Большая игра

У Паруса имелось несколько вариантов действий. Можно было просто заблокировать машину с Кротом на пустынном шоссе, расстрелять его и водителя, а затем, забрав деньги и ценности, представить все как элементарный грабеж. Но Дон требовал поменьше шума и предпочтительнее было организовать автоаварию, на крутом нависшем над обрывом шоссе.

У водителя-левака был старый "Москвич" и это облегчало задачу боевиков. Преследуемая машина, натужно завывая мотором, выехала на шоссе и начала монотонно наматывать на спидометр километры асфальтового шоссе. "Джип" пока держался позади.

- Ну что будем делать?

- Слушай, а мы не можем его "поцеловать" и сбросить с обрыва?

- Это ты насмотрелся голливудских фильмов. Давай поравняемся, и я с одного выстрела отключу водителя и лишенная управления машина полетит вниз в бездну.

- Я тебя понимаю, ты просто не хочешь свой "джип" поцарапать.

- Зря лыбишься, земляк! Ты приехал и уехал, а "джип" у меня один.

- Я от имени фирмы заявляю, если будет серьезное повреждение, дадим тебе деньги на новый.

- Это иное дело. Хотя я привык к своему мустангу. Ладно, примерно через десять минут будет крутой поворот. Готовься!

А водитель "москвича" не обращал внимания на опасное сопровождение, весь занятый беспокойной мыслью, не откажет ли мотор до того как они доедут до цели. Обычно этот отставной майор не брался ехать на дальние расстояния. Но предложенная крупная сумма заставила его рискнуть.

Начался затяжной подъем и отставник весь взмок от напряжения: он знал, что скоро будет крутой поворот. Заметив, что плетущийся сзади "джип" увеличил скорость с опаской подумал:

"Надо бы пропустить иномарку, не дай Бог её задеть. Эти беспредельщики за малейшую царапину поставят на счетчик и лишишься не только старой "тачки", но и садового домика".

Но в этот момент, "джип", прижав его к обрыву резко пошел на сближение. Сидящий рядом с отставником пассажир, заметив опасность, крикнул, срываясь на визг:

- Держись подальше от края, не дай себя сбить.

Но было уже поздно: отставник, избегая столкновения, автоматически отвернул свою машину в сторону, забыв о роковой близости крутого обрыва.

О чем думал в последние секунды жизни водитель, вцепившийся в руль летящей в бездну машины, никто никогда не узнает. А не привязанный ремнем безопасности Крот, ударившись головой о лобовое стекло потерял сознание и уже не испытывал страха.

Снизу донесся грохот упавшей машины и почти тут же вслед прогремел взрыв. Парус и Гранат выскочили из джипа и подошли к краю обрыва. Там внизу горела машина, превратившая в печь крематория, предназначенного для трупов двух ещё несколько минут назад живых людей.

- Поехали, нечего нам тут светиться.

- Хорошо уходим.

"Джип" проехал немного вперед. На небольшой площадке осторожно развернулся и направился назад в город. Водитель насвистывал незатейливый веселенький мотивчик.

"Ишь ты, рад, что машину свою сохранил, - подумал неприязненно Парус, - хотя что ему беспокоиться: он совсем не знал Крота. Я тоже не был с ним знаком. Но он был такой же киллер, как и я, и слишком много знал. Когда-нибудь Дон решит, что и мы с Гранатом для него опасны, и охота начнется уже на нас. Остается надеяться, что это ещё не скоро".

Парус оказался излишне оптимистичным: он уже был приговорен. Но прежде по замыслу организаторов "Большой игры" ему предстояло ликвидировать Удилище. Вина этого человека заключалась лишь в принадлежности к финансовой группе, мешающей высокопоставленным заказчикам. Галстук настаивал, что Удилище должен погибнуть от смертоносной радиации. Это должно подтвердить появившееся в прессе сообщение о причастности людей из ближайшего окружения Крючка к незаконной продаже за рубеж радиоактивных материалов.

Дон сидел в своем кабинете и размышлял: "Правильно говорят, что чем нелепее ложь, тем скорее ей поверят. И основная масса народа даже не задумается, зачем чиновнику такого ранга как Удилище лично соприкасаться с опасным контейнером, если от него требуется лишь поставить подпись под нужным документом о его транспортировке. Для массового сознания достаточно того, что чиновник, обвиняемый в преступной сделке, погибнет именно от радиоактивного излучения. Люди сразу свяжут эти факты воедино. Ловок все-таки этот скотина Галстук! На вид так себе хлюпик, а голова работает".

Дон поднялся и задумчиво прошелся вокруг стола. Галстук дал ему на проведение ликвидации всего сутки. К тому же в его распоряжении было не так уж много вариантов. Идею установить контейнер на даче Удилища он отмел сразу. Хотя приближалось воскресенье, велик был риск, что чиновник там не появится. Лезть в квартиру было рискованно, хлопотно и к тому же Дон не хотел брать на себя лишний грех и губить вместе с заказанным чиновником и членов его семьи: "Заказ на одного - значит надо завалить одного. Всех остальных за отдельную плату . К тому же убийство целого семейства может вызвать вместо негодования сочувствие к устраненному чиновнику".

И Дон остановил свой выбор на закладке опасного контейнера в автомашину объекта. "Удилище постоянно ездит на заднем сиденьи. Туда и подложим. Это можно сделать на их автобазе либо вызвав через ГИБДД на техосмотр. Там есть свои люди. И операцию можно будет провернуть уже сегодня без особого риска. Я поручу это Парусу и Гранату. Даже если они сами схватят смертельную дозу, то наплевать: все равно ребята обречены"

И приняв окончательное решение, Дон вызвал к себе Паруса и Граната. Умолчав о радиоактивной опасности, объяснил как надо разместить контейнер в автомобиле человека, интересующего их клиента.

Выйдя на станции "Арбатская", Ильин прошел мимо сверкающей белизной часовенки, напоминающей бдительного часового, охраняющего Генеральный штаб. Пройдя мимо памятника Гоголю сел на скамейку и вскоре появился Светлов и присел рядом.

На встречах в условных местах на глазах у многих людей приходилось быть кратким и точным.

- Слушай, Ильин, нам стало известно о закладке контейнера, излучающего радиацию в машину одного высокопоставленного чиновника. Надо предотвратить его гибель. Но наши противники не должны даже подумать об участии ФСБ в противодействии их планам.

- Что надо делать?

- Срочно силами милиции, якобы случайно обнаружить контейнер и изъять.

- Тогда, давай устроим внеплановый техосмотр в ГИБДД и там случайно обнаружат эту штуковину.

- Не пойдет. Техосмотр его машины был совсем недавно.

- А он ездит только от дома на службу и обратно?

- В принципе, да!

- А что, если просто машину угнать и оставить где-нибудь в лесу?

- Мысль интересная, и может быть использована в самом крайнем случае, но такой вариант может вызвать у наших противников подозрения, а настораживать их раньше времени я не хочу.

- Так неужели он никуда не ездит, кроме офиса?

- Но почему же? Завтра поедет на презентацию в один из концертных залов, где соберется тусовка из актеров и высшего чиновничества.

- Ну тогда все очень просто. Машину он обязательно поставит на охраняемую стоянку. Так почему бы какому-нибудь охраннику не проявить бдительность и не обнаружить прикрепленный к днищу машины контейнер. Он ошибочно примет его за бомбу и поднимет шум.

- Блестящая идея, Ильин, я даже досадую, что не сам догадался. А у тебя есть надежный человек на примете, способный выполнить это задание?

- Думаю, здесь не будет сложности: много наших сотрудников из милиции уволилось и в охране служит. Есть среди них и вполне надежные ребята. Один из них, кстати, в охране известного певца обретается. И думаю, он наверняка, там завтра будет. Я его использую "втемную". Завтра с утра встречусь с этим охранником и предупрежу о поступившем сигнале о подготовке взрыва возле концертного зала. Назову номера трех-четырех машин, где якобы может быть заложена адская машина. Предложу их проверить. Среди них будет и "тачка" этого Удилища. Ну охранник и обнаружит этот контейнер. Он сразу попадет в герои, а я , якобы, заботясь о безопасности своего агента, останусь в тени. И мой приятель, купаясь в волнах славы, будет молчать о моем участии в этом деле.

- Все, договорились! Действуй по этому плану и держи меня в курсе дела.

Глядя вслед Ильину, Светлов испытывал сомнения: "План, конечно, неплох. Но надо будет завтра подъехать к концертному залу и лично проследить как пройдет изъятие опасного контейнера.

Светлов зря беспокоился: план Ильина сработал блестяще. Предупрежденный Ильиным сотрудник службы безопасности добросовестно обследовал все указанные ему машины. Обнаружив контейнер, поднял шум и тревогу. Вызванные на место происшествия специалисты довольно быстро определили, что перед ними не бомба, а нечто совсем другое, представляющие не меньшую угрозу. Опасный предмет поспешно увезли.

Светлов с удовлетворением наблюдал, как отличавшийся охранник взахлеб рассказывает о проявленной им бдительности, обнаруженном подложенном предмете и ругает хозяина машины, даже не сказавшего ему спасибо за чудесное спасение.

"Хорошо играет, парень, похоже уже и сам поверил в свой героизм и удачливость, - подумал с иронией Светлов. - Надо взять его на заметку. Может быть он ещё и пригодится. Если люди Галстука сейчас видят этого охранника, то наверняка поверят в случайность крушения своих планов".

Светлов сел в машину и набрал номер телефона Ильина:

- Привет! Узнал?! Ну и хорошо. Твой план сработал. Все в порядке. Спасибо. Я - твой должник. Кстати, как у тебя дела с поиском убийцы Никонова?

- Мне уже порядком надоели любовные истории этого Никонова. Все похожи одна на другую: встретил, полюбил, начал сожительствовать, разлюбил, расстались, и он, и она нашли новых партнеров. Впрочем, Никонов нередко потом возобновлял связь с некоторыми из них.

- Ну и есть что-нибудь интересное?

- Похоже я нашел ту, которая появилась в жизни Никонова совсем недавно. Один из приятелей Никонова встретил его в ресторане месяц назад с молоденькой цыпочкой. Журналист представил её как Татьяну Кольцову школьную учительницу, у которой брал интервью, собирая материал о проблемах подростковой преступности. Я сумел её разыскать. Соседи Никонова дамочку по фотографии опознали, как одну из тех, кто к нему на квартиру на любовные сеансы шастал.

- И ты думаешь, кто-то из прежних любовниц приревновал его к новому увлечению и убил, чтобы предмет страсти никому не достался.

- Похоже все было наоборот. Эта двадцатипятилетняя особа всерьез увлеклась человеком почти вдвое старше её. И очень переживала, что престарелый ловелас не оставлял своих привычек и продолжал встречаться с прежними любовницами.

- И ты всерьез считаешь, что из-за этого можно убить?

- Это не я считаю, а её подруги так предполагают. Одна из них по имени Людмила прямо заявила, что Кольцова была вне себя от ярости, узнав о возобновлении встреч своего возлюбленного с какой-то врачихой. А по характеру эта учительница - взрывной вулкан. От неё в школе дети плачут. Она в ярости может ребенка указкой по спине огреть. Очень невыдержанная особа. И алиби на время убийства у неё отсутствует.

- Но доказательств пока никаких?

- В том-то и дело, что нет. Вот я и хочу попытаться выяснить что-нибудь интересное по месту её жительства, а для этого надо тащиться на другой конец Москвы.

- Ну успеха тебе, Ильин. Продолжай держать меня в курсе дела.

Светлов отключился и расслабленно откинулся на спинку сиденья: "Молодец Ильин, сумел сам выйти на главную цель. А свой долг этому милицейскому оперу я ещё верну и притом с лихвой. А пока пусть, сбивая наших противников, со следа, попашет самостоятельно".

Светлов завел мотор и поехал прочь от концертного зала. Он был доволен: наконец-то в затеянной криминальными кругами "Большой игре" им был сделан эффектный ход на опережение.

Глава V

РУБКА ХВОСТОВ

Получив известие об изъятии контейнера, Галстук пришел в ярость. Надо было срочно спасать положение и он вызвал к себе референта:

- Слушай, Жук, организуй срочно утечку информации в прессу. Пусть там в публикации будет такая обтекаемая фраза: "компетентные органы не исключают возможности устранения таким необычным способом одного из важных свидетелей незаконной попытки вывоза людьми из окружения Крючка стратегического сырья за рубеж".

Референт кивнул головой и вышел. Галстук знал, что поручение будет выполнено в срок и скрупулезно точно.

"Все не так уж плохо. Хотя Удилище остался жив, сам факт попытки его умерщвления с использованием радиоактивных веществ бросает тень на наших конкурентов. И главное: прозвучит в прессе имя Крючка в прямой связи с этим радиоактивным скандалом. Теперь надо срочно довести дело до конца: убрать Удилище и ликвидировать Паруса, неудачно подложившего контейнер в его машину. Дон тоже подлежит ликвидации. Но это чуть позже. А сейчас надо искать ему замену. Придется звонить Кубу. Он - человек опасный, но у меня нет выхода".

Куб, получив приглашение от Галстука приехать к нему в загородный дом, после некоторого размышления дал согласие: "Ишь ты как приспичило этому сильному чиновнику, если назначает мне свидание. Задание явно будет не пустяковое. Но зачем гадать? Встретимся - узнаю!".

Хозяин встретил Куба подчеркнуто радушно, предложив сесть за стол с расставленными на нем деликатесами и бутылками с заморскими этикетками. Но Куб, сославшись на больную печень, сразу предложил приступить к делу. Галстук кивнул и предложил:

- Тогда, давайте пройдем к реке, подышим свежим воздухом. Там ни мы никому не помешаем, и самое главное, нас никто потревожить не сможет.

Куб криво усмехнулся: "Он боится прослушивания. Что за страна, если даже чиновник высокого ранга допускает, что его разговоры прослушиваются конкурентами либо спецслужбами".

Галстук и его гость вышли из дома и по узкой тропинке направились через парк к реке. Здесь на краю обрыва хозяин остановился и, подождав чуть поотставшего гостя, сразу приступил к делу:

- Как сами понимаете, я вас пригласил не красотами любоваться. Нам в последнее время очень мешает один человек. Он связался с сомнительной радиоактивной сделкой и прогремел на всю страну. Его поведение позорит нас всех. Надо помочь ему умереть достойно. Сможете устроить?

Куб уже догадался о ком идет речь. Но не спешил давать согласие:

- А почему именно ко мне обращаетесь за таким деликатным поручением?

- А к кому же еще? Уж не к Дону ли бежать за помощью. Серьезных людей не так уж много встречается в нашем мире. Вы один из тех, кому можно доверять и я не знаю другого, кто сможет выполнить в краткие сроки столь сложное задание.

Заметив довольную улыбку, слегка тронувшую губы гостя, Галстук понял, что попал точно в цель.

Куб не спешил давать согласие:

- Назовите сроки, способ устранения и оплату?

- Не более суток, любым способом и сумма втрое больше самого высокого тарифа за подобного рода услуги.

- Сутки - это очень мало. Нужна предварительная разведка и подготовка.

- У нас уже все готово. Нужно только ваше согласие и надежные люди. Не скрою, что после неудавшегося покушения этого человека охраняют очень тщательно и подобраться к нему почти невозможно.

- Хорошо, я подписываюсь на это дело. И дело даже не в деньгах. Меня как специалиста заинтересовала именно сложность предстоящего задания. Выполнить его - это высший пилотаж. Так в чем состоит план?

- У этого Удилища есть любимая сестра. Она лежит в больнице. Ей два дня назад сделали не очень сложную операцию. Завтра ему позвонит женщина, представится соседкой по палате, и скажет, что сестре стало хуже и она просит его приехать. Он сестру боготворит, бросит все и помчится туда.

- А если перепроверит, позвонит в больницу?

- Ей действительно стало хуже, воспалился шрам после операции и повысилась температура. Не подумайте, что это мы - изверги натворили. Просто так совпало и грех такое обстоятельство не использовать.

- Ну и вы хотите его убрать прямо в больничной палате?

- Упаси Бог. Только не там. Лучше всего его перехватить по пути. Но как вы это сделаете уже не мое дело. Кстати, ради справедливости нужно убрать и того, кто неудачно на него покушался. Это некий Парус. С ним у вас особых хлопот не будет. За него плата обычная. Это можно сделать уже сегодня "Надо же - высокопоставленный гаденыш взялся меня учить, как надо убирать людей. Лучше бы своим прямым делом занимался как следует. А то народ окончательно взбесится и сметет и их, и нас!"

С плохо скрываемым раздражением Куб отпарировал:

- Где, когда и исполнители - это моя забота. Мне только нужен адрес этого Паруса и точное время выезда Удилища в больницу.

- Договорились. Теперь насчет оплаты: аванс нужен?

- Нет, не нужен. У нас не обманывают и в арбитраж не обращаются. Заплатите после выполнения заказа.

- Ну и хорошо. Теперь можно возвращаться в дом. Может быть все-таки перекусим?

- Нет - я теперь ни диете. Все больше манной кашей печень балую. Да и времени вы дали мало на подготовку. Так что надо ехать. Проводите меня до ворот, чтобы охрана видела: я уезжал, а хозяин ещё жив был.

- Это вы на что намекаете?

- Я полагаю, если вы начали охоту, то не исключено, что и на вас тоже уже кто-то когти точит. А потому от греха подальше: покажитесь своим охранникам.

Галстук недовольно пожал плечами и повел гостя к воротам. Провожая взглядом отъезжавшую машину, он подумал: "А ведь этот Куб трижды прав и мне тоже надо позаботиться о личной безопасности. Ну и времена настали! Никогда не поймешь, кто ты в данный момент: охотник или дичь".

Галстук вздохнул и, повернувшись медленно побрел к дому. И глядя на сгорбленные плечи и шаркающую походку обычно подтянутого и быстрого в движении хозяина, дежурный охранник подумал: "Да сдает мужик, на глазах стареет. Неужели так о благе народа всерьез печется?"

И довольно рассмеялся своей собственной шутке.

Парус сильно нервничал после провала операции по ликвидации Удилища: "Все было сделано по инструкции. И никто не мог предугадать, что какой-то охранник проявит излишнюю бдительность. Дон психует, смотрит волком. А при чем здесь я?" Но тревога не проходила. И Парус, после дежурства по дороге домой несколько раз проверял, нет ли за ним слежки. Все было спокойно.

Поставив машину на платную стоянку, Парус направился в продуктовый магазин, решив купить бутылку марочного коньяка, надеясь снять спиртным постоянное напряжение. Миновав турникет, он вошел в зал самообслуживания. В торговом зале было совсем мало покупателей, и Парус направился в полкам со спиртным. За его спиной послышался шум шагов. Парус посмотрел через плечо и увидев двух пожилых людей, ссорящихся из-за настойчивых требований старика купить бутылку водки, равнодушно отвернулся. И только с опозданием почувствовав как острое длинное лезвие прорывает сзади ткань его пиджака и вонзается в тело прямо напротив сердца, он осознал свою ошибку. Но было поздно.

А супружеская пара поспешно направилась к выходу из магазина. Их маневра с сапожным шилом никто не заметил. Одна из покупательниц, наткнувшись на лежащее тело, испуганно закричала: Звоните скорее в "скорую помощь". Мужчине плохо! Наверное сердце отказало, вызывайте врачей.

Убийцы сразу свернули за угол магазина, спеша убраться подальше от места, где закончил свой земной путь молодой крепкий парень, приговоренный их хозяевами к смерти.

Почувствовав себя в безопасности, старик хвастливо подумал о себе: "Все-таки ты, Князь, молодец! Не оплошал, рука ещё крепкая, твердая". А его подруга Солоха насмешливо наблюдала за своим торопливо убегающим с места происшествия мужем: Наверняка считает, что из нас двоих он - главный! И не понимает дуралей: без моих придумок он - ничто. Ведь к клиенту ещё подобраться нужно. Это я придумала стеречь его возле автостоянки, которую он никак не мог миновать И сцену в магазине разыграла артистично. Слава Богу, все уже позади и мы вне опасности".

И суеверная женщина истово перекрестилась.

О лежащем на холодном кафельном полу Парусе она уже не думала. Для неё он был уже отработанный материал.

Сообщение о ликвидации Паруса Куб воспринял спокойно: это было рядовое задание. Поручая его старикам он хотел убедиться, что те не потеряли своей квалификации и могут успешно ликвидировать Удилище. Но все же его беспокоили сомнения: "Сразу два заказа один за одним - пожалуй для стариков многовато. К тому же слишком ничтожны у них шансы уйти живыми после ликвидации Удилища".

Куб задумчиво заходил по кабинету из угла в угол. Князя и Солоху он знал с юных лет и одно время, лет двадцать назад, когда Князь в очередной раз был в отсидке, сожительствовал с Солохой. И даже сейчас он испытывал к сильно постаревшей любовнице чувство признательности за сладкий период греховного увлечения, испытанный им так остро в молодые годы.

Куб с трудом отогнал ненужные воспоминания: "Старею: становлюсь сентиментальным. Кроме Князя и Солохи послать для устранения Удилища некого: здесь нужны нестандартные ходы".

И приняв окончательное решение, Куб принялся на листке чертить детальную схему предстоящих операций.

Удилище после неудачного на него покушения усилил свою охрану. Помимо крепких вооруженных парней, сидящих с ним в иномарке, его охраняли ещё четыре человека в машине сопровождения. Это не оставляло шансов киллерам на сохранение жизни, даже в случае удачного покушения.

Но для Удилища это было слабым утешением: "Если меня убьют, то не все равно ли поймают киллеров или нет? А от пули снайпера с крыши соседнего дома и вообще не увернешься".

И каждый раз, выходя из машины, он холодел, всем телом предвкушая болезненное соприкосновение с немилосердно жестоким кусочком металла. Из газет он знал, что киллеры чаще всего убивают свои жертвы на постоянных маршрутах от дома до офиса. И поэтому не спланированную заранее поездку в больницу к сестре не считал опасной.

Выйдя из офиса, он сел на заднее сиденье "Мерседеса". Рядом с ними поместился широкоплечий шкафоподобный телохранитель, а впереди рядом с водителем сел начальник службы безопасности. Вскоре они получили сообщение, что ни одна из припаркованных вблизи офиса машин не двинулась за ними следом. Это свидетельствовало об отсутствии наблюдения. И начальник службы безопасности позволил себе расслабиться.

Он совершил ошибку: сзади раздался грохот и противный скрежет металла. Сидящий рядом с Удилищем телохранитель навалился на него, прикрывая от пуль. А начальник службы безопасности, увидев, что в машину сопровождения врезались красного цвета "жигули", выхватил пистолет и крикнул водителю: "Гони!".

"Мерседес" резко увеличил скорость, вывозя Удилище из-под возможного обстрела. Свернув с Садового кольца, укрылись в ближайшем переулке за углом большого серого дома. У начальника службы безопасности задребежал мобильник. Из машины сопровождения сообщили:

- У нас все в порядке, никто не пострадал. Вот только крыло помято, так что следовать за вами не можем. Будем ждать ГИБДД.

- Кто водитель тех врезавшихся в вас "жигулей"?

- Да какой-то малохольный дохляк, лет двадцати, всего месяца два как получил права.

- Думаешь это случайность?

- Похоже, что так!

- Ну ладно, сейчас мы с объектом поедем дальше. Двое из вас пусть возьмут попутную машину и едут вслед за нами, а двое останутся разбираться с ГИБДД. И обязательно запишите данные этого горе-водителя. Потом проверим. Все понял? Конец связи.

Начальник охраны, отключив телефон, дал знак водителю двигаться дальше. Он сильно нервничал: дорожно-транспортное происшествие с машиной сопровождения вызывало тревогу. А наблюдавший со стороны сцену автоаварии боевик набрал номер телефона Куба. Опасаясь прослушивания доложил коротко:

- Все прошло по плану. Две единицы прибудут позже на попутке вслед основному грузу.

- Какой запас времени у нашей команды?

- От пяти до семи минут.

- Я понял. Все - отбой.

Положив трубку, Куб довольно потер руки: "Все пока идет по плану. Мы создали численный перевес. Солоху и Князя страхуют двое молодых боевиков. Этого вполне достаточно против невооруженного водителя и двух охранников. У моих людей будет достаточно времени для решения задачи. А там уж как повезет. Надо будет включить в счет Галстуку стоимость поломанной машины и наем безработного каскадера - специалиста по трюкам с автомашинами".

Эта мысль привела Куба в хорошее настроение. Он не любил Галстука: "Не нашего он поля ягода, а не побрезговал влезть в криминальную кашу. А считает себя элитой, сидя в президиумах. Он думает мне деньги его нужны! Нет, Куб, я в это дело влез, чтобы тебя кровью повязать. Вскоре не ты мне, а я тебе прикажу, что надо делать. Ну ладно - это оставили "на потом". А сейчас надо, чтобы у Князя с Солохой все удачно прошло".

Куб нервно посмотрел на телефон: "Когда же они наконец позвонят?! Хотел бы я знать, что сейчас происходит там у ворот больницы".

А там все шло по плану. Как только машина с Удилищем подъехала к входу в больницу, первым из неё вышел начальник службы безопасности, осмотрелся и открыл заднюю дверцу, выпуская Удилище. Внезапно он заметил приближение одновременно с разных сторон и их машине двух групп. Справа шел хромой с седой щетиной на щеках старик, тяжело опирающийся на палку, одетый, несмотря на жару, в зеленый военный бушлат. Он матерился и замахивался клюкой на свою низенькую сгорбленную спутницу, ругая её за отданный какому-то Гришке в долг деньги.

"Эти бомжи не представляют угрозы, а вот те двое молодых парней с теннисными ракетками, торчащими из спортивных сумок, заслуживают внимания", - подумал начальник службы безопасности и шагнул вперед, заслоняя Удилище от приближающихся спортсменов. И тут же раздавшиеся сзади выстрелы поразили Удилище и его телохранителя. Начальник службы безопасности повернулся и увидел дергающиеся от выстрелов пистолеты в руках стариков - бомжей. Он быстро сунул руку подмышку за оружием. Но это было последнее, что он успел сделать. Пуля, выпущенная стоящей в двух шагах старухой, попала ему в голову.

Изображающие спортсменов боевики из группы прикрытия резко свернули за угол больницы и сели в машину. Вслед за ними, тяжело дыша, посеменили трусцой на плохо гнущихся ногах старики-киллеры. Боевики с плохо скрытым раздражением торопили с трудом влезающих в салон машины своих необычных пассажиров. Наконец машина, резко взревев, рванулась вперед, и начала петлять по узким переулкам, стремясь вырваться на широкую магистраль в центре города.

Известие о ликвидации Удилища застало Дона врасплох: "Галстук перепоручил это дело другому человеку. Он мне не доверяет или просто подключил дополнительные силы? В любом случае это дурной признак. Надо обрубать хвосты, чтобы не к чему было придраться. И в первую очередь уберу это жадного опера Мухина, на свою беду узнавшего о моей связи с Кротом. Но убить мента, означает вызвать на себя шквал огня: все сыщики столицы на уши встанут. Тут нужна тонкая и сложная интрига, чтобы его гибель не связали со мною. Лучше всего если он погибнет в какой-нибудь уличной разборке. Для этого нужно лишь спровоцировать столкновение двух молодежных группировок и организовать их "стрелку" на территории отделения милиции, где работает Мухин. Затем предупредить ментов о готовящейся разборке. А остальное, как говорится, - дело техники".

О готовящейся разборке между двумя соперничающими криминальными группировками Кондратову сообщили, когда у него в кабинете находился Ильин, приехавший докладывать ход расследования убийства Никонова. Положив трубку, Кондратов предложил:

- Позвонил мой человек, подсказывает о предстоящей схватке между двумя опасными группировками. Времени у нас в обрез, захватим всех, кто сейчас на месте и вперед! Оружие, надеюсь у тебя с собою? Ну и хорошо, будет чем страх нагнать.

Быстро обежав кабинеты, Кондратов сумел найти ещё человек семь свободных сыщиков.

- Сейчас выезжаем на двух машинах. "Тяжелые из ОМОНа подъедут следом, и туда на место уже подтягиваются сотрудники местного отделения милиции. Так что, вперед!

Ехали быстро. Свою машину Кондратов оставил метрах в двухстах от сквера, где должна состояться встреча противников. Следующая за ними вторая машина с другими сыщиками остановилась неподалеку. Кондратов им приказал:

- Вы, ребята здесь пока посидите, а мы с Ильиным сходим на разведку.

Но не успели они сделать и пару шагов, как к ним подошел невысокий плотный молодой мужик и, кивнув Кондратову, сказал с нервной веселостью:

- Привет доблестным сыщикам из МУРа. Рады вашей помощи.

- А я думал, что это ты, Мухин, нам помогать прибыл. Доложи лучше как тут обстановка. Ты давно здесь?

- Да минут пятнадцать. Как вы позвонили, так мы и подскочили. Нас местных сыщиков человек пять, да три патрульных экипажа прибыли и стоят тут недалеко на соседних улицах, ждут сигнала. Еще мы позвонили в соседнее отделение милиции, и оттуда тоже должны ребята подъехать. Но пока их нет: слишком поздно вы нам сообщили и сейчас нас явно меньше чем этих отморозков. А может быть пусть сначала друг другу головы пооткручивают, а потом мы оставшихся в живых победителей повяжем.

- Нельзя, Мухин, ты же видишь кругом люди и дети ходят. А в такой мясорубке пули полетят беспорядочно в невинные жертвы. И потому бандитов надо будет брать ещё до того, как они сойдутся в схватке. Перехватим вторую группировку ещё на подходе. Что известно о боевиках, которые уже здесь на месте?

- Их человек двадцать пять. Они разделились. Человек десять, по-видимому, войдут в непосредственный контакт для ведения переговоров. Вторая группа будет маячить в открытую поодаль, демонстрируя готовность в любой момент вступить в схватку. Это, так сказать, больше моральная поддержка. Но главная ударная сила из пяти человек маскируется вон за тем углом. У них там и машина припаркована рядом. Скорее всего именно у этой пятерки огнестрельное оружие и они представляют наибольшую опасность. Я со своими ребятами возьму их на себя.

- А почему ты, а не мы?

- Да потому, что тебя, Кондратов, пол-Москвы знает, а нас только местная шпана. И мы сможем подобраться к ним поближе.

- Ну не скромничай, Мухин. Ты тоже в определенной мере человек известный.

- Ты, свои намеки брось. Я честный опер и потому на меня грязь льют, а ты всяким слухам веришь.

- Ладно, Мухин. Сейчас не время отношения выяснять. Значит, ты берешь на себя запасную пятерку за углом. А мы тут попасем тех, кто собирается начать разборку. Начнем по моему сигналу, как только появятся их противники. Идите занимайте позиции.

Как только Мухин отошел, Ильин спросил - О каких твоих подозрениях этот сыщик распространялся?

- Ко мне от двух разных источников поступила информация, что наш коллега связан с одной преступной группировкой, кормится от неё и прикрывает от закона. По этому поводу состоялся у меня с ним месяц назад крупный разговор. Но похоже он не внял моим советам. Ну да, хватит о нем. Вот, смотри, появилась враждующая группировка. Думаю, они пришли без оружия и сопротивления серьезного не окажут. Будем начинать.

Кондратов, взяв в руки рацию, крикнул в эфир короткое слово "Пошли!". И тут же, ревя сиренами, с разных сторон к скверу вылетели милицейские машины, из которых стремительно начали выскакивать крепкие мощные ребята в милицейской форме и тельняшках.

Кондратов и Ильин вместе с другими сыщиками бросились вперед. Кондратов был прав: вновь прибывшие к месту разборки боевики послушно бросились лицом вниз, не оказывая никакого сопротивления. Тех, кто замешкался, мощные омоновцы, радуясь возможности опробовать на практике разученные на тренировках приемы рукопашного боя, с удовольствием крутили и бросали на пыльные дорожки сквера.

В тот момент, когда казалось, что все идет благополучно, за углом большого дома раздались беспорядочные выстрелы.

"Что-то там у Мухина не заладилось", - мелькнуло в голове у Ильина и он с Кондратовым, не сговариваясь, ринулись на помощь своим коллегам: один из боевиков был убит и лежал на спине рядом с обрезом мелкокалиберной винтовки. Двух других обыскивали два опера из местного отделения милиции, а третий сыщик лежал на боку, зажимая рукой рану на шее. Лицо его было бледное, а в глазах застыл ужас и немой вопрос: "Неужели я умру?"

- Где Мухин?

Один из сыщиков махнул рукой: Побежал вслед за двумя отморозками вон в тот двор.

И словно, подавая сигнал, где находится Мухин, издалека донеслись два разных по высоте звука выстрела. Ильин с Кондратовым бросились под арку дома, откуда донеслась стрельба.

- Первый выстрел был из "Макарова", - на бегу заметил Кондратов.

Ильин на ходу согласно кивнул головой :

- Это плохо: последним стрелял не Мухин.

И он не ошибся: возле дырки в бетонном заборе лежал труп ещё одного боевика, сраженного последним выстрелом Мухина. Но и сам сыщик получил пулю в грудь. Истекая кровью, он последним усилием указал направление, в котором скрылся убийца. Ильин и Кондратов один за другим нырнули в проем в заборе и выбежали на соседнюю многолюдную улицу. Здесь искать человека, примет которого они не знали, было бесполезно.

Кондратов достал мобильный телефон и вызвал "скорую помощь". Пройдя обратно через проходной двор, они подошли к Мухину и поняли, что уже не надо мысленно торопить медиков. Все было кончено. Кондратов устало присел на каменный уступ забора и в задумчивости закурил: "Сейчас сюда наедет начальство. Начнут суетиться эксперты, набегут зеваки. Но Мухину на это уже наплевать. Он уже далеко от всей этой суеты. И нам теперь придется пахать дни и ночи, чтобы достать того, кто посмел стрелять в сыщика".

- Иначе нельзя! А не то они нас оседлают и начнут крутить без разбора, - Кондратов не заметил как сказал это вслух.

Но Ильин его понял:

- Ты, прав, Володя. Нам надо заполучить этого гада и немедленно. В назидание всей этой нечисти и их потомкам.

- Этим я займусь сам: у меня есть в одной из этих группировок свой человечек. Мелкая сошка, но может кое-что подсказать.

- А мне что делать?

- Твоя главная задача остается прежней: раскручивай убийство Никонова. По-моему ты прав: эта Кольцова имеет прямое отношение к гибели журналиста. Но прежде чем вызывать на допрос, её надо тщательно проверить. Завтра с утра съезди в её дом и побеседуй с соседями. Может быть, появится что-нибудь существенное.

- Я это и собирался сделать.

- Ну и хорошо. Значит, завтра к вечеру встретимся и обменяемся новостями. Если я вычислю этого подонка, стрелявшего в Мухина, то брать его поедем с тобою вдвоем. Ты не против?

Ильин колебался недолго:

- Я поеду с тобою.

- Ну и прекрасно! Я в тебе не сомневался. А вот и медики необычно быстро прибыли. Хотя все равно, пустые хлопоты: Мухина уже не воскресить.

И Кондратов направился навстречу пожилому толстому врачу, с трудом вылезающему из кареты "скорой помощи". Медик подошел к телу Мухина, проверил сонную артерию и горестно покачал головою. У него был растерянный и вопрошающий взгляд, словно он никак не мог понять зачем люди в этом безумном мире стреляют друг в друга.

Ильин поспешил отвернуться и направился к выходу из двора. Здесь возле мертвого тела сыщика ему нечего было делать.

Прежде чем войти в подъезд, Ильин остановился и всмотрелся в фасад дома, где жила Кольцова. Здание из красного кирпича было построено ещё в сороковые годы. Кое-где куски кирпича были отколоты и стояли как изрешеченные пулями. Отдельные участки стены неизвестно почему более других потемнели, словно их специально закоптили дымом огромного костра. И это делало фасад похожим на старческое лицо, изборожденное морщинами и крупными оспинами.

"Наверняка в этом доме проживают старожилы, много знающие о своих соседях. Это обнадеживает!"

Ильин поднялся пешком на третий этаж, где жила Кольцова, и позвонил к её соседям. В квартире никто не отозвался. Он сделал новую попытку, нажав кнопку звонка другой квартиры и преуспел: ему открыли сразу, как-будто хозяйка уже стояла за дверью в нетерпеливом ожидании гостей. Невысокого роста седенькая старушка подслеповато прищурилась:

- Кто это? Татьяна, ты?

И по вопросу Ильин понял, что женщина видит совсем плохо. Он сделал шаг вперед и, уже закрывая за собою дверь, постарался сказать как можно приветливее:

- Ну что вы, я на Татьяну вроде бы совсем не похож. Я из милиции, хожу и предупреждаю жильцов о повышении бдительности. Обстановка в районе сложная, а многие сначала открывают двери и уж потом спрашивают: кто это?

Женщина смущенно улыбнулась:

- Все мы задним числом умны! А я сегодня соседку жду. Она обещала забежать, покушать принести. Вот и открыла сразу, думала, что это Татьяна. Да вы проходите вот сюда, на кухню. Я как раз чайник согрела и открыла новую банку абрикосового варенья. Вот мы с вами и отведаем.

Женщина неуверенно двинулась в кухню, нащупывая рукой стенки, чтобы не сбиться с пути. И Ильин понял, что она совсем почти не видит. Он прошел вслед за нею. Женщина наощупь нашла табурет, присела и доброжелательно пригласила:

- Сами берите чашку вон там, в буфете. И розеточку возьмите, накладывайте варенье и себе, и мне заодно, а то я наощупь могу разлить мимо.

Ильин все сделал, как велела хозяйка. И присел за стол.

Старушка деликатно подождала, когда гость напьется чаю, а потом спросила:

- Так что вы хотели узнать?

- Да ничего особенного, просто вот интересуемся, как живут люди, не обижает ли их кто.

- Да кто меня, старуху, обидит?

- Да вот соседи, например, шумят наверное, беспокоят.

- Да нет, все тихо. Соседи у меня хорошие и мне помогают, продукты приносят и убирают в комнате. Вот и сегодня Татьяна Кольцова должна придти. Она в школе учительницей работает.

- Значит хорошая женщина эта Татьяна?

- Прекрасная и очень добрая. Не забывает меня старуху.

- А её муж и дети не обижаются, что она за вами ухаживает, уделяя им меньше внимания.

- Ну что вы - она незамужем. Тут встречалась с каким-то журналистом, да не сладилось у нее. Плакала очень. Все говорила: "И почему мужики такие подлые".

- Ну и что вы ей ответили?

- А что я могла ответить? Сказала, что принцы только в сказках встречаются, а в жизни все люди не без греха. А что моя Танюшка вас интересует?

- Да нет, что вы. Я же сказал, что выясняю насчет подростков. Не беспокоят?

- Да вроде нет. Здесь у нас в доме тихо. А вот в школе Татьяна рассказывала просто ужас творится. Две недели назад она у одного десятилетнего мальчишки пистолет-авторучку прямо на уроке отняла.

- Да наверное игрушку какую-нибудь?

- Да нет, настоящее оружие. Тот приятелям показывал, хвастался. Татьяна увидела, забрала у него. Так это поганец все ходил следом, угрожал, требовал вернуть. Вот какие дела творятся , да ещё в школе. Нет. Мы раньше лучше жили, спокойнее.

- Ну а где сейчас этот пистолет-авторучка?

- Да откуда же я знаю? Выбросила Татьяна, наверное, её на помойку. А может быть и до сих пор у неё дома хранится.

- А фамилию ученика этого не помните случайно?

- А это ещё вам зачем?

- Надо с ним поговорить, а не то он действительно вашей соседке мстить начнет.

- Ой, неужели вы думаете это возможно? Его фамилия Чеботарев известный по её словам, школьный хулиган.

- Ну я пошел. Спасибо вам за информацию. Мы теперь вашу Кольцову в обиду не дадим.

- Вы уж, пожалуйста, не говорите ей, что от меня все узнали. А то скажет: разболталась старая сплетница.

- Не беспокойтесь. Она ничего не узнает. Если вы сами ей не расскажете.

Ильин захлопнул за собой дверь и начал спускаться вниз по лестнице. Ему надо было срочно встретиться с Чеботаревым и записать его показания.

Чеботарев оказался тщедушным и совсем не страшным подростком. Напуганный появлением сотрудника милиции он сразу рассказал, что нашел стреляющую авторучку во дворе своего дома возле мусорного контейнера. Перейдя к рассказу, как учительница Татьяна Николаевна отняла у него опасную игрушку, подросток злобно сощурился.

"Ишь ты как ему была дорога эта авторучка с единственным патроном", подумал Ильин и в присутствии директора школы начал подробно записывать показания Чеботарева.

Он был доволен: "По крайней мере, у нас теперь будут официальные данные, подтверждающие наличие у Кольцовой оружия, стреляющего мелкокалиберными пулями, подобными той, которая была извлечена из головы Никонова".

С письменными показаниями подростка он поспешил назад в отделение милиции.

Его доклад был встречен подполковником Карповым с энтузиазмом:

- Ты, молодец, Ильин! Твоей рукой водила сама судьба, когда ты нажимал кнопку звонка именно в дверь этой старухи. Теперь, когда Кольцова в наших руках сами раскроем убийство Никонова и утрем нос МУРу.

Но следователь Тихонов был настроен скептически:

- Подождите делить шкуру неубитого медведя. Рассказ о стреляющей авторучке интересен. Но его недостаточно для того, чтобы арестовать школьную учительницу.

- Ну а провести обыск у неё мы сможем?

- Я думаю, получить санкцию в прокуратуре при таких обстоятельствах будет несложно.

- Тогда выноси постановления и езжай в прокуратуру. Я дам машину.

- Хорошо. Тогда минут через сорок пусть Ильин будет готов. Как только вернусь, поедем шмонать учительницу. Только, откровенно говоря, я особых надежд на успех не возлагаю. Разве только женщина из сентиментальности сохранила какую-нибудь вещичку убиенного Никонова на память о необычной страсти.

- Попытка - не пытка! Вперед, Тихонов. А пока ты в прокуратуру смотаешься, я хоть чаю попью.

Но не успел Ильин включить кипятильник, как требовательно зазвонил телефон. Голос Кондратова звучал с азартным весельем:

- Есть новости, Ильин. Мой человек сообщил, что в Мухина стрелял некий тип по кличке Шиповник. Он появился в группировке за два дня до разборки. Мы пока не знаем, случайность это или тонкий расчет.

- А откуда этот Шиповник?

- Есть сведения, что его привел в группировку некий Кувшин. Они вместе отбывали наказание в одной колонии. Но дважды судимый Кувшин ничего нам не скажет. Я установлю за ним скрытое наблюдение. Возможно, он выведет нас на своего бывшего сокамерника. А у тебя как?

- Мы установили школьную учительницу - бывшую любовницу Никонова. В её распоряжении был однозарядный пистолет - авторучка. Сейчас отправляемся к ней на обыск. Поедешь с нами?

- Я что в женском белье давно не копался? Ты уж сам там управляйся! А я как только установлю Шиповника, тут же тебе позвоню. Ну все - до связи!

- Положив трубку, Ильин недовольно поморщился: этот звонок напомнил ему о неосторожно данном обещании сыщику из МУРа отправиться вдвоем на задержание убийцы Мухина. Он догадывался о намерениях Кондратова и они ему не нравились.

"Хоть бы нас опередили и замели Шиповника до того, как его найдет Кондратов".

Размышления Ильина прервало появление Тихонова:

- Все, хватит отдыхать, поехали, Ильин. Прокурор подписал постановление на обыск, почти не раздумывая. Теперь дело за нами.

- И за его величеством счастливым случаем!

Ильин давно так не волновался: он не знал, что их ожидает в квартире Кольцовой - успех или новая сокрушительная неудача.

Глава VI

В ЦЕЙТНОТЕ.

Обыск длился более двух часов, хотя в небольшой однокомнатной квартире всю процедуру можно было завершить гораздо быстрее. Но обнаружив почти сразу в письменном столе перстень, принадлежащий убитому журналисту, Ильин надеялся найти и другие исчезнувшие из квартиры Никонова предметы. Но кроме этой "печатки" с изображением распластавшейся в отчаянном полете ввысь птицы, ничего обнаружить не удалось.

Кольцова молча, казалось бы безучастно, наблюдала за поисками сотрудников милиции. На предложение проехать в отделение милиции беспрекословно накинула жакет и взяла свою сумочку. Заметив, как женщина заботливо проверила, не забыла ли захватить с собою косметичку, Ильин невольно поморщился: "Что стоит за этим жестом? Наивное непонимание своей дальнейшей судьбы или полная невиновность? Интересно, как она объяснит нахождение в её квартире перстня убитого журналиста".

Ильин здорово заблуждался, надеясь на легкий успех: у Кольцовой по дороге в милицию было время обдумать свою линию защиты. И в кабинете у следователя Тихонова она вела себя достаточно уверенно. Кольцова не отрицала своих любовных отношений с Никоновым, возникшей ссоре, разрыве из-за его продолжающейся связи с врачихой из престижной клиники. Подобная откровенность обезоруживала и лишала допрашивающих возможности уличить её во лжи.

Вопрос о перстне Никонова её нисколько не смутил:

- При нашем последнем объяснении он сам передал его мне в знак залога своей любви. Пообещав порвать с врачихой, сказал, что сам приедет за ним ко мне не позже чем через два дня.

- Ну а что потом?

- Вскоре я узнала о его подлом убийстве как раз в тот день, когда он должен был объявить этой гадине в белом халате о разрыве их отношений.

"Она логично объяснила наличие у неё чужого перстня и к тому же бросила тень подозрения на более удачливую соперницу".

Инициатива явно ускользала от них и Тихонов решил пустить в ход свой главный козырь:

- Куда вы дели стреляющую авторучку, отнятую у Чеботарева?

Ничто не изменилось в лице Кольцовой. Она лишь поспешила убрать со стола непроизвольно сжавшиеся в кулаки тонкие пальцы. Но заминка продолжалась лишь короткие мгновения:

- В тот же день я её выбросила в помойный контейнер рядом со школой. Я сделала что-нибудь не так?

"Если это она убила Никонова, то выдержка у неё железная. И объяснение опять дала безукоризненное: попробуй обнаружить столь мелкий предмет на огромной загородной свалке, - подумал Ильин, - пожалуй мы вытащили пустой номер. Ее не удастся сбить с толку".

После того как Кольцову увели, Тихонов обескураженно покачал головой:

- Ты знаешь, Ильин, а ведь эта дамочка, пожалуй, сумеет выкрутиться. Ее объяснения вполне логичны. При сложившихся обстоятельствах я могу задержать Кольцову лишь на трое суток. За этот срок ты должен найти более весомые доказательства её вины. Или я вынужден буду отпустить Кольцову на все четыре стороны.

Ильин вернулся к себе в кабинет в мрачном настроении: "Всегда следователи собирают сливки, а всю черновую работу приходится делать нам сыщикам. Придется завтра с утра объезжать и опрашивать всех знакомых Кольцовой. Хотя вряд ли эта умная и осторожная женщина была с кем-нибудь до конца откровенной".

Раздавшийся телефонный звонок Светлова нарушил все его планы:

- Привет, Ильин. Завтра в восемь утра будь у министра. Нужно срочно пообщаться.

Ильин с досадой положил трубку: "Этот полковник из ФСБ распоряжается мною как своим подчиненным. И зачем я ввязался в чужие опасные игры?!"

Несмотря на все возрастающее раздражение, Ильин знал, что непременно поедет на эту встречу.

Ильин бодро шагал по Денежному переулку в сторону музея-квартиры первого наркома просвещения. Холодный ветерок раннего утра приятно освежал тело. Но яркие лучи победно оттесняющие бледные тени все ближе к стенам домов, не оставляли сомнений, что день будет жарким. Машина Светлова стояла у тротуара, и как только Ильин поравнялся с нею, полковник окликнул его:

- Ныряй сюда, Ильин. Поедем покатаемся.

Попетляв по переулкам, и убедившись, что слежки за ними нет, Светлов припарковал машину у тротуара в тихом переулке. Некоторое время оба сидели молча. Затем Светлов, с усилием перебив беспокойное течение тревожащих его мыслей, повернулся к Ильину:

- Новости, к сожалению, плохие. Наш противник, судя по всему, начал играть по системе "домино". Они устранили Удилище и одного из своих боевиков по кличке Парус. А мы, к сожалению, пока все время опаздываем. Ну а по убийству Никонова есть новости?

Выслушав рассказ Ильина о задержании Кольцовой и результатах обыска, Светлов удовлетворенно хмыкнул:

- Значит все-таки удалось тебе вычислить убийцу. Ну и молодец! Это, кстати, совпадает и с нашими предположениями. Хочешь совет? Попробуй "расколоть" подругу Кольцовой, некую Людмилу. С нею эта Кольцова общалась наиболее интенсивно в последние дни перед убийством.

- Так вы давно знали об этой Кольцовой?

- С самого начала. Но я тебе о ней не говорил, чтобы ты в этом деле копался вдумчиво и глубоко, вводя в заблуждение противника. А назови я сразу Кольцову, ты бы в неё вцепился зубами, и заинтересованные люди сразу бы почувствовали опасность.

- А сейчас, что не почувствуют?

- Настал момент, когда мне наоборот надо, чтобы они засуетились. Потому и прошу вызвать и официально допросить эту Людмилу Варламову. Нажимайте на то, что вам стало известно о том, как она подталкивала свою подругу к убийству, советуя убить гада-изменщика. Попробуйте напугать юридически безграмотную бабенку обвинением в соучастии в преступлении. Под таким нажимом она возможно даст хорошие показания против Кольцовой.

- А вам это зачем?

- Эта Людмила Варламова, возбуждая в своей подруге ненависть к Никонову, действовала по указке своего сожителя, входящего в группировку некоего Дона. Теперь чуешь, откуда ветер дует? Ее вызов заставит противника нервничать, даже если она не даст нужных тебе показаний.

- И это все?

- Нет, конечно. Я как любой опытный "опер" сначала тебе подсказку дал, а теперь и плату потребую. Как говорится я - тебе, а ты - мне.

- Высокую?

- Ну это как оценивать. Для тебя моя просьба - пустячок, а для моей собственной безопасности крайне важно. Ну как уважишь?

- Говорите, что надо делать.

- Наши противники решили вбросить в игру свой главный козырь контейнер с радиоактивным веществом, похищенным с оборонного предприятия. Нам удалось отследить и заснять на пленку основные этапы передачи этого опасного груза из ближнего зарубежья. Там промелькнули довольно интересные люди. Я дам тебе копию видеокассеты. Но пустишь её вход лишь в самом крайнем случае. Сейчас этот радиоактивный контейнер находится у Дона. Его люди должны нелегально отправить в одну из восточных стран контейнер с радиоактивным элементом. Этот опасный груз будет спрятан в тайнике в железнодорожном составе, перевозящем сырье иностранным фирмам по контракту. Весь фокус в том, что бумаги на отправку сырья подписаны Крючком лично. Сделка вполне легальна и выгодна стране, но обнаружение именно в этом грузе радиоактивного вещества должно окончательно скомпрометировать деятельность его финансовой группы. Нам никак нельзя допустить этой провокации, наносящей вред престижу России. А некоторые горячие головы из нашего ведомства этого не понимают!

Последняя фраза вырвалась у полковника явно против воли и он поспешно замолчал. После некоторой паузы Светлов продолжил:

Просьба к тебе вызвана тем же: не хочу и не могу светиться перед своими коллегами, работающими на наших противников. А потому давай подумаем как сорвать эту сделку.

- Да все очень просто. Как обычно разыграем сцену на границе, заставив собачку, тренированную на поиск наркотика, проявить беспокойство возле интересующего нас груза. Начнется обычная в таких ситуациях проверка и "случайно" местные сыщики обнаружат запретный груз.

- Эти штучки я и без тебя Ильин знаю. Ты мне ликбез не читай. Против нас работают умные люди. И в случайность с собачкой просто так не поверят, станут копать и обязательно выйдут на тех, кто дал сигнал о провозе запретного груза. Потому я и не могу сам послать предупреждение на границу. Вот и прошу организовать через ваше ведомство передачу нужного нам сообщения в приграничный город?

- Хорошо. Я поговорю с моим другом Антоновым из регионального управления по борьбе с организованной преступностью. Думаю, он поможет и шифртелеграмма пойдет от имени его подразделения.

- Ну вот и договорились. Ты понимаешь, что это надо сделать уже сегодня. Наши противники тоже не дремлют. Ну куда тебя подвезти?

- Давайте прямо сейчас поедем в РУБОП на Шаболовку. Это тут рядом. Минут за пять доедем. Я хочу перехватить Антонова и попытаться сразу обо всем договориться.

- Ну что ж, это по-деловому. Я в тебе, Ильин, не ошибся. Если завершим операцию успешно до конца, то давай переходи в нашу "контору". Я походатайствую.

- Спаси и сохрани, как говорится! У нас в уголовном розыске полная ясность., а в вашем ведомстве не сразу разберешься, где друг, а где непримиримый враг. Вот и сейчас Светлов, сознайся хотя бы себе, что до конца не знаешь участвуешь ли в справедливом деле или совсем наоборот?

- В данном случае как раз знаю. Тут все четко: не Крючка спасаю, а за интересы России головой рискую.

Светлов сказал излишне резко, словно убеждая не Ильина, а самого себя в собственной правоте.

"Он явно сомневается в своем решении. И этот Крючок, ему в сущности глубоко безразличен. Просто России действительно не нужны новые потрясения. И противники Крючка, рвущиеся к власти, ничем не лучше его. Их криминальные методы и связь с Доном заставляют сделать все, чтобы не допустить эту новую опасную группировку до власти".

Ильин тронул рукой за плечо Светлова:

- Остановите вон там на углу. Я до РУБОПа дойду сам.

"Он опять перешел со мной на "вы", значит понял, что я прав. Счастливый человек: у него есть право выбора, идти работать в наше ведомство, или нет. А мне противостоят опытные контрразведчики генерала Тучинина и это не обещает спокойной жизни. Но отступать некуда. Авось прорвемся!"

Полковник перевел дыхание и тронул машину с места. Только что он сделал новый ход в "Большой игре" и ему оставалось только ждать результатов.

* * *

Генералу Тучинину доложили о провале вывоза контейнера через час после того, как пограничники и таможенники обнаружили и изъяли опасный груз.

"Это - крупная неудача! И меня не введет в заблуждение острое чутье какого-то спаниэля, "случайно" облаявшего не понравившийся ему вагон. Беспокоит и вызов в милицию Людмилы Варламовой. Задаваемые там вопросы демонстрируют их хорошую осведомленность о её связи с Доном. Они подобрались довольно близко к нему. Слишком уж много совпадений. Наверняка кто-то опытный держит в руках нити "Большой игры". И если это человек из нашего ведомства, то скорее всего нам противостоит Светлов: именно он тесно контактировал в последнее время с журналистом Никоновым. Моя догадка не из приятных: он - опытный контрразведчик и нейтрализовать его будет нелегко. С сегодняшнего дня мои люди будут ходить за ним по пятам. Иного не дано!"

И Тучинин усмехнулся, поймав себя на расхожем, революционном изречении.

Генерал ещё не знал, что уже произошли события, заставившие его союзника Галстука принять решение о сворачивании "Большой игры".

Узнав об одновременном аресте в разных местах города трех боевиков Дона, Галстук немедленно задействовал все свои связи, выясняя причины провала. К концу рабочего дня ему позвонил высокий милицейский чин и попросил о встрече.

Как только представитель правоохранительных органов появился, Галстук для виду потребовал доложить об одном из чрезвычайных происшествий в городе, связанном с конфликтом на почве этнических отношений. Предлог был реальный и не должен был вызвать подозрений. Доложив коротко о результатах расследования дела, по которому его официально вызвал Галстук, тот словно случайно к слову, сообщил:

- Можно считать это убийство раскрытым. А вот сейчас закрутилось новое дело, грозящее стать сенсационным. Вы, конечно, читали в газетах о перехвате на границе контейнера с радиоактивным веществом. Так вот оказалось, что сыщики были оповещены заранее и сумели заснять как боевики небезизвестного Дона прятали контейнер среди ящиков с сырьем. Нашли чем торговать! Таких казнить мало!

- А я слышал, что их за убийство своего же человека из братвы, повязали.

- Так это наши хитроумные муровцы внимание отвлекают. Хотят их сначала привязать к убийству в южном городе некоего Крота. А потом внезапно нанесут удар, предъявив обвинение в попытке переправы радиоактивных веществ за рубеж в руки потенциального врага. Муровцы надеются, что они укажут на своего хозяина, а тот в свою очередь даст показания на главного заказчика. А куда Дону будет деваться: не идти же основным обвиняемым по столь серьезному преступлению?

В кабинете установилась пауза, прервав которую хозяин сказал с заметным раздражением, словно гость был виноват в плохой новости:

- История действительно интересная. Держи меня и дальше в курсе дела: любопытно будет узнать, кто же стоит за всем этим скандальным делом. Если появятся новости, то срочно позвони!

Выйдя из кабинета, милицейский чин с облегчением вздохнул и вытер пот со лба: "Кажется удалось избежать опасности и мой доклад нельзя отнести к предательству. В крайнем случае, если нас подслушивали, пожурят, что разболтал по-неосторожности лишнее. Да кто же не прочь побахвалиться перед начальством? Так что обвинить меня будет не в чем. Пусть теперь эти высокопоставленные умники об остальном позаботятся!"

После ухода высокого милицейского чина Галстук нервно забегал по комнате. "Надо срочно вызывать генерала Тучинина и пусть не допустит даже малейшего намека на мое участие в этой кровавой чехарде. В первую очередь надо ликвидировать Дона. И тогда задержанные боевики смогут все свалить на него: мертвому Дону будет уже все равно. А ментам подбросим аудиозапись последнего объяснения взбесившейся от ревности дамочки с журналистом. Раскрытие убийства Никонова их немного успокоит". Принятое решение придало Галстуку уверенности. Преодолевая отвращение к вору в законе, единственному способному сейчас решить его проблемы, Галстук набрал уже знакомый ему номер телефона.

- Привет, Куб! Надеюсь представляться нет необходимости?

- Никакой, я вас узнал.

- Ты деньги получил за прежний заказ?

- Если бы не получил, то ты об этом первый узнал.

Плохо скрытая угроза, прозвучавшая в словах Куба, и фамильярное обращение не понравились Галстуку. Но он себя сдержал, сделав вид, что не заметил дерзости:

- У меня к тебе ещё одно такое же дело. Приезжай, я жду.

- Ну, нет. Я больше на виллу не поеду. Мне там второй раз "светиться" ни к чему, да и тебе незачем лишние пересуды вызывать в своем окружении.

- Ну что же, может ты и прав. Тогда попробуй отгадать: имя их трех букв, связано с великой русской рекой, и его ещё можно назвать Тихим.

- Это наш общий знакомый?

- Да!

- Когда это нужно?

- Еще вчера.

- Еще какая-нибудь подсказка будет?

- Мне не нравится этот человек потому, что болеет за "Спартак", а я за "Динамо". Единственную газету, которую он читает - это "Экспресс-спорт". Он всегда сам достает газету из почтового ящика.

- Я понял. Все сделаю. Но тариф увеличиваю вдвое против предыдущего заказа.

- Бога ты не боишься, Куб! Но я согласен. Действуй.

Не попрощавшись с уголовником и отдав последнее указание приказным тоном, Галстук попытался хоть немного компенсировать испытанное унижение от небрежного тона и обращения на "ты" этого зарвавшегося преступного авторитета.

А у Куба новое задание вызвало беспокойство: "Я влез в сферы интересов высоколетающих людей. Это льстит самолюбию и открывает перспективы. Но опасно: они потом могут ликвидировать и меня. И этот гаденыш ещё смеет мне напоминать о Боге! Одного с нами поля-ягода. Разница лишь в том, что ему с высоты падать и приземляться на нары больнее будет".

И Куб рассмеялся, с удовольствием представив Галстука, сидящим в камере.

А Дон, получив известие о задержании своих боевиков, спал плохо. Его тревожила неизвестность: "Конечно, никто из арестованных меня не назовет, зная о неминуемой гибели за предательство. Но для верности пошлю "маляву" в следственный изолятор, чтобы мужики не запаниковали. Пусть отрицают свою причастность к гибели Крота: у ментов нет доказательств их причастности к автокатастрофе. А контейнер им якобы приказал заложить в товарняк неизвестный заказчик по телефону. Содержимое контейнера им было неизвестно. При таких показаниях опытный адвокат их отмажет от этого дела".

Успокаивая себя таким нехитрым образом, Дон все-таки решил вести себя осторожнее. Утром, собираясь ехать в офис, вышел из квартиры в сопровождении двух телохранителей. Опасаясь, что их могут расстрелять в лифте, начал спускаться вниз пешком. Благополучно дойдя до первого этажа они на минуту задержались. Дон достал ключ и подошел к почтовому ящику. Он выписывал эту газету уже много лет и обойтись без неё уже не мог, как без утренней чистки зубов.

Пока он вставлял ключ в замок почтового ящика, один из телохранителей вышел на улицу, желая убедиться в отсутствии возле ожидающей их машины подозрительных лиц. И тут же, сзади раздался страшный грохот и звон посыпавшихся разбитых оконных стекол. Охранник поспешил вернуться в подъезд. Одного взгляда на изуродованные тела было остаточно, чтобы убедиться, что все кончено. И объятый ужасом при виде смерти людей, ещё минуту назад вполне здоровых и сильных, охранник выбежал на улицу.

Вскочив машину, он крикнул водителю: "Гони!" Тот автоматически протянул руку к ключам зажигания и тут же отдернул пальцы, словно обжегся о раскаленный металл:

- Нельзя, земляк, уезжать отсюда, а то сами попадем под подозрение. Давай вызывай "скорую помощь" и милицию.

Охранник послушно взял трясущимися от волнения руками мобильный телефон и, с трудом попадая на нужные кнопки, набрал "02". Срывающимся голосом он сообщил о происшествии и назвал адрес.

Теперь им только оставалось ждать. Но охранник не мог спокойно сидеть на месте: "Наверняка, грохнувшие Дона люди находятся рядом и ведут наблюдение: им надо убедиться в смерти объекта. Как бы им не пришло в голову добить ещё и нас. До чего же неприятно каждую секунду ощущать себя мишенью!"

Водитель, взглянув на бледное лицо охранника с расширенными от страха глазами, укоризненно мотнул головой:

- Зря волнуешься, сынок, ты им не нужен. Свою задачу они выполнили на все сто процентов. Так что сиди, не дергайся и возноси благодарение Господу, за чудесное спасение. А то бы лежать тебе там в разобранном виде, как тем двоим.

А про себя со злорадством подумал: "Каратист может быть ты и знатный, да крови не видал. Тебе хотя бы месяц в разгар боев в Чечне побывать, тогда бы не дрожал как осиновый лист при виде кровавых кусков человеческого мяса".

И тут же горделивая мысль о своем кошмарном опыте сменилась беспокойной тревогой: "А мне ведь теперь опять работу искать придется. Всего только полгода повозил этого фирмача. С их проблемами никак нельзя рассчитывать на долгую службу.

Его размышления прервал все нарастающий пронзительный звук сирены и "скорая помощь", сопровождаемая милицейской машиной, въехала во двор.

Водитель вздохнул: он знал, что следственные формальности затянутся на весь день. Но ему теперь некуда было спешить.

В тот же день сразу после обеда, словно по взмаху палочки невидимого дирижера, Гранат, Лещ и Бык, до этого хранившие молчание, запросились на допрос. Их показания совпадали словно братья-близнецы: приказ об устройстве тайника с контейнером в железнодорожном составе, едущим за границу, им дал Дон. Они не знали, что содержится в контейнере и думали, что заказчик просто хочет избежать таможенных пошлин. И все трое требовали вызова и проведения очной ставки с подставившим их Доном, которому они напрасно доверяли.

Кондратов был вне себя:

- Ты понимаешь, Ильин, теперь имеющаяся у нас видеопленка о закладке тайника и выеденного яйца не стоит. Я даже, кстати, не знаю, как ты её получил. Не говоришь и не надо!

- А меня во всей этой истории бесит то, что Дона разорвало на куски сегодня утром, а уже через пару часов все трое начали всю вину валить на мертвого шефа. В нынешние времена между арестованными и их друзьями на воле никаких барьеров не существует.

- Это факт! Теперь учти, что поездку на юг они не отрицают, а гибель Крота выглядит как обычный несчастный случай. Придется их отпускать. И тогда мы на мели: эти подонки спишут все на мертвого Дона. И не будет суд рассматривать ни дела о попытке тайного провоза через границу радиоактивного вещества, ни дела об убийстве Крота. Мы с тобою в дураках. Остается лишь убийство Никонова. Что у тебя по нему?

- Вызывал некую Людмилу Варламову. Надеялся выжать из неё что-нибудь интересное, так женщина с испугу сначала даже тесное знакомство с Кольцовой отрицала. В общем пока все глухо: Кольцова продолжает упорно держаться своей версии, возводя напраслину на соперницу-врачиху. А у той - железное алиби. Но Кольцова ни в чем не признается, продолжая настаивать, что перстень Никонов ей передал сам накануне своей гибели.

- Ну а ценности, взятые в доме у убитого журналиста?

- Я продолжаю опрос всех знакомых Кольцовой, проверяю ломбарды и комиссионные магазины. Пока все впустую. А до истечения трех суток с момента её задержания осталось чуть более 20 часов. Неужели придется отпустить?

- Вот и пожалеешь иногда о проклятом тоталитаризме. Разве при вожде всех времен и народов подобных типов отпускали?

- Ну это у тебя профессиональная болезнь Кондратов: всех сажать без разбора. Раз нет доказательств, то - наша ошибка!

- Это я понимаю. Но все равно иногда мечтаю, что настанет день Х, когда будет дана команда и в одночасье одновременно мы сразу арестуем всех до одного членов криминальных группировок, проходящих по оперативным материалам, которыми набиты все наши сейфы.

- А не боишься, что потом наступит новый день, под другим кодовым названием и уже арестуют нас с тобою на основании сообщений наших недоброжелателей. В истории это уже бывало.

- Да, согласен с тобой, Ильин - нельзя допускать беззакония! Но только обидно, когда сволочь, заведомо виновную в преступлениях, отпускать приходится. Ну что дальше делать будем?

Ильин сидел и раздумывал: был у него ещё в запасе один козырь. Но Светлов, предупреждал, что пустить его в ход можно только в крайнем случае. К тому же действия против Галстука, сразу вызовут ответную реакцию и нет гарантии, что они с Кондратовым уцелеют в этой неравной схватке. Наконец он решился:

- Слушай. Кондратов, есть у меня кое-какие сведения. Но очень уж опасные для нас обоих. Говорить?

- Говори! А потом мы вместе подумаем и решим, слышал ли я их. И говорил ли ты со мной вообще?

- Есть у меня ещё одна видеопленка. В какой-то момент они потеряли осторожность или просто спешили, но только совершили промах: перед самой закладкой привезли Дону опасный контейнер прямо в офис, да ещё на служебной машине, закрепленной за Галстуком. Ребята, проводившие съемку, свое дело знают: номер машины зафиксирован на пленке и лицо водителя четко видно: ну так рискнем его задержать и расколоть на то, что указание отвезти посылку ему дал лично Галстук? Водитель, напуганный обвинением в соучастии в опасном преступлении, возможно даст нам показания, изобличающие его шефа. Ну что скажешь?

Кондратов некоторое время сидел молча. Потом поднял голову и посмотрел Ильину в лицо:

- Насколько я понимаю ты пользушься материалами другого, не нашего ведомства, а это означает, что мы ввяжемся в чужую опасную игру. Надо ли нам это, Ильин?

- Ты только что, Кондратов заявлял, что ждешь дня Х, когда можно будет хватать всех без разбора. Сейчас у нас в руках интересный материал, а ты боишься его использовать. Ну ладно, давай все забудем.

- Подожди, не гони волну! Я не против! Но задерживать и проводить допрос водителя самого Галстука исключительно по своей инициативе я не могу. Это означает подставиться и в лучшем случае быть уволенным из нашей системы в двадцать четыре часа. Не обижайся, но без санкции руководства я на такое не пойду.

- Но ты же сам знаешь, идти к начальству - это допустить возможность утечки информации. А весь наш расчет основывается на внезапности, иначе от этого водителя нужных нам сведений не добиться.

- Лучше допустить провал, чем лишиться с позором своей работы. Так, я пойду, поговорю с начальством?

- Делай, что хочешь!

Кондратов вышел из кабинета, а Ильин встал и подошел к окну. Было тревожно на душе от предстоящего дела: "Может быть начальство запретит проводить задержание водителя Галстука и нам не надо будет ввязываться во всю эту опасную кутерьму?", - подумалось ему с боязливой надеждой. Но он тут же отогнал эту минутную слабость: "Нет, раз уж вязался в бой, то надо идти до конца. Но до чего же все-таки скверно на душе!""

В кабинет вернулся Кондратов. Лицо его было хмурое:

- Никто не хочет рисковать. Говорят, мы не возражаем, но напишите обоснование и согласуйте с прокуратурой ваши действия. Тем более что это дело у них на контроле.

- Ну что ж , мы так и сделаем. Только боюсь, когда мы приедем брать водителя, он уже будет готов к встрече с нами.

- Да что сейчас обсуждать, раз начальство приняло такое решение! Сегодня уже поздно: в прокуратуре уже никого нет. Завтра к девяти часам утра подъедем вместе в прокуратуру и сразу оттуда направимся задерживать этого парня. Если он хоть что-нибудь знает, то мы его расколем.

Ильин совсем не разделял оптимизма своего коллеги.

О готовящемся аресте своего водителя Галстук узнал в тот же день к вечеру. Он тут же связался с Кубом. Надо было срочно спасать положение. Приехавший на встречу уголовный авторитет был хмур и неприветлив: ему не хотелось ввязываться в это опасное дело. Да ещё в момент явно надвигающегося провала. После некоторого раздумья он предложил:

- Мы не можем просто убить твоего водителя: сразу станет ясно, что ты замешан в подставке опасного контейнера. А потому его должны ликвидировать в момент покушения на тебя самого. И чтобы все поверили в реальность и серьезность происшествия, тебя должны зацепить. Не бойся, у меня есть один отличный стрелок - муху на лету из "вальтера" сбивает. Этот отставной капитан многим мне обязан. Он тебе ни малейшего важного органа не повредит: знает свое дело.

"План хорош. В случае удачи мы сможем поднять в прессе вой, что это погрязшая в темных делах группировка Крючка устраняет своих конкурентов столь постыдными методами. А заодно избавимся от опасного свидетеля".

Все было логично, но Галстук боялся боли и не был уверен, что хваленый стрелок, промахнувшись не угробит случайно и его. И заметив его колебания, Куб подбодрил высокопоставленного заказчика:

- Не бойся, ты нам нужен и потому мой человек не промажет.

И Галстук вяло махнул рукою в знак согласия. Куб деловито начал объяснять детали предстоящей акции: Галстук должен был знать заранее каждое свое движение вплоть до того момента, когда пуля настигнет его, убегающего в сторону арки дома, где он жил.

После ухода гостя Галстук позвонил и сообщил водителю, что завтра у него должна состояться встреча и он просит подать машину к подъезду к 6 часам утра. Положив трубку, он с тоской подумал: "Все теперь отступать некуда. Остается только гадать, чем завтра для меня закончится наша хитроумная комбинация".

От страха перед грядущими событиями его всего передернуло: он страшился вида крови. Особенно своей.

Капитан действовал по плану. Приглушив мотор метров за тридцать до угла дома, где жил объект, он на руках вкатил свой гоночный мотоцикл во двор и поставил среди густо насаженных вокруг большой детской площадки кустов.

"Вот что значит элитный дом: их дети тоже живут в привилегированных условиях. Вон сколько качелей понастроили и домики повсюду стоят, охраняемые персонажами из народных сказок. Но для меня это очень кстати: есть, где выбрать точки наблюдения и начала стрельбы".

Еще только начало рассветать и капитан едва мог различать, кого хотел изобразить доморощенный скульптор, вырезавший из дерева всех этих диковинных зверей, леших и русалок.

"Машина объекта заедет скорее всего справа через ту арку: в другом месте поворота нет и, следовательно, водитель окажется с моей стороны. Это облегчает задачу и объясняет почему первые пули попали в него, а не хозяина. Пожалуй, лучше всего замаскироваться вон за той массивной фигурой".

И капитан направился к скульптуре, только вблизи определив, что перед ним толстая безобразная царевна-лягушка с нелепой, сидящей набекрень массивной с неровными зубцами короной.

"Эта болотная жительница с выпученными в изумлении глазами станет моей невольной соучастницей", - подумал капитан и взглянул на светящийся циферблат часов. До начала стрельбы оставалось чуть больше двадцати минут: он знал, что водитель Галстука никогда не опаздывает ни на минуту.

Капитан осмотрелся вокруг: "Отсюда хорошо вести наблюдение, а стрелять начну вон с той точки возле приземистого конька-горбунка. Первые пули попадут в водителя, третью выпущу мимо чиновника, чтобы дать ему возможность побежать в сторону арки. Лишь бы он не подвел, а то запаникует и выкинет какую-нибудь неожиданность и сорвет операцию".

Последние минуты тянулись особенно томительно. Наконец из арки вынырнула иномарка с объявленным ему номерным знаком. Капитан взглянул на циферблат: было ровно шесть часов утра. И тут же из подъезда вышел чиновник.

"Надо не дать ему окончательно сесть в машину: так легче будет убегать", - решил капитан. Выскочив из-за толстобрюхой лягушки, он побежал к машине, на ходу открыв огонь. Стрельба на бегу, не останавливаясь, была его любимым упражнением, которое он всегда выполнял на "отлично". И в этот раз ему было, чем гордиться: из пробитой головы водителя вылетел маленький кровавый фонтанчик. Тут же капитан быстрым шагом начал огибать машину спереди, давая возможность чиновнику отбежать подальше.

Тот, гонимый страхом, рванулся к выходу из двора. Теперь промахнуться было нельзя даже на сантиметр и капитан, привычно легко восстановив дыхание, поймал в прицел место на пояснице убегающей мишени чуть выше почки и плавно нажал спусковой крючок. И жуткий пронзительный визг, взлетев вверх, достиг верхних этажей дома. Чиновник, зажав рукой рану, упал на асфальт и вопреки разработанному заранее сценарию не замер неподвижно, а продолжал корчиться от нестерпимой боли, издавая истошные вопли.

Но это были уже не заботы капитана и он бросился к стоящему неподалеку в кустах мотоциклу. Вскочив на сиденье, стрелок резко тронул с места, и некоторое время ехал, подняв мотоцикл на одно заднее колесо.

Затем, бросив машину вперед, обогнул угол дома и с огромной скоростью поспешил удалиться с места происшествия.

Он испытывал гордость за профессионально хорошо выполненную работу. О последствиях кровавого задания преступного авторитета ему, испытывающему острую нужду в деньгах офицеру, не хотелось думать.

Глава VII

Выход из игры.

- Привет, Ильин, это Кондратов! Можешь не спешить. Нас вновь опередили: поет какая-то сволочь из наших сотрудников серенады мафии. На Галстука совершено в шесть утра покушение. В результате он ранен. Заметь, легко без серьезного повреждения жизненно важных органов. Ну а водитель, случайно подвернувшийся под пули, погиб от выстрела в голову. Ты понимаешь, что к чему?

- Все ясно! Не надо было тебе идти к начальству. По крайней мере молодой парень - водила был бы жив и здоров. Перспективы к раскрытию этого убийства есть?

- Никаких! Это явный "висяк": работал профессионал высшего класса. Сам понимаешь, если пулю в лоб сидящего за баранкой водителю всадить многие могут, то с расстояния в двадцать метров точно попасть чуть выше почки в мягкие ткани бегущего человека не всякий возьмется. Это последнее преступление нам не раскрыть: тут другое ведомство должно свои возможности использовать.

- Ну и что нам теперь с тобою делать?

- Да ничего. Займемся текущими делами: ты попробуй дожать Кольцову, а я продолжу поиски Шиповника, убившего Мухина.

- Пока никаких данных нет?

- Разведчики, которые водят Кувшина, говорят, что он в последние часы нервничает и все время проверяется. Похоже в ближайшие часы он выйдет на встречу с Шиповником. Я тебе тут же позвоню. Ну все отключаюсь. Жду от них сообщений и не хочу занимать линию.

Стоя под душем и, завтракая, Ильин все время думал о словах Кондратова, что убийцу следует искать не нашему, а другому ведомству: "Ему ещё осталось сказать, что искать его надо среди своих. И он явно не ошибется. Противники Светлова от отчаяния пошли на рискованный шаг, и надо признать он им удался. Хотя, если разобраться, то проиграв в частностях, Светлов разрушил их основной план и на дал затеять в стране смуту. Надо срочно связаться с полковником и сообщить ему о покушении на Галстука".

Соблюдая осторожность, Ильин не стал звонить из дома , а спустился вниз и направился к телефону - автомату. Трубку Светлов взял сразу, словно сидел и ждал звонка сыщика. Ильин говорил в соответствии с инструкцией:

- Алексей Петрович, это ваш знакомый с Арбата. Помните меня?

- Да, конечно. Тебя не забудешь. Новость, которую ты мне хочешь сообщить, я уже знаю. Ничего страшного. Сейчас подробно говорить не могу, спешу. Давай встретимся ровно в семнадцать ноль-ноль у министра. Он нас обещал принять. Сможешь? Ну и хорошо! Ты, кстати, не на работе? Поезжай скорее к себе в отделение милиции. Тебе будет чем заняться. Но в назначенное время будь на месте. Это очень важно.

Сообщение о приятном сюрпризе заинтриговало Ильина. Он быстро зашагал к входу в метро, чувствуя, как азарт погони вновь охватывает все его существо.

А Светлов, положив трубку, довольно потер руки: "Этот звонок от сыщика поступил очень кстати: меня наверняка прослушивают. Генералу Тучинину позарез нужно вычислить моего осведомителя из окружения Галстука. Я должен предупредить и оградить Собеседника от расшифровки. Для этого сегодня уйду из-под наблюдения и встречусь с агентом, в то самое время, когда они будут ждать меня в Денежном переулке. Ну а как отсекать хвосты слежки меня учить не надо".

Генерал Тучинин высоко ценил опыт Светлова и потому распорядился выделить дополнительные силы для негласного сопровождения полковника. Слишком уж велика была цена проводимой им операции.

Ильин, войдя в здание отделения милиции, сразу отправился в секретариат и расписался за получение большого канцелярского пакета, на котором адрес отделения милиции и его имя были напечатаны на машинке.

"Пакет такой большой, а в нем прощупывается лишь маленький прямоугольник. Если бы не предупреждение Светлова, что сюрприз будет приятный, я бы поостерегся вскрывать это неожиданное послание".

Зайдя в кабинет, Ильин надорвал упаковку и вынул аудиокассету. Снял с сейфа магнитофон и включил запись. Первые же прозвучавшие слова заставили его вскочить и в нервном возбуждении заходить по комнате: было трудно поверить в столь невероятную неожиданно приплывшую удачу. Дослушав до конца запись, Ильин перемотал пленку назад и нажал кнопку. И вновь в кабинете зазвучал словно прощальный привет из потустороннего мира голос убитого Никонова:

- Да, пойми, Татьяна, что мы не можем долго быть вместе. Я журналист на свободных хлебах: у меня с деньгами то густо, то пусто. Зачем мне мучиться от осознания невозможности обеспечить сносное существование любимой женщине? Да и разница в возрасте велика: через несколько лет ты будешь гулять налево и направо.

- Все ты, Вадим, выдумываешь. Твои слова - слабая отговорка, чтобы отделаться от меня. Я тебя люблю, а ты говоришь о возрасте. Но ведь это не я, а ты ещё не нагулялся и ищешь развлечений на стороне. А твоя привязанность в этой врачихе просто смехотворна! Интересно, она знает, что помимо неё ты удовлетворяешь в постели и других женщин?

- Скорее всего знает. В отличие от тебя она женщина умная и никогда на эту тему разговоров со мною не ведет.

- А я-то дура думала, что ты все будешь отрицать, оправдываться и врать, что любишь только меня! А ты не стесняешься мне в лицо заявлять о продолжении вашей близости с этой перезрелой врачихой.

- Ну и что тут особенного?! Мы же с тобою не восторженные, наивные юноша и девушка, а опытные взрослые люди и должны понимать все правильно.

- Что я должна понимать? Неужели я буду мириться с тем, что после близости со мною ты приводишь сюда на нашу общую с тобою постель другую женщину?

- Ну почему же "после тебя". Иногда я привожу тебя после близости с нею. И такое бывает!

- Ты специально делаешь мне больно, Вадим. Но я прошу: не провоцируй меня. Я пришла сегодня для окончательного объяснения и не уйду, не добившись ясного и четкого ответа.

- Да разве я не ясно выразился? Ты сама меня подталкиваешь к окончательному разрыву. И почему вы женщины не можете обойтись без выяснения отношений?

- Хорошо, я не буду тебе досаждать и в последний раз задаю вопрос: ты должен решить прямо сейчас и здесь, с кем остаешься с врачихой или со мной? Делить с другой женщиной я тебя не буду!

- Если ты ещё не поняла, то скажу прямо: я остаюсь с ней. Она по крайней мере никаких претензий не предъявляет. И, кроме того, не обижайся, но в постели она лучше тебя.

Ильин напряженно вслушивался в безмолвно крутящуюся пленку. Пауза здорово затянулась: "Последней фразой мужик сам подписал себе приговор. Если у неё были сомнения, казнить или миловать, то теперь он ей не оставил выхода".

Наконец с пленки донесся звук выстрела, шум упавшего тела и последние сказанные уязвленной женщиной слова:

- Получи, подонок. Не мне, так и не другим. Пусть теперь твое тело услаждает земных червей. Ты лучшего не достоин.

Некоторое время ещё слышались звуки шагов, передвигаемой мебели, треск вскрываемых ящиков стола.

"Это она имитирует обстановку грабежа. До чего же хладнокровная баба. Хотя скорее всего именно ненависть с изменявшему ей любовнику придавало силу и выдержку".

Наконец раздался металлический щелчок, захлопнувшейся за Кольцовой двери. Больше на пленке ничего не было. Но и этого было достаточно.

"Надо срочно сообщить об аудиокассете Тихонову: до истечения трех суток с момента задержания Кольцовой остается совсем немного времени".

Прослушав запись, Тихонов не мог успокоиться:

- Нет, ты скажи честно Ильин, откуда она у тебя? Не может быть, что её вот так просто прислали тебе по почте. Ну ладно, не хочешь мне следователю раскрывать свои оперативные тайны - не надо! Сейчас выдернем Кольцову из камеры. Очень мне уж хочется увидеть её наглое лицо, когда она услышит свой последний разговор с Никоновым. Слушай, Ильин, а ведь кто-то записал эту трагическую сцену? Значит за Никоновым вели наблюдение.

- Какая нам с тобой разница? Давай вызывай сюда Кольцову.

Ильин перемотал пленку, поставив её на начало разговора. Как только Кольцову ввели в кабинет, он, не говоря ни слова, нажал кнопку воспроизведения звука и по душному нагретому солнцем воздуху маленького кабинета поплыли слова, произносимые человеком, убитым более недели назад.

Ильин смотрел на расширившиеся от ужаса глаза Кольцовой.

Наконец пленка выбросила в кабинет сухой звук выстрела и женщина в отчаянии закрыла лицо руками. Тихонов встал, подошел к Кольцовой и мягко тронул её за плечо. Женщина вздрогнула, словно её ударили, и испуганно посмотрела на следователя. Но лицо Тихонова излучало искреннее сочувствие:

- Татьяна Владимировна, вы взяли у Никонова некоторые ценные предметы. Я бы не хотел предъявлять вам обвинение в корыстном убийстве ради завладения чужим имуществом. А потому, надеюсь, вы их не продали?

Ильин с нетерпением ждал ответа женщины: "Молодец Тихонов. Он начал не с обвинения в убийстве. А изъятие помимо перстня, хотя бы ещё одной вещи, принадлежащей Никонову, неоспоримо докажет её вину".

В кабинете повисла тишина. Наконец женщина с трудом разжала губы и произнесла сдавленным от волнения голосом:

- Все они на месте, я их спрятала в шкафу у полуслепой соседки.

Ильин с досадой поморщился: "Мне следовало догадаться. Она почти ежедневно посещала старуху и могла оставить драгоценности в любом месте её квартиры".

Сыщик решительно поднялся с места:

- Ну что, Татьяна Владимировна, не будем терять время. Сейчас я попрошу у начальника машину и поедем к вашей соседке. Вам представляется возможность добровольно выдать все эти побрякушки.

Кольцова тяжело поднялась со стула и понуро пошла к выходу из кабинета вслед за Ильиным.

Сидя в машине, она жадно вглядывалась в освещенные солнцем улицы и спешащих по своим делами безучастных к её судьбе прохожих, четко осознав, что уже не скоро сможет увидеть их вновь. И Ильин поспешил отвернуться, чтобы не видеть этот тоскливый, полный безнадежного отчаяния взгляд. Изъятие ценностей не заняло много времени и Ильин, отвезя Кольцову назад в отделение милиции, передал в распоряжение следователя Тихонова.

"Все, теперь дело окончательно раскрыто и мне можно завершать всю эту кутерьму по взаимодействию с ФСБ. Сейчас начало пятого часа и скоро состоится встреча со Светловым. Там мы с ним все и обговорим". Ильин не мог знать, что назначенная ему встреча носит отвлекающий характер.

Светлов к уходу из-под наблюдения начал готовиться ещё накануне, отдав свои старые "Жигули" в ремонт. Весь день он приучал следящих за ним людей к своим поездкам на городском транспорте. Светлов вел себя намеренно беспечно: главное было заставить разведчиков поверить, что он не замечает слежки.

Приближалось время встречи с Собеседником и Светлов, выйдя из управления сел в автобус. Он сразу засек машину, двигающуюся следом на расстоянии в двадцать метров. Она притормаживала каждый раз, когда автобус останавливался, впуская новую порцию пассажиров.

Сойдя с автобуса, Светлов, не спеша пошел к входу в метро, заметив боковым зрением в отражающей как зеркало витрине магазина, не отпускающих его далеко оперативных работников. Метров через пятьдесят их сменили другие.

"Они здорово меня опекают. Очень уж им хочется узнать мой тайный источник информации. Ну пусть попробуют! Сейчас, спустившись в метро, я отсеку от себя автомашину с мощным мотором и смогу играть с"хвостом" на равных".

Светлов намеренно выбрал линию, ведущую к метро "Смоленская": "Пусть думают, что я еду туда на назначенную по телефону встречу". Войдя в вагон он занял крайнее место возле самых дверей. Сопровождающие его разведчики расположились невдалеке в середине вагона, сторожа каждое его движение.

"Вряд ли они дадут мне уйти, если я попытаюсь проскочить в последний момент между захлопывающимися дверями. Но я им припас сюрприз, которого они не ожидают. Только надо дождаться удачного совпадения, когда к противоположной стороне перрона чуть раньше на десяток секунд подойдет встречный состав. Только бы судьба дала мне этот шанс".

И убежденный атеист Светлов мысленно обратился за помощью к небесам. И пока лихорадочно работало его воображение, он внешне продолжал играть в безмятежность, то и дело сонливо клюя носом. Ему пришлось пропустить четыре станции. Лишь на пятой наконец сложилась благоприятная ситуация, и он ею воспользовался. В самый последний момент перед тем как двери, шумно вздохнув, начали закрываться, он вскочил с видом человека внезапно обнаружившего, что проехал в полудреме нужную ему станцию. Попридержав локтями створки дверей, успел вскочить на перрон. Чуть скосив глаза в сторону, заметил, что только один из сыщиков успел выскочить вслед за ним. И, рассчитав заранее, он сделал стремительный рывок к составу на противоположной стороне платформы и успел нырнуть в узкую щель между закрывающимися створками вагона. Оглянувшись, он заметил нервно мечущегося по перрону сыщика, торопившегося сообщить по рации начальству о потере объекта наблюдения.

Светлову очень хотелось созорничать и помахать прощально рукой сплоховавшему оперу. Но он себя сдержал: "зачем лишний раз дразнить гусей. Надо на всякий случай оставить вариант объяснения, что проехал нужную остановку и вынужден был бежать к встречному составу".

Светлов довольно усмехнулся и начал думать о предстоящей встрече с Собеседником. Он её назначил в безлюдном месте на окраине города. До назначенного срока оставалось совсем немного времени и надо было спешить.

И все-таки Светлов немного опоздал, петляя и неоднократно проверяясь, нет ли за ним слежки. Собеседник уже ждал его, сидя на скамеечке в палисаднике расположенном рядом с забором, окружающим здание большого завода. Понимая, что у них мало времени, Светлов постарался свети контакт к минимуму:

- Я буду краток. Выслушайте меня внимательно. Прежде всего, наше ведомство очень вам благодарно за оказанную помощь. Ваши сведения действительно оказались бесценными. Но нам необходимо на время прекратить всякие контакты, так как противник ищет причины своих провалов и бросил все силы на выявление нашего союзника. Мне будете звонить только в крайнем случае, а как найти вас - я знаю. Не удивляйтесь, если я сочту необходимым не тревожить вас полгода или даже более. Вы все поняли?

- Да. Конечно. Спасибо за заботу о моей безопасности.

- Это не мне "спасибо". А вам. Ну а теперь разбегаемся с наилучшими пожеланиями друг другу.

Светлов на расстоянии последовал за Собеседником, наблюдая, как тот садится в свою машину и отъезжает: "Вроде бы все в порядке и за ним тоже нет хвоста".

Светлов посмотрел на часы: было семнадцать часов пятнадцать минут. И полковник довольно усмехнулся, представив как разведчики, ведущие наблюдение возле квартиры-музея знаменитого наркома, засекли Ильина и осознали свою ошибку, увидев сотрудника милиции, а не объекта их интересов.

"Наверное Тучинин взбешен той легкостью, с которой я направил их по ложному пути".

Светлов был прав: генерал Тучинин, лично выехавший на место назначенной Светловым встречи, был разочарован: "Этот хитроумный Светлов переиграл меня. Но последнее слово будет все равно за мной. Если он сейчас не остановится и попытается копать под нас и дальше, то я вынужден буду принять меры к ликвидации и его самого, и этого сыщика Ильина. Хотя похоже этот Ильин и сам не знал, что Светлов здесь не появится. Но все же надо будет проверить и этого сыскаря из уголовного розыска, который мог узнать лишнее".

И увидев, как напрасно прождавший полковника двадцать минут Ильин, разочарованно уходит в сторону Смоленской площади, Тучинин приказал водителю своей машины отвезти его обратно в "контору". Он уже знал, что продолжение наблюдения за Светловым ничего существенного не принесет.

Ильин, добравшись до отделения милиции, вошел в свой кабинет и сел за стол, тревога не оставляла его: "А что если Светлов уже ликвидирован и теперь моя очередь разделить ту же участь?"

Он почувствовал, как озноб страха пробежал по его телу и поймал себя на мысли, что ему не хочется сегодня выходить на улицу и покидать этот показавшийся вдруг вполне уютным мрачный кабинет.

"Как будто эти старые стены отделения милиции могут меня защитить и спасти", - Ильин горько вздохнул. Раздалась трель звонка и сыщик нетерпеливо сорвал трубку с аппарата. Голос живого Светлова прозвучал для него как сигнал отбоя тревоги. А полковник говорил весело с азартом человека, крупно рисковавшего и добившегося победы:

- Привет, Ильин. Ты уж меня извини великодушно за срыв свидания. Но встретил случайно друга юности из Питера. Он тут находится в командировке. Зашли в кафе выпить рюмку чая и упустил из виду время. Приехал с опозданием, а ты уже ушел. Собственно, я тебя по пустякам беспокоил, просто хотел отметить успешное раскрытие убийства Никонова. Давай завтра в десять утра встретимся у "Алены". Помнишь я тебе адресок давал, и дом показывал? Ну и хорошо. Я тебя надолго не задержу.

И словно боясь, что Ильин спросит что-нибудь лишнее, поспешно повесил трубку.

Полковник жив. Настроение у него, судя по всему, отличное и это обнадеживает", - подумал Ильин, с удовлетворением почувствовав как уходит из груди тяжесть обреченности и тоски. Окинув взглядом затемненную с зарешеченными окнами невзрачную обстановку кабинета, он с удивлением подумал: "Как ещё минуту назад я мог воспринимать эту казенную холодность за безопасный уют?"

Он уже стоял в дверях, когда вновь зазвонил телефон и Ильина разом посетило предчувствие, что он вряд ли скоро попадет домой. Обычно веселый, любящий прибаутки и подковырки Кондратов говорил необычно сдержанно с тяжелым придыханием. И сразу стало ясно, что он напряжен и волнуется:

- Слушай, Ильин. Есть новости: Шиповник проявился. Бригада, ведущая наблюдение за Кувшином, час назад зафиксировала их встречу в сквере возле кинотеатра "Россия". Ребята протопали за Шиповником и установили адрес, где он снимает квартиру. Это в районе Сухаревки. Я хочу взять его сам. Так ты со мною едешь?

Ильин решил не затягивать паузу:

- Да, еду!

- Ну тогда не забудь захватить ствол и не задерживайся. Можешь взять такси за мой счет.

- Я пока ещё в состоянии платить за себя сам, - огрызнулся Ильин и бросил трубку.

Ему очень не нравился затеянный Кондратовым акт возмездия.

* * *

Возле невысокого старой постройки дома Ильин с Кондратовым разыскали оперативников, ведущих наружное наблюдение. Низенький с хитрыми глазками, постоянно поправляющий измятую кепку плохо выбритый пожилой разведчик заговорщицки подмигнул:

- С вас, ребята, причитается. Разыскиваемый объект сейчас находится на третьем этаже вон в том подъезде, квартира справа.

- Куда выходят окна?

- И окна и балкон выходят сюда во двор.

- Конечно, третий этаж это - серьезно, но бывает, что люди с отчаяния прыгают вниз и с большей высоты. Где расположены ваши люди?

- Здесь внизу во дворе нас двое, и ещё двое в подъезде блокируют лестницу ниже и выше площадки, на которой расположена квартира номер одиннадцать, где засел интересующий вас парень.

- Это хорошо. Но вам в квартиру соваться не надо. Мы с Ильиным все сделаем сами.

Обладатель кепки плутовато улыбнулся:

- Мы в герои не лезем, действуйте как хотите. Наше дело обнаружить человека, виновного в убийстве вашего приятеля-сыщика, а уж остальное решайте сами.

"Этот с виду простоватый мужик, явно все понимает, отлично оценивает ситуацию и если не одобряет, то по крайней мере охотно допускает трагическую развязку", - подумал Ильин.

И Кондратов тоже правильно понял специалиста по скрытому наблюдению и потому не приказал, а попросил:

- Вы нас все же подстрахуйте, ребята. Если там что-нибудь не свяжется, то не дайте ему уйти. Вы сами знает, что делать. Не мне вас учить.

Глаза из-под кепки посмотрели на Кондратова жестко и оперативник сказал резко как выстрелил:

- Нет, ребятки, вы уж сделайте все сами. Зачем нам чужие заботы?

Кондратов отвел взгляд в сторону: он явно перегнул палку, пытаясь возложить тяжелый груз на человека, которого видел впервые. И скрывая смущение, проговорил скороговоркой:

- Ладно, мы постараемся. А ты пока лично последи за балконом, чтобы он через него от нас не ушел.

Войдя в подъезд, Кондратов повернулся к Ильину:

- Ты заметил, что дверь на балконе в квартиру открыта? Этим надо воспользоваться. Я зайду к соседям и перескочу с одного балкона на другой, а ты отвлечешь его снаружи, позвонив в дверь под надуманным предлогом. Годится?

- В общих чертах план не плох. Попробуем!

- Ну тогда пошли, нечего время терять.

На третий этаж поднялись без лифта, лихо наперегонки переступая сразу через три ступени, словно соревновались в достижении незримого финиша. Им повезло. Дверь соседней десятой квартиры была открыта настежь и женщина с накрученными на бигуди волосами неистово била помойным ведром о край мусоропровода, стараясь до конца освободить его от прилипших к стенкам остатков пищи. Увидя двух молодых незнакомых мужчин, оставила свое бесполезное занятие и поспешно направилась к двери в свою квартиру.

"Ее нельзя спугнуть, а не то её крик встревожит Шиповника и весь наш план рухнет", - подумал Ильин. Преградив путь женщине у открытой двери, молча протянул женщине свое удостоверение, одновременно приложив палец другой руки к губам. Его кивок в сторону одиннадцатой квартиры, дал понять, что их интересует не хозяйка, а её соседи.

Женщина внимательно не менее трех раз перечитала содержание документа, а затем приглашающе мотнула головой. У неё не было иного выхода: все равно эти двое незнакомых мужчин вошли бы в её квартиру без разрешения. Закрыв за собою дверь, Кондратов сразу объяснил:

- В квартире рядом прячется опасный вооруженный преступник. Что за люди ваши соседи?

- Там живет Анна Николаевна - пенсионерка. Квартиру сдает, а сама живет тут недалеко у дочки. Неделю тому назад встретила её в магазине, и она сказала, что сдала квартиру одинокому молодому парню. Сама я его не разу не видела. Ничего сказать не могу.

- Значит, это не притон и мы с тобою, Ильин, скорее всего будем иметь дело только с одним Шиповником. Пойдем посмотрим на вид с балкона.

- Ого!, - невольно присвистнул Кондратов. - а расстояние между балконами отсюда кажется гораздо больше чем снизу. Но я допрыгну, не волнуйся. Иди и отвлеки его внимание. Болтай что хочешь, но дай мне возможность проникнуть незаметно в квартиру с балкона. Все понял?

- Яснее некуда!

- Тогда действуй!

Ильин вышел и нажал белую кнопку черного звонка. Внутри квартиры послышались шаги и хриплый голос грубо поинтересовался:

- Что надо?

И внезапно Ильина осенило:

- Я от Кувшина. Он послал тебя предупредить: менты знают, где ты дохнешь, надо уходить. У меня внизу машина.

- Ты кто? Почему я тебя не знаю?

- А ты, что со всей братвой в Москве знакомство водишь?

- Хорошо, подожди я сейчас соберусь и выйду.

И Шиповник отошел от дверей.

"Поверил подонок или нет? И где сейчас Кондратов?" - гадал Ильин.

Он зря беспокоился: Кондратов после показавшегося ему бесконечным прыжка зацепился за металлические поручни соседнего балкона и, быстро перемахнув через ограждение, успел проскользнуть в комнату. С первого взгляда Кондратов определил, что сможет укрыться лишь между шкафом и большим старинным трюмо.

Он успел услышать окончание переговоров Ильина с бандитом: "Молодец Ильин, в любом случае приход незнакомца должен его насторожить. И первым делом он должен схватиться за оружие. А это мне и надо. Надо все решить одной пулей: в обоснованность второго выстрела прокуратура уже не поверит".

И Кондратов не ошибся в своих расчетах. Вбежавший в комнату Шиповник сразу кинулся к дивану и достал из-под подушки револьвер. И тут, услышав за спиной неосторожный шорох, повернулся и увидел Кондратова, направившего ему в лицо пистолет. И взвизгнув от отчаяния и страха, Шиповник попытался вскинуть ствол и опередить своего палача. Но пуля сыщика попала точно в голову.

Услышав выстрел, Ильин с разбегу ударил ногой в дверь, но она устояла. Он хотел сделать вторую попытку, но Кондратов сам распахнул перед ним дверь. Войдя в комнату, Ильин сразу понял, что неминуемое возмездие настигло убийцу сыщика Мухина. Скоро об этом будут знать все.

Кондратов позвонил сначала в "скорую помощь". А потом доложил начальству о применении огнестрельного оружия для нейтрализации опасного преступника, пытавшегося оказать сопротивление. Ильин вышел на балкон и махнул рукою оперативнику в старой кепке:

- Поднимайся сюда!

Через несколько минут плохо выбритый разведчик тяжело дыша вошел в комнату, с интересом посмотрел на труп ещё недавно ведомого им объекта наблюдения. Повернувшись к Кондратову, спросил деланно равнодушно:

- Сейчас наедут из прокуратуры. Что мне надо сказать?

- Только то, что видел и слышал.

Старший группы зачем-то несколько раз снял и надел кепку, словно примерял обновку, а затем задумчиво произнес:

- Это к лучшему: меньше шансов запутаться в показаниях.

А Ильин вяло подумал: "Зря он беспокоится. Здесь Кондратов сработал чисто. Да и кто будет глубоко копать, пытаясь обвинить полковника милиции в ликвидации ранее судимого типа, хладнокровно застрелившего несколько дней назад сыщика. Интересно, Мухин на том свете радуется совершившемуся возмездию или ему все равно?"

И зная, что не сможет получить ответ на этот вопрос, Ильин поспешил перевести свои мысли на текущие дела и предстоящие неприятные допросы в прокуратуре по поводу применения оружия: "Это будет долго и нудно, и я опять явлюсь домой поздно вечером. А какая собственно разница?"

По-прежнему опыту он знал, что его ждет бессонная ночь.

Едва дождавшись утра, невыспавшийся и злой Ильин поехал на встречу со Светловым. Но по мере приближения к дому, где его ждали, настроение Ильина менялось в лучшую сторону от ощущения завершения операции "Большая игра". Поднявшись на нужный этаж, Ильин позвонил. Долго не отпуская кнопку, прислушивался к слабо дребезжащей трели. Наконец дверь распахнулась, и Светлов широким жестом хлебосольного хозяина пригласил сыщика пройти в комнату, обставленную обычной жилой мебелью. У окна стоял стол, накрытый холодными закусками, посередине которых возвышалась бутылка коньяка. Светлов был необычно возбужден и неестественно весел:

- Ну что, Ильин, дело по убийству Никонова раскрыто и это надо отметить. Оказалось, что я зря ввязался в эту историю: обычная уголовщина без всякой политической подоплеки. Ты бы, Ильин, смог и сам справиться, не так ли?

"Да ведь он мне дает понять, что мы сейчас находимся под контролем и нас прослушивают. Полковник хочет успокоить наших противников, дав им понять, что мы ограничимся раскрытием убийства журналиста и не станем копать дальше. Ну что же, надо ему подыграть".

И Ильин включился в игру:

- Я тоже так думаю. У страха, как говориться, глаза велики, а оказалось бытовое убийство: баба, взбесившаяся от ревности, застрелила любовника. Все старо как мир!

- Тут ты, Ильин, прав: ничего в наше время не происходит такого, чтобы уже не было в истории человечества. Люди на протяжении веков не меняются, оставаясь наедине со своими многочисленными грехами и редкими добродетелями. Но давай лучше оставим в стороне заумную философию и перейдем к более приятным практическим делам.

И Светлов широким жестом хозяина пригласил Ильина к столу. Полковник ловко свинтил крышечку с бутылки, и почти не глядя, разлил коричневую жидкость в рюмки и спросил:

- Ну в какой из них больше?

Ильин придирчиво осмотрел оба наполненных наполовину сосуда:

- Практически они равны. Не удивлюсь, если окажется, что вы когда-то были барменом.

- Мне тоже так иногда мерещится. Хотя скорее всего подобная фантазия существует только в моем воображении и не работал я никогда в зарубежном ресторане. Мне иногда кажется, что я прожил не одну, а несколько жизней, словно попросив взаймы у других. Ну так, давай выпьем за воспоминания о том, что не со мною было.

Коньяк приятно ожег гортань и разлил тепло по всему телу. Светлов подошел и включил стоящий на тумбочке телевизор. В комнату ворвалась громкая музыка. Пела группа "Любэ". Солист исполнял песню азартно, заряжая своей удалью слушателей. Прожевывая дольку сочного лимона, Светлов подмигнул Ильину:

- А ведь он прав этот солдатик. До чего же мудро: "Тот за Ельцина, за Сталина, я ж за всех российских баб". Завидую я ему. Ильин, мы с тобою преступников ловим, ночей не спим. А у него одна забота - капитанова жена. Нам бы с тобою так!

- Все бы так, если бы не предыдущие слова: "Я копаю словно раб". Конечно, женщины - это хорошо, даже замечательно, но рабом тоже быть не хочется.

Светлов внимательно посмотрел на Ильина:

- Ты, земляк, что-то не ешь совсем. Или по русскому обычаю после первой не закусываешь? Так вот, что я тебе скажу: Еще мой отец в школе на заре советской власти писал: "Рабы не мы, мы не рабы!" А оно вон как вышло! Так давай выпьем за то, что по крайней мере мы с тобою не рабы.

После второй рюмки Ильин почувствовал, что голоден. Глядя на то, как он жадно поглощает закуску, Светлов добродушно заметил:

- Эх, Ильин, мне б твои годы! Я в твоем возрасте тоже получал удовольствие и от еды и от женщин. А сейчас все в прошлом. И аппетита нет, и если женщина отдается, то думаешь: "Что ей от меня нужно?" А это, сам понимаешь, отравляет отношения.

- Раз уж мы о женщинах заговорили, то почему эту квартиру называете "у Алены".

- Да очень просто. Было это несколько лет назад. Работала у нас в отделе одна машинисточка Алена. Подкатился я к ней, чувствую она не прочь со мной любовью заняться. Да негде. А она мне предлагает сводить её на конспиративную квартиру. И этот адрес называет. Ну, думаю, оказалась ты девка чересчур ушлая, и надо от тебя держаться подальше. Ну и вычислил довольно быстро, кто её сюда раньше водил. Расколол своего приятеля на сладкий грех. С тех пор мы в шутку эту квартиру и стали между собою называть "у Алены". Ну ладно, Ильин, давай по последней выпьем: теперь "за успех". Убийство Никонова мы все таки раскрыли. Я даже рад, что виновной эта ревнивая баба оказалась, а то мне все государственные заговоры мерещатся. Заодно и Никонова помянем. Он при всех его недостатках был неплохой человек. Согласен? Ну тогда поехали.

Пожевав дольку лимона, Светлов кивнул Ильину:

- Ну что, браток, пора заканчивать. Приятно было с тобою сотрудничать. Но лучше нам не встречаться по кровавым делам, а лишь за бутылкой коньяка, как сейчас. Ты согласен?

- Вполне. Спасибо за угощение.

Ильин поднялся вслед за хозяином. Светлов кивнул в сторону двери:

- Ты иди первым: из конспиративной квартиры вдвоем уходить не положено. Да и прибраться мне тут надо. Ну будь здоров!

Ильин спустился вниз, прошел по узкому переулку и вышел на Арбат. Он любил эту улицу, несмотря на изменившийся за последние годы внешний вид.

Увидев чудом сохранившийся с давних времен магазин "Искусство", обрадовался словно встретил старого знакомого. Из раскрытых тяжелых дверей магазина вышел всемирно известный художник. Ильину сразу вспоминалось расхожее выражение, пущенное в обиход этим человеком: "Русский это тот, кто любит Россию". Художник направился к метро, брезгливо обогнув поставленную посредине древней улицы автомашину, на которой красовался плакат: "покупаю золото, антиквариат и иконы".

Ильин пошел следом.

Возле ресторана "Прага" стояла группа молодых людей с магнитофоном, из которого с силой вырвался на волю надрывный голос Высоцкого. Под мотив старого цыганского романса бард-философ пел песню про современные беды России. Впереди, на другой стороне площади сверкал под лучами солнца православный крест часовенки, построенной в знак примирения и согласия.

Внезапно решившись Ильин направился к часовне, гостеприимно распахнувшей двери для всех кающихся и жаждущих спасения.

А сзади, подталкивая его вперед к спасительной обители, волнами накатывалась бесшабашно-тревожная мелодия, наполненная тоской и грозным предупреждением: "Ах, ребята, все не так! Все не так, ребята!"