Берсерк. Живущий вопреки

- Аянами?

Молчанье было мне ответом.

Я оглядел комнату. Она вполне соответствовала дому, в котором находилась. Бетонные стены без какого-либо намека на обои. Старый, грязный и выцветший линолеум на полу. Старая металлическая кровать с разложенной на ней школьной формой и нижним бельем. Маленький холодильник в углу. Он же тумбочка. Письменный стол, который лет через десять можно будет считать антиквариатом. Если он не развалится к тому времени. Даже вместо ведра для мусора здесь была обыкновенная картонная коробка.

Я прошелся по комнате. Рей куда-то вышла, вряд ли надолго раз дверь не закрыла. Я подожду.

Еще раз окинув комнату взглядом, я заметил предмет который был явно лишним в гардеробе Рей. Очки. Они лежали на столе, в открытом футляре. Насколько я знал, Аянами очков не носила. Заинтересовавшись, я подошел поближе. Затем взял очки в руки. Что-то казалось мне в них знакомым. Где-то я уже видел такие. Или похожие. Я повертел их в руках. И тут заметил надпись на внутренней стороне одной из дужек.

"Икари Гендо".

Да. Вот где я их видел. Командующий носил такие же очки. Но что они делали здесь?

От моих мыслей меня отвлек скрип входной двери. Я обернулся.

Там стояла Рей. Стояла в шлепанцах и полотенце, которым сейчас вытирала мокрую голову. И больше на ней ничего не было. Только редкие капельки воды по телу.

Увидев такую картину, я начал действовать на редкость быстро.

Закрыть глаза. Резко развернуться в противоположную сторону. И навсегда сохранить в памяти тот великолепный кадр прекрасного тела.

"Извращенец".

В голосе в моей голове звучало презрение ко мне.

"Эстет и просто любопытный".

Я пытался оправдаться. Перед самим собой.

Кстати, по поводу любопытства... Я воспроизвел перед мысленным взором недавно запомненную картину. Меня всегда интересовала одна вещь...

Лицо приобрело густой красный оттенок. Уши двумя яркими факелами освещали пространство. Но теперь я знал точно - синеватый цвет ее волос был натуральным.

"Извращенец..."

В голосе слышалось уже не презрение, а удивление. Бескрайнее удивление степенью моей извращенности.

За спиной раздались шаги. Рей подходила ко мне.

"Ну что ж, за все хорошее надо платить. Сейчас со мной сотворят что-то очень нехорошее".

Перед глазами маячило окно. Только то, что этаж был четвертым удерживало меня от прыжка сквозь оконное стекло. Мягкое постукивание шлепанцев прекратилось прямо за моей спиной. Я мысленно представил эту комнату замазанными кровью стенами и кусками разорванного тела по разным углам. Получилось весьма реалистично.

Что-то влажное и холодное коснулось моей руки. Я вздрогнул.

- Отдай, - раздался за спиной спокойный голос.

Тут я понял, что холодной и мокрой была рука Аянами и она пытается забрать очки, которые я держал в своей левой руке. Я аккуратно ослабил хватку на очках, после чего Рей немедленно выдернула их из моей руки. После чего пошла к кровати и судя по звукам начала одеваться.

Я продолжал изображать соляной столб. Получалось весьма натурально.

- Зачем ты пришел? - вопрос был задан ее обычным спокойным тоном, будто ничего и не случилось. Я разлепил губы и ответил.

- Нам обновили пропуска. Я принес тебе твой.

- Оставь на столе.

Похоже мне только что вежливо предложили убраться из квартиры. Я выложил ее пропуск из кармана на стол, затем развернулся так, чтобы не видеть Рей и вышел из комнаты.

В голове была смесь из отвращения к себе и облегчения. Паршивая комбинация.

***

Я сидел на скамье возле дома Рей и ждал ее. Что бы не произошло, у нее сегодня реактивация Евы и я был твердо намерен дождаться Рей. Несмотря на сегодняшнее происшествие. Та вышла примерно через десять минут. Бросила равнодушный взгляд в мою сторону.

- Тебя вот жду, - я поднялся на ноги.

Рей молча кивнула и пошла дальше. Я пошел рядом. До самого Геофронта мы добирались в полном молчании. Уже внутри я попытался завязать разговор.

- Рей, тебе не страшно? - ничего глупее и спросить было нельзя. Я уже сам знал ответ.

- Нет, - прозвучал спокойным голосом произнесенный ответ.

А чего я еще ждал?

- Почему? - еще один глупый вопрос, но ведь должен был я хоть что-то сказать?

- Твой отец сказал, что перенастройка Евы завершена успешно. Я ему верю.

При этих словах я непроизвольно поморщился. Рей это заметила.

- Ты не веришь своему отцу?

Рей задала вопрос? Редко такое бывает.

- Он мне не отец, - я старательно копировал ее равнодушный тон.

- Это не так, - Рей просто доводила до меня информацию.

Пришлось дать подробное объяснение.

- Биологически - да, он мой отец. Но это не все, что делает человека отцом. Понимаешь, Рей, отец - это еще и тот, кто должен заниматься воспитанием, кто должен быть рядом, чтобы поддержать в трудную минуту. А командующий от меня избавился. Сдал родственникам на попечение. Он не принимал участия в становлении моей личности. Таким образом можно сделать вывод, что он никак не проявил себя как отец в социальной сфере. А именно это и есть главное. Понимаешь?

Рей медленно кивнула. Дальше мы снова шли молча.

***

Ангар. Ева-00. И группа людей в комнате рядом. Там был я (это хорошо), Мисато (тоже хорошо), Акаги с группой техников (необходимо), заместитель Икари Гендо (нейтрально) и сам командующий Икари (чтоб он сдох).

Синхротест начался. Я спокойно смотрел на замершую в креплениях Еву. Глубоко внутри бился страх. Бился, пытаясь выбраться наружу. Бесполезно.

Акаги сосредоточенно следила за показаниями приборов, время от времени выдавая малопонятные фразы. Мисато с затаенной тревогой смотрела на Еву. А по лицу командующего как всегда ничего было невозможно понять.

- Нервные соединения установлены!

"Ну вот началось".

- Отклонений в центральной нервной системе не зарегистрировано!

"Неужели все пройдет нормально?"

Слишком все хорошо было до последнего момента. Слишком. Я по опыту знал, что обычно за белой полосой идет черная. И сейчас я надеялся, что эта полоса не выпадет Рей.

- Ева-00 активирована!

Я с трудом подавил облегченный выдох. Не стоило показывать такие эмоции рядом с командующим.

Неожиданно заработал интерком:

- Внимание, к штабу приближается неопознанный летающий объект! Зарегистрировано излучение в синем спектре!

- Пятый Ангел, - подал голос заместитель командующего. Фуюцки Козо, если не ошибаюсь.

- Ева-00 способна сражаться? - спросил Икари Гендо.

- Нет, у нее все еще есть проблемы с обратной связью, - я был очень рад этой фразе доктора Акаги.

- Ева-01? - командующий продолжал спокойно задавать вопросы. Будто и не приближалась к нам очередная напасть, готовая снести все на своем пути.

- Будет готова в течении трёхсот восьмидесяти секунд.

Я не стал дожидаться приказа и вышел из комнаты. И тешил себя мыслью, что я сделал это сам. Хотя какая разница, если в случае приказа я поступил бы так же?

Через десять минут я уже сидел в контактной капсуле своего Евангелиона. И вновь ко мне пришла мысль, что я так и не придумал ему нормального имени. Назвать "Берсерком"? Нет. Не то. Евой я его тоже назвать не мог. Была очень четкая уверенность, что пол у него - мужской. Хотя никакого пола у этого существа, понятное дело, не было. Нужен был какой-то отличительный признак. Что-то, что отличало его от Евы-00. Номер? А что, почему нет?

"Ноль Первый".

Короткая мысль, адресованная Евангелиону.

"Я буду звать тебя - Ноль Первый".

Сработала стартовая катапульта. Я сосредоточился на предстоящем сражении. Два моих предыдущих боя я выигрывал только благодаря "Берсерку". Причем во втором случае я непозволительно затянул с активацией этого режима. И чуть было не проиграл. В этот раз я не повторю подобной ошибки.

Я мысленно усмехнулся, внешне оставаясь спокойным.

"Сейчас я кого-то буду рвать на куски".

И уже привычным усилием воли открыл свой разум для Ноль Первого. Впустил в себя кровожадного монстра.

Позже, анализируя события, я понял, что именно это и стало моей ошибкой. Ошибкой, чуть было не стоившей нам всем жизни.

Глава 4.

Огненный меч Ангела. Боль.

Ты чувствуешь боль?

Нестерпимую, мучительную, адскую боль?

Радуйся этому! Ты всё ещё жив.

Икари Синдзи.

Кацураги Мисато. Командный центр "NERV".

Еву Синдзи готовили к запуску. Ангел продвигался к Токио-3. На этот раз Ангел представлял из себя колоссальных размеров синий полупрозрачный октаэдр. С кажущейся неспешностью он летел над озером.

- Ева-01 на стартовой платформе! Подготовка завершена!

Неглубокий вдох и четко отданный приказ:

- Ева-01, запуск!

"Не подведи, Синдзи-кун".

Стартовая катапульта начала свое движение к поверхности. Я глянула на лицо Икари, отображенное на одном из экранов. Пилот был спокоен и сосредоточен. Затем перевела взгляд на Рицко - та внимательно отслеживала изменения в синхроуровне пилота. Экран ее компьютера пестрел разноцветными графиками, обильно сдобренными различными цифрами и кучей непонятных подписей.

- Внутри Ангела зарегистрирована высокоэнергетическая реакция! - раздался громкий крик Шигеру.

И в следующий момент помехи накрыли большинство мониторов, через которые велось наблюдение за Евой. Я прекрасно знала, что это может обозначать - подобное уже было.

"Берсерк".

До выхода вновь сорвавшейся с катушек Евы на поверхность оставалась пара секунд.

- Фокусировка энергии на внешнем слое! - еще один выкрик от техников, контролирующих состояние Ангела.

Ева-01 достигла поверхности. И тут же от Ангела к ней протянулся ярко-белый луч.

"Синдзи!"

Операция пошла в разнос, едва начавшись.

***

Икари Синдзи. Токио-3.

Уже привычным усилием воли я открыл свой разум Ноль Первому. Чужие эмоции захлестнули сознание. Чужие, но такие знакомые. Так похожие на мои собственные. И ни с кем не сравнимое чувство полноценности.

"Я есть".

Радость. Безумное счастье слияния. Едва сдерживаемая жажда действия.

"Вперед! В бой! Убить!"

Катапульта выбросила меня на поверхность. Но сделать что-либо я не успел. С легкостью пробив здание, находящееся между мной и моей целью, в меня ударил слепяще-яркий обжигающий луч. Удар пришелся в верхнюю часть груди. Туда, где под слоем толстой брони располагалась контактная капсула.

По мне словно ударили раскаленным стальным брусом. Радость сменилась яростью и болью. Пилот скривился. Ноль Первый - действовал. Вырвать левую руку из креплений и прикрыться ей от луча, уже изрядно проплавившего нагрудную броню. Рвануться всем телом прочь из сковывающих креплений лифта. Правой рукой выхватить автомат. Огонь! Умри, тварь!

Короткие вспышки трассеров устремляются к цели. Устремляются, чтобы бессильно разбиться об АТ-поле моего врага. А тот словно издеваясь, переводит луч на мое бесполезное оружие, мгновенно превращая его в капли кипящего металла.

Дикий рев вырывается из моей груди и я устремляюсь к цели, попутно уходя с линии огня.

"Сколько еще раз мне будут подсовывать бесполезное оружие?! Сколько можно?! Ну ничего! Я сам себе оружие! Я разорву эту тварь голыми руками! И ножом помогу! Уж он-то меня никогда не подводил!"

Длинными скачками продвигаюсь к неподвижно висящему в воздухе октаэдру. Тот все время пытается настичь меня продолжающим полыхать белым пламенем лучом. Я уворачиваюсь, как могу. Отскок в сторону. Прыжок через луч. Пригнуться и вновь дернуться в сторону. Огненный поток пересекается с кабелем, мгновенно испепеляя его часть. Автоматически отстреливается тот его кусок, что оставался торчать из моей спины. Я знаю, что где-то внутри контактной капсулы сейчас тревожно запищал зуммер и загорелось табло, отсчитывающее время до моего выключения.

Ярость. Почему я так зависим от внешнего источника энергии? Ведь это мое тело! Почему я не могу двигаться сам?!

Я продолжаю стремительно нестись навстречу своей цели. Время есть. Успею. Я разнесу эту тварь на куски! Чем ближе я к цели, тем сложнее становиться увернуться от непрерывно бьющего луча. Все чаще он попадает по моей броне. И чем я ближе, тем сильнее боль от этих попаданий. И все сильнее моя ярость и желание уничтожить противника. Уже скоро я окажусь под Ангелом, вне пределов его досягаемости...

И, словно услышав мои мысли, тот начал снижаться.

"Будет сложно. Но я справлюсь".

Довольный рык.

Ускоряю темп до предела. Мои метания из стороны в сторону становится почти невозможно различить невооруженным взглядом. Попутно усваиваю новый акробатический прием - оттолкнуться ногами от стены дома, на которую прыгнул и, изменив траекторию движения на противоположную, пролететь над лучом. Как только не приходиться изворачиваться! Ну ничего, скоро добегу.

Внезапно огонь прекратился. Ребра октаэдра начали наливаться белым светом. Я догадывался, что по-прежнему нахожусь у противника на прицеле. Только теперь я не знал, куда он целится. Но я почти добежал.

Яркая вспышка света и устремляющийся ко мне поток белого пламени, должного разорвать меня на куски. Рывок в сторону. Изгибаю туловище. Пытаюсь уйти от стремительно несущегося на меня луча. Движение такое резкое, что со скрежетом отлетают куски брони и что-то рвется внутри. Луч проносится вплотную к туловищу, буквально испаряя часть брони. И отрывая мою правую руку чуть выше локтя.

Две глотки издают синхронный рев. И уже невозможно понять, кто кричал от боли, а кто от ярости.

Взрыв за спиной буквально бросает меня на противника. И, не долетая до него несколько десятков метров, я врезаюсь в его АТ-поле. Оно сильнее моего. Но не непробиваемо. Я сосредотачиваю на его разрушении всю доступную мне мощь моего АТ-поля и одновременно с этим наношу сильнейший удар уцелевшей рукой.

"Убить! Разорвать!"

Безумная смесь радости и гнева заполняет разум.

Поврежденную еще в начале боя левую руку пронзает боль. На лице пилота появляется кровожадный оскал. Я еще могу действовать! Багровая пелена застилает сознание.

Удар.

Вражеское АТ-поле трещит и сминается. Еще немного - и оно будет пробито. Но враг не дал мне времени. Своим АТ-полем он отбрасывает меня назад. Под вновь вспыхнувший луч. Изгибаюсь. Луч бьет вскользь по шлему и срезает одну из наплечных пластин. Резкая боль тысячью острых игл пронзает голову. Без своего АТ-поля я стал очень уязвим для атак этого и без того сильного Ангела. Внезапно заработали все близлежащие орудийные установки. Но их огневая мощь оказывается недостаточной, чтобы пробить даже ослабленное мной АТ-поле. Пространство между мной и Ангелом заволокло дымом от разрывов многочисленных снарядов. В плотном дыму виден только ярко полыхающий огненный луч, сжигающий одну орудийную установку за другой. У меня есть буквально пара секунд.

Внезапно загораются красным огни ближайшей ко мне катапульты. Мне предлагают вернуться. Сдаться! Я не сдаюсь. Никогда. Но этот бой мне не выиграть. Значит надо отступить.

И, пересиливая себя, я прыгаю не на Ангела, а на катапульту.

"Я вернусь тварь. Вернусь и уничтожу тебя".

Разрываю синхронизацию. Пилот, лишенный поддержки Евы, наконец, может потерять сознание от боли. Ева отключилась. Поле битвы осталось за Ангелом.

***

Кацураги Мисато. Командный центр "NERV".

Я бежала в ангар Евы-01. Ту только что доставили с поверхности. По сообщению заработавших после отключения Евы приборов пилот был без сознания.

"И ведь так каждый раз, когда Синдзи садится в Еву. Каждый раз Ева выходит из-под контроля. И каждый раз пилота вытаскивают из нее в бессознательном состоянии".

Такие мысли проносились у меня в голове, когда уже в ангаре бригада врачей вытаскивала пилота из контактной капсулы.

- В сознание пилота не приводить! - быстро распорядилась я, вспомнив прошлый инцидент. - И если это возможно, введите ему успокоительного!

Пилота погрузили на каталку. Тот выглядел очень бледно.

- Что с ним? - я с тревогой вглядывалась в его лицо.

- С ним все в порядке, - ответил один из врачей. - Просто потеря сознания. Через несколько часов придет в себя.

Я, постепенно успокаиваясь, кивнула головой. Синдзи повезли в сторону медицинского корпуса.

Я перевела взгляд на Еву. Та выглядела просто ужасно - корпус был покрыт постепенно исчезающими темно-багровыми полосами раскаленного металла, правый бок представлял из себя кусок обожженной плоти, от правой руки остался лишь короткий обугленный обрубок, с головы под углом вниз был срезан кусок брони. Отсутствовала и левая плечевая пластина. Да и сама левая рука тоже не была целой - ниже локтя она была изрядно сожжена и помята. Похоже, что Ева ухитрилась сломать ее об АТ-поле Ангела.

"Вот так ты защищаешь своего пилота?" - припомнила я слова Синдзи.

Ева не ответила на мой безмолвный вопрос. Она безмолвно замерла, словно ожидая, когда в нее вновь посадят пилота и отправят в бой. Я передернула плечами. Нужно было понять, как действовать теперь. Ангел еще был жив. И это необходимо было исправить.

***

Икари Синдзи. Больничная палата "NERV".

Я медленно приходил в себя. Мне было больно. Сон отступал, тревожное забвение рассеивалось, выталкивая меня в пучины реальности. И на смену сну приходила боль. Боль измученного тела. Я пытаюсь избежать ее. Вернуться в глубины сна, где ее нет. Но сон уходит и все, что я успеваю - это запомнить последний его фрагмент. Чьи-то устало смотрящие на меня глаза и всего одна фраза:

"Запомни, Синдзи - халявы нет".

И сон уходит, сменяясь реальностью. Сменяясь болью. Ныла каждая связка тела. Раскалывалась голова. Огнем горел обожженный бок. И абсолютно непереносимо болело то, что осталось от правой руки. Сквозь мои стиснутые зубы раздается сдавленный стон.

Рефлекторно обхватываю остаток правой руки более или менее уцелевшей левой. И с удивлением отмечаю, что нащупал свой правый локоть. Провожу левой рукой ниже. Странно, но моя правая рука на месте. Я точно помнил, как мне ее оторвало...

"Стоп. Руку оторвало Еве. Но почему тогда мне так больно?! Даже когда предыдущий Ангел пробил живот моего Евангелиона мне было не так плохо! Что происходит?!"

Открываю глаза. Свет бьет по ним не хуже лучевой пушки этого гребанного октаэдра. Я щурюсь. На глазах выступают слезы.

"Этого еще не хватало! Что-то я совсем расклеился!"

Смаргиваю. Раз, другой. Постепенно глаза привыкают к освещению. К самому обычному освещению. И только после этого я замечаю сидящую у моей кровати Аянами. Та еще какое-то время смотрела на меня. Затем, словно опомнившись, перевела взгляд на стоящую рядом тележку и расположенный на ней поднос с едой.

- Ты должен поесть, - тихо произнесла она.

Пытаясь отвлечься от боли в руке (которая заглушала все остальные ее источники) я посмотрел на то, что мне предлагалось съесть. Больничный рацион вызывал легкую тошноту, но никак не способствовал пробуждению аппетита. Тем не менее, это был лучший способ отвлечься. Я выбрал наименее привлекательно выглядящее блюдо и принялся употреблять его внутрь. Мысль отвлечься таким образом оказалась неудачной. Смесь боли по всему телу и нарастающей тошноты оказалась очень неприятной комбинацией. Решив, что лучше остановиться пока меня не начало рвать, я отставил тарелку в сторону. И вновь перевел взгляд на Рей.

- Что делает Ангел? - наиболее важный вопрос на данный момент.

- В данный момент он завис над Геофронтом и бурит отверстие в броневых плитах.

"По крайне мере не сносит все вокруг. Уже хорошо".

Привычка искать во всем положительные стороны сработала даже сейчас.

- Каковы наши дальнейшие действия? - я продолжал с равнодушным лицом задавать вопросы. Боль отступать не желала.

- Майор Кацураги составила план операции, - Рей достала записную книжку и начала монотонно зачитывать. - В 17:30 пилотам Икари и Аянами собраться в ангаре...

Я откинулся на подушку и закрыл глаза. Слушал вполуха. Время отправления я узнал, а остальное разъяснят по ходу. Не хотелось никуда идти. Хотелось лежать и не шевелиться. К сожалению это было невозможно. Очень скоро меня посадят в раскуроченную Еву и отправят в бой. Оставалось надеяться только на тактический гений капитана Кацураги. Я искренне надеялся, что меня не пошлют просто на убой.

Неожиданно наступила тишина. Видимо Рей закончила зачитывать мне, где и во сколько мы должны быть. Не открывая глаз, я задал единственный волновавший меня вопрос:

- Мы должны выходить сейчас?

- Нет, через двадцать минут.

В голосе Аянами слышались какие-то странные интонации. Напряжение, что ли? Нет, не понять. Да и не хотелось этого сейчас. Хотелось наглотаться обезболивающего и лечь спать.

"И зачем я им нужен? Ведь все равно Ноль Первый сейчас к бою не пригоден..."

- Икари...?

- Да? - я по-прежнему не собирался открывать глаза и шевелиться. Пока это было возможно.

Некоторое время Аянами молчала, но длилось это недолго.

- Как ты себя чувствуешь, Синдзи?

Что-то неправильное мне послышалось в этой фразе. Но что именно, я так и не понял. Раскалывающаяся на части голова упорно отказывалась хоть как-то работать.

- Целиком себя чувствую, - я пробовал шутить. - Знаешь, как говорят? Если у вас что-то болит, значит это "что-то" у вас есть.

Рей промолчала. Подала голос она только через двадцать минут:

- Нам пора. Оденься.

Она положила мне на кровать какой-то пакет. Затем вышла из палаты. С тихим шипением закрылась пневматическая дверь. Я открыл глаза.

"Все. Отдых закончен. ВСТАВАЙ!"

Я рывком поднялся на кровати. И чуть не рухнул обратно. Организм резко протестовал против каких-либо маневров, совершаемых с его помощью. Но его мнения я не спрашивал. Первым делом я оглядел свою правую руку. Та сантиметров на пятнадцать выше и ниже локтя имела нездоровый темно-багровый оттенок. Но двигать я ей уже мог, хоть и с трудом.

"Это нормально?"

Потом я перевел взгляд на уложенный на мою кровать пакет. Им оказался запакованный в пластик мой контактный комбинезон. Одев его, я быстрым шагом направился к двери. Организм продолжал болеть, делать попытки шататься из стороны в сторону и затмевать обзор черными пятнами. Я лишь злобно ухмылялся в ответ.

"Ну что, Ангел, я обещал тебе вернуться и порвать тебя на куски? Ну так я иду".

А в больнице (а лучше дома) я потом отлежусь. После.

***

Судзухара Тодзи. Окрестности Токио-3.

Мы с Айдой стояли на склоне холма. Пока я настороженно оглядывал окрестности, мой спутник закончил установку второй видеокамеры и сейчас объединял их в одну сеть со стоявшим здесь же ноутбуком. Опыт прошлого наблюдения за боем между этими Евангелионами и Ангелами убедил его только в том, что нужно лучше к нему готовиться.

Я еще раз глянул на подсвеченный прожекторами полупрозрачный кристалл. И на расплавленные здания вокруг него. Картина оптимизма не внушала.

"И как я позволил себя уговорить прийти сюда?"

Я вспомнил недавний диалог между мной и Айдой, который свелся к его заявлению о том, что если я не иду с ним, то он идет один. Ну и как его бросить, дурака такого?

- Ну все! Оборудование я настроил, теперь дождемся Евангелионов и можно идти в убежище! - упомянутый "дурак" был чрезвычайно весел и доволен собой.

Потекли томительные минуты ожидания...

Наконец я не выдержал:

- Слушай, ты ничего не перепутал? Сколько нам еще ждать?

Тот быстро подсветил циферблат часов и успокаивающе махнул рукой.

- Да скоро уже, - в его голосе слышались нетерпеливые нотки. - С минуты на минуту.

И действительно, минуты через две из-за холма показался силуэт Евангелиона, а следом за ним - второй. Кенске разразился радостным воплем и бросился настраивать одну из камер, чтобы получить более детальное изображение шествующих машин. При этом он не переставал повторять, что это лучший день в его жизни. Затем неожиданно замолчал, продолжая пялиться на монитор.

- Что ты еще там увидел? - не дожидаясь ответа, я подошел к нему и посмотрел на экран сам.

А посмотреть было на что. Первым шел неизвестный мне робот - видимо это был тот, которым управляла Аянами. Следом шла машина Икари. Ее легко было узнать по торчащему из головы рогу. И сразу бросалось в глаза то, что у нее почти полностью отсутствовала правая рука. Выходящая из плеча металлическая пластина была заметно длиннее того куска руки, что был под ней. А вот на второй руке такой пластины не было. Совсем. Вместо этого к левой руке был прикреплен какой-то плоский продолговатый предмет, почти не уступавший Евангелиону в размерах.

- Что с ним? - наконец выдавил я из себя.

- Похоже этот Ангел нехило отделал нашего друга, - в голосе Айды звучала нервозность.

Я еще раз глянул на разрушенные дома, кольцом окружавшие Ангела.

- Ладно пошли отсюда.

Почему-то мне захотелось оказаться подальше от места предстоящего сражения. Айда кивнул. На его лице читались те же эмоции. Быстрая перенастройка оборудования - и мы торопливо направились к ближайшему убежищу. На душе было неспокойно.

***

Икари Синдзи. Временная база "NERV" на горе Футаго.

Я выбрался из контактной капсулы и с тоской посмотрел на Ноль Первого.

"А я еще думал, что это мне сильно досталось! Правильно говорят - истина познается в сравнении!"

Только когда я оказался в контактной капсуле, мне стало понятно насколько сильно пострадал Евангелион. Остаток правой руки и правый же бок как будто онемели. Как объяснила мне доктор Акаги, она просто отключила нервные соединения с поврежденными узлами Евы. "Онемение" коснулось не только вышеназванных частей тела. Практически все оно имело заметно пониженную чувствительность. Левая рука ниже локтя также не ощущалась.

Я посмотрел на покореженную руку, к броне которой было намертво приварено некое подобие щита. Если я не ошибся, то это было днище от "Шатлла". У меня уже начали появляться первые догадки относительно моей роли в предстоящем сражении. Я еще раз глянул на замершего Ноль Первого и направился к временному штабу. Предстояло пройти инструктаж относительно грядущего боя.

- Итак, слушайте свои задачи, - капитан Кацураги стояла напротив нас с Рей и была предельно серьезна. Чтобы не сказать - взволнована.

- Рей, ты стреляешь из корпускулярной пушки. Это прототип, который мы одолжили у Сил Самообороны, - при последней фразе Мисато слегка улыбнулась. - Проблема в том, что это экспериментальный образец и мы не знаем, как он будет работать в реальных условиях.

- Далее. Ствол чрезвычайно сильно разогревается при выстреле и на его охлаждение требуется 20 секунд. Сама система охлаждения смонтирована здесь же, - капитан кивнула головой на многочисленные трубы, подходящие со всех сторон к стволу циклопической винтовки. - Подобная система охлаждения полностью исключает возможность маневров на местности. Отсюда и вытекает твоя роль, Синдзи.

Кацураги пристально посмотрела мне в глаза.

- Если что-то пойдет не так и Ангел успеет выстрелить в вас ты должен прикрыть Рей. Если же твоя Ева вновь выйдет из-под контроля, то это приведет к гибели пилота Аянами, затем твоей и уже после - всех нас.

Я, также глядя ей в глаза, медленно наклонил голову.

"Я понял, зачем вы мне это сказали, Мисато. Я справлюсь".

Та, словно прочитав ответ в моих глазах, удовлетворенно кивнула и продолжила:

- Еще одна проблема в том, что по расчетам МАГИ щит продержится под огнем Ангела всего около 17 секунд.

Возникла небольшая пауза. Каждый из присутствующих обдумывал смысл сказанного.

- Я бы распределила вас по-другому, ведь у тебя, Синдзи, выше уровень синхронизации, - почему-то мне казалось, что Мисато пытается оправдаться. - Но твоя Ева повреждена настолько, что физически не сможет произвести выстрел.

Тут неожиданно подала голос Аянами:

- Психоматрицы Евы-00 и Евы-01 практически совпадают. Синдзи может пилотировать мою Еву, - спокойно произнесла синеволосая девушка. - Это повысит наши шансы на победу.

До меня начало медленно доходить, что именно она только что предложила. И мне это сильно не нравилось. Откуда-то изнутри начало медленно подниматься темно-багровое пламя ярости.

- При твоей пробной активации Евы-00, она вышла из-под контроля, - мой голос был холоден и сух. - Подобное вполне может произойти и при моей попытке активации Евы-00. Подобное сейчас недопустимо.

Аянами промолчала.

Тут подошла доктор Акаги и начала компостировать Рей мозг на тему: "Влияние факторов внешней среды на характер движения потока заряженных частиц в атмосфере". Особенно прикольно на этом фоне звучал последний вывод:

- Все расчеты будут произведены МАГИ. Стреляй, когда сойдутся маркеры прицела.

Я ухмыльнулся и слегка насмешливо глянул на Рицко.

- Доктор Акаги, можно вас на пару слов? - я продолжал ухмыляться. - Я бы хотел обсудить с вами кое-какие вопросы.

- Это так необходимо? - Акаги прохладно отнеслась к идее остаться со мной наедине.

- Это жизненно необходимо! - не прекращая ухмыляться, я энергично кивнул головой.

- Синдзи-кун... - начала было Мисато, но тут ее неожиданно перебила Рицко:

- Хорошо, пойдем.

Капитан Кацураги непонимающе на нее посмотрела. Я и Рицко пошли прочь. А когда мы отошли метров на пятьдесят развернулась ко мне и спокойно спросила:

- Что ты хотел узнать?

- Каков шанс, что Рей попадет с первого раза? - мой голос, также как и ее, был спокоен и серьезен.

- По расчетам МАГИ - около 45 процентов, - Акаги достала сигарету и, прикурив ее, начала медленно затягиваться. - Реактивация прошла даже успешней, чем предполагалось. Но несмотря на это у Аянами все еще есть проблемы с обратной связью.

- То есть попадет она со второго-третьего выстрела, - я быстро произвел в уме необходимые прикидки и задал следующий вопрос. - Сколько продержится броня Евангелиона после разрушения щита?

Рицко затянулась. Затем ответила:

- 24 секунды.

- Значит у нас есть время на три выстрела, - я удовлетворенно кивнул. - С гарантией.

Акаги отвела взгляд в сторону:

- У нас есть время на три выстрела, - Рицко не заметила какой-либо реакции с моей стороны и продолжила. - У тебя - только до второго.

Я малость нахмурился:

- Но ведь броня выдержит...

- В отличие от щита, броня сделана из металла и плотно соприкасается с элементами, тоже, кстати, металлическими, прилегающими к контактной капсуле, - еще одна затяжка. - А металл - это очень хороший теплопроводник.

Смысл сказанного до меня дошел очень быстро:

- И через сколько секунд я сварюсь вкрутую? - я криво ухмыльнулся.

- Через 19 секунд после расплавления щита температура в капсуле превысит 60 градусов, - Рицко докурила сигарету и отбросила окурок в сторону. - К двадцать третьей секунде она будет равна 74 градусам и даже если Ангел к тому времени будет уничтожен она будет продолжать подниматься на пять градусов в секунду.

- Да... это будет неприятно, - я еще раз ухмыльнулся. - Но жизнь вообще неприятная штука.

- Тебе что, все равно? - Рицко пристально смотрела мне в глаза.

Я молча пожал плечами, продолжая ухмыляться. Затем сменил ухмылку на весело-ироничную:

- Последний вопрос, Акаги-сан, - я выразительно оглядел ее с ног до головы. - Не могли бы вы завтра одеть розовое кружевное белье?

Ответом мне стал вполне предсказуемый удар по морде. Достаточно сильный надо сказать удар. Потирая полыхающую щеку, я отправился назад. Акаги шла следом за мной, попутно вспоминая всякие нелестные эпитеты, касающиеся моих нравственных, психологических и физических качеств. А точнее говоря - недостатков. Я понимал едва ли половину, но и этого было достаточно, чтобы понять - таких как я надо убивать во младенчестве. Из жалости.

Капитан Кацураги встретила нашу процессию хмурым взглядом и недовольным тоном (надо полагать, что хмурость и недовольство были направлены прежде всего на меня):

- Я смотрю, вы очень продуктивно поговорили, - командир сверлила меня взглядом. - Рей, Синдзи - направляйтесь к Евам и действуйте согласно полученным инструкциям.

Что мы и проделали. Уже уходя, я услышал вопрос Мисато, обращенный к Рицко:

- Так о чем вы там говорили?

И сердитым голосом выданный ответ:

- Ни о чем мы не говорили.

"Хорошо сыграла, Рицко".

Я сидел, положив руки на согнутые в коленях ноги, на краю металлической платформы и смотрел вдаль. Сидел на порядочной высоте надо сказать. На уровне плеч Евангелиона если быть точным. Упомянутый Евангелион (Ноль Первый) находился в паре метров от меня и смотрел в ту же сторону. Во тьму. Я покосился влево. Там в точно таких же позах замерли Аянами и Ева-00. Я тихо усмехнулся.

"Зеркало. Кривое отражение похожего. Но кто был отражением? Я? Рей? Евы? И чьим отражением?"

Я вновь посмотрел на замершего Ноль Первого. Он был отражением Евы-00? Нет. Скорее моим. И какое значение имеет то, что мы "по одну сторону зеркала"? Да и кто вообще сказал, что зеркало - одно?

Взгляд в темноту перед собой.

Тьма. Смерть. Почему они ассоциируются друг с другом? Если моя смерть придет сегодня - то это будет свет, но никак не тьма. Или свет тоже всего лишь кривое отражение тьмы? Или наоборот? Да и какой смысл гадать об этом?

Незаметный вздох.

Смерть. Она всегда приходит когда ее не ждешь. Раньше я ее ждал. Я хотел умереть. И даже потом, когда я решил, что буду жить, что бы ни случилось - даже тогда на краю сознания проскакивали мысли о смерти.

"Вдруг что-то случится? Что-то неожиданное. С чем я не смогу справиться. Вдруг мне повезет?"

Хоть я и подавлял подобные мысли всеми возможными способами, они все равно не уходили до конца. А сейчас, когда у меня только-только появилась цель в жизни... Сейчас я чувствую ее присутствие.

Ухмыляюсь.

И так всегда. Ты получаешь просимое только тогда, когда оно тебе уже не нужно. И это закон. Хотя и из него есть исключения. Как и из любого закона.

Страха не было. Я очень давно перестал бояться смерти. Было сожаление. Не вовремя. Не вовремя костлявая за мной пришла. Очень многое я еще не успел.

Могло показаться странным мое состояние. Ведь Акаги четко сказала - два выстрела. По 45 процентов на каждый. Итого мои шансы выжить составляют целых 90 процентов. Не в каждом бою бывают столь высокие шансы на выживание. Но это был идеальный вариант. Стоит Ангелу выкинуть какой-либо фокус и мои шансы на выживание падают до 45 процентов. А он мог. Не знаю, что именно он сделает, но безнаказанно расстреливать себя он не даст. А если у него в запасе будет не один фокус, а два-три? Тогда уже нужно думать не о своем выживании, а просто о том, чтобы выжил хоть кто-нибудь. Например, Рей.

Я уже открыто посмотрел на сидящего неподалеку пилота. Через некоторое время она заметила мой взгляд и так же посмотрела на меня. Зеркало. Просто зеркало.

- Почему ты отказался пилотировать Еву-00? - хотя вопрос был задан ее обычным равнодушно-холодным тоном, в нем чувствовалось что-то еще. Может первые зачатки эмоций?

- Потому что наши шансы на победу меньше всего зависят от уровня синхронизации, - я решил высказать недавно пришедшую в голову мысль. - Все зависит от того, что предпримет Ангел. Будет вести себя так, как предсказывает Мисато - и мы победим. Выкинет какой-нибудь фокус... Тогда первым пострадаю я.

- Ты... защищаешь меня? - тихо спросила Рей и, дождавшись легкого кивка головой, продолжила. - Ты не должен этого делать.

- Это почему же? - я с легкой усмешкой посмотрел в ее сторону.

Ответа не было. Рей просто отвернулась от меня, смотря куда-то вдаль. Впрочем, я догадывался о том, почему я не должен ее защищать. По ее мнению.

- Видишь мою Еву? - я не дождался ответа и продолжил.

- Ее все боятся. Потому что ее не понимают. Потому что она другая. Непохожая. Но разве это ее вина? Ее такой создали. А ведь она почти человек. Акаги как-то обмолвилась, что ее совпадение с человеческим ДНК составляет 99 процентов. Практически человек. Но нашему начальству человек не нужен. Нужна машина. И Еву здорово изувечили. Лишили разума. Напихали внутрь металлических деталей. Назвали роботом. И знаешь, что самое страшное? Если б она могла спросить "кто я?", то ей бы ответили "ты - робот". Показали бы соответствующие схемы, чертежи и абсолютно аргументировано бы доказали, что Ева - действительно робот. И ей не осталось бы ничего, кроме как согласиться с безупречной логикой тех, кто с ней сотворил такое. И сейчас они пугаются ее характера, забывая при этом, кто ее такой создал. Проще назвать Еву монстром, чем признать, что монстра сотворил ты сам.

Аянами молчала. Но я был уверен, что меня внимательно слушают.

- И знаешь почему она меня защищает? Почему ради меня готова разорвать на части любого Ангела? Все просто - я отношусь к ней, как к человеку. Как к другу. По сути это действительно мой самый близкий друг.

Я улыбнулся.

- И знаешь что, Аянами? Ты тоже мой друг. И я тоже готов ради тебя разорвать на части любого Ангела. Как я сделал это в первом своем бою.

Рей повернулась ко мне. Какая-то странная и трудноуловимая гамма эмоций отражалась на ее лице. Я продолжал улыбаться.

- Все правильно, Рей. Ева никогда не выходила из-под моего управления. Собственно даже нельзя сказать, что я ей управлял - ведь нельзя же управлять друзьями. Я просто даю ей то, чего ее лишили - разум и свободу действий.

Продолжая улыбаться, я перевел взгляд на окрестности. Аянами продолжала смотреть на меня.

"Все верно Рей. Я знаю, кто ты. Ты - человек".

И чуть позже, уже когда мы забирались в контактные капсулы, я поворачиваюсь и мягко произношу:

- Ты тоже человек, Рей.

Та вздрогнула и скрылась в капсуле, быстро закрыв за собой люк. Я улыбнулся.

"Вот теперь все".

***

Икари Синдзи. Гора Футаго.

- Итак, Рей, ты готова? - по общему каналу связи раздается голос Мисато.

- Да.

- Синдзи? - Мисато вопросительно глянула на мое продолжающее улыбаться лицо.

- Мобильный термический комплекс "Мангал" к использованию готов! - у меня было чертовски хорошее настроение.

Несмотря на черный юмор данного заявления, мой командир не сдержала улыбки. Она собиралась что-то сказать, но тут ее перебил голос Акаги.

- Пилот Аянами, что с твоими показателями? - Рицко была то ли удивлена, то ли взволнована. - Постарайся успокоиться...

И замолчала. Видимо поняла, что сморозила. Моя улыбка стала еще шире, хотя казалось, что шире уже некуда.

- Синдзи, ты что там сделал? - Мисато логично предположила, что изменения в настроении Рей как-то связаны со мной.

- Все очень просто, капитан Кацураги, - я ехидно ухмыльнулся. - Теперь Рей знает, что я знаю, что Рицко знает.

Если б Акаги пила в этот момент кофе - она бы непременно бы им поперхнулась. А так она всего лишь удивленно воззрилась на экран. До нее постепенно доходил смысл сказанного. В отличие от Мисато, которая все никак не могла переварить полученную от меня логическую конструкцию. Впрочем, она быстро опомнилась и занялась своими непосредственными обязанностями.

- Синдзи, твоя основная задача - удержать свою Еву под контролем, - капитан пристально на меня посмотрела.

Я стер с лица ухмылку и серьезно кивнул.

"Вы ошибаетесь, Мисато-сан, моя основная задача - защищать Аянами Рей. И вот эту задачу я и буду выполнять".

- Пилоты, выдвигайтесь на позиции!

Что мы и сделали. Рей залегла за винтовкой (впрочем, винтовкой это орудие было только для Евы. Для людей это была нехилых размеров пушка). Я же со щитом разместился чуть впереди. Вдали мерцал полупрозрачный синий октаэдр. Наш враг.

Через интерком раздавались отрывистые команды - шла подготовка к стрельбе.

- Десять секунд до выстрела!

Я малость нервничал.

- Пять!

"Неужели все пройдет так легко? Пять секунд..."

- Четыре... Три...

- Внутри объекта зарегистрирована высокоэнергетическая реакция!

"А может и не пройдет!"

- Одна... Рей, стреляй!

Рей не медлила. Ослепительно-белый луч вырвался из ствола винтовки и устремился к Ангелу. И в ту же секунду выстрелил Ангел. Два луча пересеклись. И оба ушли в сторону. Полыхнул склон горы, на которой мы находились. Оплавилось несколько зданий, мимо которых пролетел луч из нашего орудия. Теперь нам требовалось 20 секунд на перезарядку. Ангелу же потребовалось просто сместить свой луч. Что он и проделал.

Я рывком распрямился и встал перед Евой-00 чуть в стороне от ствола винтовки - дабы не перекрывать линию огня.

Энергетический поток ударил в щит. Евангелион содрогнулся. Казалось, меня сдувает назад потоком раскаленного ветра. Я слегка отставил назад правую ногу для лучшей устойчивости. Было чрезвычайно сложно удерживать щит наполовину онемевшей рукой - слишком плохо она меня слушалась.

- Доктор Акаги, быстро восстановите нервные связи с рукой до локтя включительно, - прошипел я сквозь стиснутые зубы. И видя, что она сомневается, добавил. - Иначе я просто не удержу щит.

Через секунду я понял, что могу контролировать свою левую руку. За исключением кисти. И пришла боль. Боль сожженной и сломанной руки. Напрягаю порванные мышцы, в которые впиваются острые края сломанных костей. Тихо шиплю сквозь стиснутые зубы. А ведь самое худшее еще впереди. Раскаленный поток начинает жечь ноги. От щита отваливаются куски. Краем глаза замечаю, что выступающий над щитом правый наплечник начинает приобретать темно-красный оттенок. А еще через пару секунд щит разлетелся на куски и по моему Евангелиону ударил плазменный поток.

Обзорные экраны залил слепяще-белый свет и в следующую секунду мое тело обожгло нестерпимым жаром. Жаром от моментально раскалившегося металла прижатого к голому телу. Я лишь плотнее стиснул рычаги управления. Я не имел права шевелиться. Три секунды. Я должен простоять три секунды. Всего лишь три секунды терпеть боль уже начинающего обугливаться под броней тела. Три бесконечных секунды. Терпеть. Держаться.

Одна... Две... Три.

Из винтовки вырывается еще один поток белого пламени. Он проносится рядом с моим правым боком и устремляется к Ангелу.

И пролетает мимо.

Что-то по интеркому кричит Мисато, ей вторит Рицко. А я уже почти теряю сознание от боли. Ангел не прекращает ни на секунду сжигать мое тело.

"Это конец".

Мое лицо перекашивает злобная ухмылка и в следующий миг я открываю разум для Ноль Первого. Это единственный способ простоять еще 20 секунд.

И тут же боль охватывает оба моих тела. Куда более сильная чем раньше. Пилот изгибается и издает длинный протяжный крик. А навстречу огню, жгущему меня снаружи, поднимается пламя, идущее изнутри. Ярость проснувшегося зверя. Дикой твари, которая зверела тем больше, чем сильнее была боль. Две пламенных волны столкнулись между собой - одна меня парализовала, другая - заставляла действовать. Я слегка подаюсь вперед навстречу сжигающему меня огню. Сорваться с места! Бежать! Бежать сквозь огонь с тем, чтобы разорвать противника на куски! Усилием воли заставляю себя остановиться. Нельзя. В этот раз я должен просто стоять. Защищать пилота. И я замираю на месте стальным монолитом. Несокрушимой преградой перед сжигающим мое тело пламенем. Броня уже раскалилась докрасна. Мое тело в контактной капсуле бьется в судорогах. Боль ослепляет.

"Сколько?! Сколько еще это будет длиться?! Уберите пламя! Пожалуйста!"

Стой. Не шевелись. Если ты дернешься с места, то все равно умрешь. Но тогда кроме тебя погибнет и Рей. А затем все остальные. Стой.

Медленно обугливается тело. Громко кричу я в контактной капсуле. Бьюсь в судорогах, мертвой хваткой стискивая бесполезные рычаги управления. Хорошо, что этого никто не видит. Ноль Первый как всегда об этом позаботился.

"Я не могу! Хватит! Перестаньте! Дайте мне умереть!"

Ты умрешь. Но умрешь позже. Умрешь один. Спасешь остальных. Стой. Не шевелись.

Летят капли расплавленного металла. Ева стоит. Она не бросается на Ангела, как этого хочет одна ее часть. Она не спасается от боли, как этого хочет другая ее часть. Она просто стоит на месте. Стоит, постепенно сгорая дотла.

И первыми не выдерживают стыки брони на животе. Поток пламени прорывается сквозь них, выжигая мои внутренности. Ева издает полный боли рев, но не двигается с места. Ей вторит пронзительно кричащий пилот. Его тело бьется в безумной судороге. Ему можно.

"Рей, стреляй! Скорее! Почему ты не стреляешь?! СТРЕЛЯЙ, РЕЙ!!!"

Но Рей молчит. Я продолжаю стоять. Меня держит только разум Ноль Первого. Только он не дает мне скатиться во тьму беспамятства и умереть.

Мое человеческое тело уже не может кричать. Оно лишь тихо хрипит и ждет смерти. Ждет избавления от не своей боли. От чужой боли, сжигающей чужое тело.

Замутненным рассудком я ощущаю присутствие кого-то третьего. Я чувствую его боль. Боль, беспомощность и желание спасти пилота. Спасти меня. Внутри контактной капсулы становится горячо. Неизвестный каким-то образом ухитряется перехватить частичное управление над моим телом и подать сигнал на отстрел контактной капсулы. Ноль Первый рывком блокирует этот сигнал, попутно сжигая все цепи управления системы катапультирования. Неизвестный не сдается. Он хочет спасти умирающего пилота. Он знает как.

Защищать пилота. Да, тело Евы способно выдержать намного больше человеческого, но именно моя человеческая часть позволяет мне действовать. Защищать Рей.

Это моя первая обязанность. Я соглашаюсь. В тот же миг сжигающая тело пилота боль ослабевает. Тело становится чуть менее чувствительным. Но это не важно. Щиту не нужна чувствительность.

Стоять. Не шевелиться.

Боль. Есть только она и ее источник. Непрерывный поток пламени.

"Когда? Когда мне можно будет умереть?"

Я уже целую вечность нахожусь на грани беспамятства. Целую вечность меня там держит Ноль Первый. Не давая соскользнуть мне дальше. А ведь ему даже больнее, чем мне.

"Друг" - тихий согласный рык.

"Мы скоро умрем?" - согласие.

"Но мы защитим пилота" - ярость, согласие.

Мы будем жить. Столько, сколько нужно.

И внезапно поток пламени исчезает. Остатки раскаленной брони по-прежнему жгут мое тело, но пламени, выжигающего мои внутренности, больше нет.

"Почему? Что случилось? Рей выстрелила?"

Но нет. Враг жив. И его ребра вновь наливаются белым светом. Как в мой прошлый бой. И я понимаю, ЧТО сейчас произойдет.

Выстрелит Рей. Выстрелит Ангел. Опять оба промахнутся. А потом нас сожгут.

Я делаю шаг в сторону, перекрывая Рей линию огня. Моя броня не выдержит импульс такой силы. А удар придется в верхнюю часть туловища - туда, где за практически расплавленной броней расположена контактная капсула. Я умру. А взрывом вполне может повредить винтовку. И тогда умрет Рей.

Решение приходит мгновенно - прыгнуть навстречу. Но... я тоже не должен умереть.

"Жить. Жить что бы не случилось".

Прыгнуть вперед и вверх. Тогда контактная капсула не пострадает. Волна ужаса пробивается из угасающего разума.

"Зачем?! Я все равно умру!"

И вспышка ярости.

"Но я буду бороться до конца!"

Отстрелить мешающийся питающий кабель. Он уже не нужен. Светящиеся ребра Ангела гаснут и ко мне устремляется поток белого света.

Прыжок. Вперед и вверх.

Удар приходится Ноль Первому в поясницу. И разрывает его напополам. Покалеченное тело падает на землю. Боли нет. Лишь еще больше мутнеет разум. Боль уже прошла. Я знаю, что это значит.

"Но я еще жив!"

Ярость. Защищать пилота. Отталкиваюсь от земли почти непослушной левой рукой и бросаю свое тело под ноги Нулевой. Она зачем-то встает.

"Зачем? Лежи. Я не смогу защитить тебя, пока ты возвышаешься надо мной".

Но что-то я еще могу. Разворачиваю АТ-поле в некое подобие щита. Этого мало. Но это то, что я могу. И значит - это то, что я обязан сделать.

Нулевая склоняется над моим телом.

"Правильно. Спрячься. Я прикрою".

Выламывает кусок брони из моей спины. Издаю тихий недоуменный рык.

"Что ты делаешь? Зачем?"

Но я ей верю. Доверяю. Так надо.

Из-за моей спины раздается скрежет раздираемого металла и я чувствую, как что-то вырывает из меня контактную капсулу. Темнота. Ноль Первый отключается. Теперь я сам по себе. И я отключаюсь тоже. Успев напоследок почувствовать жидкий огонь, бьющий по моему телу.

***

Кацураги Мисато. Около 1 минуты назад.

- Рей, стреляй!

И Рей выстрелила. И вместе с ней выстрелил Ангел. Оба промахнулись. Дальше события начали развиваться со все возрастающей скоростью.

Поток огня, устремившийся к Еве-00.

Синдзи, прикрывший ее щитом.

Короткий диалог между ним и Рицкой.

Исказившееся от боли бледное лицо пилота, когда щит не выдерживает и удар приходится уже на саму Еву.

Повторный выстрел Рей. Промах.

- Рей, сконцентрируйся!

- Тебе нужно просто совместить маркеры на цели!

Мой крик и крик Рицко сливаются в один. Бесполезный крик.

"Это смерть. Синдзи не простоит еще 20 секунд".

И тот, словно услышав мои мысли, злобно оскалился. Мгновенной вспышкой пришло понимание того, ЧТО сейчас произойдет. Но мой крик "Синдзи, стой!" безнадежно запоздал.

Погасли все экраны, отображавшие информацию о пилоте. И резко подскочивший уровень синхронизации, как отображение моих собственных мыслей:

"Берсерк".

Лишившаяся контроля Ева дернулась было вперед, но неожиданно замерла на месте. Осталась стоять. Осталась прикрывать Рей.

"Неужели сработало?" - я вспомнила свою фразу, сказанную Синдзи перед операцией. Сказанную в надежде, что он не ошибся и действия Евы в самом деле направлены на защиту пилота.

- Аянами, у тебя есть еще одна попытка, - мой голос был предельно спокоен, как будто речь и не шла о наших жизнях. - Не промахнись.

- Что с пилотом Икари? - ее вопрос стал для меня полной неожиданностью.

- Мы не знаем, - я все же нашла в себе силы ответить спокойно. - Ева-01 вновь вышла из-под нашего контроля. После выстрела немедленно вытащи его из контактной капсулы.

- Это бесполезно... - начала было Акаги, но увидела мой взгляд и резко замолчала. Тот никак нельзя было назвать добрым.

- Ты все поняла, Аянами?

- Да.

Я глянула на значение уровня синхронизации у Евы-01. Это была единственная доступная о ней информация.

99,4%.

"Синдзи жив".

Пять секунд до выстрела... Четыре секунды... И тут синхроуровень Евы-01 начал резко падать. Но не успела я испугаться, как он замер на новой отметке:

74,4%.

Три секунды.

Ангел перестал поливать Еву огнем.

- Накопление заряда на внешнем слое! - отчаянный выкрик Макото.

Безысходность.

Так уже было. Вспышка. Ева несущаяся на Ангела. Тот прекращает огонь и через секунду-две выпускает мощный энергетический разряд в Еву. Тогда та каким-то чудом увернулась. Сейчас же...

Короткий взгляд на остатки светящейся в темноте брони и черноту обугленной плоти там, где броня была прожжена насквозь. Если Ева увернется - выстрел придется на Еву-00 и плазменную пушку. А если нет... погибнет Синдзи. Да и пушка возможно также получит непоправимые повреждения. Она и так после двух выстрелов еле держится.

Две секунды.

Ева-01 смещается в сторону, полностью перекрывая Аянами обзор и лишая ее возможности выстрелить. Отстреливает питающий кабель.

Тихий шепот Рицко:

- Она не может...

Одна секунда.

Стреляет Ангел. Ева-01 прыгает вперед.

- ... двигаться, - ошеломленно заканчивает фразу Акаги, когда Ева сталкивается с выпущенным Ангелом лучом.

Взрыв. Еву разрывает на части и раскидывает в разные стороны. Падают на землю ноги. Покореженный торс. Внутри что-то обрывается.

"Синдзи..."

Ноль секунд.

Стреляет Рей. И на этот раз не промахивается. Поток плазмы пробивает Ангела насквозь. Тот перестает висеть над городом и падает вниз, ломая бур, который уже почти пробил последнюю броневую плиту.

Перевожу взгляд на остатки Евы-01.

"Синдзи... прости".

Внезапно Евангелион Синдзи приподнимается на покалеченной левой руке и бросает свое тело под ноги поднимающейся Еве Аянами.

Шепот Рицко:

- Это невозможно...

И моментально вспыхивают в памяти слова Синдзи:

"Ева защищает меня. Даже тогда, когда это считается невозможным".

Значило ли это, что пилота еще можно спасти? Безумная надежда. Быстрый взгляд на показания синхроуровня у пилота Евы-01.

69,7%.

Тот постепенно снижался.

- Рей, быстрее! - голос срывается.

Та уже вырывает контактную капсулу из креплений. Резкий взмах выхваченным прогножом и из разрубленной капсулы выливается исходящий паром поток LCL.

Еще минута - и пилота погружают в прибывший реанимационный транспорт. Этот момент я и застала - окруженные врачами носилки, поднимаемые на борт самолета. Больше всего в тот момент я сожалела, что не могу отправиться вместе с ним - нельзя было просто так забыть о своих обязанностях, как руководителя операции. Транспортировка Ев на главную базу, демонтаж оборудования, доклады и прочее бесполезные, но необходимые вещи. Единственное, что меня успокаивало - это телефонный звонок от Рицко, сумевшей попасть в больницу раньше меня. Две коротких фразы:

- Он выжил. Это чудо.

В реанимацию я смогла пробиться только спустя пару часов. Рицко все еще была там и курила одну сигарету за другой.

- Что с ним? - я задала вопрос с ходу, еще не успев отдышаться от долгого бега.

- Без сознания, - длинная затяжка. - Врачи сказали, что скорее всего он выживет.

Небольшая пауза.

- У него была остановка сердца, болевой шок и 47 секунд клинической смерти. Пилотировать Еву он больше не сможет.

Я непонимающе и со страхом глянула на свою подругу. Та отвела взгляд.

- Он получил ожоги по всей площади тела. В большинстве случаев незначительные - костюм прикрыл.

Страх нарастал. Рицко продолжила:

- Ожоги второй-третьей степени практически по всей поверхности головы и ожог глаз третьей степени. Повреждение радужки, хрусталика, роговицы, кровеносных сосудов. В ближайшей перспективе - некроз клеток. Проще говоря - он ослеп.

У меня подкосились ноги и я медленно сползла вниз вдоль стены.

Рицко начала раскуривать очередную сигарету. Она умолчала о многом. О том, что пилот каким-то образом ухитрился вывихнуть себе обе руки и сломать левую ногу. О том, что клиническая смерть была вызвана не болевым шоком (что странно), а нестабильной работой внутренних органов и все еще неизвестно нормализуется ли их работа хоть когда-нибудь. О том, что разрыв позвоночного столба у Евы при таком уровне синхронизации и при действии "Берсерка" вполне способен парализовать пилота (достаточно вспомнить недавние повреждения правой руки). Обо всем этом она предпочла умолчать. Все-таки Мисато была ее подругой.

Глава 5.

Поводыри. Отчаяние.

Отчаяние - это добивающий удар,

Который наносит по себе упавший.

И первый гвоздь в крышку его гроба.

Икари Синдзи.

Аянами Рей. Школа Токио-3.

Школа. Еще один учебный день. Такой же день, как и все остальные. Или не такой? Короткий быстрый взгляд на пустующую парту в среднем ряду. Парту Икари. Неприятное чувство где-то внутри. Он не придет. Почему так получилось?

Я вспоминаю последний бой.

Фигура Евы на обзорном экране. Евы, ставшей моим щитом. Темный силуэт на фоне слепящего потока огня. Ангела не видно и стрелять приходится пользуясь исключительно электронными системами прицеливания. Выстрел. Промах. Громкие крики по интеркому. Нужно просто совместить маркеры прицела. Просто. Это было бы просто, если б Ева меня слушалась. Она выполняла каждое действие с задержкой. Позже необходимого начинала двигаться, позже прекращала. Неоднократно прицельные маркеры совмещались, чтобы в следующее мгновенье разойтись. А потом огонь исчез и стал виден быстро наливающийся светом крестик вдали. Моя цель. Цель, моментально закрытая телом Евы.

Перевожу взгляд за окно.

Стрекочут цикады, светит солнце. Люди все так же спешат по своим делам. Все как и раньше.

Икари. Ему приказали быть щитом. И он был им. До конца. Перед глазами вновь встает картина прошедшего боя. Его завершение. Самоубийственный прыжок Евы, бывший единственно верным на тот момент вариантом. Мой выстрел. Боль. Странная, непонятная боль в душе, возникшая, когда Еву Икари разорвало напополам. Отчаянное желание уничтожить Ангела. И моя Ева, как будто сама прицелившаяся в противника. В третий раз я не промахнулась.

"Икари".

Вскрытая прогножом контактная капсула. Врачи, вытаскивающие из нее словно изломанное неведомой силой тело пилота и аккуратно кладущие его на носилки. Красное лицо с пузырящейся и отслаивающейся кожей. Обзорный монитор Евы, по моей команде послушно увеличивший изображение. Приблизивший так, что стали видны пятна крови на подушке, клочья выпадающих вместе с кусками кожи волос и мутные, широко распахнутые глаза в обрамлении разваливающейся кусками белой кожи.

И странное болезненное чувство, захлестнувшее сознание.

Страх? Нет. Что-то сильнее.

Паника? Нет, что-то другое. Но, возможно, похожее.

Бессилие? Что-то близкое. Чувство непоправимости произошедшего.

Были и другие чувства. Я не знала их названия. Только мысли, вызванные ими.

"Он защищал меня".

"Я слишком поздно поразила цель".

"Что я могла сделать?"

Через некоторое время прозвучал звонок, оповещающий об окончании первого урока. Староста Хораки бросает на меня быстрый взгляд и затем, отводя глаза в сторону, словно нехотя, подходит ко мне. Она меня боится? Почему?

"Ее все боятся. Потому что ее не понимают. Потому что она другая".

Икари. Ты говорил про свою Еву, но почему меня не оставляет мысль, что ты говорил и про меня тоже? Из-за твоей последней фразы?

"Ты тоже человек, Рей".

Как и тогда, я вздрагиваю. Тоже человек. Как Ева. Ты знал об этом, Икари? Откуда? Как ты узнал?

Староста подошла к моей парте. Затем как-то нерешительно спросила:

- Аянами?

Перевожу на нее взгляд. Хораки смотрит на меня, но старается не встречаться со мной взглядом. Задает еще один вопрос.

- Икари-кун сегодня не пришел в школу... Это как-то связано с вашей работой?

"Как-то связано с работой". Вновь это неприятное чувство внутри. Да, это связано с нашей работой. Связано с недавним нападением Ангела. С тем, что я промахнулась. Коротко отвечаю:

- Да.

- С ним все в порядке? Когда он сможет посещать школу?

"Никогда".

Это слово было правдой, но я так и не смогла его произнести. Еще больше усиливается то неприятное чувство где-то внутри. Теперь ему можно дать название. Боль. Мне больно. Почему? Ведь со мной все в порядке. Мое тело не повреждено. Так почему же я чувствую боль?

Староста видимо что-то заметила на моем лице и, пробормотав что-то вроде "Извини, я не должна была об этом спрашивать", вернулась к своей парте.

Слышны шепотки учеников, украдкой поглядывающих в мою сторону. Они думают, что я их не замечаю. Они мне неприятны. Неприятны тем, что рассматривают меня словно какое-то экзотическое животное. Я вновь отворачиваюсь к окну.

Вновь вспоминаю.

Не бой. Нет. То, что было перед ним.

Вспоминаю Еву, с ревом несущуюся на Ангела. Икари, без движения лежащего на больничной койке. И неожиданно пришедшая в голову мысль.

"Я не хочу его потерять".

Всего два человека не избегали меня. Икари. Отец и сын. Отец, избегающий сына и сын, избегающий отца. Так похожие друг на друга.

Пустота. Пустота в душе и отчаянное желание ее заполнить.

Икари-сан. Он был единственным из тех, кто знал обо мне правду и принимал меня такой, какая я есть. Я старалась отвечать ему тем же, я тянулась к нему, но... Всегда была какая-то преграда между нами. И иногда начинало казаться, что командующий общается со мной по необходимости. Нет, не то. Не "необходимость". Когда он смотрел на меня в его взгляде что-то мелькало... Горечь? Надежда? Грусть, затаившаяся на дне глаз. Грусть, которую никто не видел...

Икари-кун. Столько мыслей, слов, образов.

"Замена оказалась бесполезной".

Командующий сожалел об этом. Я знаю. Он защищает меня, когда это возможно. Неудачная активация Евы-00. Я помню его испуганное лицо, когда он открыл раскаленный люк контактной капсулы и забрался внутрь. Единственный раз, когда я видела испуг на его обычно бесстрастном лице.

"Спокойно Рей. Расслабься. У тебя есть замена".

Голос, пробивающийся сквозь багровую пелену боли. Он успокаивает. Он приятен. Икари-кун тоже меня защищал. Зачем? Мне не давал покоя этот вопрос. Ты ничего обо мне не знал, но тогда почему? Почему ты меня защищал, Икари?

"Чтобы ты жила".

Спокойный, уверенный голос. Жила? Легкая горечь обиды. Он не знал. Не знал, что меня можно заменить. Но он и не боялся. Странно. Могло ли быть так, что ты не знал, но понимал меня?

Не знал. Но тогда как? Как и когда ты узнал, кто я такая? Почему ты не испугался? Ты был рядом. Говорил со мной. Заботился обо мне.

Защищал меня.

Потому что тебе приказали? Нет.

"И я тоже готов ради тебя разорвать на части любого Ангела. Как я сделал это в первом своем бою".

Первый бой. Командующий приказал тебе сражаться. Ты отказался. Ты не стал сражаться по приказу. Но вступил в бой, защищая меня. Почему, Икари?

"Ты мой друг".

Друг? Как Судзухара и Кенске? Вот они сидят. Поглядывают на твою пустующую парту. Кенске взволнован. Его о чем-то расспрашивает Судзухара. Кенске отмалчивается и временами поглядывает в мою сторону. Встречается со мной глазами и резко переводит свой взгляд обратно на своего друга.

Некоторое время я сравниваю то, как он относился к ним и ко мне. И через некоторое время понимаю - Икари-кун относится к ним иначе. Не так, как ко мне. С ними он более... спокоен? Нет, не то. Что-то близкое. Что ты чувствовал ко мне? Что я чувствую к тебе?

"Я не хочу его потерять".

В который раз эта мысль возникает в моей голове. Я не хочу вновь остаться одна. Не хочу вновь чувствовать пустоту в душе. Свое одиночество. Свою отдаленность от нормальных людей. Свою инаковость.

Икари. Раньше он хорошо ко мне относился. Но теперь... Я представляю себе покалеченного Икари, лежащего на кровати. И его слова, обращенные ко мне. Слова, полные едва сдерживаемой боли и обиды. Я почему-то чувствовала уверенность в том, что он не станет на меня кричать. Не будет пытаться меня ударить или оскорбить. Но что он скажет? Мне страшно.

Ты защищал меня. До последнего.

Я не смогла сделать для тебя того же.

Оставалось только ждать. Ждать и терпеть. Терпеть нарастающую внутри боль, и холод вновь начавшей поглощать мою душу пустоты одиночества.

***

Кацураги Мисато.

Смятая пивная банка ударилась о холодильник и с привычным уже дребезжанием отлетела в угол. Последняя. Слезы кончились два дня назад. Истерика прекратилась и наступило время тяжелого забытья. Бессмысленная попытка утопить чувство вины в спиртном. А сегодня закончилось и оно. Прошедшие два дня помнились смутно. Были пивные банки - пустые и полные. Были слезы. Был спокойный голос Рицко и веселый голос Синдзи.

"Мобильный термический комплекс "Мангал" к использованию готов!"

Его последняя обращенная ко мне фраза, со злобным постоянством звучащая в моей голове. Голова кружилась.

Кое-как дойдя до своей комнаты, я не раздеваясь рухнула на постель. Бред в реальности сменился бредом во сне.

"Мобильный термический комплекс "Мангал" к использованию готов!"

Веселый голос звучавший в моей раскалывающейся голове. Мой кошмар, преследующий меня во сне и наяву вот уже третий день. Последние слова Синдзи, которые он сказал мне.

Утро встретило меня подлым, тяжелым ударом похмелья по голове. Та едва не раскололась на части.

- У-у-у... - длинным протяжным звуком я выразила свое отношение к вынужденному (пиво кончилось) и резкому окончанию запоя.

Кое-как поднявшись на ноги я, стараясь не шевелить головой и обходить все внезапно появляющиеся на моем пути стены, углы и прочую мебель, побрела в сторону кухни.

Кухня встретила меня множеством разбросанных по полу алюминиевых банок. Пустых.

"Это все я выпила?" - я мутным взглядом обводила плавающую перед глазами картину. Местами из-под слоя смятых банок проглядывал пол.

Пошатываясь из стороны в сторону, я добрела до холодильника. Подо мной противно скрежетал металл пустых банок. С ударившим по голове в целом и ушам в частности громогласным щелчком холодильник распахнул передо мной свое холодное чрево. Некоторое время я осматривала его внутренности. Немного погодя я поняла - пива там нет.

"Как так?"

Подобный факт не укладывался в моей голове. Я вновь посмотрела внутрь холодильника. Пива там не было.

"Как так?"

Подобный факт не укладывался в моей голове. Я вновь посмотрела внутрь холодильника. Пива там не было.

...

Через некоторое время я запомнила, что пива в холодильнике действительно нет.

Пришлось искать альтернативный способ похмеляться. Альтернативный способ в виде пачки аспирина нашелся в аптечке. Которая в свою очередь нашлась в ванной после двадцати минут осторожных ("головой... головой не дергать...") поисков по квартире. Еще через пять минут я сидела в кресле и, медитируя на валяющуюся неподалеку пустую пивную банку, ожидала пока утихнет буянящий в голове Ангел.

"Похмелеил, тварь... Евы на тебя нет..."

Судя по ощущениям Ангел танцевал брейк, слушая рок. Но постепенно он успокаивался.

"Устал, зараза..."

Неожиданно ("а как же иначе!") по бывшей ранее тихой квартире разнесся оглушающий звон. Мозг заходил ходуном. Я схватилась за голову одной рукой, попутно пытаясь закрыть ладонью второй ухо... кажется, правое.

- Да заткнись ты уже! - хриплым голосом проорала я.

Звон не умолкал ни на секунду, монотонно долбя по разваливающейся от боли голове. Спустя какое-то время я поняла, что это кто-то просто звонит в дверь.

"Ему конец".

Я встала с кресла и пошатываясь направилась в прихожую.

- Кого еще тут Ангелы принесли в такую рань?! - прокричала я, резко распахивая дверь.

- Меня, - обнаружившаяся за дверью Рицко убрала палец с кнопки звонка. Звон снаружи исчез. Тот что был внутри моей головы - остался.

- Можно пройти? - Рицко спокойно смотрела на меня.

Я некоторое время хмуро разглядывала свою подругу.

- Заходи, - буркнула я, отходя в сторону и давая Рицко возможность пройти внутрь.

Я вернулась в кресло и обхватила руками голову. Головная боль отступала, но чувствовала я себя по-прежнему паршиво. И вовсе не алкоголь был тому виной.

Рицко села на кресло рядом с моим. Затем достала из своей сумочки банку пива и молча протянула ее мне. Я так же молча ее забрала. В тишине прошла еще пара минут - я пила пиво, Рицко думала о чем-то своем.

- Ну и что ты делаешь? - наконец подала она голос.

- Пью пиво, - у меня не было ни малейшего желания обсуждать причины моего двухдневного запоя.

Акаги молчала. Я пила пиво. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. И пиво в том числе. Минут через пять еще одна пустая банка была отправлена в короткий полет до ближайшей стены.

- Еще есть? - я прикидывала возможность уйти в запой на еще один день.

- Нет, - Рицко повернулась в мою сторону. - Это все что тебя на данный момент интересует?

- Что... с ним? - нехотя произнесла я. Эти слова дались мне с трудом.

- Все по-прежнему, - лицо моей подруги стало немного задумчивым. - Хотя должна заметить, что при таких повреждениях Евы я ожидала гораздо более серьезных травм у пилота. Да и вообще сомневалась, что он проживет больше одного дня.

Ее слова отозвались глухой болью где-то внутри.

- И чего же ты ждала?

Эти слова я проговорила чуть ли не с ненавистью. Только вот непонятно было, к кому я ее испытывала. К Рицко - за ее слова и равнодушный тон или к себе - ведь это я составляла план операции. Операции, чуть не убившей Синдзи и сделавшей инвалида из здорового парня, у которого теперь вся жизнь пущена под откос.

Рицко, как будто не заметив моего тона, начала перечисление:

- Еве практически полностью выжгло брюшную полость. Таким образом не было бы ничего удивительного, если бы у пилота отказали соответствующие органы. Насовсем. Однако уже на следующий день после того, как пилот Икари попал в больницу они пришли в норму. Разрыв позвоночного столба Евы также мог привести к параличу опорно-двигательного аппарата. Но и этого тоже не произошло. Хотя возможно он первое время будет испытывать затруднения с ходьбой.

Небольшая пауза.

- Это не считая того, что по расчетам МАГИ мы должны были вытащить из контактной капсулы не живого пилота с обожженной головой, а хорошо проваренный труп. Как я уже говорила - произошедшее - это чудо. Жаль только, что я не могу понять природу этого чуда.

- Это Ева... Это все Ева... - пробормотала я. Затем подняла глаза на свою собеседницу. - Что за тварь вы создали? Что такое - Ева?

- Ева? - Акаги с легкой заинтересованностью глянула на меня. - То есть она его и лечит, и калечит? Немного странно получается. Ты так не думаешь?

- Да, очень странно, - я продолжала пристально смотреть на Рицко. - Что же вы создали такое странное?..

Я не могла подобрать нужное слово и потому не договорила. Затем опустила взгляд вниз.

- Странная Ева, странный пилот... Хорошо синхронизируются, - мне даже самой было не понятно для кого я это говорю. - Подходят друг другу.

Небольшая пауза. Грустная усмешка.

- Подходили, - я немного поправила последнюю фразу. Кардинально изменив ее смысл.

Рицко перевела взгляд на стену и забросила одну ногу на другую.

- Ты винишь в этом себя? - ее тон стал каким-то грустным.

- Это я планировала операцию... Я несу ответственность за жизнь пилотов, - эти слова давались мне нелегко. Их приходилось буквально через силу выдавливать из себя. Это тяжело - признавать свои ошибки. Особенно такие. Те, за которые приходится расплачиваться не самой, а близким тебе людям.

Еще одна пауза.

- Знаешь о чем мы тогда с Синдзи говорили? - Рицко продолжала задумчиво разглядывать стену. - Перед тем, как я ударила его по лицу?

- А какое это имеет отношение к произошедшему? - я не понимала, зачем вдруг Рицко вспомнила очередную насмешку Синдзи над ней. Причем судя по ее тогдашней реакции - очень грубую. Тем временем Рицко продолжила:

- Он спрашивал, каков шанс того, что пилот Аянами попадет в цель с первого раза. Он спрашивал, каковы его шансы на выживание. И я ему четко и доходчиво объяснила, что жить он будет только в случае, если Аянами попадет хотя бы со второго раза. И знаешь что? Он это принял. Принял возможность того, что может по его собственным словам "свариться вкрутую". Живьем. И знаешь, что он сделал после? Он напустил на лицо свою обычную ехидную ухмылку и спросил, не могу ли я завтра одеть розовое белье. Он дал мне повод ударить себя. И тем самым показать тебе, что ничего серьезного мы не обсуждали. Он не хотел, чтобы ты знала. И я с этим согласилась.

Рицко перевела взгляд на меня. Теперь в нем можно было заметить смесь ненависти и презрения.

- Я не знаю, как тебе это удалось, но твое состояние для него чуть ли не более важно, чем свое. И думаешь, ему приятно будет узнать после пробуждения о том, что его командир ударилась в запой? У него и своих проблем будет хватать, а ты на него еще навесишь. По-твоему он это заслужил?

Не дожидаясь моего ответа, Акаги резко встала из кресла и направилась к выходу.

- Я пошла. У меня нет времени на то, чтобы нянчиться с тобой. Взрослая уже, сама должна понимать.

Я молча слушала шорохи удаляющихся шагов и последовавший за ним резкий стук закрываемой двери. Разум постепенно заполняла холодная ненависть. Теперь я четко знала на кого она направлена. На меня. Вместо того, чтобы подумать, чем я могу помочь Синдзи, я просто накачалась пивом до бровей. Принялась жалеть себя. Глушить рассудок и память алкоголем.

Я чуть ли не с отвращением глянула на валяющуюся у стены пустую банку из под пива. Несмотря на боль, голова начала быстро искать выход из сложившейся ситуации.

"Что я могу сделать?"

Как хороший тактик, я была уверена, что вскоре найду ответ на этот вопрос. Я не оставлю своего подчиненного (пусть даже и бывшего) одного. К тому же не только подчиненного... Никогда Синдзи для меня не был "только подчиненным".

***

Икари Синдзи. Больничный корпус "NERV".

Я вишу посреди пустоты. По мне непрерывным потоком бьет яростное пламя. Оно постепенно сжигает меня дотла. Я пытаюсь кричать, но что-то мешает мне. Что-то стягивает мои челюсти.

"Крепления".

Обычно я легко разрываю эти механические замки, но эти - другие. Они крепче. Их не разорвать. Пламя бьет прямо в лицо. Я пытаюсь отвернуться, но это не помогает.

"Стреляй, Рей".

Я не помню, кто такая Рей. Не знаю, почему она должна стрелять. Но я точно знаю, что как только она выстрелит - пламя исчезнет.

Кроме огня и боли есть мысли. Предметы, которыми я могу думать. Их всего несколько:

"Я больше не могу". "Стреляй, Рей". "Почему ты не стреляешь?". "Уберите пламя".

Я перебираю эти предметы один за другим, но они не помогают. Я дроблю их. Меняю местами их части. Должна быть верная комбинация. Комбинация, что избавит меня от боли. Комбинация, что погасит огонь. И время от времени я нахожу ее. И тогда исчезает пламя, угасает боль. Приходит тьма. На время. Затем тьму вновь прорезает поток огня. И я вновь ищу подходящую комбинацию мыслей.

Пламя. Тьма. Пламя. Тьма...

Они вечны. Вечно чередуют друг друга. И нет никакой возможности убрать пламя навсегда.

"Рей".

Эта мысль особенная. Она важнее остальных. С ней связано что-то очень важное. Возможно другая мысль? Мысль, которую я забыл. Я пытаюсь вспомнить. Вспомнить, пока огонь неспешно пожирает мое тело. Я ненавижу огонь.

"Рей... Аянами..."

Новая мысль. "Аянами". Она связана с "Рей", но как? Что их объединяет? Я постепенно понимаю это. "Аянами" - это замена "Рей". Но более слабая. Ненужная. Но тогда зачем она есть? Я стараюсь ее запомнить.

"Рей Аянами".

"Аянами Рей".

Второй вариант кажется более правильным. За ним что-то скрывается. Еще одна мысль? Возможно. Но как тяжело искать новые мысли, когда тебя пожирает ненасытное пламя! Оно мешает. Но во тьме я мысли не ищу. Не хочу. Там я просто отдыхаю. Отдыхаю до следующего потока огня. До следующего огненного потока, который вновь и вновь будет терзать мое тело.

"Рей... Стреляй, Рей".

Постепенно что-то меняется. Меняется реальность. Или нет. Не меняется. Просто добавляется еще одна. Это тоже тьма. Но в ней я могу мыслить нормально. Я могу помнить. Слышать. Чувствовать.

Я где-то лежу. Я практически не ощущаю своего тела. Что-то по-прежнему не дает мне разжать челюсти и сказать хоть одно слово. А лучше два:

"Стреляй, Рей".

Я вновь погружаюсь во тьму. Нет. Я засыпаю. И вновь приходит пламя. Беспощадное всепожирающее пламя. Я ненавижу его.

Я несколько раз просыпался. Не полностью. Я по-прежнему очень нечетко воспринимал окружающий мир, который был для меня просто более детальным сном. Но я знал - рано или поздно я проснусь полностью. И огонь уйдет навсегда.

Тьма. Тьма и тишина окружают меня. Но я понимаю - я наконец-то пришел в себя. Я наконец-то могу четко мыслить и нормально двигаться.

"Только почему так темно и тихо вокруг? Я что, ночью проснулся? А, пофиг! Спать уже не хочется".

Мозг постепенно приходил в норму. Осталось понять, что с моим телом.

"Не зря же меня в больницу положили? Или для профилактики, как в первый раз?"

То, что я нахожусь в больнице было достаточно просто определить - характерные запахи, попискивание приборов где-то над головой. Да и кровать была явно не моя.

Я попробовал пошевелиться. Несмотря на общую вялость в теле ("слишком долго лежал без движения!") руки более или менее шевелились. Хуже было с ногами - вместо осознанных, пусть и вялых, движений получалось лишь какое-то робкое подергивание. Кроме того левую ногу что-то сковывало и при попытке ею пошевелить бедро пронзала острая боль.

Я провел по нему левой рукой. Под рукой обнаружилась твердая шероховатая поверхность, покрытая слоем бинтов. Вывод напрашивался сам собой.

"Перелом. Интересно, откуда?"

Но раз ноги шевелятся - значит и ходить буду. Пусть и не сразу.

"Продолжаем".

Правой рукой стараюсь особо не шевелить - в сгиб локтя воткнута игла, по-видимому - от капельницы. На жидком питании сижу. Хе. Мисато в подобной ситуации наверняка попросила бы себе вместо глюкозы заливать пиво. В моем сознании быстро нарисовалась соответствующая картина: блаженно улыбающаяся Мисато с закрытыми глазами возлежащая на больничной койке. Из правой руки тянется стандартная пластиковая трубка, соединенная другим концом с полулитровой жестяной банкой. Я немного подумал и заменил на получившейся в моем сознании картинке полулитровую банку пива на пятилитровую бочку. Картина сразу стала выразительней. Потом вспомнил про неизбежно содержащиеся в пиве газы и кессонную болезнь. После чего заменил пиво на спирт. Улыбка у Мисато стала совсем блаженной.

Я улыбнулся. Точнее попытался. Только тут я понял, что вся поверхность головы какая-то онемевшая. Я кое-как вытащил из-под одеяла левую руку и провел ею по лицу. Бинты. Они обматывали голову практически целиком. Свободным оставался только нос и рот. Дыхательные пути другими словами.

"Интересно, что у меня с лицом? И самое главное - с глазами все в порядке?"

Последняя мысль заставила меня передернуть плечами. Я попытался отогнать от себе дурные предчувствия.

"Ничего, все нормально. Вон, у Рей недавно тоже раньше повязка на правом глазу была! И ничего - сейчас нормально все видит!"

Мысли плавно перетекли на приятное. На Рей. Интересно, где она сейчас? Я конечно не ждал, что она придет меня навещать - не в ее это стиле. Но это было бы очень приятно. Эх, мечты, мечты... Глупые и бессмысленные. Хотя если посмотреть на это с точки зрения логики, то она вполне может прийти. Все же перед последним боем с Ангелом она достаточно четко дала понять, что мое состояние ей не безразлично. Или я просто принимаю желаемое за действительное? Возможно и такое.

Я тихо вздохнул. Затем попробовал усмехнуться. Не получилось. Получились только мысли:

"Даже если Рей не придет - ничто не помешает мне навестить ее. Тем более что мне надо будет обговорить с ней условия ее проживания. Они ненормальны. А насколько мне известно из нашего дома мечтает съехать куча народу. И не только из нашего. Так что если предложить им более или менее приличную цену за квартиру, то они с радостью освободят жилплощадь. У Аянами на счету сейчас чуть больше пяти миллионов йен должно быть. Да и у меня ненамного меньше. Хватит и на покупку квартиры, и на мебель, и на все остальное".

На некоторое время я ударился в мечты, скрытые под вывеской "Детальная планировка процесса переезда Рей в квартиру по соседству. Варианты действий и их последствия". Все равно заняться было больше нечем. Впрочем, когда мои мысли начали плавно переходить на хентай, я понял, что пора завязывать с "планированием". Кстати, что интересно - когда мне снился всякий хентай (а что вы хотели - 16 лет все-таки!), то Рей там не было. К чему бы это?

За мыслями о соотнесении сознательного и бессознательного прошло еще какое-то время. Причем некоторые мои итоговые выводы заставили бы дядю Фрейда перевернуться в гробу. Впрочем, так ему и надо. Изучал психологию на сумасшедших и применял полученные выводы к здоровым нормальным людям. К себе бы их применил лучше.

Некоторое время спустя раздался шорох открываемой двери и приближающийся стук каблуков.

"Кто бы это мог быть?"

- Икари-сан? Вы пришли в себя? Как ваше самочувствие?

Чей-то незнакомый, хоть и приятный женский голос. Медсестра видимо. Я начал по порядку отвечать на вопросы:

- Без "-сан" пожалуйста, мне не так много лет, - мой голос звучит хрипло и неестественно. Что это с ним? - Да, я пришел в себя. Самочувствие - средней паршивости. Вялость в теле, скучно, лицо какое-то онемевшее и повязка глаза закрывает.

На некоторое время наступила тишина.

- Хорошо, Икари. Сейчас я сделаю вам укол и вызову дежурного врача, с которым вы обсудите все интересующие вас вопросы.

Мне показалось или в ее голосе действительно слышались какие-то нервные (или грустные) интонации? Наверное показалось. Тем временем медсестра протерла влажной ваткой мне сгиб на левом локте и секунду спустя я почувствовал легкий укол.

- Вот и все. Лежите и постарайтесь не шевелиться.

В моем положении это было не сложно. Тем более, что вскоре после ухода медсестры на меня навалилось какое-то равнодушие ко всему окружающему. Мысли текли вяло и не спеша.

"К чему бы это?" - мелькнула в сознании ленивая мысль.

Через некоторое неопределенное время в мою палату снова кто-то зашел.

- Очнулся наконец, Икари?

Спокойный и слегка холодноватый голос. Акаги Рицко.

- Очнулся и уже давно, - даже язвить не хотелось. Мне вкололи успокоительного? Зачем? Тем временем Акаги продолжала:

- Минут через пятнадцать сюда примчится Мисато. Я бы хотела поговорить с тобой до ее прихода.

- Говорите.

В голове лениво текли мысли. Мне было интересно, почему Мисато должна была именно "примчаться"? Но спрашивать я об этом не стал. Зачем? Я был уверен, что мне и так все сейчас расскажут.

- Итак, так ты помнишь, я говорила тебе, что если Аянами не попадет по цели со второй попытки, то ты умрешь, - судя по звукам, Акаги села на стул.

- Сварюсь живьем. Я помню, - я легко кивнул головой. - Видимо, МАГИ ошиблись. Ведь я все еще жив.

- МАГИ не ошиблись. Температура в капсуле примерно соответствовала расчетной. Тем не менее ты как-то умудрился не свариться. Но бесследно для тебя плавание в кипятке не прошло...

Пауза. Я малость поморщился.

- Рицко-сан, не надо драматических элементов. Говорите конкретно - что со мной случилось?

Ответ последовал незамедлительно.

- Серьезно пострадали кожные покровы твоей головы и части шеи, неприкрытой контактным комбинезоном. С этим мы более или менее справились. Но кроме того, ты получил серьезные тепловые ожоги глаз. Вскоре могло начаться разложение омертвевших тканей глаза. Учитывая то, что таковых тканей было чуть меньше половины, а шансов восстановить тебе зрение не было, было принято решение об удалении твоих глазных яблок. В том числе и с целью недопущения заражения окружающих здоровых тканей.

Я молчал. В душе, там где раньше были эмоции и мысли, стремительно разрасталась холодная пустота. Пустота, чье имя - необратимость. Тем временем Акаги продолжала говорить.

- Это было неизбежно. По сути твои глаза представляли собой кусок мертвой плоти.

Я по-прежнему молчал. Холод и пустота в душе распространялись с неимоверной скоростью. Мне только что вынесли приговор.

- Сейчас у тебя шок. Для твоей психики будет лучше, если ты не станешь загонять эмоции внутрь себя, а выплеснешь их наружу. Кроме того сейчас они ослаблены действием успокоительного и срыв произойдет без каких-либо особых последствий. В любом другом варианте твой срыв будет представлять опасность для тебя и, возможно, для тех, кто тебя окружает. Я сейчас про Мисато и Аянами говорю.

Мне было больно слышать ее слова. Но эта боль была ничем по сравнению с той пустотой, которая царила в моей душе. Она поглощала все.

- Тебя лишили статуса пилота и вскоре ты будешь отправлен назад к своим опекунам.

Эта фраза была тем единственным, что вызвало хоть какой-то отклик в моей душе. Где-то под слоем льда робко шевельнулась мысль.

"Я не хочу назад".

А что я могу сделать? Что?!

Я ничего не могу.

"Это конец".

И тут же пришел страх. Знакомая волна неконтролируемого ужаса, поднимающаяся из глубин моего сознания.

- Акаги... - я изо всех сил старался, чтобы в моем хрипе не слышался тот ужас, что постепенно мной овладевал. - Выйдите. Быстро!

- Зачем? - ее голос был все так же холоден и спокоен.

Я изо всех сил стиснул кулаки и сжал зубы.

"Я не должен показывать... этого... никому..."

Чувство страха все нарастало. Я ничего не мог сделать. Как всегда. Я мог только терпеть. Голову начала заполнять какофония звуков. Непонятных. Они шептали, и их шепот разрывал сознание не хуже самого дикого крика. Звуки накладывались друг на друга и взлетали до крика. Резкий, пробивающий насквозь звук.

Из моей груди вырвался судорожный всхлип.

"Тебе страшно?"

Забота. Чей-то неожиданно приятный голос.

"Если ты ничего не можешь - уходи".

Презрение. Холодно-грязная волна, захлестнувшая мой разум.

Что? Что я могу сделать?

"Но это не главное".

"А что тогда главное?! Что может быть главнее?!"

Отчаяние. Резкий звук, раздирающий тебя на части.

Не главное... Я понял... Замолчите...

Скрипят судорожно стиснутые зубы.

- Синдзи? - голос снаружи. Из той тьмы, что не является моей частью. Это Акаги. Она не понимает. Пока что не понимает.

Главное... Я чувствовал его. Чувствовал сквозь какофонию звуков в моей голове. Стоило только протянуть руку...

"Главное... Почему?"

"Правильно".

Знакомый резонирующий голос в моей голове. Нет. Не голос. Это хор голосов, одновременно произносящих одно и то же слово. Я только теперь это понял.

Голоса затихли. Страх ушел, не оставив после себя ничего. Ушел неожиданно быстро.

- Почему? - я произнес это вслух. - Почему меня хотят отправить назад?

- Командующий считает, что раз ты не можешь пилотировать Еву, то тебе нечего здесь делать, - в голосе моей собеседницы проскользнули какие-то эмоции. Уж не гнев ли?

Хоть это было и не легко, но мне все же удалось растянуть губы в некое подобие улыбки. Кривое подобие, но под ситуацию - самое оно.

- Все будет хорошо, доктор Акаги, - в моем хриплом голосе слышалось даже не уверенность. Нет. Превосходство. Наличие знания, ставящего тебя выше окружающих. - Вы можете идти.

Через некоторое время раздался недоуменный хмык, скрип отодвигаемого стула и цокот удаляющихся каблуков.

Я удовлетворенно выдохнул.

"Не пилот, да? Отправить назад, да? Черта с два!"

Выход был мной найден практически мгновенно. "Берсерк". Состояние, когда тело пилота становится практически бесполезным придатком. Носителем разума. Разумом Евы. А Евангелион восстановить намного проще, чем его пилота. А возможные (практически гарантированные!) расспросы - это неизбежная плата.

Начальные действия были определены. Я думал дальше. Просчитывал возможные реакции окружающих на тот факт, что "Берсерком" по сути управлял я сам. Свои дальнейшие действия. Что угодно! Лишь бы ни на секунду не задумываться о своем состоянии. Не слушать постепенно возникающий в голове тихий всепроникающий шепот.

"Это навсегда..."

Я лихорадочно перебираю в памяти образы из моего прошлого. Рей, Мисато, Тодзи. Другие люди, другие места. Перебираю все то, что когда-либо видел. То, что не хочу потерять.

"Это навсегда..."

Тут по комнате разносится громкий стук распахнувшейся двери. Цокот каблуков. Тяжелое, но сдерживаемое дыхание. Кто-то подходит к моей кровати.

- Мисато-сан, это вы? - изо всех сил стараюсь говорить спокойно. Стараюсь подавить дрожь в голосе. К счастью в хрипе, вырывающемся из моего рта, сложно различить какие-либо эмоции. Плюс к этому вновь начало ощущаться действие успокоительного.

- Да, Синдзи-кун, это я, - Мисато накрыла мою правую кисть своей ладонью. Теплая. Мягкая.

- Мисато-сан, успокойтесь, я уже все знаю, - эту фразу я произнес совсем спокойно. Можно даже сказать - немного усталым голосом. Пик эмоций прошел, все было решено, следующая остановка - апатия. - Доктор Акаги мне все рассказала.

- Командующий хочет отправить тебя назад к родственникам, - ее голос звучал как-то напряженно. - Но ведь ты этого не хочешь?

- Именно, - я слегка кивнул головой. - Мисато-сан, позвоните командующему.

- Я уже с ним говорила, - звук резкого выдоха. И фраза сказанная на одном дыхании. - Теперь я считаюсь твоим официальным опекуном.

И пока я осмысливал (я действительно пытался это сделать!) данное заявление, Мисато тихо добавила:

- Если конечно ты не возражаешь...

В моем продолжающем издавать ненормальные хрипы голосе звучало неприкрытое удивление:

- А с фига ли я должен возражать?

Пауза. Немного погодя сдавленный голос, в котором слышны нотки гнева, произносит:

- Это я планировала ту операцию. И именно я отвечаю за жизни пилотов.

- А... Тогда понятно, - привычной ухмылки не получилось. Надо поскорее избавляться от бинтов. - Имея одну покалеченную и одну просто нестабильно работающую Еву, вы конечно просто обязаны были придумать план по уничтожению этой летающей крепости без каких-либо потерь.

Уфф... Хоть я и продолжал интенсивно хрипеть, сарказм передать мне все же удалось. И не давая женщине сказать еще хоть слово в свое обвинение (нефиг самоедством заниматься!) я продолжил:

- А сейчас наберите на телефоне номер командующего и дайте мне трубку.

- Надеюсь ты не наговоришь ничего лишнего... - с сомнением произнесла Мисато.

Но телефон все же достала - слышались короткие попискивания набирания номера. Затем мне в левую руку лег продолговатый предмет. Ничуть не сомневаясь, что это телефон, я поднес его к уху.

Через некоторое время из трубки послышалось:

- Да?

"Видать учился общаться у Рей. Или наоборот. Ну так я с ней тоже хорошо знаком!"

- При высоком уровне синхронизации я могу видеть глазами Евы.

И нажал отбой. Затем протянул телефон в сторону, где сидела Мисато:

- Вроде бы ничего лишнего я не наговорил, - в моем голосе сквозь хрипы слышалась задумчивость. Через несколько секунд Мисато забрала у меня трубку и медленно произнесла:

- А что ты ему вообще сказал? - в ее голосе слышалась некая озадаченность.

- Вам подробно объяснить? - и дождавшись утверждения продолжил. Точнее говоря начал. Начал диалог на два голоса. Один здорово напоминал стандартное сипение небезызвестного Дарта Вейдера. Второй можно было принять за прокуренный голос Вейдера-младшего. Сына, другими словами. Почему прокуренный? Так потому что я другой изобразить не мог!

- Что вам нужно, капитан Кацураги?

- Поправочка, это Икари Синдзи.

- Не звони мне больше.

- Я по поводу работы.

- Ты не можешь больше пилотировать Еву. Уезжай, ты мне не нужен.

- Еще одна поправочка, я могу пилотировать Еву.

- Каким образом?

- Когда я перевожу Еву в режим "Берсерка", я начинаю видеть ее глазами.

- Это требует проверки.

- Готов в любое время.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Я переводил дыхание.

"Черт, как же сложно поддерживать нормальный разговор! Держись, Син. Потом обязательно устроишь истерику. Потом. Не сейчас".

И я держался. Мой голос был спокойно-язвителен, мои руки не стискивали в судорогах одеяло. Только изнутри не переставая нашептывал тихий шипящий голос:

"Это навсегда..."

Наконец Мисато подала голос:

- То есть, когда Ева выходила из-под контроля... - она пыталась осмыслить сказанное мной.

- Она управлялась мной, - я слегка кивнул головой. - Точнее не совсем управлялась, скорее контролировалась. Хотя это тоже не точное определение.

Я задумался.

- Это сложно, Мисато. "Берсерк" - это объединение двух разумов - моего и Евы. Что любопытно - Ноль Первый отдельно от меня разумом не обладает. При обычной синхронизации - тоже. А в режиме "Берсерк" - у него появляется разум. Причем свой.

- Ноль Первый? Ты так назвал свою Еву? - дождавшись моего утвердительного кивка, женщина продолжила. - А вы с ним во мнениях никогда не расходитесь?

Я весело хмыкнул.

- Какой у нас был уровень синхронизации в последний раз? Девяносто с лишним? Вот и считайте на сколько оставшихся от ста процентов мы можем разойтись во взглядах.

- То есть такого не было? - в голосе Мисато слышалось сомнение.

- Почему же, было один раз. При моей первой стычке... с этим хреновым октаэдром.

При последних словах я чуть не сорвался на крик. Пришлось сделать пару глубоких вдохов, успокаиваясь. И как ни в чем не бывало продолжил:

- В конце боя - когда активировалась катапульта - Ева хотела атаковать Ангела, а я хотел отступить. Но это не было разногласием. Скорее просто два варианта действий. Знаете, иногда сложно понять, составляем ли мы одну личность или у нас их две...

Я замолчал. Я действительно не знал, что такое "Берсерк". Я просто принимал происходящее как должное.

- А то что Ева или, как ты ее называешь, Ноль Первый тебя защищает? Почему это происходит?

- Я не знаю, Мисато-сан, - я покачал головой в темноту. - Я просто пользуюсь. Не я делал Ев.

И снова молчание. Мисато по-видимому обдумывала свалившуюся на нее информацию. Я - размышлял о феномене "Берсерка". Вспоминал все детали связанные с этим состоянием. Обдумывал их. Снова вспоминал. Изредка проскакивали мысли типа "Как там Ноль Первый?".

- Капитан Кацураги? - неожиданно для меня раздался голос от двери в палату. - Вас просят пройти на командный мостик.

Судя по звукам Мисато поднялась со стула.

- Синдзи, сегодня я заберу тебя домой. Потерпи до вечера, - небольшая пауза. - А еще к тебе часа через два придет Аянами. Она у твоей палаты уже больше недели дежурит. Ты... на нее...

Мисато явно испытывала затруднения с формулировкой. Но я все понял.

- Все будет хорошо, Мисато, - я сам не знал, относилась ли эта фраза только к Рей или моему будущему в целом. Было бы хорошо, если и ко второму...

"Хорошо, но невозможно".

Еще одна попытка усмехнуться. И снова неудачная. Как же мешают эти бинты на лице!

- Мисато-сан! - когда она уже выходила, я вспомнил один мучавший меня вопрос. - Как там Ноль Первый?

Мисато остановилась.

- Не волнуйся за него. Восстановительные работы идут в три смены. Техники клянутся, что через три-четыре недели будет, как новенький.

Я позволил себе расслабленно выдохнуть. Мисато ушла, тихо прикрыв дверь. В голове вяло текли мысли. Нет, не о том, что ослеп. Эту тему я старательно обходил стороной. Я думал о Ноль Первом. Странном создании, способном думать и чувствовать... Но только тогда, когда я открывал ему свой разум. Интересно получается, он что же - думает моим мозгом? Этот ответ напрашивается, но почему тогда его образ мыслей так отличается от моих? Нет, тут есть что-то еще... Что же я не учел?

Я вспоминал. Вспоминал каждый случай, когда я сливал свой разум с разумом Ноль Первого. И все больше понимал - да, у него есть свой разум. В режиме "Берсерка" мы всегда действовали на пару - я управлял осознанными процессами, вроде движения Евы. А он работал на более тонком уровне - не давал мне потерять сознание, блокировал работу ограничивающей меня электроники, он даже как-то ухитрился поставить временный блок на мою память! Пусть не сильно качественный (какие-то смутные ощущения все равно оставались), но ведь поставил же! Сумел. И дважды он спасал мою жизнь. Один раз - когда прикрыл рукой от падающих плафонов. И второй - во время битвы с последним Ангелом. Ведь я выжил. Выжил, хотя должен был стать куском вареного мяса. Я очень смутно помнил то, что было после активации "Берсерка" - только яркий свет и дикая боль сгорающего заживо тела. По телу прошла неконтролируемая волна дрожи.

"Нет. Не хочу это вспоминать. Никогда".

Тем более что первый случай был гораздо интересней. Ева защищала меня, хотя я с ней в контакт еще не вступал. И к тому же - Ева не была активной. Почему? Почувствовала будущего пилота, как я почувствовал ее? Но тогда получается, что Ева разумна и без "Берсерка"? Или это был такой рефлекс? Интересный рефлекс, ничего не скажешь... Ладно, раз уж теперь играю в открытую - то могу позволить себе задавать вопросы.

Шло время. Я думал. И при этом старался не замечать, что многие мысли я обдумывал уже не первый раз. И даже не второй. Я ждал Рей. Ждал голоса, способного если не разогнать темноту, то хотя бы дополнить ее. Показать, что кроме нее есть и что-то еще.

Дверь открылась почти бесшумно. Послышались чьи-то легкие шаги. Я догадывался кто это, но молчал. И не шевелился. Шаги затихли около моей кровати. И судя по звукам, кто-то сел на стул рядом с моей кроватью. Наступила тишина.

- Сейчас ты должна произнести следующее, - сказал я громким шепотом. - "Как ты себя чувствуешь, Икари?"

Тишина.

- Рей, это ты? - в моем голосе слышалось беспокойство (наигранное, впрочем). - С тобой все в порядке? Ты можешь говорить?

- Да, это я, - ее голос звучал как-то непривычно. - Со мной все в порядке.

Я облегченно выдохнул.

- Это хорошо, что с тобой все нормально, - я задумчиво побарабанил пальцами по гипсу на левой ноге. Затем вновь оживился. - Знаешь, у меня тоже есть хорошие новости! Я рассказал командующему о том, что могу контролировать "Берсерка" и что в этом режиме я вижу глазами Евы. Так что я остаюсь пилотом!

И снова тишина. После продолжительной паузы я услышал.

- Почему, Икари? - в ее голосе слышалось непонимание. И что-то еще. Какая-то дрожь, как будто... она плакала? Это возможно?

"Маловероятно, возможно и абсолютно не нужно!"

Я протянул левую руку в ее сторону.

- Рей, пожалуйста приложи мою руку к своему лицу, - вот теперь мое беспокойство было не наигранным!

Рей обхватила мою ладонь своими и прижала ее к своей щеке.

"У нее... приятные руки".

Я аккуратно провел ладонью по нижней части ее лица. Щека, нос, губы, подбородок, другая щека. Кожа настолько мягкая, что я начал понимать значение слова "бархатистая". Я-то всегда думал, что это такое литературное преувеличение. Но нет - действительно... бархатистая. И очень приятная. Слез не было. Я еще на секунду задержал руку на ее щеке и, старательно подавляя вздох, положил руку обратно на кровать.

Я пребывал в какой-то странной задумчивости. На душе была странная и непонятная гамма то ли ощущений, то ли эмоций. Что-то похожее я испытывал, когда в первый день в местной школе рассматривал перемотанную бинтами Аянами. Тогда я назвал это сочувствием. Мои теперешние ощущения были похожи на те, но несомненно были более приятными. Хотя и немного болезненными. Что это было? Я не знаю. Я просто лежал на кровати и ни о чем не думал. Не хотелось. Я раз за разом вспоминал, как провел ладонью по ее лицу. Я прислушивался к своим ощущениям. Странно, но даже боль была приятна...

- Икари? - голос Рей не дрожал, но что в нем слышалось теперь я определить не мог. Что-то слишком сложное для меня. - Зачем ты это сделал?

- Я должен был убедиться... Нет, я хотел проверить...- моя речь звучала на редкость невнятно. Я выдохнул, глубоко вдохнул и выпалил на одном дыхании. - Я не хочу, чтобы ты плакала.

- Плакала? - спросила Рей после небольшой паузы.

- Не хочу быть источником твоей боли, - тихо произнес я, отвернув голову в другую сторону. Старое рефлекторное движение, вызванное нежеланием встречаться взглядом с тем, с кем говоришь. Бесполезное для меня. - Не хочу, чтобы ты плакала. Пусть и из-за меня.

Еще одна пауза. Интересный у нас разговор получается: фраза - ответ - пауза, фраза - ответ - пауза...

- Знаешь, Рей, я ведь очень люблю слушать музыку. У меня дома плеер лежит, так на нем почти четыре гигабайта различных песен. И бывает так, что случается что-то плохое и настроение резко портится. Или просто делать нечего. Так включаешь песню какую повеселее и знаешь - проблемы отступают. Настроение улучшается. И собственная жизнь уже не кажется такой мрачной...

Еще одна неудачная попытка усмехнуться. Это уже начинало понемногу меня раздражать.

- Икари-кун, - голос Рей звучал как-то... более уверенно чем обычно что ли? - мне нужно идти.

Я был немного удивлен и расстроен этой ее фразой, но вида не подал. Учитывая мое состояние это было совсем не сложно.

Рей быстро вышла из комнаты. Я вновь остался один. Вновь тишина. Тишина и темнота. И тихий вкрадчивый голос из глубины сознания:

"Это навсегда..."

Руки судорожно сжимаются в кулаки, стискивая зажатые в них куски одеяла. Резкий короткий скрип зубов.

"Черта с два... Черта с два... Черта с два!"

Последнюю фразу я выкрикиваю вслух. Перевожу дыхание. Сердце колотится, как сумасшедшее.

- Черта с два я сдамся... Я научусь...

"Я выживу".

Жить. Старая, не раз выручавшая меня установка. Жить, что бы не произошло. Иногда может показаться, что жить уже незачем, что жизнь кончилась. Такое уже было. Уродливый самообман! Жизнь заканчивается только тогда, когда останавливается сердце, отключается мозг и твое тело закапывают под землю. А до тех пор - жизнь продолжается. И за нее надо держаться обеими руками. А если нужно - то и цепляться зубами!

Мое лицо под слоем бинтов искажается в кривом подобии злобного оскала.

Я буду жить. Буду цепляться за жизнь до тех пор, пока мое холодное тело не окажется в продолговатом ящике на глубине двух метров. Или, что более вероятно, пока в ящике не окажется то, что от моего тела останется. Фотография, например.

***

Аянами Рей. Геофронт и Токио-3.

Я быстрым шагом, почти бегом, вышла из здания штаба "NERV". Так же быстро дошла до станции монорельса. Меньше десяти минут ожидания - и я уже еду на поверхность. Есть время привести в порядок разрозненные мысли в своей голове. Обдумать то, что произошло со мной сегодня. Я вспоминаю тот момент, когда зашла в палату Икари. Когда увидела его все так же неподвижно лежащего на кровати с перемотанной бинтами головой. Будто он и не приходил в себя. Я вспоминаю свои чувства, эмоции.

Страх. Как отреагирует Икари на мое появление? Что он скажет? Почему-то это кажется очень важным.

Облегчение. Он никак не дал понять, что считает меня виноватой в своем увечье.

Непонимание. Он радовался тому что остается пилотом. Почему? Ведь это не принесло ему ничего, кроме боли? И снова страх. Уже не за себя - за Икари. Он может пострадать еще сильнее.

Тепло. Странное чувство, охватившее меня, когда я взяла его руку в свои. Чувство, еще больше усилившееся, когда он медленно провел своей ладонью по моему лицу. Заполняющее гложущую меня пустоту в душе. Это было очень приятно. И сразу исчезли и страх, и беспокойство - они просто стали казаться чем-то лишним, чем-то ненужным.

Горечь. Он дал понять, что не оставит меня одну. Что не хочет, чтобы мне было плохо. И было очень неприятно осознавать то, что я ничем не могу помочь ему... Или могу?

Я провела рукой по внутреннему карману. Карману, где лежали два маленьких пластиковых прямоугольника - мой пропуск в штаб-квартиру "NERV" и кредитная карточка. Кусок пластика, который я до этого дня считала бесполезным. Зачем мне столько денег? Меня и так обеспечивают всем необходимым. Но все же, по просьбе Икари, я всегда носила ее с собой. Как он тогда сказал: "На случай если ты вдруг почувствуешь необходимость что-либо купить. Или у тебя есть какие-то затруднения с тем, чтобы носить ее с собой?" Затруднений с этим я не испытывала. И поэтому уже около месяца я носила ее при себе. И до сегодняшнего дня в ней не было потребности.

Через некоторое время я уже была на поверхности. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно мне нужно. Хорошо что достаточно быстро удалось вспомнить разговор между Икари и Судзухарой с Айдой. Отобрав из вспомненного нужные факты, я быстро направилась к знакомому такси. Тут постоянно стояло несколько подобных машин, принадлежащих "NERV".

- Едем домой? - шофер даже не поинтересовался, где находится мой дом и кто я такая. Он и так прекрасно это знал.

- Нет, - мой голос был сух и спокоен. - Мы едем в торговый комплекс "Новый восход".

Водитель тихо хмыкнул и надавил на газ.

Примерно через двадцать минут я уже стояла у входа в торговый центр. Зайдя внутрь, я в первый момент растерялась - слишком много указателей, слишком много людей, чуть ли каждый из которых считал своим долгом недоуменно посмотреть на синеволосую девушку в школьной форме. Эти взгляды были неприятны. Стараясь не обращать на них внимание, я искала нужный мне отдел. Их было слишком много. Но все же их число было конечно и в конце концов я нашла нужный. Отдел по продаже аудиотехники.

Я подошла к достаточно молодо выглядевшему продавцу. Тот спокойно посмотрел на меня.

- Вас что-то интересует?

- Мне нужен музыкальный плеер и... - я задумалась о наиболее подходящей формулировке. - Я хочу, чтобы на нем здесь же было записано несколько музыкальных композиций.

- Хорошо, давайте по порядку - какой именно аудиоплеер вы бы хотели приобрести?

Такой простой вопрос поставил меня в тупик. Немного подумав, я решила просто назвать необходимые требования к нему:

- Объем памяти - от пяти гигабайт. Время работы - от четырех часов. Также нужны наушники и зарядное устройство.

- Предельная цена? - продавец быстро стучал по клавиатуре стоящего перед ним компьютера.

- Любая, - насколько я знала, аудиоплеер не мог стоить больше пяти миллионов йен.

- Тогда у вас большой выбор. Пройдемте, - мы направились к витрине.

Выбор был действительно большой. Но одна вещь мне не понравилась сразу - у каждого плеера был видеоэкран. Он был бесполезен для Икари.

- Мне нужен плеер без возможности воспроизводить видеоизображения, - я уточнила свой запрос.

Продавца моя фраза казалось поставила в тупик.

- Вы знаете, таких сейчас уже не выпускают, - осторожно заметил он.

- Тогда мне нужен выпущенный ранее, - решение казалось очевидным.

- Чем вас не устраивает возможность воспроизводить видео? Допустим сейчас она вам не нужна, но может пригодится потом? Тем более, что по вашим словам цена для вас не важна, - в последней фразе послышалось сомнение.

- Эта функция бесполезна, - тихо произношу я. Мне не нравится говорить об этом. - И плеер я беру не для себя.

- У нас есть подобные модели, но они обладают гораздо меньшим объемом памяти и временем непрерывной работы. Впрочем, посмотрите.

Мы перешли к соседней витрине. Представленные там модели по виду и размеру были больше похожи на флеш-карты памяти. Я отметила еще один недостаток - управление. Слишком маленькие и неудобные кнопки.

Я некоторое время обдумывала полученную информацию. Проблема возникла буквально из ниоткуда. Рассеянным взглядом обвожу представленные на витрине модели. Яркие. Красивые. Бесполезные. Моя собственная идея уже не казалась мне такой правильной. И все же первый вариант был лучше. Значит следовало остановиться на нем.

Я вернулась к первой витрине.

- Еще одно требование - элементы управления должны быть достаточно хорошо распознаваемы на ощупь.

Дальнейшее не заняло много времени. Единственная заминка возникла, когда меня спросили, какие песни я хочу записать. Я достаточно уверенно назвала группы (те, которые помнила), но когда меня спросили об неких "альбомах" - я растерялась. Договорились на том, что запишут те альбомы, которые есть в наличии. Объем памяти - 8 гигабайт - позволял.

Назад я возвращалась с легкой улыбкой на лице. Да, можно было поступить проще - поговорить с капитаном Кацураги и тем или иным способом принести Икари его собственный плеер. Но мне почему-то казалось, что мой вариант действий был более правильным. Хоть и не логичным.

Спустя еще примерно один час я вновь зашла в палату Икари. Тот лежал все в той же позе. И по-прежнему не шевелился. Я тихо подошла к его кровати и присела на табурет, стоящий рядом с ней. Перемотанное бинтами лицо чуть повернулось в мою сторону.

- Рей? - прозвучал его спокойный и слегка хриплый голос. - Это ты?

- Да, - было больно видеть его в таком состоянии. И пусть он ни в чем меня не винил - я знала, что стоило мне попасть со второго, а не с третьего раза - и ничего бы этого не было.

- Икари, ты сказал, что любишь слушать музыку... - почему-то я испытывала какое-то волнение. Или страх? Но страх чего?

- Да, люблю, - Икари тихо вздохнул и хмыкнул. - Жаль, что здесь моего плеера нет. Но ничего, вернусь домой - наслушаюсь вдоволь.

- Я купила тебе новый аудиоплеер, - наконец произнесла я.

Воцарилась тишина. Я ждала ответа, но Икари молчал.

- Что и музыку сейчас послушать можно? - наконец с какой-то настороженностью в голосе спросил он.

- Да. Я попросила записать песни тех групп, которые ты слушаешь.

- А как ты узнала?.. - он не договорил, но я поняла о чем он хочет спросить.

- Ты обсуждал их с Судзухарой и Кенске, - по моим губам скользнула едва заметная улыбка. - Я услышала.

Уже второй раз за день я ожидала негативной реакции от Икари на свои действия. И ни разу ее не было. Тогда почему я ее ждала? Неужели я так плохо его знаю? Эта мысль заставила задуматься - действительно, что я знаю об Икари? Но мои размышления были прерваны просьбой Икари помочь ему с плеером.

Через десять минут на голове Икари поверх бинтов была установлена пара наушников, сам плеер был вложен в левую руку, большой палец которой в данный момент перебирал кнопки управления, а от плеера к розетке тянулся шнур зарядного устройства.

- Спасибо, Рей. Теперь мне будет не так скучно.

У меня было такое чувство, что из-под бинтов проглядывает его улыбка. Хотя конечно же никакой улыбки я видеть не могла. Но тем не менее я чувствовала - ему стало легче. И это было главное. Это уменьшало ту боль, которую я испытывала, глядя на него.

А сейчас мне нужно было идти домой - завтра школа и это значит, что за оставшуюся часть вечера нужно сделать домашнюю работу. Или не нужно? Или можно задержаться на два-три часа - пока не придет капитан Кацураги? Икари сказал, что она сегодня его заберет домой, но разрешат ли это врачи? Нет, вряд ли. Значит он останется здесь еще на несколько дней. Значит ли это, что я могу уйти сейчас?

Мои размышления прервал Икари:

- Рей, тебе наверное уже пора? Наверняка в твой распорядок не входит постоянное сидение у моей кровати, - тело на постели весело хмыкнуло и продолжило. - Кроме того, скажи-ка мне, когда ты в последний раз ела?

Мой урчащий желудок ответил за меня. Икари хмыкнул еще раз.

- Ты все равно не сможешь тут сидеть круглые сутки. Хоть мне и приятно твое общество, но мне будет неприятно понимать, что из-за меня у тебя проблемы. Успеем еще поговорить.

Я молчала. Он все сказал верно, но еще мне просто приятно находиться рядом с ним. Хоть и больно видеть его в таком состоянии.

- Рей, у меня к тебе напоследок есть один вопрос - я ведь здесь лежу больше четырех дней?

Я поднялась с табурета.

- Ты был без сознания две недели.