полную неизвестность, с самыми минимальными шансами на его возвращение, предоставляете вероятному противнику и «невероятным» союзникам возможность его изучить и в бою, и в походе… Так что, нет, не кажется.

– Да, уели вы меня, Серж, уели. Я как-то с такой стороны на это не смотрел. Теперь даже уже и не знаю, стоит ли со всем этим связываться… А, ладно, уговорили… но с одним условием, после своего возвращения, вы допустите наших ученых и инженеров на борт.

– Надеетесь что они что-нибудь подсмотрят? Хорошо, договорились. Когда я получу документация на судно?

– В течении суток. Вы интересный собеседник, Серж, я надеюсь, что вы согласитесь с моим предложением и мы еще не раз, до вашего отлета сможем с вами побеседовать. А теперь, будьте любезны, освободите мальчиков моего брата, нам пора возвращаться. И еще, если вам, вдруг, покажется, что будет лучше и безопаснее набрать полный экипаж, обращайтесь ко мне на прямую, я так понимаю, что людей моего брата вы на борту своего корабля видеть не захотите?

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением. Да и против специалистов из ИСБ я ничего против не имею, те немногие, с кем я успел познакомиться, оставили у меня очень хорошее впечатление, своим профессионализмом и преданностью делу. Всего хорошего, Ваше Величество, до свиданья, герцог. А насчет доказательств, Ваша Светлость, я подумаю. Обещаю.

Едва от Центра стартовали боты, я облегченно выдохнул. Ощущения были не передаваемые, как будто скинул со своих плеч огромную тяжесть. Куда там мифическому Атланту с небосводом на плечах, тут давление было намного сильнее. Нет, какой же всё-таки, как говори классик, «матерый человечище»! Прилетел он из любопытства, на меня посмотреть, ага, так я и поверил. Прощупывать меня Император прилетал, поверил он, поверил, что я Древний, вот и заявился «оценить», и фокус мой с ИскИнами технодоспехов, он вполне предвидел, даже, скорее всего, ждал чего-то подобного, ведь давить на меня он стал чуть позже, уже когда зашла речь о раскрытии таких моих необычных возможностей. А еще говорят, что среди людей сильных псионов нет, это они Аратанского Владыку не видели и не общались с ним, вот так вот, как я, сойдясь с ним лицом к лицу в ментальном противоборстве.

Ладно, неприятные моменты уже закончились, хотя, как человек, Император мне понравился, но вот становиться у него на дороге, я бы категорически не хотел. Такой ментальный монстр раздавит и не заметит. Интересно, а идея с моим участием в экспедиции, это экспромт, или заранее подготовленный шаг?

* * * * *

Едва бот оторвался от поверхности планеты и начал подъем, герцог в нетерпении подсел к своему брату.

– Ну, что?!

– Ты, о чем?

– Калар, не томи! Древний он или нет? Ты же для того, чтобы разобраться в этом и увязался со мной.

– Честно? Я не знаю. Но то, что он никакой не аферист, это точно. А насчет того, древний он или нет… так это и не важно. Тем более, что сам он об этом никогда не говорил. То, что он потомок Древних, потомок джоре, говорил.

– Но ты же влез к нему в голову! Я видел! У тебя, когда ты эти свои штучки проделываешь, взгляд становится такой… такой нечеловеческий.

– Влез в голову, говоришь. Барал, ты даже не представляешь, какой это монстр! Я попытался, только попытался! Так он мне такую оплеуху отвесил, что я еще до сих пор в себя не пришел. Ты знаешь, я больше чем уверен, если бы на моем месте оказался другой человек, даже если бы это был ты, то он просто убил бы. Размазал как надоедливое насекомое. Меня спас только мое положение правителя огромной Империи.

– Так ты что, и на самом деле отдашь ему новейший корабль?!

– Отдам. И все остальное предоставлю. И в экспедицию он полетит.

– Хочешь подставить его под аграфов?

– Подставить его? Нет, скорее, ушастых подставить под него. Ты уже подобрал корабли и экипажи?

– Да. Один тяжелый и один средний крейсер, предыдущего поколения. Экипажи опытные, испытанные и надежные, но… как бы это сказать… бесперспективные, звезд с неба не хватают.

– Лучших пожалел?

– Пожалел. Ты же прекрасно знаешь, что с ними сделают ушастые.

– Знаю. Поэтому давай немного переиграем состав нашего отряда. Тяжелый крейсер оставь, а вместо среднего «предыдущего поколения», отправь тоже средний, но новейший…агарский. Ты же, помнится, говорил, что с этим Сержем целый экипаж к нам перебрался, да еще и два средних агарских крейсера с собой привели, так ты один им и оставил, да еще и к себе взял. Они как, потянут?

– Потянут. Но, там никого с КИ ниже ста сорока нет. Жалко, очень многообещающие кадры. Да и не согласятся они. У нас с ними, несколько нестандартные условия сотрудничества, приказать им напрямую, я не могу.

– А ты скажи им, что барону де Сангре требуется прикрытие, дескать он летит, один на малом корабле. Намекни, мол «как бы чего не вышло».

– Хорошо, попробую. А зачем это вообще надо?

– Я не думаю, что Серж, сразу кинется в объятья аграфов, он вообще отдельно от всех полетит. А вот когда ушастые возьмут в оборот его «приятелей», тут-то он и покажет себя в полной красе. Надо дать понять ушастым, что в псионике, мы на равных, если не впереди них. Пора ставить их на место, а то совсем рамки потеряли…

– А если они на Сержа надавят?

– Трое уже попытались. Ты, кстати, выяснил, кто эти трое были?

– Выяснил. Подопечные моего коллеги. В их персоналках, вообще много чего интересного было. Мы даже тот корвет нашли, нашим умникам на исследования отдали. Жалко, что барон ИскИн в хлам превратил. Кстати, ты так и не узнал, как он это делает?

– Я думаю, что он нам и это со временем расскажет. Вот только ничего нам это не даст. Это как-то связано с Древними. Вспомни, что Лира рассказывала по этому поводу.

– Да помню я. Вот только ничего в этих ваших псионические штучках не понимаю, а привлекать еще кого-то, боюсь. Ведь как быстро ушастые о ней узнали. И ты прав, совсем рамки потеряли, напасть на имперский крейсер! Ладно, значит начинаем большую Игру?

– Да. Я думаю пришло время. Сейчас и аграфы и сполоты будут заняты непонятками на границе, вот мы этим и воспользуемся. Слава Богам, что нас это пока касается поскольку-постольку, пара кораблей да одна мелкая колония, к тому же самовольная и за пределами нашей зоны ответственности. В общем, бери это дело пол свой контроль и вычисли ты уже в конце концов аграфского «крота» у себя в конторе!

– Вычислю. Наживку мы уже разбросали, теперь будем смотреть, где схватит.

* * * * *

Через три часа, после отлета Императора, стало ясно, что даже если это и был экспромт, то очень тщательно подготовленный. Я как раз вышел из душа и развалившись в кресле потягивал из стакана тоник, когда в дверь вежливо постучали. На пороге стояли двое, один офицер, если мне не изменяет память, то с нашивками Флаг-офицера, а второй явно какой-то «ботаник».

– Барон де Сангре? Я Флаг-офицер Бьерн, прибыл по личному распоряжению Императора. У меня передать ЭТО, – офицер слегка приподнял зажатый в руке кейс. – лично вам в руки. Со мной прибыл инженер Хит, Осло Хит, он должен ответить на все ваши вопросы и согласовать все необходимые изменения. По распоряжению местной администрации, его поселили в соседнем с вашим номере. Сейчас он со мной, только чтобы представиться.

– Заходите, офицер, и вы тоже лэр Хит.

– Нет-нет, просто Хит, дворянского звания я не имею, лэр барон.

В палате, Флаг-офицер затребовал идентификатор моей нейросети и «под протокол» передал мне кейс, скинув код от его замков мне на нейросеть. После чего, по военному четко, попрощался и вышел, оставив нас с инженером наедине.

– Господин Хит, если вы не устали, то расскажите мне об этом корабле. Насколько я понимаю, это ваше детище?

– Что вы, что вы, лэр барон, над созданием этого чуда работало очень много людей, я всего лишь один из многих… Хотя должен согласиться, мой вклад в общую работу был совсем не маленький.

Лэр, мне дали понять, что решение о запуске корабля в серию, будет во многом зависеть от вашей оценки и отзывов, поэтому я готов к работе немедленно. Только… не сочтите за наглость, в каком уровне у вас освоены инженерные Базы?

– Боитесь, что вас направили к высокородному неучу и выскочке?

– Нет-нет, что вы, просто мне надо понять, на какой уровень понимания предмета мне рассчитывать.

– Общие инженерные Базы у меня подняты в седьмой ранг, Базы по энергоустановкам, двигателям, средствам защиты и связи, в шестой. Базы по проектированию пустотных объектов, в пятый, все остальные пока в четвертом-третьем ранге.

– Ну что же, хоть что-то, я ожидал намного худшего.

– Извините, господин Хит, а в каком ранге у вас Базы?

– Ниже девятого ранга у меня Баз нет. Да и то, это только вспомогательные и сопутствующие, а основные в одиннадцатом. – если бы сейчас, прямо на меня, рухнуло небо, то я бы этого даже бы и не заметил. Два десятка Баз в одиннадцатом ранге, да еще и не меньшее их количество в девятом! Это сколько же времени этот невзрачный человечек провел за обучением?! И какой у него уровень интеллекта?!

– Господин Хит, позволите пару, не совсем приличных, вопросов?

– Лэр, я уже дважды проходил процедуру омоложения и мой возраст перевалил за две сотни лет, а уровень моего интеллекта максимальный, это с имплантами и нейросетью, конечно.

– Я восхищен. Да что мы стоим-то, присаживайтесь, Мастер. – инженер скромненько присел в кресло, оставаясь слегка напряженным. – Ну что, приступим? Расскажите мне о своем корабле.

– Лэр, вся информация вам уже предоставлена, она на кристаллах, в кейсе, что передал вам этот военный.

– Я это знаю, Мастер, но мне хотелось бы услышать о корабле от его создателя. Ну кто лучше вас знает его слабые и сильные стороны, кто кроме вас, сможет меня предупредить и предостеречь, кто лучше вас, сможет рассказать мне все-все.

– У этого корабля нет недостатков, он идеален!

– Мастер, вы пугаете меня, идеал не достижим в принципе!

– Ну как вы не понимаете! В этом корабле собрано все самое лучшее, что смогли изобрести лучшие умы Империи, над ним работали самые настоящие гении…

Лишь через три часа инженер смог остановиться. Зато от него я узнал намного больше, чем смог бы выяснить из сухих строчек ТТХ и длиннющего списка установленного оборудования. Могу уверенно сказать одно, рядом со мной сидит самый настоящий Творец, человек одержимый своей работой, видящий в ней смысл своей жизни, свое призвание.

– Мастер, а где сейчас это чудо инженерной мысли?

– На орбите, в одном из доков военной станции.

– Есть какие-то особые протоколы, препятствующие мне его посетить?

– Нет, все коды доступа вам передал тот офицер. Вы хотите прямо сейчас на него посмотреть?!

– Нет, что вы, сейчас уже довольно поздно, может быть завтра, ближе к обеду. Надеюсь, вы составите мне компанию?

– Конечно! Кто-то ведь должен вас отговаривать от переделки великолепного корабля в просто хороший. – с сарказмом ответил Хит.

– Ну, превращать бриллиант в посредственность, мы не станем, а вот кое-что переделать, все же придется. И я вас уверяю, от задуманных мной изменений, корабль только станет лучше.

– Это невозможно! Но я вынужден подчиниться. – сухо ответил инженер. – Позвольте мне откланяться, уже довольно поздно.

– Да-да, конечно! Прошу прощения, что задержал вас так надолго. Спокойной ночи.

В принципе, неудовольствие старого инженера я вполне понимаю. Откуда не возьмись, появился какой-то там барон, которому благоволит сам Император, по крайней мере именно так все должно выглядеть в глазах Хита, и начинает хаять творение всей твоей жизни. Да я бы волком взвыл и на драку напросился, а этот еще терпит и даже не грубит. Но вот только, на мой взгляд, инженер и все те, кто работал над постройкой этого судна, допустили извечную ошибку увлекающихся и одержимых идеей создать что-то идеальное людей. Они попытались создать универсальный корабль. И если честно, то чем больше я погружался во все эти графики, схемы и таблицы, тем больше и больше уважал создателей этого чуда. Нет, корабль полностью универсальным не получился, да и не мог, очень тяжело, если вообще возможно, совместить в одном корабле и линкор, и авиаматку, и транспорт обеспечения, да еще и крейсер-разведчик, эсминец и десантный корабль. Но… им это почти удалось. По крайней мере, бронирование, огневая мощь, силовая и энергетическая установки, маневренность и дальность хода, все это выше всяких похвал. Скажу честно, управляя этим чудом инженерной мысли, я не побоюсь выйти один на один с любым линкором Содружества, а у более мелких кораблей, в прямом боевом столкновении, просто нет никаких шансов. Даже какая-нибудь космическая АУГ не так уж ему и страшна. Так что, зря Мастер боится, что я начну коверкать его детище, совсем даже наоборот, ведь мне не надо экономить. А основные переделки коснутся только внутренностей корабля. Во-первых, мне нужен свободным геометрический центр корабля, пусть совсем небольшой отсек, два на два, но он должен быть свободен, значит медсекцию придется или сократить, или передвинуть. Во-вторых, я не собираюсь брать на борт десантный наряд в составе взвода, так что, часть офицерских кают и казарма, так же идут под снос. По идее, трех офицерских кают, и одной пассажирской, вполне хватит. В-третьих, мне нужна еще более мощная энергетическая установка, в идеале, раза так в три мощнее имеющейся. Вот помещение казармы мы под новый энергоблок и отдадим. В-четвертых, один, пусть и самый мощный, самый современный ИскИн на борту МОЕГО корабля, это непозволительно мало, так что, нам предстоит заменить все компьютеры и недоИскИны на полноценные модели, пусть они будут не самые-самые, но это должны быть ИскИны. Ну и в-пятых, повсеместно применяющаяся в Содружестве противоабордажная система, которая в случае чего, не хуже любого налетчика, разносит собственный корабль, меня категорически не устраивает. Но тут надо будет советоваться со знающими и понимающими людьми. Я бы установил какие-нибудь системы, на подобии противопожарных, которые просто залили бы выбранный отсек или секцию корабля быстротвердеющей пеной. Правда я не знаю, есть ли в Содружестве что-нибудь подходящее. Но идею надо обсудить. Ну а остальное, уже чистая косметика. Надо обдумать и увеличение штатной численности технических и инженерных дроидов, да и вообще, эти железные работяги иногда бывают просто незаменимы, так что, однозначно, увеличиваем их количество в двое. Наполнение медсекции меня тоже не вполне устраивает, но тут ничего выдумывать не нужно, воспользуюсь трофеями с аграфского корвета. То же самое и насчет пищевых синтезаторов. Штука это конечно хорошая, но иногда и натуральных продуктов охота, а значит нужен небольшой холодильник, или что тут его заменяет и миникухня. Тренажерный зал, предназначенный для десантников, трогать не будем, а вот ассортимент тренажеров и симуляторов стоит расширить, я ведь не только драться и стрелять буду тренироваться, но еще и всевозможные базы изучать. Моя нейросеть штука конечно хорошая, но и местное оборудование вполне может пригодиться.

Постепенно список мелких переделок и добавлений все рос и рос, и я решил, что пора заканчивать, ведь Император ясно сказал, два месяца, а я тут работ уже на полгода запланировал. А ведь надо еще как-то умудриться и всунуть пару бортов «малой авиации», тот же бот, или челнок, да и что-то вроде «разъездного катера», совсем не помешает, хотя тут все чуть проще, надо только переделать держатели для десантно-штурмовых ботов, их как раз две штуки запланировано. Но тут я всецело доверюсь гению Мастера Хита.

Ни на какую орбиту я на следующий день не попал, так же как и на позаследующий и на позапозаследующий и вообще, почти на неделю я завис в своей «палате». Инженер Хит оказался не только гениальным, но еще и очень нудным субъектом. Хотя особо на счет переделок он и не упирался, а кое-какие даже и горячо поддержал, например замену компьютеров ИскИнами, правда и побурчал о чем-то, вроде того что: «можно шиковать, когда сам Император карт-бланш дал, а вы попробуйте нечто подобное с серийными образцами сделать, да вас служба материальной комплектации Флота живьем съест. Каждый кред считают, крохоборы». Но в конце концов, уяснив, что летать и обслуживать корабль я собираюсь в одиночку, он принял мои требования к исполнению. На его попытки выяснить, зачем мне пустой отсек в самом центре корабля, я кое-как отмазался, а потом и он перестал этим интересоваться, наверное, ему мягко намекнули, что у разных служб свои секреты и не стоит в них лезть. В общем работа закипела, а я усиленно продолжал изучать и поднимать Базы Знаний. Гипнограммы Существ это конечно хорошо, но слишком уж сильно они устарели, пока Существа находились в заточении, и скорее подходят оборудованию и технике тех самых Древних, а не современного Содружества. В этом я очень быстро убедился, когда попробовал поработать с одним из технических комплексов дроидов. Принципы работы, вроде как полностью идентичны, а вот возможности и скорость отклика управляющих систем, совсем не та, да и некоторые операции современным дроидам оказались недоступны, а некоторые, совсем наоборот, неизвестны мне. В общем, учиться мне еще и учиться. Благо, что в Базах меня никто не ограничивает, даже наоборот, еще и советуют, что и в какой последовательности лучше всего осваивать.

Вот так вот и получилось, что когда я через неделю разгребся со всеми первоочередными делами и собрался на орбиту, мне прямым текстом сказали, что нечего мне там пока делать и паз уж заказал переделку судна, то надо сидеть и ждать, когда специалисты сообщат о завершении работ. Дескать, нечего под ногами мешаться и так времени мало, чтобы еще и работы прерывать из-за всяких там визитов. В общем, первый раз я увидел свой будущий корабль «живьем», а не на схемах или голографических проекциях, когда до времени назначенного старта экспедиции оставалось чуть больше недели. Я подозреваю, что дай инженерам волю, то я бы взошел на борт своего корабля, минут за пять до отлета, но ведь экипаж должен освоиться на судне, изучить его в натуре, хотя бы внешне, опробовать системы и хотя бы чуть-чуть сжиться с ним.

Скажу честно, внешний вид корабля особого впечатления на меня не произвел. Этакий двухсот пятидесятиметровый в длину кирпич, сорок метров высоту и пятьдесят четыре в ширину. Корма правда чуть шире, почти на десять метров, это из-за установленных там двигателей, но все равно, кирпич он и есть кирпич. Единственное что меня поразило, так это, практически, зеркальная поверхность внешнего слоя брони и буквально микронные зазоры в местах установки орудийных башен, который в походном положении утоплены в тело корабля, но при необходимости выдвигаются за доли секунды. Зачем это надо, я так и не понял, ведь об аэродинамике в космосе задумываться смысла нет. Наверное, какая-то дань традициям.

А вот внутри корабль сильно изменился. Рубка так вообще, преобразилась и абсолютно перестала быть похожей на изначальный вариант. Виной тому пять мощных ИскИнов, класса «средний крейсер». Да, не поскупился Император. Ох, чую, заставит всё это богатство меня отрабатывать, да как бы еще и не с процентами.

Выводил корабль из дока пилот-испытатель, так же, как и его создатели, влюбленный в судно, как в девушку. К счастью, мне столь ответственную операцию никто и не подумал доверить. Ну, оно и понятно, ведь я никогда, кроме как на симуляторе, космические, да и никакие другие тоже, корабли не водил. Вот как раз для исправления этого недочета и приобретения кое-какого опыта, мне и оставили целую неделю с лишком. Пилот доведет судно только до полигона, а уже там передаст управление мне, впрочем, рубку не покинет и первое время будет контролировать все мои действия. Ну прямо как водитель-инструктор на Земле.

Первый мой пробный, самостоятельный вылет, закончился полным фиаско. Уже через десять минут я потерял всякий контроль над кораблем, все его системы работали «как Бог на душу положит», даже система жизнеобеспечения и та пошла в разнос, в отсеках корабля начала скакать температура, гравитация, то вдавливала в ложемент, то заставляла парить под потолком. Пилот быстро взял корабль под свой контроль, стабилизировал его и предложил попробовать еще раз. Вторая попытка закончилась точно-также, если не считать того, что я еще и умудрился закрутить судно вокруг своей оси, зачем-то запустив маневровые двигатели.

Мне кажется, что мой наставник чего-то похожего от меня и ожидал, не даром он сразу же забрался в кокон силового поля, окутавшего его ложемент. Только после уже, наверное, сотой попытки справиться со строптивым кораблем, он с улыбкой у меня поинтересовался:

– Лэр, вы, скорее всего, освоили все пилотские и сопутствующие Базы в очень высоких уровнях?

– Да, как и рекомендовали создатели этого неуправляемого чуда, все базы у меня в шестом ранге, Боевое пилотирование, так даже в седьмом.

– Вот в этом-то вся ваша проблема. Обычно люди начинают максимум с третьего ранга, а чаще всего только со второго. Несколько лет летают на ботах, челноках, катерах и только в пределах одной Системы. Потом осваивают следующий ранг Баз и пересаживаются на что-то большее, типа корветов и фрегатов. Прежде чем пилоты добираются до шестого ранга, у них как правило есть уже не один год практики, и они прошли всю линейку судов, от атмосферного флайера, до линкора. У гражданских то же самое, разве что название типов и классов судов другое. Вы же, до этого не имея вообще никаких навыков, взялись управлять кораблем, по энерговооруженности, превосходящем иной линкор, а по маневренности, ничуть не уступающий разведывательным корветам. Поэтому, даже не смотря на высокий уровень изученных Баз, допускаете извечную ошибку всех новичков, вы пытаетесь контролировать сразу все. И ладно, если бы только контролировать, вы пытаетесь еще и управлять кораблем, путем управления всеми его системами. А это невозможно! Никакой мозг, подкрепленный любыми нейросетями и имплантами, не в состоянии моментально обрабатывать информацию от сотен систем и тысяч, десятков тысяч датчиков, да еще при этом и задавать им параметры работы, вносить в эти параметры корректировки и продолжать все это контролируя. Вы сами себя нагружаете ненужной работой, постоянно увеличивая ее объем и сложность.

– Так что же мне делать?!

– Расслабьтесь, доверьтесь ИскИну, он знает свое дело и его возможности намного превосходят ваши. Ваша задача не управлять всеми процессами на корабле, а возглавить их. Ваша задача ясно и четко формулировать приказы для ИскИна, может быть, иногда, подсказывать ему пути решения поставленных задач, но не в коем случае не пытаться его подменить. Поверьте, этот корабль очень легок в управление, он отзывается на каждое ваше движение, даже на одно только желание начать это движение! Рано или поздно, но вы к этому придете, вот только у вас нет времени ждать, когда это произойдет, поэтому будем тренироваться, тренироваться и тренироваться. Готовы? Тогда вперед!

– Ну, поехали!

Трое суток, трое суток с небольшими перерывами на вздремнуть, перекусить и оправиться, пилот-испытатель гонял меня без устали. Не скажу, что от этого не было особой пользы, польза была, по крайней мере теперь я уже мог долететь от точки А до точки В и не попытаться при этом угробить корабль. Но и я и пилот прекрасно понимали, что все это совсем не то, что требуется, а времени идти по общепринятому пути, пусть даже и сократив его в сотни раз, дав мне возможность полететь, хотя бы, сутки на всех видах и типах кораблей, у нас нет.

А потом случилось ЭТО. Я в очередной раз пытался удержать корабль от самопроизвольного закручивания вокруг своей оси, как все внезапно прекратилось. Яркая вспышка и мое сознание, вдруг непонятным образом преобразилось. Я почувствовал себя огромным и всемогущим, смотрел на Мир тысячью глаз, мог потрогать его сотнями рук, откуда-то взялась уверенность, что одной только моей мыли будет достаточно, чтобы расколоть планету, или разнести в пыль любой астероид. Я захотел сделать шаг вперед и мое тело, казалось бы, такое массивное, такое неповоротливое, буквально прыгнуло вперед. Эйфория, вызванная этими странными чувствами, заставила меня рассмеяться и впасть в детство. Я бегал, прыгал, играл в прятки с астероидами и носился на перегонки с кометами, я кувыркался и играючи распылял астероиды. А потом все так же внезапно прекратилось. Мир стал каким-то серым и неприятным, а мне стало тоскливо и дико одиноко.

– Поздравляю вас, лэр! Но для первого раза этого вполне достаточно, вы и так перекрыли все возможные рамки.

С трудом открыв глаза, я разглядел улыбающуюся физиономию своего инструктора.

– Тит, а что это было?

– Слияние. Ваш разум соединился с псевдоразумом ИскИна.

– Нет, это было что-то другое. Мне показалось, что я вдруг стал ребенком, всемогущим ребенком.

– Так и должно быть, лэр. Правда у каждого это происходит по-разному, но все себя ощущают кем-то, или чем-то могучим и неуязвимым, всемогущим, равным Богам. Обычно, первое Слияние обрывают на второй-третьей минуте, в противном случае есть опасность полного растворения личности в ИскИне, вы пробыли в Слиянии почти пять минут, меня предупредили о некоторых ваших особенностях. С каждым разом время Слияния можно увеличивать, Мастера проводят в нем до двух часов. Большего, к сожалению, человеческий мозг не выдерживает и ему нужно время, чтобы отдохнуть. Именно поэтому на любом судне есть штатный Второй Пилот. После второго раза, опасности раствориться в псевдоразуме ИскИна уже нет, поэтому и время нахождения в Слиянии повышается в разы. К сожалению, наша плоть намного слабее нашего разума. Сейчас летим на Станцию, а завтра повторим. Гарантирую, второе впечатление от Слияния будет еще более впечатляющим, чем первое.

– Странно, я всегда думал, что Слияние происходит не с ИскИном, а с кораблем!

– А ИскИн, это и есть корабль. Сотни километров его информационных кабелей, это нервы корабля, километры энерговодов, это его вены, реакторы, это его сердце, двигатели, это ноги, сенсоры и датчики, его глаза и руки, его орудия, это его кулаки, броня, это кожа. Я слышал, что Старые Пилоты считают, будто каждый корабль – живой и чувствует все то, что чувствует Пилот и даже, со временем, перенимает его привычки и пристрастия. Я думаю, в этом что-то есть.

На Станции, загонять корабль в док, пилот не стал, ограничившись внешней стыковкой. По настоянию своего инструктора, я сошел на Станцию, на прощанье прикоснувшись к холодной броне шлюзовой.

– Я буду звать тебя Авророй, малыш. – и такая волна нежности и обожания пришла мне в ответ что я невольно вздрогнул, но тут же вновь прижал руку к броне. – До завтра, Аврора.

– До завтра, Серж. – прошелестело у меня в голове.