Библиотечка журнала «Советская милиция» 4(28), 1984

ПОИСК НАЧИНАЕТСЯ

ВОТ КАК в жизни бывает. Уходит человек на пенсию, ищет покоя, а на него вдруг такое наваливается…

Последние дни на службе давались полковнику Золотову нелегко, он едва скрывал от окружающих свою безмерную усталость.

Держался, сколько мог, но скоро понял: все, больше так нельзя. Пока страдает он, а скоро будет страдать и работа. Этого допустить нельзя. Андрей Петрович написал рапорт.

Время словно остановилось. Вроде бы соскочил Золотов с бешено вертящейся карусели и огляделся вокруг. Поначалу он наслаждался отдыхом, а потом стало чего-то не хватать, в душе образовалась пустота, которая породила чувство неясной тревоги. Ну что ему не хватает?

И вот однажды он получил поздравительную открытку от фронтового товарища Захара Лебедева. Встревожила фраза: «Отскакал я, друже, свое…» Видно, крепко приболел Захар, самый близкий друг.

Сердце защемило от какого-то, еще неясного, предчувствия, нахлынувшей тоски. Из писем Золотов знал, что Лебедев уже несколько лет, как и он, жил бобылем. Значит, сейчас он один на один с болезнью, без поддержки родных и знакомых? Надо немедленно ехать. Утром отправился в кассы аэропорта, купил билет на самолет до Ленинграда. И вот встреча.

Вид старого приятеля не порадовал Андрея Петровича. Эх, годы-годы, да нездоровье еще обрушилось. Захар тяжело приподнялся с кресла, обнял гостя, похлопал его по плечу, прослезился.

— Давненько мы с тобой, Андрей Петрович, не виделись. Лет тридцать пять, не меньше? — справившись с волнением, заговорил он.

— С сорок третьего…

— Да… Было нам по тридцать, — стал припоминать Лебедев. Они уже сидели рядом. — Ты и сейчас еще выглядишь молодцом: бодрый, свежий… А я вот сдал. Одышка, проклятая, одолевает… Сердце поизносилось, стучит с перебоями…

Говорит отрывисто, громко, сам слушает внимательно, подавшись вперед, прикладывая ладонь к уху, одобрительно кивает большой полысевшей головой, задумчиво рассматривает собеседника.

— Не одинок я. Ко мне частенько заглядывают друзья. А на соседней улице, кстати, живет моя сестра, — он сразу успокоил Золотова. Перечислил тех общих знакомых, которые уже навестили его.

Вспомнили по случаю и о тех, с кем потеряли связь в годы войны.

— Не забыл нашего сослуживца по Северному Кавказу Федора Лукича Михеева? — поинтересовался Лебедев, и взгляд его стал пристальным.

— Еще бы! — тотчас же воскликнул Андрей Петрович. — Мне же пришлось перебрасывать его в тыл к противнику, в вашу бригаду. А позднее мы с тобой вместе разбирались с его провалом. Между прочим, ты же был в Горске начальником горотдела… Нового ничего не выяснил?

— Что тебе сказать? — Лебедев заворочался в кресле. — Тогда нам так и не удалось узнать что-либо определенное о его гибели… После освобождения города был арестован один подозреваемый фаэтонщик, но доказать его вину не удалось. В общем, свидетелем на суде выступила лишь супруга Михеева. Так вот, по показаниям арестованного и ее словам выходило, что Федор Лукич оказался жертвой какой-то провокации гестапо… Мы в отделе пришли к выводу, что его выдал предатель по фамилии Лисицкий. Потом Михеев рассчитался с ним где-то в лесу, когда узнал, кто он такой…

Золотов был в долгу перед погибшим. Когда-то на полевом аэродроме перед выброской он сказал: «Андрей Петрович, в нашем деле всякое может случиться… Если не вернусь с задания, разыщи Капу, жену, скажи, пусть она не ждет меня, устраивает личную жизнь так, как подскажет ей сердце».

Тогда, еще до прихода наших войск в Горск, Золотов был ранен. На лечение его отправили далеко в тыл. За это время фронт основательно продвинулся на запад. В водовороте событий он так и не выполнил пожелание товарища. Теперь, вспомнив об этом, невольно покраснел.

— Для меня в деле Михеева было как будто все ясно, да и время торопило, и материалы о его гибели я переслал в архив, — стал вспоминать Лебедев. — Но вот теперь, когда можно горячку не пороть, снова проанализировал по памяти все известные нам обстоятельства и обнаружил два существенных пробела…

— Какие? — гость весь напрягся, выжидающе посмотрел на Лебедева.

— Понимаешь, в адрес командования поступило письмо от заключенного, чудом избежавшего смерти… Его фамилия, насколько я помню, Новиков. Он сообщал о гибели в концлагере разведчика, и все говорило за то, что это был Михеев.

— А почему ты не до конца уверен? Разве автору письма не показали фотокарточку Федора Лукича?

— Не успели… Следователь уже не застал Новикова живым…

— Неужели Федор погиб в лагере? Почему там?

Лебедев забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— По словам этого самого Новикова, больше других узники ненавидели врача-изуверку по прозвищу «Рыжая ведьма». Она брала у них кровь для фашистских госпиталей, а потом людей убивали. На днях ко мне заглянул старый товарищ по совместной работе в Германии. Там недавно ему пришлось допрашивать гестаповца, служившего во время войны в Горске в ведомстве нашего общего знакомого оберштумбанфюрера Ганса Кубека… Так вот этот палач от своего шефа слышал, что кровь у пленных и арестованных действительно брали и якобы этой секретной акцией занималась любовница начальника гестапо, которую никто из его подручных в лицо не видел. Он, правда, слышал, что ее вроде бы перебросили в нашу страну еще до войны, «Рыжая ведьма» в совершенстве владела русским языком, имела звание зондерфюрера, была награждена железным крестом.

Захар Васильевич взглядом окинул Золотова, стараясь понять: какое впечатление произвело это сообщение на собеседника.

— Постой, постой! — Андрей Петрович подскочил с кресла, стал нетерпеливо расхаживать по комнате. — Если все это соответствует истине, то Кубек неспроста крутился около станицы Гильской. Скорее всего он ездил к своей любовнице!

— Именно так! — согласился с ним Захар Васильевич. На его лице промелькнула растерянность. — Мы-то считали, что Михеев расстрелян на берегу реки у мельницы. Поэтому-то мы и не нашли в ближнем поселке спасительницу Новикова, на которую он ссылался в своем письме. Это второй пробел в деле…

— Значит, на пути к истине во время войны появилась ошибочная версия, — на скулах Золотова от волнения проступили красные пятна. — И, видимо, в Горске об этом ничего не знают?

— Похоже! — согласился Лебедев. — Но это не все.

Андрей Петрович резко поднял голову.

— Мой товарищ из Германии рассказал, что удалось напасть на след Ганса Кубека. Все послевоенные годы он жил припеваючи в одном из городков ФРГ, имел прекрасный особняк, числился агентом крупной машиностроительной компании…

— Почему жил?

— Месяца два или три назад он исчез…

— Может быть, все-таки арестован местными властями за старое?

— Не думаю. Слишком долго его прятали. Скорее всего Кубек куда-то выехал. В самом неожиданном направлении. Это же авантюрист.

— Не хочешь ли ты сказать, что он может появиться у нас в стране?

— Вполне возможно…

— Нет, этого не может быть! Чересчур заметная фигура. Какая же разведка поставит на него?

— А может быть, он решил рискнуть из личных побуждений?

— Ради чего?

— Есть одно «но»… — Лебедев прищурил глаза. — Нам было известно, что в гестапо скопилось несколько пудов золота, ценных изделий, изъятых при арестах… Все это было подготовлено для отправки, но помешали наши наступающие части. Гитлеровцам пришлось удирать налегке. А золото бесследно исчезло. Где оно запрятано, конечно, знает Ганс Кубек. Скорее всего он ценности оставил у кого-то из невыявленных пока предателей…

— Значит, мне надо немедленно побывать в Горске!

— Ты дело говоришь, Андрей Петрович! Теперь из старых чекистов только мы с тобой знаем Кубека в лицо. Поезжай!

ОСОБОЕ чувство влекло Золотова на Северный Кавказ, туда, где пришлось не раз рисковать жизнью. В памяти отчетливо всплывает скуластое лицо Михеева, его непослушный чуб. Так как все-таки оборвалась его судьба?

По укоренившейся привычке Золотов мысленно набросал план предстоящих встреч. Необходимо установить, жива ли еще Капитолина, жена Михеева? Если да, то надо в первую очередь побывать у нее, рассказать о муже, узнать все, что ей известно о его последних днях. Хорошо было бы встретиться и с партизанами из бригады Деда, поговорить с местными чекистами, побродить по знакомым местам.

Ему повезло. Без заминки удалось получить адрес Михеевой. Разыскал ее дом без особого труда. Он находился всего в трех кварталах от центральной улицы. Добротный, кирпичный. На одну сторону улицы выходило пять окон, на другую — три. Только в одном поблескивают на солнце стекла. Остальные наглухо закрыты ставнями, из-за чего со стороны кажется, что жилье заброшено.

Постучал в калитку. Молчание. Только после гулких ударов в ставни где-то внутри скрипнула дверь, и послышалось сердитое бормотанье.

Загремел засов. Дверь приоткрылась, и через образовавшуюся щель стало видно женское лицо. Черты правильные, видимо, когда-то оно было красивым. А вид неприветливый.

— Что вы гремите, как пустая бочка на пожаре? — зло бросила женщина. — На столбе имеется электрический звонок!

«С характером!» — отметил про себя Золотов и посмотрел на столб. На нем действительно виднелась кнопка.

— Простите, вы Капитолина Петровна Михеева?

— Ну и что? — вопросом на вопрос ответила хозяйка и поправила посеребренные сединой волосы, которые были гладко зачесаны и скручены в тугой узел на затылке. Голос ничуть не потеплел.

— В годы войны я близко знал вашего мужа Федора Лукича…

— У него было много сослуживцев. Но как только он погиб, о нем сразу же все забыли. — Михеева на какое-то мгновение поджала тонкие губы. — О Федоре есть материалы в краеведческом музее, обратитесь туда…

Заметив, что женщина пытается закрыть калитку, он произнес:

— Мне надо поговорить с вами…

Помедлив, она ответила:

— Хорошо. Заходите.

Она пропустила гостя вперед.

В комнатах сплошные ковры. Яркие, узорчатые, они закрывали весь пол, две противоположных стены, широкую тахту. Несколько полумягких стульев, два низких кресла, изящный стол. На нем хрустальная ваза с букетом тюльпанов. С потолка свисает массивная люстра. В углу — цветной телевизор. Вдова, казалось, наслаждалась произведенным впечатлением.

Сама она была одета со вкусом. Только, пожалуй, переусердствовала с драгоценностями. В ушах серьги с поблескивающими камнями, на правой руке два золотых кольца, цепочка на шее. Рассказ Золотова о последнем наказе мужа она выслушала стоя. Поднесла к глазам батистовый платочек.

— Нам стало известно, что Федор Лукич перед провалом был дома. Не понимаю, почему он пошел на такой риск?

— Кто-то умышленно дал ему явки на центральную партизанскую базу, уже захваченную врагом, и к людям, арестованным гестапо, — голос у женщины взволнован. — Куда же ему было деваться?

— Мы Федору Лукичу явок в город не давали, — уточнил Золотов. — Предатель, что подозревался в провале вашего мужа, вам раньше был знаком?

— Нет. Скороходова видела несколько раз. Он часто отирался около офицеров немецкой армии. Суд установил, что он имел к провалу мужа только косвенное отношение… Федор вместе с ним уехал в лес к партизанам… Их сопровождали два человека. Как потом выяснилось — Лисицкий и Горбов.

— Кто они такие?

— Лисицкий до войны работал каким-то заготовителем в соседнем районе, при немцах стал предателем, был убит моим мужем в лесу. Горбов — переводчик гестапо, погиб во время бегства, — Михеева снова поджала и без того тонкие губы.

— С кем из них мог встретиться Федор Лукич, допустим, в городе?

— Мне этот вопрос задавали следователь и судья, — Михеева пожала плечами. — Из дома Федор отлучался всего раз ночью. Отсутствовал часа два. Вернулся, сказал, что уезжает в лес к партизанам. На следующий вечер я проводила его на окраину. Там, в одном из дворов стояли две подводы. На одной из них вместе со Скороходовым, Лисицким и Горбовым уехал и мой муж…

— Кому принадлежал двор?

— Не знаю.

— Вас вызывали в гестапо после ареста мужа?

— Я в ту же ночь сменила квартиру… После войны этот дом оказался бесхозным, мне как жене погибшего офицера продали его недорого… Мы сами с сестрой отремонтировали его, живем теперь в нем вдвоем.

Разговор о супруге был для Михеевой явно тягостным. Золотов понимал, что ей нелегко ворошить прошлое, что она вправе обвинять в провале всех, кто имел касательство к переброске разведчика в тыл врага.

Что ж, здесь делать больше нечего. Золотов на минуту задержался. Заметил два женских портрета. А где же фото Федора Лукича?

— Знаете, в альбоме есть фотокарточка мужа, — отгадав о чем он думает, поспешно стала оправдываться хозяйка. — Только никак не могу выбрать время, чтобы переснять ее…

Хоть недолго прожили Михеевы вместе, но память о нем священна. А тут никак «не выберет время». В тот момент поразился Золотов и тому, что Капитолина сумела прочитать его мысли! Выходит, она внимательно следила за каждым его словом и жестом! Он невольно посмотрел на нее.

Лицо неподвижно, в проницательных глазах то и дело вспыхивают недобрые огоньки, густые брови с изломом сдвинуты к переносью.

— С вами поддерживают связь бывшие партизаны из бригады Деда? — после некоторой паузы поинтересовался Андрей Петрович.

— Да, человек двадцать — тридцать. Я несколько раз присутствовала на их встречах, — Михеева назвала фамилии людей, сообщила, как их разыскать. — Кстати, и Казанец здесь. Он у нас председатель горисполкома…

Для Золотова это была приятная новость. Казанец — бывший командир прославленной бригады! Тот самый Дед, к которому шел на связь Михеев.

«ПОМНИТ ЛИ МЕНЯ партизанский вожак?» — тревожно думал Золотов, подходя к серому зданию горисполкома. Их встречи были крайне мимолетными.

Однако все опасения оказались напрасными. Казанец сдвинул на лоб очки, поспешно вышел из-за стола навстречу.

— Золотов? — в кабинете пророкотал бас. — Ну и ну! Не думал-не гадал встретиться с тобой, палки-моталки! Значит, и ты уцелел, выжил? — он обнял гостя, крепко поцеловал, смахнул непрошеные слезы. — А помнишь, как мы славно воевали? Сколько немецких эшелонов разгромили, сколько комендатур! Крепко с фашистом посчитались за народные страдания! А какие лихие бойцы были в отряде. Орлы!

Вспомнили о боевых товарищах. Золотов рассказал о Лебедеве. Казанец обрадовался, что тот жив, но, узнав о его болезни, загрустил.

— Проездом или по долгу службы в наших краях? — поинтересовался он после паузы.

— Я на пенсии. Вольный казак, — хотел пошутить Золотов, но голос прозвучал не слишком радостно. И он сменил тон. — Не забыл, Матвей Ильич, дело нашего разведчика Михеева?

— Ну что ты! — воскликнул Казанец. Задумался. Потом негромко заговорил. — Тяжелое было время. Ох, как нам тогда не везло. Пожалуй, единственный раз за всю войну над отрядом сгустились такие тучи. И все-таки сдюжили мы. Не дали гестапо и карателям взять верх. А тебя, значит, тоже все еще волнует тот случай. Понимаю. Знаешь, ведь и для меня ясно, палки-моталки, не все!

— Что именно?

— Да хотя бы почему он оказался в городе?

— Базу захватил враг, явки провалены. — Золотов с любопытством стал рассматривать Казанца.

— Слыхал, слыхал… Но Михеев должен был это предвидеть! — недовольным голосом возразил Матвей Ильич и насупился. — Откуда гитлеровцам стало известно, что он наш разведчик?

— Вероятно, в городе им была установлена связь с Лисицким, а он оказался провокатором…

— Все же непонятно, как старший лейтенант мог оказаться вместе с этим бандюгой.

— Меня это тоже очень интересует…

— И не только нас с тобой… — Казанец встал с дивана, озабоченно зашагал по кабинету, подошел к рабочему столу. — Между прочим, на днях судьбой Михеева интересовался один товарищ. Давай-ка пригласим его сюда…

УВЕРЕННОЙ походкой в кабинет вошел молодой светловолосый подполковник.

— Знакомься, Елисеев, — сказал Казанец.

— Золотов! — представился полковник.

— Золотов? Андрей Петрович? — удивился Елисеев, пожимая ему руку. Он явно был доволен знакомством. — Признаюсь, не ожидал вас так кстати здесь встретить…

— Не зря говорят: к рыбаку и рыбка сама плывет, палки-моталки…

— Мы, между прочим, запрос на днях сделали, ищем вас с Лебедевым, бывшим заместителем Матвея Ильича по разведке, — Елисеев пальцем подправил на переносье очки в золотой оправе, сел рядом с председателем горисполкома на диван. — Есть одно дело, которым вы во время войны занимались вместе с Лебедевым… Чтобы распутать его до конца, нам потребуется ваша помощь.

— Чем могу, помогу…

— Вижу: у вас будет долгий деловой разговор, — заспешил Казанец, вставая с места. — Оставайтесь в моем кабинете, а я пойду к своему заместителю. — Нет, нет, Матвей Ильич, сидите, — энергично запротестовал Елисеев. — Дело касается гибели Михеева. Возможно, вы нам тоже поможете кое в чем разобраться… — Подполковник повернулся к Андрею Петровичу. — Еще во время войны все сведения о Михееве были тщательно проанализированы и пересланы в архив. Тогда считали, что его выдал человек, несомненно хорошо знавший разведчика в лицо. Им мог быть предатель Лисицкий, который перед войной не раз посещал гарнизон и мог там видеть Федора Лукича. При встрече с ним в городе он, возможно, выдал себя за партизана…

— Федор Лукич отлично знал о таких приемах гестапо и не мог так легко клюнуть на столь дешевую приманку. Он бы наверняка проверил такого человека всеми доступными способами, прежде чем ему раскрыться, — Андрей Петрович стал опять покусывать ус. — Думаю, что он оказался жертвой более продуманной провокации…

— Такой точки зрения придерживаемся и мы в отделе. В связи с новыми обстоятельствами, возможным появлением у нас бывшего начальника гестапо Ганса Кубека истребовали и дело Михеева. Я, внимательно ознакомившись с ним, пришел к выводу: по нему надо срочно проводить дополнительное расследование…

— В первую очередь следует заинтересоваться такой деталью: почему гестаповцы не уничтожили фаэтонщика Скороходова? — высказал свои соображения Андрей Петрович.

— Мы уже этим интересовались. Тертым калачом оказался этот Скороходов. После возвращения из леса он сразу же с семьей переехал в станицу к родственникам, там скрывался. Установлено, что гестапо его разыскивало. — Елисеев встал с дивана, подошел к окну. Что-то решив, резко повернулся к полковнику. — Андрей Петрович, расскажите поподробней, как возникла идея переброски Михеева к партизанам.

— Из радиоперехватов, от самих врагов нам стало известно, что гитлеровцы окружили в горах бригаду Матвея Ильича, перекрыли все пути, намеревались заманить ее в ловушку и уничтожить. Начальник гестапо оберштурмбанфюрер Кубек доносил своему начальству, что через две недели партизанское соединение прекратит свое существование.

— Грозное было времечко, палки-моталки! — изрек Казанец. — Боеприпасов кот наплакал, связи нет, медикаментов, продовольствия тоже, тяжелораненых около сотни… Куда ни ткнемся — везде засады. Положение — хуже не придумаешь…

— К тому же немцы отлично знали об этом, — добавил Золотов. — Предполагали, что у вас орудует агент гестапо. Сами понимаете, такой оборот дела грозил неисчислимыми бедствиями. Вот и решили направить в лес чекиста. Среди нас знал местность только Михеев. Он-то и попросился выполнить задание. Снабдили его необходимыми документами, рацией и выбросили в район четвертой караулки, поближе к центральной партизанской базе. Через сутки Михеев сообщил, что база разгромлена, там каратели, он уходит на поиски Деда… Через неделю от него поступила вторая радиограмма, извещающая о прибытии в отряд. Но в ней отсутствовало главное — пароль. Такой оплошности разведчик допустить не мог… Предупредить Лебедева и Матвея Ильича об этом не успели… Радиосвязь с ними опять прервалась… Пришлось срочно посылать в тыл к противнику другого сотрудника, знакомого с Федором Лукичом и хорошо владеющего немецким языком…

— Этим сотрудником были вы, товарищ полковник? — поинтересовался Елисеев.

Золотов помедлил с ответом, достал трубку, закурил.

— Он, наш ангел-спаситель, — вмешался в разговор Матвей Ильич и стал вспоминать…

— …Заявился к нам на заставу без всякого предупреждения в форме офицера СД, моих ребят предупредил, чтобы ко мне его доставили скрытно. Вызвал в землянку заместителя по разведке Лебедева. Они знали друг друга, ведь раньше вместе служили в органах, встретились, как старые друзья. Я понял, что пробрался к нам Золотов, рискуя жизнью, неспроста.

— Где Михеев? — сразу спросил он.

— В соседней землянке, — ответил мой заместитель и вопросительно глянул на нас.

— Пригласите его сюда. Придумайте какой-нибудь предлог, но так, чтобы не вызвать у него подозрения.

Когда явился Михеев, сказали ему, чтобы ночью он был готов к возвращению обратно в действующую армию. Он молча выслушал нас, взял под козырек, щелкнул каблуками и вышел.

— Ну и ну, — только и смог проговорить Золотов.

— Ты что разнукался? Ехать куда собрался, что ли? — пошутил я, но уже в следующее мгновение мне стало не до веселья.

— Это не Михеев, — говорит нам Золотов, выходя из-за угла. — Вместо него гестапо подсунуло вам своего агента.

Со старшим лейтенантом был письменный приказ о наступлении бригады на станицу Свободную…

— То-то агент передал, что мы должны вести наступление на Лесную, — сообщаю ему. — Вообще-то в эту мышеловку нам лезть не хотелось. Лесная находилась в котловине, окружена со всех сторон высотками. Войти в нее легко, враг может пропустить, но выбраться обратно будет невозможно.

— Кто у вас радистом? — спрашивает нас опять Золотов.

— Мы обнаружили его с рацией в соседней станице у одной молодухи с месяц назад, когда в очередной раз лишились радиосвязи. Он выдавал себя за окруженца. Так убедил нас с Лебедевым, что мы поверили ему. Во время боя рация была уничтожена прямым попаданием бомбы…

Золотов потребовал от нас копии радиограмм, внимательно с ними ознакомился, спросил:

— Кто передавал последнюю радиограмму?

— Этот окруженец.

— Так вот, он тоже подставное лицо. Вы сообщали, что готовитесь наступать на Лесную. В штаб эта радиограмма поступила без последних двух слов…

— Как нам быть? — спросил я тогда у гостя.

— В лесу я спрятал рацию, — сказал он. — Ее надо немедленно доставить в отряд! Дайте условную телеграмму о том, что готовы к выполнению приказа. Пусть ваш радист передаст последнюю депешу в своей жизни, а тем временем бригада захватит Свободную. В этом вам помогут другие партизанские отряды.

…В станице мы взяли много трофеев, подорвали мост через реку и, палки-моталки, этим здорово помогли нашим наступающим частям.

Едва Дед закончил свой рассказ, как прозвучал новый вопрос:

— Каким образом в отряде оказался Кубек? — на лице подполковника нескрываемое любопытство.

— Я уже тебе говорил, что этого гуся приволокли в бригаду Золотов с моим заместителем Лебедевым.

Андрей Петрович раскурил потухшую трубку, стал рассказывать:

— Мы с Захаром Васильевичем и тремя партизанами переоделись в немецкую форму, рано утром в овраге перехватили его автомобиль. Пока он разбирался, что к чему, успели разоружить его, шофера и двух охранников. А потом в лес. Отвечать на наши вопросы он отказался. Решили пленного доставить за линию фронта на самолете, но осуществить свой замысел не успели. Гестаповцы ночью совершили внезапное нападение на штаб бригады.

— Карателей кто-то навел? — спросил Елисеев.

— Вполне возможно. Позднее выяснилось одно обстоятельство, которое нас сильно обеспокоило. — Золотов нахмурился.

— Какое?

— Первоначально мы предполагали, что часовой поступил так, как ему было приказано: в случае крайней опасности бросил в блиндаж к Кубеку противотанковую гранату, — ответил за Андрея Петровича председатель горисполкома. — Но позднее, когда узнали, что эта бестия жива и невредима, я послал туда разведчиков… Они обнаружили в кустах труп часового… Оказалось, что он заколот ножом в спину, палки-моталки! Такие-то приключились тогда дела!

— Захар Васильевич в Ленинграде мне рассказал, что у Кубека была любовница-врач, которую даже гестаповцы не видели. Видимо, она находилась где-то в одном из гарнизонов… Якобы эта особа брала у наших военнопленных кровь… Потом их уничтожали…

— Постойте, постойте, товарищи! — Елисеев даже привстал с места. — Недавно нас проинформировали — обнаружены документы, в которых есть сведения о том, что из Горска к немцам прибывали большие партии крови. Мы навели справки: в городе и Борщевке у гитлеровцев донорских пунктов не было.

— Мы с Захаром Васильевичем пришли к выводу: в долине существовал еще один лагерь военнопленных.

— Да, это верная мысль! — воскликнул Елисеев. — Значит, туда отправляли захваченных людей. Куда-то в сторону Борщевки. На одной и той же крытой машине с зеленым кузовом…

— Вполне логично! — оживился Матвей Ильич.

— Не махнуть ли мне по маршруту зловещей машины, которая увозила пленных? — предложил Золотов. — У меня в таких делах имеется определенный опыт.

— Андрей Петрович дело говорит, — поддержал его Казанец.

— Хорошо, — согласился Елисеев. — Забирайте у нас в отделе транспорт и завтра же с утра в добрый путь…

В СТАНИЦЕ Гильской Золотов опросил многих из тех, кто проживал там во время войны. Большинство из них ничего вразумительного о фургоне сказать не могли. Другие высказывали разные предположения, но они были самыми противоречивыми. Только одна уже немолодая женщина сообщила нечто заслуживающее внимания.

— С зеленым кузовом, говорите? — переспросила она и, получив утвердительный ответ, уверенно заявила: — Ой, мать моя родная, это точно она шныряла здесь чуть ли не каждый день. Девчонкой была, часто наблюдала за дорогой. Грузовики, мотоциклетки часто останавливались около домов, немцы шастали по дворам, кур выискивали, а эта всегда мчалась быстро, словно удирала от кого.

Детская память цепка. Золотов почувствовал, что речь идет о той самой машине, которая его интересовала.

— Куда она следовала? — стал расспрашивать он женщину.

— К Хартусской! — уверенно ответила та.

Это была станица в шести километрах от Гильской. И там тоже видели автомобиль с зеленым верхом. Он и в этом населенном пункте не останавливался.

Около крайнего домика за озерцом Золотов встретился со старушкой.

— Зеленая? — стала припоминать она. — Как же, как же, помню. Верх у нее был, не как у других…

— В какую сторону она проходила? — Золотов понял, что эта местная жительница знает то, чего ему не удалось узнать у других, и заволновался.

— Как в какую? — удивилась собеседница, словно речь шла о чем-то всем известном. — Огибала наш огород и по проселку катила на совхозную усадьбу. Там каратели жили. Злющие-презлющие, упаси бог. Обнесли усадьбу высоким забором, вышек понаставили и за версту никого к своей берлоге не подпускали. Перед бегством гитлеровцы все постройки разрушили и сожгли, и теперь там безлюдный пустырь.

ВЕТЕРОК колышет пшеничное поле. Оно, как безбрежное море, волнуется, убегает вдаль к кустарнику возле оврага.

Слева начинает желтеть ячмень. Крупные колосья кланяются земле, точно благодарят ее.

Около заброшенной дороги несколько небольших курганчиков. Со стороны они похожи на маленькие островки.

Подъехали к ним. Сверху битый кирпич, штукатурка, поросшие высоким бурьяном. Шофер по имени Хазрет, недавно вернувшийся из армии, оказался прилежным помощником. Он деловито обошел холмики, продираясь через заросли, остановился на гребне самого высокого.

— Не попробовать ли нам, товарищ полковник, тут покопать, — предложил он и выжидающе посмотрел на Золотова чуть раскосыми глазами.

— Нужна лопата, — неуверенно промолвил Андрей Петрович.

— Всегда имею при себе шанцевый инструмент, — развеял сомнения водитель, поспешил к багажнику и извлек лопату с новым еще черенком.

Руками повыдергали бурьян, разбросали щебенку. Полковник снял с себя гимнастерку, остался в одной майке. Хазрет оголил до пояса уже где-то успевшее загореть тело.

Земля оказалась рыхлой и легко поддавалась. Работали споро, часто подменяя друг друга.

Вырыли широкую яму почти метровой глубины. Закралось сомнение: а что если тут ничего нет?

Сели, отдохнули, опять, уже без прежнего энтузиазма, приступили к работе. Наконец, лопата зацепилась за что-то твердое, Золотов поспешно расчистил место и вдруг увидел носок обыкновенного кирзового сапога. Поддел его, нажал на черенок… Стало не по себе. Из голенища торчала берцовая кость. Заметив находку, в яму спрыгнул шофер, стал молча помогать. Вскоре он откопал человеческий череп, ребра, позвоночник. Костей оказалось много. Они утрамбовались твердой массой.

— Все, хватит! — остановил его Андрей Петрович.

Находка потрясла, на какое-то время парализовала волю даже видавшего виды фронтовика.

Оба сразу заторопились вылезти. Обессилевшие и перепачканные опустились на влажную почву. Стараясь унять в теле дрожь, закурили: полковник — трубку, Хазрет — сигарету.

Курили в скорбном молчании.

А высоко над полем заливался жаворонок, уносясь куда-то в небеса…

НАЙДЕНА еще одна братская могила. В зарослях бузины, крапивы, репейника просматривались еще два курганчика. Сколько здесь покоится патриотов? Золотов был уверен: где-то тут останки его боевого товарища Федора Михеева. Но как он сюда попал? Кто из очевидцев поможет ответить на этот вопрос? Возможно, кое-что смог бы прояснить Новиков. Но он мертв. Непонятно, как, будучи раненым, крайне ослабленным, он сумел от Хартусской по незнакомым лесам пройти тридцать километров незамеченным? А может быть, у него были добровольные помощники? Что если пройтись пешком по его предполагаемому маршруту, расспросить людей?

Присыпав раскопки рыхлой землей, они поехали обратно в станицу и на околице еще издали увидели знакомую старушку. Она махала руками, прося остановиться.

— Что-то вы задержались. Никак что нашли? — первым делом спросила она.

— Обнаружили братскую могилу.

— Ай-ай, супостаты, что натворили, — стала сокрушаться женщина.

А потом она рассказала, что в лихолетье рядом с ней на отшибе жила подружка детства Анна Григорьевна Карпова. Жила тихо, неприметно. И вот однажды среди ночи ее домик неожиданно окружили фашисты и подожгли. Так погибла Анна. Почему? А нет ли связи между этим фактом и спасением Новикова?

— Когда это произошло? — спросил полковник.

— В ночь, когда сбежали эти псы. Теряюсь в догадках: за что они ее?

Но Золотов уже почти не сомневался, что знает разгадку ночного происшествия. Только как все проверить? Новикова в живых нет. Не рассказал ли он кому о своем спасении на четвертой караулке?

ЧЕТВЕРТАЯ караулка — это несколько домиков, запрятанных в зелени фруктовых деревьев. Разыскать женщину, у которой останавливался Новиков, Золотову удалось без особого труда. Ему сразу указали на дом с шиферной крышей, где жила Зинаида Сидоровна еще до войны.

Хозяйка хлопотала в огороде, окучивала картофель. Она поправила прядь волос, сползшую на лоб, внимательно осмотрела незнакомца, подошла к изгороди, сдержанно поздоровалась. Высокая, крепкая.

— Был у меня такой солдатик во время войны. Был, — с готовностью ответила она на расспросы. — Только зимой сорок третьего умер он, скончался горемычный, царство ему небесное.

— Как он к вам попал, Зинаида Сидоровна?

— В лесу его нашла, — на минуту она замолчала, потом заговорила снова. — Хворост собирала и вдруг… стон. Пересилила страх, пошла на голос… Гляжу, в овражке раненый, жаром от него, как от печки, пышет. Притащила к себе в хату, обмыла, перевязала раны, запрягла кобыленку и в соседний хутор. Жил там фельдшер, человек в нашем округе известный, лечил любую хворь. Руку он солдату отнял. Через сутки узнаю: немцы драпанули. Надо бы Василия в госпиталь доставить, да до города тридцать с лишним верст, дорога, не приведи господи, у здорового человека все внутренности повытрясет, не то что у немощного. И самой не хотелось опять оставаться одной… Муж погиб на фронте. Молодая, здоровая, думала по своей бабьей простоте, что приживется он у меня, лечила, как могла, подняла на ноги… Только не уследила я, дуреха, беду от него отвести не смогла.

— Умер-то Новиков от чего?

Женщина молча открыла калитку, вышла на улицу, показала рукой на скамейку:

— В ногах-то правды нет, присаживайтесь, — села рядом, смахнула платком с глаз набежавшие слезы. — Не умер, погиб он.

— Как погиб? — удивился Золотов.

— Так и случилось. Беда подбирается нежданно-негаданно. Надо же мне было в тот день уехать. Лекарства хотела для него получить, по пути барахлишко поменять… Голодно мы жили в ту зиму. Без меня-то он и подался в лес к Харитоновой скале, сорвался с нее. Все следы какого-то Федора хотел отыскать…

— Какого Федора?

— Знакомого дружка по лагерю. Перед смертью тот открылся Васе, будто бы с самолета был сброшен недалеко от нашей караулки. Да на предателя нарвался. Спохватился только, когда о том ездовой какой-то остерег… Так Василию о нем и сказал: «Спасибо ездовому, что предупредил меня о провале. Если бы не он, быть бы большой беде». Бумаги какие-то важные тот Федор оставил около Харитоновой скалы.

— Вы подозрительного ничего не заметили после гибели Василия Андреевича? Не приходил ли кто без вас?

— Узнать об этом было не у кого…

— Из дома ничего не исчезло?

— В том-то и дело… Вася целую тетрадь исписал, отослать куда-то хотел. Я прятала ее за икону. Да кто-то ее забрал.

— Василий-то Андреевич как из лагеря бежал?

— Попал в плен, в концлагерь, оттуда доставили в то мерзкое место, где какая-то немка Марта всю кровь у наших забирала. Правда, у Василия и у этого Федора выкачать не успела… Произошел странный случай. Марта-то сама пожаловала к ним. Федор, когда увидел ее, очень удивился, что-то хотел сказать, но эта «Рыжая ведьма» стала в него стрелять. Очнулся мой только в сарае. Бросили его туда потому, что одна яма с трупами была полной, а новую еще не выкопали… А тут еще что-то у них произошло: забегали, принялись ломать вышки, жечь забор. Вася, когда пришел в чувство, понял, что немцы бежать собираются, стал думать, как из сарая выбраться. Задняя-то стенка упиралась в забор… Вот он и оторвал одну доску и очутился на воле…

Глубокой ночью Новиков ползком добрался до кустов терновника, продрался по ним до оврага, пошел в сторону жилья. Оказался на чьем-то крылечке. На слабый стук дверь приоткрылась. Увидев почти голого человека, женщина отпрянула, но потом несмело подошла к нему, помогла войти в дом. Забинтовала раны, накормила, дала одежду и проводила в лес, подальше от опасности.

— Часто он вспоминал свою спасительницу, — проговорила Зинаида Сидоровна. — Все говорил, как только окрепнет, отправится на розыски этой Анны Окуневой…

Когда Андрей Петрович рассказал об Анне Григорьевне Карповой из Хартусской, женщина даже застонала от досады.

— Ой, лишенько! Выходит, запамятовал он ее фамилию-то. Все говорил, что она у нее на рыбный лад.

Василий подробно об этом написал и отправил письмо. После его смерти приезжал молоденький офицер, расспросил, как тот оказался на хуторе, где погиб. Побывал около Харитоновой скалы и уехал обратно в город. Больше Зинаиду Сидоровну никуда не вызывали и не о чем не расспрашивали…

Перед тем, как уехать назад, Золотов разыскал могилу Новикова. Она находилась на опушке дороги, обнесенная заборчиком, обложенная дерном. На могильном холмике стоял памятник с пятиконечной звездочкой.

Не забыт солдат. Над ним шумит лес, низко склоняются полевые цветы.

НЕОЖИДАННЫЕ НАХОДКИ

О СВОЕЙ поездке Золотов рассказал Елисееву и Казанцу. Председатель горисполкома не мог спокойно слушать: ахал, качал головой, вскакивал с места, а когда полковник закончил, радостно произнес:

— Так, так, палки-моталки! Значит, нащупали ниточку.

— Что верно, то правильно! — вторил ему Елисеев. — Но эти данные только начало. Их надо подкрепить другими свидетельствами и постараться отделить реальные факты от вымысла… Тем более, что у нас есть и несколько других версий, над которыми тоже работают…

— Ты что, Виктор Сергеевич, считаешь показания женщины с четвертой караулки фантазией? — не утерпел Казанец.

— Как-никак эти сведения получены из вторых рук да еще через тридцать пять лет! То, что вам удалось установить место лагеря в совхозной усадьбе, это чрезвычайно важно.

— Важно и другое: ездовой Скороходов не виновен в провале Михеева. Наоборот, подтвердилось, что он действительно, с риском для себя, предупредил Федора Лукича об опасности. — По голосу Золотова можно было понять, что он не разделяет сомнений более молодого собеседника. — Не может ли он нам помочь выяснить: кто выдал разведчика? Возможно, во время следствия и суда он умолчал о некоторых фактах?

— А что? Это верно! — поддержал Андрея Петровича бывший партизанский командир. — Пусть Золотов и съездит к нему.

МОЛОДАЯ доярка, выслушав Золотова, крикнула в сторону:

— Дядя Герасим, к тебе гость пожаловал!

Рыжебородый мужчина, разгружавший подводу, бросил на землю тяжелый мешок, вытер рукавом рубашки с лица пот и стал внимательно рассматривать маленькими, глубоко посаженными глазами собеседника. Весь его вид так и говорил: «Это еще кого нелегкая принесла?» Недовольно ответил он и на приветствие.

— Где вы работали во время оккупации, Герасим Васильевич? — спросил его Золотов.

Во взгляде ездового промелькнула тревога.

— Тут уже был один, все допытывался: что да как? Я его живо наладил от себя, в угловой дом по улице Красной и Советской… Там оба мне все знают. Обратитесь туда и вы, гражданин.

На углу этих улиц в Горске находился отдел КГБ.

— Мне лично с вами поговорить надо, — стал настаивать Андрей Петрович. — Это в ваших же интересах…

По тому, как без официальной строгости посетитель высказал просьбу, Скороходов догадался, что перед ним человек, пришедший на ферму не по долгу службы.

— Расскажи, расскажи, дядя Герасим, как ты раньше разных господ на фаэтоне катал, — с усмешкой посоветовала женщина, издали услышавшая беседу.

— Хватит тебе зубоскалить, сорока, при постороннем, — огрызнулся он. — Иди, занимайся своим делом, не встревай в мужской разговор!

Та пожала плечами и не спеша скрылась за дверью коровника.

— Каждая малявка теперь попрекает меня прошлым. Но я зла на людей не держу. Что было, из жизни не выбросишь. — Скороходов достал из кармана папиросы, одну из них сломал, в сердцах бросил в сторону, закурил другую. — В те годы извозчиком рыскал, господ разных и вправду катал… Когда и груз брался перевозить. Жить-то надо было как-нибудь. Четверо детей все-таки.

— Федора Лукича Михеева знали?

— Еще бы! — невольно вырвалось у него восклицание. — Следователи все напирали, чтобы признался, что я выдал его гестапо. Только я не был виновен в его гибели…

— Это мне известно. Знаю, что вы предупредили его о провале.

— Да неужто правда? — Скороходов весь напрягся, еще не веря в сказанное. Растерянно смотрел на собеседника. — Кто же вам это открыл?

— Нашел знакомую одного заключенного, с которым в концлагере перед смертью находился Федор Лукич. Мне только непонятно, как вы оказались с немцами в ту ночь?

— Будь она проклята, эта ночка! Не она, жил бы я и никаких тревог не знал. — Мужчина дрожащей рукой растер папироску, швырнул ее. — Сколько лет прошло, а помню ее до самых что ни на есть подробностей.

— Так как же это произошло?

— Только прилег спать, слышу кто-то стучит в окно: «Герасим, разговор есть», — кричат с улицы. Беспокоить и раньше беспокоили в то время. Ну, думаю, опять кого-то неладная принесла, будут просить перевезти что-нибудь. Выхожу во двор. Смотрю, стоят двое. «Запрягай лошадей, Скороходов, в лес партизан повезешь», — говорит высокий здоровенный мужик. Присмотрелся и вижу: стоит передо мной Сенька Лисицкий, гестаповский кат. Смекнул я, что это не партизаны, и говорю: «Катитесь к чертям собачьим со двора, не то патруль скличу!». «Я тебе скличу, — сует мне в лицо дуло нагана Сенька. — Запрягай, не то сейчас поставим к стенке!». «Да отстаньте вы! — говорю и пытаюсь улизнуть в хату. — Никуда я с вами не поеду!» Но анафема Сенька схватил меня за грудки да как треснет по скуле, так я и оказался под повозкой. «Хоть убей, ни за что в лес не поеду!» — говорю я, и опять Лисицкий, подлая душонка, мне хотел съездить. Но его остановил второй: «Не трогай его, Лисицкий». И обращается ко мне: «Запрягай лошадей, хозяин, я — переводчик гестапо». «Без пропуска-то нельзя!» — стараюсь открутиться от них. «На вот пропуск, самим господином комендантом подписан сроком на три месяца. Будешь им пользоваться в любое время суток». — Переводчик сует мне пропуск. О нем я уже давно мечтал. Соблазнился, дурак, запряг лошаденок. На окраине въехали в какой-то двор. А там уже стоит вторая подвода…

СКОРОХОДОВ волновался, с трудом подбирал слова. Золотов вслушивался в них и представлял, как тогда в темноте лошади копытами выбивали из мощенной булыжником улицы искры, как продолжалась эта полная драматизма поездка.

— Куда ехать-то, Федор Лукич? — пробасил переводчик у развилки.

— Как куда? Конечно в лес.

— А рация и другое имущество где? Давай, заедем заберем, — настаивает Лисицкий. — В бригаде ждут их не дождутся.

Федор Лукич стал возражать, говорить, что у него нет никакой рации. Но те твердили свое, мол, отряд находится в критическом положении без связи…

Дважды их останавливали каратели. Скороходов содрогался при мысли, что может оказаться в их руках. Но оба раза, после проверки документов, им разрешали следовать дальше.

Все время подгоняли лошадей, спешили доехать до места затемно. Но добрались до места уже на рассвете. Объехали поселок, чтобы не привлекать к себе внимания жителей. Около Харитоновой скалы остановились.

— Пошли! — скомандовал Михеев и спрыгнул с подводы. Он первым исчез под откосом, вскарабкался на скалу и с рюкзаком зашагал назад. Остальные замешкались, приотстали от него.

— Влип ты, голубь! — не поворачиваясь, тихо сказал возничий тогда Михееву. Тот не выдал себя ни словом, только, пожав локоть, дал знать, что понял.

— Все забрал, старшой? — спросил его Сенька.

— Километра через два-три в другом овраге кое-что еще припрятано.

— Ишь ты, хитер! — удивился Лисицкий.

Снова запрыгали по корням колеса, стучали копыта лошадей.

В глубоком овраге стлался туман, и было еще темно и прохладно. Федор Лукич приставил пистолет к спине соседа, нажал на спусковой крючок. Раздался глухой выстрел и загудел десятками отзвуков по лесу. Лошади громко заржали, рванули вперед. Михеев навел ствол на переводчика, но…

— И почему у него патронов-то в пистолете больше не оказалось?.. — высказал свое недоумение Скороходов.

— Как не оказалось? — удивился Золотов.

— А вот так! Сам видел…

— Вы на следствии говорили об этом?

— Зачем? Меня об ином спрашивали.

Не зря Золотов съездил на ферму! Не зря! Последнее сообщение Скороходова прямо обескуражило Андрея Петровича. Не мог Михеев допустить такой оплошности: отправиться в тыл врага с пустой обоймой. Кто же разрядил оружие? Кому он мог доверить его? Этот вопрос настолько взволновал полковника, что он не сразу заставил себя вслушаться в дальнейший рассказ свидетеля.

После освобождения Горска Скороходов сразу же был арестован. Ему предъявили обвинение в сотрудничестве с немцами, уклонении от службы в Советской Армии. Его многие видели среди гитлеровцев. Постоянный же пропуск для ночной езды, обнаруженный при обыске, еще больше усугубил положение Скороходова. Оккупанты выдавали такие пропуска лишь самым преданным людям.

— От кого вы узнали о гибели Михеева?

— Из местной газетки.

Это сообщение хранилось в деле разведчика, и Золотов его знал. В нем говорилось:

ПО ЕЛЕ ПРИМЕТНОЙ тропе идут трое в спортивных костюмах.

Тихий ветерок ласково треплет осинки. Шуршат под ногами прошлогодние сухие листья. Воздух прозрачен и чист. Шагать легко, приятно.

Обогнули ручей с нависшими над водой плетями плакучих ив, посерьезнели. Здесь враги везли избитого, но не сломленного Михеева.

Четвертую караулку миновали стороной. Спустились в овраг, поднялись по склону и снова двинулись в путь, только тогда заметили: над лесом сгущаются сумерки.

Внезапно увидели огонь около Харитоновой скалы. От неожиданности остановились, переглянулись.

— Оказывается, не одних нас застала ночь в лесных дебрях, палки-моталки, — удивился Казанец. — Двинем-ка, хлопцы, туда.

У костра сидело несколько парней. Чуть поодаль пристроился мужчина.

— Павлов! — вырвался у Казанца возглас, когда он подошел к костру. Спутникам объяснил: — Это бывший наш разведчик, теперь мастер производственного обучения в ПТУ.

Не мог скрыть своего удивления и Павлов.

— И вас потянуло в знакомые края, Матвей Ильич? — воскликнул он и стал внимательно рассматривать прибывших.

Ребята же, узнав, что перед ними прославленный партизанский вожак, о котором им столько рассказывали, обрадовались, окружили его и стали наперебой расспрашивать. Спать улеглись поздно. Андрей Петрович не мог сомкнуть глаз. Думал о завтрашнем дне.

Кто-то завозился рядом в палатке. Золотов высунул голову, осмотрелся.

В сторону Кужоры, осторожно ступая, уходил Павлов. Почему ему-то не спится? Взволновала встреча с молодостью? Все может быть. Ему, партизанскому разведчику, знакома каждая тропа, овраги, ручьи, не раз приходилось бывать в этих местах и днем, и ночью. Андрей Петрович поспешил за мастером в надежде застать его около речки и поговорить. Но того уже там не было. Время от времени где-то в глубине леса потрескивали сухие ветки. Полковник через добрых два часа вернулся в лагерь. Оказалось, что мастера там еще не было.

Пришел он только в шесть часов, уставший, мокрый.

— Так и не прикорнул ни на минуту, все по старым местам бродил, — признался он Казанцу.

УТРОМ разделились на две группы. С Золотовым и Казанцом отправились десять подростков.

Группа неспешно двигалась по склону.

Лес вокруг смешанный, но все-таки больше развесистых буков, дубов. Кое-где просматриваются осины, карликовые березки, ровные, с серебристыми опушенными лапами кавказские ели. На привале полковник высказал догадку:

— Вернее всего, Федор Лукич приземлился на парашюте за Кужорой у пустоши, там и оставил все, что было потяжелее.

— Не думаю, — возразил ему Казанец. — От Харитоновой скалы Михеев наверняка направился подальше в лес, чтобы сбить со следа собак, если будет преследование. Идти он мог только по нашему маршруту, в сторону партизанской базы. Скорее всего тайник около каких-нибудь приметных мест, чтобы потом легче было найти его самому или кому-нибудь другому. В овраге, конечно, он ничего не оставил…

— Это почему же? — поинтересовался кто-то из подростков.

— Во время дождей там образуются целые потоки воды. Рядом с дорогами тоже искать не следует. Внимательно смотрите под корнями деревьев, в дуплах, в заброшенных норах на склонах… Вооружитесь палками. Чего доброго, на змею наскочите, легче будет ее отпугнуть. Эта тварь от природы любопытна, частенько устраивается около вещей, оставленных человеком.

Достигли ручья. Казанцу и Золотову ребята вырезали по палке. С их помощью легче стало забираться на склоны, преодолевать завалы.

Скоро тропа кончилась. Пошли напрямик через кустарники и валежник. Двигались медленно, осторожно, берегли силы, заглядывали по пути во все укромные места. Изредка перекликались.

Сделали еще привал. Пока никто никакими находками похвастаться не мог.

Прошли около десяти километров, а конца оврагу все не было видно. Правда, чем выше, тем он становился уже, а склоны круче. На одном из поворотов он опять раздвоился. С большим трудом перебрались через глубокую впадину.

— Ну вот и добрались, — Казанец осмотрелся и устало опустился на поваленное дерево. — Здесь находилась центральная партизанская база!

Повсюду обвалившиеся ямы. Все, что осталось от окопов. На гребне много поломанных деревьев. Как будто тут побывал и смел все на своем пути сильный ураган. Но цепкий взгляд Золотова по мелким приметам сразу же определил: когда-то на этом месте разгорелся ожесточенный бой, небольшой пятачок подвергся сильному артиллерийскому обстрелу. Всюду глубокие воронки. Деревья-калеки посечены осколками. На стволах все еще сохранились следы-полосы более молодой коры. Добровольные помощники осматривают маетность, возбужденно переговариваются, собираются вместе, советуются и снова рассыпаются по лесу.

— Андрей Петрович, идите сюда! — кричит веснушчатый парнишка.

Золотов пробирается к нему сквозь заросли. Впереди разрушенная траншея. Она обвалилась и окружена высокой травой. Много крапивы. А вот и находка — каска с рваной дырой на тыльной стороне. Такие носили гитлеровцы. Значит, каратели действительно побывали в лагере.

Вскоре в окопчике обнаружили стреляные гильзы, заряженную обойму, гранату-лимонку без запала.

Сложили все трофеи в один рюкзак.

Кажется, все уже обследовано. Но Казанец осматривается вокруг, хмурится.

— Где-то в кустах должен быть еще один блиндаж. В нем жил мой друг Гриша Шиянов, командир базы, — наконец задумчиво произносит он.

Сразу несколько парней ринулись сквозь колючий терновник. Через минуту из зарослей раздался призывный крик, на который поспешили старшие.

В центре глубокая яма. Рядом с ней небольшой холмик, на котором густо растут дубки.

— Это блиндаж Шиянова! — без колебаний произнес Казанец.

Общими усилиями расчистили землю. Пустили в ход топор, трофейную каску, палки.

Почти сразу же наткнулись на бревенчатый накат. Не подвела память Казанца! Это и в самом деле был блиндаж! Золотов молча отстранил ребят и полез в щель. На уровне груди под ногами оказался деревянный настил. Нары!

В нос ударил затхлый запах. Сверху проникали блики дневного света. Сруб сильно накренился. На стене справа, на ржавом гвозде, висит командирская сумка. Под ней несколько противогазов, плащ-накидка, ватники. В беспорядке разбросано оружие. На полу ящик с патронами, два проржавевших автоматных диска.

Дверь сорвана взрывом, сильно присыпана землей. И тут полковник вздрогнул: под ней ясно просматривались очертания скелета. Лишь спустя пять минут Золотов смог продолжать поиски. Заглянул под нары. Там гранаты, вещевые мешки, солдатские котелки, ложки.

Вниз спустился староста группы. Стал передавать наверх найденное.

Едва выбравшись наверх, Андрей Петрович бросился на траву. Перевернулся на спину. Устремил взгляд в то сужающиеся, то расширяющиеся просветы между седыми облаками, задышал полной грудью.

Надо было радоваться находкам, но что-то мешало. Исподволь накапливалось ощущение какой-то незавершенности, точно он снова оказался на дороге с развилкой и не знал, куда идти дальше.

В СТОРОНЕ от ребят в тени небольшой ели разбирал трофеи Казанец. Добрался до полевой сумки и тотчас насторожился.

— Сумка-то Гриши Шиянова! — выдохнул он. На его голос поднялся Золотов.

Вместе извлекли из сумки содержимое: бритву, полотенце, огрызок ссохшегося мыла, цветные карандаши, компас, листовки, две пистолетные обоймы, какие-то ведомости и несколько ученических тетрадок в клеточку.

Поочередно прочитали написанное. Пока ничего интересного! Обычные пометки. Казанец взял в руки последнюю тетрадь, лежавшую в сумке. Не спеша листал страницы. Дневниковые записи о последних днях в лесу перед нападением на базу немцев. Читал негромко, так, чтобы было слышно только Андрею Петровичу, комментировал. О большинстве событий, описываемых Шияновым, он знал. Неожиданно Казанец замолк. На лице медленно проступали красные пятна.

— Черт побери, что такое, палки-моталки! — возбужденно заговорил он. — Послушай внимательно. «Только что на базе побывали «Крот» и «Лиза».

— Кто такие?

— Это партизанские клички Павлова и Михеевой!

— Ну и что особенного?

— Как «что»? — удивился Казанец. — Да ни я, ни Лебедев, на которых в записках ссылается Гриша, никогда никому здесь встреч не назначали… О существовании базы знали всего несколько человек… А «Крот» и «Лиза» побывали на ней как раз ночью перед нападением фашистов…

ОТКРЫТИЕ взбудоражило Казанца и Золотова, заставило немедленно пуститься в обратный путь. Нагруженные старым оружием, боеприпасами, вещами, отрытыми в блиндаже, ребята перебрались на противоположный склон оврага, снова рассыпались в цепь. Очень быстро устали. Кое-как добрались до Кужоры. Около большого камня-валуна, обросшего мхом, сделали привал. Вскипятили на огне чай, сварили из мясных консервов суп, пшенную кашу.

После сытного обеда мальчишки покрутились около костра, искупались в речушке, прилепились к камню.

— Андрей Петрович, откуда здесь известняк? — вдруг удивленно спросил один из них.

Золотов с трудом взобрался на валун.

И впрямь белая точка маячит на пригорке. А дальше другая, третья. И все строго в одном направлении. Несомненно, эти булыжники кто-то принес с реки…

Усталость, как ветром, сдуло. Схватив палку, Андрей Петрович устремился вверх по склону. За ним еле поспевал Матвей Ильич.

Прошли метров триста. Впереди огромный кряжистый дуб. На уровне трех метров дупло. Рядом толстый сук. Двое парней сноровисто забрались туда. Но на этот раз им не повезло.

— Пусто!

Разочарованный Золотов сел на землю, сердито посмотрел на дерево и тут заметил, что в нескольких местах кора содрана. Причем совсем недавно и видны следы подошв. «Это что такое? Похоже, что кто-то раньше нас побывал здесь», — подумал он.

Но куда больше он удивился, когда, возвратившись к валуну, не обнаружил на месте сумки Шиянова.

— Кто ушел к дубу последним? — строго спросил у ребят Андрей Петрович.

Они пожимали плечами.

— Последним я, палки-моталки! — озадаченно сообщил Матвей Ильич. — Хорошо помню: она висела вот на этом сучке.

Таинственное исчезновение всем испортило настроение, и к Харитоновой скале они возвращались молча.

ОКОЛО Харитоновой скалы другой группы еще не было. Вернулась она лишь затемно. Первым появился Елисеев. Он сразу же подошел к Казанцу и Золотову вплотную, коротко бросил:

— Исчез Павлов!

— Давно? — в один голос спросили те.

— Примерно через час после выхода на поиски, — произнес подполковник. — Увлеклись поисками и не заметили, как он отстал. Прочесали всю местность, но увы. Решили, что мастер впереди нас…

— Перед нападением гитлеровцев на партизанскую базу там побывали Павлов и Михеева, — многозначительно сказал Золотов.

Подполковник удивленно глянул на Казанца.

— Похоже, что они оборотни-предатели, палки-моталки!

— У нас исчезла сумка с документами Шиянова!

— Вероятнее всего — это проделки Павлова! — в голосе Елисеева прозвучала уверенность.

— А откуда ему стало известно о нашей находке? — задумчиво поинтересовался Андрей Петрович.

— Выходит, он, вражина, за нами неотступно следил, палки-моталки! — вырвалось у Казанца. — Он же раньше нас и побывал у дуба!

Выяснив все до подробностей, Елисеев решил:

— Придется мне срочно добираться до ближайшего телефона, чтобы связаться с отделом и сделать кое-какие распоряжения…

— До ближайшей станицы не меньше двадцати километров, — словно прикидывая, проговорил Андрей Петрович. — Одному идти в такую даль по лесу нельзя, мало ли что может приключиться… Сопровождать тебя, Виктор Сергеевич, буду я. Возьмем еще с собой двух парнишек покрепче. А Матвей Ильич с остальными переночует здесь и завтра возвратится в город…

Тут же тронулись в путь. По небу, чуть ли не цепляясь за вершины деревьев, плыли сплошной массой облака. В лесу стоял густой мрак.

Шли на ощупь, быстро, спотыкались, иногда беззлобно поругивались.

РАСПЛАТА

НЕНАВИСТЬ к гитлеровцам была безмерной. Сравниться с нею могла лишь ненависть к предателям. Те их них, кто попадал в руки правосудия, получали свое сполна. Но оставались нераскрытые враги. Им удавалось какое-то время жить под чужой личиной. Но расплата их настигала.

Теперь пробил час еще двух преступников. Павлову уже известно, что его ищут. Какие меры предпримет он для своего спасения? Ведь он знает: раз выявилось его предательство, в розыск включатся тысячи людей и обязательно задержат пособника фашистов. Попытается покинуть страну? Но для этого необходимы явки, надежные «окна» через границу, следовательно, и сообщники. Кстати, одной из них — Михеевой тоже не миновать возмездия. А Павлов все-таки постарается предупредить ее о провале. Как быть? Вопросы так и теснились в голове полковника.

Есть ли у преступников связь с зарубежными разведками? Если да, то какие меры они предпримут для спасения своих агентов? Да, непростая задачка.

Перепачканные, уставшие, они добрались на рассвете до станицы Гильской, тотчас же связались с отделом. Дежурный выслушав указания Елисеева, огорошил сообщением:

— Только что звонили из милиции. Михеева и ее сестра отравились. Туда выехали эксперты. — Сотрудник немного помедлил, кашлянул в трубку, добавил: — Найден винтовочный патрон, в нем записка…

— Что в ней? — нетерпеливо спросил Елисеев.

— Пока неясно. Она на немецком языке, товарищ подполковник…

— До моего приезда никаких мер не предпринимать! Мы скоро будем!

Переговорив по телефону, Елисеев повернулся к Золотову.

— Андрей Петрович, вы немецкий еще не забыли?

— Пока помню.

— Очень кстати, — обрадовался Виктор Сергеевич.

ПЕРВЫМ забил тревогу Иваницкий, сосед Михеевой. Он позвонил в отдел внутренних дел и сообщил, что случайно заметил, как в соседний двор забежал незнакомый мужчина и пробыл в доме всего несколько минут. После этого начался настоящий переполох: стук дверей, ругань, крики. Такого за тридцать лет знакомства с обеими женщинами он не видел. Естественно, насторожился, задержался у окна и вскоре увидел, как старшая из сестер, Анна, выскочила на крыльцо с распущенными волосами, осмотрелась. Не иначе, как кого-то поджидала. А потом вдруг наступила подозрительная тишина. Иваницкий забеспокоился, позвонил сестрам, но на звонок никто не отозвался. Тогда-то сосед и обратился в милицию. На место выехала оперативная группа. Взломав входную дверь, сотрудники обнаружили в одной из спален обеих женщин мертвыми. Обе были тщательно одеты. Капитолина лежала на разобранной кровати, Анна — на полу. Эксперт констатировал:

— Отравление…

Вызвали следователя прокуратуры.

В присутствии соседей-понятых тщательно обследовали трупы, приступили к ознакомлению с комнатами. Их четыре. Всё на своих местах. Грабителями и не пахнет… Тут что-то не так. Надо каждую вещь осмотреть, прощупать и всю прилегающую к дому местность проверить, не оставлено ли посмертное послание…

Метр за метром обследовали земельный участок, все укромные места на нем. Ничего, представляющего интерес.

Все это время следователь ходил вокруг, наблюдал за поисками, иногда что-то подсказывал сотрудникам милиции. Но вот его взгляд замер на выступе одного из подоконников. Казалось, не к чему придраться. Обит листовым железом, окрашен в яркий зеленый цвет. Лишь край чуть-чуть отогнут. И вот приподнят металл. Под ним скрыто небольшое углубление в кирпиче, а в выемке — патрон, обыкновенный боевой патрон от винтовки военного времени. Повернута и легко вынута пуля. Внутри гильзы свернута бумажка. С помощью подошедшего лейтенанта милиции следователь извлек ее, развернул и присвистнул от удивления.

— Скажи ребятам, чтобы немедленно прекращали обыск и шли во двор, ожидали меня там. Я только позвоню по телефону и сразу же вернусь обратно…

ЕДВА Елисеев с Золотовым приехали, записка сразу попала им в руки.

— Читай вслух, Андрей Петрович!

Золотов начал не спеша переводить.

— Так вот где, оказывается, находится золото, награбленное гестаповцами! — не выдержав, воскликнул Елисеев. — В надежном месте его припрятали.

Следователь прокуратуры, уже побывавший в подвале, нащупал на стене выключатель, щелкнул им. Яркий свет сразу заполнил большую сводчатую комнату.

Деревянный пол отчаянно заскрипел, едва трое людей ступили на него, чтобы пробраться к нише.

Простукали стены. Подняли настил из досок и обнаружили небольшие, с кирпич размером, оцинкованные ящички, аккуратно уложенные в три ряда…

ПАВЛОВ все-таки успел предупредить «сестер» и снова куда-то исчез. Куда? Может быть, ищет встречи с Кубеком, которому предназначалась записка «Анны»? Она была той самой Мартой, «Рыжей ведьмой», которая брала у военнопленных кровь, после чего они безжалостно уничтожались.

Надо искать бывшего шефа гестапо, и если он рискнул приехать в СССР, не дать ему ускользнуть от ареста. Привести к нему мог Павлов.

Ко всем стоянкам такси, на вокзалы, в аэропорт выехали оперативные работники. Стояли наготове легковые машины, на аэродроме — вертолет. Во все соседние города полетели сообщения с приметами беглеца.

Прошло два часа с того момента, как преступник покинул дом Михеевой. Где он находится в эти минуты? Елисеев поминутно выходил из кабинета, справлялся у дежурного: нет ли каких новостей?

Золотову было понятно состояние подполковника и он старался удержать его от поспешных решений, снять напряжение.

Вскоре раздался долгожданный звонок. С автобусной станции сообщили:

— Кассирша признала по фотокарточке разыскиваемого… Он купил билет на семичасовой рейс и уже уехал.

Место, куда устремился беглец, в ста километрах от Горска. Надо спешить. Автобус прошел около трети пути, сделал четыре остановки. Не исключено, что на одной из них Павлов сошел. На каждую выехали оперативные группы. А за автобусом помчались две легковые машины с людьми. Елисеев вместе с Золотовым и несколькими помощниками на вертолете вылетели в конечный пункт рейса…

На последней остановке следом за Павловым вышли два молодых пассажира спортивного вида. Еще двое мужчин, покинув автомобиль, направились к нему навстречу. На углу тихой улицы они поравнялись, разом сомкнули круг, и погоня закончилась.

— Идите к машине! — приказали задержанному.

В ней поджидали Елисеев и Золотов.

— Вы? — вырвался у Павлова удивленный возглас. — Я все расскажу. Все! Здесь в городе Ганс Кубек!

На всю жизнь запомнил Андрей Петрович матерого врага, в поединке с которым в годы войны потерпел поражение. Раньше часто мечтал о встрече. И вот наконец-то нежданно-негаданно ей суждено состояться. На этот раз свидание будет последним.

В ГОРОДЕ Ганса Кубека нашли без особого труда. Он входил в состав группы специалистов из ФРГ, оказывающих помощь в монтаже оборудования, закупленного у западногерманской фирмы для местного химического комбината. Внешне был почти неузнаваем: сильно постарел, отрастил бороду. Но оставались только ему присущая манера держаться, плавные движения, высокомерный взгляд. Его теперь не выпускали из-под наблюдения.

Каждый шаг «специалиста» контролировался. Вел он себя весьма скромно. После работы уединялся у себя в номере, в город не отлучался. Расчет следственных органов строился на том, что рано или поздно, но он рискнет выехать в Горск для встречи с Мартой, попытается забрать у нее спрятанное золото. И предположения оправдались. Однажды ночью во время грозы Кубек неожиданно покинул гостиницу и заспешил по плохо освещенной улице к стоянке такси. Но машин там не оказалось. Тогда он пешком добрался до железнодорожного вокзала, купил билет на электричку и сразу же вошел в вагон, сел в угол. На привокзальной площади в Горске устремился к единственной, стоящей в тени дерева машине. В ней уже сидели трое: молодой шофер, рядом с ним привлекательная женщина. Сзади дремал пассажир.

— Везу только до центра, — предупредил таксист. — И если другие не возражают…

— Мне очень надо как раз к центру.

— Ладно, садитесь!

Только успел Кубек плюхнуться на сиденье, как к «Волге» подошел плечистый мужчина и сел рядом. Кубек оказался зажатым с двух сторон.

— Поехали! — последовал приказ.

Автомобиль тотчас же рванулся с места, быстро набрал скорость, миновал несколько безлюдных кварталов и на полном ходу въехал в подъезд высокого здания. Кубека под руки вывели из машины, обыскали, несмотря на громкие протесты. Затем провели в просторный кабинет.

У стены, привалившись, стоит человек с таким знакомым лицом.

— Андрей Золотов? — У Кубека от удивления отвалилась челюсть. — Как вы оказались здесь?

— Спешил на встречу со старым знакомым…

— Да, сколько лет прошло. Мы стареем. Болезни, разные причуды. Вот и меня потянуло в края, где прошли самые, пожалуй, драматические годы жизни. Как здесь все изменилось! Трудно поверить, что когда-то тут жестоко дрались. И в памяти многое стерлось…

— И воспоминания о ваших преступлениях?

— Преступлениях? Какой спрос с солдата, который не видел дальше своего носа? Немец и дисциплина — понятия неразделимые.

— Не будем отвлекаться, — промолвил Золотов. Потом дал указание снять наручники, предложил Кубеку сесть поближе к магнитофону.

— Скажите лучше, кто был оставлен вами в городе из агентов? — задал ему вопрос Елисеев.

Поняв, что начался допрос, Кубек на мгновение задумался, пригладил рукой волосы и стал деловито перечислять фамилии, приметы, особые данные о своих пособниках. Многие сведения не представляли ценности, но кое-что оказалось весьма полезным.

Наконец допрашиваемый устало бросил:

— Все!

— Ой, ли? А как же Михеева и ее старшая «сестрица»? — усмехнувшись, поинтересовался подполковник.

Глаза у Кубека сразу стали пустыми, дернулось веко. На лбу выступили росинки пота. Наклонив голову, он заговорил безразличным тоном.

— Это совсем неинтересно. Мы перебросили их через «окно» в Прибалтику с надежными документами. Они направлялись на Северный Кавказ. Вскоре младшей из «сестер» каким-то чудом удалось выйти замуж… Любовь, знаете ли…

— Которая не помешала ей предать Михеева…

— О, у вас точная информация, — удивился Кубек. — Вообще, тогда получилась неплохая интрига, но кто-то из исполнителей ошибся… и контригра не удалась…

— Почему вы отправили Михеева для уничтожения не на Борщевку, а в засекреченный лагерь около Хартусской?

— Это оплошность моего заместителя. Во время моего отсутствия при отборе заключенных-доноров он по недоразумению включил его в список.

Наступила пауза. Ганс сидел, как на иголках. Поминутно крутил головой, хрустел пальцами.

— Вы что-то хотите спросить? — Елисеев прошелся по кабинету, остановился перед стулом, на котором сидел бывший гестаповец.

— Что с Мартой?

— Какой Мартой?

— Старшей «сестрой» Михеевой…

— Она отравилась неделю назад.

— Не может этого быть! — Кубек даже вскочил. Тут же сник Пробормотал, словно в забытьи: — Боже, ведь я любил эту женщину. Мечтал искупить свою вину…

— Каким образом?

— …

Выслушав это признание, подполковник молча подошел к сейфу, порылся в бумагах, извлек предсмертное письмо Марты, положил его перед бывшим оберштурмбанфюрером. Тот отреагировал моментально: весь как-то обмяк, осунулся, задрожали руки. Потом овладел собой, впился взглядом в текст, несколько раз перечитал его.

— Значит, ценности вы отыскали, — наконец тихо сказал задержанный.

— Золото сдано в банк, — сухо произнес Елисеев.

Неожиданно Ганс Кубек стал клониться и упал с глухим стуком навзничь.

Не выдержало сердце у бывшего гестаповца…

ПОХУДЕЛ, сильно сдал Павлов. В глазах постоянный страх. На следствии не запирался, на вопросы отвечал быстро и услужливо, словно боялся, что его могут до конца и не дослушать.

…Разведчик Мирон Павлов шел на очередное задание в город. На этот раз надо было связаться с Михеевой и забрать у нее сведения для партизан. Явился к ней на квартиру ночью в форме полицейского, не опасаясь слежки. Но его здесь уже давно поджидали. Быстро и ловко обезоружили.

Гестаповцы знали о нем все. И о его слабых сторонах тоже. В сущности, Павлов был самым обыкновенным трусом. И едва ему пригрозили расстрелом, он без раздумий согласился сотрудничать с немцами. Эта измена была далеко не первой. Когда-то он отрекся от отца-кулака, чтобы сделать карьеру. А ведь любил родителя, слушался во всем…

Первая серьезная опасность над ним нависла, когда Кубек приказал провести на центральную партизанскую базу Михееву. Тогда Мирон понял, что к нему относятся все еще настороженно, перепроверяют. И он решил доказать свою преданность новым хозяевам.

О том, где находится база, Павлов долгое время не знал, ее тщательно скрывали даже от партизанских командиров. Но помог случай. Как-то вместе с Шияновым они возвращались: один — на базу, другой — в город. В лесу распрощались. Затем оборотень принялся следить за своим попутчиком. Отстал от него только тогда, когда услышал пароль и отзыв. Сообщил обо всем Кубеку. Тот сразу же оценил важность сообщения и решил нанести противнику удар в самое уязвимое место, лишить его базы снабжения. Шеф гестапо знал цену просчетам, поэтому любил действовать наверняка. Разработал специальную легенду для Мирона и Михеевой и послал их впереди карательного отряда. Если эту пару задержат, то они должны были говорить, что идут на встречу с очень важными сведениями.

Появление «разведчиков» встревожило Шиянова. Но Павлов сумел убедить его, что оказались они в этом районе потому, что им тут назначил встречу Лебедев. Их все-таки хотели задержать до выяснения обстоятельств, но Михеева заявила: даже небольшая задержка грозит для нее провалом. И ей поверили. Удостоверившись в полной лояльности Мирона, она решила выполнить и вторую часть задуманного оберштурмбанфюрером.

Потом лазутчики беспрепятственно покинули лагерь. За оврагом прикончили двух сторожевых, находящихся в секрете, открыли путь немцам. Однако горстке людей все же удалось отбить ночную атаку. Утром фашисты вызвали подкрепление…

Среди убитых Павлов лично отыскал трупы Шиянова и тех, кто видел их с Михеевой…

Снова оказался Мирон под угрозой разоблачения, когда наткнулся в бору на Михеева. Пришлось показать удостоверение, подписанное Дедом. Разведчик тем не менее что-то заподозрил и не явился на встречу, назначенную ему около Кужоры. Кубек забил тревогу, организовал в лесу облавы, засады, приказал карателям задерживать всех, кто там появится. Арестовали несколько десятков местных жителей, но Михеев, избежал ловушек, благополучно добрался до города и… сам попал в руки гестапо. Провал Павлова был предотвращен. Спустя некоторое время ему предоставилась возможность отблагодарить гестаповца. Когда Мирон увидел связанного Кубека в партизанском лагере, то сначала хотел бежать. Но потом понял: скрыться будет очень трудно. Тогда задумал вызволить Ганса. Дал знать о случившемся карателям, те не заставили себя ждать. Во время нападения, воспользовавшись суматохой, Павлов убил часового, выпустил пленного из землянки…

После войны он переживал кошмарные дни. Боялся новых знакомств, людных улиц и больше всего — стука в дверь. Это могло означать: к нему пришли от прежних хозяев или за тем, чтобы арестовать.

Постепенно острое чувство опасности притупилось, он убеждался в том, что люди стали забывать об ужасах оккупации. Казалось, еще немного — и душа успокоится, но эти надежды легко могла развеять одна свидетельница. Он ждал удобного случая, чтобы расправиться с нею, не раз пытался выследить и убрать ее. Но никак не мог набраться смелости. Иногда они встречались лицом к лицу. Михеева точно гипнотизировала его. Порой сообщала новости. Вот и в последний раз коротко бросила на ходу:

— В городе объявился Золотов. Вчера он пожаловал ко мне, интересовался муженьком.

Павлова всегда беспокоила мысль, что в лесу могли остаться какие-то улики, свидетельствующие против него. Узнав о приезде нежелательного гостя, он было ударился в панику. Затем поостыл, родилась спасительная идея: отправиться со своими ребятами в поход по партизанским тропам и еще разок все внимательно осмотреть.

И вот преследователи и неразоблаченный преступник столкнулись у Харитоновой скалы. Скоро он узнал, что один из спутников Казанца работник КГБ, а второй, усатый, и есть Золотов, и понял, что нельзя терять ни минуты. Вечером у костра выяснилось: у них та же цель, что и у него: побывать на бывшей базе и поискать документы, спрятанные Михеевым.

Ночью Павлов пробрался в бывшее хозяйство Шиянова. Тщательно обшарил все кругом, но, кроме стреляных гильз да гранат, ничего не обнаружил, успокоился. На обратном пути заглянул в более приметные места, поспешил в лагерь и только тогда вспомнил о большом валуне, у которого ему часто приходилось ночевать и скрываться от непогоды. Что, если материалы там?

Днем ему удалось отстать от своей группы. У валуна он заметил белые камни, которые и привели его к дубу. Из дупла он не без труда достал позеленевшую сумку. В ней оказались пачки денег, удостоверения. Мирон хотел их сжечь, но тут его внимание привлекла купюра с желтой полосой по краям. Прощупал ее и понял, что она склеена Аккуратно отлепил эту полосу и обнаружил сложенный вдвое лист курительной бумаги. Развернул и замер от удивления. На машинке было отпечатано указание штаба о наступлении бригады Деда на станицу Свободную. Это как раз тот документ, ради которого рисковали многие агенты. Окажись он в руках Кубека, соединение прекратило бы свое существование. Но теперь приказ утратил свою ценность. Неужели данные о нем, Павлове, спрятаны не здесь? Правда, оставалась еще маленькая записная книжка. Дрожащими руками он стал перелистывать ее, наткнулся на запись и понял, что не зря пришел сюда прежде Казанца и Золотова. Запись эта была короткой:

Значит, разведчик выследил его. Но теперь об этом никто не узнает. Нахлынувшая радость притупила бдительность и он чуть за это не поплатился. Спохватился, когда уже почти рядом услышал голоса подростков. Надо было мгновенно прятаться. Быстро отодвинул камень, закрывающий вход в нишу, пролез внутрь и аккуратно замаскировался.

Вскоре к ребятам подошли Золотов и Казанец. Развели огонь. Мирон понял это по дыму, проникавшему к нему. Стали готовить обед. Из разговоров понял, что на бывшей партизанской базе обнаружен блиндаж. А одна подслушанная фраза чуть не привела его к обмороку.

— Все думаю: и как эти двое обманули Шиянова?

Павлов понял, что это конец. Стал искать спасения в побеге. Очень кстати на привале поднялась суматоха. Люди собрались у дерева. Мирон сумел выскользнуть, пригибаясь, бросился в кусты. Надо было немедленно предупредить о провале Михееву. В ее доме выяснилось: в соседнем городе появился Кубек. Ох, как надеялся на него Павлов! Торопился свидеться. Да только свидание для обоих оказалось роковым.