Безликие: Тени Агиона (СИ)

Запись № 23

1289 год новой эры, месяц Барагаз, 08 число, вечер, Агион

На Агион опустилась зима. Как и в любом портовом городе, близость моря просто превращала зимние месяцы в отвратительно холодное и слякотное продолжение осени. Даже если в Агионе шел снег, то довольно быстро он превращался в грязное месиво, которое мешало передвигаться и людям, и автомобилям. Температура стабильно стала опускаться по ночам ниже нуля, но уже к десяти часам дня устанавливались мерзкие зимние «плюс три».

Я благодарил судьбу за то, что стал офицером раньше срока. Казенная полицейская шинель для младшего состава одновременно была невероятно тяжелой и при этом имела столь глубокие отвороты, что совершенно не защищала от стылого зимнего ветра. Кое-как спасал положение шарф, который, по тому же уставу, надлежало носить строго на груди, никак не прикрывая при этом большую часть шеи.

Офицерский гардероб был получше, да и вольности некоторые мы имели. Например, нелепые зимние шапки можно было заменить обычной фуражкой — все равно и там, и там уши торчали наружу, но темечко при этом зазря не потело — а еще офицерам разрешались тяжелые кожаные перчатки, которые можно было подбить овчиной или шерстью. Ну и конечно же, офицерская шинель была на порядок лучше того тулупа, в котором предлагалось нести службу рядовым. Тут был и высокий воротник, который в совсем дурную погоду можно было по-щегольски поднять к ушам, да и отвороты на груди можно было запахнуть, застегнувшись под горло. Впрочем, удобство на этом заканчивалось — ткань была все такая же колючая и тяжелая. В шинели было прохладно на улице, и ты моментально покрывался липким, отвратительным потом от жары, едва зайдя в помещение.

Я смирился со своей участью, неся службу еще в управлении, но последней каплей стал вопрос Леви, когда я в очередной раз ввалился на стрельбище весь красный и потный. Я учил молодого маркиза боевому владению оружием де Гранжей — не той потешной стрельбе, которой увлекаются в академии будущие военные офицеры или отпрыски аристократических фамилий, а той, которой меня когда-то обучил Пириус.

Сын герцога Каула лишь повел бровью, глядя на мое потное лицо. Маркиз уже размялся, ожидая меня, я же был готов к стрельбе в любой момент. После занятия же Леви будто бы невзначай бросил:

— Заглянешь завтра к нам?

— Милорд Джамар советовал лишний раз не появляться в районе набережной, — ответил я, проверяя свой револьвер.

— Брось, Маловер, отец всегда рад тебя видеть. Весь Агион и так уже знает, что ты мой учитель по стрельбе. Уверяю, не пожалеешь.

Я с недоверием посмотрел на улыбающегося Леви. Для столь высокородного человека он был удивительно приятен и прост в общении. Нет, время от времени на его лице мелькала тень стальной маски старой аристократии, но Леви всегда держал ее под контролем и в основном выглядел как вполне комфортный и приятный молодой мужчина.

В первую нашу встречу он не особо мне понравился — мне вообще в тот день мало что нравилось — но после, когда мне довелось пообщаться с ним еще, я свое мнение изменил. А едва из Ламхитана прибыли первые ящики с револьверами «Виконт» и патронами к ним, мне поступило предложение, от которого я не смог отказаться: обучить Леви основам боевой стрельбы.

Младший сын герцога Каула был человеком глубоко гражданским и все, что касалось оружия, казалось, было ему чуждо. Нет, как любой мужчина он кое-что смыслил в огнестреле и технике, но интерес этот был сдержанный, почти поверхностный. До этого Леви несколько раз стрелял из винтовки и обычного револьвера-мелкашки, то есть имел навык достаточный, чтобы не застрелиться по неосторожности в случае, если к нему в руки попадет оружие. Но не более. Так что при всем моем небольшом на фоне того же Пириуса или Алиши опыте мне было чему поучить молодого маркиза.

Начинали мы, конечно, с физподготовки и стрельбы из моего табельного оружия — тут Каулы дали промашку и зря ждали прибытия ценного груза. Но давать новичку в руки «Виконта» и надеяться, что его кисть и плечо после этого уцелеет, я не стал. Нет, я все же позволил Леви сделать выстрел, всего один, с двух рук и с широко расставленными ногами для устойчивости.

Я помню, каким надменным был мимолетный взгляд маркиза, как он лихо расставил ноги на ширину плеч и поднял длинный ствол «Виконта» вровень с мишенью, как защурил один глаз, целясь.

Чтобы пробивать шкуры безликих требуется огромная мощь, и даже «Виконт» справляется не всегда — приходится браться за «матушку». При этом револьвер охотника бьет в руки с силой талантливого боксера и не каждый мужчина способен сделать выстрел, не получив травм. Большинство же женщин отдача либо повалит с ног, либо ударит тяжелым револьвером по лицу. Кстати, я до сих пор не мог понять, какие законы физики нарушает Алиша для того, чтобы так точно и так бегло вести огонь из «Виконта». Но у храмовников свои секреты.

Так вот, первый выстрел из тяжелого револьвера дома де Гранж расставил все на свои места; Леви плавно спустил курок, а в следующий момент едва не получил в лицо самим револьвером, так сильна была отдача. Да и сам маркиз ощутимо качнулся, просто не ожидая такой мощи от ламхитанского оружия. Я помню, как он молча опустил револьвер, подошел к столу и аккуратно положил ствол со словами:

— Определенно, рано.

Но это было несколько месяцев назад. К новому году мы уже стали делать по три-пять выстрелов из «Виконта», а во второй половине зимы полностью перешли на тренировку стрельбы одной рукой.

— Ну, так что, заедешь? — повторил свой вопрос Леви.

Деваться было некуда — завтра у меня был выходной, а отказ выглядел бы слишком грубо.

На следующий день, к полудню, я был на пороге знакомого дома. Слуга молча открыл дверь, принял мою фуражку и шинель. Нормальной зимней одеждой, в которой можно было бы показаться в доме герцога, я еще не разжился, так что решил ехать по форме. Только хорошенько почистил китель и надел белую, парадную рубашку, вместо повседневной сине-серой.

— Господин Леви ждет вас в гостиной, — чопорно сообщил слуга, предлагая проследовать за ним.

Застал я маркиза на табуретке. Леви стоял, слово памятник дому Каулов, а вокруг него сновало несколько мужчин с мягкими портными метрами и булавками.

— Я не вовремя? — спросил я.

— Маловер! Проходи! Нет, все, как и было запланировано! — воскликнул Леви, спрыгивая на мягкий ковер. — Наши занятия благотворно сказались на моей форме и разрушительно — на гардеробе. Почти все приходится перешивать и подгонять в плечах заново.

Я с интересом посмотрел на маркиза, после — на гору пиджаков, и рубашек, что лежала на одном из гостевых диванов у стены.

— Господин унтер-офицер, подойдите, — подал голос один из портных.

Ничего не понимая, я подошел к мужчине, после чего как-то мигом оказался на табуретке, минутой ранее с которой спрыгнул Леви.

— Я больше не могу смотреть на твое красное лицо, Маловер, извини, — ответил на мой вопрошающий взгляд маркиз.

Портной же почти брезгливо ковырнул ногтем ткань моего кителя, чуть помял в пальцах манжет рубашки, после чего приступил к замерам, диктуя какие-то совершенно случайные цифры своему коллеге.

— Ганс и его мастерская просто волшебники, — с улыбкой сообщил Леви, наливая воды из графина в массивный хрустальный стакан. — И у них лучший выбор тканей в городе.

— Поднимите руки, господин унтер-офицер, — скомандовал портной которого, по всей видимости, звали Ганс.

— Ваша светлость… — начал я, но Леви только недовольно цыкнул.

— Ни слова! Вчера ты был совершенно прав — весь Агион в курсе, что я учусь стрельбе из какого-то особого оружия. И я не могу позволить своему наставнику шарахаться по столице с красной рожей!

Все присутствующие мигом смутились от таких выражений, Леви же только улыбнулся и отпил еще воды.

После снятия мерок портные совершенно бесцеремонно стали прикладывать к моей груди и лицу отрезы тканей, а через десять минут — вовсе удалились из помещения, гордо подняв головы и неся в руках свое добро.

— Ганс выглядел немного оскорбленным, — сказал я Леви, глядя на то, как спины портных скрылись за дверью.

— Он всегда такой, — махнул рукой маркиз. — Его семья шьет для Каулов и еще десятка домов поменьше уже лет триста, если не дольше. Есть чем гордиться.

Я только с удивлением покачал головой. Триста лет! Это сколько поколений одной семьи обшивает этот дом? Восемь? Двенадцать?

— Я все же думаю, что снятие мерок было лишним, — сказал я.

Леви только покачал головой.

— Маловер, у тебя крайне опасная работа и покровительство сразу двух влиятельных семей двух разных государств. Ты должен иметь некоторые привилегии. Кстати, не думал перебраться на этот берег?

— На работу далеко. И слишком дорого, — ответил я.

— Так переведись в управление. Или в какое министерство. Я могу поговорить с зятем, он пристроит тебя инспектором в архитектурное. Максимум свободы, минимум вопросов почему ты лазаешь по подвалам…

Принесли чай и закуски. Я тяжело посмотрел на Леви, я понимал, куда он клонит. После стычки с безликим во дворе, у господина Варро я бывал всего дважды — сразу после столкновения и еще через несколько недель — и эти встречи сложно назвать приятными. Исправник был мной недоволен, но сейчас я четко понимал причину его плохого настроения. Каулы, дело было во влиятельных старых аристократах, которые проявили интерес к моей персоне.

Выбирать лагерь не хотелось, меня целиком устраивал нынешний паритет.

Каулы не могли на меня давить, так как связали себя контрактом с де Гранжами. Отец Алиши в приватном разговоре, перед самым своим отлетом из Агиона, объяснил мне, что к чему. Если Каулы попытаются как-то использовать меня в своих придворных и политических игрищах, я просто должен дать знать об этом Пириусу, а граф де Гранж сделает все остальное. Каулы тоже это понимали, так что была выбрана сама простая, но при этом эффективная тактика — мягкий подкуп и дружба.

Между мной и Леви Каулом была социальная пропасть, этого было невозможно скрыть, это было невозможно игнорировать. Но, к моему удивлению, Леви довольно легко опустился на мой уровень, не нагружая наше совместное времяпрепровождение лоском высшего света. Мы встречались с ним на стрельбище, иногда выходили пообедать в довольно простые заведения на левом берегу, пару раз он приглашал меня в дом своего отца, где мы потягивали вино или бренди и болтали о всяком. Я рассказывал об учебе в академии, уроках Пириуса и прочих вещах, Леви тоже вспоминал эпизоды своего детства и юности, которые сводились, в основном, к актам непослушания и бегства из дома, чтобы покутить с сокурсниками и случайными знакомыми. Сложных тем старались не касаться, да я и не настаивал.

— Ни один инспектор не носит с собой револьвер на работу, — ответил я маркизу. — Я считаю, что мне стоит остаться в полиции, если исправник позволит.

— Какие-то вести из управления? — мигом включился Леви.

— Нет, все тихо. Что и смущает, — ответил я, отпивая чаю и выбирая слоеную булочку пожирнее.

Свежая выпечка. Булочка еще теплая. Серебряные приборы, посуда из тонкого фарфора. Крепкий, настоящий чай с архипелага. Идеальной жирности, чуть солоноватое масло и лучшие фруктовые джемы. Орудуя тонким столовым ножом, я с грустью подумал о том, насколько же чужд я миру Леви. Уверен, маркиз даже не обращает внимания на подобные мелочи.

— Ты знаешь уговор с… графом де Гранжем, — с небольшой паузой сказал Леви. — Твой нейтралитет и свобода действий одно из основных условий нашей с ним работы. Но действия исправника…

Я молча отпил чаю и только кивнул. Знаю я, знаю! Нейтралитет, независимость… То, что я целиком и полностью подчиняюсь дому де Гранж как-то во внимание не бралось. У меня было два пути — стать охотником дома, потому что меня выбрала перчатка, или обеспечить ситуацию, при которой реликвия могла бы сменить хозяина. Вот только загвоздка была в том, что это происходило только со смертью предыдущего. И то, что ламхитанское семейство не стало по-быстрому кончать меня, чтобы вернуть домой ценный артефакт, уже заслуживало благодарности. А они могли. Наверное, будь я на месте графа Джамара де Гранжа, то так бы и поступил.

— Кстати, я через пару дней устраиваю танцы, — внезапно сообщил Леви. — Я бы хотел познакомить тебя с парой сокурсников. Они уже проявили интерес к стрельбе.

— Собираешь себе ударную группу? — усмехнулся я, отпивая чаю.

— Почти, — улыбнулся Леви. — Почти все гости будут гражданскими, так что никакой неловкости с армейскими не предвидится. Потанцуешь немного, выпьешь, выберешь, кого мне позвать на стрельбище в следующий раз.

— Я так понимаю, визит обязателен? — деловито спросил я.

Леви недовольно поморщился.

— Маловер, я не отдаю тебе приказы. Но Мой отец и твой покровитель работают вместе. А на вырученные от продажи револьверов и других товаров деньги в том числе будут организованы склады и конспиративные квартиры как для тебя, так и для твоих коллег. И не только в Агионе, но и по всей Сонше.

— Какая щедрость со стороны дома Каулов, Ваша светлость, — ответил я.

— Мы несем половину расходов, — проигнорировал мою шпильку маркиз. — Но продвигать торговый дом де Гранж на рынке Сонши и в твоих интересах.

— Во сколько? — спросил я.

— Первые гости будут к десяти, а закончим во сколько получится.

— Я в это время спать ложусь уже, — удивленно сообщил я.

Леви осекся, а после — громко расхохотался.

— Ох, Маловер! Большинство молодых аристократов предпочитают вылезать из постели самое ранее после полудня. Десять — лучшее, что я могу тебе предложить. Хорошо, что не в полночь!

Пакет с одеждой прибыл через два дня с курьером. Я как раз только пришел с дежурства и готовился пойти в кабак, увидеться с Мелоди и поужинать, как в дверь постучали.

— Доставка для унтер-офицера Кейна! — отчеканили с лестничной площадки.

Уже через две минуты и одну подпись на бланке я стоял у стены, а посреди комнаты расположилась весьма объемная коробка. Дорогой, плотный картон, толстая бечева, совершенно чистая. Даже коробка сама по себе выглядела дорого.

После разлада с господином Варро я сел на голый оклад. Ремонт холодильника влетел в копеечку и сейчас я старался экономить. Неизвестно, что будет дальше.

А тут — такие подарки.

Словно робкая девица, я с опаской подошел к посылке. Охотничьим кинжалом срезал бечевку, аккуратно намотал ее на кулак, после чего — поддел края коробки, прихваченные железными скобами.

Слой плотной бумаги — защитить содержимое от влаги. А под ним — новенькая серая шинель, поверх которой лежала простая записка, написанная рукой Леви:

«Сегодня в десять. Не забудь револьвер».

Отложив бумажку в сторону, я взглянул на шинель.

Цвет был хоть и уставной, но одного взгляда на идеально прямые лацканы, воротник и богатую подкладку мне хватило, чтобы оценить уровень изделия. Они это пошили за два дня⁈ Даже если портные ателье Ганса и в самом деле владеют магией, это было им не под силу. Значит, Леви разместил заказ заранее. Мастера сделали выкройку, а потом уже делали подгонку по точным размерам…

Я был не силен в портном ремесле, так что просто извлек обновку из коробки. Благородный серый оттенок. Не тот, дешевый цвет мокрой шерсти, который больше походил на грязный асфальт, а ровный, похожий на графит.

Стараясь не дышать, я с удовольствием достал шинель из коробки и почти сразу же накинул на плечи. Под китель будет идеально! Немного приталенная, новая шинель приятно облегала тело, оставляя пространство в плечах и на уровне локтей для ношения кобуры. Все продумали!

На мне впервые была одежда, пошитая по моим размерам, и ощущение это было ни с чем несравнимое. А внутри коробки был еще и новый парадный китель, пара брюк, несколько белоснежных рубашек, тонкие, такие же белоснежные перчатки и пара дорогих, из мягкой кожи ремней с хоть и уставными, но посеребренными пряжками, а так же пара шарфов. Даже мои знаки различия уже были нашиты — погоны с гомбочками, выполненные не из помятой меди, а ровные, с тонким слоем позолоты.

Заглянув на самое дно коробки, я увидел комплект простого, но добротного белья и пару высоких зимних сапог, нечета моим казенным.

Все больше и больше ощущая себя девицей, которую умело обхаживает Леви Каул, я все же не удержался и сразу же напялил на себя все это добро. Даже усталость двух рабочих дней как рукой сняло, такой эффект имели на меня новые вещи. Зашел в ванную, посмотрел на себя в зеркало.

Унтер-офицер? На меня смотрел молодой полицейский звания не ниже секретаря, а то и вовсе титулярного советника. Только стрижка немного портила эффект — была слишком короткой и скучной, но тут уж не попишешь.

Кое-как уняв накативший восторг, я все же снял перчатки, но все равно, я чувствовал себя главным полицейским модником Агиона. Ежедневная служебная рутина перемежалась с ослепительной работой ателье Ганса.

До кабака, где сегодня играла Мелоди, я буквально долетел. В новой одежде было тепло и комфортно, спина оставалась сухой, единственное, новые сапоги нужно было еще разнашивать. Но после рабских колодок, которые выдают на службе, даже они казались мне крайне удобными.

В зале было как обычно довольно темно. Нестройный гул голосов, снующие официанты, редкие взрывы смеха. Кивнув управляющему, я сбросил с плеч новенькую шинель и передал ее работнику на входе, после чего занял место у самой сцены, за небольшим столиком для двоих.

Я постоянно приходил на выступления Мелоди, один-два раза в неделю точно. Пока она играла и пела для гостей, я потягивал рюмку настойки или сидел с кружкой светлого пива, а после мы с девушкой ужинали. Я понимал, куда все движется, видел, как Мелоди мне улыбается, как она изредка касается тонкими пальцами моей ладони, как мило смеется над моими простыми историями, но духу пригласить ее хоть раз к себе после ужина у меня не хватало. Все и так было слишком хорошо, я боялся все испортить, а еще я боялся не совладать со взрывным характером артистки. Ситуация же в сквере, когда мы с Мелоди поцеловались и артистка откровенно со мной заигрывала, ясности в наши отношения не вносила, а наоборот, только все запутывала. Вдруг я неправильно понимаю ее? Одно дело курсантом сбегать из казармы, чтобы погулять с девчонками из рабочих кварталов, а другое — быть осмеянным и отвергнутым сейчас.

Так что я не спешил, предпочитая не форсировать события.

Сегодня мы с Мелоди будто бы сговорились. Девушка была при параде. Я в своих обновках, деланно-лениво потягивая на этот раз неплохой бренди — визиты к Каулам давали о себе знать — Мелоди же была в изумрудно-зеленом платье и коричневых сапожках на высоком каблуке. Старые боги, какого же она на них роста? Наверное, вровень со мной, если не выше. В приталенном платье с высоким лифом под старый стиль, с убранными в ленивую прическу волосами и выбивающимися на лицо вьющимися локонами, Мелоди была похожа на лесную фею из сказок. Красоту артистки заметил не только я. В зале резко стало тихо — только слышались редкие шепотки и сальные комплименты от выпивших мужчин — девушка заняла свое место на высоком стуле, ухватив поудобнее гитару.

Я помню, как мы вместе ездили выбирать ей новый инструмент взамен того, что я расколотил об стену. После боя с безликим мне стало так стыдно за то, что я испортил чужую вещь, что даже настоял на том, что съезжу вместе с Мелоди. Для моего кошелька это было фатальной ошибкой — за инструмент пришлось выложить месячное жалование унтера, но оно того стоило. Темная лакированная древесина — или гитары делают из фанеры? — качественно выполненный гриф, дорогие, отлично звучащие струны. Даже барашки настройки были не простые, железные, а хромированные, сейчас они приятно поблескивали в неверном свете зала питейного заведения.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как Мелоди удивленно выгнула бровь. После чего девушка улыбнулась, мотнула головой, чтобы отбросить упавшую на глаза прядь, и, наконец, коснулась пальцами струн, начав выступление с довольно бойкой и энергичной песни.

В какой-то момент я вовсе прикрыл глаза и, вращая в пальцах резной стакан с бренди, просто наслаждался идеальным голосом своей подруги. Определенно, вечер становился все лучше и лучше.

— Кто тут у нас такой нарядный? — хохотнула Мелоди, плюхаясь на стул рядом со мной.

Выступление закончилось, мы наконец-то могли поужинать.

— Ты сегодня очень красивая, — сказал я, пропустив риторический вопрос Мелоди мимо ушей.

— Разве только сегодня? — кокетливо спросила артистка, заставляя меня густо краснеть. — Ой, Маловер! Успокойся! Лучше скажи, ты ограбил своего начальника? Прекрасная форма!

— Это все Леви, — уклончиво ответил я.

— Мне надо начинать ревновать? — со смешком спросила Мелоди. — Он делает тебе очень двусмысленные подарки.

— Нет. Он просто сказал, что не может позволить своему тренеру ходить абы в чем.

Мы сделали заказ. Я был не особо голоден, так что взял еще одну порцию выпивки и пару горячих бутербродов, Мелоди ограничилась печеными овощами.

В голове крутилась только одна мысль.

— Мелоди, слушай… — начал я.

— Говори уже! Сидишь, загадочный весь, — улыбнулась артистка.

— У Леви сегодня танцы, в десять. Собирает своих сокурсников, и я тут подумал…

— Поехали! — артистка громыхнула столовыми приборами об тарелку и уже стала подниматься со стула.

— Да подожди ты! — воскликнул я и ухватил девушку за руку, усаживая на место. — Это же дом Каулов! И там будут всякие аристократы и разговоры…

— Если боишься, то зачем предложил? — с удивлением спросила девушка.

— Я пока ничего не предлагал, — смутился я.

Мысли в голове бились, как бешеные белки, угодившие в клетку. Я совершенно не понимал, чего хочу и что вообще делаю.

— Леви позвал меня, чтобы я покрасовался вот с этим, — я поднял левую руку, показывая под кителем кобуру с «Виконтом», — понадувал щеки и решил, кого он может позвать с нами на стрельбище.

— Маловер! Это танцы в доме герцога Каула! Идем! — ответила Мелоди, хватая меня за руку. — И мы уже опаздываем!

Девушка мигом сорвалась с места, подхватила кейс с гитарой и потащила меня на выход. Я едва успел оставить на столе пятерку за ужин, как уже оказался у дверей.

— Давай, шевелись! — Мелоди уже накинула на плечи свое пальто, ожидая меня. — Поймаем машину на набережной.

Не успел я оглянуться, как мы оказались в такси. На названный адрес водитель только удивленно поднял бровь, но все же рассмотрел мою форму в зеркало заднего вида, а погоны были скрыты шинелью, так что лишних вопросов о том, что унтер забыл в таком престижном месте, не последовало.

Мелоди же пребывала в состоянии радостного возбуждения.

— Всегда хотела посмотреть, как живут герцоги, — шепнула девушка мне на ухо.

От ее дыхания у меня по спине пошли мурашки, да еще и машина в этот момент подпрыгнула на какой-то кочке и певица повалилась на меня всем телом. Водитель выругался сквозь зубы, а я почувствовал, что отстраняться Мелоди даже и не думала; девушка обвила руками мое плечо, крепко прижавшись ко мне грудью, и продолжила шептать на ухо:

— Я уверена, мы отлично проведем время, господин унтер-офицер. Тем более я слышала, что на такие вечера в одиночку не ходят, а мы отлично смотримся вместе.

Я покосился на нее и увидел, как горят глаза Мелоди. Она на самом деле была очень рада появившейся возможности заглянуть в жизнь высшего света.

Довольная собой и предстоящим весельем, Мелоди уронила голову мне на плечо и стала что-то мурлыкать себе под нос, немножко притопывая в такт ногами. Я же сделал вид, что смотрю в окно, сначала в свое, а потом — с ее стороны, чтобы понять, где мы находимся, а сам втянул носом аромат ее волос. Немного влажные, у них был чуть цветочный, едва различимый аромат, от которого сердце забилось чаще. Я аккуратно поерзал на сиденье, после чего нащупал ладонь девушки. Она все поняла и с готовностью переплела свои пальцы с моими и покрепче прижалась грудью к плечу.

— Ты же сегодня со мной потанцуешь? — спросила она. — Офицеры должны танцевать.

— Как-то я пропустил эти занятия в академии, — ответил я.

На самом деле армейских офицеров обучали и этикету, и танцам. Но не нас — полицейских. Нам доставалась только физподготовка.

— Я уверена, ты справишься, это у тебя в крови, — шепнула Мелоди.

Я не был столь высокого мнения о своих способностях, но Мелоди поверил. Справлюсь — значит справлюсь.

Свист тормозов, рассчитаться с водителем, помочь Мелоди выйти из машины. Мы стояли перед высокой кованой оградой, словно два вора, что планируют дело. Девушка едва тронула мои пальцы и взяла за руку, я сжал ее ладонь в ответ.

— Идем? — спросила она.

Я только кивнул в ответ, сделал шаг вперед, привлекая внимание охранника. Мне даже не пришлось ничего говорить — мужчина хорошо знал меня в лицо.

— Господин унтер-офицер, — кивнул мужчина, едва завидев нас из сторожки. — Его светлость ждет вас.

Охранник скользнул взглядом по Мелоди, что держала меня под локоть, но ничего не сказал. Пусть Леви и не предупреждал, что я приду не один, характер вечера допускал наличие спутницы.

Едва мы переступили порог дома, нас уже встречал хозяин вечера. Видимо, охранник позвонил из сторожки, пока мы пересекали небольшой двор и подъездную дорожку, и доложил о нашем прибытии.

— Маловер! — воскликнул Леви, улыбаясь во все зубы. — Я уже было потерял надежду на твой визит!

— Как видишь, я справился, хоть и в последний момент. Доброго вечера, ваша светлость.

— Сколько раз я тебе говорил, что светлость — мой отец, а не я, — возмутился Леви, после чего повернулся к Мелоди. — Представишь свою спутницу?

— Мелоди Янг, моя подруга, музыкант, — ответил я.

Мелоди же, которая уже успела передать кейс с гитарой и свое пальто слуге, чуть отставила ногу назад, взяла полы платья кончиками пальцев и совершила такой естественный и элегантный поклон, что я совсем опешил от удивления. При этом девушка направила взгляд в пол всего на мгновение, после — дерзко подняла глаза и улыбнулась хозяину дома.

— Приятно познакомиться, Ваше Сиятельство.

— Взаимно, — улыбнулся впечатленный манерами неожиданной гостьи Леви. — Говоришь, решился в последний момент?

— Леви! — донеслось из коридора.

— Пойдемте! У нас сейчас в самом разгаре дегустация вин и сыров, — заторопил нас молодой Каул.

Я передал шинель слуге, проверил, хорошо ли сидит китель, поправил ремень и заплечную кобуру. Я так не волновался, даже когда первые разы ходил на ковер к Варро.

— Не волнуйся, ты просто неотразим, — шепнула Мелоди, кладя ладонь на мое плечо, — пойдем, господин унтер-офицер.

Следующие четверть часа я запомнил плохо. Череда лиц, имен, титулов и профессий. К моему удивлению, не все гости были аристократами — часть сокурсников Леви, который оканчивал королевский университет, оказалась простолюдинами, получивших стипендию Его Величества. Было и несколько сыновей купцов и промышленников, а также их спутницы.

После короткого знакомства с присутствующими, большинство из которых вообще никак не отреагировали на мое появление, мы подключились к упомянутой Леви дегустации и обсуждению вин. Я в этом напитке ничего толком не смыслил — мне было более по душе пиво, бренди или просто холодная водка с хорошей закуской, но влиться в процесс пришлось. А вот Мелоди, к моему удивлению, показала довольно глубокие знания в области вин. Но это женщины — я всегда знал, что они чувствуют тоньше и ароматы для них важнее.

— И как нынче дела в полиции? — спросил молодой долговязый мужчина по имени Кристиан, покачивая в руке бокал. — Слышал, в органах нынче совсем плохо с кадрами, берут всех подряд.

— Не говори глупостей, Крис, — возразил подошедший Леви, — Маловер точно так же, как и ты, королевский стипендиат.

— Вот как? Получили при поступлении? — спросил мужчина, мигом сменив тон и признав во мне «своего».

— За отличие в учебе, — ответил я. — И закончил обучение экстерном.

«Ага, закончил. Варро просто выдал тебе диплом, вот и все», — шепнул внутренний голос.

— Впечатляющие, — согласился один из гостей, что стоял рядом и слушал нашу беседу.

В очередной раз мысленно поблагодарив всех возможных богов за то, что со мной Мелоди — а в одиночку я бы смотрелся совсем бобылем — я понял, что со знакомствами покончено, а все присутствующие уже потеряли к моей персоне интерес.

— Маловер отмечен господином исправником Агиона за доблесть и проявленный героизм во время налета на участок, — ввернула свой комментарий Мелоди, демонстративно поглаживая меня по локтю.

— Налет?

— Третий участок северо-западного, пару лет назад, — коротко ответил я.

— О, да! Помню! Было что-то такое в газетах, или отец рассказывал… — включился кто-то из гостей.

— Да, точно! Там была форменная бойня!..

— Говорят, пытались взять арсенал…

— Всю смену перебили…

— Маловер, к счастью, выжил, — улыбнулся Леви, видя, что эта тема мне неприятна.

Маркиз знал, что на самом деле случилось в моем участке, как и Мелоди.

— И как вам удалось? — выдохнула одна из девушек.

— Получил ранение, забаррикадировался и дождался подмоги. Потом госпиталь и обратно на службу.

— Ну, по всей видимости, ранение было не столь серьезным, раз уж вы тут, на своих двоих, — заметил Кристиан.

— Маловер! Наш дорогой Леви без умолку рассказывал о ваших занятиях! — сказал один из гостей. — Вот только по его описаниям стреляете вы не из пистолета, а из какой-то ручной гаубицы!

Я переглянулся с хозяином вечера и, получив едва заметный кивок, расстегнул китель, потянувшись к кобуре. Пришло время, так сказать, презентации.

— Ну, на самом деле Его светлость немного приукрасил, но все же…

Взявшись за рукоять, я вытащил свой револьвер из кобуры. По появившемуся в глазах мужчин блеску стало понятно — все их безразличие было довольно-таки напускным. Они ждали, когда я покажу свое оружие.

— Производство торгового дома де Гранж, Ламхитан. Точеный ствол, ручная работа рукояти. Шестизарядный, под калибр три-пять-семь…

— Никогда о таком не слышал, — сказал кто-то из гостей.

Я отбросил барабан и высыпал на ладонь патроны под удивленные взгляды присутствующих.

— Вот такие «малыши», — сказал я, протягивая боеприпасы гостям, чтобы они могли рассмотреть их получше.

— Да такой быка уложит…

— А что это за насечки на пуле?

— Боги… И из этого по людям стреляют?

— Скажу честно, это больше похоже на винтовочные патроны, — прокомментировал Кристиан, держа патрон прямо перед носом.

— И поверь, друг мой, отдача у них соответствующая, поэтому мне и потребовалась помощь Маловера. Первый выстрел едва не выбил мне плечо. Но ламхитанский «Виконт» крайне грозное оружие, да еще и произведение искусства, не побоюсь этих слов, — сказал Леви, забирая из моих рук ствол. — Посмотрите, какие линии, материалы!

— Леви, мы и так впечатлены, — усмехнулся Кристиан. — Сколько ты говорил будет стоить сия прелесть?

Маркиз улыбнулся.

— Когда прибудет первая партия, я обязательно сообщу.

Дальше беседа пошла по совершенно обычным рельсам, когда речь заходит об оружии. Я в основном стоял молча, изредка отвечая на вопросы, но ситуацию в свои руки взял Леви. Единственное, за чем я строго следил — чтобы никто из гостей не умудрился зарядить револьвер, который вместе с патронами уже пошел по рукам.

— Маловер! — шепнула Мелоди. — Посмотри!

Девушка указала куда-то в угол гостиной и я, чуть вытянув шею, увидел предмет ее интереса. Пианино. Больше, почти огромное, оно стояло и ждало своего часа.

— И что? — спросил я.

— Дурак! Пойдем! У маркиза Каула все под контролем…

Леви и в самом деле полностью включился в беседу со своими гостями, активно продвигая грядущие оружейные новинки, что появятся в скорой продаже. Так что мы с Мелоди выскользнули из беседы и направились в угол комнаты.

— Только посмотри… — выдохнула артистка.

Девушка провела пальцами по крышке инструмента, будто бы знакомилась со зверем. Деликатно, ненавязчиво, дабы не спугнуть.

— Господа, вам помочь? — донеслось со спины.

К нам подошел мужчина в чопорном фраке. Лицо его было скорбно, а веки — чуть опущены, будто бы он и не желал находиться тут.

— Вы сегодня будете играть? — сразу поняла Мелоди.

Я взглянул на руки мужчины. Такие же длинные сухие пальцы, как и у моей подруги. Музыкант.

— Именно, госпожа, — ответил мужчина. — Это ценный инструмент, но я вижу, вы кое-что смыслите.

— Да, — ответила Мелоди, блеснув глазами. — Я неплохо играю, но такой роскоши никогда не видела…

Мужчина хмыкнул, после чего, поправив фрак, умостился на лавке и открыл крышку, показывая миру ряды черных и белых клавиш. Было видно, что он чуть оживился, а еще, как преданный своему делу человек, он не мог не удовлетворить любопытство гостя.

— Послушайте, как звучит…

Подняв кисти, музыкант плавно опустил пальцы на клавиши, беря первые аккорды.

По залу пошел ровный, чистый звук благородного инструмента. Не слишком громкий — чтобы не мешать гостям — но достаточно отчетливый, чтобы слышать мелодию.

Мы так и остались у пианино, слушая, как играет мужчина. Через некоторое время к нам подошел Леви, держа в одной руке мой револьвер, а во второй — горсть патронов.

— Вижу, музыка вам интереснее высшего общества, — усмехнулся маркиз, — Маловер! Как ты мог меня бросить?

— Я слишком косноязычный для того, чтобы продавать оружие де Гранжей этим людям, — честно ответил я, принимая из рук маркиза оружие и боеприпасы.

Леви посмотрел на меня, потом — на Мелоди, что завороженно наблюдала за игрой музыканта, держась за мой локоть. Маркиз хмыкнул, а после спросил:

— Госпожа Мелоди, вы играете только на гитаре?

— Нет, Ваше Сиятельство, не только. На пианино тоже.

— Тогда, может, порадуете нас? — спросил Леви.

Я благодарно посмотрел на маркиза. Мелоди буквально пожирала глазами и мужчину за клавиатурой, и сам инструмент. С первой секунды было понятно, что она хочет оказаться на его месте и попробовать свои силы.

Если Леви думал, что Мелоди надо будет уговаривать или она откажется — он жестоко ошибался. Едва он попросил девушку сыграть, она едва ли не пинками выгнала из-за клавиатуры наемного музыканта и уселась перед инструментом сама.

Это не осталось без внимания прочих гостей, к нам подошло несколько человек.

С прямой спиной, грудь вперед, Мелоди была похожа на лесную фею в своем зеленом платье. А когда она коснулась клавиш, то я вовсе забыл, где нахожусь.

Сначала неуверенно, будто знакомясь с инструментом, девушка все ускорялась и ускорялась, вплетая все новые и новые ноты в свою мелодию. Я раньше никогда не слышал этой композиции. Это точно было не из обычного репертуара артистки. Произведение, которое сейчас играла девушка, было одновременно печальным и величественным, Разговоры в гостиной окончательно смолкли: все присутствующие погрузились в игру моей подруги.

Остаток вечера прошел под звездой Мелоди. Девушка играла на пианино, в том числе и свой обычный репертуар, после, когда она все же уступила инструмент обескураженному музыканту, слуги принесли ее гитару и играть они уже стали вдвоем. Вино сменилось настойками и бренди, гости разбились по парам и начали танцевать. Присоединилась ко мне и Мелоди — мы закружились в простеньком танце под бодрый бой клавишного инструмента.

Несколько раз ее у меня крали — сначала Леви, потом Кристиан и еще несколько сокурсников маркиза, но я был даже рад тому, что они дали мне передышку. Мелоди была неподражаема. В своем зеленом платье, с ниспадающими на лицо и шею локонами, она казалась совершенно неумолимой, оказавшейся в своей стихии. Были и завистливые взгляды от других девушек — слишком много артистка привлекала внимания и себе позволяла на паркете.

Градус веселья только повышался. Время давно перевалило за полночь, но меня это волновало слабо, ведь завтра выходной. А когда я еще окажусь на таком вечере.

Все изменилось в тот момент, когда в одном из перерывов, когда я разговаривал с одним из сокурсников Леви, обсуждая различия между Академией и Королевским университетом в плане обучения, по гостиной прокатился звук звонкой пощечины, буквально у меня за спиной. Сначала я даже не понял, что случилось, но обернувшись, увидел шатающегося от выпитого Кристиана, держащегося за щеку, и Мелоди, вытянувшуюся в струну и пышущую гневом.

— Убери руки! — выплюнула девушка.

«Твою…», — пронеслось в голове.

— Безродная сучка! Да как ты смеешь! — прорычал мужчина, а в следующий момент он наотмашь ударил Мелоди по лицу, отчего девушка повалилась на пол.

В моей голове полыхнула вспышка и единственное, что я успел сделать, прежде чем прыгнуть на Кристиана — вырвать из кобуры револьвер и бросить его на стол с закусками. Сейчас будет драка и лучше мне остаться без оружия. Пока все в шоке замерли, наблюдая за дебошем пьяного гостя, меня никто остановить не мог.

Я налетел на эту пьяную скотину, даже не окликнув. Просто с размаху, совершенно по-деревенски, из-за плеча, вмазал Кристиану по уху, пытаясь свалить того одним ударом. Впрочем, алкоголь нивелировал силу моего удара, и мужчина только качнулся, пытаясь поймать фокус и разглядеть новую цель.

— Ублюдок! — прорычал он, бросаясь в мою сторону.

Но в отличие от сокурсника Леви, я был тренированным человеком, да и танцы с Мелоди неплохо так меня протрезвили.

Так что, поймав противника на противоходе, я поднырнул под его размашистый удар и от всей души всадил ему двоечку с левой по печени и диафрагме.

Обычное окончание этой комбинации в боксе — мощный удар в челюсть с правой, который отправляет противника в бессознательное состояние, но я вовремя остановился — такой удар мог и убить выродка, а становиться убийцей я сегодня не планировал.

Кристиан захрипел, хватаясь за живот и бок, но на ногах устоял. А через секунду — просто бросился на меня, валя на пол.

Он был выше минимум на полголовы и тяжелее, совсем как те курсанты в парке. Мы покатились по паркету, нанося друг другу беспорядочные удары. В итоге мне почти удалось вывернуться и усесться верхом на своего противника, как прогремел выстрел.

Я мигом скатился с мужчины и, немного оглушенный стрельбой, уставился на Леви. Маркиз замер с моим револьвером в руках, направив дуло вверх, а на голову хозяина дома сыпалась побелка потолка и каменное крошево — экспансивная пуля выгрызла солидный кусок из потолка.

— Хватит! — крикнул Леви и я понял, что он призывал нас остановиться добрую минуту. Вот только единственное, что я видел — лицо Кристиана, которое я хотел превратить в отбивную. — Маловер!

Я вскочил на ноги и подошел к маркизу. Леви протянул мне револьвер рукоятью вперед, и я вернул оружие в кобуру под холодным взглядом хозяина вечера.

— Я… Извини… — начал я, но Леви только мотнул головой.

— Не утруждайся.

— Думаю, нам пора.

— Думаю, да, — согласился Леви.

В полной тишине — она нарушалась только мычанием Кристиана, которого я успел хорошенько отделать — мы с Мелоди вышли в коридор.

— Твоя гитара… — начал я.

Инструмент остался там, рядом с пианино.

— Забудь, пойдем, — ответила девушка.

Ее щека пылала красным, но она совершенно не подавала вида.

— Ты как? — спросил я.

— Ничего, заживет. А ты опять за меня получил…

Я посмотрел на костяшки пальцев и понял, что Мелоди права. Руки были разбиты, а что творилось с лицом, я даже думать не хотел. Рукав кителя надорвался, новенькая белая рубашка — вся в крови, причем как моей, так и Кристиана. Неплохое окончание вечера.

Мы выскочили за территорию дома, довольно быстро поймали машину, поехали ко мне. В дороге адреналин стал отпускать и я почувствовал, что все не так и плохо. Пара ссадин на лице, разбита губа, немного опухает бровь. Все остальное было, вроде как, в порядке.

Ехали молча, каждый думая о своем. Уже дома повторилась сцена нашего знакомства. Я сидел на краю ванной, а Мелоди, наклонившись надо мной, вытирала влажным полотенцем кровь. Да, за эти месяцы я все же разжился всем необходимым. Вырез платья девушки находился у меня прямо перед глазами, но я стоически смотрел либо в сторону, либо вверх.

— Не надо было, — шепнула девушка.

— Надо, — ответил я, поднимая глаза на певицу.

Удар Кристиана был скорее неожиданным, чем серьезным. Почти никаких следов на лице Мелоди не осталось, и выглядела она сейчас скорее растрепанной и взволнованной.

Ее пальцы скользнули по моей щеке, и я понял, что тянусь к талии девушки. Миг — и она уже рухнула в мои руки, схватившись за мои плечи. А потом я почувствовал касание наших губ, но не игривое и дразнящее, как было в парке, а робкое, будто бы мы оба боялись спугнуть этот момент. Мои ладони скользнули по талии Мелоди, вверх, по спине, к застежке платья, она же стала стягивать с меня рубашку, слегка царапая мою грудь и плечи своими ногтями. Ее волосы упали тяжелыми прядями вниз, закрывая наши лица от всего мира. Наше дыхание обдавало лица жаром, в груди все сжалось от напряжения, а когда застежка все же подалась, и платье девушки стало сползать с плеч, она только сильнее прижалась ко мне.

И я понял, что зря боялся, зря опасался, что все испорчу, если сделаю следующий шаг, потому что все, что сейчас между нами происходило и произойдет дальше — единственно верное и правильное развитие событий. Это было предопределено еще там, в сквере, когда я еще не знал ее, когда понял, что не смогу бросить девушку в беде. Уже тогда эта ночь, наша ночь, была предрешена.