Будем жить!

Глава 1 ПРИВЕТ ИЗ ПРОШЛОГО (СЕРГЕЙ КОНЕВ, 2008 ГОД)

Пискнул селектор, голос секретаря сообщил мне:

— Сергей Максимович, звонок по вашему старому номеру, звонивший представился как Андрей Патрикеев.

— Переключайте, — я оторвался от монитора, все равно сейчас ничего срочного не было, так, по сайтам лазил, а тут Патрик звонит… сколько мы с ним уже не общались? Да лет десять, пожалуй, будет.

В начале девяностых я занялся автомобильным бизнесом, а у Патрика наступили трудные времена — деловых способностей у него отродясь не было, кандидатская зарплата со всеми довесками вдруг превратилась в пшик, сын пропал где-то в Приднестровье, жена ушла… Была у меня мысль как-то помочь, но тут у самого начались неприятности, еле вытащил свое дело, а потом я узнал, что вроде у моего друга все нормализовалось, сын нашелся и живет с ним, появились хоть какие-то деньги…

Ведь в детстве лучшие друзья были, с досадой подумал я, что же это он так, забыл и с концами. А теперь, скорее всего, ему нужна какая-нибудь помощь…

— Конь? — услышал я знакомый, ничуть не изменившийся голос. — К тебе тут и по телефону не пробьешься, а мне вообще-то хотелось с тобой лично пообщаться…

— Когда?

— Да чем быстрее, тем лучше.

— Так, — прикинул я, — через полчаса у меня обед, успеешь приехать?

— Если ты прямо у себя в офисе питаешься, то конечно, я же сейчас дома, — услышал я бодрый ответ.

— Новая квартира? — поинтересовался я.

— Нет, все та же, с чего ты взял?

— От «все той же» тебе сюда полтора часа ехать, если не два!

— Это не мне, а тебе. Я и за двадцать пять минут успею, жди.

Он действительно успел. Мы поздоровались, я с интересом пригляделся. По одежде определить нынешнее финансовое состояние Патрика было невозможно — он всегда ценил только удобство и функциональность, не обращая на внешний вид своих тряпок никакого внимания. То, что он приехал на скутере, могло говорить как о том, что у него нет денег на автомобиль, так и о том, что у него нет времени на пробки… хотя определенный вывод можно было сделать. Мы с ним ровесники, обоим чуть за пятьдесят, но ведь ему же сейчас больше сорока не дашь — загорелый, подтянутый, только слегка прихрамывает. Когда мы виделись в последний раз, выглядел он куда хуже. Так что, судя по всему, именно нет времени…

— Ну, как сам-то? — приветствовал я его. — Заходи, садись. Сказать, чтобы и тебе поесть принесли?

— Не, я только что пожрамши, — отмахнулся Патрик, и, ей-богу, во взгляде, которым он одарил мой бифштекс, мелькнуло нечто вроде насмешки. — А сам я неплохо. И, знаешь, на днях как в темечко вдарило — вот сижу я тут, весь из себя такой благополучный, а старый друг, может, на последний червонец пакет растворимой лапши купил и думает, как теперь до получки дожить… Но навел справки — слава аллаху, у тебя тоже все путем. Однако все равно встретиться не помешает, подумал я, даже подарок небольшой приготовил в ознаменование возможного возобновления знакомства. Я тут дачу купил, правда, далековато, в Тверской области, вот адресок и мой телефон, заезжай как-нибудь в гости, — он протянул мне мятую бумажку, — а вот подарок.

Патрик встал, порылся в карманах куртки и достал небольшой полиэтиленовый пакет, перетянутый резинкой.

— Понимаю, что мелочь, — ухмыльнулся он, — но, как говорится, дорог не подарок, дорога любовь. Ну, не буду тебя больше отвлекать, а то Россия совсем без китайских джипов останется, чао, — и, прежде чем я успел ответить, он встал и быстро вышел.

Я машинально развернул его пакет. Там были невзрачные серо-желтые камешки размером примерно с гальку. Можно, конечно, отправить их на экспертизу, но я и так был почему-то уверен в ее результате.

Необработанные алмазы. Общим количеством примерно полкило…

Где-то с полчаса я тупо смотрел на небрежно оставленное Патриком состояние, а потом, вздохнув, достал телефон.

— Дорогая, у тебя сейчас нет срочных дел? Это хорошо, а вот у меня, возможно, есть… Так я еду домой, ты будешь?

Домой я успел раньше Тамары, положил на стол патриковский пакет и стал ждать. Не сказать, чтобы я всякое свое решение согласовывал с ней, но важные — обязательно. Все-таки у меня довольно удачный брак… да и первый тоже был ничего. Людмила умница, все поняла и сейчас сидит хоть и без мужа, одна с дочерью, но при хороших деньгах. А уперлась бы двенадцать лет назад — может, и была бы при супруге, но уж точно при нищем. Чего там себе-то врать — не вылез бы я тогда наверх без Тамары, ну никак. И дело даже не в том, чья она дочь, хотя и это отнюдь не пустяк — у нее есть чутье и хватка, а у меня только способность тащить на себе воз и не жаловаться…

Войдя, Тамара первым делом окинула меня внимательным взглядом — все ли со мной в порядке, и, видимо удовлетворенная увиденным, предложила:

— Рассказывай.

Я рассказал.

— Та-а-к… это они?

Не дожидаясь ответа, она вытряхнула камни на стол, взяла один, поднесла к глазам…

— Да, похоже, что ты догадался правильно. Я не специалист, но… похоже. А что это за друг, я его видела?

— Нет, мы с ним перестали встречаться еще до знакомства с тобой. А так — с пятого по десятый класс в одной школе, на соседних партах, за одними и теми же девчонками ухаживали…

Патрику с ними не очень везло, вспомнил я, он мне даже завидовал. А потом почему-то перестал…

— Давай уточним, что нам известно, — откинулась в кресле Тамара. — Что ты можешь сказать про последние десять лет его жизни?

— Только то, что это время он или прожил в Москве, или регулярно тут появлялся. Скорее все-таки прожил, общие знакомые мне несколько раз про него говорили — и ничего про какие-то отъезды.

— То, что про него совершенно ничего не известно в деловом мире Москвы, — задумчива сказала супруга, — скорее всего говорит о том, что камни у него появились совсем недавно.

— Вовсе нет, — возразил я, — у него весь дом давно может быть ими завален. А чтоб купить кроссовки взамен вовсе износившихся или куртку, хватит совсем маленького камушка, который он продал, например, несколько лет назад… хотя погоди.

Я взял телефон и позвонил заведующему сервисным отделом.

— Илья Петрович, ты у нас крупный спец по скутерам. Не видел, на чем пару часов назад ко мне гость приезжал? Даже так? Ну, спасибо…

— Редкая и дорогая модель, — сообщил я Тамаре, — какой-то «Биг Рукус», да еще и в хорошем тюнинге. Ну, значит, камешек был средний, только и всего.

— Ладно, — решительно сказала Тамара, — камни плюс адрес дачи означают недвусмысленное приглашение. Телефон — что надо заранее позвонить… Значит, поспешность мы демонстрировать не будем. Завтра ты с ним созвонись, а в субботу утром мы поедем. Я пока постараюсь справки навести…

Как говорится, мы приближались к месту нашего назначения. До поселка Ворошилово наш «Ниссан» домчал нас довольно быстро, но вот последние пятнадцать километров… На спутниковой карте там было небольшое озеро в лесу, и все, но Патрик сказал, что на самом деле имеется дорога, именно там, где нарисовано на его бумажке — и что мы на своем джипе по ней проедем без труда. Вот мы и ехали, уже скоро час…

За три прошедших дня Тамара не добыла ни байта полезной информации. Патрикеев уже пять лет числится временно не работающим, соседи его почти не видят, а как полтора года назад была куплена эта таинственная «дача», так он на своей квартире стал появляться только наездами, а его сын теперь и вовсе безвылазно сидит на той фазенде.

Наконец за очередным поворотом мелькнуло озеро, а потом стала видна и цель нашего путешествия.

На невысоком холме перед этим озером обнаружились развалины какой-то старой барской усадьбы, частично скрытые молодым лесом, а рядом с ними — два свежепостроенных дома и несколько маленьких будочек. Один из этих домов был довольно странным — пирамида, вроде как у Хеопса, только высотой метров десять, из дерева и слегка наклоненная в сторону. Второй был обычным сборным домом о полутора этажах, на его крыльце стоял Патрик и делал нам приглашающие жесты.

— Доехали? — поинтересовался он. — Тогда прошу к столу, в меню сегодня седло кабана и запеченный не знаю в чем тетерев.

— То есть как не знаете? — удивилась Тамара.

— Так и не знаю, мне повар говорил, но я что, Спиноза, запоминать такие вещи?

В некотором обалдении мы прошли за хозяином. Я бы не удивился, если бы внутри этот дом оказался обставлен в духе пещеры Али-Бабы или царских покоев, но тут все было просто.

Небольшая стойка с компом в углу, обычный стол в центре комнаты, три пластмассовых стула. На столе скатерть ручной вышивки, причем чуть ли не золотом, на ней старинный фарфоровый сервиз с теми самыми кабаном и тетеревом, блюдо с пирогами и два кувшина. Рядом стояли несколько диссонировавшие с остальной икебаной три граненых стакана советских времен.

Мы расселись.

— А что, вашего сына сегодня не будет? — светским тоном поинтересовалась моя супруга.

— Вообще-то я его звал, — кивнул Патрик, — но он, поганец, говорит, что вот сейчас ему с плантации никак, а то, мол, половину урожая прохлопать можно. Прямо как дитя малое со своим хлопком, честное слово, как будто негры без него не справятся…

По-моему, мы с Тамарой подумали одно и то же — кто здесь рехнулся?

— Никто, — улыбнулся Патрик, — все в своем уме. Просто, наверное, мне пора рассказать, в чем тут интрига?

— Да уж, будьте так любезны, — серьезно попросила Тома.

— Итак, эта история началась тридцать с небольшим лет назад — начал Патрик. — Отец вашего мужа, Сергея, среди одноклассников более известного как Дас Пферд или просто Конь, в свободное от работы время интересовался всякой непознанщиной. В частности, у него была маленькая настольная пирамидка, внутри которой сами собой точились бритвы. Помнишь эту историю?

— Да, — пожал плечами я, — ты еще сказал отцу, что она не только точит бритвы, но и повышает всхожесть семян моркови, а вот огурцов, наоборот, понижает. Так и оказалось…

— Эти свойства, насчет семян, я выдумал прямо там, поглядев на дачную полку твоей мамы, — уточнил Патрик. — Такой вот эксперимент экспромтом…

Вот смотрите. Пирамида в Египте содержит в нетленности мумию и строит козни потрошителям гробниц. Пирамидка твоего отца точит бритвы, а потом вдруг начинает изгаляться над семенами. Что общего?

— Не вижу, — признался я.

— Ладно, разжую. Весь народ Египта верит, что мумия в пирамиде не тухнет, а гробокопателям будет бяка. Так и выходит. Твой отец верит, что пирамидка точит бритвы — и она их ему исправно заостряет. Наконец он поверил мне, он ведь считал меня серьезным и начитанным молодым человеком. И пирамидка тут же принялась за семена… Теперь понятно? Не всякая, разумеется, пирамида так себя ведет, а только сделанная из диэлектрика, определенных размеров и должным образом ориентированная относительно магнитного поля.

— Машина исполнения желаний? — не поверила Тамара.

— Ну, не все так просто, — внимательно посмотрел на нее Патрик, — всего лишь прибор для искривления поля вероятности. Вы не торопитесь, за пару минут тут все равно понять не получится… Так вот, мы привыкли жить в мире, где поле вероятности равномерно и прямолинейно. То есть брошу я монетку, и вероятность выпадения решки будет ровно половина. А пирамида способна это поле искривить, и, скажем, решка будет выпадать в десять раз чаще. Это значит, что относительная кривизна поля в этом случае равна десяти. Данный пример — это только по одной координате, а их теоретически бесконечное множество, тут без специальной математики не обойдешься. А вкратце можно сформулировать так — в рабочей зоне пирамиды желательное для внешнего оператора событие в «ку» раз вероятнее нежелательного, где «ку» — добротность пирамиды. У моей дощатой, например, это двенадцать, у Хеопсовой по расчетам было около тридцати, а сейчас семь.

— А что ты говорил про поле и размеры? — вспомнил я.

— Размерный ряд должен соответствовать напряженности поля, — пояснил Патрик, — для земного поля этот ряд имеет кратность девять. То есть годится как в Египте, потом в девять раз меньше, потом в восемнадцать, и так далее. А еще пирамида должна иметь основание, параллельное силовым линиям со сторонами, перпендикулярными им. Вот почему мое сооружение стоит с наклоном — в наших широтах надо учитывать угол магнитного склонения. Теперь понятно?

— Не совсем, — возразила Тома. — Хорошо, пусть в вашей пирамиде вероятность превращения куска угля в алмаз в дюжину раз больше, чем снаружи. Но ведь это вообще невозможно!

Точнее, ну очень маловероятно, подумал я.

— Правильно, — подтвердил Патрик, — в природе нет вообще ничего невозможного. Есть просто явления с очень низкой вероятностью. Но тут, конечно, добротности в десяток-другой будет совершенно недостаточно… пойдемте, я вам покажу.

Мы вышли из дома и подошли к пирамиде. Петрик открыл дверь и пригласил нас внутрь. Там была еще одна пирамида, примерно метр высотой, но вся какая-то кривая, состоящая исключительно из изогнутых поверхностей.

— Как я уже говорил, — тоном экскурсовода продолжил мой старый друг, — эффективность пирамиды зависит и от напряженности поля, земное — оно ведь совсем слабое. Катушки видите? До тысячи эрстед я могу разогнать запросто. А кривая эта штучка потому, что она должна попасть в координаты силовых линий. Поле такой напряженности сделать равномерным трудно, проще в координатах его нелинейности построить пирамиду. Добротность этой, средней, уже разок доходила до двух миллиардов. А там внутри еще одна маленькая есть, из сапфира. Все вместе — каскадное включение, то есть добротности перемножаются. Внутри третьей пирамидки искривление поля вероятности достигает десять в пятидесятой. В таких условиях маловероятных событий практически и не остается…

— Так что, вы теперь почти всемогущи? — недоверчиво, но с опаской спросила Тома.

— По отношению к тому, что внутри маленькой пирамидки — да. Только тут надо блюсти сугубую осторожность, сдуру ведь можно захотеть такого, что мало никому не покажется, кусочек антивещества, например. А вот кусочек европия я вам могу прямо сейчас сделать, на память…

— Зачем он мне, — слабо отмахнулась Тома, — тут как бы в себя прийти побыстрее… даже немного жутко. Вы, конечно, извините, но это просто замечательно, что ваши возможности ограничиваются внутренностями вот этой… совсем маленькой…

— Вообще-то возможности человека в основном ограничиваются его нежеланием мыслить, — усмехнулся Патрик. — Ну вот например, какой способности вам не хватает? Смелее, не стесняйтесь, скорее всего вы ее сейчас получите.

— Я хочу летать, как птица, — заявила моя половина. — Но вы же не будете утверждать, что это возможно, и прямо сейчас?

Патрик окинул Тому оценивающим взглядом и задумчиво протянул:

— Как птица? То есть крылья с перьями… тушку тоже придется перьями покрывать… метаболизм менять на птичий…

«Он что, серьезно?!» — с ужасом подумал я.

— Или лучше голые крылья, как у летучей мыши? — продолжал сомневаться Патрик. — Так вроде проще, но вот с эстетической точки зрения… Слушайте, а может, ну их, эти крылья? Летайте за счет броуновского движения, как Ариэль у Беляева! Так, секундочку…

Он подобрал с пола какой-то ржавый болт, откинул грань средней пирамиды и приподнял маленькую. Положив под нее болт, он закрыл грань, вывел нас из большой пирамиды и подошел к стоящей рядом будке.

— Минутку…

В пирамиде что-то загудело, сквозь щели в досках стало видно фиолетовое свечение, но через несколько секунд все стихло.

— Финита, — прокомментировал Патрик, — я сейчас.

Он скрылся в пирамиде и через полминуты вышел с болтом.

— Вот, — сказал он, вручая его Томе, — держите, можете начинать летать. Просто захотите приподняться, и все…

Тома взяла железяку и сосредоточилась. Вдруг ее ноги оторвались от земли, она поднялась метра на полтора и начала заваливаться набок. Видно, нервы у супруги не выдержали, она завизжала и отшвырнула болт. И тут же шмякнулась оземь…

— Несколько неосторожно с вашей стороны, — попенял ей Патрик, помогая подняться. — А если бы вы поднялись метров на десять, кто бы вас ловил?

Тамара стучала зубами, говорить у нее пока не получалось. Я тоже был в шоке — вся жуть сегодняшнего цирка начала потихоньку доходить до моего сознания. Ведь он же может сделать с нами что захочет!

— Ну, это ты зря, — укоризненно сказал мне старый друг. — Вот у тебя, например, пистолет в кармане, но я же не бьюсь в истерике, что ты прямо сейчас во мне дырки делать начнешь? А ведь можешь, ты на рожу-то свою перекошенную посмотри. Вот что…

Он быстро сходил в дом и вынес кувшин с двумя стаканами.

— Пейте, пока у вас на почве переизумления крыша не тронулась. Да пейте, говорю, это никакое не колдовское зелье, а просто рябиновая настойка!

— Ну как, полегчало? — спросил он, когда мы немного пришли в себя. — Тогда слушайте дальше. Действительно, я могу творить почти что угодно во внутреннем объеме малой пирамиды. А почему «что угодно» не может быть предназначено для каких-то вполне определенных действий снаружи? Наделять, например, вошедшего с ним в контакт человека способностью летать… Надеюсь, методика понятна? Я научился делать талисманы. Кстати, Конь, болтик-то возьми, он на предъявителя… Так вот, талисманы… для самых разных целей — технических, лечебных, даже развлекательных… а особняком стоят для путешествий в прошлое или будущее. Собственно, вот это я и хотел вам сказать. А теперь подумайте, чем мы можем быть полезны друг другу. Я не тороплю, как надумаете — звоните. Мешок-другой алмазов или платины на дорогу не желаете?

Домой мы ехали молча. Обычно под шуршание шин да на пустой дороге мне хорошо думается, но тут был не тот случай. В голове вертелось только что-то вроде «не может быть» и «да как же это он, а?», Тома тоже всю дорогу молчала…

В Москву мы вернулись ночью. Супруга сразу ушла в свою спальню, я остался один и, даже не пытаясь заснуть, все прокручивал в голове одну и ту же мысль. Зачем мы ему нужны? Что мы можем ему предложить, чего он не может без нас? Ничего хоть самую малость логичного в голову не приходило. Под конец эта голова дико разболелась, и я пошел в гостиную, где у нас была аптечка. Там уже сидела Тома, она раздраженно перебирала упаковки с лекарствами.

— И чего мы у себя снотворного не держим? — поинтересовалась она, не оборачиваясь.

Тут я припомнил — когда мы уже уезжали, Патрик сунул мне в руки какую-то пластиковую баночку и шепнул «на, пригодится». Кажется, она была в кармане куртки…

Через минуту мы тупо рассматривали цилиндрик из-под аспирина с небрежной надписью фломастером «обезболивающее/успокаивающее/снотворное. Противопоказания: отсутствуют в принципе». Внутри лежали две ягоды лесной земляники.

Некоторое время Тома колебалась, но потом решительно отправила в рот ягоду покрупнее. Я съел оставшуюся — и еле успел на подгибающихся ногах добраться до постели. Сил раздеваться уже не было…

Весь следующий день ушел на попытки разобраться в ситуации. Сразу выяснилось, что мы думаем о разном — если я пытался понять, зачем мы понадобились Патрику, то Тамара искала ответ на вопрос — а какую пользу он может принести нам?

— Понимаешь, — возбужденно говорила она, — до этой поездки я думала, что он или нашел клад, или научился производить свои алмазы! Не перебивай, и без тебя собьюсь… нормально производить, на каком-то оборудовании, с затратами, в ограниченных количествах.

— Так он и сейчас в ограниченном, — возразил я.

— Ага, только своей ленью. Помнишь — «мешок на дорогу не желаете»? Да и не в алмазах дело, в конце концов. Ты вникни, у нас теперь может быть все, что мы захотим — из вещественного, само собой.

— Если он сочтет нужным нам это дать, — уточнил я.

— Почему бы и нет, если мы зачем-то ему нужны, — пожала плечами Тамара.

— Вот именно, зачем?

— Да какая разница? Твой друг кто угодно, только не дурак, и если он захочет от нас чего-то, то только такого, что нам по силам! Вот скажет, что ему надо, тогда и будем думать. Но что надо нам… я просто в растерянности. Так… все, я решила. Едем к моему отцу, и не возражай мне, пожалуйста. И болт свой возьми, думаешь, я не видела, как ты утром у себя парил под потолком с совершенно идиотской улыбкой на лице? Дверь надо было закрывать, и вообще, собирайся.

Тесть поверил нашему рассказу практически сразу. Алмазы вызвали у него умеренный, но не выходящий за рамки обыденного интерес, а моя левитация — так и вовсе почти никакого. Более всего его почему-то взволновали вскользь сказанные слова о возможности путешествий во времени.

— Поспешили вы сбежать, — сокрушенно качал головой он, — сначала хоть что-нибудь узнали бы! Как, куда, меняется ли от действий в прошлом наш мир или образуется новый… В общем, узнайте это, а? И скажите своему гению, что я прошу о личной беседе с ним. Готов оказать любую требуемую поддержку, как-то так…

Вопрос о беседе решился, как только я позвонил Патрику.

— Это пожалуйста, — сразу сказал он, — я сегодня в Москве и буду здесь до позднего вечера. Так что если хочет — пусть приезжает.

А в субботу мы снова отправились в Тверскую область.

— Сегодня я решил сюда обед не тащить, — сразу после приветствий сообщил нам Патрик, — приглашаю вас в свое имение.

— Это где? — поинтересовался я.

— Здесь, — он махнул рукой в сторону развалин, — точнее было бы спросить «когда». В тысяча восемьсот сороковом году. Пошли, что ли?

Мы подошли к наиболее уцелевшей стене бывшего барского дома. Патрик достал из кармана какую-то проволоку и натянул ее между четырьмя вбитыми в землю колышками, так что получился прямоугольник примерно три на восемь метров, короткой стороной вплотную к стене.

— Станьте внутрь, — велел он, сам зашел туда и положил руку на хранящий следы желтой краски камень, потом убрал ее…

Что-то сверкнуло, хлопнуло, и мир вокруг нас мгновенно изменился. Озеро осталось, но лес отступил, а на месте развалин стоял роскошный двухэтажный особняк. Вокруг появились хозяйственные постройки, ближе к озеру паслись три лошади, и только чуть наклоненная пирамида осталась на своем месте. Однако, присмотревшись, я понял, что это другая, почти такая же, но именно что почти…

Тут я обратил внимание на Патрика. Он побледнел, на лбу выступили капельки пота, кажется, его даже слегка качнуло…

— Нормально, — сказал он, перехватив мой взгляд, — против течения времени двигаться трудно. Ничего, мы привычные…

Из дома вышел рослый мужик в шароварах, хромовых сапогах гармошкой и свободной белой рубахе. Я как-то сразу почувствовал, что это не дворецкий или еще какой холуй, а охранник, причем доверенный, на таких типажей я насмотрелся у тестя.

— С возвращением, барин, — коротко поклонился Патрику секьюрити, — без вас тут полный порядок был.

— Спасибо, — кивнул тот, — это мои гости. Прошу — это он уже нам.

В доме навстречу нам тут же образовался тип в раззолоченной ливрее, вот он уж точно был лакей.

— Накрывайте стол на троих в малой гостиной, — велел ему наш «барин», — мы — в кабинете, как будет готово, сообщите.

— А здесь разве принято с челядью на «вы»? — поинтересовалась Тома.

— Здесь принято так, как установил я, — жестко сказал Патрик, — и, кстати, спасибо за напоминание — прошу вас обращаться ко всей прислуге на «вы». Этим вы сразу позиционируете себя как моих доверенных гостей.

— Скажите, а ваш сын…

— Да, он тоже в этом времени. Но на другой стороне шарика, у него плантация под Новым Орлеаном.

У меня тоже была масса вопросов, и я задал первый попавшийся:

— А путешествовать во времени можно куда угодно?

— Теоретически да. Но у меня пока получается только по привязкам… нужна какая-то вещь, которая существует в обоих временах — и откуда ходишь, и куда идешь. В данном случае, если ты обратил внимание, это была стена дома. По ходу времени, то есть в будущее, путешествовать гораздо проще. И тут тоже талисман, — он расстегнул верхнюю пуговицу рубахи и показал золотую цепочку, — число звеньев определяет число лет переноса. Дата и время по умолчанию совпадают, вот пока я умею ползать по времени только так.

После обеда Патрик сообщил:

— Ко мне там гости едут. К вам тоже, в смысле имеют отношение… Предлагаю вернуться в двадцать первый век.

Когда мы оказались рядом с развалинами, сразу стал слышен шум моторов. Скоро к Патриковой даче подъехала небольшая колонна — «Гелендваген», армейский «КамАЗ» и «Бычок». Из джипа вылез тесть и подошел к нам.

— Я выполнил свое обещание, господин Патрикеев, — торжественно сказал он, — вот то, что вам нужно.

Он протянул Патрику небольшой дипломат. Тот взял его и не глядя поставил на траву рядом с собой.

— Я тоже, — кивнул Патрик и протянул ему цепочку. — Как пользоваться, я вам объяснял. Она на максимум, двести шестьдесят три года — до того на этом месте ничего не было. Подгоняйте «КамАЗ», а все остальное, как я и говорил, не пройдет.

Вскоре «КамАЗ» уже стоял, уткнувшись фарами в стену. Из джипа вылезли два мордоворота, из «Бычка» — водитель, и полезли в кузов, где, кажется, уже было полно народу. А потом…

Тамара решительным шагом подошла к своему отцу.

— Извини, Сергей, — буднично сказала она.

Я с разинутым ртом наблюдал, как тесть пошел к стене, коснулся ее, убрал руку…

Через мгновение мы с Патриком остались одни, да еще в сторонке стояли «Бычок» с «Гелендвагеном».

Мой друг сел на траву и захохотал.

— Ну и дурак, — сказал он, отсмеявшись, — просто образцовый! Как он только ухитрился наворовать свои миллиарды, неужели для этого вообще мозгов не нужно?

— Ч-что это было? — тупо спросил я.

— Исход, — объяснил мне Патрик. — У твоего разлюбезного тестя возникли крупные неприятности, он же из старых, видать, не сумел договориться… короче, ему пора было куда-нибудь линять. Ну и его доченька решила тоже сменить обстановку.

— И где они теперь?

— Да здесь же. Просто в другом времени… в самом для него подходящем времени. В будущем! На двести шестьдесят три года вперед. Хотя хотел-то он назад…

— Но почему?!

— Потому что он не только дурак, но и сволочь. Тебе, кстати, мочегонное не нужно? А то вон, в «Бычке» тонна уротропина. А до воздействия охранного талисмана это был гексоген… Если бы не это, помог бы я ему отправиться именно в прошлое. Но раз так — только туда, куда у него хватило своих силенок, то есть по течению времени.

— А Тома… она же не знала? — только и смог сказать я.

— Разумеется, — насмешливо сказал Патрик, — химический состав и количество гостинца с точностью до килограмма она, может, и не знала… Ты же с ней двенадцать лет прожил, неужели не изучил в деталях характер своей благоверной?

Я сидел и чувствовал, как на глазах рушится мой мир. Мелькнула мысль, что все это специально подстроил Патрик, но не успел я ее додумать до конца, как он подтвердил:

— Конечно, специально. Твой тесть, как я говорил, дурак, он додумался конфликтовать с новой властью, так что за хобот его начали брать без всякого моего вмешательства. Дальше его либо посадили бы, либо он успел бы сбежать. В конце концов все равно ты оставался без жены и без фирмы, только тогда получалось отрезание хвоста кусочками… Вот я и вмешался.

— Ага, прибил ту собаку, чтоб не мучилась…

— Не там у тебя пессимизм прорезался, где надо, — поморщился Патрик. — Без жены ты, строго говоря, остался двенадцать лет назад. А фирму можешь и сохранить, при некоторой изворотливости — мне денег подкинуть не жалко. Про тестя, конечно, неприятные вопросы начнут задавать и про его доченьку тоже, но это так, переживаемо… Мелочь она, твоя фирма. И мои алмазы с платинами всякими тоже мелочь. Совершенно ерундовый побочный эффект от вещи, способной дать человечеству просто фантастические возможности…

Ну не мог я сейчас думать про какое-то там человечество! И спросил первое попавшееся, просто чтобы не молчать:

— Что это Томин папа тебе передал, вдруг там тоже бомба, в дипломате?

— Там, образно говоря, дерьмо. Не мог поверить такой гад, как твой тесть, что я его и задаром не против переправить — да пусть уматывает, куда хочет! Вот я и попросил компромат на пару совсем уж одиозных личностей… Хороший, конечно, ты задал вопрос для человека, от которого жена только что в будущее сбежала.

— А какой надо? — разозлился я.

— Например, а как там? На всякий случай отвечаю — про те времена, куда они сдернули, я точно не знаю. Но в двадцать четвертом веке тут просто лепота — леса, холмы, озера, кое-где живописные развалины… Вот только человечества нет, вместо него всякие дикие племена по лесам прячутся. И тупые они какие-то, разговаривают и то с трудом. Конкретно здесь, на большом озере, это в десяти километрах, совсем дикари живут, жрут грибы и лягушек. Правда, есть надежда на улучшение жизни — у них охотники с луками появились, начали крыс промышлять, мясо деликатесное и опять же шкурки… Крысы там знатные, килограмма по полтора. А в Осташкове, точнее в его развалинах, другое племя, там культурный уровень на порядок выше, даже по Селигеру на каких-то лодках плавают. У них и король есть, а у короля, ты не поверишь, настоящий «калаш», даже не очень ржавый, а к нему аж целых три патрона! Так что вполне может твой тестюшка стать императором всея осташковщины, если, конечно, у него получится объяснить своим холуям, с какой радости они должны его слушаться в столь резко поменявшихся условиях.

Патрик помолчал, а потом спокойно, будто речь шла о походе в ларек за пивом, сообщил:

— Так что ухожу я отсюда в тысяча восемьсот сороковой год, тут как-то суетно, да и государство больно любопытное, не говоря уж об отдельных его гражданах. Если хочешь — можешь со мной. Не хочешь — я тебе, как уже говорил, два мешка приготовил и пяток полезных талисманов — живи на здоровье, вот только детей заводить не надо, а то их внуков жалко. Кстати, если решишь со мной — подумай, все ли долги ты раздал перед отбытием, возможно, навсегда… В общем, у тебя есть три дня, которые я еще буду тут.

Мой старый друг поднял лежащий на траве дипломат, взвесил его в руках, будто примериваясь, как бы половчее зашвырнуть его в озеро. Но потом покачал головой и, не оборачиваясь, пошел к дому.

Глава 2 КТО ВИНОВАТ И ЧТО ДЕЛАТЬ

Сергей Максимович Конев уже полчаса пребывал в раздумьях. Сходить, что ли, на рыбалку, вечерний клев тут просто замечательный? И если да, то на ближнее маленькое озеро, что под окнами, или на большое, десять километров — не расстояние для хорошего автомобиля по неплохой грунтовке… А может, опять сразиться с комендантом в «Эпоху Империй» на компьютерах? Прохор Ильич будет очень рад, с Андреем ему удается сыграть редко, да и класс игроков настолько разный, что коменданту лучше сдаваться сразу — хоть счет будет не таким позорным. С ним, Сергеем, Прохор играет на равных, но вот только поднадоело оно как-то…

Скажем прямо, отдыхать дальше у Сергея уже просто не оставалось никаких сил. Поначалу, конечно, все было интересно — охота, например, дичи здесь было немерено, но в силу неумения стрелять это занятие быстро наскучило. Рыбалка тут знатная, ничего не скажешь, а уж как здешний повар готовит карасей в сметане… Сергей с тоской посмотрел на свой живот и вздохнул. По московским меркам, конечно, пуза почти что и нет, а вот по тутошним… даже как-то неудобно. Нет, только не рыбалка — и самому пора на диету, и оба здешних кота обожрались рыбой до полной отрешенности от всего сущего. Завтра можно будет опять по грибы отправиться… да когда же наконец этот Патрик из Питера вернется? «Мне надо побеседовать с его величеством», ага. До Питера лететь шесть часов и назад столько же, Николай Первый его готов принять в любое время — и что же он, третий день подряд бедному царю зубы заговаривает? И ведь даже не радирует, как у него там дела и когда ждать. Или, чтобы из Питера связаться с поместьем, надо набирать высоту, а ему лень?

В дверь постучали, и вошел Прохор.

— Барин прислал радиограмму, — сообщил он, — завтра к часу дня будет.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей. — А пока партеечку в «Эпоху» не желаете?

Когда Сергей только появился в патрикеевском имении «Столичное», находящемся на самом краю Тверской губернии, его поразило спокойное отношение аборигенов к окружающим их со всех сторон техническим новинкам. Приходящие по каким-то своим делам крестьяне из дальних деревень как должное воспринимали электрическое освещение усадьбы. Никого не пугала пара автомобилей, якобы паровых, а на самом деле ездящих непонятным образом на воде в качестве топлива. Паркующийся в большом сарае дирижабль местные называли «воздушным мешком» и считали неотъемлемой принадлежностью поместья — на этом самом «мешке» Андрей и улетел в Питер. В церкви села Столичное регулярно проводились молебны об увеличении ресурса трех тракторов наподобие «Фордзона» и навесного оборудования к ним, а также о бесперебойной работе паровой лесопилки. Правда, повар имения плевался при одном упоминании микроволновки, но исключительно потому, что побывавшие в ней продукты якобы теряли естественный вкус. На фоне всего этого комендант, ведущий делопроизводство на компьютере, а в свободное время обожающий сыграть на нем же в «Эпоху империй», казался совершенно естественным персонажем.

— А с чего это народ должен биться в истерике при виде незнакомого механизма? — усмехнулся Патрик, когда только что перенесшийся в прошлое Сергей поделился своим недоумением. — Да, были случаи, когда и паровоз воплощением дьявола именовали, и станки ломали… но если присмотреться, то всегда можно будет обнаружить дирижеров подобных настроений. А без внешнего давления русский мужик просто прикинет пользу от невиданной машины, ну или по крайности начнет соображать, где бы это тут гаечку-другую понезаметнее открутить… Я же здесь давно, с двадцать четвертого года, так что было время потихоньку приучить народ.

— А как же соседи… власть, наконец?

— Соседей у меня трое. Один был какой-то невменяемый, сейчас там его племянник заправляет, он вроде не такой дурак. А два других должны мне в разы больше, чем стоят их имения со всеми потрохами. Насчет власти… в радиусе тридцати километров от этого дома вообще никакой, кроме моей, нет. Радиус сто — это зона моего влияния. А дальше вообще про меня мало кто знает, как-то это народу не очень интересно. Император, правда, в курсе, даже в гости разок заезжал…

— В курсе чего? — не понял Сергей.

— Того, что я из будущего. Мы с ним в двадцать пятом познакомились, в процессе общения с декабристами. Вот маленько хромаю с тех пор… А потом я ему потихоньку рассказал, кто я такой, к нам сводил разок, в ночь с девяносто девятого на двухтысячный, когда народ под миллениум водку пьянствовал и салюты запускал. Пару книжек про него дал почитать… Нормальный в общем оказался мужик, с понятием.

— И что, ты ему теперь всякую технику и оружие поставляешь?

— А как же, — засмеялся Патрик, — электробритву подарил и регулярно обновляю запас батареек. Еще «Беретту 92» с одной запасной обоймой, на случай повторения чего-нибудь вроде двадцать пятого года. А так — только советую, когда спрашивает. У него же был простой выбор — или я сижу здесь и творю что хочу, а он не мешает. Польза от меня опять же есть, подлечить там кого нужного или проконсультировать при необходимости, но вот историю менять — это, пожалуйста, без меня. Или мы с ним конфликтуем, причем в очень неравных условиях — мне-то что, надоест — уйду, но до этого ой как могу напакостить… Он подумал и выбрал сотрудничество, так что за пятнадцать лет мы с ним даже в какой-то мере подружились.

На следующий день, сразу после полудня, в небе над Столичным появилась серая сигара дирижабля — он сделал круг над селом, после чего снизился и сел у барского дома. К нему тут же подбежали мужики, числом около десятка, ухватились за специальные петли… Из гондолы, больше всего напоминающей микроавтобус, только с торчащей в сторону коленчатой трубой, как у печки-буржуйки, вышел барин. Мужики тут же сноровисто потащили дирижабль в сарай…

Вообще-то данный воздухоплавательный аппарат был ненормально маленьким для дирижабля, длиной чуть больше двадцати метров и максимальным диаметром три с половиной. То есть по закону Архимеда это устройство никак не могло иметь подъемную силу больше двухсот килограмм, но летало оно вовсе не по Архимедовым, а по творчески переосмысленным барином законам вероятностной физики.

— Ну как, не сильно устал отдыхать? — осведомился Патрик у вышедшего из дома Сергея.

— Сильно, — буркнул тот, — а что, предвидится какое-то разнообразие?

— Еще какое, пойдем ко мне, по дороге расскажу. Собственно, основная мысль проста, как мычание. Как я уже говорил, мне сильно не нравится будущее нашего с тобой мира. Вот я и хочу исследовать данный феномен из мира этого, где у меня неплохая база.

— Постой, — удивился Сергей, — какие такие миры? Это же просто наше прошлое!

— Там что, был помещик Патрикеев с дирижаблями, тракторами и рациями? Нет, это другой мир, просто совсем недавно ответвившийся от нашего и потому очень на него похожий. Где-то после постройки этой усадьбы, но до моего появления в ней тут произошло какое-то событие, приведшее к разделению нашего мира на тот, где мы жили, и этот. Сильно подозреваю, что оно связано с Александром Первым. В нашем мире он действительно помер, а здесь, похоже, до сих пор здравствует где-то за Уралом под именем старца Федора Кузьмича. Впрочем, точно это я еще пока не выяснил. В общем, перед тобой тут три пути. Первый — стать помещиком. Хоть в Столичном, хоть где еще, с деньгами на имение проблем не будет. Второй — включиться в процесс реформ, которые не без оглядки на беседы со мной начал потихоньку готовить его величество. Он уже предлагал мне пост своего советника, правда, без особой надежды, что я соглашусь. Но сказал, что если я смогу порекомендовать ему подходящего человека, он будет очень благодарен. Ну, а третий — помочь мне разобраться, что же за бяка произошла с тем миром и не грозит ли она этому, например… В общем, подумай до вечера, за ужином побеседуем поподробнее.

Через полтора часа после этого разговора Сергей прогуливался по берегу озера с комендантом. Петрик порекомендовал ему для общего развития присмотреться, как устроена жизнь в Столичном, сам сел в автомобиль и куда-то умотал, пообещав непременно быть к вечеру. Сергей же решил — прежде чем присматриваться, не помешает сначала прислушаться.

— Вообще-то хозяйством у нас занимается управляющий, мое дело — обеспечивать порядок, — сразу уточнил комендант.

— Так с управляющим я пока не знаком, да мне и не нужны тонкости, я хочу суть понять, а ее вы не знать не можете.

— Ну, суть тут у нас простая — усмехнулся комендант, — барин давно решил разделить своих мужиков на тех, которые хотят жить по старинке, и тех, которые не хотят. Ну и разделил, понятное дело… Как это поначалу было, я только по рассказам знаю, нашу-то деревеньку барин только в тридцатом году купил. Значит, тут чуть больше половины земель были барские, чуть меньше — общинные. Ну, барин и сказал так — пусть каждый сам решает, оброк ему платить или на барщине отработать. Но оброк-то барин установил немаленький, желающих почти и не нашлось… Зато барщина была легкая, два-три дня в неделю, да и не такая, как у всех. Если на барских землях урожай был меньше, чем на общинных, барин не говорил ничего, только запоминал, кто там так работал… сейчас-то такого и не бывает. Ну, а если урожай получился больше — половина разницы работнику! Мужики, что поумнее, быстро смекнули — на такой-то барщине можно поиметь как бы и не больше, чем на своей землице, особенно если артельно работать! Ведь на барщине лошадок да инвентарь барин предоставлял, если попросишь, а они у него куда как лучше мужицких, да и плуги с самодельными не сравнить, потом у него сеялки появились, жатки, а пять лет назад и тракторы…

— И что, лошадей берегли, как своих, инвентарь не ломали? — поинтересовался Сергей.

— Ну он же не любому сразу давал, присматривался поначалу… Всякое бывало, конечно. Я вот как раз десять лет назад в такой артели начинал. Поле нам барин выделил в сотню десятин, а было нас шесть человек. А в общине у меня надел — восемь десятин… И собрали мы с барского поля почти по сто пудов с десятины, а со своего и сорока не получилось. Вот я и начал в затылке чесать — работал я поровну что на себя, что на барина, но с барской работы получил вдвое больше! Причем он по желанию и деньгами давал, не только зерном — из расчета три четверти того, что сам за это выручит. Набрался я тогда смелости и спросил — а можно ли мне, барин, следующий год все время на твоей земле работать? Можно, отвечает он, но только если мы с тобой обмен совершим: ты мне свою землю, я тебе твою волю. Подумал я, хоть и страшновато было, но решил рискнуть. И не один я такой оказался, так-то…

Вечером Патрик уточнил Сергею смысл своей земельной политики:

— Я установил порядок, — объяснил он, — что тут могут иметь место либо крепостные на своей земле, точнее общинной, но это не суть важно, либо вольные без земли, а кому кем быть — каждый решает сам. Процентное соотношение меня интересовало между теми и этими… В результате получилось, что на таких условиях волю хочет примерно треть. Это при том, что я ведь всех обеспечиваю работой — если бы не это, то тут счет желающих шел бы вообще на единицы. Кстати, такая местная реформа прошла практически без потрясений. Потому как я же ничего не приказывал и ни к чему не принуждал! Оставшиеся крепостными увеличили свои наделы, что их порадовало, а получившие волю становились моими наемными работниками. Большинство это вполне устроило, но некоторые начали копить деньги — кто на предмет купить землю и превратиться в кулака, хотя тут пока и не знают этого слова, а кто на открытие своего дела. Одному такому я дал ссуду — в результате появилась мебельная фабрика. Стружку с лесопилки я ему почти задаром поставляю, а он из ДСП дешевую мебель гонит. Вроде ничего, существует предприятие помаленьку и даже долги погашает вовремя…

— А с теми, кто накопит на землю, что будет? — поинтересовался Сергей.

— Купят ее у моих соседей, — пожал плечами Патрик, — потому как я им ее не продам. А соседи продадут, если опять же я намекну, чтобы не упрямились…

— И что, ты и в масштабах России предлагаешь решать крестьянский вопрос именно таким образом?

— Нет, я ничего не предлагаю. Я тут гость, решать не мне. Но император, естественно, знаком с мои опытом. Ну, а у тебя появились какие-нибудь мысли относительно своего будущего?

— Да лучше уж я с тобой, — вздохнул Сергей.

— Ну и ладушки. Тогда, значит, слушай, что мне удалось выяснить в двадцать четвертом веке. В общем, никаких следов нашествия из космоса не обнаружилось, ни материальных, ни в легендах уцелевших и, кстати, как-то до неприличия отупевших остатков человечества. Зато явно имела место связь с каким-то иным миром. И какими-то существами, про которых я даже не понял, люди они или не совсем, которых называют Вечные. В общем, то ли из соседнего мира нагрянули эти самые Вечные, побезобразили тут и ушли куда-то, то ли эти самые Вечные как-то образовались у нас. После чего возник их конфликт с остальным человечеством, по результатам которого человечество сократилось в числе порядка на четыре и впало в дикость, а сами они не то вымерли, не то смылись в какой-то иной мир. В пользу последней версии говорит то, что в селигерских легендах их называют обязательно с добавлением эпитета. Вечные Суки, Вечные Козлы или даже Вечные Пидоры… Язык, конечно, изменился, но эти слова узнать можно. И мне кажется, что именуемые подобным образом изначально были местными, чужих так вряд ли назвали бы.

— Ладно, и чем мне в свете этого предлагаешь заняться?

— Слетай в Белогорск, это в Крыму. То есть сейчас он как-то по-другому называется, но это неважно. А важно то, что километрах в десяти от него имеется здоровенная известковая гора, там еще у нас киношный народ повадился фильмы снимать про ковбоев. Здесь же я подумываю о создании четырехкаскадного вариовероятностного комплекса, и внешняя пирамида вроде может неплохо получиться из той горы. Просто обтесать с нее лишнее, и все. В общем, слетай, присмотрись, купи участок и начинай его потихоньку обустраивать. Грозная бумага от Николая Первого — вот она, а охрану тебе выделит Прохор. Не смотри, что всего шесть человек, и вооружены, и тренированы они очень неплохо.

— Постой, — присмотрелся к императорскому документу Сергей, — а почему он на имя какого-то барона фон Хенгста?

— Потому что это ты. Ну не называть же тебя графом Дас Пфердом!

Через полтора месяца полностью освоившийся в девятнадцатом веке Конев, или, если по документам, барон фон Хенгст, улетел в Крым. Само собой, никакого украинского города Белогорска там еще не было. Имелся древний татарский город Карасубазар, который облюбовали под место компактного проживания татарские же евреи. Сергей немало удивился, когда узнал, что есть и такие. Интересно, подумал он, а если понадобится обосноваться около горы Килиманджаро, кого я там встречу?

Впрочем, сейчас встретил не он, а его, и не еврей, не татарин, а самый что ни на есть русский градоначальник Карасубазара, потому как Патрик попросил царя заранее отправить к нему курьера с извещением, что скоро прибудет особый императорский уполномоченный, коему надо оказать всяческую поддержку. Так что сейчас градоначальника интересовал не столько дирижабль, хотя и он тоже удостоился пары оценивающих взглядов, сколько планы столичного гостя с не до конца ясными, но явно очень широкими полномочиями. Узнав же, что тот всего лишь собирается купить земельный участок для дела государственной важности, градоначальник с видимым облегчением на лице пообещал оказать любую помощь.

Сергей смотрел на него и прикидывал — похож ли этот чиновник на своих коллег из будущего? И у самого Сергея, и, особенно, у его тестя имелись многочисленные знакомства во властных структурах. И получалось — хоть и похож, но все же этот чем-то неуловимо симпатичнее тех…

А в это время, только через сто семьдесят лет в другом мире, один из тех самых, облеченных властью знакомых тестя, беседовал с корреспондентом. Ну, беседой данное действо называлось только для публики — сами подумайте, кто такой этот писака и кто — ОН! Все вопросы были заранее согласованы, место под интервью в послезавтрашнем номере выделено, и корреспондент вяло прислушивался к начальственному монологу. Впрочем, особенно заскучать хозяин ему не дал.

— Никогда новое не воспринималось людьми сразу! — с пафосом вещал он. — Коперника сожгли за утверждение, что Земля вертится…

Ого, подумал репортер, и это ведь не только один из наших ведущих политиков, но и член-корреспондент! Интересно, чего больше в его последней фразе — слов или ошибок? Коперника никто не сжигал, фразу про вертящуюся Землю сказал Галилей, тоже успешно избегнувший костра, а сожгли Джордано Бруно, но опять-таки не за вращение нашей планеты, а за утверждение о множественности миров, это если брать нынешнюю официальную версию, а если принять ту, что озвучила инквизиция, то за сатанизм. В общем, тут все зависит от методики подсчета, но на глаз ошибок все же получается больше, чем слов. Неплохо, хотя, к сожалению, не оригинально…

Но тут у интервьюируемого зазвонил мобильник. Несколько секунд он слушал, и на его лице появилось какое-то странное выражение, похожее на смесь надежды и неудовольствия.

— Хорошо, подъезжайте к трем, — сказал он, убрал телефон и повернулся к репортеру:

— Думаю, что на этой оптимистичной ноте мы можем закончить нашу содержательную беседу. Спасибо за интересные вопросы.

И сделал жест — мол, свободен, иди, тебя проводят. После чего задумался о предстоящем визите. Сам его факт был понятен, уже ходили слухи, что в одной из лабораторий бренчаниновского концерна разработана методика омоложения — причем реального, а не косметического, и уж тем более не шарлатанского. Вот только непонятно, почему на переговоры едет старший Бренчанинов, а не младший, с которым Юрий Сергеевич был уже неплохо знаком? Правда, Эдуард не раз говорил, что его старик на самом деле еще ого-го и в его руках заметная часть управления их семейным делом, но член-корреспондент считал это просто сыновним преувеличением. Ну какая может быть деловая активность в восемьдесят пять лет? Тут пора уже задумываться о вечном, несмотря ни на какие методики омоложения. Или они работают настолько хорошо, что Бренчанинов-старший решился испытать их на себе? Интересно, весьма интересно.

Пассажир едущего по Рублевке ничем не примечательного «трехсотого» «мерса» думал о том же самом, то есть о предстоящей встрече. Не делает ли он ошибку, собираясь рассказать Кризицкому все? Может, хватило бы сведений про одну методику «гамма», без упоминаний о том, что существует еще и «бета», а уж тем более «альфа»? Нет, мысленно покачал головой Бренчанинов-старший, все уже не раз обдумано и решено. Нужно, чтобы этот недоумок заглотил наживку до самой своей вертлявой задницы! А двадцать-тридцать лет, на которые вроде как продлит его жизнь методика «гамма», могут показаться недостаточным стимулом, и тогда на первый план выйдут деньги, которые можно будет получить от реализации проекта. Что не есть хорошо… А вот перспектива прожить лет пятьсот — или даже в несколько раз больше, если удастся таки найти материал для «альфы» — должна заинтересовать Кризицкого настолько, чтобы он решил не сообщать об этом на самый верх. Кроме всего прочего, это даст дополнительную свободу маневра — если скороспелый членкор вдруг возомнит о себе слишком много, его всегда можно будет заложить. Ладно, хватит мусолить, напомнил себе Бренчанинов. Решил рискнуть — значит, рискую, тем более что не всем, пути отхода тоже имеются.

Ну, а про события девятнадцатого века надо сказать, что Патрикеев отправил Конева в Карасубазар вовсе не из соображений хоть чем-нибудь занять. Ему действительно нужно было существенное повышение добротности вариовероятностного комплекса, и при этом совершено не было времени самому общаться с тамошними властями. В данный момент Патрик пребывал в двадцать первом веке на своей даче в Тверской области. И не один, с ним туда прибыли два десятка мужиков из Столичного. Они уже закончили разбирать дощатую пирамиду, сложили ее фрагменты в огороженный проволокой на колышках участок и теперь ждали, когда барин завершит свои дела.

А барин в десятый раз просматривал графики альфа-излучения своих следящих талисманов. Они были изготовлены так, что имелась вероятность резкого увеличения этого самого излучения в момент, когда в мире происходят события из тех, что привели человечество к тому, что Патрик наблюдал в двадцать четвертом веке. Причем имелась еще одна функция, недавно добавленная и еще не проверенная — излучение должно было идти не равномерно во все стороны, а в основном в ту, где и происходило инициирующее событие. Талисманов было три. Один тут, на даче. Другой — в московской квартире. Третий — в съемной квартире в Можайске. Датчики, регистрирующие излучение второго и третьего талисманов, были подключены к компьютерам, регулярно отсылающим данные на патриковский майл.

Итак, все три показали достаточно ясно видимый на фоне их постоянного излучения всплеск. При наложении направлений всплеска на карту прямые пересекались где-то в районе деревни Усово Московской области.

Да уж, мысленно хмыкнул Патрик, действительно, не в Кузьминках и не в Южном же Бутово жить тем, кто принимает такие решения. Ну, а теперь запасаемся терпением и начинаем…

Вообще-то подозрения, кто может стоять за грядущими неприятными для человечества событиями, у Патрикеева были, да и в дипломате конского тестя тоже имелось кое-что интересное. И теперь предстояло выбрать примерно из двадцати подозреваемых. Вообще-то правильный ответ типа «да — нет» талисманы позволяли получить с довольно высокой вероятностью, но все равно это оставалось чем-то вроде гадания на кофейной гуще. Однако случается же, хоть и редко, что оно дает неплохие результаты! Потому как все зависит от квалификации гадающего и степени его знакомства с исследуемой проблемой. Ну, а у Патрика вероятность получения правильного ответа была в сотни раз выше.

Он достал из объемистой сумки первый из талисманов, положил его в регистратор и активировал. Пусто, то есть явное фоновое излучение и больше ничего. Второй… Опа, как скакнуло! Теперь третий, для проверки — нет, опять фоновое. Едем дальше, то есть пытаемся получить ответ уже не по количеству, а по персоналиям…

Через полчаса Патрикеев, буркнув: «Бренчанинов, с-сука! Как чувствовал, что тут не обошлось без этой гниды!» — сгреб талисманы в сумку, выключил комп и, выйдя на улицу, приказал мужикам:

— Финиш, собирайте аппаратуру, двигаем домой.

— Плохие новости, барин? — спросил подошедший Прохор.

— Пока точно не скажу, но навскидку хорошего мало. Готовь дружину, возможно, придется учинять что-нибудь силовое — здесь, в этом двадцать первом веке. Все собрали? Тогда поехали.

Ночью девственная чистота эфира тысяча восемьсот сорокового года была нарушена работой двух расположенных на разных концах Земли мощных радиостанций.

— Привет, папа. Как дела, как урожай, забыл уж, что ты там выращиваешь, здоров ли скот, и чего там еще полагается спрашивать любящему сыну после долгой разлуки?

— Привет, болтун. Кажется, начинаются серьезные делишки. Как там твои негры? И, главное, сколько их у тебя на сегодня?

— Пап, ну ведь говорил же я, главное — не количество, а качество! Три десятка, но это такие звери, кого хошь порвут — я их тут уже пятый год гоняю. Не то что твои, блин, человеки с ружьями.

— Ладно, вот и посмотрим, чьи лучше. В общем, готовься, скоро позову. И в каком состоянии твой дирижабль, не утонет в процессе перелета?

— Если бы это был действительно приличный летательный аппарат, то я, может, и поволновался бы. Но дерьмо не тонет! Кто мне уже третий год стратоплан обещает?

— Вот как кончится эта заварушка, точно сделаю. Это если он не понадобится в процессе нее, а если вдруг — то тогда раньше. В общем, будь готов.

— Всегда готов, ваше сиятельство барин!

Глава 3 ЗНАНИЕ — СИЛА

Вы видели картину Кившенко «Военный совет в Филях»? Тогда вполне можете представить себе обстановку в малом кабинете барского особняка усадьбы Столичное теплым августовским вечером сорокового года. Правда, там, в отличие от картины, не наблюдалось Кутузова. Всяких прочих генералов тоже не было, зато наличествовали Патрик в джинсовом костюме и Сергей Конев в партикулярном платье. Икона на стене была всего одна, но на столе стоял компьютер. Вот вроде и все существенные отличия от картины, кроме, разумеется, электрического освещения, причем лампами дневного света. Но главное было точно как у художника — сейчас тут происходил военный совет.

— Вот так, значит, выглядит то, что мне удалось разузнать, — подытожил свою краткую речь Патрикеев. — А теперь надо подумать, как узнать больше. Твой тесть перед отбытием в дальние времена любезно снабдил меня кой-какими материалами по Бренчанинову, но большой ценности в этих бумагах я пока не наблюдаю. Во-первых, тут все про младшего, старший вообще не упоминается. Я даже не знаю, где он сейчас живет. А во-вторых, и на младшего тут в основном компромат, а нам он не нужен. Может, твой опыт бизнесмена подскажет, с чего тут лучше начать?

— Посмотреть можно? — поинтересовался Сергей, надевая очки. — Да, действительно… Пожалуй, надо вот что сделать. Сначала — выписать всех упоминающихся тут служащих непосредственно при сыне. Потом подумать, как, кому и сколько надо дать, чтобы он посоветовал, к кому можно обратиться для получения сведений о человеке, хоть что-нибудь знающем про отца. В общем, идти по цепочке. Так что трудность тут не в том, как узнать, а как сделать это незаметно. Вряд ли Бренчаниновы будут равнодушно смотреть на сбор сведений о себе.

— Незаметно — это значит быстро, — задумался Патрик, — то есть хвать, блиц-допрос и иди, дорогой, куда шел… Придется потренировать мужиков. Или сынулю подождать с его неграми? Пожалуй, и то и то не помешает.

— Постой, я вообще-то имел в виду несколько другое!

— Это от инерции мышления. Ну зачем, скажи на милость, давать человеку деньги, если он все равно не будет помнить, откуда они у него взялись? Это уже прямо садизм какой-то получится. А отпускать, не стерев память о допросе — идиотизм.

— Ты и это можешь?

— А чего тут особенного? Кратковременная амнезия случается у людей и без всяких вариаторов вероятности, причем не так уж и редко. Для дозированного же воздействия хватит добротности всего в пару сотен. Это вообще ерунда, даже говорить не о чем.

— Допрос будет с пристрастием? — с нейтральным выражением на лице поинтересовался Конь.

— Если пристрастием считать включенный паяльник в заднице, то нет. Но сделать талисман, от действия которого допрашиваемый будет испытывать просто неимоверные страдания всякий раз, как соврет, не так уж и трудно. И еще один, который, наоборот, будет дарить ему неземное блаженство при правдивом ответе — тоже. Ладно, тогда, пожалуй, решим так. Ты пишешь список — где кого хватать и какие вопросы задавать. Я делаю талисманы и тренирую мужиков на предмет быстрого захвата клиента. Потом прилетает сын, и мы отправляемся реализовывать наши маленькие хитрости.

Михаил Осипович Провоторов ушел из органов в самом конце девяносто третьего года, когда ему было сорок пять. Ушел сам, не дожидаясь сокращения, потому как его пригласил на работу один знакомый. Хм, знакомый… Они познакомились в конце восьмидесятых, когда Провоторов во исполнение приказа начальника вышел на кооператора Эдика Бренчанинова с целью его вербовки. Но начальник вдруг пробкой вылетел со своего места, а новый велел немедленно прекратить операцию, а перед Эдиком, если есть необходимость, даже извиниться. Но такой необходимости не было, подполковник никогда не любил грубой работы, и впечатления от их недолгого знакомства у Бренчанинова остались самые положительные. Потом Михаил Осипович через знакомых узнал, что папа Эдика работает на Старой площади чьим-то референтом и имеет очень серьезные связи, что действительно подтверждалось судьбой отдавшего приказ о вербовке его сына. Причем после развала Союза эти связи, насколько Провоторов знал, только усилились. В общем, когда Бренчанинов-младший предложил подполковнику стать начальником службы безопасности своей фирмы, тот раздумывал недолго.

Примерно через месяц после начала работы Михаил понял, что фирма Эдика держится в основном на авторитете и связях его отца, но, что интересно, официально Бренчанинов-старший уже был на пенсии и пять лет безвылазно жил на своей даче в Серебряном бору.

Так что когда у начальника службы безопасности зазвонил телефон и надтреснутый старческий голос поинтересовался, не хочет ли Михаил Осипович навестить старика, подполковник, естественно, ответил согласием.

— В воскресенье с утра вам будет удобно? — поинтересовался Бренчанинов. — Или, если у вас уже запланировано какое-нибудь семейное мероприятие, я, конечно, не настаиваю.

Это было сказано таким тоном, что если бы у Михаила и было что-нибудь запланировано, то он бы свои планы от греха подальше изменил бы.

— Нет, ничего, мне будет вполне удобно, — заверил подполковник собеседника. — К какому часу подъехать?

Скрывать, что адрес Бренчанинова-старшего ему известен, Михаил не стал.

— Ну что вы, зачем такое беспокойство, — пожурили его с другого конца линии, — это же я вас приглашаю, зачем вам самому куда-то ехать, тем более что вашу «Вольво» уже пора гнать на очередное ТО. Моя машина заедет за вами в девять утра. Договорились?

Машина оказалась неприметной серой «Волгой», и двинулась она не в Серебряный бор, а в прямо противоположном направлении. Через полчаса, немного повиляв по дорожкам дачного поселка Переделкино, «Волга» въехала на довольно большой участок и остановилась у зеленого двухэтажного дома, из тех, что в конце сороковых строили пленные немцы.

Хозяин выглядел примерно лет на семьдесят, то есть не старше и не моложе, чем он был на самом деле. Хотя по голосу, особенно поначалу, Михаил дал бы ему и больше.

— Проходите, садитесь, разрешите старику за вами поухаживать, — засуетился хозяин, — чайку вот с вареньем не желаете ли, малину сам собирал.

Что-то во всем этом немножко неправильно, мысленно отметил Михаил. Моторика движений у старика не соответствует голосу и манере речи, как бы понезаметнее к рукам присмотреться… Ого!

Вообще-то понимающему человеку кисти рук могут сказать о их хозяине даже больше, чем лицо. Так вот, такие, как у Бренчанинова-старшего, никоим образом не могли принадлежать семидесятилетнему старику. Максимум пятьдесят лет, а скорее даже ближе к сорока!

— Я вижу, вы кое на что обратили внимание, — усмехнулся хозяин. — К сожалению, актерское мастерство не входит в число моих достоинств, так что притворяться древней развалиной у меня получается только на любительском уровне. Впрочем, для большинства этого достаточно, тем более, что я веду вполне, так сказать, объяснимый возрастом уединенный образ жизни. А пригласил я вас вот зачем. Наверное, вы уже прекрасно поняли, что Эдик заправляет нашим семейным делом отнюдь не единолично. У меня даже иногда появляются нескромные мысли — неужели я гений, а то с чего бы иначе природе было с таким размахом отдыхать на моем сыне? Кроме того, вы, как профессионал, наверняка понимаете, что для эффективной работы вашей службе необходима возможность быстрого выхода на самую верхушку охраняемой структуры. Так вот, смысл нашей сегодняшней встречи отчасти в этом. Но только отчасти, молодой человек. Хотите иметь шанс в ваши семьдесят лет чувствовать себя так, как я в свои? А не исключено, что и подарить такую возможность своим близким. Так вот, теоретически он есть, а практика зависит от многих факторов, над которыми еще работать и работать, и я предлагаю вам принять участие в этом труде.

Михаил Осипович отвлекся от воспоминаний четырнадцатилетней давности и вернулся к тому, что его беспокоило. Вроде бы оснований поднимать тревогу нет, подумаешь, кто-то в очередной раз пытается следить за Эдиком и его ближайшими даже не сотрудниками, а челядью, но вот интуиция говорит обратное. Особенно про доклад Мухина.

Когда-то они вместе начинали работу во втором главном управлении, но Мухин так и не поднялся выше командира группы наружного наблюдения. Ну, а сейчас он занимался тем же самым в СБ бренчаниновского концерна, и оснований не доверять ему у Провоторова не было.

— Понимаешь, Миша, — возбужденно, что с ним случалось крайне редко, докладывал Василий, — это явные дилетанты. Причем наглые! Со стороны улицы Палме приехала «девятка» с тонировкой, встала в неудобном месте, сразу за старым мостом, из нее никто не вылезает… Но! Ты же меня знаешь? Так вот, я не только не смог запомнить даже номера, я не могу сказать, был ли он у нее вообще! Пытаюсь смотреть на то место, а глаза сами перескакивают либо вперед, либо в сторону. Временами казалось, что никакой машины там вообще нет! Я раньше не верил, что всякие там экстрасенсы могут глаза отводить, так вот теперь знаю, на что это похоже. Дальше — едет машина с этим, блин, Толиком, все никак не запомню, кем он теперь при Эдике называется. Не мой объект, но дальше-то что было, ты слушай! Его гольф встал почти напротив «девятки», а вот что дальше было — убей, не помню! Десять минут как корова языком слизнула. Потом гольф уезжает, «девятка» тоже, и наваждение кончается. Корсаков меня даже слушать не стал, говорит, глюки у тебя от переутомления или еще чего… Ты-то хоть меня лечиться не пошлешь?

— Не пошлю, — согласился Провоторов, — потому что проверял маршрутный комп этого гольфа. Сбой, однако — за сорок пять минут никакой информации, сейчас над этим ребята из техотдела голову ломают, пытаются понять, как такое вообще может быть. Кроме тебя, этот эпизод могли, да что там могли — должны были наблюдать со второго поста, но они ничего не видели. То есть вообще не видели, как Толик проезжал! А это уже настораживает. В общем, Вась, мне ситуация представляется так. Против нас начал играть какой-то экстрасенс. Обычным людям он отводит глаза стопроцентно, но такой зубр, как ты, ему не по зубам…

Вообще-то Михаил считал Мухина не зубром, а просто недалеким службистом, но надо было поддержать в том веру в свои силы.

— Не по зубам, говорю, — повторил подполковник, — так что вечером зайди, я тебе дам список, и ты лично проследи за теми людьми. Сам понимаю, что придется побегать, но никуда не денешься, надо. Как только заметишь, что тебе кто-то отводит глаза — фиксируешь объект, время, место и мгновенно прекращаешь наблюдение! Докладываешь и переходишь к следующему.

Разумеется, на наблюдение были отряжены и другие сотрудники, не один Мухин. Но только один из них доложил о странном двадцатиминутном провале в памяти, остальные вовсе ничего не заметили. Мухин же указал на троих, кроме старшего референта Толика, около которых он фиксировал попытки отвода глаз. Эти люди, естественно, были допрошены. Они ничего не смогли рассказать, но у одного удалось зафиксировать непонятно куда девшийся час — он сам удивился, что выехал на Мосфильмовскую в шесть, а дома был только в начале восьмого, хотя никаких особых пробок в этот день не было.

Пора, однако, докладывать старшему, подумал Михаил.

— Прямо фантастика какая-то, — поделился Конь с Патриком, закончив прослушивать записи блиц-допросов сотрудников бренчаниновской фирмы.

Патрикеев усмехнулся:

— Ага, сидит, значит, московский бизнесмен двадцать первого века в поместье девятнадцатого и рассуждает о фантастике, очень интересно. Между прочим, еще Достоевский говорил, что в России, как правило, действительность имеет характер вполне фантастический! Тем более что я могу подтвердить про самое начало этой истории, сам при нем присутствовал. Было это давно, в семьдесят седьмом году, я тогда дослуживал последние полгода в армии. И вот как-то раз одним апрельским утром объявляют нам боевую тревогу. Я в это время торчал на узле связи, так что все начало этой истории слышал своими ушами. Так вот, подсобное хозяйство нашей десантно-штурмовой бригады подверглось нападению инопланетян. Причем они не прилетели на каком-нибудь корабле, а использовали телепорт, работающий по принципу замещения. То есть какой-то объем пространства нашего мира мгновенно заменяется точно таким же из мира-отправителя, наши путешествия из двадцать первого века сюда происходят, кстати, точно так же. Я, конечно, сперва не поверил, потом охренел, ну, а потом набился сопровождать отправленный к месту событий взвод разведки, потому как стреляли-то там по-настоящему.

— То есть как это набился, — не понял Сергей, — в армии вроде принято исполнять приказы?

— Так почти вся связь в бригаде к тому времени находилась в моей компетенции, я же был там начальником радиомастерской! В общем, отправился я туда за разведчиками на «газике» с рацией, чтобы в случае чего обеспечить устойчивую связь с авиагруппой. И успел кое-что увидеть своими глазами, прежде чем словил пулю в живот. Кстати, мне, как потом выяснилось, здорово повезло, что я не успел выйти в эфир, потому как первая пуля досталась рации. В общем, очнулся я в нашем бригадном госпитале через два дня после того инцидента. Там заправлял некто капитан медицинской службы Волин по кличке Айболит, полученной не за то, что он так уж здорово лечил своих больных, а потому, что литературный Айболит вообще-то был ветеринаром. Ну, наш — конченым алкоголиком, однако кое-что он еще мог. Мы с ним пару раз пили вместе, ну, и вообще слегка приятельствовали. В общем, меня в госпиталь привезли первым, когда дражайший доктор как раз выходил из очередного запоя, а делал он это как всегда, то есть методом вдумчивой опохмелки. Ни фига, короче, не соображал, не знал даже, какое сегодня число! И в моей истории болезни проставил дату на два дня раньше, ем оно было на самом деле. Мало того, в диагнозе он вообще нацарапал что-то неудобочитаемое, потом дописал про гнойный перитонит. Мне он объяснил, что сделал это по дружбе, мол, других-го раненых сразу забрали неизвестно куда, а на меня поначалу не обратили внимания из-за даты поступления. Не знаю, может, действительно он пошел на такое из добрых побуждений, а может, просто поправил наиболее простым способом свои пьяные закорючки. В общем, пулю он из меня все-таки вытащил, ухитрившись не зарезать при этом. Мне повезло, что она не раскрылась, вообще-то эти пришельцы стреляли экспансивными. В общем, провалялся я в госпитале еще четыре месяца, а потом меня просто дембельнули, чтобы не связываться с комиссовкой по медицинским показателям. И, между прочим, если бы не пьяная ошибка Айболита, ни хрена я бы сейчас тут не сидел. Ладно, раненых куда-то увезли, даже легких, а меня оставили, хотя я тогда натурально загибался. Но ведь летом комбрига вызвали в штаб армии вместе с разведчиками, отличившимися в той операции — и на тебе, вертолет с ними разбился, все погибли. Ну, а через три месяца после моего дембеля и Айболит помер. Говорят, перекушал спирта. Он, конечно, это вполне мог и сам. Но и чужую помощь в этом деле я никак не исключаю… В общем, ни про кого из тех, кто видел что-то своими глазами в то утро, я потом не слышал ничего. Сгинули — и с концами. Вот такая история произошла в конце семидесятых, и, получается, старший Бренчанинов как раз после нее и пошел в гору.

— Но как же повышение продолжительности жизни может привести к глобальной катастрофе? — с сомнением спросил Конев, — может, какие-нибудь побочные эффекты?

— Может, и побочные, — кивнул Патрик, — а может, и самые что ни на есть прямые. Наши гости говорили о том, что якобы можно пролить жизнь лет до ста, однако помнишь, что сказала та дура, которую референт-сутенер Толик возил к старшему Бренчанинову? Она сама не поняла, но он же явно намекнул ей, что жить можно в десять раз дольше обычного! А это уже серьезно. Ты можешь себе представить такое преступление, на которое не пойдут власть предержащие для столь основательного продления своей бесценной жизни? И не только у нас, везде. У меня, например, воображение просто отказывает. Понадобится развязать войну — тут же развяжут. Мало будет одной — устроят десять, не проблема.

— Да зачем?

— А мало ли. Например, из-за ограниченности возможностей по тому самому продлению жизни. Желающих быть первыми обязательно сразу станет больше, чем позволят реальные возможности, вот тебе и повод для драки. Или, предположим, дойдут слухи до пиндосов. Что, по-твоему, они будут спокойно смотреть, как наши слуги народа хапают себе чуть ли не бессмертие и не делятся с ними? Ага, щас, тут же возникнет острая нужда в защите нарушаемых прав человека. В общем, сажусь-ка я делать более серьезные талисманы. Пора побеседовать с действительно информированными людьми, а тут простейшей глазоотводки вкупе с ненамного более сложным отшибателем памяти явно не хватит.

Через неделю для беседы был пойман еще один гость, на сей раз личный врач Бречанинова-старшего. Этого тихо взять не удалось, произошел инцидент со стрельбой. Правда, тут при желании можно было найти и положительные стороны, потому как участвовали в нем бойцы Павла Патрикеева, сына Патрика, недавно прилетевшего с ними из-под Нового Орлеана. Во-первых, они продемонстрировали отличную боевую выучку, а во-вторых, теперь и российские спецслужбы, и бречаниновская охрана искали вооруженную группировку, состоящую из негров. Правда, выяснилось, что и Конева тоже объявили в розыск, но пока только как без вести пропавшего. В общем, гостя пришлось доставить в Столичное, где Патрик и просветил его насчет имеющихся перспектив.

— То, что вы мне все расскажете, это даже не вопрос, а просто констатация факта, — пояснил он все еще не пришедшему в себя после межмирового скачка пленнику. — И тут от вашего желания ничего не зависит. Но вот дальнейшая ваша судьба будет такой, как вы решите. Мы можем вернуть вас в тот мир. Но, сами понимаете, просто вынуждены будем принять определенные меры предосторожности. То есть вам сотрут память о пребывании здесь и предшествующих этому событиях. Ну, может, и еще что-нибудь окажется стертым, тут трудно заранее установить границы амнезии. Но, увы, этого явно будет недостаточно, мало ли какие способы потрошения мозгов могут оказаться у Бренчанинова, а уж тем более в ФСБ. Так что дополнительно еще будет поставлен блок, который вызовет остановку сердца в случае активации вроде бы стертых воспоминаний. Думаю, вам хватит фантазии представить, сколь яркая и насыщенная жизнь ожидает вас по возвращении в тот мир. Но я потому и затеял данный разговор, что это не единственная возможность. Хотите — можете остаться тут. Вам что обещали, жизнь как минимум лет до девяноста при неплохом здоровье? Так это и я могу организовать, дело нехитрое. Опять же карьерные перспективы тут как минимум не хуже, чем там — при условии лояльности, разумеется. И ваших близких, ежели таковые имеются и не будут против, тоже можно переправить сюда. В общем, мне уже накрывают обед, так что я пошел, а вы пока подумайте, что ответить на мое предложение, вернусь я примерно через час. Отсутствие ответа будет означать, что вы выбрали первый вариант.

— Нам повезло, этот Климчук оказался не просто врачом, а достаточно доверенным лицом, — делился вечером Патрик с Коневым. — Оно и понятно, ведь при возрасте восемьдесят пять у старшего Бренчанинова организм максимум пятидесятилетнего, если не моложе, поэтому кого попало до своего тела он допустить не может. В общем, доктор вник в ситуацию и рассказал все, что знал, и картина получается такая. В данный момент у Бренчанинова есть отработанная методика продления жизни раза в полтора, ее называют «гамма». Есть и более серьезная, «бета», тут речь идет об увеличении этой самой продолжительности в разы. Доктор подозревает, что имеется и какая-то «альфа», но точных сведений у него нет. Но самое главное — сырье для выработки вакцин он получает от пришельцев из другого мира! Причем почти стопроцентно тех самых, что являлись в Забайкалье тридцать лет назад, их условно называют «эльфами». Так вот, им нужны люди, а в обмен на них они готовы поставлять Виктору Ильичу Бренчанинову то самое сырье. Причем желательно не бомжи, хотя и они сойдут, а здоровые люди репродуктивного возраста. Сколько надо людей, доктор не знает, но я подозреваю, что много. Потому как двух-трех пришельцы отлично могли бы украсть и без всякой торговли или налета, в отражении которого я участвовал. Даже и с десятком особых проблем скорее всего не было бы, так что, боюсь, речь тут идет о сотнях. То-то Бренчанинов законтачил с Кризицким, без поддержки на самом верху такую операцию провернуть сложно.

— Думаешь, там пойдут на это?

— Тестюшку своего ты еще не забыл? Ну так прикинь, сколько чужих жизней ему будет не жалко для продления своей хотя бы до пятисот лет. А ведь он простой олигарх из бандитов, не политик. Так что зря ты сомневаешься в потенциале наших слуг народа.

— Все-таки, по-моему, ты преувеличиваешь, — покачал головой Сергей.

— Да ну? Вот, например, тебе от дома до офиса — только Кутузовский проспект переехать. Что, редко приходилось стоять в пробках, потому как движение по этому проспекту перекрыто?

— Нет, довольно часто, но при чем тут это?

— А ты не обращал внимания на застрявшие в той же пробке «Скорые» с включенными мигалками? Причем ладно утром, хотя умирающему в этот момент больному не легче от того, что некий чин не опоздает на работу. Но ведь и вечером то же самое! Власть предержащие тебе совершенно ясно дают понять — твоя жизнь не стоит того, чтобы ради ее сохранения один из них приехал домой на пятнадцать минут позже обычного. А сейчас речь идет не о четверти часа, а о сотнях лет жизни. Вот уж тут количество так перейдет в качество, что, думаю, мало никому не покажется. Но это ладно, в лирику можно будет и потом впасть, тут другое интересно. Доктор сказал, что буквально на днях должен состояться новый визит «эльфов». Я уже настроил аппаратуру, и, если переход будет происходить по сходным с моими принципам, можно попытаться засечь координаты того мира.

Глава 4 ЕСЛИ ГДЕ-ТО НЕТ КОГО-ТО, ЗНАЧИТ, КТО-ТО ГДЕ-ТО ЕСТЬ

Их действительно удалось засечь через два дня, рано утром. После чего Патрик почти до обеда колдовал над своей аппаратурой, а к будке рядом с пирамидным комплексом подтянулись сначала два мужика с сумками и рюкзаками, потом Прохор в комбезе, бронике и с автоматом, а где-то в двенадцать и десяток негров в полной выкладке во главе с Павлом.

Наконец в полпервого Патрик сообщил изнывающему от любопытства Коню:

— Все, можно начинать заброс, никуда они теперь от меня не денутся, записалось все по пяти осям и до минус четвертой степени.

— Пойдем мы с тобой? — спросил Сергей, сильно подозревая, что его в этот поход не возьмут. Впрочем, он даже пока не мог решить, радоваться ему по данному поводу или огорчаться.

— Откуда в тебе взялось столько неуемного героизма? — буркнул Патрик, доставая из сумки коробочку с какими-то мелкими, с фасолину, серыми цилиндриками. — Сначала надо послать туда телекамеру и осмотреться, из внутреннего объема малой пирамиды я могу дать совершенно точную наводку. Потом — маяк, а уж потом, разобравшись в обстановке, будем решать, кто туда пойдет и зачем. Может, туда вообще на танке придется ехать! А пока прикинем, куда именно мне камеру отправить.

С этими словами Патрик уставился на монитор. На экране были синие вертикальные, зеленые горизонтальные и красные диагональные линии, а меж них — сколько разноцветных пятнышек.

— Вот это, — он ткнул в пятно побольше, на глазах меняющее цвет, — интересная привязка. Если присмотреться, она пульсирует в ритме вальса, причем апериодически, остальные более или мне стационарны. Вот туда мы глянем для начала…

Патрик быстро сходил в пирамидный комплекс и, вернувшись, нажал кнопку на пульте. Ничего не произошло.

— Я настроил посыл зонда на три минуты, — пояснил он. И тут рядом с монитором на столике с еле слышным хлопком возник тот самый цилиндрик.

— Ну-ка, и что ты там увидел?

С этими словами Патрикеев вставил зонд в гнездо на пульте, потом подошел к монитору. Линии и пятна на нем исчезли, и появилась картина какого-то полутемного помещения. Судя по ней, зонд висел в его центре, на высоте примерно метра, и медленно поворачивался. Центр помещения был пуст, но вдоль всех стен стояли какие-то коленопреклоненные люди в черных одеждах.

— Церковь! — изумленно выдохнул Конь.

— Причем, скорее всего, при монастыре, судя по форме присутствующих, — уточнил Патрик. — Явной опасности вроде нет, можно посылать зонд покрупнее.

Через десять минут они уже смотрели запись второго зонда, сделанную с гораздо более высоким разрешением и со звуком.

Появление этого зонда в церкви было замечено сразу, и воцарилось тишина.

— Чего вылупились суетно?! — нарушил ее слабый, но властный голос самого старшего из монахов. — Чуда Божьего никогда не видели? Молимся, братие, молимся истовей!

И сам первым затянул:

— Господь наш, создатель наш, просим помощи твоей смиренно…

— Даруй исцеление посланцу твоему! — хором подхватили остальные монахи. — Его благородию товарищу старшине Славу, Защитнику! Омой кровь его лучами своими. Только с твоей помощью придет исцеление ему!

— Постой-постой… — привстал Патрик, — это что у них там за товарищ старшина Слав? Уж не Славка ли Малой тут нашелся? А что, может быть, он же не погиб, а пропал без вести! А ну, всем молчок.

С этими словами он взял большой зонд, что-то на нем переключил и грозно вопросил в него:

— Отвечайте, полное имя товарища старшины Слава — Вячеслав Малой? И чем он заболел, когда и как. Потом ждите посланцев, они исцелят.

И, обернувшись к мужикам, приказал:

— Петр, бегом зонд в пирамиду!

Через пару минут, просмотрев новую запись, Патрик объявил:

— Опасности нет, но там нашелся мой армейский друг Славка, и он лежит, скорее всего, с сильным гриппом или крупозным воспалением легких. Иду я. Конь, ты со мной хочешь? Тогда бери автомат. И еще, это самое… Прохор, нимбы давай! Серега, бери, это тебе. Надеваешь на голову, вот включатель. Батарейки хватит примерно на полчаса. Как это зачем, ты ангел или кто? Запись надо было внимательней слушать. Готов? Тогда пошли, старт будет с малой площадки внутри внешней пирамиды.

Хлопок, слабая фиолетовая вспышка, и Патрикеев с Коневым оказались в просторном квадратном помещении, в самом его центре.

— Больной где? — обратился Патрик к старшему из монахов.

— Сейчас, сейчас, — тот с некоторым трудом поднялся с колен, не переставая при этом креститься. — Идемте, в своем доме он, третий день лежит.

Выйдя вслед за монахом и Патриком на улицу, Конев увидел вокруг какой-то старинный городок, приткнувшийся на каменистом плато среди гор. Попик, хоть и прихрамывая, но все-таки довольно быстро привел их к простому дому из вековых бревен на каменном фундаменте. По примеру друга Сергей тоже выключил нимб и снял генерирующий эту голограмму обруч, все равно под открытым небом ее почти не было видно. Однако как на эти нимбы пялились монахи в храме, такое не каждый день увидишь.

Больной оказался крупным рыжебородым мужиком лет пятидесяти, и сейчас он лежал без сознания, с мокрой тряпкой на лбу. Рядом сидела красивая женщина средних лет, при появлении гостей она вскочила и с надеждой глянула на вошедших.

— Отец Авраамий, неужто..? — неуверенно начала она.

— Точно, Славка, — расплылся в улыбке Патрик, — вон он ты где, однако… Так, пропустите-ка меня.

Он присел около больного и раскрыл сумку, достав оттуда стетоскоп.

— Ну-ка, послушаем… так и есть, воспаление. Ладно, первым делом собьем жар. Хозяюшка, дай тряпку вроде этой, но сухую.

Получив просимое, он достал пластиковую бутылку, затем небольшой серебряный стаканчик и налил в него воду. Выждав минуты две, смочил тряпку и положил ее на лоб больному, после чего сделал ему два укола.

— Так, теперь надо просто ждать, — пояснил он присутствующим. — Где бы тут присесть, хозяюшка? Вы ему, кстати, кем будете?

— Жена это его, Ольга, — пояснил отец Авраамий и с облегчением сел на принесенный молодым служкой стул. Сергей последовал его примеру, а Патрик, пройдясь по комнате, встал у окна.

— Выживет Слава? — подошла к нему Ольга.

— Должен, но точно я это смогу сказать часа через два. А вы пока расскажите, если не трудно, как он тут у вас жил. Тридцать один год, да?

Часа через полтора жар у больного спал, и он ненадолго пришел в себя, посмотрел на жену, слабо улыбнулся, потом увидел Патрика и обреченно выдохнул:

— Опять бред…

— Да не кажусь я тебе, Славка, — рассмеялся тот, — ты присмотрись получше, можешь даже потрогать.

— Андрюха, живой?!

— А каким же мне еще быть? Это ты сначала куда-то пропал, а потом и вовсе помирать вздумал. Совсем совесть потерял, мы же с тобой так отвальную за твой дембель и не выпили! Ты лежи, лежи, рано тебе еще вскакивать. Вот, на тебе лекарство.

Патрик снова налил в свой стаканчик воды, а потом, подумав, добавил туда таблетку шипучего аспирина.

— В общем, жену свою слушай, я ей все объяснил, а нам пора. Да не волнуйся, завтра в обед мы снова тут будем, и не пустыми, а то сейчас сборы были больно уж спешные. Серег, автомат здесь оставь, вон как старшина на него смотрит, и запасной рожок тоже. Отец Авраамий, не проводите до храма?

— В принципе я в Столичном такой мощный маяк поставил, что на него можно навестись откуда угодно, но из храма получится точнее, — пояснил Патрик по дороге. — Ты только глянь, это же правильная пирамида, а напряженность поля там почти пятнадцать эрстед, это я с зонда данные снял. А спешим мы, чтобы побыстрее выключить тот маяк в поместье, больше он не очень-то и нужен, а то как бы на огонек гости не набежали. Их там, конечно, есть кому и чем встретить, но зачем нам лишний ажиотаж в тихой усадьбе помещика Патрикеева? Да, отец Авраамий, к вам просьба. Можно сделать так, чтобы до завтрашнего обеда ваш храм постоял пустым? И только если что-то случится, тогда заходите и молитесь, а если не случится, то начинайте завтра в полдень, мы как раз и прибудем.

Снова хлопок, вспышка, и Патрик с Конем вновь оказались в Столичном, на площадке внешней пирамиды.

— Пап, ну как там? — первым делом спросил сразу появившийся рядом Павел.

— Да нормально. Воевать, конечно, есть с кем, но не прямо сейчас и не там, где мы были, так что объявляй своему войску отбой тревоги. Прохор, там обед еще не совсем простыл?

А после обеда началась подготовка к завтрашней экспедиции. У площадки были сделаны борта высотой сантиметров сорок, чтобы барахло не вываливалось, как объяснил Патрик. И теперь мужики под руководством Прохора тащили из барского особняка множество самых разнообразных вещей, а Патрикеев их укладывал. Полтора десятка акаэмэсов, два цинка патронов к ним и три подствольника с запасом гранат. Четыре карабина «Тигр», тоже с патронами. Ветряная электростанция в разобранном состоянии, аптечки первой помощи, просто бинты и лекарства, да много чего еще. В общем, к вечеру груда уже заметно выступала над бортами площадки.

— Все, — подытожил Патрик, еще раз оглядев результат многочасовой суеты, — ужинаем и спать, а завтра с самого утра — к Славке.

— Ты же им пообещал в обед? — несколько удивился Конев.

— Внимательней надо было вокруг смотреть, у них там время часов на пять-шесть впереди нашего, так что наше утро как раз будет ихним обедом. Ты снова со мной? Да, Прохор, можешь убирать нимбы, там они нам уже не нужны, статус и так есть.

С утра Патрик посмотрел метки на экране и сказал, что монахи еще не начали молитву, так что прямо к площадке были принесены термос с чаем и бутерброды. Конев как раз соображал, наливать новый стакан или нет, когда Патрикеев встал из-за монитора.

— Все, они уже начали, метка настолько четкая, что прицеливаться можно с точностью до сантиметра. Пошли.

На сей раз их появление в храме никакого ажиотажа не вызвало, мол, чего же тут удивляться, звали ангелов, они и явились.

— Так, отцы, — сразу начал командовать Патрик, — это, это и еще вон тот ящик тащите в дом к Защитнику, а все остальное — в сарай за ним. Добрый день, отец Авраамий, здравствуйте, Ольга. Раз уж вы тут, красную сумку видите? Берите, это лично вам. Как там наш больной?

— Слава Господу и вам, Андрей Федорович, — поклонился старый монах, — на поправку пошел, сегодня уже пытался вставать.

— Ольга, а вы-то куда смотрели? Ясно было сказано про строгий постельный режим.

— Так ведь отец Авраамий правильно сказал, что только пытался, — улыбнулась женщина, — а я не дала. Пойдемте, он уже заждался.

— Что же ты вчера сбежал, Андрюха, даже не поговорив толком? — встретил гостей больной.

— Так тебе не разговаривать надо было, а спать, да и сегодня в общем-то тоже особо не прыгай, еще нам только вторичной простуды поверх недолеченного воспаления легких не хватало. Да, познакомься, это мой друг Сергей Конев, помнишь, я про него тебе рассказывал. И лежи ты смирно, в конце концов! Я хоть и ангел, как мне вчера сообщили, но все же не бог, чтобы лечить тут всяких прыгающих. В общем, сначала осмотр, потом процедуры, а потом и поболтаем, так что давай-ка переворачивайся на живот.

— Ну вот, — объявил через пятнадцать минут Патрик, — действительно идешь на поправку. Кстати, этот паренек, что тут суетился, часом не твой сын?

— А как же, это младшенький, Микола. Средняя дочка, Маша, вся в мать пошла, сейчас инженерную школу заканчивает. А первенца мы в честь тебя Андреем назвали, он до старшего лейтенанта дослужился и сейчас заставой в Грозном командует.

— Как, и у вас тут тоже есть Грозный? — удивился Патрикеев.

Вячеслав не очень понял причин удивления друга — ведь в семьдесят седьмом году земной Грозный был еще ничем не знаменитым городком, про существование которого половина Союза вообще не знала, и старшина в том числе. Но он объяснил:

— Да, есть у нас такой городок, бывший поселок Загорье. Назван в честь подполковника Василисы Грозной, знаменитого снайпера, она погибла пятнадцать лет назад. Мать моей Ольги.

— Погибла? — переспросил Патрикеев. — Сколько же лет ей тогда было?

— Шестьдесят шесть. Пытался я ее в бои не пускать, да разве такую бабку удержишь? Впрочем, снайпером она была каких мало. С шестисот метров из агровской винтовки пули чуть ли не одна в одну клала! И зрение у нее было, как у орла, она за восемь метров буквы в моем военном билете видела. В общем, редкая была теща, а сейчас, значит, в память о ней стоит город Грозный.

— Да, жизнь у вас тут нелегкая, — согласился Патрик, — но хорошо хоть, что никому и в голову не приходит самим продавать своих людей «эльфам», те бы за ценой не постояли.

— Кому, этим гадам? У нас их называют аграми, это еще со времен первого Защитника пошло. Да если кто о таком только заикнется, я его… и даже отец Авраамий слова поперек не скажет. Нет, таких уродов на земле русичей не водится.

— Вот и хорошо, — кивнул Патрикеев, — но я, между прочим, тут тебе подарков натащил, вот список. Если тут чего нет или мало, не стесняйся, говори, еще добавлю. Ну, а ответ на твой вопрос, что у нас на Земле случилось за эти тридцать лет — вот тут.

С этими словами он водрузил на столик перед кроватью больного ноутбук и раскрыл его.

— Про видеомагнитофоны я тебе еще в армии рассказывал, а ЭВМ ты сам на узле связи видел. Так вот, это как раз и есть ЭВМ, только несоизмеримо мощнее той и со встроенным видеомагнитофоном. Ольга, не стесняйтесь, подходите, вам тоже наверняка будет интересно. Итак, вот эта мышка называется «мышкой», она управляет стрелочкой на экране. Значит, подводишь стрелку, или курсор, к выбранной картинке и два раза быстро жмешь левую кнопку…

В общем, минут через десять Ольга, которой старшина доверил осваивать ноутбук, научилась терпимо обращаться с содержимым рабочего стола. Патрикеев же пояснил:

— Сейчас ноутбук работает от встроенного аккумулятора, заряда хватит часов на шесть. Но монахи уже тащат сюда камазовский аккум с преобразователем, от него можно будет питаться не меньше месяца. Ну, а к тому времени ты и ветряную электростанцию поставишь, дело нехитрое, в инструкции все подробно расписано. Теперь — что в этом ноуте есть. В этой папке подбор материалов по истории за последние тридцать лет. Здесь — лучшие фильмы из тех, что вышли после семьдесят седьмого года. И песни Высоцкого, он еще много хорошего написал, хоть и умер в восьмидесятом. Ну, а вкратце — нет больше на Земле Советского Союза, развалился на республики, и я до недавнего времени жил в РФ, это так теперь называется РСФСР.

— Да кто же это нас так? — даже приподнялся от удивления Малой.

— Как кто — естественно, партия, которая наш рулевой. Потом и беспартийные, правда, тоже подтянулись… В общем, сам читай, там про все это достаточно подробно. А вот мне как бы с бумагами Башкирцева ознакомиться? Яти и ижицы меня не пугают.

— Оль, скажи Миколе, чтобы сбегал к отцу Авраамию и предупредил. У него они сейчас, в библиотеке.

— Да, кстати, я в числе прочего и четыре полевых телефона тебе захватил, три километра провода и коммутатор на десяток номеров. Один аппарат у себя поставишь, другой в монастыре, третий у князя, ну и еще один куда-нибудь, меньше бегать придется. Да, и ты, говорят, из своей экспедиции, где простудился, привез не только трофеи, но и двух пленников? Вот с ними тоже очень неплохо было бы пообщаться. Кто они вообще такие и где ты их прихватил?

— Один, который ранен, скорее всего охранник. А который здоров, это что-то вроде кулака. Ну типа поместье нам попалось небольшое, и он там был главным. Оба сейчас в подвале под братским корпусом.

— Хоть по разным камерам?

— Андрюх, вот ей-богу, доведешь. Разумеется, по разным, причем и доставили мы их на разных ботах! Не могли они сговориться, не волнуйся. И скажи отцу Авраамию, или даже лучше Василию, он за них отвечает, что я разрешил тебе провести их допрос.

Беседа с охранником, который в процессе захвата был ранен, но сейчас уже практически выздоровел, заняла минут десять.

— На них все как на собаках заживает, — пояснил Андрею монах-сопровождающий, — и даже быстрее. Одно слово, твари сатанинские!

— Да, регенерация у них идет существенно быстрее, чем у человека, это я в курсе, — рассеянно согласился Патрик, — но нам оно неважно. Однако к беседе с его начальником надо малость подготовиться, так что подождите меня минут пять-десять.

Вскоре Патрикеев вернулся с небольшой сумкой в одной руке и какой-то конструкцией из металлических прутков и брезента в другой. Монах отпер замок, отодвинул тяжелый засов, и они зашли в камеру. Там было темно, потому как освещалась она только маленьким, разве что кошке пролезть, окошком под потолком, а также холодно и сыро. Пленник кутался в какие-то тряпки на нарах в углу.

Патрикеев вышел на середину помещения и раздвинул принесенный с собой туристический стульчик. После чего сел, достал из сумки мощный светодиодный фонарь и включил его, поставив на пол и направив луч в потолок. Камера озарилась мертвенным бело-голубым светом, и пленник завозился, выпутываясь из того, в чем он был завернут.

— Дорогой Васил Хром, вы уже закончили подготовку к беседе? — вежливо осведомился Патрик.

— Кто ты такой? — изумленно спросил агр, привставая. — Ты ведь не из этих дикарей?

— Брат Григорий, оно вас почему-то назвало дикарем. Вы не испытываете желания объяснить этому существу его ошибку путем огревания его поперек хребта вашим посохом? Причем неоднократно. Или простим на первый раз?

— Бог простит, — мрачно буркнул монах. Причем по тону было ясно, что простит он агра исключительно после попадания на тот свет, в чем монах готов поспособствовать хоть сейчас.

— Позвольте, я обрисую ситуацию, — снова обратился Патрик к пленнику. — То, что у тебя, падла, двое детей, означает, что для достижения этого результата был замучен как минимум один человек! А скорее — два, и ни малейших причин относиться к тебе иначе как к душегубу у меня нет. Поэтому ты, скот, в любом случае послужишь удовлетворению моего любопытства. Первое, что меня интересует — это конкретные цифры скорости регенерации различных тканей у вашей расы.

В руке у Патрикеева вдруг оказался пистолет.

— Для начала стрельнем в бедро, — пояснил он, — ну а потом, просто остановив кровь, понаблюдаем за процессом заживления. Затем — аналогично в живот, и так далее. Ты готов? Молчание — знак согласия, так что приступим.

Оглушительно грохнул выстрел, и на его фоне совершенно потерялся истошный вопль «Не-е-ет!!!» пленника.

— Вот ведь досада какая, промахнулся, — неизвестно кому пожаловался Патрик, — но ничего, в обойме еще четырнадцать патронов, а в сумке две запасных. Ах, да, чуть не забыл. Ты же можешь удовлетворять мое любопытство не только в качестве мишени. Меня интересует экономическая и политическая география ваших южноафриканских поселений, ну и все, что ты знаешь об истории твоего народа. Так что, поговорим или мне еще разок-другой стрельнуть? Смотри, а то ведь я могу и не промахнуться.

— Главное, что я выяснил, — делился Патрик с Вячеславом ближе к вечеру, — агры тоже пришельцы на этой планете, кстати, весьма похожей на нашу Землю. Появились они тут несколько тысяч лет назад, а вот откуда и почему — это еще предстоит выяснить. Но единого государства у них нет, и вообще, похоже, у них тут какая-то разновидность анархии. То есть не с кем тут договариваться сразу за всех. Кстати, эти, которых ты прихватил, никакого участия в набегах на вас не принимали, они про них даже и не знали. Но это неважно, все равно живодеры. Так вот, не помешало бы устроить еще одну экспедицию к аграм. Не на кораблях, нам надо в северное полушарие, я сюда на днях дирижабль пригоню. Тебя, честно говоря, даже и не знаю, приглашать ли.

— Ну вот, — расстроился старшина, — я уж забывать начал, какой ты иногда бываешь гад, а тут, понимаешь, напоминают. Как это без меня?

— А Ольга отпустит?

— Так я же Защитник!

— Ну, тогда выздоравливай, полетим где-то месяца через полтора.

Глава 5 ОТЦЫ И ДЕТИ

Дирижабль, на котором в Столичное прилетел Павел Патрикеев со своей черной бригадой численностью в двадцать человек, был существенно больше «воздушного мешка», используемого барином для полетов в Питер. Заокеанский летательный аппарат имел длину пятьдесят пять метров при наибольшем диаметре двенадцать, то есть по закону Архимеда имел подъемную силу в четыре с половиной тонны. Учитывая, что сам он весил около трех тонн, можно догадаться, что и без всяких вариовероятностных талисманов он мог поднять как минимум десять человек и даже куда-то с ними улететь — правда, недалеко. Потому как приводился этот аппарат в движение электромоторами, а аккумуляторы в силу весовых ограничений там стояли весьма невеликой емкости. Но ведь еще в начале двадцатого века известный американский физик и изобретатель Тесла обосновал теоретическую вероятность получения электричества из атмосферы, а потом даже построил экспериментальную установку, которая почти работала. А в начале века двадцать первого американцы, насколько Патрик был в курсе, выделили что-то порядка пяти миллиардов долларов на реализацию этой идеи. Ну, а Патрикееву она, реализация, обошлась существенно дешевле, так как он умел искривлять поле вероятности. Однако, кроме архимедовой, дирижабль имел и дополнительную левитационную подъемную силу, построенную по принципу упорядочивания броуновского движения молекул, вроде того болта, который помог взлететь сначала жене Сергея, а потом и ему самому. Правда, такие талисманы получались недолговечными и работать могли только в течение двух недель после активации, зато сравнительно компактными и не очень сложными в производстве.

В общем, это был очень приличный летательный аппарат, но все-таки большой, и перебросить его на землю русичей в готовом к полету виде не представлялось возможным. Даже в полуразобранном виде он все равно не помещался на площадку три на восемь метров, то есть самую большую из тех, с которых до сих пор удавалось осуществить переброс. Ведь в Новый Орлеан девятнадцатого века его несколько лет назад протащили вообще полуфабрикатом, и потом два месяца местный народ потихоньку клеил обшивку. Так что Патрикеев еще примерно неделю экспериментировал с площадкой восемь на двадцать, переправляя в Спасск доски для строящейся там деревянной пирамиды наподобие той, что стояла около барского особняка в Столичном. Пару раз случалось самопроизвольное сокращение зоны переноса, и доски прибывали в Спасск в урезанном виде, однако Патрикееву удалось понять, из-за чего процесс шел наперекосяк, и имелась надежда, что при перебросе дирижабля подобного не случится.

Кроме того, опыты с большой площадкой дали еще один, несколько неожиданный результат. Во время очередного визита в Столичное к Патрику явился владелец мебельной фабрики, а с недавних пор еще и лесопилки, с коммерческим предложением, которое он начал излагать примерно так:

— Барин, послушал я тут рассказы мужиков, что в Спасске доски разгружали и пирамиду твою строили, и вот что подумал. Ведь русичи — они же наши, православные, и чего же им так мучиться! Самая дрянная табуретка стоит незнамо сколько, не у каждого и есть. А все потому, что там леса мало, да и мебеля делать тамошние мастера не шибко умеют. Даже слова «сервант» не знают! Дозволь, как в следующий раз туда отправлять чего будешь, и мне тебя сопроводить, а с собой захватить немножко товару. Пусть русичи посмотрят, что такое настоящая мебель, не из деревяшки какой паршивой, а из настоящей ДСП.

— Ага, — сообразил барин, — хочешь, значит, лично разузнать, без чего еще, кроме мебели, там мучаются русичи, и по каким ценам этим православным братьям можно помогать не закостенеть в дикости? А что, вполне достойная цель. В общем, переброс тебе обойдется в двадцать процентов выручки, что ты получишь здесь за привезенные оттуда товары русичей — ты же не их деньги сюда потащишь, понятно. Устраивает тебя такое, Кузьма Петрович?

— Батюшка барин, да я бы и на половину согласился, — поклонился в ответ Кузьма, — но раз уж ты сказать изволил про пятую часть, то я тебе перечить никак не могу. Когда товар-то подвозить?

— К послезавтрашнему утру, часам к шести.

Перед тем, как отправляться в большую экспедицию по Мэлтеру, Патрикееву с Малым предстояла еще одна, небольшая, но по Земле XXI века. В Сонково.

— Как там мои родители и брат, не знаешь? — спросил старшина уже при втором явлении «ангелов» в Спасск.

— У меня же вообще никакого их адреса нет, и даже имен, — вполне резонно ответил ему друг, — пиши координаты, как буду в том мире, узнаю.

И вот три дня назад Патрик отчитался Вячеславу:

— Твой отец умер в девяносто шестом. Мать живет там же, где и раньше, в Сонково, в вашем доме. Брат — в Питере, женился, у него растет сын. Не бедствует, судя по машине и квартире.

— Да что же он маму-то к себе не заберет, ей ведь уже за семьдесят, — удивился Малой.

— Это ты меня спрашиваешь? В общем, свожу я тебя в Сонково где-то примерно через недельку.

— Да я и сам могу хоть завтра, ты меня только на Землю перекинь!

— Ты до конца поправься сначала, тогда и сам поймешь, какую дурость предлагаешь. Из документов у тебя только военный билет без отметки о принятии на учет.

— Еще комсомольский есть.

— А это там вообще просто раритет, и все. Реалий ты тамошних не знаешь, они ведь здорово изменились с семьдесят седьмого года, тем более что ты и их наверняка основательно подзабыл за тридцать лет. В общем, потерпи. И витамины жри регулярно, сколько раз тебе повторять! Опять в банке на две таблетки больше, чем должно быть.

Так что через шесть дней выздоровевший Защитник ненадолго покинул землю русичей, клятвенно пообещав провожавшим его монахам вскоре вернуться.

В Столичном путешественники пробыли минут пятнадцать, пока мужики вытаскивали дирижабль из сарая, и вскоре воздушный корабль взлетел и взял курс на восток. Летел он к селу Хотьково, расположенному неподалеку от Сергиева Посада, который старшина помнил как Загорск.

— Там в двадцать первом веке я снимаю дачу, — пояснил Патрик, — а здесь, в девятнадцатом, просто купил участок в гектар с хвостиком и построил на нем дом. Дело в том, что на том участке имеется валун, существующий в обоих временах, а такие вещи очень упрощают наводку. Ага, подлетаем, вон за тем лесом и будет моя хотьковская резиденция.

Малой ожидал увидеть нечто вроде Столичного, но через пятнадцать минут его взору предстал всего лишь небольшой кирпичный дом, приткнувшийся на краю леса, и три деревянных сарая рядом. Около дома уже стояли четыре мужика и глядели на снижающийся дирижабль.

— Редко я тут бываю, — пояснил Патрик, — хотя, конечно, теперь этой базой придется пользоваться куда чаще, потому как место, куда можно телепортироваться из Столичного, в двадцать первом веке уже засвечено.

Оставив дирижабль мужикам, путешественники прошли в один из сараев.

— Даже пол, и тот не постелили, — покачал головой старшина, глядя на землю под ногами.

— Тут дело не в бедности или лености, это специально. Вспомни, когда ты тридцать один год назад перенесся в храм, что там с полом было?

— А ведь точно, в квадрате переноса он просто исчез, там оказалась земля с огорода на глубину сантиметров пятнадцать. Пол потом перестилать пришлось, но все остались довольны, потому как в той земле была очень хорошая картошка, куда лучше той, что до этого имелась у русичей. А почему от твоего прибытия ничего такого не случилось?

— Потому что случилось не такое. У монахов теперь есть лист фанеры на ножках, с которого мы телепортировались. Ну, а здесь, чтобы не заморачиваться, примерно одинаковая земля по обе стороны перехода. Пошли, что ли?

Переход, и Малой с Патрикеевым оказались в почти таком же сарайчике. Вышли из него, Патрик сходил в дом, потом отпер приткнувшийся к нему гараж и выкатил оттуда серую «восьмерку» средней обшарпанности. Выехал на ней за калитку, затем запер гараж и дом.

— Ну, что стоишь, ехать пора, — обратился он к уставившемуся на соседний трехэтажный коттедж с башенками старшине, — дачи и не такие бывают.

— А почему у тебя не такая?

— Да потому что я человек скромный и не люблю излишнего внимания к своей особе. Ты вроде бывал в Загорске? Ну, так мы как раз через него поедем, посмотришь, как теперь выглядит город Сергиев Посад.

— Ага, скромный, — буркнул старшина, с некоторым трудом устраиваясь на пассажирском месте, — а машина твоя, она что, тоже не привлекает внимания?

— Такая — никакого. А вот такая, например, может и привлечь.

Патрик показал на выезжающий с соседнего участка огромный «Форд Экскуршн».

— Ох и ни хрена ж себе, — подивился Малой, — хотя, наверное, в такой громадине хоть сидеть можно по-человечески.

— Вон, видишь, под сиденьем рычажок, потяни за него, — посоветовал Патрик, — оно тогда отъедет назад. Все, устроился? Значит, пристегивай ремень, и поехали.

В Сергиев Посад они въехали у переезда и далее двинулись по проспекту Красной Армии, где когда-то жила тетка Малого, к которой он пару раз ездил в гости.

— А ты меня точно туда завез? — неуверенно спросил старшина, озираясь. Там, где он ожидал увидеть ряды двухэтажных домов, в одном из которых жила тетка, теперь стояла длинная девятиэтажка с магазином внизу.

— Туда, туда, тут еще в советское время все снесли и перестроили, — пояснил Патрик. — Но не беспокойся, у вас в Сонково твою улочку никто не тронул.

— И чего тут столько всяких плакатов, праздник, что ли, какой? Вон, билайн какой-то, и пчела нарисована… День пчеловода?

— Просто реклама. Спать надо было меньше на политзанятиях, когда тебе замполит про загнивание капитализма рассказывал! Вот это оно самое и есть.

— Ну, какое же это загнивание, очень даже красиво. А что такое «обвал цен»?

— Это когда сначала цены задирают раза в два, а потом, когда народ вообще перестает это брать, опускают до нормального уровня. Или, как вариант, распродажа залежалого товара.

Старшина помолчал, обдумывая увиденное и услышанное, а потом неуверенно предположил:

— Ну, тут, похоже, все-таки не совсем капитализм, во молодежь какая нарядная ходит.

— Так на каком-нибудь Бродвее она еще нарядней. Это же центральный проспект, тут Лавра и все прочее. Что там у нас, никак пробка впереди? Вот мы ее сейчас по Кооперативной-то и объедем.

Машина свернула направо и завиляла по каким-то узким переулкам.

— Вот, смотри, тут картина уже малость отличается, — предложил Патрик, притормаживая около какой-то небольшой свалки.

— Чего это они? — не въехал в ситуацию Малой.

— Значит, объясняю. Вот этот сравнительно аккуратно одетый дедушка — явно пенсионер, он собирает дюралевые банки с целью потом сдать и купить что-нибудь покушать, потому как на его пенсию это получается не каждый день. А граждане совершенно непотребного вида — бомжи, и сейчас они возмущенно вопят, что это их помойка, а всякие пришлые могут живо схлопотать в морду. Ого, они уже переходят к действиям… Ты не против остановки на пару минут?

— Вломить этим козлам? А как же, — завозился старшина, расстегивая ремень безопасности.

Но бомжи, видимо, обладали развитой интуицией, потому что исчезли еще до того, как старшина вылез из машины.

— У тебя деньги есть? — повернулся Вячеслав к Патрику. Тот без слов протянул ему две зеленые бумажки с цифрой «1000».

— Не думай, это не так много, но на неделю ему точно хватит, — пояснил он.

— Слушай, поехали быстрее, — предложил Малой, снова садясь на свое место, — а то вдруг там и мать так же?

— Вряд ли, у нее пенсия одиннадцать тысяч, это по нынешним временам более или менее прилично.

— А сколько вообще стоят эти деньги? Ну, которых у нее одиннадцать тысяч?

— Однозначную привязку дать трудно, но по колбасе, например, нынешний рубль можно считать за советскую копейку.

— То есть сто десять рублей? Тогда действительно неплохо.

— Да, терпимо, но тут многое зависит от того, сколько ей приходится тратить на дом. Кстати, давай-ка в магазин зайдем, надо взять какой-нибудь воды на дорогу, ну и на цены посмотришь.

— Ишь ты, — удивился Малой в супермаркете, — да сколько же тут сортов колбасы? И вот, смотри, есть даже по девяносто рублей. То есть девяносто копеек по-старому? Тогда вы тут не так уж и плохо живете, у нас в Сонково была только по два двадцать, и то ее четыре раза в год в заказах давали.

— Ага, — согласился Патрик, бросая в тележку кусок той самой девяносторублевой колбасы, а потом, подумав, добавил к ней отрезок докторской по триста шестьдесят. Потом взял бутыль минеральной воды, а старшина, увидев двухлитровки с кока-колой, тоже положил одну в тележку. У самой кассы Малой, увидев банки с вискасом, поначалу возмутился:

— Да что же это творится, у вас теперь и кошек едят?

Но, посмотрев на вывеску «корма для животных», хмыкнул и добавил:

— А, так это для них, хвостатых. Все равно баловство — кошке, и какую-то специальную еду. Может, ей еще отдельный дом построить?

Когда «восьмерка» уже выехала из Сергиева Посада, Вячеслав заявил, что проголодался, и, соорудив бутерброд из только что купленной колбасы и куска хлеба, храбро откусил от него. Потом некоторое время явно боролся с желанием выплюнуть данный продукт, но воспитание пересилило, и, собрав волю в кулак, Малой героическим усилием проглотил находящееся во рту.

— И что же это за дерьмо такое? — возмущенно вопросил он, отдышавшись. — Из чего оно вообще сделано?

— Из сои, картона, просроченных мясных отходов и всякой химии, — пояснил Патрик, — ты лучше все-таки возьми докторскую.

Эту старшина попробовал уже с большей осторожностью, пожевал, прислушался к ощущениям и сообщил:

— Ну, такую хоть есть можно, но все равно какая-то она безвкусная. Неужели нормальной колбасы теперь вообще не делают?

— Почему, очень даже делают, только искать ее надо не в таких магазинах и не за такие деньги.

— Все-таки прав был замполит про эксплуататорское общество, небось теперь и кризисы есть, — вздохнул старшина и вдруг встрепенулся:

— Так раз у вас теперь капитализм, то и пистолеты, как в Америке, на каждом углу продаются?

— Ага, держи карман шире, — засмеялся Патрик, — с этим сейчас строже, чем в Союзе — для народа, разумеется. Власть-то и все ее прихлебатели вооружены, и это им дополнительный повод подчеркнуть собственную исключительность — мол, мы не какое-то безоружное быдло, с которым можно делать что хочешь. Ну и боится она, конечно, народа, потому как есть за какие грехи, так что теперь у нас и пневматики того гляди запретят. Кстати, особо рьяные заметили, что кое-кто и голыми руками может больше, чем иной с пистолетом, и предлагают взять на особый учет всех владеющих боевыми искусствами, а несанкционированное применение оных объявить преступлением. Типа убивают тебя, а ты кулаками махать не смей, зови милицию, да и то не очень громко, чтобы не нарушать общественный порядок. Потому как вдруг это не просто бандит, а депутат, были уже такие случаи. Ну, а насчет кризисов — как же без них, обязательно бывают. Ведь что такое кризис? При капитализме постоянно рождаются всякие мелкие фирмочки, часть живет недолго, но некоторые выживают и становятся успешными. Если пустить дело на самотек, то их владельцы могут настолько разбогатеть, что тем, кто уже сидит на самой вершине, придется подвинуться. Понятно, что им такое не нравится, и они устраивают кризис. Фирмочки разоряются и за гроши скупаются серьезными людьми. Когда скупать становится нечего, они подсчитывают прибыль, прекращают кризис и смотрят, как потихоньку начинают расти новые молодые побеги свободного предпринимательства. Кстати, как раз сейчас тут и начинается очередной такой передел. А чего ты удивляешься? Сам же провернул в своей Москве нечто подобное. Кстати, это была твоя задумка или отца Феодосия?

— В основном, конечно, это я придумал, потом Ольга подсчитала, как оно будет работать, а Феодосий помог с организацией, — признал старшина, вспоминая события более чем четвертьвековой давности.

Тогда, посовещавшись с женой и монахами, старшина сочинил план по мирному присоединению Райской долины обратно к земле русичей. И в одно прекрасное утро при Феофановском монастыре открылась ссудная касса. Каждый, в том числе и москвич, мог прийти туда и попросить денег в долг. Если туда являлся, например, житель Спасска, то его просьба внимательно изучалась, монахи прикидывали, не баловство ли задуманное, а если решали дать, то все равно под довольно высокий процент. Хотя давали далеко не всем. Но когда туда обратился первый из двух получивших право торговать с римлянами московский купец, ему сразу дали просимое и под полпроцента годовых. Потом его примеру последовал второй, и понеслось. Они на корню скупили все запасы стекла, на что ранее просто не хватало денег, и загнали его римлянам. Мастера и рады были бы увеличить объемы производства, но у них не было денег на это, и они тоже обратились в ссудную кассу. И им тоже дали. Далее наступила очередь артели, добывающей особый песок… В общем, за год обращающаяся в Москве денежная масса выросла в десятки раз. Естественно, что во столько же раз выросли цены. А дальше они уже росли сами собой, потому как почти все население Москвы вместо работы только и занималось тем, что брало в долг, покупало, продавало, снова перепокупало и опять переперепродавало. В общем, экономика почти полностью изолированной долины не выдержала, и цены на продукты поднялись уже не в десятки, а в сотни раз. Купцы снова кинулись в ссудную кассу, но теперь на ее двери висели амбарный замок и выполненная по всем правилам каллиграфии надпись «закрыто на учет».

В общем, в Москве начался сначала бардак, а потом голод, и, когда в тамошнем торговом представительстве Спасска начали бесплатно раздавать продукты, то пытавшихся помешать этому дружинников местного князя били уже не солдаты из охраны представительства, а москвичи. После чего продовольственная помощь была временно прекращена. Ненадолго, всего лишь до того момента, пока самые главные должники расплатятся по своим обязательствам. А это князь, несколько купцов и московский архиерей. В результате князь, не дожидаясь, пока голодные москвичи с дубьем доберутся уже до него, пошел на переговоры со Спасском. После которых он продолжал оставаться на своем месте и при том же титуле. Как раз в это время в Спасске отдал богу душу давно хворающий Глеб Ярославович, и княжий посох в полном соответствии с заветами предков достался его старшему сыну, Мефодию. Но реальной власти у обоих князей хватало только на выбор — сразу во всем соглашаться с Председателем Княжеского Совета Игорем Глебовичем, или же делать это после получасового раздумья. И московский архиерей получил повышение, став епископом, но теперь и над московским, и над спасским владыками стоял Генеральный Епископ Единой Православной церкви земли русичей отец Феодосий. После чего продовольственная помощь продолжилась, однако теперь уже за деньги, но очень небольшие по московским меркам. В общем, примерно за полгода вся лишняя денежная масса из Москвы была выкачана, и Спасск убрал заставы с перевала и от выхода из соединяющей долину с материком пещеры, объявив полную свободу передвижения по земле русичей.

Через четыре часа «восьмерка», немного покружив по Сонково, подъехала к небольшому дому в конце улицы 8-го марта. Во дворе стоял «жигуль», а из-под него торчали ноги. Патрик и старшина вылезли из машины. Ноги тоже зашевелились, и из-под «жигуля» вылез парень лет двадцати пяти.

— Вы к кому? — поинтересовался он у приезжих.

— Нина Алексеевна дома? — задал встречный вопрос старшина.

— Да, а зачем она вам?

— Да сын я ее! — отмахнулся Малой, делая шаг к крыльцу. Но с него уже спускалась невысокая худенькая старушка.

Пару минут послушав бессвязные «Слава, сынок!», «Мама!» и убедившись, что предусмотрительно вынутая из багажника аптечка не понадобится, Патрик подошел к парню.

— Так это что, не тот сын, который Василий из Питера, а Вячеслав, который давно пропал? — в некотором обалдении спросил парень. — Вот хорошо, а то я уже расстроился — да как же ему морду-то бить, такому лбу!

— Ну да, — кивнул Патрик, — сначала пропал, а теперь нашелся. Бывает. А вы кто такой и чем вам так не нравится брат моего друга?

— Я у Нины Алексеевны квартирант, Михаил Сергачев меня зовут. А не нравится мне то, что Василий этот — сволочь, хоть я его ни разу и не видел! Бог с ним, что мог бы мать в Питер забрать, старая она уже, воды принести и то трудно, не говоря уж дров там наколоть или огород вскопать. Тесно ему, видите ли, в четырехкомнатной квартире, у него сын студент. И мало того, что этот гад денег матери не шлет. Недавно вообще письмо прислал, что кризис, мол, и у него начались финансовые трудности. И Нина Алексеевна, добрая душа, ему теперь половину своей пенсии посылает! Тьфу, да и только. Что они там, в столицах, все такие?

— Не думаю, — пожал плечами Патрик. — Слава, например, тоже почти все это время жил в столице, правда, не в Москве и не в Питере. В очень далекой столице, нельзя даже было весточку послать.

— В каком-нибудь Гондурасе? — догадался квартирант.

— Почти.

— Андрюха, — вновь показался на крыльце старшина, — да что ты там застрял, как неродной! Иди в дом, стол накрывать будем. Михаил, спасибо вам за заботу о маме, и тоже заходите, не откажитесь поприсутствовать на нашем празднике.

А через день «восьмерка», покинувшая Сонково и направившаяся в сторону Бежецка и далее к Сергиевому Посаду, везла уже двух пассажиров, не считая водителя.

Глава 6 БЫЛИ СБОРЫ НЕДОЛГИ

По возвращении в Столичное Патрикеев сразу переправил в Спасск старшину с матерью, а сам остался, потому как подготовка к экспедиции вышла на финишную прямую. И надо было монтировать новый вариатор для установки в тамошней пирамиде, а кроме того заниматься пересылкой самых разнообразных грузов, включая дирижабль. Хоть Патрик и немного волновался, но летательный аппарат удалось перебросить, не попортив и не обрезав при телепортации, и теперь его сборкой в Спасске руководил Павел. Малый же аппарат, только что прилетевший из Хотьково, то есть «воздушный мешок», был передан Коню, и тот улетел на нем в Карасубазар.

За время путешествия барина в Сонково в Столичном рядом с вариовероятностным комплексом возник навес, под которым стояли всякие трюмо и табуретки, в клетках сидели куры, а в одной даже кошки, неподалеку же мычало небольшое стадо коров. В общем, Кузьма Петрович явно оценил перспективы торговли со Спасском и теперь принимал деятельное участие в загрузках перебросной площадки, не забывая в каждый рейд приткнуть и что-нибудь свое. Патрик не понимал, кому и зачем в девятнадцатом веке нужны пингвины, их яйца и всякие моржи вплоть до китов, на которых русичи тоже охотились, но, судя по энтузиазму Кузьмы, все это имело хороший спрос.

Однако все на свете когда-нибудь да кончается, и к началу сентября все, что было предназначено для Спасска, там и оказалось, и Патрикеев тоже перебрался туда, где, кроме вероятностного комплекса, был построен и щитовой дом. Правда, комплекс из-за спешки удалось сделать только двухступенчатым, однако благодаря расположению между двух магнитных холмов рядом с храмом он работал довольно эффективно. Но не всегда, а только когда местное поле было ориентировано как надо, что, впрочем, случалось не так уж и редко.

Выйдя из спасской пирамиды и кивнув часовым из Пашиного воинства, Патрик направился к старшине. Кстати, появление негров поначалу вызвало у русичей оторопь, и отцу Авраамию даже пришлось всю воскресную проповедь посвятить объяснениям, что это никакие не черти, а вовсе даже наоборот. Впрочем, русичи и сами, увидев, что диковинные черные люди регулярно посещают храм, в коем даже крестятся как положено, пришли к аналогичному выводу. А теологическая эрудиция Пашиных солдат не простиралась так далеко, чтобы они еще и понимали разницу между протестантизмом и православием. В общем, потихоньку налаживалась дружба народов, и Патрик подозревал, что вскоре в Спасске цвет новорожденных станет варьироваться в куда более широких пределах, чем было до этого.

В доме Защитника царила суматоха — ожидалось прибытие старшего сына из Грозного, да еще с женой и ребенком, так что Малой был только рад, когда Патрик буквально вырвал его из рук Ольги и Нины Алексеевны.

— Привез я мини-вертолет, — сообщил он, — и тебе надо хоть как-то его освоить. Раз уж мы берем с собой эту леталку, обращаться с ней должны уметь все. Потом еще раз попробуешь с левитационным талисманом — можешь не говорить, что игрушка, сам знаю, но нам придется действовать в горах, а вот именно там она может и пригодиться. Кроме того, я привез трубы. Распорядись, чтобы от ручья провели воду к пирамиде, пора потихоньку дирижабль надувать.

— Водородом? — продемонстрировал научно-техническую грамотность старшина.

— Гелием. Простейшая трансмутация под силу здешнему комплексу. А вот в пути восполнять утечку газа придется уже действительно водородом, то, что мы возьмем с собой, на серьезные преобразования неспособно. В общем, озадачь народ насчет водопровода, я буду ждать у ангара.

— Ничего, — похвалил Патрик своего ученика, когда день сменился вечером и солнце наполовину скрылось за Медвежьей горой, — еще пять-шесть уроков, и можно будет надеяться, что ты не обязательно разобьешь вертолет при первой же попытке куда-то улететь. А теперь, пока не стемнело, давай-ка еще разок попробуем левитацию. Ты, по-моему, слишком напрягаешься. Спокойнее надо, просто держишь эту железяку в кулаке, не сжимая, и потихоньку, без фанатизма стремишься ввысь, как какой-нибудь Икар или Ариэль. Кто это такие? Да ладно, долго объяснять, тогда ты просто представь себе, что у тебя в руке веревка от воздушного шарика. Шарик потихоньку надувается, надувается, вот он уже ощутимо тянет тебя верх, а вот помаленьку начал поднимать… Молодец, так держать! Еще чуть вверх… Да что это с тобой?!

С этими словами Патрик помог сверзившемуся примерно с двухметровой высоты старшине встать. Тренировались они, понятно, над песчаной осыпью, так что падения с небольших высот ничем особым не грозили.

— Так ведь я и представлял себе твой шарик, прямо сам удивился, как хорошо получилось! Красный такой и с надписью «1 мая» на боку. Как, значит, он все раздувается и раздувается. Действительно, помогло, сам же видел. А потом этот гадский шарик ка-а-к лопнет! Вот я и того.

— М-да… Ладно, давай еще раз, только теперь представляй себе такой шарик, который не лопается.

— Слушай, ну зачем мне это? — начал было старшина, но Патрик отрезал:

— В Спасске будешь сидеть — может, и действительно незачем. А если собираешься лететь с нами — у тебя две недели, чтобы научиться. Если к тому времени ты мне не сможешь пролететь двадцать метров на высоте трех, не возьму в экспедицию, вот те крест. А на вечер, чтоб не скучать, я тебе техническое описание дирижабля приготовил, почитаешь. И зачет потом сдашь, между прочим.

— Ох, опять, — вздохнул Малой.

Поначалу, услышав о существовании летательных талисманов, он было обрадовался — удобная вещь для армии и вообще! Но после того как выяснилось, что даже Патрикеев может пролететь с ним всего метров двести, а любой другой устает после тридцати, энтузиазм старшины основательно поуменьшился. А когда он узнал, что талисман после активации служит всего две недели, а активировать его может только Патрик, вообще стал считать левитаторы баловством. Но ничего не поделаешь, все-таки пришлось учиться ими пользоваться.

Через три дня дирижабль был надут, и Павел совершил на нем облет земли русичей, а на следующий день занялся какими-то странными эволюциями. Дирижабль был прицеплен на трос и полдня болтался в небе над Спасском наподобие воздушного змея. А когда после полудня он спустился, то первое, что сделал вылезший из его гондолы патриковский сын — это обозвал отца параноиком и перестраховщиком.

— Ты лучше еще раз активацию талисманов повтори, — посоветовал ему папа, — а то, когда ты ко мне в Столичное летел, сколько извел, три или четыре? Хотя и одного бы хватило бы с запасом. Я даже иногда удивляюсь, откуда у меня такой разгильдяй в сыновьях взялся? Отчет о пассивной зарядке давай и иди.

— Какой отчет?! За шесть часов батареи нормально зарядились с десяти процентов до девяноста, тебе это что, подать в письменном виде и в трех экземплярах?

— Вот и запиши цифры в журнал, а потом можешь уматывать.

— Чего это он? — поинтересовался Малой.

— А, привык, что все работает как надо, и разленился. Чуть не надорвался, бедный, так ему трудно было полдня над городом повисеть, когда его внизу не то две, не то уже три девушки ждут. А это я проверял свою задумку. Электростанция-то на дирижабле атмосферная, и без талисмана она работать не будет. Этот, правда, живет подольше левитационного, почти полгода, но мало ли. А таким способом можно как-то обойтись и без вариовероятностных чудес, был бы ветер. Взлетел на веревке, переключил движки в режим генераторов и заряжай аккумуляторы помаленьку. Теперь на этом заряде можно будет пролететь километров полтораста, а то и двести. Потому как ранят меня, например, где-нибудь у черта на куличиках, и что, так там и оставаться? В общем, завтра снова зарядка будет, и ты слетай с Павлом, посмотри, как это делается. Мало ли, вдруг так получится, что живым и здоровым останешься один ты.

— А что такое «параноик»?

— Это который во всем видит воображаемые опасности.

— Тогда это точно ты и есть, — сделал вывод старшина и быстрым шагом направился домой, пока друг еще чего-нибудь не придумал.

Чем ближе становилась дата отлета экспедиции, тем более происходящее напоминало старшине полузабытые картины сессии в железнодорожном техникуме. Все что-то сдавали и пересдавали, в основном Патрику, но иногда в дело вступал его сын. В частности, про устройство дирижабля и основы управления им Вячеслав рассказывал Павлу. Но тот ничуть не напоминал своего отца по части въедливости, и, убедившись, что экзаменуемый знает слова «оболочка», «баллонет» и «гондола», а также в курсе, какой из четырех рычажков управления за что отвечает, сказал, что теоретический багаж старшины его устраивает. Даже не стал спрашивать закон Архимеда, а ведь Малой специально просил жену популярно объяснить ему, что там такого напридумывал этот древний грек, сидя в ванне. Потому как со школы на эту тему в голове почему-то вообще ничего не задержалось, да и когда она была, эта школа. Патрику же Малой все-таки сдал обращение с левитатором, пролетев целых пятьдесят пять метров — потом, правда, еле отдышался, как будто бегал в полной выкладке на Медвежью гору. После чего заметил своему экзаменатору, что тому тоже не помешало бы сдать один зачет, а именно по стрельбе. Патрик пожал плечами, но на следующий день действительно явился на стрельбище, где продемонстрировал довольно неплохие результаты и даже удостоился похвалы от заместителя Защитника по стрелковой подготовке майора Рыбы.

Четыре отобранных для участия в экспедиции негра отчитывались, насколько хорошо они запомнили местную географию, а также как и сколько слов из русского языка они знают — правда, с этим у них было терпимо, даже старшина в общем понимал их речь. Хорошо хоть, что его Патрик не заставил зубрить английский, хотя на всякий случай объяснил, что такое «фак». А шесть остающихся в Спасске бойцов Пашиной команды рассказывали, как они понимают свои обязанности по несению караульной службы, что делать в случае нападения агров и кто из местных, кроме Павла и Патрика по радио, имеет право им приказывать и в каких пределах.

Даже Ольга, хотя она никуда и не летела, не избегла общей участи. Она вызвалась изучать радиодело, чтобы постоянно быть в курсе дел экспедиции, и теперь при каждом полете дирижабля она связывалась с ним по мощной радиостанции, установленной в специально построенной будке рядом с домом Защитника, а Патрик присматривал за ее действиями и указывал на ошибки.

С Ниной же Алексеевной получилось примерно так, как старшина и надеялся. То есть она заявила, что в ближайшее время никуда из Спасска не собирается. Потому что правнука Алешу пора отдавать в школу, и лучше в столице, чем в Грозном, а кто за ним тут присмотрит? Ольга, хоть она и бабушка, но еще молодая и человек к тому же очень занятой. Причем, что интересно, и самой Нине Александровне быстро нашлась работа. Ведь вся ее рабочая карьера прошла в бухгалтерии вагоноремонтного депо, и выяснилось, что знания Нины Александровны очень востребованы в Феофановском монастыре. Так что теперь она два раза в неделю вела там уроки бухгалтерского учета, и на них довольно часто, несмотря на весьма преклонные года, присутствовал сам отец Авраамий.

В последний день перед отлетом Патрик ужинал у Вячеслава с Ольгой, ну и параллельно с приемом пищи подытожил задачи предстоящей экспедиции.

— Как я уже говорил, — начал он, потягивая морс из местной ягоды, похожей на клюкву, — агры здесь тоже пришельцы. А их общественное устройство представляет собой какой-то гибрид феодальной Европы и американского Дикого Запада. Причем к американской модели, пожалуй, ближе, потому как в Европе все-таки было тесно, а здесь агры расселены чуть ли не по всей Евразии и Африке. То есть множество обособленных поместий размером от хутора до района с поселком-райцентром и несколькими десятками деревенек вокруг. Кстати, в Африке ты, Слава, никаких телепортаторов скорее всего не нашел бы, тамошние агры такого не умеют. Вот мы и будем искать, где же все-таки у них анклав с более развитой наукой и техникой. По легендам, которые твой пленник считает правдивыми, агров сюда привел некто Артур Мелорн, или Мэллорн. Где сейчас живут его потомки, этот Хром не знает. Зато он слышал, что потомки какого-то ближайшего сподвижника этого Мэллорна сейчас обитают в местном аналоге нашего Крыма. Вот туда мы и направляемся. Я не ставлю задачу сразу узнать координаты искомого центра и тут же ломануться на его штурм. Надо просто убедиться, что тамошние агры действительно более сведущи в своей истории, а возможно и в прочих науках. Оценить их уровень вооружения и возможности воинских формирований. Собрать слухи, если удастся, откуда именно отправляются экспедиции на Землю, за людьми, а если повезет, то уточнить достоверность этих слухов. И, наконец, выбрать место поудобнее и поставить там маяк, на который мы в дальнейшем сможем наводиться из Столичного. Вот за этим мы и летим, причем нашей задачей вовсе не является поднимать шум со стрельбой на весь Мэлтер, а совсем даже наоборот. Так что вы, Ольга, не волнуйтесь, верну я вам мужа в целости и сохранности, а в походе буду присматривать, чтобы он не простужался, не оголодал и вообще не претерпел ущерба в своем драгоценном здоровье.

Рано утром следующего дня дирижабль взлетел, имея на борту Патрика, Малого, Павла и четырех его бойцов. Сделав прощальный круг над Спасском, летательный аппарат взял курс на северо-северо-восток.

Глава 7 ДОРОГА ДАЛЬНЯЯ

Дирижабль неспешно плыл над бескрайним океаном. Первые три часа старшина еще смотрел в иллюминатор, но потом ему наскучило это занятие, потому как внизу ничего не было, кроме воды и изредка встречающихся айсбергов. По распорядку обед должен быть в два, а сейчас только-только стукнуло одиннадцать. Чем бы заняться, вздремнуть, что ли? Так ведь тогда после обеда не заснешь.

Вячеслав глянул в хвостовую часть гондолы, где расположились Пашины бойцы. В данный момент они что-то увлеченно смотрели в ноутбуке. Поначалу из него раздавались сладострастные стоны, но минут пять назад они сменились взрывами, стрельбой и чьими-то флегматичными репликами:

— Фак, Сэм…

— Шит, Джо.

Надо будет спросить у Патрика, что такое «шит», подумал Малой. Хотя он вроде занят… Или просто читает с чего-то наподобие совсем маленького ноутбука без крышки.

— Заскучал? — поднял глаза на Малого командир. — Можешь почитать, я, кроме своей, захватил еще три ебуки.

— Кого? — не понял Вячеслав. — Или чего?

— Е-бук, или, по-русски, электронная книга. Значит, вот меню, отсюда попадаешь на содержание, выбираешь книгу, жмешь сюда и читаешь, перемотка вот так. Здесь в основном фантастика и боевики.

В содержании Малой буквально потерялся. Названий было много, все незнакомые и какие-то не очень располагающие к чтению. «Слепой против Кривого», «Бешеный против Лютого», «Убить гоблина», «Убийца орков». Старшина совсем было собрался остановиться на книге с непонятным названием «Афедрон», но, увидев, что автор — женщина, передумал. Из дам-писательниц он признавал только Агнию Барто. А тут вдруг на глаза ему попалось знакомое с младых лет название — «Незнайка на Луне», и Малой с облегчением решил, что это как раз то, что надо. Тем более что в детстве дочитать книгу до конца так и не удалось, ее куда-то заныкал брат.

Время до обеда пролетело незаметно, и от чтения старшину оторвал голос Патрика:

— Делай перерыв, тут уже пайки разогревают. Чем это ты так увлекся? А, Носов. Вполне приличная вещица, особенно на фоне более современных.

Старшина чуть смутился, что друг застукал его за таким детским чтивом, но Патрик, кажется, говорил серьезно.

— Вот, например, посмотри, — предложил он, — как сейчас пишут.

И вывел на экран:

— Э-это что? — спросил малость обалдевший старшина.

— Героическое фэнтези, — пояснил Патрик. — Или, если по-немецки, дас ист фантастиш. Так что правильно ты выбрал «Незнайку», но все равно пора обедать.

Надо бы маме такую электронную книгу подарить, подумал старшина, поудобнее устраиваясь на откидной койке с целью послеобеденного сна. Она ведь читать любит и жаловалась, что книги стали очень дорогие и неинтересные. Только попросить Патрика стереть оттуда все эти героические фантазии и всяких косых против шизанутых тоже. И чтобы он при маме не говорил, как это теперь зовется, а то она не любит, когда при ней выражаются. Нет, ну точно в этом двадцать первом веке происходит что-то не то. Это же надо было догадаться — назвать книги какими-то ебуками!

Так прошло двое суток. Теперь старшина был уверен, что негры патриковского сына — настоящие солдаты. Ибо только они могут сутками напролет дрыхнуть, как выпадет спокойное и ничем не занятое время, отвлекаясь лишь на еду и противоположные действия. Сам Малой тоже отнюдь не недосыпал, но все же давить ухо по восемнадцать часов в сутки ему уже не позволял возраст. Зато в электронной книге, кроме «Незнайки», нашлась еще и «Повесть о Ходже Насреддине», которую Малой до этого не читал, так что скучно ему не было. Хотя, конечно, гондола, которая по внутреннему объему была с небольшой автобус типа пазика, изрядно надоела.

Но где-то часа в три пополудни третьего дня полета Павел, сидевший в это время на пилотском месте, позвал отца:

— Пап, на радаре какая-то засветка. Это, что ли, твой остров?

— Похоже на то. Доверни вправо, вряд ли он обитаем, а отдохнуть денек на твердой земле нам не помешает.

— А на нашей Земле он есть?

— Конечно, откуда бы я иначе про него знал. Это остров Святой Елены, на который сослали Наполеона.

— Историческое место, — хмыкнул Павел, — надо будет там сфоткаться, а могилу Наполеона недолго и прифотошопить. Где-то через час мы там будем, как его станет видно, я позову.

Действительно, через сорок минут на горизонте появилась дымка, а вскоре можно было рассмотреть и саму землю.

— Какой-то он тут не совсем как у нас, явно больше, — заметил Патрик, разглядывая остров в сильный бинокль, — и, кажется… Да, точно, это дом или, скорее, его развалины, так что, Паша, притормози. Вышлем разведчик и посмотрим, что там. А то действительно, отчего бы у агров не оказаться своему Бонапарту?

Дирижабль лег в дрейф, и с него была запущена радиоуправляемая модель вертолета, снабженная телекамерой. И где-то через полчаса Патрик начал комментировать:

— Это был достаточно населенный остров, но именно что был. Сейчас — никаких признаков присутствия человека.

— Мор или война? — поинтересовался Павел.

— Такое впечатление, что нет. Все мелкие деревеньки заброшены очень давно, от них уже почти ничего не осталось. Поселок вокруг большого дома на северной оконечности острова выглядит поновее, а сам дом вообще практически целый. Следов нападения нет, и вообще все это напоминает мне процесс, скажем, обезлюживания какой-нибудь неперспективной деревни. Сначала лишаются жителей самые неудобно расположенные дома, но деревня еще как-то живет. Потом в ней остается полтора пенсионера, и, наконец, они либо переселяются куда-то поближе к цивилизации, либо умирают. Вот и здесь похожая картина. Последним явно был покинут вот этот большой особняк, а за ним есть площадка, куда можно приткнуть дирижабль, так что я предлагаю сесть там.

Пока дирижабль подлетал к выбранному месту и снижался, разведчик облетел еще два поселения.

— Да, — резюмировал Патрик, — нигде нет ни одного трупа, скелета или даже следов поспешного покидания поселков жителями. Разрушения явно носят естественный характер. Садимся. Паш, на тебе предварительная разведка.

Дирижабль коснулся земли дугами, и пилоны, на которых стояли моторы, повернулись так, что винты теперь смотрели вверх. Затем был включен реверс, и теперь аппарат прижимался к земле тягой работающих двигателей, что позволяло пока обойтись без якорей. Павел во главе своего войска вышел наружу. Через четверть часа он доложил:

— Пусто, а на втором этаже даже пыли почти нет. Двери были закрыты, но не заперты. Метрах в семидесяти от дома — полуразвалившаяся беседка, и в ней, похоже, остатки человеческого скелета и не то ремня, не то еще чего-то с пряжкой. Из фауны разок мелькнула какая-то крыса.

— Возвращайтесь, — скомандовал Патрик, — раз причин срочно улетать нет, заякорим дирижабль.

— Ну, и что здесь все-таки случилось? — спросил Малой, когда его друг закончил читать бумаги, нашедшиеся в небольшой комнате на втором этаже, скорее всего кабинете бывшего хозяина.

— Это не дневник, а рабочие записи, так что подробной картины в них нет, — пояснил Патрик, — а в общем получается вот что. Когда-то, чуть ли не более двух тысяч лет назад, сюда прибыла небольшая группа, чтобы основать тут общество по заветам какого-то доктора Матроха. Что такое — сразу говорю, точно не знаю. Так вот, сначала все вроде было хорошо, а потом перестали рождаться круглоухие. Кто это такие, не говорится, но следствием стало то, что рождаемость на острове практически сошла на нет. Хозяин этого дома был последним здешним ребенком.

Патрик подошел к окну, в котором даже сохранились стекла, и, помолчав минуты две, продолжил:

— В общем, про агров кое-что прояснилось. До сих пор мне было не очень понятно, как вообще может возникнуть и существовать раса, у которой зачатие — редчайшее событие, а для повышения его вероятности до приемлемого уровня нужна изготовляемая из человека вакцина. Но, оказывается, так было не всегда. Было время, когда рождались какие-то круглоухие агры. Жили они недолго, примерно как люди, но зато могли рожать. И, насколько я понял, от них могли рожать и женщины обычных агров, то есть долгоживущих. Насчет наоборот — не уверен, но, кажется, дела и в этом случае обстояли аналогично. И заветы доктора Матроха, наверное, как раз и были про то, как следует сохранять такое положение дел, но на континенте их не соблюдали. Да и тут, судя по всему, получалось только поначалу. В общем, прямо это здесь не написано, но догадаться нетрудно. Скорее всего, эти заветы содержали запрет на несанкционированные сношения долгоживущих с круглоухими, тогда действительно такая популяция может быть устойчивой. Но, видимо, руководство колонии не смогло поддержать должной строгости нравов, и в результате круглоухие тут исчезли, а у долгоживущих перестали рождаться дети. Агры действительно живут долго, лет по девятьсот, и почти до самого конца сохраняют силы и здоровье. Но потом — как выключатель щелкает, и за год-два цветущий мужик превращается в древнюю развалину и умирает. Вот они все потихоньку и того… Хозяин поместья последние восемь лет жил один. И есть неоконченная запись как раз о том, что на восемьсот девяносто втором году жизни он заметил у себя первые признаки старения. Думаю, тот пузырек, что мы нашли в беседке рядом с фрагментами скелета, скорее всего содержал яд. Произошло это событие где-то от ста до двухсот лет назад.

Но тут со словами «пап, смотри, что я здесь нарыл» в комнату зашел Павел и протянул отцу какой-то золотой кулон на цепочке, судя по всему, очень старый. Патрик повертел его в руках, потом хмыкул и снял колпачок с его нижней части.

— Что-то вроде флешки, — резюмировал он, — правда, разъем какой-то незнакомый, но это неудивительно. В общем, тут у меня нет аппаратуры для детального изучения этой вещицы, но одно уже ясно. Когда-то агры находились на гораздо более высоком уровне развития. Но очень давно. Судя по состоянию того, что осталось от контактов, несколько тысяч лет назад.

— Да, и мне тоже так показалось, — согласился Павел, — но тут вот еще что интересно. То, что агры говорят по-русски, это мы уже знаем, а вот как они пишут?

— Я про это еще в Спасске поинтересовался, попросив пленников написать по объяснительной с изложением обстоятельств их пленения. Так вот, после прочтения данных опусов я решил, что Славе попались малограмотные агры. Однако сейчас думаю, что если даже это и так, то они такие здесь не одни. В общем, бумаги написаны с применением минимума правил. Одно и то же слово в зависимости от почерка пишется по-разному. Отсутствуют буквы «э», «ё» и твердый знак. На грани исчезновения «и краткое». Мне кажется, такая письменность могла с равным успехом развиться как из дореволюционной, так и из современной нам.

— Ага, значит, про современную ты тоже подумал?

— Да, появились кой-какие мыслишки, но их еще проверять и проверять.

Тем временем на лице Малого отразилась работа мысли, и вскоре он выдал ее результат:

— Раз тут все померли, но об этом на материке вряд ли кто знает, то мы ведь можем выдавать себя за экспедицию отсюда. Наша одежда не очень отличается от тряпок, которые были на африканских аграх, да и тут в одном шкафу нашлось хоть и полусгнившее, но все равно похожее тряпье.

— М-да, — с сожалением посмотрел на друга Патрикеев, — я, может, и сойду за агра, особенно если платком повяжусь. Пашиным бойцам платочки уже не помогут, придется противогазы надевать. А тебя даже в скафандре, которого у нас все равно нет, за местного никто не примет — больно уж сильно габариты различаются.

Старшина малость приуныл, но Павел, пару минут подумав, заявил:

— А что, идея очень даже ничего. Раз на материке эти самые заветы Матроха вовсю нарушали еще две тысячи лет назад, то сейчас вряд ли там так уж легко будет встретить их знатока. Даже если таковой и найдется, всегда можно будет заявить, что они у него неправильные, а истинные заветы сохранились только на нашем острове. И никаких платочков не надо, мы с тобой, пап, будем круглоухими. Раз они хрен знает когда перестали рождаться, то вряд ли основная масса теперешнего народа так уж хорошо представляет, как они выглядели.

— Ладно, — хмыкнул Патрик, — пусть мы с тобой будем круглоухими. Но остальные тогда кто?

— Слушай дальше. Значит, на острове вовсю соблюдаются те заветы, и поэтому рождаются круглоухие. Но, как и в любом процессе, тут иногда случается брак. То есть мы с тобой — штатная продукция, а остальные — издержки производства. Наша работа, судя по тому, что ты вычитал в тех бумагах, заключалась в поголовном покрытии островных дам, как долгоживущих, так и не очень. Достигнув выдающихся успехов на этом поприще, мы получили право претендовать на превращение в долгоживущих, но по традициям острова для этого надо совершить подвиг. Вот, значит, мы и полетели его совершать, а мои бойцы и товарищ старшина — это наша охрана и слуги из некондиционных круглоухих.

— Интересно, — усмехнулся Патрик, — а если встреченные нами дамы захотят воспользоваться нашими профессиональными услугами?

— Ну, тебе-то проще, можешь сказать, что ты уже пожилой и вышел из соответствующего возраста. А я, так уж и быть, особенно если дамы будут ничего, разок-другой-третий пожертвую собой. Если же они окажутся больше похожи на коров или крокодилиц преклонных годов, то всегда можно будет сослаться на заветы Матроха. Мол, согласно какой-нибудь заповеди это можно не абы когда, а только по нечетным четвергам. В общем, что-нибудь придумаем.

Отдохнув на острове сутки, в три пополудни следующего дня путешественники продолжили свой путь. Снова дирижабль летел над бескрайним океаном, в котором уже не встречались даже айсберги. Но теперь такой полет продолжался всего чуть больше суток, и во второй половине следующего дня на горизонте показалась сначала дымка, а потом далекий берег. Вскоре стало видно, что прямо курсу дельта какой-то большой реки.

— Прямо как Волга у Астрахани, — поделился впечатлениями Павел.

— Нигер, — буркнул Патрик, не отрываясь от иллюминатора, — и если даже тут нет людей, то вряд ли они есть где-нибудь поблизости.

Примерно час дирижабль летел над рекой и морем джунглей по обеим ее берегам, но потом река свернула влево. Местность под путешественниками тоже изменилась — теперь там была степь с редкими островками деревьев, а ближе к вечеру стали попадаться голые каменистые участки.

Ранним утром дирижабль пролетел над озером Чад, местность внизу на некоторое время позеленела, но потом снова все чаще и чаще стали встречаться желтые камни, и с обеда почти до захода Солнца под гондолой проплывала пустыня с редкими оазисами и без всяких признаков разумной деятельности. Когда уже начинало темнеть, внизу показалась большая река, окаймленная зеленью.

— Нил, — пояснил Патрик. — В принципе тут могут быть какие-то поселения, так что неплохо было бы проделать весь путь над ним днем. Паш, как ветер?

— От пяти до семи метров в секунду, западный.

— Тогда я бросаю маяк, садиться тут мне что-то не очень хочется. Змеи, крокодилы, да мало ли еще кто.

Вскоре от дирижабля отделилась небольшая коробка под маленьким парашютиком и поплыла вниз.

— Маяк сел, есть привязка, — доложил Павел и, покинув пилотское место, отправился в корму гондолы.

— Греем ужин, едим и спать, — резюмировал Патрик, — а с утра двигаем дальше.

Старшине был понятен смысл происходящего, в описании дирижабля говорилось о такой возможности. Теперь автопилот будет держать воздушный корабль над маяком всю ночь.

С утра дирижабль продолжил свой путь над рекой, снизившись примерно до полукилометра. Час за часом проходил полет, но внизу проплывали только картины девственной природы без малейших признаков присутствия агров. Лишь у самой дельты обнаружилось несколько полуразрушенных построек, но не возникло нужды даже запускать разведчик — и в бинокль было прекрасно видно, что это поселение давно покинуто.

— Причем и строилось-то абы как, — уточнил Павел, — совершенно явная времянка. Да и в эфире абсолютная пустота. Наши планы не изменились, отсюда мы идем к Черному морю? Тогда до трех ночи моя вахта, а потом, пап, я бужу тебя.

Проснувшись, старшина обнаружил, что дирижабль летит над морем, а слева километрах в двух виднелся берег.

— На Земле тут Болгария, — пояснил Патрик, — ну, а мы так и пойдем вдоль берега, пока не увидим впереди хоть какие-нибудь признаки цивилизации.

Они нашлись только ближе к вечеру.

— Лодка! — объявил Павел.

— Где? А, вижу. Запускаю разведчика.

Вскоре выяснилось, что впереди что-то вроде рыбацкого поселка. Располагался он в месте падения в море довольно крупной реки, которая была опознана как местный аналог земного Днепра. Не долетая до поселка километров пятидесяти, дирижабль начал снижение и вскоре приземлился на берегу не то широкой реки, не то узкого залива.

— Бугский лиман, — пояснил Патрик, — на том берегу в нашем мире Николаев. А в этом — пусто, так что пока устроим тут временный лагерь и присмотримся, что там за деревенька у агров на месте нашего Херсона.

Глава 8 ВИЗИТ ВЕЖЛИВОСТИ

Утро было посвящено обустройству лагеря, после чего дежурная пара бойцов приступила к караульной службе, свободная — к отдыху, а начальство занялось сборкой вертолета. Старшина выволок эти двести пятьдесят кило металла и пластика из грузового отсека, после чего над ними начали колдовать старший и младший Патрикеевы. Вскоре устройство обзавелось двумя воздушными винтами, посадочными дугами и, после получасового тарахтения компрессора, надутыми поплавками на них. После чего Патрик вымыл руки и занялся инструктажем старшины.

— Значит, так. Ты изображаешь из себя донельзя тупое существо. Знаешь всего пять слов — да, нет, мля, урою и хозяин, так будешь обращаться ко мне.

— Мало, — не согласился Вячеслав, — нужно еще какое-то предложение, вроде как я всем доволен.

— Ладно, расширяем лексикон максимой «ух зашибись». Запомнил? Тогда давай побеседуем в порядке тренировки. Итак, после обеда мы летим в здешний Херсон.

— Ух, зашибись.

— Местные могут отнестись к нам по-всякому, в том числе и недружелюбно.

— Урою, мля!

— Вылет сразу после обеда. Особо не усердствуй, а то вертолет нас двоих и так с трудом поднимает.

— Да, хозяин.

— Отлично, вот в таком ключе и беседуй с аборигенами, если обратятся. Из оружия что возьмешь?

— «Калаш» с подствольником и помпу, ее можно на виду держать, она не очень отличается от агровских ружей. И пяток эргэдэшек.

Перед вылетом Патрик еще раз бегло просмотрел материалы видеонаблюдения. Да, похоже, это вполне мирное поселение, никаких признаков караульной службы не наблюдается. По поселку народ ходит без оружия, только один раз утром из самого большого дома в центре вышел мужик с револьвером. И четверо, пешком отправившиеся куда-то вверх по реке, имели ружья. Именно ружья, а не винтовки, причем двустволки. Надо думать, пошли поохотиться. Да и по результатам допросов пленников у Патрикеева складывалось впечатление, что видеть в незнакомце врага среди агров не очень принято. А если тот появляется явно, не прячась, то и тем более. Так что, подлетев к поселку со стороны берега, вертолет сделал круг и сел на площади, вокруг которой подковой располагалось пять самых приличных на вид домов, один даже двухэтажный.

Прибытие незнакомого аппарата ажиотажа не вызвало, народ не бросился ни от него, ни к нему. Просто некоторые остановились и с интересом смотрели, что же будет дальше. Ага, не все такие нелюбопытные — тот самый мужик с револьвером прервал разговор с какой-то невзрачно одетой женщиной и двинулся к вертолету. Патрик заглушил мотор и сошел на землю, старшина остался сидеть.

— Доброго вам здоровья, — сказал подошедший, — я староста Нижнего, мое имя Серг Ромин.

— И вам тоже доброго, — кивнул Патрикеев, — я путешественник с острова Возрождения Андр Патрик.

Перехватив взгляд старосты в сторону Малого, он добавил:

— А это мой слуга по кличке Ых. Можно нам сделать привал в вашем поселке?

— Конечно, да. Думаю, вам есть что рассказать, и многие рады будут принять вас. Не часто к нам являются путники из далеких краев, принося интересные вести.

Так что вскоре вертолет перелетел на задний двор двухэтажного дома, оказавшегося здешней резиденцией владельца поместья Млана Сирого, который в данный момент пребывал в центральной усадьбе, но к нему уже был отправлен гонец, и, возможно, часа через три он тут появится. А пока гостям был предложен обед, в основном из даров моря. Патрик объяснил, что слуга берет пищу только из его рук, в силу чего предлагать ему что-либо не надо. Донесшийся со двора рев «Урою, мля!» послужил неплохим подтверждением этих слов.

— Так это что, люд? — поинтересовался староста. — Да, я слышал про них, но мне говорили, что они не владеют речью и не поддаются приручению.

— Нет, — ответил Патрик, сделав пометку в памяти насчет какого-то «люда», — это специальная порода неперспективного кжи.

— Кого? — не понял собеседник.

— Население нашего острова делится на долгоживущих и короткоживущих, которых сокращенно называют «кжи». Кжи в свою очередь бывают перспективными, эти при выполнении определенных условий могут стать долгоживущими и неперспективными, для них такое невозможно. Они бывают разных пород, и мой Ых — так называемый «московский сторожевой». Правда, это не совсем кондиционный экземпляр, что-то он вырос мелковатым, но зато сообразительным. А вот я — перспективный кжи. Собственно, данное путешествие и является для меня экзаменом, по результатам которого я смогу получить долголетие.

— Вон оно что, — протянул староста, — вроде и у нас пытались сделать что-то подобное, но очень-очень давно. Это мне хозяин рассказывал, он интересуется такими вещами, так что ты уж его обязательно дождись.

Хозяин поместья прибыл довольно быстро, причем даже такой невеликий специалист по лошадям, как Патрик, и то смог заметить, что он очень спешил.

Беседа затянулась до позднего вечера. Ни про какого доктора Матроха с его заветами Млан не слышал, но вот про существование круглоухих был в курсе. После чего Патрик вынужден был почти час распинаться на тему евгеники, выдавая ее за те самые заветы, и под конец сообщил, что, по слухам, где-то на материке должен сохраниться их полный текст, сбор сведений о чем и является целью его экспедиции. Причем уже ближе к концу беседы произошел интересный момент. Патрик начал что-то врать про древних духовных предшественников Матроха и в числе прочих упомянул доктора Геббельса, просто чтобы не придумывать незнакомых имен, в которых недолго запутаться.

— А знаешь, — оживился хозяин, — я ведь слышал про него от деда. Он был большим знатоком легенд о мире, из которого на Мэлтер якобы и явились люди. Так дед несколько раз упоминал, что не то предшественником, не то вдохновителем великого Мэллорна как раз и был доктор Гебельц. Именно в его честь прадеда назвали Озефом.

Что интересно, именно после упоминания министра пропаганды Третьего рейха хозяин явно избавился от некоторой настороженности по отношению к гостям, которая нет-нет да и проскальзывала поначалу. А Патрикеев тихо офигевал про себя. Если бы только фамилия, то еще можно было бы думать о совпадении, но ведь Млан сам назвал имя! То есть гипотеза, которую Патрик пока считал наименее вероятной — а именно что агры явились сюда из нашего или близкого к нему времени, совершив прыжок не только между мирами, но и на несколько тысяч лет в прошлое — становилась вполне похожей на правду.

А хозяин тем временем сообщил, что один его дальний родственник, у которого поместье на полуострове Рым, тоже интересуется историей. И показал на карте, где примерно оно находится. Потом поинтересовался — неужели его гости перелетели через море на своем летательном аппарате и получил ответ, что, разумеется, нет. Собственно, не только море, но и океан они пересекли на корабле, который ждет их в получасе лета от берега, потому как капитан не рискнул заходить в незнакомый лиман. Сам вертолет особого удивления не вызвал. Что-то наподобие дельтапланов у агров где-то производилось, а хозяин не настолько хорошо разбирался в авиации, чтобы оценить принципиальное отличие вертолета от дельтаплана.

После ужина Патрик попрощался, сказав, что ему надо на корабль, а то капитан будет волноваться, и вскоре вертолет покинул гостеприимный поселок Нижний.

Пока старшие товарищи гостили у агров, Павел, запустив в разные стороны три разведчика, нашел более удобное место для лагеря. Оно находилось километрах в пятидесяти на север от нынешнего и представляло собой овраг с протекающим по дну небольшим ручьем, и имелось достаточно участков, где в этот овраг мог поместиться дирижабль. Никаких агровских поселений поблизости не наблюдалось и просто агров тоже, но зато один раз километрах в десяти от выбранного места мелькнула какая-то большая пятнистая кошка.

— Пап, не знаешь, кто это, а то я не силен в ботанике? — поинтересовался Павел, показывая отцу запись.

— Разрешение у тебя так себе, но вроде похоже на леопарда. Это хорошо, я как-то не думаю, что такие звери будут селиться рядом с человеком. Кстати, по нашим сведениям, аналогично, эти места мне обозначили как безлюдные. А вот Крым, который у них без первой буквы, заселен по местным меркам довольно густо и берега Азовского моря тоже. В общем, вроде хорошее место, всяко лучше теперешнего, завтра прямо с утра туда и переберемся.

С утра дирижабль совершил короткий перелет и сел в овраге, где был заякорен и закрыт маскировочной сетью. Рядом имелся холм, на вершине которого Пашины бойцы оборудовали наблюдательный пункт, и началась рутинная работа. Из багажного отделения был извлечен и собран новый разведчик, на сей раз не вертолет, а самолет, причем довольно большой, с почти четырехметровым размахом крыльев. Этот, хоть и не мог заглядывать в окна домов, зато был способен пролететь больше тысячи километров. Или, применительно к имеющимся условиям, слетать на пятьсот, покружиться над выбранным местом и вернуться с записью, прямая трансляция на такие расстояния не проходила. Три дня прошло в запусках этой модели с последующим изучением привезенных ей снимков, после чего Патрик подытожил:

— Наличными силами мы в Крым не полезем. Там не просто поместье, а практически небольшое государство. На дирижабле и думать нечего подобраться незаметно. Кстати, рекомендую обратить внимание вот на эти три небольших кораблика. Все три вышли одновременно, вчера утром, и направились туда, куда мы со Славой улетели из Нижнего. Кстати, и скорость у них ничего, порядка тридцати километров в час. А вот сегодняшние снимки. Видно, что они разбили участок моря на квадраты поиска и теперь планомерно их прочесывают. То есть хозяин Нижнего явно отправил сообщение своему родственнику, про которого он мне говорил. Кстати, посмотрите на снимки его, так сказать, центральной усадьбы. Не совсем Ливадийский дворец, конечно, хотя расположен практически на том же месте, но и не домишко в Нижнем или на Святой Елене. В общем, предлагаю задержаться тут еще на недельку, после чего и принимать решение о месте установки маяка.

— Чего ждать-то будем, ведь погода уже портится, — не понял старшина.

— Посмотрим, насколько активно нас будут искать. Потому как у нас тут двадцатые числа сентября, и пешую экспедицию если и отправлять, то только сейчас. Потом будет осень. Так что посидим, позапускаем разведчиков и послушаем приемник, вдруг нам по радио чего интересного скажут.

Впрочем, местный эфир отнюдь не отличался забитостью, за неделю удалось принять всего три передачи. Одна была с кораблика-разведчика, где он сообщил, что указанный участок моря пуст и они возвращаются. Вторая была из того самого местного Ливадийского дворца и носила явно хозяйственный характер — в ней долго перечислялись тонны всякой рыбы, кубометры сосны и бука и десятки тонн известкового камня. Разумеется, на всякий случай она была записана, и Патрик собирался на досуге проанализировать, не шифровка ли это, но в такое как-то не очень верилось. Шифры появляются при войнах государств, а вот этого-то на Мэлтере и не было. Но зато третья передача, хоть и сопровождалась помехами из-за дальности передатчика, оказалась куда интересней. В ней сообщалось, что в переговорах с новыми людами наконец-то наметился прогресс, в силу чего к весне нужно подготовить четыреста доз свиной сыворотки. Сама передача шла откуда-то с северного Кавказа, а подтверждение приема выдал здешний Ливадийский дворец.

Разведка же прилегающих земель подтвердила их полную безлюдность. Никаких признаков отправления поисковых экспедиций тоже не обнаружилось, так что путешественники занялись установкой маяка. Началась она с того, что Патрик вручил старшине лопату и сказал:

— Насколько я помню, твоя армейская служба имела один зияющий пробел. Ну вот не могу припомнить ни одного случая, когда видел тебя с этим инструментом за рытьем чего-нибудь общественно-полезного! А некоторые ее из рук все два года не выпускали. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда, так что копай вот отсюда и до упора, а потом вон оттуда и аналогично. Нужно две ниши на склонах, примерно семьдесят на семьдесят сантиметров при глубине метр.

— У нас что, всего одна лопата? — буркнул старшина.

— Разумеется, мы же не собирались никого хоронить. В общем, ты рой землю, а мы с Пашей смонтируем и настроим маяки. До вечера управишься?

Глубокой ночью, чтобы невзначай не привлечь к месту установки маяков чьего-либо ненужного внимания, дирижабль поднялся в воздух и лег на обратный курс. Теперь, как утверждал Патрик, из Столичного на Мэлтер можно будет телепортироваться не только на площадку рядом с храмом в Спасске, но и в этот овраг.

Когда дирижабль оказался над морем, Патрик включил рацию и через некоторое время связался со Спасском — пока экспедиция сидела в овраге, никакой связи не было. Сообщил, что они легли на курс к Святой Елене, а далее на землю русичей, после чего со словами «там твоя Ольга» передал гарнитуру старшине.

— Агры не подслушают? — на всякий случай уточнил Вячеслав.

— Скорее всего даже и не засекут, они используют более длинные волны. Но все равно у нас связь через скремблеры, так что не беспокойся.

Немного поговорив с женой, Малой завалился спать.

Проснувшись, он без особого интереса глянул вниз, где была уже виденная им пустыня, перечеркнутая большой рекой с зеленью по берегам, и взялся за электронную книгу. Как оказалось, у повести о Ходже Насреддине имелось продолжение.

Спустя двое суток дирижабль вновь оказался у острова Святой Елены, где экспедиция устроила себе суточный отдых, потом еще трехсуточной перелет, и на горизонте показалась земля русичей, вскоре дирижабль садился в Спасске.

— Ну так что, когда в следующий раз туда пойдем? — поинтересовался старшина при подведении итогов экспедиции, которое состоялось на следующий после прилета день в недавно возведенном спасском доме Патрикеева.

— Зимой. Тут еще надо уточнить, в каком составе. Твои, Паш, негры — они, конечно, очень даже ничего, но хоть один из них снег хоть раз в жизни видел?

— Увы, — пожал плечами сын, — у нас под Новым Орлеаном с этим туго, разве только в моей резиденции есть холодильник. Вообще-то я как раз этой зимой собирался поднатаскать их в Столичном, а то мало ли как оно дальше сложится. Но сейчас толку от них будет мало, здесь ты прав, придется твоих мужиков привлекать.

— Так ведь еще и мои есть! — напомнил старшина. — Пока мы летали, они уже неплохо освоили «калаши», а уж воевать зимой в горах русичи умеют получше всяких прочих. Я смогу выделить пару взводов отличных бойцов. Ну, а если война пойдет всерьез, то три роты, только это будут уже солдаты-срочники. Но у меня и они очень даже ничего, ничуть не хуже, чем были в нашем разведвзводе на Земле.

— Ясно, — подытожил Патрик. — Значит, я на днях по-быстрому уточню обстановку в двадцать первом веке, и, если там не появилось ничего нового, в начале февраля мы посетим крымские курорты агров. А тебе, Паш, тоже придется смотаться в наше время, но только в свой Орлеан, список необходимого вооружения я тебе дам где-то через пару недель.

Глава 9 ХОЧЕТСЯ В КРЫМ

— Нет, пап, это какая-то совершенная профанация. То есть не то что не кино, об этом и разговора быть не может, но даже и не распил выделенных на его съемки денег. Сам посуди — сначала этот несчастный пустырь обработали «Градом». Потом по нему полдня бегала рота, беспорядочно паля холостыми, причем солдат даже ни во что не переодели. Под вечер прилетели «кукурузник» с «цессной», сбросили десяток взрыв-пакетов и умотали. А в самом конце там сожгли пару бочек бензина, и на этом съемки кончились. Причем велись они с расстояния в полтора километра и всего двумя операторами! А Эдик всю ночь пьянствовал с какими-то якобы артистками сильно шлюховатого вида, но не на месте съемок, а у себя на даче.

Этот разговор происходил в конце ноября тысяча восемьсот сорокового года, в малом кабинете барского особняка имения Столичное. Говорил сын барина, Павел Патрикеев, а сам барин задумчиво глядел на экран монитора. Оба они недавно вернулись из двадцать первого века, но занимались там разными вопросами и вот сейчас делились новостями. В частности, сын рассказывал о последних слухах — что отец владельца биотехнологического холдинга Эдуарда Бренчанинова на старости лет совсем спятил и возомнил себя великим режиссером не хуже Михалкова. И начал снимать свой фильм про войну. Ну, а любящий сын это дело малость профинансировал, мол, чем бы дитя ни тешилось.

— Очень интересно, — кивнул старший Патрикеев, — особенно в свете того, что за день до этих съемок был один телепорт с Мэлтера на Землю, а в ночь после их окончания — второй. Причем в первом была переброшено заметно большая масса! Точно сказать нельзя, но если принять вес паразитно захваченного грунта пренебрежимо малым, то к нам явилось семь-восемь агров, а назад вернулось только трое. Далее, возвращаясь к Бренчанинову, — он кто угодно, но только не халтурщик. И если бы ему действительно потребовалось убедить нашу публику, что он снимает фильм, так все было бы безукоризненно. И сценарий, и актеры, и сами съемки. Здесь же получается, что наших ему ни в чем убеждать не надо. Остаются агры, то есть я думаю, что это был спектакль для них. Ведь именно после того, как в конце семидесятых в его лапы попали первые, он и пошел в гору! И то, что ему понадобились новые, наводит на размышления. Либо они нужны ему как носители информации. Либо как организмы, что представляется мне более вероятным. Вот он и устроил имитацию войнушки, убив этим сразу двух зайцев. Во-первых, замотивировал исчезновение тех четверых агров — действительно, после «Града» больших кусков не остается. А во-вторых, дал им понять, что в Подмосковье опасно, и новые телепорты надо устраивать где-нибудь за Уралом, а то и вовсе в Туркмении.

— Там-то ты их отследить сможешь?

— Смогу, но с меньшей точностью. Поскорей бы Конь ту гору в Крыму до пирамиды обтесал, с таким комплексом я вообще смогу намертво перекрыть все попытки наших друзей с Мэлтера телепортироваться на Землю.

— Думаешь, что Бренчанинов все-таки получает свою вакцину долголетия из агров? Но ведь в той радиограмме говорилось о свиной сыворотке.

— Одно другому не мешает. Из свиньи вообще много вакцин делают, очень это близкое к человеку животное, гораздо ближе обезьяны. А у Бренчанинова три методики продления жизни, так что самая массовая скорее всего действительно основана на свинской вакцине. Причем, судя по той радиограмме, делают ее именно в Крыму.

— Ох, — потянулся Павел, — как там в песне поется? Броня крепка, и танки наши быстры! Настала, кажется, пора покататься на твоем металлоломе. Кто вторую-то коробку поведет, не ты же, вроде как главнокомандующему не по чину за рычагами сидеть.

Патрик вспомнил девяносто второй год, когда ему удалось недорого приобрести семьдесят две тонны металлолома. По счастливой случайности, обошедшейся ему всего в полтора килограмма скандия, этот металлолом имел вид двух танков «Т-55» только что с консервации. Причем главные мучения начались уже потом, в девятнадцатом веке, когда он по одному перегонял их из рощицы, которая в том времени произрастала на месте тупика станции Андреаполь, до усадьбы Столичное. Первый вообще едва не утопил в болоте, но обошлось. Зато приобрел хоть какую-то квалификацию.

— Разумеется, не я, — согласился Патрик, — но и не ты. Неужели, по-твоему, я такой разгильдяй, как некоторые хлопковые рабовладельцы, и за шестнадцать лет не смог подготовить для них экипажей? А за тобой наши военно-воздушные силы. Вот и подумай, чего такого редкоземельного или еще какого тебе нужно и в каких количествах для приобретения боевого вертолета?

— Всего одного? Так он у меня уже есть, я еще полтора года назад прикупил неплохой «Ирокез». И чего, спрашивается, ты удивляешься, у нас же до гражданской войны осталось всего двадцать лет, пора потихоньку готовиться. Однако, раз уж такое дело, подкинь мне европия, что-то на него последнее время спрос повысился, я еще одной вертушкой разживусь. Но как мы их сюда-то приволочем? Это тебе не танками местные леса портить, через океан им не перелететь.

— Во-первых, можно и через океан, но нам такие подвиги ни к чему. Из Орлеана в Спасск, из Спасска в Столичное, а отсюда на Мэлтер.

— Ну, тогда ладно. План кампании-то когда составлять будем? С детства мечтал рисовать карты с синими и красными стрелками, а поверх них крупными буквами — ди эрсте колонне марширт нах и так далее.

— Мда, — вздохнул Патрик, — дело в том, что нах нам не надо. Нам нужно получить одну информацию и подумать, а не довести ли до агров другую. О том, что если ими действительно заинтересуются серьезные люди из двадцать первого века и при этом они смогут открывать телепорты на Мэлтер, то тут такое начнется… Уцелеют только те, кто вовремя попрячется по африканским джунглям. И для достижения этих целей лично я вижу два пути. Первый — тихо и спокойно подъехать на танках при поддержке вертолетов к их Ливадийскому дворцу и вежливо пригласить тамошнее руководство отведать чего-нибудь в исполнении моего повара под бутылочку-другую «Столичной» — понятное дело, не из двадцать первого века. Второй путь — явиться туда же на том же самом, малость пострелять, разнести аграм все к чертям, потом поймать парочку уцелевших и беседовать с ними уже без «Столичной». Причем второй вариант вполне можно будет начать и в том случае, если с реализацией первого возникнут какие-нибудь трудности, а вот наоборот не получится. Так что планировать будем именно тихое и вежливое явление наших вооруженных сил тамошнему народу.

— Из того оврага? — усомнился сын.

— Пожалуй, что нет, — согласился Патрик, — что-то действительно мне не очень хочется дополнять Гоголя исследованием, всякий ли танк доползет до середины Днепра, пусть даже и в феврале. Вертолеты перекинем в овраг, потом на них в Крым, там разворачиваем новый маяк и пускаем танки.

— А обратно как?

— На монтаж комплекса у моих мужиков уходит шесть часов, это время мы им обеспечим, а демонтаж я предусматривать не собираюсь, просто после ухода взорвем все к фигам, чтобы не рисковать. Надо будет — еще один соорудить не проблема. А ты когда к себе двинешь и в каком составе?

— Да я, собственно, собирался завтра. Пятерых бойцов возьму с собой, а насчет остальных — мне твой Прохор обещал показать им, что такое русская зима и как в ней вести себя солдату.

— Они у тебя не возмутятся?

— Остаются добровольцы, да и потом я им сегодня речь скажу, авось еще чуток моральный дух поднимется.

И действительно, ближе к вечеру Павел построил перед особняком свое воинство и объявил:

— Солдаты! Лучшие из вас сейчас остаются в этом холодном краю, чтобы научиться жить и воевать в условиях, которые вы до сих пор и представить себе не могли. Вам кажется, что сейчас тут холодно, особенно перед рассветом? Ошибаетесь, пока тут еще сравнительно тепло. Но вот когда плевок начнет замерзать на лету, а голые руки будут мгновенно прилипать к автомату, да так, что отодрать их можно будет только с куском шкуры, вы поймете, что такое настоящая зима. Вы, конечно, можете спросить — а зачем это все? В наших благодатных краях такого не бывает никогда! Да, отвечу я вам, в наших — не бывает. Но почему вы решили, что враг, который нападет на нашу усадьбу, придет обязательно из ближних мест? Вашими же стараниями там уже не осталось идиотов, которые замышляют что-то против нашей счастливой жизни. Но такие люди есть далеко на севере. Пока они сидят тихо и копят силы, потому что понимают — голыми руками нас не взять. Но когда-нибудь накопят и придут в благословенную землю Нового Орлеана, чтобы отобрать плантации у их владельцев, а невольников якобы освободить. Не буду вам говорить, как обстоят дела у нас, но вспомните наших соседей. Сколько месяцев в году негры работают на хлопковых полях? А кормят их круглый год! Стариков, которые уже не могут работать, тоже кормят и предоставляют им крышу над головой. Северяне же объявят бывших невольников свободными и будут платить им за работу, но столько, чтобы впритык хватило не умереть с голоду. Кончится работа — кончатся деньги, и делайте что хотите. Состарились — идите отсюда и подыхайте! Вот от этих «освободителей» вам или вашим ученикам и придется защищать наши земли. А я вас учил, что лучшая оборона — это встречный удар в самое сердце противника. Но враг, как уже говорилось, придет с севера, и вы должны заранее научиться воевать в его логове.

Утром большой дирижабль, две недели назад переброшенный из Спасска в Столичное, неторопливо взлетел и взял курс на запад. А Патрик вздохнул и направился к ангару, где обычно стоял «воздушный мешок». Но сейчас он был в Крыму, в Карасубазаре, и Конь только что прислал радиограмму, что первичная обдирка горы под пирамиду почти закончена и жилой комплекс при ней тоже. Пора было слетать к другу и посмотреть, чего он там настроил, и Патрик, кляня свою лень, из-за которой он так и не собрался обзавестись вторым дирижаблем, велел выкатывать из сарая «Як-12». Хорошо хоть дополнительные баки ему поставил, не придется сейчас возиться, продолжал заниматься самокритикой барин. Ибо дирижабль был снабжен автопилотом и в общем-то мог пролететь весь путь и сам, а на этом самолетике придется десять часов подряд пилотировать, не отрываясь от ручки.

За один световой день Патрик до Крыма не долетел, а в темноте продолжать полет не рискнул, так что пришлось садиться в Новоалександровской слободе, которой вскорости предстояло стать городом Мелитополем. Чуть в стороне как раз стоял довольно приличный особняк, прямо перед которым Патрикеев и приземлился.

— Попробуем напроситься на ночлег, — пояснил он сидящему рядом охраннику, — бумаги у меня мощные, с личной подписью императора, так что вряд ли к нам отнесутся недружелюбно.

Однако, выходя из самолета, барин все же достал из бардачка и сунул в карман «беретту». Впрочем, как и ожидалось, столь энергичные средства убеждения не понадобились — узрев сопроводительное письмо с личной подписью Николая I, местный предводитель дворянства, коему и принадлежал особняк, впал в такой экстаз, что даже не смог всерьез удивиться несколько необычному способу прибытия столичных гостей. Единственное, на что его хватило — это спросить, в Англии или во Франции была куплена эта летающая повозка.

— Сделано в России, — пояснил Патрикеев, — правда, пока только в одном экземпляре. Для курьеров, везущих особо срочные и важные распоряжения Его Величества. Но это еще ничего, скоро у нас вообще паровозы начнут делать! Слышали про такое? В общем, тот же пароход, только едет по суше, по специальной железной дороге. На таком от вашего города до Москвы можно будет добраться менее чем за сутки. Как, вы еще не знаете? Ну, тогда позвольте вам сообщить, что принято высочайшее решение о преобразовании Новоалександровской слободы в город Мелитополь. Думаю, что уже в будущем году придут официальные бумаги. А пока нам хотелось бы немного отдохнуть, полет был утомителен, а с рассветом мы продолжим свой путь. Да, никаких визитов — как и написано в бумагах, мы выполняем срочное и особо секретное императорское поручение. Господин Затульский, я на вас надеюсь, а по возвращении в Петербург обязательно доложу о нашем знакомстве лично Его Величеству.

В начале двенадцатого следующего дня самолет подлетел к Карасубазару. Да, гора уже здорово напоминала египетское чудо света, рядом был лагерь строителей, а метрах в двухстах располагались какие-то постройки. Сев на сравнительно ровную площадку между самым приличным домом и пирамидой, Патрик вылез из кабины, поздоровался с встретившим его Конем и с интересом огляделся. Так, с местной резиденцией понятно, построена хоть и наспех, но с виду вроде ничего. А это еще что за типы, удивленно подумал Патрикеев, глядя на двух персонажей совершенно татарской внешности, но почему-то с лавровыми венками на головах и в римских тогах. Выйдя из дома, они поволокли в сторону хозяйственных построек какую-то двуручную бадью.

— Так ты же сам говорил, — пояснил Конев, — чтобы я изображал из себя малость подвинутого на всяких египетских древностях чудака, мол, оттого и сделал из горы пирамиду Хеопса. Вот я и принял кое-какие меры…

Патрик огляделся повнимательней. Да, меры были приняты с некоторым даже размахом. Перед пирамидой торчали два позолоченных сфинкса, скорее всего гипсовых. Причем сразу стало понятно, кто послужил скульптору источником вдохновения — коты из Столичного! Правый сфинкс явно был изваян с Васьки и получился просто замечательно — толстая, хронически обожравшаяся скотина разлеглась у пирамиды, как живая. В левом можно было угадать Мурзика, но с некоторым трудом, скульптору не удалось как следует передать свойственного тому хищного порыва. Между сфинксами располагался большой квадратный бассейн, причем не только с водой, но и с плакатом «Осторожно, аллигаторы!» перед ним.

— Откуда ты их взял? — удивился Патрик.

— Да там пока одни тритоны. Были бы настоящие крокодилы, их и без плаката разглядели бы. Пирамиду прямо сейчас смотреть пойдешь?

— Ага, только аппаратуру из самолета захватим, и пошли.

Около часа Патрик бродил вокруг обтесанной горы, периодически включая лазерный угломер, а затем полез в узкий тоннель, пробитый примерно к центру сооружения.

— Неплохо, — поделился он с Коневым, выбравшись оттуда минут через сорок, — даже сейчас добротность около двадцати двух, мне этого хватило для активации талисмана. Ветер вроде северный и вполне приличный, так что запах будет сносить.

Тем временем из тоннеля, потихоньку усиливаясь, повалил белый дым. Конев принюхался. Воняло действительно сильно, хлором и еще какой-то гадостью.

— Что это? — поинтересовался он.

— Ну, любой камень помаленьку испаряется даже при комнатной температуре, а мой талисман — просто активатор данного процесса. Дня за три он сделает нишу нужной формы в центре, потом настелешь пол, укрепишь тоннель, и вот еще координаты мест, где углы малость завалены, надо подправить. Дирижабль я у тебя ненадолго забираю, надо слетать в Столичное за аппаратурой. Поставим тут для начала трехкаскадный комплекс, и можно будет прямо отсюда прыгать в двадцать первый век. Причем, что тоже ценно, сразу в заграницу. Хотя, конечно, лучше бы эта самая заграница называлась Китаем, а не Украиной, но, как говорится, чем богаты. Оттуда перекинем деталей и материалов для создания уже четырехкаскадного вариатора, ну, а с ним наши возможности существенно расширятся.

В Столичном, пока дирижабль загружался кусками пластика и аппаратурой, Патрикеев написал короткое письмо. Потом нашел на полке книгу, на вид изданную где-то в середине двадцатого века, вместе с письмом упаковал ее в пакет и, вызвав Прохора, приказал:

— Срочно доставить в Казань, ректору Казанского университета господину Лобачевскому.

Дело было в том, что большая часть математики, описывающей работу вариовероятностного комплекса, основывалась на неевклидовой геометрии. И Патрикеев решил, что пора попытаться привлечь человека, который эту самую геометрию и придумал.

Глава 10 ИСКУССТВО ДИПЛОМАТИИ

Чем дальше Валер Тайшет читал присланное ему из Мэллорновки письмо, тем сумрачнее становилось на душе. Если бы он с самого начала знал, что прояснилось только сейчас, то десять раз подумал бы, прежде чем лезть в эту авантюру! И ведь давно подозревал, что Фанил — дурак, но почему-то не придавал своим подозрениям должного внимания. Хотя мог бы сообразить и раньше, больно уж неправдоподобный рассказ об итогах неудачной экспедиции тридцатилетней давности был ему тогда представлен. Но вот теперь наконец его человеку удалось раскопать, как оно было на самом деле. Ужас! А этот недоумок снова отправляет туда людей и опять теряет больше половины. Причем выясняется, что в том мире сейчас идет война с применением даже более страшного оружия, чем то, с которым пришлось столкнуться тридцать лет назад. Торговать он с ними задумал… А что будет, когда они узнают о побочных эффектах сыворотки? Тоже мне, аргумент, мол, у них нет аппаратуры для телепортов. Нет, так будет, тем более что ты же сам, дубина, третий раз подряд активируешь этот самый телепорт прямо у них под носом! И что теперь делать, совершенно неясно.

Валер представил себя на месте людов, в конце концов разобравшихся, к чему приводит применение свиной сыворотки, и поежился. Лично он, имея такую возможность, просто сжег бы к лешему место, где ее производят. То есть полуостров Рым. Правда, результаты становятся достаточно заметны только к четвертому поколению, то есть в запасе есть лет сто. А вдруг у людов найдутся какие-нибудь методики ускоренной проверки?

На этом месте мысли Валера были прерваны вбежавшим в кабинет управляющим. Уже сам факт такого внезапного появления говорил о чем-то экстраординарном, а внешний вид управляющего только подтверждал самые худшие подозрения.

— Там… там… — только и смог проговорить визитер, бестолково тыча рукой куда-то в сторону балконной двери. Впрочем, и без него уже было отлично слышно доносящийся с улицы и быстро усиливающийся низкий рокот на фоне странного свистящего гула.

Валер вышел на балкон и оцепенел. Именно так уцелевшие участники экспедиции, почти полностью погибшей тридцать лет назад, описывали летающие боевые машины людов! Значит, обитателям того мира не потребовалось ста лет, полуостров будет сожжен прямо сейчас. Интересно, с этим справятся две прилетевшие машины или их целью является только дворец с поместьем, а фермы и лаборатории будут жечь другие?

Что за ерунда в голову приходит в последние минуты, мысленно поморщился Валер и только тут обратил внимание, что по земле едут еще две машины. То, что они боевые, не вызывало ни малейших сомнений. Одна только невероятно длинная пушка в низкой полукруглой башне чего стоит. Но что такое…

Тайшет почувствовал, что от вдруг вспыхнувшей надежды у него бешено заколотилось сердце. Ползущая первой бронированная черепаха имела на башне шест с белым флагом! Неужели в том мире, как и у нас, это означает, что нам предлагают переговоры? Ведь похоже на то, наземные машины остановились, а летающие чуть подались назад и снизились почти до земли.

Валер быстро глянул в зеркало — вид вполне приличный, переодеваться нет нужды, и решительно направился к двери.

— Господин, а охрана? — пискнул управляющий.

— Скажи им, чтобы попрятались и носа на улицу не казали! — рявкнул Валер с лестницы. Уже выходя на улицу, он подумал — не помешало бы построже приказать ни в коем случае не открывать огня первыми, даже если поведение пришельцев и покажется кому-то агрессивным. Но поздно, его уже заметили, и теперь оставалось надеяться на здравомыслие охраны дворца.

Когда Валер подошел к первой наземной машине, летальные аппараты уже сели, и из них вылезло по четыре бойца в бело-серой пятнистой форме, в шлемах и с какого-то очень необычного вида короткими карабинами с чем-то вроде ракетниц под стволами в руках. А затем откуда-то из-за второй черепахи появился явный начальник. Он был одет похоже, но не имел оружия, по крайней мере на виду. Да и то, как вокруг него встали солдаты, ясно показывало, кто тут главный.

— Добрый день, — обратился он к Валеру, — нам хотелось бы побеседовать с Валером Тайшетом. Это вы? Очень приятно, а меня зовут Андрей Патрикеев. В принципе можно поговорить прямо тут, но если вы вдруг пригласите нас в дом, возражать мы не будем.

В этот момент из флигеля, где квартировала охрана, раздался выстрел. Солдата, стоящего перед начальником, бросило прямо на него, но Валер с удивлением увидел, что попавшая в грудь винтовочная пуля этого солдата явно не убила. И вроде даже не ранила. Начальник быстро спросил его о чем-то, а потом что-то сказал в маленькую рацию и закрыл уши руками, открыв при этом рот.

Пушка бронированного чудовища грохнула так, что Валер на мгновение оглох и чуть не упал, но его поддержал один из солдат. Когда же к Тайшету вернулась способность соображать, он увидел, что пыль на месте бывшего флигеля уже оседает, от него самого осталась только неаккуратная куча кирпича, и обвалилась часть стены дворца, примыкавшей к флигелю.

Сквозь звон в ушах Валер с трудом расслышал вопрос начальника людов:

— Надеюсь, душевно неуравновешенные личности были только в том сарайчике? Впрочем, нам нетрудно и еще пострелять, вы только покажите куда, если не хотите, чтобы мы тут порушили лишнего, домик у вас довольно красивый. И во избежание повреждений слухового нерва могу предложить вам наушники.

— Нет, — помотал головой начинающий приходить в себя владелец поместья, — все шесть охранников были во флигеле, а больше в доме нет вооруженных людей. У нас тут в общем-то довольно тихое место. И пройдемте, пожалуйста, в дом, ни к чему нам беседовать на улице.

Валер провел гостей на второй этаж и пригласил Патрикеева в кабинет. Вместе с ним туда зашли два солдата, остальные остались в коридоре. Гость с интересом осмотрелся и начал:

— Я, собственно, посетил вас с двумя целями. Вторая — это удовлетворение моего любопытства по нескольким пунктам, но к этому мы вернемся чуть погодя. А пока в порядке реализации первой цели позвольте рассказать вам, что в действительности произошло с вашей отправленной два месяца назад экспедицией на Землю.

Вот даже как, в некотором обалдении подумал Валер, все даже хуже, чем мне представлялось. Этот дуболом ухитрился просто отдать людам четверых своих помощников, один из которых, хоть и в самых общих чертах, знаком с принципами работы активатора переноса! Но, похоже, мой гость из какой-то конкурирующей с теми людами страны или организации, и этим надо постараться воспользоваться.

— Да на здоровье, — кивнул Патрикеев с таким видом, будто только что прочитал мысли хозяина, — но, с вашего позволения, немножко попозже. Теперь моя очередь задавать вопросы. Итак, начнем со свиной сыворотки. В общих чертах я уже в курсе про эту гадость, но мне нужны подробности. И не бойтесь, что я, узнав их, воспылаю желанием сравнять с землей ваш замечательный полуостров. Это возможно только в том случае, если вы, наоборот, захотите скрыть какие-нибудь неприглядные нюансы.

— Понятно, — кивнул гость, когда хозяин кончил свой рассказ. — В общем, я и предполагал нечто подобное. Кстати, вы говорили, что у вас сохранились лабораторные журналы, начиная с самых первых опытов? Дайте их мне дня на два-три. Не беспокойтесь, ничего с ними не будет, верну в полной сохранности, просто мы не захватили с собой копировальной техники. Как, вам еще не доложили, где зона телепорта? Значит, скоро доложат, это километрах в пяти отсюда, и мы совершенно не принимали никаких мер по маскировке. Вот туда я и переброшу ваши бумаги. Теперь еще один вопрос. Насколько я понял, прыжки на Землю осуществлялись из поселка, который вы называете Мэллорновкой. Посмотрите на моей карте, правильно ли я указал его расположение. И, кстати, он назван в честь того самого Мэллорна?

— Вообще-то это не один вопрос, а два, и на оба утвердительный ответ. Да, положение указано точно. Да, поселок назван в честь того самого Мэллорна, никаких других не было. И простите, но это не вы осенью посещали Нижний под видом экспедиции с какого-то острова, интересовались историей?

— Ага, это были мы, но почему «под видом»? Мы действительно явились в Нижний прямиком с острова Возрождения. И мне в самом деле любопытно узнать, что это был за доктор Матрох и в чем заключались его заветы. Не поможете в этом деле?

Вечером незваные гости покинули поместье. Снова завыли и зарокотали летающие машины, заурчали ползающие, и земляне двинулись вниз с холма, к точке переноса. Их командир, Патрикеев, увозил с собой не только лабораторные журналы, но и три толстых папки с бумагами Тарка Тайшета, прадеда Валера и основателя их рода. А сам Валер без особого сожаления глядел на развалины флигеля. Да, охранников, конечно, жалко, и теперь еще придется тратиться на помощь их семьям. Однако установление нормальных отношений с Патрикеевым, что, кажется, удалось сделать, стоит гораздо больше. И теперь, несмотря на дурацкие действия мэллорновцев, есть повод смотреть в будущее с некоторым оптимизмом.

Возвращение в Столичное прошло в три приема — сначала вертолеты по одному, потом оба танка. Маяк пока был оставлен с наказом местным — приближаться к нему ближе чем на полкилометра можно только когда на нем загорится зеленый фонарь, а иначе сработает система самоликвидации и рванет так, что мало никому не покажется. Патрик не только собирался вернуть хозяину его бумаги, но и вовсе не исключал возможность более тесных контактов в будущем. По поводу одного из их возможных направлений он и спросил своего сына за ужином:

— Кстати, у вас в Орлеане только ты один такой кобель или еще есть?

— Я так и не понял, сколько дам у них в этом Рыму срочно нуждается в мужском внимании, — отодвинул тарелку с уткой Павел.

— Порядка трехсот, и для гарантии каждую надо покрыть по три раза. Я вообще-то не обещал, что мы сразу выполним всю программу, но на будущее это можно иметь в виду.

— Нет, столько мне одному не осилить, — хмыкнул сын, — но это дело решаемое, найдутся желающие помочь сестрам по разуму. А ты, значит, теперь садишься читать? Вон сколько бумаг привез.

— Да, пора. Завтра все документы отсканирую, верну этому Валеру оригиналы и начну помаленьку знакомиться с научным, культурным и всякими прочими наследиями агров.

— Со свиной сывороткой, она же бренчаниновская методика «гамма», все ясно, — делился Патрик с сыном через три дня. — Получается от свиньи, привитой вакциной долголетия. Повышает продолжительность жизни раза в полтора. Но при этом вероятность зачатия снижается раз в пять. И побочный эффект — дети привитых родителей особым умом не блещут. Внуки — просто дураки, правнуки — идиоты, а с шестого поколения и дальше получаются уже просто животные. Причем если привит был только один родитель, ген слабоумия наследуется с вероятностью процентов в семьдесят. Кажется, теперь я понимаю, куда в будущем делось человечество и почему попавшиеся мне на глаза его остатки столь явно не тянули на мыслителей. И, похоже, прояснилось, что такое «бета». Сыворотку долголетия у ее носителя можно отбирать двумя путями — лабораторным и операционным. Лабораторный почти не наносит вреда донору, а при операции его смерть весьма вероятна. Так вот, прививка лабораторной сывороткой, которая у Бренчанинова выходит существенно худшей, чем операционная, и называется «бетой». Но, что интересно, у доктора Матроха, которого на самом деле звали Виталий Романович Матрохин, она получалась ничуть не хуже взятой при помощи операции. Правда, в имеющихся у меня бумагах описания этой методики нет, и неизвестно, сохранилась ли она где-нибудь вообще, но она существовала, это точно.

— А вообще откуда конкретно взялись эти агры, ты раскопал? То, что из близкого к нашему времени, было ясно и раньше. Но все-таки из какого они места и года?

— Разумеется, раскопал, но это достаточно долгая история. Хочешь слушать прямо сейчас? Тогда передай вон тот графинчик, он вроде с рябиновкой? Значит, дело было так…