Большая игра

Ильичёв Валерий Аркадьевич

Большая игра

Глава 1

ПЕРВАЯ ЖЕРТВА

Сделав усилие, женщина заставила себя перешагнуть через тело убитого ею человека.

"Хорошо, что он упал лицом вниз, и я не вижу его пронзительных завораживающих меня серых глаз. Странно, но я не чувствую к нему прежней ненависти. Словно все его грехи и мои обиды взлетели вверх вместе с его подлой душой и бесследно испарились. Чего я жду? Мне надо уходить. А где стреляющая авторучка? Нельзя оставлять здесь улику, изобличающую меня в этом убийстве!"

Женщина заглянула в сумочку, желая убедиться, что взяла с собою орудие преступления. Соприкосновение пальцев с гладким корпусом опасной игрушки, немного успокоило ее:

"Кто бы мог подумать, что эта элегантная авторучка пренебрежительно выплюнула смертельный заряд в холеное лицо когда-то любимого мною человека".

Внезапно она почувствовала сожаление, что её покинуло чувство уязвленного самолюбия и ненависти к убитому: "Неужели мне было так дорого страдание от унижений, которым он подвергал меня весь последний месяц?"

Эта мысль была ей неприятна, и женщина заставила себя вернуться в реальность холостяцкой квартиры, хозяин которой, беспомощно раскинув руки, лежал на полу: "Теперь мне надо уничтожить свои следы, хотя я всегда могу объяснить свое присутствие в этой комнате. А вот идея Людки все обставить так, будто Никонова убили из-за денег мне нравится. Пусть милиция поищет злого и беспощадного грабителя".

Достав из сумки матерчатые перчатки, женщина надела их и решительно направилась к столику, где в верхнем ящике у хозяина хранились ценности. Ящик был закрыт. И хотя она знала, где лежит ключ, решила им не пользоваться. Пройдя на кухню, взяла большой кухонный нож с толстым крепким лезвием и, просунув в узкую щель, отжала замок. Вытащив и открыв черную деревянную шкатулку, увидела золотую зажигалку, красивую блестящую табакерку, обручальное кольцо, несколько золотых коронок, пачку долларов и сберкнижку на довольно крупную сумму. Женщина высыпала содержимое из шкатулки на стол. Взяв со стола салфетку, завернула в неё все кроме сберкнижки, которую сбросила на пол, рядом с трупом. Тут её взгляд упал на массивный золотой перстень, тускло поблескивающий на указательном пальце мертвеца.

"Настоящий грабитель забрал бы эту дорогую вещичку, не побрезговал". И преодолевая отвращение к холодеющему телу человека, одно прикосновение которого ещё несколько месяцев назад заставляло её плоть трепетать, она довольно легко стянула с послушного пальца хвастливое мужское украшение. Женщина взглянула на поверхность сделанной на заказ печатки: "И откуда у этого сына токаря и поварихи такое тщеславное желание иметь свой фамильный герб? Выгравированное на золотой поверхности гусиное перо в чернильнице его символ принадлежности к журналистике. А вот аист, вытянувшийся в почти одну тонкую линию в стремительном полете к солнцу, совсем не подходит убежденному холостяку.

Женщина небрежно бросила перстень на дно сумочки и направилась к выходу из квартиры. Она могла обойти стороной лежащее неподвижно тело, но, пересилив себя, перешагнула через труп, словно преодолевая невидимую черту запоздалого раскаяния.

Перед дверью остановилась и вновь с беспокойством заглянула в сумочку: "А я все-таки здорово нервничала. Мне все время кажется, что я забыла здесь в квартире эту смертоносную авторучку".

Наконец, решившись, она приоткрыла дверь: на лестничной клетке никого не было. И убийца поспешно начала спускаться вниз.

- Наконец-то эта стерва убралась оттуда, - зло выдохнул Дон, бабенка оказалась крепче, чем я думал.

Дон выключил подслушивающую аппаратуру. Он сидел со своими боевиками в соседней квартире, снятой для ведения наблюдения за ставшим опасным журналистом.

"Теперь с ним покончено. Только эта глупая ревнивая баба зря думает, что история завершена. Все только начинается", - подумал Дон и, повернувшись к Кроту, приказал:

- Вот тебе дубликат ключа, быстро иди туда. Сначала убедись, что баба не сплоховала и писарь - покойник! Не дай Бог оживет. И возьми там все, что нам нужно. С тобою пойдет Веник. Так что подметите там все как следует.

"Эти дурни все равно не оценят мой каламбур", - подумал Дон с легким презрением, смотря вслед безоговорочно выполняющим его приказ боевикам. Оставшись один в квартире, он отключил аппаратуру прослушивания, и взял в руки записанную кассету последнего разговора журналиста с разгневанной любовницей.

"Здорово мы её разогрели и подготовили. Она - дуреха думает, что действовала самостоятельно, не подозревая, что это я дергал все время как кукловод ниточки, настраивая её на это убийство. Да и Людка - её подруга расстаралась, последние два месяца разжигая ненависть к неверному любовнику. И последнюю каплю я сбросил ей в переполненную негодованием душу, прислав крамольные фотографии и письма. Девка свою роль выполнила и пусть пока погуляет. А доказательства её вины мы подкинем ментам чуть позже. Сейчас пока не до нее: люди мне противостоят серьезные. Малейшая оплошность и я погиб.

На улице быстро начинало темнеть. Где-то вдали прогремел гром, ещё не угрожающе, а так для острастки, как недовольный неожиданным пробуждением хищный, опасный зверь.

"Тучи сгустились. Будет гроза или небо только пугает?" - Дон невольно поежился, но поспешил взять себя в руки. Началась "Большая игра" и он, сделав первый ход, теперь не мог отвлекаться на пустяки. Ошибка в этой игре вела к смерти.

В тот же вечер на другом конце большого города произошло ещё одно убийство, также спланированное людьми, ликвидировавшими журналиста Никонова. И к этому новому ходу в "Большой игре", сам того не ведая, оказался причастным спившийся бродяга Гришка по уличной кличке Лоскут.

Не подозревая о надвигающейся беде, Гришка, сдав пустую посуду, собранную на помойках, купил на углу у магазина бутылку самогона. Изделие бабки Зины было отвратительным, но зато от него быстро дурнела голова и наступало спасительное забытье. С бутылкой в кармане Гришка надеялся, что его примут в компанию Ковра и он переночует в теплом подвале большого дома вместе с другими бродягами. Поначалу его приняли радостно, но после распития самогона Ковер, как обычно, пришел в дурное расположение духа и начал выгонять непрошенного гостя. Месяц назад злобный и мстительный Ковер беспричинно избил Лоскута и он, помня о жесткой расправе, покорно выбрался из подвала. Уже стемнело. Гришка стоял в нерешительности, не зная идти искать другое укрытие или заночевать под открытым небом на виднеющейся невдалеке длинной лавке. Гришка не догадывался, что выбирает между жизнью и смертью. Наконец, он, прихрамывая, направился к детской площадке, где днем на лавочке местная молодежь смаковала пиво и можно было обнаружить пустые бутылки. Его поиски не увенчались успехом и, он прилег на лавочку, уставившись вверх на звездное небо. Гришка не мог знать, что в доме, возле которого он предавался состоянию безмятежного удовольствия, уже все подготовлено к новому убийству.

Елена Курдюнова была "челноком". Полгода назад, приехав в Москву, познакомилась с Анатолием, занимающимся частным извозом. И теперь, каждый раз привозя товар в Москву, останавливалась у этого молодого симпатичного ей холостяка. Она даже начала подумывать о замужестве, надеясь потом перевезти в Москву сына и старую мать. И лелея эти далеко идущие планы, она не отказывала ему в выполнении отдельных поручений, все чаще даваемых ей в последнее время. Она все чаще перевозила за рубеж какие-то свертки, передаваемые Анатолием его друзьям. Несколько раз её находили за границей какие-то подозрительные личности и просили передать Анатолию в знак благодарности какие-то посылки. Своим обостренным женским чутьем Елена замечала страх и нервозность сожителя: "С наркотой связался, наверное, дурачок и меня втянул. Но ничего, когда настанет момент прижать потенциального жениха к стенке будет совсем не вредно намекнуть, что знаю о его грязных делах. Пусть сто раз подумает, прежде чем отказаться жениться на мне".

Эта мысль её утешала и заставляла мириться с незавидной ролью тайного курьера. Но в последнее время она все чаще испытывала сомнения, что возит именно наркотики: во всяком случае в последние несколько раз, несмотря на маленькие габариты перевозимые ею свертки были неправдоподобно тяжелые.

"Золото или свинец там у них, что ли?", - она не подозревала, как близка к разгадке.

Обычно в день её очередного приезда Анатолий накрывал стол, выпивал с нею на двоих бутылку водки и нетерпеливо вел в постель. Но в этот вечер все было не так. За ужином он пил мало и аппетитные деликатесы, явно не лезли ему в горло. Да и шутил он меньше обычного, не торопясь переходить к любовным играм.

"Может у него появилась другая женщина и он теперь не знает как мне об этом сказать? Если он меня сегодня не хочет, то пусть отпустит спать. Я устала с дороги и вообще в последние дни плохо себя чувствую. Эта постоянная слабость мучает меня все сильнее. Надо заканчивать с этими челночными поездками. Пора поговорить с Анатолием серьезно".

Раздавшийся звонок в дверь прервал её размышления и заставил напрячься. Ее тревога усилилась, когда обычно осторожный Анатолий сразу открыл дверь, несмотря на позднее время. В квартиру вошли двое крепких коротко стриженных парней. Небрежно поздоровавшись с Анатолием, по-хозяйски войдя в комнату, уселись за стол. Заметив встревоженный взгляд Елены, одетый в кожаную куртку гость, счел нужным пояснить:

- Ты не волнуйся, хозяйка. Я с твоим Анатолием вместе в армии служил. Тут его без тебя слегка поприжали и он ждет незванных гостей. Вот и пригласил нас на всякий случай посидеть с ним для охраны, чтобы его не обидели. Но я думаю они вряд ли появятся, так что ты не волнуйся. А ровно в два часа ночи, когда опасность минует, мы уйдем. Ровно в два часа, можешь засечь время. Это я тебе обещаю.

И хотя Елене не понравился тон с каким гость дал свое обещание, ей ничего не осталось как ждать.

"Здесь что-то не так. И объяснение этого бугая о причинах нежданного визита - явная ложь. И Анатолий нервничает, прячет от меня взгляд. Уж не проиграл ли он меня этим бугаям в карты".

Эта мысль ужаснула её предполагаемой подлостью любовника и крушением всех её надежд на возможное замужество.

"Нет, если бы им нужно было мое тело, то давно бы уже к делу без стеснения приступили. А может действительно кого-то ждут?

До двух часов оставалось совсем немного и ей ничего не оставалось как ждать. Эти последние минуты текли наиболее медленно. Елена заметила, что все трое находящихся вместе с нею в комнате людей постоянно смотрят на часы. Минутной стрелке оставалось перескочить всего два деления, когда Анатолий сделал попытку встать. Но тот, что повыше сказал тихо без угрозы, почти равнодушно: "Сиди!" и Анатолий, вздрогнув всем телом словно от удара хлыстом, покорно остался на своем месте.

"Нет, здесь определенно что-то не так", - подумала встревоженно Елена и тут высокий поднялся, потянулся всем телом и сказал, обращаясь к Анатолию: Ну все мы больше ждать не можем. Эти люди уже не придут. Так что мы поехали. Но на всякий случай, Грива, дай ему валюту. Пусть попробует от них откупиться.

Длинноволосый полез в карман и, достав толстую пачку долларов, небрежно положил её перед Анатолием. Елена лишь на какое-то мгновение отвлеклась, завороженно глядя на валюту, и этого оказалось достаточно, чтобы скользящая петля, накинутая высоким боевиком, сдавила ей горло. Она дернулась, напряглась всем телом, пытаясь сорвать с шеи тугую, не дающую дышать шелковую веревку. И одновременно с усилием скосила глаза на Анатолия. И не выдержав, Анатолий вскочил и, схватившись обеими руками за голову, выбежал на кухню. И поняв, что любовник предал её, Елена прекратила сопротивление, позволив сознанию спасительно отключиться и больше не мучать её вопросом "за что?"

Вся её вина заключалась в перевозке посылки, о существовании которой не имели права знать лица, непосвященные в конечные цели "Большой игры".

А Крот, убедившись, что все кончено, позвал из кухни Анатолия:

- Ну ты малохольный, иди сюда. Что перепугался?

- Зачем вы так долго испытывали мое терпение. Не могли сразу с нею покончить?

- А куда было торопиться? Надо было дождаться, когда народ угомонится и тело можно будет незаметно вынести отсюда. С живой бабой сидеть рядом все же лучше, чем рядом с трупом.

Профессиональный киллер врал: вид мертвого тела давно уже не вызывал у него никаких эмоций. Просто Кроту нравилось наблюдать за дрожащей от страха жертвой, предвкушая тот сладостный момент, когда он сможет своими руками прервать чужую жизнь, на мгновение, ощутив себя сверхчеловеком. Он с презрением посмотрел на Анатолия:

- Не дрожи так! Поможешь нам донести тело до машины?

И Анатолий покорно кивнул, бросив тревожный взгляд на все ещё лежащую на столе пачку американской валюты: "Это они для приманки использовали или действительно "капуста" мне предназначена?"

И заметив красноречивый взгляд, Крот успокоил: Не дергайся, малохольный - валюта твоя. Ты её честно заслужил, но начальство приказало месяц сидеть тихо, не тратя этих денег. Ты понял?

- Конечно, я же не дурак!

Преодолев отвращение, он принялся помогать боевикам втискивать худенькое тело любовницы в мешок, принесенный с балкона.

"Только бы соседи не заметили и шум не подняли". Им повезло: они не встретили никого на лестнице и в лифте. Благополучно выйдя из подъезда, направились к машине Крота. И тут произошло непредвиденное: старая гнилая мешковина не выдержала тяжести мертвого тела и с сухим треском надорвалась. Из образовавшегося отверстия наружу вылезла голова женщины и забилась словно в истерике об асфальт. Крот грубо выругался и цыкнул на Анатолия: Ну-ка подхвати её башку и бегом до багажника. Не хватало только, чтобы нас кто-то заметил.

Торопливо приподняв голову Елены, Анатолий, нелепо семеня полусогнутыми ногами и запинаясь носками за неровное асфальтовое покрытие, поспешил к стоявшей неподалеку машине. В какой-то момент ему показалось, что Елена жива и он сжимает в руках лицо любимой женщины, взывающей к его милосердной защите. Тело, обтянутое мешковиной, с глухим стуком упало на дно багажника. Анатолий в последний раз бросил взгляд на неподвижное лицо любовницы, к которой искренне привязался в последние месяцы. Голова Елены нелепо торчала из разорванной мешковины. Он склонился и попытался натянуть рваные края жесткого материала на милое ему женское лицо, стремясь укрыть его от нескромных взглядов.

- Ладно, не суетись. Доедет и так, - грубо одернул его Грива. Но Анатолий, сделал последнюю попытку, нажал на голову Елены. И тут же, пытаясь увериться в своей догадке, провел ладонью по щеке и уху женщины:

- Слушай. Крот. Пока мы её несли, серьга золотая у неё из мочки вылетела. Наверное в том месте, где головой билась, когда мешковина порвалась.

- Это плохо, Толик. Но мы задерживаться не можем. Нам ещё всю ночь подальше от Москвы машину гнать. Так что мы поехали, а ты уж здесь поищи. Нам этот лишний след не нужен.

Крот резко захлопнул дверцу багажника и сел за руль. Рядом с ним молча поместился Грива. Машина взревела, тронулась и скрылась из вида. Анатолий некоторое время смотрел ей вслед, а затем принялся зажигать спички и осматривать место возле машины. Затем двинулся по пути, который они проделали, не зная, что за ним с замиранием сердца наблюдает Гришка Лоскут, прекрасно видевший со своей лавки все происшедшее возле подъезда. Бродяга умолял судьбу сжалиться и не допустить, чтобы этот молодой мужик нашел ценную серьгу.

Словно внимая его мольбе, Анатолий решил подняться наверх и взять для поиска фонарик. Как только он вошел в подъезд, Лоскут прихрамывая направился к тому месту, где порвалась мешковина и голова мертвой бабы забилась об асфальт. Бомж торопливо чиркал спичкой и пытался разглядеть на сером асфальте изогнутое тельце серьги. Но все было напрасно.

"Почему мне так не везет!? Всю жизнь не идет удача в руки! Даже эту проклятую серьгу, из-за которой мог враз разбогатеть найти не могу! Постой-ка. А чего я её ищу здесь на асфальтовой дорожке, где они её несли? Если голова билась об асфальт, то серьга могла откатиться чуть в сторону на покрытый травой газон".

И Гришка начал суетливо шарить руками по молодой зеленой поросли. Он двигал ими от середины газона все ближе к дорожке. Возле самого края его пальцы зацепили тонкую узорчатую оправу, зажавшую со всех сторон граненый, на ощупь похожий на дешевую стекляшку камень.

Боясь поверить своему счастью, Гришка зажал в ладони находку и заковылял со двора. Он не успел завернуть за угол как спешащий вниз по лестнице Анатолий, заглянул вниз через окно третьего этажа, заметил долговязую прихрамывающую фигуру известного всей округе Гришки Лоскута. Возле фонаря бродяга на мгновение остановился и, раскрыв зажатую ладонь, удостоверился, что нашел именно серьгу.

"Ценная вещь, раз эти "крутые" её искали. Но теперь она моя!", - с удовлетворением подумал Гришка и, свернув за угол, через проходные дворы поспешил убраться прочь.

Анатолий похолодел: "Значит этот Гришка Лоскут все видел, да и серьга сейчас у него. Вот это я влип".

Он выскочил вслед, побегал по дворам и подъездам и, быстро убедившись, что не сможет найти бродягу ночью среди сотен подъездов и подвалов, решил: "Завтра доложу кому следует. Пусть сами его отлавливают".

Приняв такое решение, он пошел домой и к своему удивлению, едва добравшись до постели, тут же уснул.

В отличие от него Гришка, взобравшись на последний этаж старого четырехэтажного дома, постелил кипу старых газет и блаженно разлегся ни них. Но мысль о привалившем богатстве будоражила его и не давала уснуть:

"Завтра с утра я отправлюсь к Назиму в палатку и этот азербайджанец заплатит мне за драгоценную цацку уйму денег. И тогда даже сам подлый гад Ковер захочет со мною дружбу водить".

Перед его воображением возникла тщеславная картина. Как он дает крупную купюру Ковру и тот бежит по его приказу за водкой в магазин. И Гришка радостно захихикал в предвкушении реванша за перенесенное недавно унижение. Бедный бродяга совсем забыл старую мудрость: "Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь".

Крот гнал машину всю оставшуюся часть ночи и проклинал шефа, отдавшего мало понятный приказ отвести и сжечь тело бабы-челнока в другом городе. Крот было заикнулся, что и в Москве моргов хватает, но Дон рявкнул зло и категорично:

- Я сказал, увезти из Москвы и сжечь. Значит выполняй. Люди там уже ждут.

Увидев обиженное выражение лица Крота, Дон с трудом подавил желание объяснить этому недалекому боевику, что крематории в Москве являются повышенным объектом внимания со стороны спецслужб и поэтому лучше перестраховаться. Его участие в "Большой игре" требовало особой осторожности. И поэтому Дон повторил приказ, намеренно чеканя каждый слог:

- Отвезешь, проследишь как сожгут и тут же назад. Потом отдохнешь. Ты все понял?

Теперь, вспоминая этот разговор, Крот подумал: "Чего я злюсь? Дон ведь не дурак и без надобности не стал бы нас гонять в другой город. А впрочем, не так уж далеко: к рассвету уже будем на месте".

Их уже ждали. Двое крепких мужиков быстро помогли вытащить скрюченное неподвижное тело из багажника и понесли вниз по каменным ступеням. Грива остался у машины, а Крот пошел вслед за ними вниз по старым перекосившимся ступеням. Печь уже вовсю полыхала. Содрав мешковину, один из служителей крематория посмотрел придирчиво на труп:

- Небольших размеров баба, особых забот не будет.

И тут, уловив небольшую заминку, Крот спросил резко:

- Ну в чем дело? Ритуального похоронного марша ждете?

- Да нет, командир. У бабы две золотые коронки и серьга не простая в одном ухе.

- Ну ты брось, земляк. Сказано, чтобы без следа. Так что действуй.

- Ладно, как скажешь!

Крот с удовлетворением наблюдал как постепенно в пламени исчезает телесная оболочка ещё несколько часов назад живой женщины.

"Интересно, как там Толик один кукует без своей зазнобы? Нашел серьгу или нет? А то хозяин может голову оторвать за такую промашку".

Убедившись, что все в порядке, Крот вытащил из кармана деньги и передал тому, кого посчитал главным. Тот, не считая, бросил деньги в спортивную сумку, стоящую в углу.

"Не ему предназначено", - подумал Крот и пошел к выходу. Дальнейшее его не касалось. На обратном пути он дремал на заднем сиденье, а Грива вел машину. Уже к полудню они въехали в Москву. Но отдыхать им не пришлось. Дону уже доложили о потерянной серьге и он был в ярости:

- Ничего не можете толком сделать! Хоть самому бери в руки пистолет или петлю. Я вам за что деньги плачу?! Удалось установить, что бомж продал серьгу азеру в овощной палатке рядом с его домом. Езжайте срочно туда и выкупите или отнимите силой. Мне все равно. Только привезите цацку сюда. Без неё не возвращайтесь.

- А что делать с бомжом?

- Сам не знаешь? Но сначала верни серьгу. Это главное!

Крот вышел на улицу. Внутри его все клокотало. Он не имел ни малейшего представления о целях и масштабах проводимой шефом операции. Но нервозность обычно хорошо владеющего собой человека передалась и ему. Слова Дона о том, что они с Гривой могут взять серьгу силой давали Кроту карт-бланш и он решил действовать напролом без особого плана.

Ведомый им "мерседес" с демонстративной наглостью заехал на тротуар и подъехал вплотную к овощной палатке, присоседившейся к большому продовольственному магазину. Грива легко оттеснил от окошка интеллигентного старика и двух женщин, а Крот трижды, с силой ударил кулаком по обитой жестью деревянной двери. Продавец, сразу поняв, что незваные гости подъехали не за покупкой овощей, открыл дверь. Крот, не спрашивая разрешения, вошел во внутрь палатки и начал разговор без предисловий напрямую: Где серьга, купленная сегодня у хромого бродяги?

Продавец настороженно посмотрел на огромного роста "качка", явно не склонного к мирному течению беседы. Но и сдаваться просто так кавказцу-мужчине было не к лицу и потому он спросил как можно тверже: А в чем дело? Я заплатил, и вещь теперь моя.

Крот, заметив во взгляде продавца признаки тревоги и беспокойства, догадался: "Он отдаст серьгу, но ему надо дать возможность отступить с почетом". И боевик сменил тон: Слушай, командир, эту серьгу мой шеф подарил своей телке. А та потеряла - примета плохая. Вернуть надо. Скажи, сколько заплатил бродяге и я уплачу, не торгуясь, в три раза больше.

Кавказец, обрадованный возможность уступить с честью, сказал как можно независимее:

- Хорошо, давай триста "зеленых" и забирай.

"Врет, гад! Небось, дал бомжу на пять бутылок водки. Но спорить не буду, мне эта серьга нужна. Ох как нужна".

Азербайджанец взял купюры с удовольствием: "Я сегодня провел неплохую сделку. А то попытались меня на голос брать. Не на того наехали".

Крот аккуратно развернул клетчатый кусок бумаги, в который была завернута серьга: "Так себе украшеньице: продолговатый светлый камень на длинной изогнутой переплетенной в узор подвеске".

Крот вновь завернул серьгу в бумагу и не отказал себе в удовольствии хлопнуть чернявого парня покровительственно по плечу: Ну вот молодец, джигит. Службу знаешь, а главное правильно её понимаешь!

Крот, довольный благополучным выполнением задания, вместе с Гривой направился к машине.

Глядя вслед отъехавшему "мерседесу", азербайджанец пожал плечами: "Серьга действительно, плевая и триста долларов не стоит. А зачем этим "качкам" платить за серьгу такие деньги это их дело. Мне и своих забот хватает".

И торговец вновь приступил к своим хлопотливым обязанностям.

Крот привез добычу Дону, но вместо похвалы услышал довольно равнодушное:

- Вот и молодец, сумел избежать наказания. В следующей раз будь повнимательнее. Поехали, отвезешь меня домой. Потом отдохни, поспи пару часов и доведи дело с бомжом до конца.

- Я понял и все сделаю.

- Ну и хорошо, Тогда и я забуду о твоих ошибках. Плохое начало, Крот. Очень плохое. Нынешнее дело не обычное и я не хочу больше никаких неприятностей.

Они спустились вниз и сели в "Мерседес". Дон расположился на заднем сиденьи, а Грива сел рядом с Кротом. Теперь была очередь Крота вести машину. Он здорово подустал за последние сутки и потому вел машину осторожно на небольшой скорости. Внезапно сверху с ясного неба загремел гром и с веселой дерзостью закапали тяжелые водяные капли, соединившиеся в единые тонкие паутинки-струи.

"Грибной дождь", - подумал Дон, вспоминая как свято верил в детстве, что после такого полива грибы тут же начинают вылезать из-под земли как суслики из своих норок. И очень удивлялся, если бродя по опушке леса сразу после дождя, не находил вожделенной добычи.

"Святая простота", - улыбнулся сам себе Дон. Внезапно он ощутил жалость к тому наивному пареньку совсем не похожему на него сегодняшнего:

"Отними у меня власть и деньги и я не захочу больше существовать на этой земле. Мне тогда жизнь станет не нужной. А потому я не могу потерпеть поражение в затеянной "Большой игре". Слишком многое поставлено на карту".

Дождь прекратился. И отгоняя от себя ненужные детские воспоминания, Дон приказал: - Останови на минутку машину Крот, и прижмись поближе к тротуару.

Дон вышел из машины, брезгливо перешагнул через грязный быстро бегущий ручеек и подошел к железной решетке водяного стока. Достав из кармана серьгу, он бросил её вниз. Но с первой попытки избавиться от опасной улики ему не удалось: зацепившись за край одной из секций решетки, украшение повисло над бездной городского отстойника. Бегущий поток переливался через серьгу и она шевелилась словно живое существо, выбирающее себе более удобную позицию для прыжка. Дон уже занес ногу, чтобы скинуть серьгу вниз. Но в этот момент, словно испугавшись его прикосновения, увлекаемая струями бурлящего потока блестящая слезинка в последний раз, сверкнув своими гранями на дневном свету, скатилась вниз в темный провал грязной городской канализации.

И эту податливую покорность Дон воспринял как доброе предзнаменование и довольный вернулся в машину.

* * *

Гришка Лоскут был разочарован. Даже обрадовавшись неожиданной дармовой выпивке, Ковер сам за водкой не побежал, сохраняя свой авторитет, а послал Ляльку. При разливе и выпивке он не упускал возможности высказать пренебрежение Лоскуту. И Гришка с тоской думал, что все опять закончится мордобоем и издевательствами. К тому же он опасался, что захмелевшие собутыльники отнимут у него неожиданно привалившее богатство и потому, не дожидаясь окончания натужного веселья, поспешил уйти от опасных приятелей. Отойдя подальше, он купил ещё бутылку водки и круг копченой колбасы. Подковыляв к овощному магазину по привычке, выклянчил у молодой продавщицы гнилой огурец и направился в дальний скверик. Аккуратно расстелив газету, выложил на неё свое богатство и начал понемногу отпивать прямо из горлышка бутылки. Сверху пригревало солнце, у него было спиртное и замечательная давно забытая закуска. Но он внезапно ощутил пустоту и разочарование, ясно осознав, что уже ничего хорошего в этой жизни у него не будет. Впервые за все годы несчастий его посетила необычная мысль: "А не лучше ли сделать петлю и повеситься где-нибудь на чердаке одного из тех выстроившихся в ряд серых и мрачных домов? И уже не будет ни голода, ни холода, ни ставшего уже привычным одиночества".

И стараясь вымыть из мозгов эту напугавшую его своей устрашающей притягательностью мысль, он сделал длительный приятно обжигающий горло глоток. Открыв блаженно закрытые глаза, Лоскут увидел перед собой двух одетых в модные широкие пиджаки "крутых" парней. Они внимательно его разглядывали. К своему удовлетворению Гришка не почувствовал ни малейшего испуга. Ему в этот момент было все равно.

- Ты - Лоскут?

- Допустим!

И уловив нотки вызова в ответе старого калеки-бомжа, Крот иронически усмехнулся: Ну что ж, Лоскут, поедем, покатаемся. Дело у нас к тебе имеется. Разговор небольшой.

Гришка потянулся к остаткам закуски. Крот небрежно махнул рукой: Оставь это, у нас в машине все есть, и водки сколько хочешь и закуски на десять таких как ты хватит.

Но Гришка, уже догадавшись, что его ждет, решил проявить независимость. С молчаливым упрямством, крепко зажав в руке недопитую бутылку, сопровождаемый громилами, направился к шикарной машине: "Ишь ты черная, как катафалк. Хоть напоследок проедусь с комфортом в шикарной машине."

Сидя на заднем сиденьи, Гришка, отгоняя страх, вновь приложился и сделал большой глоток водки. Ведущий машину Крот, наблюдая за ним в зеркальце одобрительно хмыкнул:

- Молодец, Лоскут. Хорошо пить умеешь, красиво, без натуги. Я таких уважаю. А теперь поспи. Я разбужу, когда надо будет.

Гришка из чувства все ещё не покидающего его протеста решил бодрствовать, но однообразное мелькание чередующихся рощ и полян, прилегающих к загородному шоссе, вскоре заставили его притупленное водкой сознание затуманиться и задремать.

Далее ехали молча. На сороковом километре машина свернула в сторону от основного шоссе. Через полчаса они подъехали к огромному давно заброшенному котловану. Вокруг возвышались неподвижно застывшие горы щебня, песка, гравия и застывшего цемента.

Грива грубо растолкал Лоскута: Давай, просыпайся, дядя, приехали!

Лоскут некоторое время приходил в себя, пытаясь сообразить, где и с кем находится. Зачем все вспомнил и с тоской ощутил близость собственной кончины. Он безропотно позволил вывезти себя из машины и подвести к отвесному краю котлована.

"Сейчас все будет позади, - пришло горькое осознание неминуемой гибели, - странно, но ещё пару часов назад я сам хотел смерти, а теперь боюсь. Ох как боюсь! Выпить бы сейчас, ах как хочется выпить.". И он в тоске обвел глазами заброшенное неизвестно кем затеянное и остановленное строительство.

И словно угадав его последнее желание, длиноволосый достал из машины и протянул Лоскуту бутылку водки. Гришка суетливо отвинтил пробку дорогого заморского напитка и сделал пару затяжных глотков. Затем взглянул на равнодушно спокойные лица своих палачей.

"Таких молить о пощаде бесполезно и ни к чему", - обречено вздохнул он и просительно, извиняющемся тоном попросил:

- Дайте перед смертью затянуться пару раз.

Грива вопросительно посмотрел на Крота и от кивнул:

Только две затяжки, не больше. Нам ещё гнать машину назад.

И безразличие, с которым было дано разрешение, заставило Гришку оставить последнюю надежду. Он закурил сигарету и повернулся лицом к казалось бездонному провалу котлована: он не хотел видеть занесенных над ним рук палачей. И почти тут же ему нанесли сильный удар по голове, столкнув вниз. Странно, но его сознание не захотело сразу отключаться и он впервые в жизни ощутил ни с чем не сравнимое ощущение свободного полета. И по мере того как его тело мчалось вниз, все убыстряя скорость, он чудесным, непостижимым, уже совсем не земным предвидением знал, что как только его слабая легко уязвимая жалкая плоть перестанет существовать, столкнувшись с жестким покрытием цементного фундамента, его душа тут же взлетит вверх. И наступит освобождение от всей мутной, пакостной, впитанной за долгую жизнь грязи, уже частично смытой и очищенной его земными страданиями и физической болью. И это запоздалое осознание своей подлинной сущности с горечью открыло ему, что уже ничего, совсем ничего нельзя исправить.

Крот опасливо взглянул вниз на распростертое внизу тело и буднично сказал:

- Все, аллес, капут. Отмучился бродяга. Поехали, Грива. Я за последние сутки умаялся. Надо отдохнуть и расслабиться. Съезжу я пожалуй к Нинке в сауну. Но сначала надо поспать.

- Ты, Крот, неугомонный как вечный двигатель: ещё о бабах в нинкиной сауне думать себе позволяешь. А я лично завалюсь спать до завтрашнего полудня.

- Дело твое. Но как пионер будь готов завтра к вечеру. Анатолий нас повезет в Чертаново. Я уже с ним договорился. Жаль парня: зарежут его не жалеющие оплачивать проезд случайные пассажиры.

- Ты, Крот, ещё и шаман: все наперед знаешь. Совсем как тот русский, предсказавший чукче, что тот упадет, как только допилит сук, на котором сидит.

Крот, благосклонно хохотнул старому и совсем не смешному анекдоту и небрежно бросил вниз в котлован недокуренную сигарету, давая понять, что здесь делать больше нечего. Теперь машину гнал Грива, выжимая максимальную скорость в ожидании долгожданного отдыха.

Глава II.

ПО ГОРЯЧИМ СЛЕДАМ.

Включившись в раскрытие убийства журналиста, оперуполномоченный уголовного розыска Ильин не надеялся на легкий успех: "Вряд ли местные уголовники причастны к этому преступлению. Дверь не взломана, Никонов сам впустил своего палача в квартиру. И первой напрашивается версия об убийстве из ревности: очень уж многих баб таскал к себе служитель прессы. Правда, смущает пропажа золотых изделий из шкатулки. И, по словам сестры покойного, с его пальца исчез перстень, сделанный на заказ. Это явная глупость: преступник-профессионал с такой заметной вещичкой не связался бы. Пока в деле одни загадки. Смущает и то, что специализировался Никонов на криминальной тематике. Может быть перешел кому-нибудь дорогу? Это надо проверить в первую очередь.

Главный редактор встретил Ильина настороженно. Узнав о причинах визита попытался разуверить сыщика:

- Ну это вы зря подумали! Я его как-то спросил не боится ли он мести. Так Вадим в ответ засмеялся: "Я не глупее паровоза. Статьи у меня только по форме хлесткие. Но заметь, конкретных фамилий не называю, преступные сделки, сулящие крупные прибыли, не срываю. Так что бояться мне нечего. Вон взяточники "Ревизора" смотрели и от души смеялись: их лично не затрагивали. Так и я изобличаю лишь тенденции, а не конкретных людишек".

- Значит он себя с Гоголем сравнивал?, - поинтересовался Ильин - Да, вы правы, мужик был тщеславный. Но все же пределов дозволенного в своих криминальных очерках не превышал. Так что, думаю, его из-за бабы убили. Он не только себя с Гоголем сравнивал, но и Пушкина пытался по количеству любовных приключений обогнать. Все скрупулезно подсчитывал свои победы.

- И много их у него было?

- Да с месяц назад хвастался в приватной беседе, что за сотню успел перевалить. Но мог и прихвастнуть, конечно. Так что мой совет: "ищите женщину", как говорят французы.

Вернувшись от редактора в отделение милиции, Ильин все же решил версию об убийстве журналиста из-за выполнения профессионального долга не исключать. Но сосредоточить основные усилия на проверке личных связей Никонова. Предстоял огромный объем работы. И вся надежда сыщика теперь заключалась в том, что всплывет случайно где-то перстень-печатка, снятый с пальца убитого, либо вновь громыхнет мелкокалиберное оружие, из которого был застрелен журналист. Невеселые размышления Ильина прервал телефонный звонок. Он снял трубку и представился. Звучащий в трубке голос явно принадлежал человеку, привыкшему давать команды и распоряжаться:

- Я, полковник Светлов из ФСБ. Мне надо срочно увидеться с вами. Ну скажем завтра где-нибудь в промежутке между десятью и одиннадцатью утра.

- Ну что же я готов, скажите в какой подъезд на Лубянку подъехать и взять пропуск на вход.

- К сожалению я с утра там не буду. А не можем ли мы увидеться, скажем, в каком-нибудь условном месте, удобном для вас.

- Нет, не можем. Я должен знать, что имею дело именно с представителем ФСБ.

- Я предъявлю вам удостоверение.

- Послушайте, полковник, как утверждал Остап Бендер, вся контрабанда изготовляется в Одессе на Малой Арнаутской улице. И в наше время я знаю умельцев, которые мне торжественно вручат подлинное удостоверение Президента России.

В трубке рассмеялись:

- Хорошо, назовите ваш вариант.

- Я знаю одну контору в районе Старого Арбата, отвозил туда пару раз оперативные материалы, интересующие ваше ведомство. Вот и давайте я подъеду туда ровно в десять часов тридцать минут.

- Хорошо. Это меня устроит. Я вас жду.

Дав отбой, подполковник Светлов удовлетворенно хмыкнул: "Я, кажется, не ошибся: Парень осторожный и, сломя голову, в авантюрные дела не пускается. А мне без помощи местного уголовного розыска никак не обойтись".

А Ильин, обдумывая каждое слово состоявшегося разговора, пришел к выводу: "Подполковник явно не хотел, чтобы я "засветился" на Лубянке. Возможно, он не доверяет предателям-коллегам, либо сам работает на мафию. В любом случае он рискует и работает самостоятельно без санкции начальства. Мне надо быть осторожным. Скорее всего речь пойдет об убийстве Никонова. А это значит, что дело вовсе не в любовных связях журналиста. Предстоящая встреча может дать новое направление поиску, и значит мне надо идти на эту встречу".

Тревожное ожидание опасности не покидало Ильина в этот вечер.

* * *

Ильин появился в конторе, принадлежащей ФСБ, точно в назначенное время. Женщина-офицер записала в журнале номер его удостоверения и указала путь в кабинет, предоставленный местными операми полковнику из управления для беседы с интересующим его человеком из милиции. Полковник Светлов оказался высоким крепким мужчиной лет сорока пяти с резкими движениями хорошо тренированного спортсмена. Достойно ответив на крепкое рукопожатие, Ильин присел на стул напротив стола. Подчеркивая неофициальный, доверительный тон беседы, Светлов взял стул, выдвинул его на середину кабинета и присел рядом с Ильиным.

"Усыпляет мою настороженность, - усмехнулся про себя Ильин, - ну что же сыграю в поддавки. Пусть думает, что я простак".

Словно не замечая недоверия собеседника, Светлов пояснил:

- У нашего ведомства имеется интерес к гибели Никонова: не каждый день в России убивают журналистов, изобличающих мафию. Как у вас продвигаются дела?"

"Стали бы вы на ушах стоять из-за какого-то писаря. Если бы здесь не крылось нечто другое, более важное", - подумал Ильин, но сделав вид, что проглотил эту дешевую наживку, кратко доложил все, что успел сделать. Светлов выслушал его, не перебивая.

- Ну и ладно. Теперь мне все ясно. Действуйте дальше и если у вас появятся какие-либо новые данные, способные нас заинтересовать, сообщите. Запишите мой номер телефона.

Ильин собрался уходить. Вслед за ним поднялся и Светлов:

- Мне тоже пора.

Сопровождаемый Светловым Ильин начал спускаться вниз с третьего этажа. Он уже понял, что встреча с представителем ФСБ ещё не закончена: "Полковник опасается, что разговор со мной записывается его коллегами и потому хочет продолжить обмен информацией в нейтральном месте наедине. Видно и вправду дело серьезное".

И он не ошибся. Как только они вышли на улицу и направились к метро, Светлов сказал так, словно только что закончил предыдущую фразу:

- Этот Никонов, оказывал нам периодически услуги, поставляя кое-какую информацию. Иногда весьма важную. А теперь его убийство из-за бабы мои недруги могут истолковать превратно. Доложат начальству, что его расшифровали как наше доверенное лицо и убрали. А мне старику, на излете карьеры неприятности не нужны. Ты согласен? Вот поэтому я и осторожничаю.

"Врет подполковник. Из-за подобной мелочи он не стал бы все обставлять с такой конспирацией", - решил Ильин, но охотно подыграл:

- У нас в системе тоже хватает доброжелателей, готовых подставить коллегу под гнев начальства.

Некоторое время шли молча. Затем Светлов спросил словно ненароком:

- Вы лично в осмотре места происшествия участвовали?

- Нет, следователь из прокуратуры и ребята из МУРа там работали. Но я протокол читал.

- Обратили внимание на упоминание в протоколе компьютера?

- Да, он находился в углу возле пианино.

- К сожалению ваши ребята к осмотру подошли формально. Небольшая промашка вышла: компьютор на месте, а вся информация из его памяти стерта. И ещё одна деталь: все дискеты исчезли из квартиры. А на них по нашим данным имелось кое-что интересное. Учет у него хорошо был налажен. Так что его смерть нас очень интересует.

- Значит вы думаете, что журналиста мог убрать кто-то из объектов его профессионального внимания?

- Я этого не говорил. Просто прошу информировать меня обо всем интересном, что вы выявите в процессе розыска. Сами понимаете нам в ФСБ не с руки заниматься этим делом. Тот телефон, что я вам дал - забудьте. Использовать его не надо. Запомните другой - мой домашний. Звоните ближе к ночи. Просто скажите, что звонит Валентин с Арбата и только назовите время. Встретимся вон там на сквере третья скамейка от памятника Гоголю. Потом придумаем что-нибудь понадежнее.

"Ого, да он конспирирует наш контакт по всем правилам! Дело-то явно опасное. Но отказаться от встреч с ним на данном этапе я не могу. Поработаем - посмотрим!"

Светлов трижды назвал свой номер и Ильин кивнул:

- Все в порядке, я запомнил и не забуду.

- Не скрою, прежде чем выйти на контакт с вами я изучал вашу кандидатуру. И вы нам подходите по многим параметрам.

- Вы говорите так, словно осуществляете вербовку.

- Ни в коем случае, Это плохо, если вы так расценили мои слова. Мы с вами союзники в борьбе с теми, кто нарушает закон, независимо от их должностного положения. Не так ли?

Последний вопрос был явно со скрытым подтекстом и Ильин, твердо посмотрев в глаза полковника, кивнул:

- Я согласен.

- Я это знаю, потому и доверяю вам.

- Но не до конца. Вы сказали мне наверное лишь десятую долю того, что знаете сами.

Светлов колебался лишь мгновение:

- Ну не десятую, а скажем пятую. Но не потому, что не доверяю. Просто не хочу подвергать вашу жизнь опасности. Наши противники начали "Большую игру". Я не хочу их вспугнуть и насторожить раньше времени. Так что я буду иногда действовать через вас. Надеюсь вы понимаете, что сохранение в тайне нашей договоренности - единственная гарантия и вашей, и моей безопасности.

Ильин кивнул:

- Я не первый год в системе. Могли и не предупреждать.

- Не обижайтесь. Мне хочется дожить до пенсии и ловить рыбку у тихого водоема, а не оказаться брошенным ей на корм. Ну все до встречи.

Ильин хмуро кивнул: он уже и сам хорошо понимал, что против своей воли втянут в чужую опасную и рискованную операцию.

Глядя ему вслед, Светлов подумал: "Мне нужен надежный союзник. Но пусть пока поработает втемную. Ему вовсе не обязательно знать, что в деле уже фигурирует три трупа: помимо журналиста боевики Дона успели "подчистить хвосты" и убрать женщину - челнока, привезшего опасную посылку, и бродягу случайного свидетеля её убийства. Но пусть пока эти люди, жаждущие богатства и власти не подозревают, что находятся у меня под колпаком".

Светлов вздохнул и, выждав ещё несколько минут, направился вслед за Ильиным к станции метро. Теперь он отвечал не только за свой успех в операции, но и за жизнь этого молодого сыщика, против своей воли вовлеченного в рискованное опасное дело.

* * *

- Дон был озабочен: занимающий высокое положение Галстук встречался с ним только в исключительных случаях и срочный вызов в столь позднее время не сулил ничего хорошего. Галстук нервно ходил по кабинету:

- Ты пойми, Дон, это не простая сделка. Мы проводим акцию, способную поменять всю политическую систему в многострадальной России. Мы не можем позволить себе ни малейшей ошибки, даже вот такой малюсенькой.

И Галстук сложил в щепотку три толстых пухлых пальца, наглядно показывая, что даже такое мизерное отклонение от плана допускать нельзя.

- Да, не волнуйтесь вы так, я свое дело знаю. Журналиста, на свою беду пронюхавшего о наших планах, убила одна из многочисленных любовниц. Прах бабы-челнока, привезшей опасную посылку из-за рубежа, развеян над планетой. А вчера ближе к вечеру мне сообщили о трагической гибели её сожителя Анатолия. Беднягу убили по-подлому случайный пассажиры в целях грабежа. Мир его душе. Так что все вроде бы в норме.

- Вот именно, что "вроде бы". Я думал только у нас в стране бардак. А получается везде. Эти чудаки из-за рубежа нам поставили бракованный контейнер. Ну и баба-челнок схватила повышенную дозу радиации. Потому я тебе и приказал её сжечь.

Ну мы и сожгли! И следов нет! Стой, уж не хочешь ли ты сказать, что и мои люди, входившие в контакт с ней, тоже облучились?

- То, что им передалась какая-то доля радиации вполне возможно, хотя и немедленная смерть им не грозит. Но все равно они обречены независимо от облучения. И это ты тоже возьмешь на себя. Но я тебя срочно вызвал по другому поводу. Специалисты утверждают, что баба эта - челнок, почувствовала недомогание и обращалась за консультацией к частному врачу. А тот по закону подлости только два года назад стал народным целителем, а раньше работал в медицинском учреждении, занимающемся как раз этими радиолучевыми болезнями. И по имеющимся у нас сведениям сразу заподозрил неладное. Все ей вопросы задавал наводящие: откуда приехала, не работала ли в рентгеновском отделении в больнице.

- Я понял. Давайте адрес.

- Все должно быть сделано уже сегодня.

- Это невозможно. Нужна предварительная разведка.

- Все уже подготовлено. Этот эскулап-частник практикует у себя дома. Какие-то травы сушеные дает больным пить. Между прочим, убежденный холостяк и иногда, оставляет у себя какую-нибудь приглянувшуюся клиентку, жалующуюся на бесплодие или на отсутствия наслаждения при совокуплении. Так вот именно сегодня у него одна дамочка, подосланная нами, осталась до утра. Пусть твои ребята подъедут в полночь: она им откроет дверь, а сама тут же уйдет. Ей присутствовать при его кончине не нужно: все-таки женщины - нежное создание.

- Я все понял. На дело пойдут все те же Крот и Грива.

- Избавь меня от этих деталей. Для нас сейчас главное, чтобы слово "радиация" не всплыло раньше времени.

А специалисты утверждают, что слабые следы радиации могли остаться в багажнике машины, перевозившей труп бабы-челнока. Но в любом случае рисковать нельзя. И потому эту машину, немедленно уничтожьте. А Кроту дай денег на новую "тачку", не жалей. Пусть Крот вывезет машину в лес, сольет бензин и сожжет.

- Хорошо, я понял. Но только хотелось бы знать все детали задуманной операции до конца. Если бы мы знали о радиоактивном контейнере, то не допустили ошибок. А они неизбежны, если мы действуем вслепую.

- Все детали задуманного плана не знаю даже я. Есть люди и повыше меня. Каждый должен выполнять свою часть работы, и получать за это деньги и притом, заметь, немалые. И мне очень не понравился твой вопрос. Человек с твоим опытом не должен проявлять излишний интерес, вызывающий большое недоверие.

Дону нечего было возразить: этот вальяжный и неприятный ему тип был прав. Но уходить вот так просто, проглотив обиду, он не хотел и потому спросил с грубоватой небрежностью:

- А когда будем решать вопрос с Кротом и Гривой ты уже знаешь? Мне надо будет подготовить новых людей для ликвидации этих ликвидаторов.

- Ну что ж, тут ты прав, но по системе "домино" начнем играть через три дня. Мне надо, чтобы Крот и Грива сначала завалили очень крупного зверя. Человек под сильной охраной ходит. Лишить его жизни будет сложно и уйти надо оттуда по-умному, без потерь.

- Вот потому мне Крота и жаль: парень - специалист высокого класса. Не какая-нибудь уголовная шпана, а бывший офицер-десантник.

- Ничего, другого найдешь. Их сейчас озлобленных без гроша в кармане много без привязи бегают. Они не только за деньги угробят кого хочешь, но ещё и совесть свою успокоят, идеологическую базу под киллерство подведут: "бей воров-капиталистов". Так что действуй.

Дон поднялся и пошел к двери. Уходя, не прощаясь, он хотел сохранить остатки видимости независимости. Но как бы то ни было, а пока он должен был выполнять указания Галстука:

"Сегодня необходимо гладко провести ликвидацию эскулапа-травника. Ну а избавиться от машины Крота будет совсем просто". Думая так, Дон сильно заблуждался.

В это утро Генка Платин встал с чувством обреченной решимости: приближался срок уплаты долга. Все последние дни он занимал у Рехтовщика деньги, не зная как сможет расплатиться. Постепенно его долг возрос до астрономической суммы. Несколько дней назад Рехтовщик объявил, что ставит его на счетчик. И это была не простая угроза: За Рехтовщиком стояли серьезные ребята, которым он помогал разукомплектовывать угнанные машины. И когда Рехтовщик предложил в уплату долга украсть и доставить ему в мастерскую "иномарку", пообещав ещё доплатить три тысячи "зеленых", Генка особенно не раздумывал. Он сразу остановил свой выбор на "мерседесе". Но наблюдая из окна за владельцем машины - крутым с накаченными мышцами мужиком, Генка с опаской думал: "Если попадусь, то до суда дело явно не дойдет. Он мне все кости переломает". Но другого ничего придумать не мог. Одетый в "фирму" качок, приезжая днем на обед, оставлял иномарку у подъезда, ставя её на "секретку". И Платин совсем не представлял как сможет угнать "мерседес". Каждый день Платин выходил во двор как на работу и ждал приезда крутого владельца иномарки. В его задурманенную голову приходили фантастические идеи одна хлеще другой. Он даже подумывал взять в углу двора из горы металлолома железяку покрепче и огреть по затылку зазевавшегося качка, выходящего из машины.

Но план был рискованным, да и людей вокруг было много. В этот день Генка вновь дожидался приезда качка, сидя на скамейке за густыми кустами акации. Увидя въезжающий во двор "Мерседес" Генка приготовился сделать решительную попытку. Как только качок скрылся в подъезде, Платин кинулся к иномарке, но на руле, вызывающе дразня, торчало устройство, снять которое он не сумел бы и за час. Платин отошел в сторону и в бессильном отчаянии вновь сел на скамейку за кустами.

Ничего не подозревающий Крот поднялся в свою квартиру, чтобы переодеться: "Не поедешь же сжигать любимую машину в фирменной одежде. Для этого больше подойдет джинсовый костюм".

Настроение у Крота было неважное. Его встревожил приказ Дона сжечь дорогостоящий "Мерседес". Это явно свидетельствовало о приближении большой беды. Конечно, толстая пачка стодолларовых купюр, данная ему на приобретение новой машины, согревала душу. Но все равно тревога не оставляла его:

"В последнее время творится много непонятного. Вляпались мы с Гривой в дурную историю. Да и сам Дон ходит хмурый. Что-то у них там в мозговом центре не ладится. А отдуваться судя по всему придется нам. Надо предупредить Гриву и самому удесятерить осторожность. Приказ избавиться от "иномарки" это явный признак, что запахло жаренным и надо обдумать пути отхода".

Занятый тягостными мыслями Крот аккуратно развесил пиджак на вешалке, быстро натянул джинсовую куртку и сбежал вниз на улицу. Открыв дверцу иномарки он снял ограничитель с руля и, вставляя ключ зажигания, привычно провел ладонью по левому нагрудному карману. И тут же вслух громко выругался: со всеми этими заботами о грозящей опасности он, переодеваясь, забыл переложить бумажник с правами и деньгами в джинсовую куртку.

"Конечно, возвращаться назад наверх в квартиру - плохая примета. Но не станешь же рисковать, выезжая за город без водительских прав, да ещё на машине, которую нельзя "светить" перед ГИБДД ни при каких обстоятельствах".

Крот в раздражении выскочил из машины и, торопясь, не стал предпринимать обычных мер безопасности, а с досадой хлопнув дверцей, поспешил наверх.

Не веря своим глазам, Платин бросился вперед. Он мгновенно сообразил, что другого такого шанса у него уже не будет. Платин суетливо сунул один из имеющихся у него в связке ключей в замок и понял, что в этот день удача действительно на его стороне: дверца открылась сразу. Платин сел за руль и, заведя двигатель, двинул машину вперед. Плавно вписавшись в поворот, он выехал на проезжую часть улицы.

Увлеченный вождением непривычной ему модели Платин не заметил как вслед за похищенной им иномаркой осторожно двинулась припаркованная у обочины машина. Но спеша в гараж к Рехтовщику, он не заметил опасности.

А Крот, быстро поднявшись в квартиру, размашисто подошел к шкафу, вынул из кармана пиджака бумажник с необходимыми документами и поспешил назад на улицу. Увидя, что иномарки на месте нет, не поверил своим глазам. Сгоряча выбежал из двора, проголосовал, остановил частника и, с полчаса поколесил по ближайшим улицам, надеясь обнаружить свою иномарку. Поняв, что все его усилия напрасны, щедро заплатил сочувствующему ему автовладельцу и направился домой.

"Что это было? Случай или специально кто-то охотился за моей машиной? Если её угнали какие-то отмороженные гады, то мне повезло: машина скорее всего уйдет с концами в безвестность. К тому же меня освободили от горького ритуала уничтожения собственного любимого детища".

Успокаивая себя таким образом, Крот вновь поднялся в свою квартиру, подошел к бару, налил в стакан немного коньяка и с удовольствием выпил.

"Дон об этой моей промашке знать не должен. Зачем мне искать на свою задницу лишних приключений и неприятностей? А может быть моя иномарка как любимое живое существо почувствовала, что её хотят уничтожить и сама сбежала? А что необычного в таком предположении? От моей красавицы всего можно ожидать".

И привыкший думать о своей машине как сообразительном домашнем животном, Крот на мгновение поверил, что иномарка действительно, избегая гибели, сбежала и теперь гуляет сама по себе.

Но тут же, опомнившись от наваждения, он заставил себя вернуться в жесткую и беспощадную реальность. Со злобной ненавистью Крот послал проклятье тому, кто посмел угнать красавицу-иномарку, которая ему уже в сущности и не принадлежала.

* * *

За прошедшие двое суток после встречи с сотрудником ФСБ Ильин встретился и переговорил с десятками людей, знавшими Никонова. Общая картина была ясна: журналист активно копался в опасных криминальных делах и был очень неразборчив в интимных связях. Мог даже "снять" проститутку и привезти к себе, оправдываясь впоследствии перед друзьями и самим собой, что сделал это исключительно в поисках сенсационного журналистского материала. Хотя ему - опытному профессионалу это было не к чему: он имел постоянные, годами проверенные источники информации среди разных слоев общества, в том числе и в правоохранительных органах. В основе его отношений с сотрудниками спецслужб лежали и личные симпатии, и денежные интересы. Очень часто правоохранительные органы скидывали ему "горячую" информацию, для решения своих профессиональных задач: либо вспугнуть преступника, заставив его раскрыться, либо наоборот дезинформировать, усыпив бдительность. Но в любом случае Никонов не оставался в накладе, публикуя сенсационные материалы.

Ильину пока не удалось выяснить, какая опасная информация могла привести к гибели журналиста. Зато список любовниц этой акулы пера пополнялся все новыми именами. Среди них свидетели наиболее часто называли трех женщин, занимающих в жизни Никонова значительное место: Нина Лубова, работающая врачом в престижной платной клинике, Людмила Ступина парикмахер-модельер, и Кудряшова Сима - бухгалтер в частном банке. Наиболее близок он был с Ниной Лубовой, с которой постоянно в последнее время ссорился из-за появившейся у Никонова новой знакомой.

"Ну что же, по крайней мере у меня есть кого проверять на первоначальном этапе. Эта Лубова, вполне могла из ревности к новой любовнице убить Никонова. К тому же через неё легче будет установить эту, пока мне неизвестную любовницу журналиста".

Размышления Ильина прервал требовательно прозвучавший звонок. Он снял трубку, и услышал знакомый с легкой хрипотцой голос:

- Надо бы встретиться и пошептаться, Ильин. Как насчет того, чтобы минут через сорок состыковаться там, где договаривались?

- Хорошо, я буду.

- Ну и ладно. Ждешь меня не более десяти минут. Если не появлюсь, немедленно уходи в сторону Храма. Все, конец связи.

"Ишь ты как конспирацию. Что это? Извечная привычка людей из их ведомства играть в таинственность или полковник действительно втянул меня в чрезвычайно опасную авантюру?"

Ильин вышел на улицу и зашагал к метро. До станции "Арбатская" ему было ехать всего минут десять. Но он хотел провериться и заранее осмотреть место, где назначена встреча. Внимательно осматриваясь, убедился, что "хвоста" за ним нет.

"Этого следовало ожидать. Люди, заинтересованные в этом деле, должны следить за Светловым, но никак не за мной. Хотя после сегодняшней нашей встречи все возможно. Надо будет подстраховаться. Недаром говорят, береженного Бог бережет".

Выйдя из метро, Ильин направился в сторону памятника Гоголю, но не по скверу, а рядом с домами за оградой. Миновав угловой продуктовый магазин и "парикмахерскую", остановился на троллейбусной остановке, растворившись среди пассажиров. Отсюда хорошо просматривалась скамейка, на которой должна была состояться встреча. Медленно текли минуты.

"Хорошо, что редко ходит транспорт и можно без опаски вести наблюдение, Однако контрольный срок истек, а его нет. А может быть полковник не рискует и ведет наблюдение со стороны?"

Троллейбус подошел к остановке, забрал пассажиров и медленно, словно приглашая Ильина следовать за собой, поехал в сторону Храма. Стояние на виду у всех на остановке после отхода троллейбуса могло вызвать подозрение, и Ильин зашагал прочь в сторону Храма.

"Не гони, они устали!", - как говорят ваши клиенты, - услышал он сзади веселый голос Светлова.

Обернувшись, Ильин увидел улыбающегося полковника, который в своем фирменном костюме напоминал больше преуспевающего бизнесмена чем представителя опасного ведомства.

Полковник одобрительно кивнул головой:

- Я так и знал, что ты не полезешь, очертя голову, на видное место у памятника, и вычислил, где ты установишь наблюдение. Давай-ка свернем с тобой направо. Тут есть небольшой дворик, где всегда тихо, спокойно, а главное малолюдно. Там и поговорим.

Они прошли по криво изгибающимуся переулку и вошли в небольшой двор старого, ещё дореволюционной постройки дома. Присели на скамейку и Светлов, оглянувшись вокруг, с удовольствием заметил:

- Я люблю эти старые московские дворики. Тут веет какой-то патриархальной ничем невозмутимой тишиной и покоем. Словно над Москвой и всей страной не проносятся постоянно бури и потрясения. Да и этот старинный красавец - дом с помпезной лепниной мне кажется огромным животным, неуклюже присевшим на задние лапы, и своими многочисленными окнами - глазницами сочувствующе смотрящим на наши жалкие потуги переломить судьбу.

Светлов замолчал и, достав сигарету, закурил.

"Он согласно служебной инструкции не переходит сразу к делу, устанавливая со мной психологический контакт. Ну что же подождем, что дальше скажет".

Не получив ответа на свою философскую фразу, Светлов решил перейти на деловой тон и предложил рассказать все, что стало известно Ильину за последние двое суток. Ильин поведал о составленном списке любовниц и возникшей в этой связи версии о причастности к убийству Нины Лубовой. Было заметно, что полковник слушает невнимательно. И Ильин поспешил завершить свой короткий рассказ:

- Я думаю, установить за этой Ниной Лубовой скрытое наблюдение. Пусть ребята потопают за ней дней пять. Может быть и выявят что-нибудь интересное.

- Не трать, Ильин, государственные деньги на бесполезное дело. Мы уже проверяли: у неё есть алиби. Она в этой время проводила консультацию: её пригласили как специалиста к одному важному пациенту.

- Если не она, то кто?

- Пока точно не знаю. Мой совет: приглядись к той, которая не так давно появилась в окружении Никонова. Говорят девка молодая и красивая. А, впрочем, может быть и не она. Меня, откровенно говоря, особенно и не интересует, кто убил Никонова. Это ваши милицейские заботы.

- Вы хотите сказать, что тот, кто нажал курок не имеет отношения к интересующим вас дискетам?

- Вот именно. Так оно и было. Дискеты забрали уже после того как убийца Никонова покинул место преступления. Так что продолжите активный розыск и проверку его любовниц. Это поможет ввести в заблуждение нашего противника. Пусть поверит, что мы даже не подозреваем об его существовании.

- Значит, моя роль в спланированной вами акции чисто отвлекающая, дезинформирующая?

- Ну уж нет! Если бы я хотел этого, то на непосредственный контакт с вами не пошел. Вы нам нужны для более активных действий. Вчера арестовали некого Козлова Петьку по кличке Рехтовщик. Он входил в группу, занимающуюся кражами и угонами автотранспорта. У него в гараже нашли две машины. Бесхозные, без номеров. Милиция сейчас пытается выяснить их владельцев. Делом, между прочим, занимается ваш друг из МУРа Кондратов. Так вот одну из изъятых машин - "мерседес" надо запрятать подальше. Вы можете связаться с Кондратовым и попросить на несколько дней упрятать эту машину так, чтобы её не нашли? Нам крайне важно обеспечить её сохранность.

- А почему вы не обратились к Кондратову с такой просьбой?

- Не хочу лишний раз "засветиться" и высказать свой интерес к этой иномарке. Лучше если это сделаете вы, объяснив, что скоро получите дополнительные данные о владельце.

- Он вам, действительно известен?

- Да, он один из участников противостоящей нам группировки. Мои ребята вели за ним наблюдение и стали случайными свидетелями угона "мерседеса" от его дома. В подходящий момент, я передам вам данные о владельце и угонщике. Вы сможете отличиться. Чур, премия пополам. Шучу, конечно.

- За подсказку спасибо. Думаю Кондратов мне не откажет. Поставим "мерседес" в надежное место на какую-нибудь нашу милицейскую закрытую автобазу. Пусть пока там постоит. Но только мне не нравится, что я по-прежнему не знаю ни конечных целей, ни масштабов операции. Действовать втемную мне дальше не очень-то хочется.

- Хорошо, всего сказать не могу, но предупреждаю, что противостоящая нам группировка состоит из людей, занимающих высокое положение, - опасных и циничных. Ими затеяна крупная провокация. И они не перед чем не остановятся. За последние сутки - убит не только журналист Никонов, но и женщина, занимающийся челночным бизнесом, её сожитель и бродяга-старик.

- А эти ещё здесь при чем?

- Ну на твой вопрос я отвечу издалека. Если последовательно проследить связи самого захудалого бомжа. До высокопоставленного чиновника, то окажется, что они не очень-то далеки друг от друга.

- Это каким же образом?

- Ну, скажем бродяга, насобирав пустые бутылки, сдает их каждый день приемщику, с которым у него установились приятельские отношения. У приемщика есть сестра. Она замужем за водителем какого-то средней реки бизнесмена. Тот посещает места, где постоянно появляется некий мелкий правительственный чиновник, часто бывающий на приемах и совещаниях у высокопоставленного вельможи. Вот и получается, что от нищего бродяги до правителей города не такая уж большая дистанция и все мы - люди связаны между собой гораздо теснее, чем нам кажется.

- Ну что же, я начинаю понимать куда вы клоните.

- Люди часто не догадываются какие огромные волны возникают от бросаемых ими мелких камушков в кажущуюся спокойной водяную гладь. Вот и названные мной жертвы по воле случая влезли в чужую игру, не зная ни правил, ни своих противников.

- Ну, а в нашем случае сколько звеньев отделяет убиенных бродягу, женщину - челнока и её любовника от высших должностных лиц?

- Как говорят в Одессе, вы будете смеяться, но не более семи. - И вы знаете все звенья этой порочной цепи?

- Знаем, а что толку? Доказательств пока никаких. Журналиста застрелила любовница. Труп бабы-челнока сожжен и её словно не существовало. Ее сожителя убили якобы грабители. А с пьяным бомжом и того проще: упал в котлован и разбился. Так что у нас из доказательств - лишь "Мерседес", загрязненный радиацией. И то мы не можем этот мелкий козырь пока пустить в ход. Угнанный автомобиль находился пару суток не у владельца и тот всегда может сказать, что следы радиоактивного вещества занесены в его машину угонщиками.

- Значит, все дело в радиоактивном веществе?

- Если бы! Этот таинственный контейнер, излучающий радиацию лишь средство для устранения конкурентов, представляющих довольно значительную политическую и экономическую силу. Короче, одна группа, так называемой, элиты затеяла огромный передел в коммерческой сфере. А у их соперников и деньги большие и рычаги влияния на власть не малые. Так что, впрямую их не сбросить. Вот конкуренты и организуют крупномасштабную провокацию по компрометации соперника. А под шумок надеются урвать наиболее жирные куски общественного пирога.

- Ну а нам, что за резон в эту кашу влезать? Вы там в ФСБ всерьез считаете, что одна группировка лучше чем другая?

Светлов посмотрел на Ильина внимательно:

- Прежде всего усвойте одну истину: ФСБ как и все общество неоднородно, Есть в нашем ведомстве офицеры, ставящие на разные группировки.

- А вы лично значит за тех, кто уже власть захватил и узурпировал?

- Нет, брат, все не так просто! Мне лично важны три вещи: укрепление мощи России, поддержка тех из политиков и бизнесменов, кто на данном этапе и в конкретном деле полезен стране и, наконец недопущение гражданской войны в стране, где полно атомных электростанций.

- Так, значит ради стабильности обстановки мы должны сорвать акцию, направленную одной элитной группировкой против другой?

- Не больше, но и не меньше. И ещё раз повторяю, не потому, что одна финансово-политическая группировка лучше другой, а потому, что нам важен престиж России и мы не должны позволить ввергнуть её в хаос.

- Хорошо, это я понял. Так что же мы должны конкретно делать?

- Да пока я и сам не знаю! Известно лишь, что они хотят продать радиоактивное вещество, свалив эту преступную сделку на своих конкурентов. Но это лишь одно звено в общем замысле. И потому нам приходится пока отслеживать их преступные действия.

- Ну хорошо, а если мы так и не добудем доказательств?

- Тогда ограничимся изъятием этого опасного контейнера и арестуем рядовых исполнителей. В любом случае крупные потрясения сейчас России не нужны. А теперь давайте ненадолго разбежимся: у меня предчувствие, что быстрый разворот событий вынудит нас встретиться уже в ближайшие сутки.

- Опять на этом же месте?

- Возможно. Но давайте расширим возможности в выборе места наших встреч. Иногда мы можем видится в Денежном переулке, недалеко от Зубовской площади рядом с мемориальной квартирой наркома просвещения Луначарского. К тому же я и в этот двор вас не зря привел: вон в том угловом подъезде на третьем этаже квартира слева. В особых случаях мы можем побеседовать там без помех. Если я скажу "встретимся у Министра", то значит жду вас в Денежном переулке, а если "у писателя", то вновь у памятника Гоголю. Ну а услышав "у Алены", приходите прямо в этот дом в указанную квартиру.

- А почему "у Алены"?

Светлов рассмеялся:

- Это особая история. Давайте суеверно загадаем. Если операция пройдет успешно, то обязательно встретимся на этой конспиративной квартире, разопьем бутылку коньяка и я объясню происхождение необычного названия. Договорились?

- Ну что же, я согласен.

Ильин и Светлов азартно хлопнули ладонью о ладонь, словно заключали крупное пари. Первым уходил Ильин. Глядя ему вслед, Светлов подумал: "А пожалуй, мой выбор союзника совсем неплох. С этим парнем можно иметь дело. Но мне надо ещё успеть сегодня встретиться с другим человеком из высших элитных сфер, близким к общим противоборствующим группировкам. Без помощи Собеседника мы все время будем опаздывать и лишь подбирать трупы после кровавых схваток.

Светлов был прав: до убийства очередной жертвы в затеянной "Большой игре" осталось всего несколько часов.

Глава III

ЛОВУШКА

Приближался основной этап "Большой игры" и Галстук сильно нервничал. Он вновь вызвал к себе Дона, чтобы обсудить детали предстоящих действий:

- Слушай, Дон, пружина сжалась до предела, теперь она должна распрямиться и выкинуть с политической арены и из бизнеса эту "банду четырех".

- Ты не путаешь, Галстук? Ведь насколько я знаю их там пятеро. Так кого же из членов "великой пятерки" ты милуешь?

- Никого не милую. А просто Станок нам не опасен. Он там мало что решает. Нечего на него тратить силы и деньги.

"Значит Станок переметнулся и теперь на стороне Галстука играет. Да мне-то какое дело? Закажет четверых - уберем только четверых", - подумал Дон.

- Настал момент, когда ты, Дон, должен узнать общий замысел "Большой игры". Мои враги тебе хорошо известны. Для соблюдения конспирации будем их условно называть Крючок, Поплавок, Грузило и Удилище. Для нас главная цель - Крючок. Завтра в утренние газеты мы скинем информацию о том, что его ближайший помощник Поплавок замешан в сделке с продажей радиоактивного вещества нашим потенциальным противникам на западе. В опубликованных материалах намекнем, что в этом деле замешан также Грузило, подпись которого красуется под важным документом, разрешающим вывоз стратегического сырья. Это - фальшивка, но Грузило не успеет оправдаться: его убьют завтра, когда он поедет в прокуратуру для дачи показаний. И это сделают твои люди Крот и Грива.

- Ты, Галстук, наверное шутишь?! На подготовку и осуществление акции против человека, постоянно находящегося под охраной даешь менее суток!

- Не гони волну, все под контролем. Мои ребята провели тщательную предварительную разведку, и твоему Кроту с Гривой надо лишь нажать на курки.

- Посылая Крота и Гриву на такое задание, мы нарушаем все правила проведения подобных операций: Они же по уши замазаны в нескольких убойных делах за последнюю неделю. А мы их вновь используем, да ещё против такого сложного объекта.

- Все верно говоришь. Риск, конечно, есть. Но только ты для контроля за ними второй эшелон поставь в качестве заградотряда. Пусть их самих ликвидируют твои люди. При этом мы сразу избавимся от двух опасных свидетелей. Только это надо сделать не сразу. А после того как они скроются с места происшествия. Главное, чтобы все узрели связь двух событий: утром в газетах разоблачение, а вечером в тот же день убийство того, кто мог дать показания против чиновников высшего ранга. Так что пусть твои ребята все сделают шумно, напоказ. А мы тут же приступим к следующему этапу операции, уже направленному непосредственно против Крючка.

- А Удилище?

- Можешь не беспокоиться. Он скоро умрет от радиации, просочившейся из плохо оборудованного контейнера. Это подтвердит догадки журналистов о причастности Крючка к ликвидации их сообщников.

- Ловко задумано, Галстук. Надо только обговорить детали.

И глядя со стороны на мирную размеренную беседу двух уже немолодых людей, никто бы не догадался, что речь идет об убийстве по-меньшей мере ещё четырех человек, жить которым по негласному приговору мафиозного клана осталось считанные дни.

На следующий день Дон убедился, что Галстук зря слов на ветер не бросает: в двух известных газетах появились статьи о "преступной сделке века", способной вызвать чуть ли не нарушение баланса в создании ядерных вооружений. При этом утверждалось, что следы ведут на самый верх, поскольку без ведома власти такую сделку провернуть невозможно. И выражалась надежда, что разоблачения могут последовать уже сегодня, если заговорит, занимающий ответственный пост Грузило, причастный к преступной сделке.

Общественное мнение было подготовлено, и настала пора действовать посланцам Дона.

Крот, узнав план предстоящего покушения, был здорово удивлен: "Зачем такие сложности, если все можно сделать гораздо проще. Так нет: Подавай им фейерверк в самом центре Москвы. Запугать кого-то хотят этой дерзкой акцией? А о нашей с Гривой безопасности не подумали: скрыться будет сложно. Хотя из-за паники и неразберихи возможно удастся благополучно выбраться оттуда. Ох, не нравится мне это задание! Очень не нравится!"

Сидя в машине в ожидании появления жертвы, Крот продолжал испытывать тревогу:

"По крайней мере до выполнения заказа мы с Гривой в безопасности. А потом, после ликвидации, они приказали ехать нам в район Усачевского рынка и, бросив машину, пересесть на другую, водитель которой отвезет нас куда-то за город, и укроет на пару недель. Это очень попахивает ловушкой".

Крот посмотрел на напарника. А Грива равнодушно хрустел жареными чипсами, время от времени вытирая измазанные салом и специями пальцы грязным носовым платком. И в груди Крота зажглось внезапно раздражение на глуповатую беспечность партнера:

- Ты, Грива, зря перед акцией себя жратвой набиваешь. Схлопочешь пулю в живот и считай себя покойником: перетонит обеспечен.

- Сам ты, Крот, дурак. Если не сработаем чисто и начнется перестрелка, то мне все равно куда пулю влепят: в любом случае нам каюк. А нынешнее дело мне и самому не нравится. Такое впечатление, что нас подставляют. А если так, то нам лучше не ехать на Усачевку, а отсидеться по-тихому в другом месте. А за деньгами обратимся к ним потом, когда все стихнет.

Крот внимательно посмотрел на Гриву: "А этот парень совсем не глуп, а чипсы жрет без остановки, для успокоения нервов".

Грива, опустошив до конца пакет, бросил его небрежно под сиденье и, погрузив пальцы в грязно-серый ком платка, начал их тщательно вытирать словно хирург перед операцией:

- Вот что, Крот, я тебе скажу. После ликвидации на "стрелку" к рынку не поедем. Эту засвеченную тачку бросим. Разбежимся. А через неделю в следующий вторник встретимся в десять утра возле центрального телеграфа. Потом один из нас пойдет за деньгами к заказчику, а второй будет ждать его в условленном месте. Они не рискнут убить одного из нас, зная, что другой может их в отместку за обман заложить ментам.

- План неплох и я согласен! Теперь дело за малым: завалить заказанного мужика и уйти отсюда без единой царапины.

- Это мы сделаем! Ты уж не сомневайся. Нас голыми руками не возьмешь, мы ещё погуляем!

Боевики не знали, что опытные заказчики предполагали о таком развитии событий и подстраховались, заложив в их машину радиоуправляемое взрывное устройство. Привести его в действие должны были опытные профессионалы Парус и Гранат.

Но ничего не подозревающий от вновь вспыхнувшей надежды Грива, с веселой бесшабашностью отбивал пальцами по рулю слышимую только ему мелодию. Внезапно ожил мобильный телефон, и Крот услышал знакомый голос:

- Объект выезжает! Будьте внимательны!

Крот отложил телефонный аппарат в сторону и нервно провел рукой по изгибам лежащего на заднем сиденьи автомата, прикрытого небрежно наброшенным пиджаком. Когда иномарка с известным им номерным знаком выехала из-под арки большого помпезно возвышающегося дома, Грива, немного выждав, двинулся следом.

"Даже если нас и обнаружат, то после срочного вызова в прокуратуру не удивятся, сочтя своих преследователей за сотрудников спецслужб, ведущих за ними наблюдение", - с веселым азартом подумал Грива.

Увлеченные слежкой за машиной объекта, Крот и Грива не заметили, что за ними также неотрывно следуют, держась чуть поодаль скромные "Жигули".

Сбоку промелькнуло массивное серое здание с множеством наклеенных, словно небрежно поставленные заплатки, мемориальных досок.

И Крот весь собрался: "Пора!" У них все было оговорено заранее: Грива должен стрелять в водителя, а Крот срубить одной очередью Грузило и его телохранителя.

Перед очередным светофором Грива затормозил рядом с иномаркой объекта. Он намеренно выдвинул свою машину чуть вперед, чтобы удобнее было стрелять Кроту. За себя Грива был спокоен: он не промахнется и сквозь лобовое стекло. На Крота он не смотрел, сосредоточив свое внимание на лице, ничего не подозревающего водителя, посматривающего направо на "светофор", в ожидании зеленого огонька. Вскинув руку с пистолетом, Грива с первого же выстрела пробил голову водителя. Тут же выстрелил для верности второй раз. И этот второй выстрел слился с автоматной очередью Крота. И по тому как дернулись тела заказанного чиновника и его охранника Грива понял, что дело сделано.

Резко включив скорость, он рванул машину с места и сразу ушел в сторону от широкой магистрали центральной улицы, петляя среди многочисленных переулков.

- Слышишь, Грива. Похоже за нами "хвост". Не отстают сволочи. Что будем делать?

- Как договорились по плану. Я тебя сейчас скину за очередным поворотом. Готовься прыгать на ходу, а я потом попытаюсь оторваться от погони: знаю тут один "проходняк".

- Хорошо, Грива, а сейчас снизь скорость, усыпляя их бдительность. Пусть думают, что мы их не видим, а машину гнали в горячке после выполнения задания.

- Дело говоришь. Сейчас так и сделаем.

И задуманная хитрость удалась. Для преследователей, усыпленных снижением скорости, оказался неожиданным внезапный рывок за поворот их машины. Грива на короткие мгновения притормозил и Крот, сноровисто перекатившись через плечо, заскочил в зияющий темный провал раскрытой двери подъезда.

"Они меня заметили или нет?"

И словно отвечая на его вопрос, машина преследователей, не замедляя хода, проскочила мимо подъезда вслед за "жигулями", ведомыми Гривой. А он, пытаясь уйти от погони, резко свернул во двор в конце длинного переулка.

И у Паруса не выдержали нервы: Эти сволочи сейчас скроются, или могут затормозить и расстрелять нас в упор! Давай, Гранат, взрывай их к чертовой матери пока они в зоне управления зарядом. Нельзя их упускать".

Донесшийся до подъезда звук оглушительного взрыва принес Кроту известие о гибели напарника. Оборвалось ещё одно звено в общей криминальной цепи, выкованной в горячей огнедышащей кузнице искусными мастерами.

Крот выждал ещё несколько мгновений и, убедившись, что машина преследователей, не желая "светиться", поспешила убраться подальше, вышел из подъезда. Он направился в сторону, противоположную той, где нашел свою гибель дерзкий и не верящий в свою скорую гибель Грива.

* * *

Занятый опросом знакомых Никонова, Ильин вернулся домой поздно. Едва он разделся, намереваясь идти в душ, как раздался телефонный звонок. Это был Светлов. Он был как всегда телеграфно кратко:

- Привет, Ильин. Надеюсь узнал? Жду тебя через час у министра.

- Прямо сейчас? Уже 22 часа.

- Ты что, темноты боишься?

- Нет, конечно, сейчас подъеду. Думаю минут за сорок доберусь.

- Хорошо, я жду!

Положив трубку, Ильин выругался. Оделся и вышел на темную улицу. Как же ему не хотелось сейчас тащиться на эту встречу. От метро "Смоленская" до мемориальной квартиры наркома в Денежном переулке он шел пешком. Дойдя до цели, Ильин оглянулся. Никого не было видно, и он с видом прогуливающегося человека, медленно пошел к Садовому кольцу. И тут слева, словно раздвинув часть стены, вынырнул Светлов и сказал так, словно они только несколько секунд назад прервали беседу:

- Привет, Ильин. Новости к сожалению, плохие. Нас опять опередили. Против одного из правительственных чиновников выдвинули обвинение в продаже радиоактивных веществ. Его пристрелили по дороге в прокуратуру, куда он ехал на допрос. Машину исполнителей заказа, заметая следы, взорвали. И вот тут у нас появилась зацепка. Они допустили ошибку: во взорванной машине нашли труп лишь одного человека. Второй киллер уцелел. Я передам тебе приметы обоих.

- Вы их знаете?

- Да, знал. По крайней мере одного из них можно теперь называть в прошедшем времени. Мы должны опередить наших противников и найти уцелевшего парня. Если он заговорит, то мы получим наконец серьезные доказательства.

- Значит, кого из двоих киллеров искать вы не знаете?

- Пока нет, но экспертиза останков взорванного и сгоревшего в машине парня скоро позволит уточнить Крот и Грива остался в живых. Для дела лучше, конечно, чтобы это был Крот.

- Почему?

- Да потому, что он владелец спрятанной нами машины, в которой перевозили труп облученной бабы - челнока. И именно он нам нужен позарез. Ты, Ильин, уж постарайся, браток, поставь на уши всех своих ребят. Подключи Кондратова. Обо мне не упоминай. Пусть уцелевшего боевика ищут все ваши службы.

- Хорошо, сделаю все, что от меня зависит.

- Я не сомневаюсь. Давай перейдем на "ты". Раз уж мы в одной связке.

- Я не против. Только люди вашего ведомства обычно внешней вежливостью всех удивлять привыкли.

- Это вывеска для врагов и свидетелей. А мы с тобою теперь напарники. И это позволит нам изменить стиль общения. Не так ли?

- Вам виднее, Алексей Петрович.

- Опять на "вы". Отвыкай. Ну ладно это дело времени. Сейчас вроде все обговорили. Давай разбегаться. Нам надо хорошо выспаться. Ты уж постарайся, браток. Нам этот Крот или, в крайнем случае, хотя бы Грива позарез нужны.

И, скрепив пожелание крепким рукопожатием, Светлов направился в сторону Садового кольца. Услышав как завелся мотор и отъехала машина, Ильин сердито подумал: "Хорошо этому полковнику. Доедет домой с комфортом".

Он повернулся и устало зашагал в сторону метро.

С утра Ильин поехал в МУР к своему старому знакомому Кондратову. Тот вопреки обыкновению был хмур и не в настроении. Но услышав о возможности раскрыть громко прозвучавшее убийство высокопоставленного чиновника преобразился.

- А сведения твои точные?

- Точнее не бывают.

- Тогда давай сюда данные этих двух боевиков и подожди пару минут. Я попробую кое-что уточнить о найденном трупе. Сейчас вернусь.

Ильин, коротая время, взял со стола Кондратова газету и внимательно стал просматривать заметки с сообщениями о совершенном накануне террористическом акте. Основной упор журналисты делали на то, что жертва ехала давать показания в прокуратуру по делу о хищении и попытке продажи радиоактивных веществ.

"Организаторам провокации явно удались их первые шаги. И газетчики совсем не связывают убийство чиновника и взорванную машину с боевиками. Это хорошо. У нас имеется возможность маневрировать".

Размышления Ильина прервало появление Кондратова. И по блеску глаз стало ясно, что они взяли верный след.

- Слушай, Ильин. Твои сведения абсолютно точные. Там в машине взорвали Гриву: у него было два года назад ранение в ногу, и как раз такое же характерное повреждение обнаружено на оторванной конечности взорванного в машине человека. Значит уцелел Крот и надо искать именно его. Он назовет нам заказчика.

- Тогда начнем действовать прямо сейчас. Надо подключать дополнительные силы.

Ни Кондратов, ни Ильин , приступая к поиску Крота даже не подозревали насколько близко к ним он находится в это утро.

А Крот сидел на жесткой лавке в отделении милиции и лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Сюда он попал совершенно случайно. Уцелев, после взрываон первым делом поехал в парк и там, послонявшись среди отдыхающих, избавился от оружия, сбросив его в мутноватую жидкость пруда. У него с собою имелась довольно крупная сумма денег и он мог себе позволить находиться хотя бы неделю не нелегальном положении. Был у него в запасе и тайничок за городом, оборудованный на самый крайний случай. Но пока он решил туда не соваться, а перекантоваться несколько дней в городе, надеясь выяснить обстановку.

"Если обо мне пока не знают менты, то наверняка ищут люди Дона. Без его подлого участия во взрыве подставленной мне с Гривой машины не обошлось. Значит домой идти нельзя. И надо хотя бы на первое время найти себе крышу. С проститутками связываться нельзя: в их квартиры может нагрянуть с проверкой милиция. Надо искать женщину, желающую скрасить свое одиночество. А что, если попробовать завязать знакомство прямо здесь в парке?".

Мысль показалась ему удачной и он направился к летнему кафе. За угловым столиком сидели две молодые женщины. Крот решил не торопить события и, присев на скамеечку, начал наблюдать за дамами. Одна из них - крашеная блондинка все время смеялась, содрогаясь всем своим худеньким телом. Казалось она это делает невпопад, так как её подруга толстуха с иссиня-черными волосами все время хмурилась и почти не притрагивалась к уже растаявшему мороженому.

"Мне, пожалуй, придется сегодня ночевать у блондиночки с её развеселым нравом, хотя я бы предпочел переспать с толстой брюнеткой. Ну ладно, пора действовать!"

И Крот, купив тут же в киоске бутылку шампанского и пару плиток шоколада, направился прямо к столику, где сидели две подруги.

- Ну что девочки, не примете одинокого командированного в столицу мужика в свою компанию?!

- Здесь мест много свободных, так почему именно к нам?

- Да потому, что там солнце печет, а здесь в тени прохлада и в то же время от вас идут тепло и свет. А это, согласитесь девчата, посильнее греет чем солнечные лучи.

- Ишь ты какой опытный - по одному виду определяет степень нашей горячности, слышишь Нелли, - и блондинка вновь заразительно расхохоталась.

А Крот, освобождая бутылку шампанского от пробки, сказал так, словно они уже тысячу лет знакомы и пришли сюда вместе:

- Вы, девчата, не сидите как на собственной свадьбе, а вскройте и разломите пока шоколад на части.

- А под шоколад неплохо бы и коньяк выпить, а не эту слабенькую шипучку, - вдруг подала голос толстуха. Он у неё неожиданно оказался тоненький и писклявый.

"Проверяет, есть ли у меня деньги", - смекнул Крот и кивнул:

- Нет проблем, девчата. Сейчас все будет.

И он направился к стойке буфета, где неприветливый кавказец отпустил ему бутылку коньяка.

- Слушай, браток, вот тебе ещё деньги. Не в службу, а в дружбу возьми без очереди у своего земляка пяток шампуров шашлыка. А сдачи возьми себе, и Крот щедро протянул две крупные купюры.

Кавказец бросил взгляд на разномастных девиц, которых собрался угощать этот веселый мужик и хмуро кивнул: Сейчас сделаем.

Вернувшись с бутылкой коньяка за столик, Крот почувствовал резкую перемену и понял, что женщины уже договорились между собою: он должен достаться толстой брюнетке. Теперь блондинка предпочитала отмалчиваться, а инициативу на себя взяла чернявая. Она с явным призывом посматривала на Крота и говорила не умолкая, выбалтывая специально для нового кавалера сведения, способные его заинтересовать.

Вскоре Крот уже знал, что у обеих мужья водители-дальнобойщики. Женщины часто остаются одни и потому не прочь, если за ними кто-нибудь поухаживает.

- Больше ни-ни! А вот пококетничать это мы можем себе позволить, правда Нелли?

И чернявая важно кивнула в знак согласия.

"Ладно, девки, заливайте мне похлеще, а я наивный и простой вам поверю. Вон как коньяк почти весь выхлестали словно воду минеральную и только раскраснелись. Если дело так дальше пойдет, то мне явно не придется сегодня ночевать как бомжу под кустом в Нескучном саду",

Принесенные хмурым кавказцем шашлыки произвели на девиц благоприятное впечатление.

- Зачем вы так деньгами сорите, вам небось на прожитие в Москве не хватит, - с легким упреком заметила Люда.

А Крот хвастливо-небрежно махнул рукой:

- Не волнуйся, у меня денег ещё надолго хватит, да ещё и останется.

И заметив как блеснули глаза у Нелли, Крот беспокойно подумал: "Может быть я на профессионалок накатил? Что-то сильно моими деньгами интересуются. Хотя скорее всего это замужние бабы, часто остающиеся одни, ловят миг удачи. Но это им совсем не мешает срубить с кавалера деньжат побольше. Но все равно надо быть поосторожнее. И пить поменьше!

Когда Нелли отлучилась на пару минут в туалет, Крот спросил:

- В чем дело, Людок? Ты ж знаешь, я поначалу на тебя глаз положил!

- Я поняла, но у Нелли мужик сегодня в рейс укатил и хата свободна, а у меня, наоборот, вчера неожиданно заявился. Потому я тебя и уступила, а так бы ни за что - ты мужик в моем вкусе: поджарый и высокий. Я таких люблю. Ну ладно, пусть уж Нелька потешится, раз ей сегодня повезло.

- Жаль, - притворно вздохнул Крот, - но не взошло, так не взошло. Может быть в другой раз.

Людка поспешно отвернулась. И это Кроту не понравилось: "У неё был виноватый взгляд или мне это только показалось? А плевать, буду действовать по обстановке".

Вскоре вернулась чем-то озабоченная Нелли и веселье закрутилось по новой спирали. Уже начинало темнеть, когда покинули кафе. Крот, выйдя с территории парка, сразу поймал машину и они поехали на другой конец города. К удивлению Крота Люда потащилась с ними, словно её не ждал дома истосковавшийся за время разлуки муж. Купив по дороге ещё две бутылки водки, подъехали к небольшому пятиэтажному дому и поднялись на третий этаж. В квартире было довольно чисто и Крот с особым интересом посмотрел на большую двуспальную кровать. Правда, смущало присутствие Людки.

"Уж не думают ли девки, что я один с ними двумя упражняться буду". Но отметая все его подозрения, посидев с полчаса, Людмила вдруг заспешила и засобиралась уходить, словно специально ждала, когда маленькая стрелка укажет на цифру одиннадцать.

Нелли проводила подругу и вернулась в комнату. Крот поспешил заключить женщину в объятия, но она хоть и мягко, но решительно отстранилась:

- Не спеши так сразу. Сначала я пойду приму душ, а потом это сделаешь ты. А иначе я к себе мужчин не допускаю.

Это было резонно, и Крот не возражал. Когда женщина удалилась в ванную комнату, он ещё раз осмотрелся. Вышел в переднюю и на всякий случай накинул на дверь цепочку. "Береженного Бог бережет", - вспомнил он свою любимую поговорку.

Нелли вышла из ванной, кутаясь в широкий махровых халат и, предвосхищая новые поползновения со стороны Крота, сразу кивнула в сторону открытой двери:

- Давай побыстрее, не томи женщину.

И Крот, скинув брюки и рубашку в одних трусах прошествовал под душ. Вышел он минут через пять и тут же увидел, как женщина, стоявшая посередине комнаты, быстро скинула халат и предстала перед ним совершенно обнаженной. Не успел Крот сделать и шага, как в комнату ворвались три крепких мужика.

- А, попались!, - сразу закричал один из них, - Дай я взгляну в глаза тому, кто мою жену ублажает, пока я в рейсах жилы надрываю.

"Неплохо играет свою роль мужик, только вот пережимает слегка, создавая видимость отчаяния", - несколько отстраненно подумал Крот, сразу поняв, что попал в элементарную ловушку: - "Эти две хипесницы заманили меня под своих соучастников. Интересно, правда это её муж или только дурака валяет по сценарию?"

Что будет дальше Крот уже знал и потому не очень удивился, когда Нелли, совершенно искренне завыв, бросилась на колени перед ломающим комедию мужиком и запричитала: - Василий, милый, этот негодяй ко мне сюда в квартиру ввалился и силой меня взять хотел. Хорошо, ты с друзьями пришел. Вызывай скорее милицию.

- А ну-ка посмотрим, что за тип к чужим женам без спроса наведывается, - выступил вперед высокий мужик в кепке. И подцепив со спинки стула пиджак и брюки Крота ловко вывернул из них бумажник с деньгами и паспорт.

"Сейчас они насторожены и быстро втроем меня угробят". - подумал Крот и решил сделать вид, что напуган и сломлен. Его мнимая покорность усыпила их бдительность. Правда "обманутый муж" сделал видимость попытки напасть на обидчика, но высокий мужик и второй-худощавый парень схватили его и сдержали благородный порыв возмездия.

- Ну что, парень будем делать? Вот Васька и его жена желают милицию вызвать, а я так против, чтобы тебе жизнь ломать. Я по справедливости поступить хочу: деньги твои мы ему передадим для компенсации морального ущерба. А для физического удовлетворения за пользование его женой он тебе вмажет пару раз по морде прежде, чем из квартиры выкинет. Не возражаешь? Ну и хорошо. На, одевайся.

И высокий небрежно бросил ему брюки, рубашку и пиджак. Крот одевался нарочито медленно, обдумывая план дальнейших действий.

"Я этим бесам деньги, конечно, не отдам. Пожалуй, только этот высокий мужик представляет для меня опасность. Его надо будет вырубить первым. Тем более, что и деньги мои у него. Сам "обманутый муж" - явный пьяница и с ним забот не будет. Этот худощавый парнишка - темная лошадка, с ним надо быть поосторожнее. Ну а эта подлая Нелька не в счет".

Но первоначальный план Крота вернуть силой деньги сразу был нарушен. Обманутый муж внезапно атаковал его и Кроту пришлось первым сокрушить его, заставив ударом в живот согнуться пополам. Длинным прыжком он подскочил к высокому мужику в кепке и, не давая тому опомниться, сбил с ног прямым ударом в голову. Но в следующий момент сильный боковой удар ошеломил его: ""Ого, сухая жердь крепко бьет. У этого худощавого парня хорошо поставленный удар!"

И выждав нужный момент, когда окрыленный первым успехом паренек без опаски приблизился к нему, Крот ударом ноги отбросил того в сторону. Неожиданно сзади на него прыгнула и всей тяжестью навалилась Нелли. Крот потерял мгновения, сбрасывая с себя голое, ещё мокрое после душа толстое тело, телесное соприкосновение с которым вызвало уже не соблазн, а отвращение. Воспользовавшись заминкой, высокий грабитель бросил в сторону Крота его паспорт и рванулся к выходу из квартиры. Кроту с большим усилием удалось разомкнуть крепкое объятие сильных рук заманившей его в ловушку девицы и оттолкнуть её в сторону. Раздался звон разбитого стекла в серванте. И Нелли громко пронзительно завизжала. Не обращая на неё внимания, Крот рванулся вслед за обладателем его денег. Но тут его схватил за ноги пришедший в себя молодой парень, и он рухнул лицом вперед. На Крота навалился пришедший в себя "обиженный муж" и пока Крот, пытался вырваться из цепких рук противника, высокий сумел выскочить и захлопнуть за собою дверь. Поняв, что деньги его окончательно уплыли, Крот разъярился не на шутку и стал бить своих обидчиков в полную силу.

Раздался звонок в квартиру и Нелли, ловко метнувшись в переднюю, открыла дверь, впустив трех, вооруженных автоматами, милиционеров. Крот безропотно позволил надеть на себя наручники. Прибывшие по вызову соседей милиционеры отвезли всех участников драки в отделение милиции. Выслушав сбивчивые объяснения всех участников скандала, пожилой дежурный махнул рукой: Сейчас первый час ночи. Разбираться с вами все равно некому. Так что сидите до утра. Придут сыщики и решат, что с вами делать. Все. Я сказал: "сидеть и при том тихо". Иначе всех повяжем и отправим в камеру.

До утра Крот, сидя на деревянном диване, разрабатывал разные варианты своего освобождения.

Но все его планы разлетелись вдребезги как только утром появился оперуполномоченный уголовного розыска Мухин. По тому как он перемигнулся с "ревнивым мужем" Крот сразу догадался: "Этот мент их знакомый. Не исключено, что он с ними в деле. Тогда мне придется нелегко".

И он не ошибся. Мухин знал Портнова Ваську давно. И уже привык использовать ситуацию, чтобы самому ободрать очередного любителя "клубнички".

Сыщик демонстративно отпустил Портнова с приятелям и сожительницей и, заведя Крота к себе в кабинет, хмуро покачал головой:

- Плохи твои дела, земляк. Я тебе верю, но суд вряд ли так легко поддастся на фантастических рассказ о случайном знакомстве в парке. Ты даже настоящего имени хозяйки не знаешь: Она такая же Нелли, как я Казбек. Так что сидеть тебе за попытку изнасилования и побои бедолаги-мужа и его приятеля. Ну что будем делать?

"Эта скотина хочет с меня взятку содрать. Но все деньги ушли с тем высоким грабителем в кепке, сбежавшим из квартиры. Не пошлешь же его к моему тайнику за город".

И выигрывая время, Крот спросил коротко, как дело привычное: Сколько?

Мухин посмотрел внимательно на Крота, державшегося спокойно, без гнева, по-деловому и решил, что с этим задержанным можно иметь дело: - Три тысячи зеленых.

"Ого, ну у него и аппетиты!". - подумал Крот и, сглотнув слюну, кивнул головой: - Хорошо, но у меня таких денег с собою нет.

- Ты, что не понимаешь, что тебе как минимум восемь лет корячится. На твоем месте я бы все продал вплоть до квартиры лишь бы туда не попадать. Ты учти: у тебя для решения всего пять минут.

"Пожалуй, этот продажный мент может меня забить в зону. А что если рискнуть и отправить его к Дону? Тот меня выкупит: не оставлять же в руках ментов такого опасного свидетеля как я. А вырвавшись отсюда, я постараюсь уйти от его громил. Но это потом, а сейчас главное выйти на свободу".

И как обычно сразу после принятия решения пришло спокойствие и уверенность в действиях.

- Вот что скажу: за меня заплатит родной дядька. Телефона его не помню, но на фирме бывал. Сейчас я ему записку напишу, съезди к нему и он за меня даст отступного. Такой вариант устраивает?

- А он заплатит?

- Хоть меня и не очень жалует, но кому хочется скандала в благородном семействе? Найдет от своих миллионов пустяковую для него сумму.

И эта последняя фраза устранила последние сомнения Мухина: "Пожалуй, рискнув, я смогу отхватить жирный кусок. Если, конечно, дядька захочет заплатить за этого попавшего в медовую ловушку любителя чужих жен".

- Ладно, пиши послание и посиди пока в дежурной части. А я сгоняю на своей "Ладе" к твоему дядюшке. Если он захочет тебя выручить, то я вернусь и тебя выпущу.

Мухин положил в нагрудный карман паспорт Крота и отвел его в дежурную часть, кинув капитану Степанову:

- Постереги этого мужика. Мне кое-что проверить надо. Вернусь через час и тогда решим, что с ним делать.

Степанов равнодушно пожал плечами:

- Хорошо, Мухин, как скажешь, так и будет.

И Мухин, весь дрожа от охотничьего азарта в предвкушении крупной добычи поехал по указанному задержанным адресу. Если бы он знал, к кому направляется, то тысячу бы раз подумал.

Когда Дону позвонил снизу охранник и доложил, что встречи с ним ищет какой-то старший лейтенант из уголовного розыска относительно его племянника, он вначале решил, что это недоразумение. Но вошедший в кабинет нагловатый молодой мужик показал ему паспорт с фотографией Крота и передал записку: "Дядя Саша выручай, я в беде".

Мухин коротко изложил суть дела и начал угрожать, напирая на суровость статей за грабеж и изнасилование. И Дон наконец поверил, что Крот сидит в ментовке. Это было несомненной удачей: не надо было тратить время на его розыск.

"А если это тонкая провокация, чтобы установить и зафиксировать мою связь с наемным киллером? Хотя не похоже. Этот нахальный мент явно жаждет взятки. Ну что ж, я заплачу, но лично за Кротом не поеду. Пусть Парус и Гранат заберут его оттуда и исправят свою ошибку".

И Дон спросил коротко: Ну и сколько будет стоить восстановление справедливости?

Мухин решил не перегибать палку:

- Три тысячи зеленых. Одну мне, вторую для начальства и третью потерпевшей для компенсации морального ущерба.

"Явно врет, сволочь. Но торговаться за якобы родного племянника не к лицу".

- Хорошо, командир! Как скажешь! Сейчас я пошлю с тобою двух моих референтов. Они ребята ловкие, хотя на вид и тугодумы. Референты заберут моего племяша и передадут тебе деньги. Годится?

- Вполне. У меня внизу машина и я их мигом подкину до места.

- Этого не нужно. Они поедут на своей автомашине вслед за тобою. Так что особенно не гони, чтобы они не потеряли тебя из виду. Иди вниз и жди их. Ребята сейчас выйдут. Я им только "баксы" передам.

Как только сыщик покинул кабинет, Дон вызвал к себе Паруса и Граната, дав инструкции в отношении Крота. Он не знал, что спасая свою жизнь, Крот сумел изменить ситуацию в свою пользу.

Глава IV.

ГОНКИ С ГАНДИКАПОМ

Сидя в дежурной части, Крот лихорадочно искал выход из положения: "Наверняка Дон пришлет за мной своих костоломов, отдав приказ отвезти подальше, и закопать в лесу. Надо отсюда бежать. Но как?"

Он отметал один за другим рискованные варианты побега. А время шло. И словно откликаясь на его отчаянную мольбу, судьба дала ему шанс.

Дежурного Степанова вызвал к себе начальник отделения милиции. Оставшийся вместо него старшина, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, увидев зашедшего в помещение с улицы молодого сержанта попросил:

- Супрунов, постой-ка минут пять вместо меня, я что-то съел несвежее, отлучусь.

Сержант встал у дверей, а старшина припустил трусцой по длинному коридору в глубь помещения.

И Крот решился: "Он не предупредил сменщика, кто из находящихся здесь в дежурной части задержан, а кто пришел с жалобой. Надо попытаться! Дежурный недавно отвечал по телефону, что участковый инспектор Михайлов будет работать сегодня вечером с трех часов. Рискну!"

И Крот, встав, подошел к окошку дежурного. С минуту постоял, словно ожидая, когда кто-нибудь появится, а потом сказал с раздраженным нетерпением:

- Ну так мне все таки ответят или нет, когда будет участковый инспектор Михайлов. Я уже третий день у начальства отпрашиваюсь, а его застать не могу. У вас здесь вообще работают или нет? Если Михайлов отсутствует, то пусть кто-нибудь другой примет жалобу. Эти соседи совсем обнаглели, заводят музыку до часу ночи. А я работаю в мэрии и мне надо выспаться.

Сержант пожал плечами:

- Оставьте вашу жалобу здесь в дежурной части, её Михайлову передадут. А лучше всего его вечером искать в опорном пункте. Он почти всегда там.

- На опорном пункте! На опорном пункте! - недовольно передразнил Крот, - Это ни в какие ворота не лезет! Я буду жаловаться.

И, досадливо махнул рукой, он прошел мимо сержанта, к выходу. Выйдя на улицу, резким рывком бросился бежать и успокоился, только вскочив в первый попавшийся автобус.

"Из Москвы надо срочно линять. Мой паспорт остался в ментовке, а без надежной "ксивы" мне далеко не уйти. Обращусь к Ефиму. Старик за тысячу "баксов" может сделать из меня своего соплеменника или чукчу. Правда, Дон его тоже знает, но иного выхода нет. Рискну".

Отъехав несколько остановок, Крот вышел и направился к метро. Его путь лежал к вокзалу. Ему надо было срочно добраться до тайника с деньгами.

В дежурной части Мухина встретил капитан Степанов и поманил в сторону полутемного коридора. Дыша табаком и вчерашним перегаром, Степанов заговорил быстрой испуганной скороговоркой:

- Тут, Мухин, промашка вышла. Сбежал твой подопечный. Я к начальнику на доклад пошел, постовой в туалет отлучился. Вместо себя новичка-сержанта поставил, а тот раззява подумал, что это посетитель с жалобой пришел. Ну и дал ему спокойно уйти. Что будем делать?

- Как что? Пойдем к начальству с повинной. Мужик за грабеж с изнасилованием был задержан.

- Да ты что, Мухин?! Не губи! Наверняка получу взыскание, а мне срок очередного звания подошел.

Не в интересах сыщика было поднимать шум и он успокаивающе махнул рукой:

- Ладно, Степанов, возьму грех на себя. Скандал поднимать не буду. Давай забудем об этом факте.

Степанов обрадованно пожал ему руку:

- Ну спасибо, Мухин. Век не забуду! С меня как минимум литр причитается.

- Ладно, потом сочтемся!

Мухин направился к выходу. Выйдя на улицу, он подошел к машине, в которой сидели двое крепких парней, посланных за Кротом.

- Вот что, ребята, обстановка изменилась. Сбежал племянник вашего хозяина: ловким парнем оказался. Ну что делать будем? Материалы все равно у меня в сейфе. Так объявлять его в розыск или забыть?

Один из парней достал мобильный телефон и связался с шефом. Говорил коротко, явно обдумывая каждое слово:

- Племянник успел уйти на свободу до нашего приезда. А доброжелатель требует заплатить. Что делать? Хорошо, вам виднее!

Парень отключил связь, достал заранее приготовленную пачку долларов и передал её сыщику. Тот, не считая, поспешно сунул банкноты во внутренний карман пиджака и довольный направился к входу в отделение милиции.

Ему казалось, что он провернул выгодную сделку.

Дон был озабочен: "Крот сумел сбежать. При всеобщем бардаке, творящемся в стране - это неудивительно. Мой источник из ментовки сообщил, что они сумели вычислить, кто был в той взорванной машине и теперь объявили Крота во всероссийский розыск. Надо их опередить И этого сыщика Мухина тоже нельзя оставлять в живых: он теперь знает, что Крот связан со мной. Хотя, взяв деньги, будет пока молчать. С ним я успею разобраться. Сейчас главное ликвиднуть Крота: его паспорт у ментов. Значит ему понадобятся документы. Скорее всего он обратиться к Ефиму. Надо навестить старика".

Дон достал потрепанную записную книжку и набрал нужный номер.

Казалось прошла целая вечность пока трубку не сняли и не раздался глухой голос, по-старомодному отозвавшийся: "Аллоу". При этом абонент протянул букву "у" так долго, насколько хватило его слабого дыхания.

И Дон, вспомнив мелкие острые черты морщинистого лица, усмехнулся, не торопясь отвечать: "Пусть старик немного помучается"

А тот спросил совсем некстати словно стоял за закрытыми дверями: "Кто там?".

И Дон уверенно-властно ответил: Свои! Ефим Семенович, нам бы повидаться . Я буду у тебя минут через сорок. Примешь? В трубке воцарилось молчание и Дон представил себе как старик задумчиво жует губы беззубыми деснами. Затем глухой надтреснутый голос, растягивая концы слов, произнес:

- Мы гостям всегда рады. Жду.

Повесив трубку, Дон некоторое время смотрел на телефонный аппарат:

"Ишь ты, уже полвека живет один, а себя называет "мы", словно королевская особа. А вообще-то старик молодец, лишних вопросов не задает. Если Крот побывал у него, то я буду знать".

Добравшись до нужного адреса, Дон поднялся на второй этаж старого покосившегося дома и позвонил: "Давно я здесь не был. Лет наверное семь сюда лично не заскакивал. В доме все по-прежнему: и эти облезлые стены, и порезанные скрипучие перила. Только вот "глазок" в дверях появился. Осторожничает старик".

Дон терпеливо дождался, когда хозяин его рассмотрит. Наконец после щелканья трех замков и прогрохотавшего засова дверь отворилась, пропуская его внутрь.

Шаркая ногами в широких, похожих на музейные тапочках, старик вошел в комнату и, подойдя к столу, неторопливо повернулся к посетителю: "Здорово их нужда приспичила. Если сам Дон лично к моей скромной особе пожаловал. Ну подождем, пусть сам проявится. У меня-то времени хоть отбавляй!"

Дон, поняв, что хозяин может долго стоять молча, никак не проявляя своего нетерпения, спросил:

- Узнаешь меня Ефим Семенович?

Тот нарочито деланно пожал плечами:

- У меня, знаете ли, с детства плохая память на лица. Вижу что-то знакомое, а если потребуют сказать, кто вы, то ни за что и никогда не вспомню, хоть под пытками.

- Ну пытать тебя никто пока не собирается. Только вот одна справочка нужна. Не безвозмездно, естественно. Взгляни, Ефим Семенович, на фотокарточку, этот человек прибегал к тебе за помощью?

Старик бросил быстрый взгляд на фотографию и развел руками:

- Я не помню, что час назад ел на обед, а вы хотите, чтобы я человека узнал.

- Вот что, Ефим Семенович, мне тут сказки слушать некогда и незачем. Это ты перед ментами глухого и слепого немощного старика изображай, а я жду помощи. Надеюсь пара тысяч "зеленых" освежит твою память.

Преобразившись на глазах, хозяин цепко сгреб доллары и неожиданно твердо приказал:

- Посиди тут один, не скучай. Я сейчас вернусь.

Старик бодрой поступью, почти не шаркая войлочными тапочками, скрылся за дверью смежной комнаты. И Дон услышал, как вызывающе звякнула задвижка, отделив его от мрачной лаборатории старика. Тот отсутствовал минут десять.

Наконец, старик появился и положил перед Доном клочок бумажки, на которой были записаны серия и номер паспорта.

- А имя и фамилия?

- Ваш знакомый молодой человек - большой оригинал. Знаете, что он мне предложил?

- Нет, пока не знаю, и угадать не пытаюсь.

- Так вот, он попросил придумать ему фамилию, которую он может сам легко изменить в паспорте, не тратя времени и сил на изготовление новой "ксивы". И что вы думаете? Я придумал и предложил ему фамилию "Конев".

Старик хитро прищурился и с гордостью подмигнул Дону. Но тот раздраженно покачал головой:

- Ну и в чем тут фокус?

- Да в том, что вы легко измените эту фамилию, дописав окончание "ский", а если ещё и букву "о" изменить на "а", подставив крючок, то попробуйте узнать в "Коневе" новоиспеченного "Каневского". И нужно для этого всего лишь флакон черных чернил и перьевую ручку.

- Значит он теперь Конев?

- А может быть, как я вам уже намекнул, Каневский или Коневский.

- А почему не Коневич или Каневич!

Старик озадаченно посмотрел на Дона, а потом восхищенно цокнул языком:

- Вы - определенно умный человек, об этом даже я не подумал. И теперь как говориться, возможны варианты.

- Ну, а имя, отчество тоже запомнили?

- Вы зря говорите со мной с такой иронией. Он оставил в новом паспорте собственные данные, чтобы не путаться и не привыкать к новым.

- Ну ладно, Ефим Семенович. Я рад, что мы так легко нашли общий язык.

Дон поднялся и направился к выходу. После его ухода старик обеспокоенно заходил по комнате. Последние два года он постоянно лавировал между уголовниками и ментами: "Если сам Дон ищет этого человека, то - дело серьезное! И наверняка Кондратов из МУРа будет рад получить сведения об этом визите. Хотя связываться с Доном - опасно! Но и с МУРом портить отношения тоже нельзя. Пожалуй, дам Дону фору, позвонив Кондратову лишь через двое суток. Устрою мафии и ментам гонки с гандикапом. И посмотрю, кому повезет больше".

И старик довольно рассмеялся.

Дону повезло больше. Уже на следующее утро ему сообщили, что по паспорту, изготовленному стариком-умельцем, Крот вылетел накануне на модный черноморский курорт.

Посылая своих людей в погоню, Дон предупредил:

- На самолете провозить стволы нельзя. Полетите налегке. Я позвоню туда своим друзьям. Вас встретят и помогут с оружием и поиском Крота. Будете действовать как при охоте на кабана. Не скрывайтесь, ищите его в открытую шумно. Вспугнете и он попытается уйти из городка. Он сам на вас выйдет. Все должно быть кончено уже завтра. Нельзя, чтобы менты нас обогнали. Поедут Гранат, Лещ и Бык. Старшим назначаю Паруса. Все идите. Билеты для вас уже заказаны.

Ничего не подозревающий Крот решил это утро начать с посещения пляжа. Приятно ощущая под босыми ногами уже начинающий разогреваться песок и крупную гальку, он медленно шагал вдоль моря, лениво накатывающего на берег свои волны. Его взгляд жадно обшаривал стройные фигуры загорающих женщин, в поисках объекта для легкого курортного знакомства. Внезапно впереди метрах в ста от себя он увидел идущих ему навстручу двух мужчин. Презрев тепло жгучих, уже вошедших в силу солнечных лучей, они тяжело вышагивали по пляжу в плотных темных костюмах. Пристально всмотревшись в одного из них, Крот почувствовал как, несмотря на жару похолодела кожа на его спине и груди: "Да это один из тех, кто преследовал нас с Гривой в тот день. Значит они знают, что я в этом городе. Надо срочно сматываться".

Прибежав в дом, где остановился Крот взял спортивную сумку с деньгами и новым паспортом, запихнул в неё одежду и быстро направился к выходу. Опасаясь, что вокзал, аэропорт и морской порт блокированы людьми Дона, отправился к рынку, где всегда было полно машин, водители которых занимались частным извозом.

Сидящий в иномарке Парус облегченно вздохнул и тронул за плечо водителя - местного братана: Будь готов, появился наш дружок.

Боевики некоторое время издали наблюдали как Крот переходит от одной машины к другой, азартно торгуясь. Наконец один из пожилых водителей, недовольно покачав головой, все-таки после некоторого раздумья согласился его везти в соседний городок на морском побережьи.