Цель оправдывает средства. Том четвертый

Глава 58. Добрых дел мастер

Два года, два месяца и одни сутки спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Это как минимум — подлость с твоей стороны, — заявила Оли Старстоун. Лицо девушки искажала гримаса ярости. Даже голограмма не могла этого скрыть. — Ты умер во второй раз! Да ты хоть понимаешь, что я все глаза выплакала! Платье себе заказала на церемонию погребения! Я даже траурную мину отрепетировала!

— После этих слов даже как-то непонятно, рада ли ты тому, что я живой, или нет, — произнес я, почесав нос. Гребанное тело клона. Сколько времени придется потерять, прежде чем из всех пор выйдет питательный раствор.

— Конечно рада! — чуть поумерила пыл Оли. — Не разделяй нас сейчас парсеки, так бы и треснула!

— Ты обещала быть тихой и спокойной ученицей, — улыбнулся я. Черт, и чешется все вдобавок!

— Имею право на день скандалов, — авторитетно заявила Старстоун. — Ох, Рик, — произнесла она уже относительно спокойным тоном. — У меня чуть сердце не остановилось, когда Сатель сказала, что твое тело распалось… Хорошо еще Обри и Асока этого не слышали!

— А Зул? — интерес чисто прагматический: реакцию трех учениц я знаю, а вот еще одна, последняя… Как она-то отреагировала?

— Сказала, что изучит Соресу и отпиздит тебя в спарринг поединке, — произнесла Оли. — И, между прочим, уже тренируется.

— Ну и хорошо, — улыбнулся я. — Главное, что дело сделано: разум Силы уничтожен.

— Уничтожен или стерт? — уточнила ученица. — Несколько разные понятия, знаешь ли.

И то верно.

— Думаю все же, что стерт, — признался я. — Учитывая, сколько времени Силе потребовалось, чтобы его создать — пара сотен тысяч лет в запасе у нас есть.

— И лифт в Бездну в самом сердце штаб-квартиры Ордена, — подначила меня Оли. — Хотя… Есть и свои плюсы.

— Какие?

— Абелот сдохла, — вздохнула Оли. — Как представлю, что могло бы быть, если бы она выбралась…

На самом деле нет никаких подтверждений того, что Слуга уничтожена, но… Скорее всего так оно и есть. Причинно-следственная связь одна на всех. Если уничтожены остальные, то и она. Против ветра пописать, не запачкавшись, не удастся.

— Выдыхай, — посоветовал я. — Сила стала спокойнее, и с легкостью отзывается на призывы. Я уже связался с Викмаром Бейном ментально, чтобы предотвратить возможную панику в Империи. И при этом не испытал никакого дискомфорта. Косвенно это подтверждает, что Сила нам более препятствий творить не будет.

— И это хорошо, — улыбнулась девушка. — Надоело уже как-то сидеть и ждать, какая очередная метафизическая херня вылезет у нас на пути.

— Прям с языка сняла, — улыбнулся я. — Итак, как наши воскрешенные?

— Сатель медитирует, Кира и Атрокса тренируются, нарабатывая мышечную память заново, Ашара и Надия практикуются в Силе. Джейса, Ларант и Ветт зарылись в экстранет — читают обо всем, что случилось с момента их смертей.

— А Кайли с Дочерью? — спросил я, затаив дыхание.

— Ну… — Оли взъерошила волосы. — Скажем так… Сто метров это минимальное расстояние, которое они используют при нахождении близко друг к другу. Когда обе вылезли из инкубатора, у Омас истерика случилась — она подумала, что кто-то вновь захватил ее тело и сознание.

— Значит все же тогда в Бездне со мной беседовала не она, рассказывая о том, как здорово быть умершей и слившейся с Силой, — произнес я, погладив подбородок.

— Не она, — подтвердила Оли. — Это чуть ли не первое, что я у нее спросила, когда разобрались в двух одинаковых телах кто из них кто есть на самом деле.

— Интересно, как Дочь отреагирует на то, что теперь их двое? — поинтересовался я. — Она и Йунь-К’аах…

— Сказала многозначительное: «О!», и пошла смотреть на восход, — сообщила Старстоун. — Кстати, Дарт Нихилус начал высадку подразделений назад на Корусант. Раз уж планету не разорвало…

— Не разорвало, — повторил я. — Повреждения большие?

Убийство Абелот и разума Силы все же не прошло бесследно для галактики. Многие Имперские Рыцари впали в ступор, испытав шок, когда почувствовали смерть разума. А вот штаб-квартира…

— Нам нужны новые витражи, двери, стены и много чего еще, — вздохнула Оли. — Проще снести, чем отреставрировать.

— Сама-то губы потом кусать не будешь от того, что разрушили зиккурат? — уточнил я.

— Немного, — Оли продемонстрировала мне «на донышке», вызвав улыбку. — Все же, знаковое здание, знаешь ли… Я тут все детство провела.

— Обри в свое время мне о том же говорила, — признался я. — И просила, чтобы я не уничтожал Храм…

— Если быстро заделаем все трещины, разгребем завалы, заново поставим южную стену и четыре шпиля… Будет как новенький, — улыбнулась Оли.

— Единственное, что не пострадало — это Центральный Шпиль, так? — поморщился я.

Девушка молча закивала.

— Нихилус чуть мантию свою не сожрал, когда увидел, что штаб-квартира начинает рушиться, — по секрету сказала она, карикатурно изображая Владыку Голода. — Было забавно за ним наблюдать…

— Что поделать, — усмехнулся я. — Как и любой сит, он спит и видит, как бы прикончить джедаев. Желательнее всего — в их собственном доме.

— Хм, — буркнула Оли. — Удивительно, что Дарт Малгус не прилетел вас спасать на Корусант в своем излюбленном стиле — с тараном главных ворот Храма.

— О, — я бросил взгляд в сторону сидящего с закрытыми глазами в салоне закуульского челнока Повелителя ситов. — Уверен, что он достаточно изобретателен, чтобы придумать что-то новенькое.

— Ну, гранд-адмирала Трауна в этом вопросе вообще сложно переплюнуть, — посетовала Оли. — Два суперразрушителя об планету — бац!

Девушка звучно ударила кулаком в ладошку.

— Неплохой способ решить все проблемы с джедаями, — усмехнулся я. — Впрочем, не только с ними. Ладно, Шпилька. Рад был тебя видеть и слышать, но мы почти на Дромунд-Каасе, так что пора бы и делами заняться.

— Делать вам нечего в Пространстве ситов, — с обидой в голосе хмыкнула Старстоун. — Там же Дарт Малгус всем заправляет, чего время тратить? Возвращайтесь на Корусант…

— Боюсь, — с сожалением произнес я, — не все так просто, малышка.

— У нас новый трындец на горизонте? — насторожилась Оли.

— Нет, — заверил ее я. — Пока что — обо всех «трындецах» нам известно. Дело в другом. Необходимо переговорить с Сиенаром — давненько от него нет интересных вестей. Да и к тому же, пока затишье, есть удобный момент для того, чтобы лично познакомиться со всем происходящем в Пространстве ситов. Опять же, следует посмотреть лично, как обстоят дела в остальных Особых Военных Округах.

— Немного неправильно, что вы там будете один, — с обидой в интонациях произнесла Оли. — Вы там, мы тут…

— Кто это сказал? — усмехнулся я. — Пакуйте вещи и жду вас на Дромунд-Каасе. Нам есть чем заняться.

— Ух ты ж! — захлопала в ладошки Старстоун. — Я увижу Долину Темных Лордов на Коррибане! Стоп. А девочек, которые на Н’Зоте, тоже с собой брать?

— Конечно, — заверил я. — Приказ йеветам уже отдан — «Квестор» готов к перелету. Временный экипаж подобрать не сложно…

— А на сам линейный крейсер у вас уже есть планы, не так ли? — прищурила свои озорные глазки Оли.

— Еще какие, — усмехнулся я.

Отвлекшись на входящий вызов по другому комлинку, открыл текстовое сообщение. Пробежавшись глазами сообщение, почувствовал внутри некоторую пустоту. Улыбка медленно сползла с моего лица.

— Учитель? — забеспокоилась Оли. — Что-то случилось?

— Да, — прочистив горло, согласился я. — Ночью скончался старейшина Айзель. В своем завещании он просил меня внести Кристофсис и весь сектор Саварин, в котором тот расположен в состав моей личной вотчины.

— Сделать Саварин Особым Военным Округом? — округлила глаза Оли, понимая масштаб проблемы.

— Угу, — кивнул я. — Победили Силу — пора решать и проблемы человеческие…

— Контр-адмирал, — обратился к Дрейгану Аллоусу капитан Л’ис. — «Авангард» приближается к точке встречи с кораблями сопровождения. Выходим из гиперпространства через пять минут.

Командующий боевой группой, состав которой так и не прояснился за три недели полета, одарил подчиненного хмурым взглядом.

— Переведите уровень безопасности в желтый режим, — распорядился он. Капитан, посмотрел на него с заинтересованностью.

Собственно, оно и понятно — на кораблях Имперского Флота имелось три уровня безопасности — «зеленый», при котором большую часть времени экипаж и находился, поскольку это являлось стандартным состоянием для боевого корабля, не участвующего в боевых действиях. «Желтый» означал, что следует быть готовым к различного рода неприятностям вроде возможной атаки или борьбы за живучесть корабля. Члены экипажа, после поднятия уровня тревоги до настоящего, должны были прибыть к местам несения службы и подготовиться к нападению. Истребители в ангарах заправлены и могут взлететь в любое время. Орудия запитаны и будут развернуты в боевое положение. Защитные системы готовы к максимально быстрой активации, а аварийные партии уже влезли в комбинезоны высшей защиты и вместе с ремонтными дроидами готовы броситься к ближайшей зоне технических неисправностей для их устранения.

Ну, а «красный»… Здесь и так все понятно — война. Делай что должен и побеждай. Никаких переговоров — атакуй и обороняйся. Любой объект без опознавательных знаков союзников — враг.

— Думаете, что могут быть проблемы? — уточнил капитан Л’ис.

— Госпожа Сев'ире'нуруодо заявила, что нам три недели полета до системы 224 Ядро, — напомнил контр-адмирал. — Они прошли. Точка встречи с флотом в нескольких световых годах от места, где мы должны провести «переговоры»? Что это, если не плацдарм для нанесения удара?

— Соглашусь, — кивнул молодой командир имперского звездного разрушителя, воспользовавшись наручным компьютером. — Дежурные эскадрильи на стартовых позициях, орудия заряжены, сектора стрельбы ГЕМИНИ распределила, «небовики» активированы и через три минуты рапределятся по палубам. Резерв активирован, но не использован.

— Отлично, — похвалил Дрейган. — Думаю, через несколько минут все прояснится. И хотелось бы, чтобы я ошибался в своих предположениях.

— Каких именно, адмирал? — спросил капитан.

— В том, что нас выдернули на войну, — мрачно произнес командующей боевой группой. — Гранд-адмирал Такел сообщил, что мы встретимся с флотом, который будет отозван с различных мест базирования. Следовательно, это будут или скоростные корабли, чей класс гипердвигателя позволяет им двигаться так же быстро, как и нам, а таких во флоте кроме звездных разрушителей не так уж и много.

— Звездные суперразрушители, ударные авианосцы, линейные крейсера, — кивнул молодой офицер.

— И крейсера-заградители, — напомнил ему Дрейган Аллоус. — Многие думают, будто у «Воспрещающих» лишь одна функция — работать своими четырьмя генераторами гравитационной воронки. Но почему-то забывают, что вооружения на нем чуть меньше, чем у «Рассекателя» третьей модели. И авиакрыло не такое уж и мелкое. Гипердвигатель того же класса, что и у звездных разрушителей.

— То есть, думаете, что нам не придется ждать флот в точке сбора? — уточнил капитан Л’ис, напомнив основную гипотезу, которую он и контр-адмирал обсуждали все три недели полета.

— Уверен, что это лишь нас ждут, — мрачно произнес Дрейган. — И сейчас мы это проверим.

— Каким образом? — удивился капитан. — Ну, кроме визуального наблюдения…

— Сколько там осталось до выхода из гиперпространства? — спросил контр-адмирал. — Три минуты? Как раз время для того, чтобы о себе напомнили наши гости — леди-чисс и отряд спецназа.

— Думаете, что они…? — начал было молодой командир, но появление голограммы ГЕМИНИ его прервало.

— Контр-адмирал, капитан, — произнесла она лишенным эмоций голосом. — Леди Сев'ире'нуруодо просит о встрече с вами обоими в малой столовой через три минуты.

— Мы там будем, — заверил контр-адмирал. Как только голограмма растаяла, он посмотрел на молодого капитана. — Малая столовая для офицеров в трех палубах под нами. На турболифте — это секунды. Зачем вызывать нас сейчас?

— Чтобы… — капитан замялся. — Я не знаю, сэр.

— Зато я догадываюсь, — Дрейган непроизвольно сжал губы. — То, что мы увидим после выхода из гиперпространства, нам очень сильно не понравится. И вызовет очень много вопросов. Леди Сев'ире'нуруодо уже готова на них ответить.

— Вы в бешенстве, да? — спросил молодой капитан через три минуты, когда свет тоннеля гиперпространства рассыпался, а звезды вернулись в привычное состояние.

— Ненавижу, когда меня используют в темную, — скрежетнул зубами контр-адмирал, на каблуках повернувшись в сторону турболифта. — Идемте, капитан. Нам предстоит тяжелый разговор с леди из Доминации чиссов. Будете одергивать меня, чтобы я не перешел на боцманский сленг и не оскорбил ее больше, чем позволяет моя совесть.

Мой рабочий кабинет в Императорской Цитадели на Дромунд-Каас — стандартный, как и в других резиденциях. Разве что освещения побольше — в виду постоянной затянутости атмосферы планеты. Удивительно еще, что с такими грозами и практически постоянными дождями планета не превратилась во второй Джабиим.

Посмотрев на сумеречный пейзаж за окном, где никогда не прекращающийся ливень воды стекал по транспалисталевым окнам, и лишь белоснежные молнии, прорезающие небо, да огни Каас-Сити как-то разгоняли мрачность этого места, повернулся к ожившему голопроектору моего рабочего стола.

— Лейтенант Логан, — поприветствовал я человека, и Императорский гвардеец, несущий ответственность за столицу Южных Территорий и сектора Саварин, преклонил колено. Конечно, не сам — с помощью голограммы. — Что показало вскрытие старейшины Айзеля?

— Онкология, мой господин, — ответил тот. — Заболевание давнее. Признаков отравления или убийства нет.

— Почему нам это было не известно? — уточнил я. Старика жалко — он немало сделал, ошибившись лишь один раз — когда назначил на пост сенатора от планеты своего родственника. Недалекого…

И с тех пор прошло уже больше года. За время которого, Кристофсис не просто восстановился после того, как находился на передовой, подвергся оккупации и агрессивному нападению сепаратистов, но и сумел выбиться в лидирующее положение по поставкам редких металлов и стратегически важных материалов, вроде нергона-14, используемого в оружейной промышленности.

Учитывая, что после «Кризиса веры» весь сектор Саварин, в котором находится Кристофсис оказался жестко запрессован Штурмовым Корпусом и попал в подчинение власти старейшины Айзеля — старый добрый способ продемонстрировать союзникам свою благодарность за верность и поддержку, а сомневающимся — намекнуть о том, что все-таки стоит быть лояльнее. Не самый красивый способ, конечно, но политика никогда не была уделом ангелов.

— Медицинская документация оказалась потеряна после нападения сепаратистов и Второй битвы за Кристофсис, — пояснил лейтенант. — Старейшина пользовался частными врачами и…

— … за здоровьем мы уж точно не устанавливали контроль, — закончил я за него. Вздохнув, поинтересовался:

— Мы знаем настроение населения? Кто-то намерен оспаривать завещание?

— Нет, господин.

— Сходки, стачки, заговоры?

— Напротив центрального входа на территорию Императорской Цитадели состоялась манифестация — сразу после оглашения воли старейшины народу, — ответил лейтенант.

— Тема протеста? — нахмурился я. Кристофсис умеет полыхнуть так, что мало не покажется. Проверено — заговор бывшего капитана Жо Птара пришлось вырезать с корнем. После того, как они отключили системы обороны планеты, и адмирал Тренч сумел провести бомбардировку планеты, полностью уничтожив «спальный» Южный мегаполис Кристофсиса.

— Это не был протест, мой повелитель, — покачал головой гвардеец. — Манифестация была посвящена просьбе разрешить начать украшать Кристальный город к вашему прибытию для вступления во владение Кристофсисом и сектором Саварин.

Весело…

— Разошлись? — поинтересовался я, прикинув, что сейчас на планете должно быть уже ночь.

— Нет, Император, — возразил Логан. — Обещали находиться там до тех пор, пока не получат ответ.

— Разойдутся, — уверенно произнес я. — На работу-то надо будет идти.

— Сэр, днем и вечером — разные группы разумных, — уточнил Логан. — Некоторых мы идентифицировали и есть некоторая система. Днем манифест поддерживают те, кто работают в ночную смену, ночью — наоборот.

Что за херня?! Это насколько надо преисполниться, чтобы организоваться таким образом за несколько часов? Завещание огласили утром, с началом рабочего дня. Сейчас — вечер, ночь почти, то есть прошло всего двенадцать часов или около того…

— Мне предпринять меры к разгону манифестующих? — неправильно понял мое молчание Логан. Но тут же добавил:

— Законы не нарушены, силовая акция будет неправомерной.

— Не нужно никого разгонять, — произнес я. — Кристофсианцы в своем праве — манифестации не запрещены, а раз и законодательство не нарушают, то даже думать забудь о подобном. Свяжись с лидером манифеста. Сообщи, что я выражаю соболезнования по случаю смерти старейшины. Его завещание, его последняя воля, будут исполнены. Кристофсис и сектор Саварин отныне становятся безраздельной частью территорий Вечной Империи под моим управлением.

— Будет исполнено, повелитель, — голограмма растаяла, оставив меня в раздумьях.

Невозможно построить галактическое государство, загнобив всех и вся под одну власть — короля, императора, диктатора или прочих подобных национальных лидеров. Поэтому, если говорить честно — Вечная Империя, это симбиоз территорий, некоторые из которых, вроде Пространства тви’леков, системы Альдераан, сектора Хамбарин, системы Панторы, Ондерона, Доминации чиссов и прочих — возглавляются национальными лидерами: королями, королевами, Правящими Семьями и так далее. Вечная Империя — это монархическое государство. И те территории, которые не управляются национальными лидерами — возглавляются имперскими губернаторами, моффами, наместниками. И если в первые территориальные объединения мы, по сути, не лезли напрямую, ограничиваясь лишь установлением резиденции имперской канцелярии на правах советников действующего правительства, то второй тип территорий имперская канцелярия напрямую контролировала, являясь правительством.

Это, что касается территории Империи.

Но есть и мои собственные, третий тип территорий в составе Вечной Империи — Особые Военные Округа. По сути — закрытые от посещения всех, у кого нет соответствующего разрешения.

И вот сейчас, старейшина Айзель своим завещанием, попросил меня перевести Кристофсис и сектор Саварин из первого типа — национальных территорий, в третий — Особые Военные Округа.

И с этим — большая проблема. Кристофсис расположен в составе сектора Саварин. Сквозь сектор проходит окончание Кореллианского пути — одной из стратегически важных гиперпространственных магистралей в галактике. Не говоря уже про налаженные торговые связи и региональные маршруты. Превратить сектор Саварин в один из ОсобВО — значит нарушить всю логистику Южных Территорий, фактически изолировав его от остальной части Вечной Империи Закуул. И это — коллапс логистики, снабжения, транспортных путей. Не говоря уже о том, что для обороны такого сектора придется держать флот в два, а то и в три раза больше, чем в остальных моих личных вотчинах.

Особые Военные Округа избирались мной не просто так. А именно — по причине своей стратегической важности, удаленности и труднодоступности. Скопление Курнахт, как и Глубокое ядро — труднодоступны за счет окружающих их гравитационных искажений и аномалий, имеют ограниченное число гиперпространственных маршрутов, ведущих к ним. Скопление Мау — окружено черными дырами и путь туда лишь один. Пространство ситов — аналогично, разве что по периметру этого сверхсектора — туманность. Аналогично и с Призрачной туманностью со столицей на Умбаре. Централия — с одной стороны прижата к гравитационной аномалии границы галактики, с другой — весьма обширная область космоса, лишенная звезд и стабильных гиперпространственных маршрутов, называемая Открытое Море. С другой — единственный и не всем известный путь до сектора куарренов. И единственный общеизвестный путь в Централию — через планету-крепость Осеон. С Гордианским Пределом чуть похуже — туда немало маршрутов ведет, но все они давным-давно перекрыты стационарными установками генераторов гравитационной воронки и охраняются огромным флотом. Система Илум — едва доступна, как и система Адега с небезызвестной планетой Оссус…

А вот с Кристофсисом… Тут проблемы.

Второй Гордианский Предел мне не нужен — и одного хватает. Но и отказаться от «наследства» — так же не могу, ибо это однозначно обидит кристофсианцев, что первыми присягнули мне на верность. А обижать союзников не за дело — это моветон. Который может аукнуться самыми нехорошими последствиями. Для меня — в первую очередь.

Значит… Нужно найти компромисс, который устроит все стороны. Меня — в том, что мне не придется создавать еще одно подразделение Кригсмарине и рушить собственную экономическую систему — ведь Кристофсис, как и сам сектор Саварин — крупный игрок в финансовой пирамиде Вечной Империи. Кристофсианцев — в том, что они получат непосредственное управление мной и статус, который им под стать.

Сказать, что старейшина Айзель подложил мне свинью — будет оскорблением памяти этого замечательного человека. На его месте я бы поступил точно так же — сделал бы все, чтобы мой народ жил и процветал. И за это его нельзя осудить — только похвалить старейшину, за то, что, несмотря на возраст и состояние здоровье, он до последних дней заботился о благе своих сограждан.

Подобный поступок вызывает уважение.

Коснувшись голографического проектора, выбрал нужный мне адресат.

— Полковник Ромул Амерон, — поприветствовал я человека. Судя по заспанному лицу — на Ротане явно ночь. А судя по форменной рубашке, надетой на моего собеседника — тот продолжает работать.

— Мой Император, — военный наблюдатель при «Тяжелом Машиностроении Ротаны» — одного из промышленных гигантов Вечной Империи, склонил голографическую голову в знак поклона. — Чем могу быть полезен?

— Как идет подготовка к конкурсу с TIE-«Защитниками»? — уточнил я.

— Пилоты-испытатели прибыли и знакомятся с тестовыми образцами, изучают возможности прототипов, — тут же ответил мне он. — Приемочная комиссия еще не прибыла и не сообщила о дате испытаний.

— Хорошо, — согласился я. Чуть позже узнаю у полковника Д’Раиста почему задержка. Если созданные инженером Максаров на пару с малолетним гением с Иего TIE-«Защитники» хоть отчасти так хороши, как распинался мне Сиенар в докладных записках, то у инкомовских Т-65-В «крестокрыл» появился отменный конкурент. Как минимум потому, что имеет в своем арсенале на две пушки больше. — Скажите, на Ротане имеется хоть один «Доверитель» третьей модели, готовый на продажу?

— Нет, сэр, — признался тот. — Политика «Тяжелого Машиностроения Ротаны» строится из принципа того, что они не производят корабли с надеждой, что их купят. Звездолеты закладывают только лишь после заключения контракта и получения аванса. Из числа тех, что у нас имелись, леди Пифел продала два «Доверителя» третьей модели на Альдераан, и аналогичное количество — сектор Хамбарин. Из оконченных в наличии остался лишь один, который возглавляет Флот обороны Ротаны. И леди Пифел ни за что не выставит его на продажу.

«Дерьмо», — подумал я.

— В таком случае, сообщите госпоже Пифел, что раз я освободил ей стапель для кораблей этого класса, то хочу сделать заказ, — прикинув в уме, что у меня сейчас есть на счетах, решил, что стоит все же завести собственного бухгалтера, близкого к телу. — Мне нужно три «Доверителя» третьей модели. И чем раньше она их построит — тем лучше.

— Будет исполнено, сэр, — пообещал полковник. — Могу ли я уже внести эти корабли в реестр выпущенной Ротаной продукции для гражданского рынка?

Иными словами — присвоены ли этим «Доверителям» уже имена, или нет?

— Внесите пока лишь первый, — распорядился я. — «Старейшина Айзель». Новый флагман Флота обороны сектора Саварин.

— Контр-адмирал, капитан, — поприветствовал вошедших командир отряда «Прорыв». — Проходите, присаживайтесь.

— Заткнитесь, Взломщик, — неожиданно рявкнул на него капитан Л’ис. — Не мы на борту вашего звездолета, а вы на палубе моего. И не вам указывать что и как нам делать.

— Ошибаетесь, — спокойно произнесла леди Сев'ире'нуруодо. — Это — совместная операция Сферы галактического влияния и Сферы военного командования. Так что, именно мы, как представители Имперской Разведки, отдаем вам приказы. Не наоборот.

— Вот, значит как, — хмыкнул Дрейган, усаживаясь напротив синекожей женщины. — То есть, теперь вы — из Имперской Разведки?

— И работаю на нее уже продолжительное время, — произнесла чисс. — Какие-то проблемы, контра-адмирал?

— Совсем немного, — признался Дрейган. — Там, за бортом, висят десять тяжелых крейсеров чиссов и четыре звездных разрушителя Доминации. Уверены, что операция Вечной Империи, а не Правящие семьи решили повоевать в войнушку?

— Вы забыли упомянуть три ударных авианосца и пять «Виндикаторов», — произнес капитан Взломщик. — Сэр, при всем уважении — это совместная операция Закуула и Ксиллы. Если вы позволите, мы все объясним.

— Да уже постарайтесь, — попросил Дрейган, закинув ногу за ногу. Капитан Л’ис присел рядом.

— Все, что было сказано про 224Ядро — правда, — начала леди Сев'ире'нуруодо. — Этот мир — легенда в Неизведанных Регионах. И его запасы полезных ископаемых — в том числе и редких — неисчерпаемы. Отсюда идут поставки металлов по всем планетам Неизведанных Регионов. И в том числе — ко всем политическим образованиям в этой части космоса.

— Пока это никак не проясняет того момента, что на «переговоры» вы притащили целый флот, — заметил Дрейган. — Здесь достаточно кораблей, чтобы захватить сектор, и не особо напрячься при этом.

— Страховка, — пояснила женщина-чисс. — Видите ли, то, что было сказано в присутствии гранд-адмирала Такела — не полная правда.

— Если там было хоть немного истины, я буду донельзя поражен, — заявил Дрейган Аллоус. — Так понимаю, вы неспроста собрали флот именно здесь — где связь с метрополией затруднительна.

— Подобные проблемы не только у нас, контр-адмирал, — заявила Сев'ире'нуруодо. — Если даже наши системы связи работают с перебоями, то что говорить о том, в каком положении остальные фракции на планете?

— Итак, это осада? — уточнил старший офицер.

— Это переговоры, — поправила девушка. — Не торопите события, и тогда вам все станет понятно.

— Я слушаю, — напомнил Дрейган.

— 244Ядро — это стратегически важный мир для всех Неизведанных Регионов, — напомнила чисс. — Ну, если быть совсем откровенными — то одна из числа таких. Так или иначе, но в этой части галактики есть немало звездных систем, представляющих тот или иной интерес для разумных. Но сейчас это не важно. История 224Ядро восходит к Гражданской войне джедаев. Чуть более четырех тысяч лет назад, преступная организация, известная как Криминальный Синдикат «Систино», обнаружила планету в ходе своей экспансии. И так уж вышло, что они практически сразу осознали какое богатство находится в их руках. На 224Ядро были направлены рабы, которые и проложили первые шахты в южной части планеты — там, где располагаются наиболее богатые месторождения драгоценных и редкоземельных металлов, кристаллов и драгоценных камней. Как видите, Криминальный синдикат «Систино» сразу взял крайт-дракона за рога, извлекая максимальную прибыль с этого мира.

— Сложно их в этом обвинять, — заметил капитан Л’ис. — Раз они преступники, то как и у коммерсантов, прибыль для них на первом месте.

— Вы так ловко поставили в одну линию и предпринимателей и преступников, что остается только диву даваться, — усмехнулась чисс.

— Скажите, что я не прав и в Неизведанных Регионах есть честные бизнесмены, что никогда не промышляют подкупами, убийствами и прочими прелестями, — парировал капитан.

— Ни в коем случае не буду вас разубеждать в подобном, — согласилась Сев'ире'нуруодо. — Ибо вы правы. Но, вернемся к 224 ядро. Используя богатства этого мира, «Систино» резко расширили сферу своего влияния на Неизведанные Регионы. Через подставных лиц они приобретали в известной части галактики лучшее вооружение, боевые звездолеты, выполненные на заказ. Благодаря им, в Неизведанных Регионах оказались самые кровожадные разумные, пираты, разбойники, охотники за головами, маньяки, душегубы и прочие граждане Галактической Республики. Главы «Систино» держали в узде все свободные миры Неизведанных Регионов, расширяя объем добычи ресурсов с планеты. Именно в эту пору и появились слухи о планете-сокровищнице, «центре богатств», как его называли. Кстати говоря, сами бойцы «Систрино» назвали планету Сраато, что и переводится как «центр богатств». Или «источник благосостояния». Так вот, на пике своего могущества, спустя несколько сотен лет после обнаружения 224Ядро, «Систино» разработали практически полностью южное полушарие планеты, и были готовы двинуться и дальше, превратив планету в одну большую шахту, но у вселенной были на этот счет свои планы. Массивный метеоритный шторм разрушил их добывающие комплексы в южном полушарии планеты. Атмосфера перестала подходить для дыхания, и произошел экологический коллапс, «Систино» был вынужден покинуть планету. Длительное время ситуация на планете оставалась крайне нестабильной. Богатства «Систино» таяли на глазах. Новые попытки вернуться на планету неминуемо заканчивались тем, что любые постройки уничтожались метеоритными дождями. В конце концов, после нескольких десятков внутренних разборок и переделов власти, продлившихся значительное время, криминальный синдикат обнаружил, что более не владеет координатами 224Ядро. Это стало началом их конца.

— Интересная история, — произнес Дрейган Аллоус. — Но все еще не понимаю, при чем тут мы.

— Чуть более полутора сотен лет назад планета оказалась вновь обнаружены, — продолжала женщина чисс. — И получилось так, что первооткрывателями стали сразу несколько разведчиков, посланных конкурирующими горнодобывающими и производственными компаниями. Это были такие гиганты Неизведанных Регионов, как «Тор-Ро-Бо Индастрис» и «Горное дело и рекультивация Иук». Они объявили планету своей собственностью, быстро основав поселения и добывая руды, чтобы подтвердить свои притязания на этот мир. Учитывая, что за прошедшее время там мало что осталось от предыдущих хозяев, горнодобывающие компании чувствовали себя там в полном комфорте, мечтая лишь о том, чтобы избавиться от конкурентов. Подрывая операции друг друга и изо всех сил пытаясь захватить окончательный контроль над планетой, две корпорации оказались не готовы к последующим интервенциям и не смогли помешать другим компаниям закрепиться в других местах на планете, вслед за чем последовала гонка за планетарным контролем. Прибыли и операции начали пропорционально падать, и компании направились к банкротству, поскольку всеобщая война брала свое, и надвигался полный хаос.

— Житие корпоративных гигантов, — капитан Л’ис прикрыл рот, скрывая свою зевоту.

— Так или иначе, но среди всех находящихся на планете компаний выделялись лишь трое — две вам известны, а третья — «Прайкон Металлс». В конце концов они пришли к выводу о необходимости отложить войну и вернуться к своей прямой работе — добыче полезных ископаемых. Был создан Корпоративный комитет, управляющий планетой. В него входили представители от каждой компании, работающей на 244Ядро. Для номинального управления учредили должность Главного администратора. Поскольку соглашения о названии мира достичь не удалось, планете было присвоено имя 244Ядро по местному номеру звездного каталога. Договоренности помогли снизить градус накала и предприятия не разорились. В последующие годы конфликты были редкими или вовсе отсутствовали, а конкурирующие организации вместо этого замышляли различного рода многоходовые операции и заговоры, чтобы получить контрольный пакет акций в мире с помощью политических интриг и промышленного шпионажа.

— Это самый долгий брифинг в моей жизни, — признался Дрейган Аллоус. — Сколько мы уже тут? Минут пять? А вы до сих пор еще не рассказали сути происходящего.

— 224Ядро продолжает снабжать металлами и драгоценностями практически все политические образования Неизведанных Регионов, — пояснил капитан Взломщик. — Через них мы сможем понять не только месторасположение потенциальных врагов, но и сможем найти потенциальных друзей. В том числе и на самой планете.

— Поподробнее о последнем, пожалуйста, — попросил контр-адмирал.

— Несколько месяцев назад один из патрулей Экспедиционного Флота контактировал с гражданским судном, — пояснила Сев'ире'нуруодо. — Это оказался корабль «Прайкон Металлс». Компания целенаправленно искала встречи с нами.

— Причина? — поинтересовался Аллоус.

— На 224Ядро назревает государственный переворот, — пояснил Взломщик. — Корпорация «Горное дело и рекультивация Иук» ввела на планету дополнительные силы безопасности — это настоящая армия. Якобы, они защищают лишь владения корпорации, но по факту, это безжалостные наемники, готовые в один момент перебить всех на планете.

— И почему они этого до сих пор не сделали? — спросил капитан Л’ис.

— Потому что «Тор-Ро-Бо Индастрис» ввела ответные силы, якобы правопорядка, — объяснил командир отряда «Прорыв». — Мои парни были отправлены на планету, чтобы проверить, стоит ли нам туда соваться. И поверьте — стоит. Мало того, что силы безопасности у обеих компаний — это наемники Криминального Синдиката «Систино», просто разные подразделения, так еще и есть информация, что в ближайшее время «Систино» намерены захватить 224Ядро. Наша агентурная сеть выяснила, что официально криминальный синдикат намерен лишь поучаствовать в очередном заседании Корпоративного комитета — они приобрели некоторый объем акций, так что имеют на подобное поведение право. Там они огласят ультиматум — якобы будут готовы захватить планету силой оружия, если ее им не вернут. Корпорации, само собой, обратятся за помощью к своим силам безопасности — и тогда все будет кончено. С таким козырем в рукаве, главари криминального синдиката снова нагнут голову всем Неизведанным Регионам.

— Преступная держава у нас под боком, — понял Дрейган Аллоус. — Неприятно, конечно. Но, опять же — если они не проявляют агрессию…

— Если «Систино» вновь подомнут под себя 224Ядро, мало никому не покажется, — заявила Сев'ире'нуруодо. — «Прайкон Металлс» — в числе первых, которые пойдут в расход. Именно поэтому, они вышли на нас. Их предложение — поделить планету пополам, так как скорее всего после начала гражданской войны на 224Ядро не останется у них вообще никаких конкурентов.

— И, так понимаю, они предоставят нам информацию о Неизведанных Регионах, которой мы не владеем? В частности — о тех, кому поставлялись минералы, — спросил капитан Л’ис и был вознагражден утвердительным кивком головы единственной представительницы прекрасного пола в этом помещении.

— И Вечной Империи это выгодно, потому что в таком случае мы получим источник металлов и ценного сырья настолько огромный, что экспансия в Неизведанные Регионы не станет чем-то проблемным, — пояснила женщина-чисс. — В настоящий момент значительную часть редких металлов приходится добывать на планетах в Южных Территориях и доставлять в Северные. Получение контроля над хотя бы половиной 224Ядро позволит устранить нагрузку на логистику и упростить производство.

— «Хотя бы»? — уточнил контр-адмирал.

— Мы считаем, что «Прайкон Металлс» с нами не до конца честны, — объяснила женщина. — Компания отнюдь не новичок в своем деле, а потому — крайне маловероятно, что они не способны найти для защиты наемников и вынуждены прибегать к нашей помощи. Мы подозреваем предательство. Именно поэтому, «Авангард» будет выступать в качестве наемников «Прайкон Металлс». Корабля такой силы у других корпораций нет. А следовательно…

— Чем располагают «Систино»? — спросил флотоводец. — На земле, флот…

— Это нам не известно, — призналась чисс. — Поэтому мы держим в непосредственной близости корабли, которые сумели собрать — что-то из Имперского Флота, что-то из Доминации. Корабли Империи находятся под вашим командованием, звездолеты Доминации подчинены адмиралу Гелару. Общее руководство — за Имперской Разведкой.

— Предположим, что в самом деле начнется государственный переворот, предположим, что мы сможем отстоять планету, — допустил Дрейган. — Однако, она далеко от наших путей снабжения. Следовательно — даже если победим, не факт, что сможем удержать планету.

— Ваша задача — победить, — заявила Сев'ире'нуруодо. — Добьемся успеха — прибудут дополнительные силы поддержки. Это все, что вам следует сейчас знать.

— Мне необходима вся агентурная информация по компаниям, силами и средствами, какими они располагают, — потребовал адмирал. Помолчав, он добавил: — Вы в самом деле думаете, будто кто-то поверит, что целый звездный разрушитель дезертировал? Да еще со всем экипажем…

— Подобный блеф не рассчитан надолго, — объяснил капитан Взломщик. — Когда все начнется, всем будет уже плевать.

— Я не об этом, — покачал головой контр-адмирал. — Вечная Империя довольно активно действовала в Неизведанных Регионах. Может быть наши гипотетические оппоненты и не сталкивались с «Рассекателями» третьего поколения, но «двойки» уж точно засветились. Провести параллель не так уж и сложно…

— Именно поэтому вы здесь, контр-адмирал, — пояснила Сев'ире'нуруодо. — Вы знаете свои корабли, понимаете предел их возможностей. Противник об этом может только догадываться. Воспользуемся его осторожностью и недостатком информации, чтобы захватить стратегическую инициативу.

— Быть может и так, — закивал Дрейган. — И все же, наш основной противник — это криминальный синдикат «Систино». Кто его возглавляет?

— Личности главарей нам не известны, — признался капитан Взломщик. — Насчет этого мы еще будем работать.

— Но мы владеем именем разумного, стоящего за руководством боевого крыла синдиката, — добавила Сев'ире'нуруодо.

— И кто же мой потенциальный соперник? — поинтересовался Дрейган Аллоус.

— Личность, весьма известная в Неизведанных Регионах, несмотря на свою молодость. Восходящая звезда тактики и стратегии, безжалостный убийца и гениальный полководец, — произнесла женщина-чисс. — Военачальник, известный под именем Нусо Эсва…

В то время как закуульский шаттл разрезал ночное небо (оно всегда ночное на этой планете) Дромунд Кааса, я разглядывал верхушки могучих деревьев, то и дело прислушиваясь в Силе к отзвукам кипящей под нашими ногами жизни.

— Так понимаю, — обратился я к сидящему напротив меня в кресле Дарту Малгусу, — полностью истребить опасный животный мир Дромунд-Кааса так и не получилось?

— Подобное не во власти разумных, повелитель, — глухо ответил сит. — Я смог отвоевать у джунглей территорию Каас-Сити и даже расширить ее в десять раз. Но справиться с местной фауной — это все равно, что воевать со стихией. Сколько бы мы не истребили — всегда появляются все новые и новые.

— И ты смирился с подобным исходом? — удивился я.

— Империя ситов тысячу лет пыталась подчинить себе природу Дромунд-Кааса, — заявил Малгус. — Но не смогли. Истреблять хищников — пустая трата времени и ресурсов. Я ограничился созданием контрольной полосы вокруг столицы и десятиметровыми стенами с автоматическими турелями. Ни один хищник не может проникнуть за пределы ограждения. Живым, по крайней мере.

— Весьма умно было с твоей стороны захватить для Каас-Сити немалую часть джунглей для создания уголка природы в рамках города, — похвалил я. — Вечная серость погоды и зданий меня уже через сутки нахождения здесь начала раздражать. А так, посмотришь на деревья, парки в черте города, меж огромных зданий — и как-то легче становится на душе.

— На то и был расчет, господин, — заверил меня наместник.

— И все же, — я кивнул в сторону иллюминатора, — некоторые объекты за пределами города ты решил сохранить.

— Часть из них — наследие Темной Стороны, — произнес тот с оттенком гордости за причастность к ситскому учению. — Подрастающим поколениям полезно будет знать о своих корнях.

— Соглашусь, — кивнул я. — По крайней мере это даст им понять, что не стоит совершать тех же ошибок, что и их предшественники.

— Да, господин, — согласился тот. — Кстати говоря, мы подлетаем к первому объекту архитектуры ситов, который я хотел бы вам продемонстрировать.

Несмотря на то, что с тех пор, как я жил на Земле, прошло немало времени, а на Дромунд-Каас я был лишь два года назад, да и не спускался на планету, это место я узнал бы даже в самом страшном сне.

— А ты хорошо потрудился, чтобы возродить Темный Храм, Дарт Малгус, — заявил я, чувствуя, как Темная Сторона Силы, заключенная в окрестностях этого места, усиливает свое присутствие по мере приближения нашего корабля.

— Нельзя воспитать истинных последователей Темной стороны, без того, чтобы оставить это место без внимания, — заявил наместник. — Несмотря на то, что оно прежде принадлежало Вишейту.

Шаттл заходил на посадку, выдвигая опоры и опускаясь на просторную пермакритовую площадку перед массивным, внушающим ужас, центральным входом в постройку.

Покинув корабль, я, чувствуя легкий озноб, запахнулся в плащ, рассматривая постройку.

Темный Храм был построен на планете во времена Старой Империи ситов, то есть — более пяти тысяч лет назад. Древние зодчие возвели его на вершине холма, окружив просторной площадью, заполненной ситскими изваяниями — стелами и барельефами, искусно украшенных ситскими же символами. Некоторые — разрушенные, другие — явно отреставрированные или же созданные по древним чертежам заново.

Основная часть Храма представляла собой большой прямоугольный короб, примыкающий к горе за своей задней частью. Темный Храм был полностью построен из темно-серого или черного камня. И от этого впечатление, производимое им, еще больше удручающе воздействовало на психику.

Холм, на котором находился Храм, представлял собой грандиозную процессию, образованную множеством древних лестниц, стен и статуй, а большой двор вымощен отшлифованным камнем вплоть до самого входа — наш пилот использовал этот участок двора в качестве посадочной площадки. Центральная тропа к входу в Храм окружена несколькими мрачными на вид статуями, головы которых были склонены по отношению к тому, кто двигался по тропе, а участки двора по обе стороны от центральной аллеи были более чем на метр выше средней аллеи.

Время и войны между Империей ситов и Старой Галактической Республикой в значительной степени превратило все это в руины вместе с самим Храмом, однако даже сейчас многочисленные дроиды скрупулезно восстанавливали величие былых времен.

Раз или два я ловил себя на мысли о том, что следует сбежать отсюда.

Но некоторая часть меня просила остаться. И продолжить любоваться этим изысканным строением. Возвышающийся над огромной аркой входа обелиск блестел в полутьме Дромунд-Кааса замогильными сине-зелеными цветами, порытый ситскими письменами.

— Когда-то по всему периметру шла искусная резьба в виде всевидящего ока, представлявшего Императора ситхов, — пояснил наместник. — Воссоздавая Темный Храм, я распорядился убрать эти глупые излишества.

— И правильно сделал, — похвалил я. — Слишком много было бы чести для Вишейта после всех его изуверств.

— У меня были те же мысли, — вторил мне Дарт Малгус.

— Но Храм ты все же восстановил, — заметил я, поежившись. — Это место заставляет меня нервничать.

Признаться в этом не стыдно — я не адепт Темной Стороны Силы, чтобы жаждать большего в подчинении Силы.

— Рядом с Темным Храмом у меня кровь стынет в жилах, — неожиданно разоткровенничался Дарт Малгус. — Воплощение места абсолютной силы… Несгибаемой воли. И амбиций, что за гранью понимания обычного разумного. Я был здесь однажды — когда обучался в академии на Дромунд Каасе.

— На этой планете была академия ситов? — удивился я.

— Да, — согласился Малгус. — Для элиты Империи. Отсюда мог начаться путь к славе — для тех, кто в состоянии завершить обучение.

— А какой путь был уготован для остальных? — спросил я.

— Никто не знает, — глухо ответил Повелитель ситов. — Многие из талантливых учеников просто исчезали. Без следа, без объяснения причин. Никто не говорил о них, никто не вспоминал их. И лишь тогда, когда я поднял мятеж, намереваясь построить собственную Империю, завеса тайны, судьба этих неудачников, стала мне ясна.

— Просветишь? — спросил я.

— Алая стража, что охраняла Вишейта, — произнес Малгус. — Все они стали ее частью.

— Неплохой вариант, — заметил я. — В обществе ситов быть неудачником, который стал телохранителем Вишейта — это дорогого стоило, наверное.

— Это не стоило ничего, — резко ответил сит. — Все они стали лишь оболочками, без эмоций, чувств, собственной воли. Пешки в руках Императора. Вишейт не прощал слабости — он использовал слабаков, чтобы самому не марать свои руки.

— Что ж, — заключил я. — В любом случае, ублюдок мертв.

— Он прожил слишком долго, — заявил Малгус. — И слишком многое после себя оставил.

— Например меня, — интересно, с чего это сурового сита понесло на разговоры?

— Да, — согласился он. — Иронично, не правда ли? Создание, уничтожившее своего создателя.

— Уржаться можно, — заверил я. Кивнув в сторону входа в Темный Храм, спросил:

— Так мы войдем?

— Да, — твердо произнес Дарт Малгус, делая шаг вперед. — Сам Храм простирается глубоко в окружающие горы, и различные комнаты и палаты к тому моменту, когда я захватил для вас Пространство ситов, уже были повреждены и открыты для воздуха из-за обвалов и повреждений за прошедшее время и множества войн, прошедших с тех пор, когда Герой Тайтона убил здесь Вишейта. Сегодня здесь никого нет, кроме вас и меня. И потребуется немало времени, чтобы узнать это место как следует.

Небольшой вестибюль с высоким потолком и богато украшенными стенами вел к лестничному пролету, и лестница разделилась на две части на верхней площадке перед тем, как вести в главный зал Храма. Комната оказалась окружена двумя коридорами, и в самом ее центре располагалось несколько статуй, которые стояли, склонив головы, к двум средним из четырех наборов опорных столбов в зале. Контрфорсы соединяли эти колонны со вторым уровнем Храма, а сами контрфорсы поддерживались двумя наборами внешних колонн. В северном конце зала, самом дальнем от входа на, стояла высокая скульптура чистокровного сита, который смотрел в потолок, вытянув руки по бокам.

С каждой стороны коридоров, окружавших главный зал Храма, ответвлялись четыре прохода, хотя средний дверной проем на восточной стороне вел к винтовой лестнице, ведущей на антресоль Храма или балкон второго этажа.

— Северо-западный проход ведет к служебным туннелям под Храмом, в которых сосредоточены технические устройства, поддерживающие в надлежащем состоянии Храм, — пояснил Дарт Малгус, указывая на направления. — Проход в южном направлении ведет к реликварию Темного Храма, где Император Вишейт хранил множество могущественных реликвий.

С виду, как и по зиккурату джедаев, не скажешь, что эта постройка в самом деле представляет из себя нечто, обладающее огромными размерами внутри. И стоя перед статуей чистокровного сита, устремившего свой взгляд вверх, мерцающего ровным зеленоватым огнем, я никак не мог отделаться от мысли, что именно эта статуя — единственное, что пережило тысячелетия без малейшего вреда для себя. Услышав мое наблюдение, Дарт Малгус секунду помолчал, после чего произнес:

— Не считая мелких разрушений, Темный Храм практически полностью сохранился в том состоянии, в каком он был при Вишейте. Конечно, мародеры и джедаи давно вынесли отсюда все самое ценное, однако сила этого места не в реликвиях или некогда запертых здесь Призраках Силы. Все куда как проще. Это место — центр ада. Личная резиденция Вишейта. Обитель зла в чистом его виде.

— Чем дольше мы здесь находимся, тем больше крепнет во мне желание взорвать здесь все к хатту, — признался я.

— Предлагаю закончить экскурсию, мой господин, — произнес Дарт Малгус. — И вы вольны будете сделать с Темным Храмом все, что захотите.

— Продолжим, — согласился я, понимая, что сит пытается навести меня на какие-то мысли. Пока что — непонятные для меня. Но уверен, что ответ скоро будет дан.

За большой статуей в конце зала другая лестница, массивная и просторная, также соединяла первый и второй этажи, а дверь на верхних уровнях лестницы вела во внутренние покои Темного Храма. Восточная лестница, ведущая в антресоль, закручивалась вокруг скульптуры в виде ствола дерева, которая доходила до потолка Храма, а по бокам лестницы свисали гобелены со знаком Ордена Имперский Рыцарей.

Мезонин освещен множеством зеленых кристаллов, которые подвешены на цепях к потолку, и, как и первый этаж, второй этаж имел четыре массивных дверных проема по обе стороны от холла.

— Все помещения пусты, а двери опечатаны, — пояснил мне Дарт Малгус, указав на запертые двери. — Отсюда можно попасть в Тронный зал Императора Вишейта, — он указал на единственный коридор, в котором все еще виднелись строительные леса и незавершенные работы по восстановлению интерьера. — Общая архитектура Темного Храма была специально разработана Императором Вишейтом для сдерживания энергии Темной стороны, что позволило Храму служить как тюрьмой для бессчетного количества Призраков Силы — единственного, что оставалось от врагов Вишейта, так и безопасным местом для хранения могущественных артефактов.

— Не так уж хорошо он и служил этим целям, Дарт Малгус, — заметил я. — Помнится, в свое время сюда проник Гнев Империи, чтобы украсть одну из игрушек Вишейта.

— Многие приходили сюда за секретами Императора ситов, считая, что он давно умер, а Темный Совет лишь создает видимость его присутствия, — мрачно произнес Дарт Малгус. — Почти все они нашли свою смерть здесь — от рук телохранителей Вишейта или его собственных. Их тела подвергались безжалостным экспериментам здесь же, на нижних помещениях.

— И не боялись же, — хмыкнул я. — Хотя, зная страстную натуру ситов, зацикленных на поиске все новой и новой силы для уничтожения врагов, вероятнее всего, игра стоила свеч.

— Никогда, — уверенно произнес Дарт Малгус. — Сказки про тайные знания — едва ли могли что-то оправдать. Лишь глупцы приходили сюда, которые верили в то, что Вишейт может оставить в близости от смелых и безрассудных ситов самые ценные из своих знаний и наработок. Страх — это ложь. Страсть — ложь. Страх дает лишь временные силы, а страстью легко манипулировать. Настоящая сила в Силе приходит, когда человек больше ничего не боится.

— Интересный способ трактовать Кодекс ситов через мировоззрение джедаев, — заметил я. Мы практически дошли до финала нашего путешествия, но Малгус, стоял посреди всей этой разрухи, над чем-то размышляя.

Мы разглядывали друг друга, стоя на том самом месте, где впервые Император ситов Дарт Вишейт познал саму возможность существования смерти от рук разумного. И молчали. Каждый думал о чем-то своем.

— И в чем же глубинный смысл восстанавливать Темный Храм — место силы Вишейта? — уточнил я, после нескольких секунд понимая, что молчание затянулось. А ответ великолепным образом в мою голову так и не пришел. — Не ошибусь, если скажу, что здесь этот кошмарный ублюдок Вишейт проводил немало времени, экспериментируя с Темной Стороной Силы и в идеале у любого разумного при одном виде на это место шерсть на загривке должна дыбом вставать от ощущения страха?

— Все так, — кивнул Малгус. Я слышал, как со свистом он вдыхает воздух и с какой тяжестью его выдыхает. Словно было, что он задерживает в себе воздух на несколько секунд. — Я восстановил Темный Храм для того, чтобы помнить — в галактике есть место, которого боюсь до зубного скрежета.

— Не ты один, — не стал лукавить я.

Глава 59. Утекай

Два года, два месяца и двое суток спустя Первой Битвы на Джеонозисе.

Смену дня и ночи на Дромунд Каас можно определить только при наличии точно настроенного хронометра.

Здесь всегда одна и та же погода — вечный сумрак.

Когда шаттл покинул атмосферу столицы Пространства ситов, в салоне корабля царило молчание.

Дарт Малгус все так же сидел напротив меня и молчал, закрыв глаза. Он спокоен в Силе, фактически равнодушен ко всему происходящему — и от этого не по себе.

Ночью этот могучий человек, что никогда не был моим другом и даже не пытался им стать, признался мне, что самолично воссоздал свой страх.

Потому что хочет бояться.

Один из самых могучих разумных, чувствительных к Силе, черпающий свою мощь из страстей, самолично воздвиг памятник своему страху.

Потому что хочет знать свой предел. Чтобы никогда не переступать его.

И он привел меня в Темный Храм для одной единственной цели — после всего пережитого, после всех убийств сверхсущностей Силы, напомнить, что я всего лишь человек.

Способный, могущественный, но человек. Из плоти и крови.

Такой, каким однажды был Вишейт — до того, как окончательно тронулся мозгами и стал желать большего. Стал желать всего…

Человек, который имел возможность не раз и не два предать меня, узурпировать власть или просто ударить в спину — ведь никто так и не проверял, действует ли в разумах пресловутое «На колени перед Драконом Закуула!» после моей смерти в туманности Утегету.

И в то же время Малгус, обнаружив способ как обойти это ментальное программирование, остался верен.

Повелитель ситов, который чуть более трех с половиной тысяч лет назад убил свою любимую из-за того, что подобная привязанность делает его слабым, фактически спас меня из небытия. А ведь мог бы и пальцем не пошевелить — Пространство ситов осталось бы за ним при очередном «Кризисе веры». Звездные системы, полные полезных ископаемых, разумные, преданные ему, огромная инфраструктура… Да у него были все шансы победить в борьбе за власть, не верни он меня к жизни!

И все же… Не предал.

Иронично…

— Дарт Малгус, — сит открыл глаза, посмотрев на меня из-под рая своего неизменного капюшона. — Помнится мне, вы и Лира Блиссекс планировали связать себя узами брака.

— Да, повелитель, — подтвердил он.

— Так понимаю, мое воскрешение и ваша миссия на Крейяс II слегка нарушили ваши планы, — более чем обтекаемая формулировка. — Новая дата назначена?

— Нет, повелитель, — ответил Малгус. — Мы еще не говорили об этом.

— Потому что вы до сих пор не были дома? — уточнил я.

Сит, посмотрев на меня практически в упор, молча кивнул. Из-под его респиратора, скрывающего обезображенную более чем три с половиной тысячи лет назад нижнюю часть лица, донеслось тяжелое дыхание.

— Нехорошо получается, — заявил я, поглядев в иллюминатор. Закуульский шаттл не переходил в гиперпростраство — личный шаттл Дарта Малгуса имел немало модификаций, в том числе и двигатели, развивающие скорость выше стандартных моделей этих корпораций. И ко второй планете от местной звезды — газовому гиганту Дромунд Калакар — мы летели на досветовых двигателях. Займет это с учетом всех обстоятельств не так уж и много времени — всего пару часов, учитывая нашу скорость. Не очень-то и долго, если помнить, что Дромунд Каас располагается в системе третьей планетой от звезды. А достигнуть верфей «Имперских систем Сиенара» мы можем только пролетев мимо звезды — так уж вышло, что сейчас газовый гигант располагается по другую сторону от нее.

— Император превыше всего, — спокойно ответил Дарт Малгус.

— Нет ничего превыше семьи, — заметил я. — Ради своей я спустился в Бездну. И лишь благодаря вам — остался жив.

— Живу, чтобы служить, — спокойно произнес Повелитель ситов.

— И все же, — настаивал я. — Даже моя наглость должна иметь пределы, — в глазах сита загорелся огонек заинтересованности. — Ваша ученица теперь служит мне, вашу свадьбу пришлось отложить… А ведь я обязан вам жизнью, Дарт Малгус. Уверены, что не хотите войти в Темный Совет?

— Меня не интересует галактика, — заявил тот. — Но за Пространство ситов я убью любого. Если это не ультиматум, я хотел бы остаться наместником и далее.

— Не ультиматум, — согласился я. — Однако… С моей стороны было слишком нагло вот так отобрать у вас ученицу. И мне следует извиниться за подобные действия.

— Даже не думал таить на вас зло, Император, — довольно забавно наблюдать за тем, как спустя два года после нашего знакомства, сит, что вот-вот был готов разорвать меня на части и сдерживался от этого лишь благодаря страху перед живущим на тот момент времени Вишейтом, вот так просто источает в Силе удовольствие от моих слов. При том, что может запросто скрывать эмоции от меня. Но не делает этого — дает понять мне, что полностью одобряет мои действия. — Такова ваша воля.

— И все же, вижу, что после Зул Ксисс вы так и не взяли себе нового ученика, — заметил я. — На Коррибане нет достойных?

— Ни одного, — заявил Малгус. — Все они — дети, чей потенциал столь низок, что ни один из них не сможет соответствовать тем знаниям, что я могу им передать. Они играются с гневом и яростью, не испытывая даже толики того понимания, сколь разрушительная энергия стала им подвластна. Из сотен лишь десятки поймут это к концу обучения, но из этих сотен только лишь единицы смогут реализовать свой потенциал. В прошлом они вряд ли бы смогли стать кем-то кроме ситов-мародеров — зверей, что отправляются на поле боя для уничтожения врага. Слепая ярость, подчиняющая их своему контролю…

— Разве не обязанность инструкторов научить детей подчинять себе Силу, а не падать ниц перед Темной Стороной? — поинтересовался я.

— Обязанность, — согласился Малгус. — Но пройдет еще немало времени, прежде чем Академия на Коррибане обретет былое величие. Будь у меня ситы-наставники прошлого — я бы раскрыл потенциал всех учеников. Но у нас иные методы обучения. Чувствительных к Силе слишком мало в рамках галактики — в прошлом их были десятки тысяч лишь в Империи ситов — и наставники могли себе позволить избавляться от слабаков в угоду прогресса сильных.

— К сожалению, в нынешних реалиях лишь амбиции могут вывести будущих ситов на правильный путь, — заметил я. — Пусть это будут единицы — но они будут. На службе Вечной Империи будут основаны династии, как в далеком прошлом. И со временем уровень Силы, как и количество чувствительных к ней разумных, снова возрастет.

— Поэтому вы сводите женщин-джедаев с военачальниками мужского пола? — поинтересовался он. — Чтобы природа взяла свое?

— Она всегда получает желаемое, — вздохнул я. — Мы не джедаи, чтобы изолироваться от института брака. Пусть живут, влюбляются, рожают детей. Получится — и это будут одаренные — хорошо. Не сработает — по крайней мере мы попытались.

— Прагматичность, — кивнул Дарт Малгус.

— Реализм, — поправил я. — Нет смысла изолировать одаренных от остальной галактики. Сердцу, как говорится, не прикажешь.

— Если бы были разрешены браки лишь меж чувствительных к Силе, вероятность появления более способного и могущественного потомства была бы куда как выше, — заявил Малгус. — Вишейт проворачивал нечто подобное…

— Я — не он. У меня нет тысяч лет для культивации могущественных одаренных, — вздох, как приговор. — И вряд ли есть хотя бы двадцать-тридцать лет, чтобы начать сводить одаренных между собой и говорить им: «Ебитес!». Пусть все идет, как идет.

— Даже учитывая угрозу юужань-вонгов? — уточнил он.

— У нас против них есть определенное преимущество, — заявил я. — Мы знаем, что в Силе их не почувствовать. Но физическое воплощение или опосредованное воздействие — через какие-либо предметы — способно причинить им суровые повреждения. Исследования ведутся и далее — значит к моменту полномасштабной войны мы будем знать гораздо больше. В конце концов, у нас немаленький флот и армия. Проблема юужань-вонгов не решается одними лишь Имперскими Рыцарями. Любая проблема — это комплекс мер для решения. Палочки-выручалочки не было и нет. К сожалению.

— К сожалению, — повторил за мной Дарт Малгус. — Император, я хотел бы признаться кое в чем…

— Если ты хочешь рассказать о том, что строишь для себя двадцатитрехкилометровый флагман, использовав для него ряд реакторов, что должны были пойти на вооружение «Бисмарков», а также то, что в тайне собрал и установил на него несколько «Упокоителей» без моего ведома, то можешь приступать, — я упер руку в подлокотник, подперев ладонью лицо.

Дарт Малгус смотрел на меня, я смотрел на него. Молчание висело между нами, словно топор палача. Каждый скрывал свои эмоции, но пытался понять, что же задумал другой…

— Вы знали, — наконец, нарушил молчание он. — Троян?

— Нет, — признался я. — Но ты же не думал, что доверие к тебе будет слепым и безоговорочным?

— Доверяете с оглядкой? — под респиратором Дарта Малгуса послышалось удовлетворенное сопение.

— А как иначе-то? — вздохнул я. — Не наебешь — не Император.

Потребовалось немало времени для того, чтобы обойти патрули Вечной Империи, блокирующие подлеты к сектору Атрисианского Содружества. И еще больше — чтобы избавиться от преследователей.

Имперские перехватчики и истребители преследовали неуклюжий на вид фрахтовик, нещадно поливая его огнем своих орудий, превращая и без того убогое суденышко в откровенный металлолом. И как бы не брюзжала Бо-Катан, «Мерцающая банта» не просто оторвалась от патрулей с помощью ряда гиперпрыжков, затерявшись в безжизненном поясе астероидов, но и осталась цела. Потребовалось лишь потратить время на сброс дополнительно наращенной на обшивку брони, чтобы скрыть модернизацию корабля и следы сражения — большую их часть, конечно же.

Однако, наибольшую трудность у них вызвало непосредственное проникновение на территорию империи Кайтел-Фард. Хоть у Оби-Вана и имелась некая астрографическая информация об этой части галактики, полученная от Черной Стражи, все же не так-то просто проникнуть в осажденную часть галактики.

И все же — им удалось. И сейчас, когда «Мерцающая банта», превращенная благодаря изменению транспондера в видавший виды кореллианский фрахтовик под названием «Пульсар», вышла из гиперпространства на орбите столичной для этого сектора планеты Атрисия, Оби-Вану хватило одного взгляда на развернувшуюся перед ними картину для того, чтобы понять — дело дрянь.

— Твою мать, Кеноби, — сидящая рядом с ним в кабине пилота Бо-Катан подалась вперед, жадно вглядываясь сквозь обзорный иллюминатор. — Ты видишь тоже, что и я?

— Да, — хрипло произнес бывший магистр-джедай. — Это…

— Да здесь тысячи кораблей! — не слушая его, произнесла мандалорианка. — «Провидения», «Барышники», «Бунтари», «Щедрые», «Венаторы», «Аккламаторы», «Арквитенсы». О! Вон, — она указала в сторону массивной орбитальной станции типа «Голан II». — Видишь? Видишь?!

— Я сижу в полуметре от тебя, — поморщила Оби-Ван. — Конечно я это вижу. Семь… Нет, восемь, звездных разрушителей типа «Имперский». Но, как я понимаю, большая часть звездолетов — явно сепаратистского происхождения.

— Помнится, Палпатин продал своим союзникам с Атрисии практически все трофейные звездолеты, полученные после уничтожения Конфедерации Независимых Систем, — произнесла она. — Но, чтобы столько…

Их корабль вышел из гиперпространства на достаточном удалении, чтобы можно было рассмотреть картину застывшего, словно в стазисе, флота противника.

Тысячи сепаратистских, республиканских и имперских кораблей, безмятежно дрейфующих в космосе. Казалось, будто все они мертвы, а экипажи просто забыли заглушить реакторы и бортовое освещение, как и габаритные огни своих кораблей.

Но нет, это отнюдь не так.

То и дело, озаряя космос выхлопами двигателей, меж гигантов проскальзывали многочисленные транспортные корабли, причаливая то к одному, то к другому звездолету. Другие наоборот покидали ангары могучих кораблей. Сновали пузатые заправщики, наполняя из своих огромных резервуаров недра огромных кораблей…

Пред их глазами развернулась картина, обычная для рядовых будней тыловой базы флота. И оторопь брала от того, что чем ближе они подлетали к орбите, тем масштабнее перед ними вырисовывалась картина происходящего.

В системе планеты Атрисия, согласно данным еще времен Старой Республики, имелось всего одна планета. Без уточнения — одна пригодная для жизни, или вообще одна.

Но сейчас своими глазами Оби-Ван убедился в том, что архивы Старой Республики так же неполные, как и в Храме Джедаев два года назад.

По данным Имперской Разведки, которые он получил перед отправкой, в Атрисианской системе имелось пять планет — и только одна из них пригодна для существования разумной жизни, собственно, сама Атрисия. Вот только даже сама Имперская Разведка не знала, во что превратились четыре остальных небесных тела.

Подобно Корусанту, Эриаду или множеству иных миров-экуменополисов, четыре остальные планеты Атрисианской системы так же погребены под миллионами тонн металла, конструкций, строительных ферм, башен и корпусов заводов. Миры, превращенные в огромные кузницы, неустанно штампующие нечто, о чем шпионы Вечной Империи еще даже не знали.

Но вряд ли это — кухонные автоматы.

— Похоже, что они создают здесь армию дроидов, — прошептала, словно их могли услышать, Бо-Катан.

— С чего ты это взяла? — уточнил Оби-Ван.

— Видишь вон те корпуса, похожие на дворцы? — спросила она. Кеноби утвердительно кивнул. Сканирующая аппаратура «Пульсара» позволяла многое зафиксировать, даже не приближаясь к стратосфере. — Это конвейеры по производству дроидов. Такие, какие использовали сепаратисты.

— Дерьмо, — с чувством выругался Оби-Ван. — Если у них четыре планеты производят дроидов, то…

— Уверен, что только четыре? — хмыкнула мандалорианка. — Это первая населенная система, в которой мы побывали. А сколько их еще тут?

— Не знаю, — признался бывший джедай. — Но сомневаюсь, что мало. Атрисианцы бы не продержались так долго против имперского флота, если бы не обладали ресурсами не просто для ремонта…

— … но и строительства своих кораблей, да? — уточнила Бо-Катан, с прищуром глядя куда-то сквозь мешанину вражеских боевых звездолетов. — Смотри, сколько грузовозов и фрахтовиков! Это целая транспортная армада…

— Ну, естественно, — утвердительно произнес мужчина. — Сам факт того, что нас никто не пытается задержать, указывает на то, что или у них здесь проблемы с системами пограничного и таможенного контроля, или всем наплевать на то, что то-то может проникнуть в самое сердце своего государства.

— Или же, — медленно произнесла Бо-Катан, указав пальцем в сторону дальней части орбиты планеты, — они настолько уверены в своей безопасности, что им нечего беспокоиться вторжения.

— Да, — согласился Оби-Ван. — Здесь только одних «Голанов» второй модели штук триста. Не говоря уже о таком огромном флоте. Любая армада умоется кровью, прежде чем доберется до низкой орбиты для высадки десанта…

— Кеноби, — со злостью произнесла мандалорианка. — Ты самый близорукий из всех джедаев, что я знаю. Разуй глаза, наконец!

Оби-Ван, слегка уязвленный вспышкой раздражения женщины, наконец соизволил напрячь свои органы зрения в указанном направлении…

— Великая Сила! — воскликнул он. — Это то, о чем я думаю?!

— Если ты о десяти тяжелых крейсерах типа «Затмение» в практически боеспособном состоянии с огромными ионными пушками, то да, — мрачно произнесла Бо-Катан. — И, кажется, эти ребята подросли в размерах…

— В этой галактике может измениться что угодно, — произнес я, заходя в рабочий кабинет главы «Имперских систем Сиенара», — но только не вздорный характер Райта Сиенара.

— Рад вас приветствовать, Император, — мужчина поднялся из-за своего стола, намереваясь, как и присутствующий инженер Зки Роэль, которому Вечная Империя Закуул обязана созданием такого замечательного истребителя завоевания превосходства, как Т-65 «крестокрыл» и сменившая его модификация Т-65-В с кормовой лазерной скорострельной турелью. Не говоря уже о том, что этот гражданин совместно с Сиенаром разработал для Имперского Флота «курносик» — штурмовик Т-101. И по факту возглавлял один из филиалов «Имперских систем» — верфи, выкупленные мной у мон-каламари. Интересно, чего это он тут делает? — Прошу прощения за то, что отвлек вас от несомненно важных дел, но обстоятельства…

— Какие же у меня могут быть дела, Райт? — усмехнулся я, опускаясь в кресло справа от главы компании. Несмотря на то, что у меня первый по размеру портфель акций «Имперских систем Сиенара», в дела предприятия влезать мне не с руки.

Во-первых, в кораблестроении я понимаю чуть меньше, чем в женской психологии — а если бы я ее понимал, то скольких бы проблем избежал?

Во-вторых, у меня другие стратегические задачи. Пусть делом постройки кораблей флота для Империи занимаются те, кто в этом соображает чуть больше, чем «сосредоточить огонь на одной цели».

— За тем я и здесь, — развожу руками. — Рассказывай.

— Позвольте я? — Зки Роэль поправил свой пиджак, посмотрев на меня, но тут же увел взгляд в сторону.

— Позволяю, — благосклонно киваю ему головой. Мужчина и без того на нервах. — Но вы успокойтесь. Райт, лучше расскажи сперва о состояниях дел на Дромунд Калакар и в компании в целом.

— В общем и целом — лучше, чем было с самого начала, — кораблестроитель вызвал несколько голограмм. — Ремонт и модернизация верфей Дромунд Калакар — завершены.

— Я знаю, — киваю головой. — Итак, у тебя три кольца в рабочем состоянии. Есть повод гордиться тем, что в состоянии утереть нос «Верфям Куата».

— Судя по докладам разведки — не особо, — поморщился Сиенар. — Мы используем максимум возможностей Дромунд-Калакар и фактически имеем то же количество стапелей, что и Куат, но…

— Но? — уточнил я. — Ты о том, что по приказу Вейдера Куат национализирован и владеет теперь всеми верфями в Империи ситов?

— И модернизирует свои древнейшие стапеля, — добавил Сиенар. — Следовательно — Дромунд Калакар снова в числе «догоняющих».

— Дай угадаю, — щелкнул пальцами я. — Ты хочешь поглотить еще несколько верфей, более мелких и не способных восстановиться после военных действий самостоятельно, не так ли? Гиндин, Аллантин IV? Рендили?

— Я бы не отказался от поглощения всех их, — признался мужчина.

— Сомневаюсь, что они согласятся, — заметил я. — У всех этих верфей есть новые хозяева из числа работников стапелей, и всем им хочется воли. Нет, если сможешь договориться с ними — нет проблем. Хоть «Тяжелое Машиностроение Ротаны» поглощай, нет проблем.

— На самом деле-то есть, — почесал затылок Сиенар. — Проблема в том, что на территории Вечной Империи Закуул немалое количество компаний-судостроителей, просто национальных верфей и ремонтных станций. Какие-то имеют лишь ограниченные стапеля — вроде «Хаор Челл» или альдераанцев и производят малые корабли. Другие, вроде Ротаны — обладают стапелями, способными создавать и ремонтировать дредноуты или звездные суперразрушители. Но никакой системы распределения заказов просто нет. Политика простая — есть верфь — значит она получит заказ на строительство боевого корабля. А то, что у этой верфи нет ресурсов для адекватной скорости постройки — это мало кого волнует. Или же, компания специализируется на конкретном типе звездолетов. Например, куаррены. Они строили для КНС авианесущие или легкие разрушители. «Бунтари», «Провидения», «Щедрые» — это все их родное. Зки не даст соврать — у них сейчас заказы на постройку «Рассекателей» третьей модели. И они жестко просаживаются по срокам исполнения заказов — свою первую партию «Пределов» второй модели они мучали два с половиной месяца.

— В то время, как строится он немногим больше полутора, — добавил Зки. — Собственно, об этом и мой доклад: верфи, полученные у мон-каламари по факту — одна большая проблема. Да, они созданы для постройки звездолетов крупных размеров. Но персонал куарренов слабо представляет себе в чем разница между обычным звездным разрушителем и тем же ударным авианосцем типа «Импеллор». Первую партию из десяти звездных разрушителей, которые они выдали, я не допустил до военной приемки — чтобы не позориться качеством исполнения.

— И чтобы не получить штрафы, — усмехнулся я.

— Да, — не моргнув и глазом, произнес господин Роэль. — Сэр, даже имея на руках чертежи и подробные схемы, они все равно вносят самовольные изменения в баланс авиакрыла, стараясь превратить звездный разрушитель в авианосный корабль. Это не со злого умысла, конечно, но типовая сборка кораблей — залог простоты их ремонта и обслуживания. А если на схеме у двух одинаковых разрушителей в одном и том же месте: у одного — коридор, а у другого — подсобка, это приводит к сбоям в работе ремонтных бригад. Да, со временем можно будет от них добиться стоящего качества исполнения, но строить звездные разрушители — это явно не их специальность. Линейные крейсера и ударные авианосцы — да. Филиал «Верфи Мон-Каламари» тянет нас на дно. Фактически, через два дня — сдаточные испытания этих кораблей, которые я забраковал. Исправить отступления от схем в такой срок — невозможно. Учитывая крайне негативное отношение куарренов к начальникам-людям, то их ксенофобия может привести к серьезным проблемам. Значит, будут наложены штрафные санкции. А это — недополученная прибыль и чистые убытки.

— Иными словами, вы предлагаете избавиться от «Верфей Мон-Каламари»? — уточнил я.

— Да, Император, — закивал Сиенар. — Потрачено немало денег на их приобретение…

— Денег не жаль, — возразил я. — Главное, что мы избавились от самих мон-каламари. А это была первоочередная задача.

— Сектор куарренов набил руку в период Войн Клонов на создании определенных типов кораблей, — заявил Райт. — Быть может им и поручать строительство лишь ударных авианосцев, да линейных крейсеров? А у других верфей такие заказы изымать, передавая куарренам. А на высвобожденные стапели других компании, направлять заказы на постройку корабле того типа, с которым могут справиться их инженеры.

— Ты же понимаешь, что подобное изречение из моих уст будет звучать как приказ частному бизнесу подстроиться под желание Вечного Трона? — уточнил я. — По факту — вмешательство в предпринимательскую деятельность. Да, связанную с обороноспособностью Империи, и все же. Кто-то поймет, что дело не в том, что я крупнейший акционер крупнейшего поставщика военных кораблей для моего государства и получаю в свой карман прибыль за проценты от сделок, а именно в желании Вечного Трона оптимизировать работу наших верфей.

— А «Верфи Мон-Каламари» можно будет продать самим куарренам, — предложил Зки Роэль. — Все равно эта верфь на орбите их родной планеты…

— В секторе куарренов всего три верфи, — заметил я. — Миннтуин, Памаант и сам Дак. Если их все отдать лишь куарренам, то те и в самом деле могут возгордиться. Точных цифр не помню, но суммарно эти верфи, объединившись в единую компанию, могут затмить и Дромунд Калакар.

— «Имперские технологии Сиенара» могут производить любой тип звездолетов, — устало произнес Райт. — Куаррены — нет. Альдераанцы — только фрегаты и корветы. Кристофсис — только «Мародеры», «Гозанти» и те же ротансие звездные разрушители. Гиндин — только разрушители и линейные крейсера. И так далее. Повторюсь — заказ-то можно сделать на что угодно, собирают корабли преимущественно в космосе, а потому размер звездолета не имеет особого значения. На открытом стапеле для кораблей размером с километр можно и звездный разрушитель в полтора километра длиной построить — но работа будет вестись дольше, чем на профильной верфи со стапелем длиной в два километра. Вопрос лишь в скорости и качестве постройки.

— Интересная пища для ума, Райт, — признал я.

В разгар войны всех со всеми, ключевая задача стояла в том, чтобы дать верфям, оказавшихся под моим контролем, работу, заказы, дабы не допустить оттока специалистов и простой верфей. Потому беспорядочные заказы сыпались одни за другими — нам нужны были звездолеты, разумным, трудящимся на верфях — работа. Сейчас же, когда относительное затишье, можно предпринять меры и по оптимизации производства. Но выносить подобное решение без того, чтобы услышать все без исключения заинтересованные стороны — как минимум глупо, потому что может породить недовольство среди остальных корабелов.

Сиенара можно понять — он вложил огромные средства в модернизацию колец Дромунд Калакар и, по сути, хочет вернуть затраты путем максимальной эффективности работы своих предприятий. И в то же время другие корабелы, не обладающие подобными ресурсами, могут и вовсе существовать лишь благодаря «непрофильным заказам», ведь «профильные» основной своей массой находятся у крупных верфей.

— Райт, ты понимаешь, что в таком случае, забирая возможность строить звездные разрушители у одних верфей, к примеру, способных производить на своих мощностях лишь те же «Мародеры», придется решать вопрос с тем, чтобы изымать производство «Мародеров» у крупных компаний, — озвучил свои мысли я. — В угоду эффективности и оптимизации лишать разумных госсзаказов, которые были им выданы — глупо и минимум — не порядочно.

— Прекрасно это понимаю, — кивнул Сиенар. — Со своей стороны хотел вынести на обсуждение именно этот вопрос. Решается он просто. После того, как созданы были чертежи кораблей Имперского Флота, а корабли приняты на вооружение, вся документация выкуплена Вечным Троном…

— Я, вообще-то тут, — пришлось напомнить ему. — Не нужно говорить обо мне в третьем лице.

— Простите, машинально, — замялся Сиенар. — Так вот, чертежи и право собственности на корабли выкупаются вами и становятся интеллектуальной собственностью Империи. Каждая верфь, получая заказ на строительство, получает и техническую документацию для постройки кораблей. В таком случае, ничего не мешает создать единый реестр предприятий-кораблестроителей Вечной Империи с указанием имеющихся у них производственных мощностей и выдавать технические задания в строгом соответствии с имеющимися мощностями. Скажем, у условной верфи есть один стапель для строительства звездных разрушителей и десять — для постройки линейных крейсеров. Контракт, опять же, условно, заключен на полгода. Соответственно, применяем простые математические вычисления и получаем, что наиболее эффективно эта компания за время контракта может построить три звездных разрушителя — со временем производства в два месяца на один корабль, и сорок «Пределов» второй модели — из расчета, что один строится полтора месяца. А не как сейчас — «У вас одиннадцать стапелей? Стройте нам одиннадцать звездных разрушителей». И построят за отведенный срок они все те же три звездных разрушителя на специализированном стапеле и десять — на неспециализированном. В то время как другая условная компания, владеющая десятью стапелями для производства звездных разрушителей и одним — для линейных крейсеров, получит заказ уже на строительство большего числа линейных крейсеров и меньшего — звездных разрушителей. И через полгода построит один сит его знает какое число каких типов кораблей. Проще говоря — тот персонал, который умеет строить линейные крейсера, должен строить именно их. Это опыт, навыки, умение где-то оптимизировать работу и так далее. Чем они же будут строить звездные разрушители, постоянно сверяясь с техзаданием и преисполняясь уверенности, что можно где-то что-то переделать ради наверстывания упущенного времени.

— Понятна была твоя логику с самого начала, — усмехнулся я. — Не нужно было разжевывать. Идея хороша, но… Думаю правильнее всего будет организовать что-то вроде коллегии ведущих инженеров и глав судостроительных компаний, выяснить их мнение. К этому времени мои люди соберут данные по всем имеющимся у нас в распоряжении верфям, и будет фактура — кто и что может сделать. Сам понимаешь, я больше всех заинтересован в том, чтобы наш флот пополнялся как можно скорее — лишь имея перевес над армадами наших заклятых друзей, можно будет расслабиться, понимая, что они все же не нападут — побоятся. Как минимум — тех же самых «бисмарков».

— Кстати о них, — Зки Роэльчуть отодвинул от шеи воротничок. — Сэр, мы получили для изучения данные о состоянии «Бисмарка» после встречи с флотом юужань-вонгов… Есть некоторые идеи, которые позволят минимизировать вред, причиняемый нашим кораблям, но…

— Предложения мне не понравятся, так? — улыбнулся я.

— С одной стороны они позволят сэкономить бюджет и уменьшить сроки производства таких кораблей, а с другой… — инженер замялся, посмотрев на Сиенара. — В общем, есть предложение уменьшить размеры «бисмарков» для увеличения их маневренности и защищенности, добившись при этом минимального сокращения полезных качеств корабля…

— Вы были правы, господин Роэль, — я подался вперед, а сидящий напротив меня Зки рефлекторно отодвинулся. — Идея эта мне не нравится. Но, — я откинулся на спинку кресла, — выслушать ее готов. Однако, напомню вам золотое правило инженера и программиста: «Если что-то работает — лучше не лезь» Ну, а теперь, поскольку краткий ликбез закончен, давайте приступим к делу. Расскажите же, как сэкономить на постройке крупнейших за всю историю этой галактики звездных суперразрушителях, но при этом оставить их столь же боеспособным.

Еще раз оттянув воротник рубашки, бывший работник корпорации «Инком» принялся вещать…

Бо-Катан с большим трудом удерживала «Пульсар» на лету, борясь с яростными ветрами, которые свирепствовали в небесах над одним из космопортов Атрисии, к которому их направил автоматический диспетчер. Корабль так и норовил сорваться в штопор, из которого бы цельным куском корабль никогда не вышел. Как и двое пассажиров на борту этого суденышка.

Ведя корабль на посадку, мандалорианка посмотрела на сидящего рядом Кеноби.

— Мог бы и помочь, — произнесла она.

— Полеты — это для дроидов, — отстраненно произнес он.

— Ну спасибо, — буркнула женщина. — Да примени ты уже свое джедайское колдунство, пока мы не разбились!

— Бо… — Кеноби посмотрел на нее растерянным взглядом. — Это будет не лучшая идея…

— Не лучше, чем расшибиться в лепешку? — уточнила та.

— Да, — признался Кеноби, пустым взглядом смотря прямо перед собой. — На Атрисии есть чувствительные к Силе разумные.

— Чего, блеать?! — вдруг зона турбулетности кончилась — в нескольких сотнях метров от поверхности. Одновременно с этим плотная облачность расступилась, явив перед пилотессой картину индустриального мира, в котором зеленые насаждения оказались зажаты массивными металлическими и пермакритовыми постройками. — Здесь есть джедаи?

— Только не джедаи, — покачал головой Кеноби. — Злость, алчность, ярость…Темная Сторона…

— Ситы? — снова попробовала себя в роли предсказателя Крайз-младшая.

— Вероятнее всего, — подумав, произнес он. — Похоже, что они тут не так давно и планета не превратилась в пропитанный ими сосуд. Но их здесь немало.

— И ты почувствовал их только когда мы прилетели? — со стоном спросила мандалорианка, выводя корабль в горизонтальное планирование над рукотворным кольцом, достаточно широким, чтобы принять среднетоннажный транспорт. Похоже, что они прибыли в грузовой терминал.

Оби-Ван утвердительно кивнул.

— А они тебя могли почувствовать? — продолжала допытываться Бо-Катан, выпуская посадочные опоры.

На этот раз джедай помедлил с ответом.

— Не знаю, Бо, — признался он. — Но… Скорее всего.

— Блеск, — процедила женщина, когда корабль коснулся посадочной площадки. — Вся легенда летит к чертям.

— Нет, — неожиданно уверенно заявил Кеноби. — Мы все так же — наемники, которые прилетели сюда в поисках работы. Даже если узнают, что я джедай — доказать, что являюсь членом Нового Ордена они не смогут. В конце концов, что, нельзя сменить род деятельности?

— Тебе-то? — усомнилась мандалорианка, скептически осмотрев напарника с ног до головы. Пусть Кеноби и облачен в дюрасталевую копию брони «Дозора Смерти» ни один здравый рекрутер не поверит, что он хоть на что-то годен. Расчет на внедрение строился на том, что атрисианцы испытывают нехватку квалифицированных кадров и к мелочам придираться не будут. — Кеноби, возьми себя в руки! Ходишь, как будто в штаны нагадил и стесняешься признаться в своем позоре. Где твоя уверенность?!

— Прости, — Оби-Ван рассеянно улыбнулся. — Просто Сила… Ты помнишь, как я был дезориентирован пару дней назад?

— Это когда ты чинил поврежденную турель, остолбенел и отлетел от «Мерцающей банты» на пару километров, что мне пришлось тебя искать по всему астероидному поясу? — уточнила Бо-Катан.

— Да, это, — кивнул Кеноби. — Сейчас… Что-то подобное. К Силе, хоть и стало обращаться гораздо проще, но я не чувствую ее подсказок. Словно она оставила меня.

— Смотри, чтобы я тебя не оставила, — посоветовала мандалорианка.

— Бо, ты не понимаешь, — вздохнул Кеноби. — Я чувствую какое-то знакомое присутствие в Силе. Не испытывал его уже много лет… И никак не могу вспомнить, кто это.

— Ты опять кого-то недозарубил, как в ситуации с Дартом Молом? — уточнила Бо-Катан.

— Нет, — поморщился Кеноби. — Тут… Что-то другое.

— Не беси меня, — попросила она. — Нужно сделать дело и вернуться. Могу поспорить, что атрисианцы не просто так прекратили свои рейды на позиции гранд-адмирала Декланна. Возможно ждут, когда будут достроены «Покорители» — и тогда уже мы как следует попляшем. Эти хреновины под девять километров в длину, Кеноби! Да еще у каждого на борту — ионная пушка, с помощью которой генерал Гривус ваш флот на куски рвал.

— Не такая же, — воспротивился Кеноби. — В два раза больше…

— Тем «лучше», — женщина натянула на голову шлем, активировала системы безопасности на корабле и направилась к выходу. — Не знаю, что тут творится, но, похоже, что у доугановских «платанов» и «бисмарков» есть серьезные конкуренты.

— Не конкуренты, — возразил бывший джедай. — Эти «Покорители» просто порвут любой флот на куски.

— А я тебе говорила, Кеноби, — с укором в голосе произнесла Бо-Катан, передавая мужчине мандалорский шлем. — Давай найдем планетку поспокойнее и вдали от всего этого дерьма. Так ты нет, уперся рогом, дескать, галактика в опасности…

— Мы должны в этом участвовать, Бо, — решительно произнес Оби-Ван. — И дело уже не в служении джедаям, Закуулу или еще чему. Это вопрос более глубокий и философский… Нужно поступить правильно. Здесь что-то происходит. И нужно выяснить — что именно.

Бо-Катан промолчала. Затем, коснулась панели, опуская трап.

— Будет непросто, — призналась она. — Нужно все здесь разведать и понять — быть может вся эта истерия с флотом на орбите — лишь от того, что Закуул в край охренел и решил задавить всех несогласных в галактике.

— Думаешь, что те, кто сторонятся Темной стороны, будут вот так в сторонке сидеть и ничего не делать? — усомнился Оби-Ван. — Нет, их всегда манила власть… Так что, думаю, это лишь затишье перед бурей.

— Держись рядом, Кеноби, — сказала она мужчине, — и все будет нормально.

На выходе из ангара, их уже поджидал сотрудник таможни — усталый мужчина средних лет. Человек. Одет в униформу, очень похожую на ту, что прежде носили военные Конфедерации Независимых Систем.

— Ваше судно не зарегистрировано в империи Кайтел-Фард, — заявил мужчина, даже не попытавшись поприветствовать их. Тон его голоса был осуждающим и скучающим одновременно. Он жестом приказал обоим снять шлемы, и парочка подчинилась. Судя потому, что их лица не вызвали ни малейшего интереса, какую-то проверку они все же прошли. — У вас есть коносаменты на груз или разрешение на посадку?

— Нет, — признался Оби-Ван. — Дело в том, что мы…

— Вам придется пройти со мной в отдел для разбирательства, — тут же оживился таможенник. — Атрисия — не место для нелегалов.

Бо-Катан, подступив к нему поближе, тайком сунула тому несколько небольшой мешочек.

— Мы вольные стрелки, ищем местечко, где можно было бы подзаработать. Слышали, что у вас здесь проблемы с Вечной Империей, подумали, что сможем пригодиться.

— Это можно устроить, — таможенник на глазах буквально ожил, едва увидел содержимое, бросив взгляд через плечо, убедившись, что никто не подслушивает их разговор. — Разумеется, за подобный род услуг существует плата.

Ни Оби-Ван, ни Бо-Катан, ни Имперская Разведка понятия не имели, какая валюта в ходу на планетах империи Кайтел-Фард. Но вряд ли тут будут рады закуульским, республиканским или ситским кредиткам. Поэтому, перед отлетом их снабдили неплохим запасом драгоценностей — валюта, универсальная во всех уголках галактики.

И, судя по всему, продажный таможенник явно подозревал, что у непрошенных гостей есть еще мешочки.

— Хорошо, когда человек помогает человеку, — произнесла она, вынув из кармашка на поясе еще один мешочек. Итак, у таможенника теперь два идеально ограненных драгоценных камня общей стоимостью на пару тысяч закуульских кредитов. И сумма эта от трех до пяти раз больше в местной валюте — в зависимости от того, продавать их в Джедайской Унии или Империи ситов.

Глаза чиновника зажглись алчным огнем, едва тот увидел еще один драгоценный камень, перешедший в его распоряжение.

— Это точно, — оба мешочка исчезли в его карманах. — Думаю, вам следует обратиться в кантину в двух кварталах отсюда. Там время от времени нанимают таких же залетных охотников за головами для пополнения отрядов наемников. Вам повезло, что вы люди.

— Почему? — уточнил Оби-Ван.

— Будь у кого-нибудь из вас рога, лекку или подобные тентакли, вас бы казнили на месте, — усмехнулся таможенник. Покопавшись в своей деке, сообщил:

— Я внес ваш корабль, «Пульсар» в список разрешенных к передвижению на территории всего сектора. Но такая услуга стоит недешево, — он недвусмысленно протянул руку. Оби-Ван буквально чувствовал, как тот исходит алчностью при мысли о том, что может подзаработать еще больше. Наймут их или нет — свой карман он уже наполнил. И хочет еще.

— Мы благодарны за это, — Бо-Катан протянула ему еще один мешочек с драгоценным камнем. Рука со взяткой даже не двинулась. — Ксеносы… Ненавижу, блеать, ксеносов.

Лишь после того, как на ладони таможенника появились еще два мешочка с аналогичным содержимым, коррумпированный чиновник передал им идентификационную карту.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся он, покидая территорию ангара.

— У тебя хоть что-нибудь осталось? — уточнил Оби-Ван у подруги. — Или следует вернуться на корабль?

— Разумеется осталось, — фыркнула мандалорианка, хлопнув себя по еще одному кармашку. — Но нам срочно необходимо найти, где поменять драгоценные камни на местную валюту, пока мы не профинансировали здесь весь таможенный отдел на год вперед.

Покинув космопорт пешком, не тратя время на поиск аэрокара, они неспешно направились сквозь толпу, что блуждала по улицам.

Население Атрисии большей частью составляли люди; почти все были одеты в костюмы схожего покроя или военную униформу. Которая опять же — напоминала сепаратистскую. Бо-Катан заметила нескольких инородцев, но те, в отличие от людей были одеты в какие-то обноски, явно не предназначенные для свободных разумных. Картину дополняли электроошейники — металлические ободы, закрепленные на шеях несчастных и готовые в любой момент пронзить их или даже убить. Нелюди здесь явно не на первых ролях.

— Похоже, что ксенофобские настроения тут цветут и пахнут, — заметил Оби-Ван. Разговаривали они по внутренней связи, надев на голову шлемы, чтобы их лица не примелькались кому-нибудь. И пусть их внешность оказалась изменена — у Бо-Катан с помощь контактных линз глаза стали насыщенного зеленого цвета, волосы приобрели черный оттенок, благодаря косметике скулы стали более выражены. И на себя прежнюю она уже не очень-то и походила.

Оби-Ван сбрил бороду и усы, обрившись налысо. Несколько искусственных шрамов на коже головы и лица должны были свидетельствовать о том, что он пережил немало сражений.

— Кто бы сомневался, — ответила она. — Хотя, мне кажется, что здесь себя отменно чувствуют сепаратистские инженеры.

— Соглашусь, — бывший джедай условным жестом указал ей, что по противоположной стороне улицы следует военный патруль — четверо солдат во главе с сержантом, на плече которого виднелся красный бронещиток — единственное, что его отличало от остальных бойцов.

Закрытые шлемы, явно не столь же многофункциональные как у тех же клонов Великой Армии Республики или закуульского Штурмового Корпуса, легкие кирасы и наплечники, поножи… И под всем этим — серые мундиры. В руках — сепаратистские карабины Е-5, которые мало пригодны для использования органиками из-за своего стремления к перегревам.

— Никакой полной защиты, — резюмировала Бо-Катан. — Не ценят тут бойцов.

— Согласен, — произнес Оби-Ван. — В Вечной Империи даже регулярная пехота — Имперский Корпус Закрепления Территорий — и то носит полный комплект брони. А здесь — просто сюр какой-то.

— Ты все записываешь? — уточнила мандалорианка.

— Да, — подтвердил Оби-Ван.

На левом глазу у него имелась специальная контактная линза, выглядящая как бельмо, но на самом деле — невероятно сложный механизм, позволяющий производить фиксацию всего происходящего вокруг. Данные поступали напрямую на сервер, скрытый в одном из шпангоутов «Мерцающей банты».

Учитывая, что прежде Вечная Империя имела по большей части дело лишь с дроидами В-1 и В-2 на службе империи Кайтел-Фард, новые данные лишними не будут.

Избежав проверки, они, наконец, добрались до нужной им кантины. И сразу стало понятно, что этот притон пользуется большой популярностью у различного рода отбросов.

Снаружи задние не выглядело похожим на место, где разумные всего лишь отдыхают. Ни вывесок, ни столиков во дворе для комфортного распития, ни веранд. Просто двухэтажное здание, имеющее минимум пять входов и выходов. Больше похоже на какой-то магазин, а не место вербовки наемников.

Он располагался на оживленной улице, но из прохожих мало кто решался заглянуть туда. А те, кто входили в одну из массивных, явно бронированных дверей, резко отличались от местных жителей наличием той или иной брони, а так же — оружием для скрытого ношения.

Сами же шпионы передвигались по городу без бластеров — даже свой реактивный ранец Бо-Катан оставила на корабле, чтобы не вызывать лишних и совершенно не нужных вопросов.

Выбрав время, оба зашли внутрь.

Заведение было чем-то средним между кантиной, ломбардом и занюханным складом. Узкая барная стойка, за которой стоял в меру упитанный седовласый человек в простой серой одежде — брюки и рубашка, наполняя кружки вошедших перед парочкой наемников. За спиной бармена — открытая дверь, ведущая в помещение со стеллажами, заполненными различного рода и всевозможной формы коробками. В помещении с полдюжины столиков, но практически все — пустые. Гостей — от силы пара-тройка человек.

Справа от входа имелась видавшая виды лестница, ведущая на второй этаж. Под ней — еще одна дверь, возле которой на ящике сидел явно охранник. Оружия при нем не было, но то, как он держал руки, скрестив их на груди, навевало на мысли о том, что под одеждой у него спрятан минимум средний бластер.

— Дерьмовое местечко, — произнесла Бо-Катан, вместе с напарником направляясь к барной стойке. — Явно филиал черного рынка. Причем — не лучший.

— И вербовочный пункт одновременно, — заметил Оби-Ван. — Все посетители — явно наемники. Или же мне кажется, и все тут культуристы, которые глотают арматуру и оттого у них осанка ровней, чем бронелист обшивки звездного разрушителя.

— Тебе не кажется, — подтвердила Бо-Катан. — Одно не мешает другому. И похоже, что это заведение находится «под крышей» властей. Вероятно, что тут мы сможем разжиться местной валютой.

— Чего надо? — неожиданно раздраженным голосом поинтересовался у них бармен.

— Нам сказали, что здесь можно получить неплохую работу, — произнес Оби-Ван.

— Неплохую? — удивленно переспросил бармен. Повернувшись к гостям, он крикнул:

— Эй, парни! Тут залетный говорит, что здесь есть «неплохая работа».

— Лучшая работа на свете! — наперебой загорланили завсегдатаи.

— Так что, вы или не по адресу, или… — начал было делец, но в мгновение ока стих, узрев перед собой целое состояние. Крайз-младшая не стала пускаться в рассуждения и долгие переговоры, выложив на барную стойку несколько разноцветных камней. Красный, синий и зеленый…

Глаза бармена расширились — Оби-Ван сперва ощутил в нем чистейшую жадность, которая, впрочем, быстро сменилась испугом, смешанным с яростью. Прикрыв камни полотенцем, словно протирал барную стойку и на мгновение остановился, он крикнул, обращаясь к завсегдатаям:

— Так, все на улицу, лентяи! Не то процент подниму!

Безропотные наемники споро направились к выходу.

— Маркус! — бросил он детине, на лице которого эволюция не оставила отпечатков своего присутствия. Сидящий рядом со входом в помещение под лестницей мгновенно прекратил притворяться спящим. — Дверь!

Детина с поразительной грацией и скоростью бросился к дверному проему, через который зашли шпионы и только что ушли наемники, и тут же послышался звук замка.

— Вы чего творите, идиоты?! — прошипел со злобой бармен, поднимая полотенце. — Давно на рудниках не работали?!

— Вас рекомендовали как человека, который может предложить работу, — осторожно произнес Кеноби, стараясь уловить настроение бармена, который, по-видимому, являлся еще и хозяином заведения, а также его недалекого, но крепкого прислужника. — Если это не так, то уверен, что вы можете дать нам неплохую сумму за эти безделушки.

— Сразу видно — не местные, — бармен, прекрасно понимая для чего ему продемонстрировали камни, начал более дружелюбную беседу. — Не те времена, чтобы вот так просто сбывать камешки. Станг! Да тут только что патруль был!

— Прекращай взбивать пену, — попросила Бо-Катан. — Сколько ты за них готов дать?

— Я тебе что, ювелир? — шикнул на нее бармен. — Откуда я знаю? Может сотня кредитов, может больше…

— За каждый? — уточнил Оби-Ван.

— За все, — фыркнул хозяин заведения.

Кеноби явственно ощущал, что их пытаются обмануть, о чем сигнализировал напарнице, якобы почесав шею.

— Не густо, — произнесла мандалорианка, потянувшись к драгоценностям. — Думаю, мы пойдем в другое место.

— Стой, леди, — шикнул бармен, снова накрыв полотенцем камни. — Десять тысяч. За все три камня.

— За каждый, — продолжил торг Кеноби. — Это не просто бриллианты — это кристаллы из световых мечей джедаев.

— Да что ты говоришь! — притворно удивился бармен. — А у тебя случаем джедай рядом не завалялся, чтобы подтвердить твои слова? Или предложишь мне сходить в штаб к Йовшинским мечникам и спросить там?

— Почему бы и нет? — пожала плечами Бо-Катан. — Зато раскошелишься. Нам выгодно.

— Как же ненавижу с залетными работать, — процедил сквозь зубы бармен. — Вы вообще не понимаете, что здесь творится? И насколько легко можно угодить в комендатуру, выйдя из нее уже бойцом пехотного подразделения, кричащим во все стороны о том, как он ненавидит врагов империи?

— Так просвети, — предложила Бо-Катан. — Если информация будет стоящая, разойдемся на озвученной тобой цене. И возможно — когда убьем еще парочку джедаев, придем к тебе.

— А ты умеешь торговаться, милочка, — оскалился бармен.

— Назовешь меня еще раз так, я тебе зубы вобью в глотку так глубоко, что они у тебя выйдут с первым же стулом, — пообещала Крайз-младшая.

— Узнаю «Дозор Смерти», — довольно улыбнулся бармен. — Пошли, — он направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Маркус, тупой ты лизоблюд, проверь остальные входы. И дежурь у двери — если кто появится, скажешь, что я на толчке.

— Ясно, босс, — голос у имбецила полностью соответствовал его выражению лица.

На втором этаже располагалась, судя по обстановке, переговорная, где делец вел свои игры с особыми клиентами.

Усевшись в мягкое кресло, указав обоим на стоящие напротив аналогичные предметы мебели. Затянувшись сигарой, он подбросил в руке все три драгоценных камня.

— В самом деле — джедайские?

— Да, — подтвердил Оби-Ван. Но рассказывать дельцу, что это не так, он не собирался. — Были в мечах у парочки джедаев, когда мы схлестнулись с ними на Сернпидале.

— А-а-а… — довольно улыбнулся торговец. — Сернпидальская резня. Слыхал. Неплохо так джедаи повеселились — под чистую всех недовольных вырезали. Воюй они так же в начале Войн Клонов, может быть и не было бы подобного дерьма. А я-то все думаю, чего два мандалорца забыли в нашей заднице мира.

— Давай к делу, — предложила Бо-Катан. — Нам нужна работа. У нас есть эти камни. Что ты нам можешь предложить?

— Найму вас для сопровождения грузов, как и остальных, — заявил торговец. — Работа не пыльная, зарплата не самая большая, но зато оплата стабильная.

— Не гони нексу, — посоветовала Бо-Катан. — Сперва расскажи, что здесь происходит. А то может быть самым лучшим вариантом будет собрать свои вещички и свалить отсюда подобру-поздорову.

— Мы прилетели сюда, потому что слышали, будто здесь война. — заявил Оби-Ван. — И можно настрелять джедаев. А ничего кроме кучи старых кораблей на орбите и не увидели.

— Можно подумать, что сквозь блокаду Вечной Империи вы прорвались запросто, — усмехнулся делец.

— Не без проблем, конечно, — не стал приукрашать правду Кеноби. — Но есть пара фокусов. Если надо будет — так же и назад пролетим.

— Занятные вы ребята, рисковые, — оценивающе протянул хозяин кантины. — У нас вам понравится.

— Пока — не очень, — охладила его пыл Бо-Катан. — Мне рассказывали, что у вас тут чуть ли не пиратская вольница, а на деле — какое-то полицейское государство.

— Раньше у нас тут было очень хорошо, — заявил торговец, выпустив клубы дыма. — Империя Кайтел-Фард сидела себе тихонечко, жили как умели, никого не трогали. С Республикой дел не вели и знать ее не хотели. То один корабль с Корусанта прилетит, то другой… И все как один — с джедаями.

Оби-Ван молча впитывал информацию. Орден джедаев никогда и никого не направлял в Атрисианское содружество. Значит…

— Мы сперва радовались, — продолжил делец. — Нет, ну, а что? У нас практически все производства коллапсировали, экономика в пикировании, доходов толком и нет. А тут о нас сами джедаи и Верховный Канцлер позаботиться решили. Множество рабочих, материалы, деньги… Снова открываются заводы, роются шахты, строятся заводы и конвейеры. Мы уже было радоваться стали. Ну да, закрытые границы, а что поделать? К нам и до этого-то никто особо не летал. Потом грянули эти Войны Клонов и началось. КНС — зло, инородцы — зло, Палпатин — молодец, и под его началом мы все придем к светлому будущему. Как бы и до этого с прилетом джедаев подобные разговоры были, а стало все еще хуже. По сути — мозги промывали. И тут только мы сообразили, что оказывается, все наши производства легко, буквально за пару недель, превращаются в военные. И вот уже достроены несколько верфей, только с них сходят не корабли-балкеры, как нам обещали, а звездные разрушители. И уже не зерно мы будем продавать, а массово призываемся в армию и на флот. А потом, с год назад вообще все с ног на голову стало, — вздохнул делец. — Когда этот джедаюшка себя Бессмертным Императором объявил, все эти самые «гости» с Корусанта разом оказались в советниках у нашего правительства. И нескольких недель не прошло, нам объявляют, что мы теперь союзники Первой Галактической Империи. А затем, поднимаются налоги, массовые аресты недовольных, трудовые лагеря. Все инородцы — в рабстве. После уничтожения Конфедерации Независимых Систем, в секторе начинают массово появляться трофейные корабли, строиться конвейеры по производству дроидов. А в обмен мы поставляли им ресурсы, ценности, обнищав при этом. Все, кто попытались противиться подобному — уничтожены. Наши Йовшинские мечники из церемониальной стражи превращаются в последователей джедайского учения…

— У вас что, были свои чувствительные к Силе разумные? — удивился Кеноби. Ведь, если так, то рекрутеры Ордена очень сильно облажались.

— Куда там, — махнул рукой хозяин кантины. — Просто фокусы показывали. До джедаев им было далеко…

Значит, в самом деле — облажались.

— «Было»? — уточнила Бо-Катан.

— Было, — подтвердил бармен, затушив сигару. — Сейчас все они как один — ублюдки, каких поискать еще нужно. Те джедаи, что прилетели и перевернули весь сектор с ног на голову, хорошенько прочистили им мозги. Наши мечники возглавили все репрессии и чистки, какие только прошли с момента образования Первой Галактической Империи и до Конкордианского Соглашения.

— А что было после? — поинтересовался Оби-Ван.

— Джедаи сказали, что Вечная Империя Закуул, о которой мы лишь слышали, это наши враги, которые убили Императора Палпатина — друга и союзника империи Кайтел-Фард. А потому мы должны всех их уничтожить.

— Один сектор против государства, которое в одиночку дало по соплям и Первой Галактической Империи и остаткам Конфедерации Независимых Систем, да еще и подмяло под себя большую часть галактики? — уточнила со смешком Бо-Катан.

— Ты главное никому подобное не говори, — посерьезнев, произнес хозяин кантины. — Не то загремишь в центр переподготовки, а оттуда — сразу в пехоту.

— Муштруют неугодных? — уточнила мандалорианка.

— Скорее превращают оппозицию в ярых лоялистов, — угрюмо произнес атрисианец. — Стоит попасть в комендатуру — назад таким же, каким и был, уже не выйдешь.

— Чушь, какая-то, — наморщил лоб Оби-Ван, чувствуя, что под шлемом ему становится тяжело дышать. Как джедаи могли пойти на насильственный захват власти? Что еще за игры с разумами атрисианцев?

Нет, кто бы не вытворял подобное в Атрисианском Содружестве, это явно были не джедаи. Или — те, кто пал, покинув Орден. Ведь никто и никак не контролировали своих бывших соратников, если те решали оставить путь джедая.

— Не скажи, — заявил хозяин кантины. — После того как Корусант заразили ракгульской чумой, весь сектор наводнили военными из Первой Галактической Империи, военным имуществом и усилили пропаганду. «Победа или смерть!», «Умри, но не сдавайся!», «Император защищает!». Подумать только — этим джедаям и пропагандонам с Корусанта хватило двух лет, чтобы превратить наше болото в милитаристическое общество, готовое до последнего человека сражаться с Вечной Империей Закуул.

— А почему именно с закуульцами? — нахмурился Оби-Ван.

— Так сказал Верховный Лидер, — пожал плечами хозяин кантины. — Мы молчим, потому что никому не хочется в комендатуру попасть. Вот, забились по норам, стараемся быть полезными новой власти и не попадаться на глаза.

— Могу поставить на кон свой бескар’гам, — произнесла Бо-Катан, — но ты явно намерен свалить отсюда, не так ли?

— Будь у меня корабль получше и команда понадежнее, а не местные прохиндеи, то я бы попробовал, — заявил атрисианец. — Собственно, поэтому я вам это и рассказываю. Вы кто угодно, но не наемники. Этот, — он ткнул пальцем в Кеноби, — вообще никогда в жизни не держал бластер. Не спорь, — повысил он голос. — Я — сержант атрисианских штурм-коммандос и нашего брата — военного, узнаю сразу. Поэтому и предлагаю сделку. Я — предоставлю вам работу и прикрытие, пока вы тут делаете свои дела, а когда закончите — смоемся отсюда вместе.

— Чушь не пори, — произнесла Бо-Катан. — Мы здесь недавно, но именно ради найма…

— Ага, — хмыкнул бармен. — Думаете вас ко мне отправили на таможне просто так? Нет, ребята. Мы — подполье. Которое очень сильно не хочет, чтобы с нашей родиной закуульцы сотворили то же самое, что и с остальными мирами, осмелившимися им перечить и трепать нервы. Думаю, вы все же не так просты, как хотите казаться.

— А если нет? — уточнил Кеноби.

— А если нет, — вздохнул тот, постучав рукой по подлокотнику своего кресла, — то верпинсий дробовик, вмонтированный в мое любимое кресло, сделает из вас фарш намного быстрее, чем вы сможете что-то предпринять. Итак? Поговорим откровенно?

— Поговорим, — согласился Оби-Ван. Бо-Катан посмотрела на него с укоризной.

— Ты самый бездарный в нашем деле, — женщина покачала головой. — Как ты вообще выжил все это время?

— Сила спасала, — пояснил бывший джедай, ощущая, как растет подозрительность их «радушного» хозяина. — Хорошо, у нас общие цели. Мы можем работать вместе. Помогите нам, мы поможем вам.

— Типично республиканский подход к делам, — усмехнулся хозяин кантины. — Меня устраивает.

— В таком случае, для начала расскажите нам, кто такой Верховный Лидер, и что из себя представляет его ближайшее окружение, — попросил Кеноби.

— Все они — джедаи, — пожал плечами атрисианец. — Заняли, наряду с теми, кто прилетел после ракгульской чумы, все высшие посты — министры, командующие, полководцы. Даже императора никто не видел с тех пор. Зато этот ублюдок — Верховный Лидер — на каждом шагу выступает. Впрочем, чего это я вам рассказываю, проще показать, — мужчина включил головизор. — Как раз только началось…

— Граждане империи Кайтел-Фард, — на Кеноби смотрела голограмма мужчины, седовласого, но все еще крепкого телом, а судя по голову — и духом. От взгляда его проницательных глаз, у Оби-Вана засосало под ложечкой. — Сегодня мы поговорим с вами о мире, в котором мы живем. О том, почему вы служите мне, а я — защищаю вас… Сила со мной, а потому — роль меня и моих соратников учить вас, неразумных, и направлять, указывая вам путь…

— Нет, — поморщился Кеноби. — Только не он… Только не снова… Просто не может этого быть!

— В чем дело, Оби? — забеспокоилась Бо-Катан. — Ты знаешь его?

Бывший храмовник утвердительно кивнул.

— Видел его последний раз семь лет назад, — Кеноби почувствовал, как внутри все переворачивается. — Я и Энакин были у него в подчинении, пока нас не отозвал Палпатин. Это — мастер-джедай Джорус К’Баот.

Глава 60. Революция на вылет

Два года, два месяца и трое суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Вызов по выделенной тщательно шифрованной и защищенной линии связи оторвал полковника Д’Раиста от изучения статистики и состояния дел в Кригсмарине.

Неутешительная информация, даже несмотря на то, что личная армия и флот Бессмертного Императора в значительной степени активно способствуют уничтожению тех или иных очагов заразы, плотно укоренившейся в теле молодого государства.

Как, например, Пространство хаттов, которое вроде бы и побеждено, армия и флот «Коллектива Теней» разгромлены, но бесконечные локальные восстания не смолкают ни на миг. И все чаще и чаще полковник, как начальник штаба, в разговорах с адмиралом Модусом, ответственным за зачистку территории преступных синдикатов, задумывается о том, что лучшим, и наиболее простым вариантом решения проблемы было бы исполнение пары-тройки приказов «База-Дельта-Ноль» на мирах, оказывающих наибольшее сопротивление.

Однако, чем больше данных о производственных и иных мощностях Пространства хаттов поступали на стол полковника, тем дальше он гнал от себя подобную мысль. Этот сверхсектор — кладезь полезных ископаемых и многочисленных производственных мощностей, уничтожить которые было бы верхом глупости.

Активировав голографический проектор, офицер склонил голову перед собеседником:

— Император, — поприветствовал он правителя Вечной Империи Закуул.

— Полковник, — эхом откликнулся человек. — Мне донесли, что очередные проблемы в Пространстве хаттов. В чем загвоздка?

— Не только у хаттов, — уточнил тви’лек. Лгать бесполезно — у Бессмертного Императора глаза и уши по всей территории государства. — Капитан Герман сообщает, что империя Кайтел-Фард прекратила свои рейдовые вылазки.

— Кончились корабли? — предположил правитель.

— Вероятность этого крайне мала, — посетовал полковник. — Из докладов Имперской Разведки известно, что в Атрисианское Содружество продали практически все трофейные корабли Конфедерации Независимых Систем. А это тысячи и тысячи кораблей всех известных нам типов. Генеральный Штаб продолжает анализ ситуации. Гранд-адмирал Декланн дополнительно сообщил, что в сектор атрисианцев проник и успешно ушел от погони известный вам фрахтовик.

— Хорошие новости, — заявил Император. — Так что у нас с Пространством хаттов?

— «Корпус Смерти» продолжает штурмовать скопление Си’Клаата, — ему не было необходимости справляться о положении дел — тви’лек лишь недавно изучал данные эскадры коммодора Сагоро Отема. — Пока что это локальные сражения, без кардинального успеха любой из сторон. Наши силы ведут разведку боем, но пока что все попытки прорвать оборону в системе Клатуин не принесли сколько-нибудь значительного успеха. Местное население — клатуинцы — считают хаттов своими богами, а учитывая тот факт, что большая часть хаттов служили «Коллективу Теней» — сдаваться они не намерены.

— Значит, — подвел итог Император, — действовать необходимо тоньше.

— Повелитель? — напрягся Д’Раист.

— Если мне не изменяет память, клатуинцы считают себя созданными богами. И хаттов они восприняли за богов по ошибке. Те продолжали тысячи лет поддерживать в местных подобную веру, используя аборигенов в качестве своей армии. Уровень технологий там невысок, но это не значит, что за тысячи лет никто так и не разуверился во всемогуществе хаттов, — произнес правитель Вечной Империи. — Свяжитесь с Имперской Разведкой. Пусть направят туда агентов. Сделаем все по республиканской схеме — найдем недовольных, организуем восстание, сменим власть и придем с дарами.

«Не слишком ли замудренная схема ради мирка, где лишь песок, да несколько океанов?», — подумал полковник, однако высказать свое недовольство не решился.

— Д’Раист, вы наверняка думаете, что подобная планета не стоит нашего внимания, — словно угадал его мысли (а может быть и в самом деле заглянул к нему в голову) Бессмертный Император. — Но смею вас заверить, полковник, это не так.

— Уверен, что вы правы, повелитель, — машинально ответил тви’лек. Но его все еще раздирали противоречия.

— Вам известно, что транспаристаль, которую мы используем для создания иллюминаторов и прочих изделий из прозрачного материала, крепче дюрастали, применяемой для постройки корпусов звездолетов? — поинтересовался Император.

— Да, господин, конечно…

— В три раза прочнее, если быть точным, — продолжил свою мысль правитель. — Но строить из них корабли — экономически невыгодно, ибо они тогда станут баснословно дорогими. Так вот, — человек отвлекся, пригладив волосы, — на Клатуине есть вещество, называемое винтриум. И оно в пять раз прочнее транспаристали — когда застынет, конечно же. Так вот, этот материал никогда не покидал пределы Пространства хаттов. Потому что клатуинцы считают его священным. А также — потому что это вещество способствует произрастанию на Клатуине такого фрукта, как пак'па. Знакомое название?

— Хаттский деликатес, — блеснул эрудицией Д’Раист. — Его цена на черном рынке Старой Республики достигала трех тысяч кредитов за килограмм.

— И я о чем, — заметил Император. — Пак'па не могут расти без винтриума. А винтриум нам нужен, чтобы сделать наши корабли еще прочнее — и еще больше защитить иллюминаторы и ходовые мостики наших кораблей. Два ценнейших ресурса в галактике, которые есть только на этой планете. Где местное население — рабы, а уровень технологий чуть выше, чем у каких-нибудь дикарей. Клатуинцы даже в космос самостоятельно не вышли. Собственно, поэтому они и считают хаттов богами. Пусть наши агенты их там пошевелят, расскажут как обстоят дела на самом деле и спровоцируют восстание. Когда на планете начнется гражданская война — контроль над обороной Клатуина ослабнет. И коммодор Сагоро Отем сможет запросто высадить десант, что возьмет ситуацию под контроль. Громадных жертв среди местных нам не нужно — поэтому удар должен быть быстрым, отрезвляющим и максимально эффективным. Это ясно?

— Да, господин, — подтвердил получение приказа полковник.

— Теперь расскажите мне о проблемах, связанных с захватом Нимбана, — потребовал Император.

Нимбанцы — единственная из широко известных рас, которые прекрасно осознавая происходящее, а так же личности и сферу деятельности хаттов, добровольно присягнули им на верность. Раса эта отличалась практически фанатичным стремлением к логике, математике, поиску различных бюрократических пробелов и прочих хитросплетений любой системы. Они были широко известны в Старой Республике — в первую очередь тем, что являлись учредителями такого кораблестроительного гиганта как «Хорш энд Кессель» и компании по производству дроидов «Делбан Факсикорп». Оба этих предприятия имели штаб-квартиру и главные производственные мощности на родной планете, Нимбане. Которая, стараниями местных жителей, превращена в настоящую крепость.

Минные поля, орбитальные защитные сооружения, системы противокосмической обороны, планетарный дефлекторный щит. И поистине огромная армия дроидов на поверхности.

Несмотря на то, что нимбанцы находились в услужении у хаттов, их кораблестроительная компания, «Хорш энд Кессель» превосходно трудилась на нужды Торговой Федерации и Конфедерации Независимых Систем.

«Делбан Факсикорп» клепала дроидов типа В-1 и В-2, а с недавних пор и дроиды-истребители типа «Стервятник» и три-дроиды истребители, как горячие пирожки, а это уже проблема. Потому что это не только армия — но и экипажи для кораблей. В то время как нимбанцы-корабелы подарили противникам Старой Республики и Вечной Империи такие корабли как фрегат «Щедрый» (созданный в союзе с инженерами верфей компании «Революционное производство Гвори»), все возможные модификации контейнеровоза «Барышник» — от простого вооруженного грузовоза, до линкора, доставившего немало головной боли республиканцам и закуульцам — крабли-ядра, корабли управления армией дроидов… Все они вышли из-под конечностей нимбанцев. Совместно с «Корпусом инженеров-добровольцев Свободного Дака» — куарренами, создали легкий разрушитель типа «Бунтарь».

И несмотря на то, что верфи Гвори сейчас принадлежат Джедайской Унии, а «Корпус инженеров-добровольцев Свободного Дака» трудится на благо Вечной Империи, самостоятельных мощностей нимбанцев хватало на то, чтобы обеспечить себя защитой. И армады «Бунтарей», «Барышников» и «Щедрых» сейчас сдерживали напор Кригсмарине.

Собственно, во многом по этой причине в качестве промежуточного звена в цепи продажи Вечной Империи трофейной сепаратистской и республиканской техники участвовали хатты — нимбанцы могли запросто починить поврежденные корабли, не вызывая особых заминок в налаженной схеме продажи. После падения Конфедерации Независимых Систем, «Хорш энд Кессель» попал под влияние «Коллектива Теней», а потому его верфи исправно снабжали преступников пусть морально и устаревшей, но все еще боеспособной и очень опасной техникой.

Когда остатки «Коллектива Теней» бежали из Пространства хаттов, никто из них даже не подумал о том, чтобы позаботиться о нимбанцах, находящихся в окружении с самого первого дня осады. Соответственно, «Хорш энд Кессель» не потеряли ни единого своего инженера или стапеля — и, к головной боли Имперской Разведки, количество и тех и других продолжало оставаться неизвестным.

— Блокада угрожает затянуться, — признал Д’Раист. — У адмирала Модуса не хватает сил, чтобы пробиться сквозь их заслон, а у нимбанцев в наличии нет столько кораблей, чтобы вырваться наружу.

— Повторяется ситуация с Фоэростом, — поморщился Император. — Надеюсь, не нужно напоминать к чему это привело?

— Нет, господин, — помрачнел полковник. — Уверен, что у нас будет достаточно времени, чтобы закончить покорение Пространства хаттов и навалиться на Нимбан и…

— А если нет? — полюбопытствовал Император. — Вы же не знаете сколько у них кораблей сейчас в наличии, сколько они могут еще построить. А значит не факт, что блокировочные силы, выставленные адмиралом Модусом, смогут победить в случае попытки деблокады. Мы рискуем прорывом — и вероятностью того, что целая армада окажется у нас в тылу. Не самые приятные перспективы, знаете ли.

— Понимаю, господин, но…

— Переговоры с нимбанцами велись? — поморщился Император.

— Они игнорируют любые наши попытки выйти на связь, — пояснил начальник штаба Кригсмарине. — Их средства постановки радиоэлектронных помех одни из лучших.

— Ясно, — Император помассировал виски. — Я беру ситуацию под свой контроль. Нимбан станет ценным приобретением — у них хорошие верфи, да и конвейеры по производству дроидов нам пригодятся. Уверен, что мы сможем решить проблему. Благо что до сих пор мы уничтожали лишь их военные корабли с экипажами из дроидов, а значит какой-либо кровной вражды вроде бы быть и не должно.

— Я предупрежу командира эскадры, осуществляющей блокаду, о вашем личном вмешательстве, — поспешил сказать полковник, но Император тут же возразил:

— Не нужно. Надеюсь, это все проблемы, какие у нас есть?

— Кроме продолжающей полыхать Нар-Шаддаа — все остальное не существенно, — признался полковник.

— В таком случае моя очередь озадачивать вашу голову, Д’Раист, — предупредил Император. — Компания Сиенара планирует выступить с предложением о рациональном размещении заказов на постройку кораблей флота — в соответствии со специализациями компаний-кораблестроителей и имеющимися у них мощностями, — «В этом есть толк», — подумал Д’Раист. — Необходимо провести нечто вроде конференции с участием представителей и ведущих инженеров от каждой компании в Империи. Займитесь подготовкой к этому мероприятию. И в первую очередь — запросите у генерала Деймона в Сфере Имперской Безопасности, а так же в смежных Сферах, данные по производственным мощностям наших судостроительных компаний: число сотрудников, количество и типы стапелей, и так далее.

— Включать в этот список Звездные Кузни, верфи йевет, Гордианский Предел, Туманность Утегету, Зонаму-Секот и прочие наши секретные проекты? — поинтересовался полковник.

— Нет, — возразил Император. — Мухи отдельно, котлеты отдельно. Но, раз предложили — сделайте лично для меня такую подборку. Отдельно — по секретным верфям вроде Зонамы-Секот, Звездных Кузниц, «Убийце Светил», отдельно — по Особым Военным Округам. В обоих списках я в первую очередь хочу видеть сроки производства кораблей для Кригсмарине. В общеимперском списке так же должны быть цифры возможных бюджетных вливаний для модернизации или реконструкции производств.

— К какому сроку подготовить докладные записки? — уточнил тви’лек. Объем работ — мягко говоря огромный.

— Чем быстрее, тем лучше, — расплывчато ответил Император. — Это первый вопрос на повестке дня. Вторая, опять же, связанная с нашими кораблестроениями — секретными проектами и верфями в ОсобВО. Все они сейчас, по сути, являются разрозненными проектами, с самостоятельным начальством. Я хочу, чтобы штаб обработал инициативу сведения всех этих производителей в один единственный конгломерат под единым руководством. Объект «Инсталляция Мау» должен войти в состав этого предприятия в качестве научного отдела. Выделим из его состава все исследовательские проекты, связанные с разумными, органикой и прочими не техническими и не физическими отраслями науки и перенесем в другое место. Возможно — вообще за пределы галактики.

— В одну из карликовых галактик-спутников? — напрягся Д’Раист.

— Может и так, — пожал плечами Император. — Они удалены от основной галактики достаточно, чтобы обеспечить их безопасность в случае необходимости. Фактически, нечто подобное у нас уже имеется. Кластер сси-руук находится за пределами рукавов галактики, но корпорация «Инком» себя там чувствует поистине замечательно. И темпы производства радуют. Того и гляди, переименуем бывшую родину сси-руук в «Кластер „Инком“». Галактика-спутник Беш, так же известная как «Огненный кулак», после уничтожения тофов, хоть и находится формально под властью гранд-моффа Трахты, отдана на откуп нагаям, фаруун и маккабри. Наше присутствие там минимально. Лабиринт Риши, она же галактика-спутник Аурек — несмотря на то, что самая ближайшая к нам — вообще никак не колонизирована. А вместе с тем с планеты Риши в Лабиринт самая короткая и никак не защищенная дорога. А ведь есть еще и галактики-спутники, совершенно не изученные нами. И их пять — Креш, Дорн, Эск, Форн, Грек. Кто знает, что там находится? Быть может у нас на заднем дворе юужань-вонги пикник уже устроили и набираются сил? Я уже не говорю о том, что пространства вагаари, зачищенное нами как следует. Что там сейчас происходит, в туманности Миазмы Харморта, где столица — Вагаар-Пракит?

— Не готов сказать, повелитель… — начал было глава штаба Кригсмарине, но Император лишь махнул рукой.

— Не о том речь, полковник, — вздохнул правитель Вечной Империи. — Я к тому, что в период становления Вечной Империи Закуул мы хватались за любую возможность, чтобы так или иначе усилить свое присутствие в различных регионах галактики. В нашем распоряжении огромные территории Неизведанных Регионов, но мало какие из них заселены как следует и тем более — освоены. Самый простой пример — та же территория туманности Миазмов Харморта может стать для нас весьма хорошим подспорьем для концентрации секретных производств. Централия и Гордианский предел довольно известные территории и имеют не одну точку подхода. Можно вывести из них все мое имущество и переместить на территорию, некогда принадлежащую вагаари. Рядом — туманность Утегету, Илум. Путь в туманность затруднен из-за гравитационных искажений, что только на руку секретности. Так будет проще простого сохранить в тайне наибольшие из секретов — вроде Звездных Кузниц.

— Вы хотите открыть доступ в некоторые из Особых Военных Округов? — нахмурился Д’Раист. В конце-концов, да сколько можно? То увеличивается их количество, то сокращается.

— Не сейчас, — заявил Император. — Пока что это лишь планы. Наше присутствие в Неизведанных Регионах ослаблено. За исключением Экспедиционных Сил — практически никак. На содержание Кригсмарине и защиту большинства территорий требуются значительные силы. В то время как мы можем в значительной степени сократить их, переложив на плечи Имперского бюджета, а не моего.

«Так вот в чем дело», — понял полковник. Наконец-то Император осознал, что бесконечное вливание средств в Особые Военные Округа никогда не даст подходящего результата. Проект по сокращению количества ОсобВО существовал в черновике — Д’Раист лично его разработал, оценив с точки зрения затрат и эффективности тех или иных участков галактики. Если Император в самом деле настроен на это… Да это просто праздник какой-то! Ведь в таком случае бюджет Императорского двора можно будет пустить как раз таки не на обустройство многочисленных планет, а на увеличение численности флотских и штурмовых подразделений Кригсмарине. И уж тем более — отвести их в тыл, нормально переформировать, «нарезать» задач исключительно по обороне владений Императора…

И туманность Миазмы Харморта — не самый плохой вариант для того, чтобы собрать там все секреты самого Императора — по крайней мере те, какие он захочет туда перевезти. Ведь и банте понятно, что если количество Особых Военных Округов и снизится, то ненамного.

— Я проработаю этот вопрос, — взвалил на себя еще один груз ответственности Д’Раист. Хоть и понимал, что управление и реорганизация Особых Военных Округов относится отнюдь не к компетенции штаба Кригсмарине.

— Третий, и последний вопрос на повестке дня, — произнес Император. — Изменения в программе постройки «бисмарков».

Вот тебе новость. А тут-то что не так?

— Я пересылаю вам измененные схемы, — сообщил правитель Вечной Империи. — Это предложение «Имперских систем Сиенара». Сокращение размеров «бисмарков» за счет урезания части артиллерии, авиакрыла, значительного снижения десантной составляющей экипажа. Пусть штаб оценит жизнеспособность этого проекта.

— Будет сделано, Император, — заверил его полковник, отметив, что на голопроекторе замигал индикатор получения файлов с информацией.

— Ну, и славно, — заключил Император. — Восстановление «Бисмарка» происходит строго по плану?

— Да, — подтвердил Д’Раист. — Через семь дней корабль вернется в строй.

— Вот и хорошо, — на улыбке Рика Доугана появилась улыбка. — Жить становится лучше, жить становится веселей…

В прошлый раз он был здесь вместе с Кэдом Бейном — доставляли альдераанского пастушка Бейла Органу.

И как ни странно, с тех пор засекреченная планета, известная под кодовым обозначением не иначе как «Место Встречи» ничуть не изменилась.

Скрыв «Ятаган» в подземном ангаре, Билли Кидд, нахлобучив на голову шляпу, выбрался из корабля, направившись в полутьме искусственного освещения к единственному входу в подземное сооружение.

— А ты не торопился, — заявил генерал Деймон, стоящий напротив дверного проема по другу сторону бронированной переборки.

— Летел на всех парах, — заверил муж панторанской королевы. — Вам это… Делать нечего?! Самому встречать агента… Я же могу решить, что вы подружиться хотите.

— Я тебе за такие мысли лицо обглодаю, — заверил его в ошибочности предположений Темный Советник. — Причем — живому.

Лицо Билли просияло.

— Узнаю родную контору, — улыбнулся он. — Сперва плазменную горелку в задницу и вопросы, а потом рукопожатия. Приятно, когда тебя любят и ценят.

— Порой меня настигает здравая мысль, агент, о проведении твоей лоботомии и изучению мозга, но… — заявил генерал, с прищуром глядя в глаза подчиненного, — но…

— Вы всегда быстрее этой мысли? — с надеждой на правильный ответ предположил Кидд.

— …

— Не угадал, — вздохнул Билли. Генерал покачал головой, буркнув что-то вроде: «Надеюсь, его жена пила противозачаточные». — Так что, для меня есть новое задание?

— Есть, — заверил его Деймон. — Идем.

В этом оперативном центре Сферы Имперской Безопасности никогда не было людно в коридорах. Создавалось ощущение, что на объекте вообще никого не бывает. По крайней мере, Билли даже не мог вспомнить, чтобы хоть раз видел здесь другого полевого оперативника.

— Так что за задание-то? — едва они вошли в турболифт, поинтересовался Билли.

— Секретное, — ответил Деймон.

— Убить кого-нибудь? — продолжал допытываться оперативник.

— Нет.

— Подкуп?

— Нет.

— Шантаж?

— Нет.

— Дезинформация?

— Нет.

— А что тогда? — удивился Кидд. Генерал посмотрел на него с грустью и интересом одновременно.

— Ты сейчас весь список своих возможностей огласил? — поинтересовался он.

— Нет, — признался Билли. — Еще у меня самые быстрые руки…

— Странно, что при таких вводных данных ты вообще женился, — усмехнулся генерал. Створки турболифта разошлись в стороны, и глава Сферы Имперской Безопасности вышел из кабины.

— Так это же было мое задание! — напомнил Билли.

— Вообще-то ты должен был втереться к ней в доверие и наблюдать за ее действиями, — возразил генерал. — Обеспечить ее приход к власти, сместив Папаноиду. А дальше — наблюдение и сбор информации. Спать с ней и тем более — жениться, тебя никто не заставлял.

— А как иначе тогда работать было?! — округлил глаза Билли.

— Слыхал про дружбу между мужчиной и женщиной? — уточнил у него Деймон, словно бог, поразив своими словами как молнией, молодого оперативника в самое сердце.

От неожиданности Кидд встал посреди коридора как вкопанный.

— А что, так можно было? — тряхнул головой он.

— Ты как-то странно коверкаешь слово «нужно», — заметил генерал, посмотрев на растерянное лицо подчиненного. — Ты не читал «Наставления по оперативной работе и вербовке», которые выдаются каждому оперативнику при найме?

— Я думал это дека была для игры в онлайн-саббак, — втянул голову в плечи Кидд.

Темный Советник пристально посмотрел на своего подчиненного. И в этот момент Билли понял, что рад тому, что его начальник нечувствителен к Силе. Иначе было бы очень больно…

— Рожает Родина героев, — наконец произнес главный контрразведчик Вечной Империи, тяжело вздыхая. — А вот пизда рожает дураков.

— Это комплимент? — уточнил Билли.

— Нет, — покачал головой генерал. — Этой фразой Бессмертный Император после своего воскрешения в период «Кризиса веры» прокомментировал мой доклад о действиях правительства мятежных секторов. Емкая и многогранная фраза. Советую тебе использовать ее как родовой девиз.

— А можно? — с надеждой посмотрел на начальника Билли.

— Тебе — можно, — и чего это генерал так тяжело вздыхает?

Остаток пути по коридору, выполненному в белоснежных тонах, словно стены операционной, они проделали молча. Наконец, в конце подземного коридора они натолкнулись на двери, явно ведущие в медицинское крыло.

— Если что, то я родом не с Белкадана, — напомнил Билли.

— К чему ты это сказал? — уточнил генерал.

— Выглядит как место, где делают обрезание, — пояснил Кидд. — А мне не надо, я не с Белкадана.

— О, парень, для тебя у меня припасено кое-что гораздо более интересное, — усмехнулся генерал, толкнув транспаристиловую дверь вперед. — Заходи, не бойся. Когда мы с тобой закончим, ты останешься самим собой. К моему большому сожалению.

Входящий вызов голокомма застал Лорда Арчи тренирующимся со световым мечом. Дроид, исполнявший роль противника, остывал на палубе личного звездолета, разрубленный на куски. Не самый лучший противник, чтобы поддерживать себя в постоянной боеготовности, но лучше, чем ничего.

Отправив в дальний конец отсека свое оружие, Рука Императора призвал к себе портативный голокомм, данные о частоте которого имелись только лишь у одного человека в галактике.

— Ваше Императорское Величество, — мужчина установил устройство на пол, опустившись на одно колено.

— Для вас будет новое задание, Лорд Арчи, — после приветствия произнес Бессмертный Император.

— Я готов, повелитель, — с готовностью произнес Рука Императора.

— Вы отправитесь на планету Нимбан, — начал инструктаж Император. — Установите контакт с руководством этого мира, а также компании «Хорш энд Кессель». Я хочу, чтобы вы выяснили условия сдачи нимбанцев Вечной Империи и сообщили о них мне. Если их требования будут приемлемыми — хорошо.

— А если нет? — уточнил Лорд Арчи. — Или, если эти разумные будут достаточно упрямы, чтобы увидеть объективную картину глупости своего противостояния нам?

— Решите вопрос иначе, — туманно произнес Император. — Говорят, что рыба гниет с головы… Думается, если ее отсечь, то и тело не будет долго противиться неизбежному.

— Я понял, повелитель, — заявил Лорд Арчи. — Вылетаю немедленно.

Последовал едва заметный кивок головы правителя Вечной Империи Закуул, после чего голограмма растворилась в воздухе.

Вздохнув, Рука Императора направился в кокпит, чтобы задать курс для своего корабля, безмятежно дрейфующего в космосе, вдали от звезд и оживленных гиперпространственных маршрутов.

Задание получено. Задание должно быть выполнено.

В Западном крыле Храма джедаев на Дантуине мастер-джедай Ривус находился впервые.

Эту часть древней постройки занимал Корпус Теней, и остальные храмовники предпочитали там не появляться. А кто решался удовлетворить свое любопытство — спроваживались джедаями-стражами.

Но сейчас мастера-джедаи Ривус и Киливайн Реус, как и рыцарь-джедай Прим, лишь сегодня утром прошедший посвящение, спокойно пересекли пост охраны, миновав центральную часть Храма где прежде росли превосходные в своей красоте деревья ч’ала, а теперь на их месте «красовалась» лишь небольшая воронка перекопанной земли, углубляясь в изолированную часть храма.

— Мастер, есть предположение — зачем нас вызвал магистр Рейн? — поинтересовался Прим все еще не привыкший к своей новой роли и продолжал называть Ривуса своим учителем.

— Ни малейшего, — признался старший джедай. — Не знаю, что ему потребовалось, но, похоже, что ситуация не терпит отлагательств. Иначе, зачем было вызывать нас сразу же после прилета с Сернпидаля, да еще и тащить к себе в «контору».

— У меня плохое предчувствие, — признался Прим.

— И у меня, — вторила ему Киливайн. — Как-то неуютно стало на Дантуине.

— После Сернпидаля я вообще нигде не чувствую себя в безопасности, — поведал мастер Ривус.

Некоторое время они шли молча, после чего Прим произнес:

— Никого не беспокоит, что в Храме отсутствуют рощи деревьев ч’ала?

— А что тут такого? — удивилась Киливайн. — Они не очень-то и смотрелись в интерьере Храма.

— И Высший Совет занялся исправлением этого недостатка лишь спустя почти год нашего нахождения на Дантуине? — с иронией в голосе поинтересовался мастер Ривус. — Нет, что-то явно произошло за время нашего отсутствия. И вряд ли что-то хорошее.

Их путешествие закончилось после того, как они уперлись в запертую дверь. Никакой охраны, никаких опознавательных знаков — просто внезапно единственный проход в Западную часть Храма оказался заблокирован.

— Становится все интереснее, — заявил Прим, разглядывая дверь. — Нас не ждали?

— Не похоже на то, — с сомнением в голосе произнес Ривус. — Может быть…

Сила как-то странно всколыхнулась, отчего мастер-джедай положил руку на висящий на поясе цилиндр светового меча.

— Он вам не потребуется, мастер Ривус, — хриплым басовитым голосом произнес выходящий из полумрака коридора джедай расы болтранианов.

— Мо, — опознал собеседника Ривус. — Что еще за шутки?!

— Нужно было проверить, не идет ли кто-то за вами, — спокойно пояснил джедай-тень, взмахом руки и воздействием на Силу отпирая дверь.

— С каких пор мы опасаемся джедаев в Храме джедаев? — возмутилась Киливайн.

— Вся изменилось, — прохрипел Мо. — Идите за мной. Магистр Рейн вам все расскажет.

С легким скрипом сервоприводов искусственных конечностей, болтранианин первым шагнул в дверной проем. Переглянувшись, троица последовала за ними.

Едва Прим, замыкающий их процессию, перешагнул порог, как дверь встала на место.

Они оказались в еще одном коридоре, но на этот раз в стенах имелись запертые двери. Однако Мо, продолжая шагать на искусственных ногах, прошел мимо них, удаляясь дальше по коридору.

— С каких пор у этого джедая кибернетические ноги? — удивилась Киливайн, шепотом интересуясь у Ривуса, который, как она решила, знаком с болтранианином.

— С тех самых, как был отозван из системной армии Доугана, когда тот был гранд-моффом, — так же тихо пояснил Ривус. — Мо едва прибыл на Корусант, выполняя какие-то поручения в Центральных мирах, как грянул Приказ Шестьдесят Шесть. Он вместе со Стражами и службой безопасности Храма сдерживал натиск клонов Первой Галактической Империи, а когда прибыл Доуган на своем звездном суперразрушителе, то завязалось сражение с его сторонниками. Ученица Доугана, Оли Старстоун, перерубила Мо пополам.

— Ученица уделала джедая-тень? — удивился Прим.

— То есть тот факт, что весь Орден джедаев уделал один-единственный сит, тебя не смущает? — уточнил Ривус.

Прим зарделся, замолчав.

Спустя пару минут ходьбы, троица проследовала за джедаем-тенью до просторной круглой залы для медитаций, в которой уже находился глава корпуса Теней.

— Магистр Рейн, — Ривус церемониально поклонился старшему джедаю. Прим и Киливайн последовали его примеру. — Вы звали, и мы прибыли.

Мо скромно встал у выхода. Так, чтобы все они оказались в поле его зрения.

— Благодарю, — джедай указал им на скромные стулья, расставленные вдоль стен комнаты. Когда троица уселась, он поинтересовался:

— Могу ли я быть с вами откровенным?

— Да, безусловно, — не задумываясь ответил Ривус. — Как и мы с вами. Джедаи не лгут друг другу…

— Не сказал бы, — поморщился глава Корпуса Теней. — Я надеюсь на то, что не ошибся, выбрав вас. И даже если вы будете со мной не согласны, прошу чтобы дальше этих стен мои слова никуда не ушли. Могу ли рассчитывать на подобное?

— Безусловно, магистр! — заверила его Киливайт. Прим и Ривус утвердительно закивали.

— Так вот, — член Высшего Совета провел рукой по лицу, словно снимая с него напряжение. — По моим наблюдениям, Новый Орден свернул куда-то не туда.

— В каком смысле? — удивился Прим.

— Мы устраиваем кровавые погромы несогласных, узурпировали власть, развязываем войны, — начал перечислять магистр. — Это не путь джедая. Не то, чему меня учили. Не то, чему учили всех нас. Но Высший Совет наперебой заявляет мне, что это лишь я устарел и придерживаться старых порядков уже не нужно — ведь галактика изменилась, и мы должны последовать ее примеру.

— В чем-то они правы, — с сомнением в голосе произнесла Киливайн. — Орден не был готов к Войнам Клонов. Возможно, будь мы не только хранителями мира и дипломатами последнюю тысячу лет, но еще и воинами, этому конфликту было бы уготовано закончиться, едва начавшись.

— Или не начаться совсем, — произнес Ривус.

Прим промолчал.

— Так или иначе, но есть большая разница между джедаями-воинами прошлого и нами сегодняшними, — заявил Рейн. — С момента образования Новой Республики, мы не провели ни одних переговоров, чтобы устранить внутренние конфликты. Вместо этого мы воюем — без конца и края. Когда узнали, что ботаны нас предали — Орден мгновенно взял под контроль остатки Сената, лишив его любых реальных полномочий. Нам потребовались калишцы — мы обрушили на их противников с планеты Хак огненный дождь с небес. Все, что сейчас могут представители демократии — лишь советовать, а не принимать решения. Высший Совет полностью взял власть в свои руки и единолично решает все без исключения вопросы. Джедаи ожесточились. И эта тенденция мне не нравится.

— Никому не нравится, — уверенно заявил мастер Ривус. — Даже бывалые наемники-головорезы, что прибыли с нами на Сернпидаль, оказались в шоке, когда увидели, что именно творят прибывшие войска. А ведь никого так и не привлекли к ответственности за злодеяния на Сернпидале и кровавые подавления восстаний на планетах в тех секторах, которые переметнулись на нашу сторону.

— Знаю, — поморщился магистр Рейн. — Это-то меня и пугает. Йода и Высший Совет или не понимают, что этот путь ведет на Темную Сторону, или сознательного идут на подобный шаг.

— Гранд-мастер не может быть настолько близорук, — запротестовала Киливайн. — Возможно Темная Сторона Силы как-то туманит их разум…

— Не знаю, — с горечью произнес магистр Рейн. — Так или иначе, но мне кажется, что подобные действия приведут лишь к еще большим проблемам.

— А есть варианты как остановить происходящее безумие? — полюбопытствовал мастер Ривус. — Так, чтобы это не привело к новому Великому Расколу.

— Поверьте, я пробовал вразумить Высший Совет, — вздохнул магистр Рейн. — Они не слышат меня. И ставят ультиматумы: или я с ними, или же нет.

— И что в этом плохого? — осторожно поинтересовался Прим.

— То, что Совет, похоже, обезумел, — с горечью произнес глава Корпуса Теней. — Мы создаем собственное супероружие — в огромных количествах, и уже готовимся применить его против ситов.

— Что еще за супероружие? — насторожился мастер Ривус.

— Установки, способные превратить астероиды в снаряды, — произнес магистр Рейн. — Ими можно уничтожать флотилии кораблей с дальних расстояний, что дает нам неоспоримое преимущество, конечно же. Однако…

— Это не по-джедайски, — мрачно добавил мастер Ривус. — Информация о супероружии — достоверная?

— Еще как, — горько улыбнулся Рейн. — Я видел их собственными глазами. И если до демонстрации их разрушительной силы во мне еще бушевал гнев на Доугана и на то, что он совершил, то сегодня я окончательно осознал, что сейчас мы мало чем отличаемся от него. В Ордене немало «перебежчиков», которые то и дело используют в сражениях Темную Сторону Силы. Мы строим флот и планы по уничтожению своих врагов, покоряем народы, принуждаем их служить нам. А вместо этого могли бы как минимум узнать, чего же именно хотят недовольные. Но… Никому до этого нет дела.

— Что вы предлагаете? — спросил Ривус.

— Боюсь, единственное что я могу сейчас предложить вам — так это узнать среди других джедаев, нет ли еще кого-то, кто разделяет наше мнение, — произнес магистр. — Если таких как мы будет много, то можно попробовать выдвинуть Высшему Совету ультиматум — оставить в прошлом их чрезмерно воинственные намерения, вернувшись к истинному служению Светлой Стороны Силы — помощи разумным и сдерживанию угроз, а не тем, что творится сейчас в галактике…

— В этом есть определенная логика, — неожиданно произнес Прим. — Конкордианское соглашение могло стать путем к перемирию с врагами и налаживанию внутренней ситуации в Джедайской Унии…

— К сожалению — не повезло, — напомнила Киливайн. — Магистр Рейн, не воспринимайте, конечно, это на свой счет, но… Довольно странно слышать пацифистские речи от джедая-тени, который всю свою жизнь посвятил борьбе с Темной Стороной.

— Как раз таки именно поэтому я и хочу уладить проблемы и противоречия между Кодексом джедаев и действиями Ордена, — твердо сказал глава Корпуса Теней. — Мы все глубже и глубже увязаем в пучине вседозволенности, когда кризис Приказа Шестьдесят Шесть разрушил наше мировоззрение. Послабления, которые Высший Совет санкционировал, вроде отмены запрета на привязанности, собственность… Мы понимаем все это предвзято. Словно брели в пустыне и набрели на оазис. И теперь, сделав глоток, стараемся выхлебать всю влагу, какая там только есть, не замечая, что она уже с примесями гнили…

— Вы собрали нас здесь для того, чтобы сообщить, что хотите создать оппозицию Высшему Совету? — нахмурившись, поинтересовался мастер Ривус. — Это может привести к новой гражданской войне среди джедаев!

— Я не хочу никаких расколов, — вздохнул магистр Рейн. — Вы трое, на мой взгляд, одни из самых адекватных джедаев-командующих. Когда остальные молчат в ответ на преступное беззаконие, вы предприняли меры к тому, чтобы остановить Сернпидальскую резню. Поступки говорят красноречивее слов. Поэтому я думаю, что наши точки зрения схожи. А потому — ради спасения Ордена — мы должны действовать.

— А что будет, если мы найдем тех, кто думает так же, как и мы, что Орден погряз в Темной Стороне? — уточнил Прим. — Объединимся, выступим перед Высшим Советом… И что дальше? Что если магистры откажутся прекратить происходящее? Ведь Темная Сторона развращает…

Магистр Рейн с болью на лице посмотрел на молодого рыцаря-джедая.

— Тогда нам остается только одно, рыцарь Прим, — произнес он. — Исполнить свой долг…

Брать работу на дом — моветон. Показатель того, что организация рабочего процесса не просто хромает на обе ноги, но и вообще контужена, ранена во все части тела и вообще вряд ли жизнеспособна.

Однако, в реалиях, когда ты — правитель самого большого государства в галактике, а кризисы не кончаются, как бы ты не старался, сидеть в своем пентхаусе на Дромунд Каасе и спокойно попивать каф, глядя на то, как за окном свирепствует буря, а небо то и дело рассекают ослепительные и ужасные по своей силе молнии, не получится.

Работа никуда и никогда не денется.

Даже если ты убил древнего Императора ситов, Повелителей Силы и уничтожил зарождающийся разум последней.

— Ваше Императорское Величество, — передо мной возникла голограмма капитана Императорской Гвардии, Викмара Бейна. Человека несгибаемой воли и не поддающейся сомнениям верности мне и Империи.

— Капитан, — ответил я на его приветствие. — На Закууле все спокойно?

— Да, повелитель, — ответил тот.

— Ну и хорошо, — вздохнул я. — Ты уже в курсе смерти старейшины Айзеля и его завещания?

— Да, — короткий и емкий ответ.

— Твоя оценка ситуации? — поинтересовался я. Нет смысла тянуть лямку одному, если под рукой есть компетентные помощники. А Викмар Бейн компетентен в делах Империи настолько же, насколько и я.

— Превращать сектор Саварин в Особый Военный Округ — не рационально, — произнес он. — Закрытие рубежей поставит Имперскую Логистическую Службу на колени. Выполнив последнюю просьбу старейшины, мы поставим на колени большую часть Южных Территорий.

— У меня то же мнение, — признался я. — А отказ может породить недовольство.

— С вероятностью чуть более семидесяти процентов, — согласился капитан. — Кристофсианцы очень привыкли к тому, что они являются одной из наций, к которым вы благоволите.

— Проблема, — констатировал я. — Оскорбить чувства своих самых ярых и преданных союзников, или выстрелить самому себе в ногу. Непростой выбор.

Капитан промолчал. Да и что тут говорить-то?

В делах Вечной Империи бардак, какой имеет обыкновение образовываться, когда строишь новое государство, отметая давно работающую (пусть и без огрехов) систему.

Немудрено, что когда Новая Республика в период известных мне событий, захватила Корусант и большую часть территорий Первой Галактической Империи, им пришлось оставить «у руля» многочисленный имперский бюрократический аппарат, а полноценно и эффективно правительство бывшего Альянса повстанцев так никогда и не заработало, переходя от кризиса к кризису, что в итоге повлекло за собой развал государства и его превращение в совершенно иное образование.

Терять то, что было построено кровью и потом, я не собирался. Вечная Империя — мое детище, и действовать ей во вред недопустимо.

И возникший вопрос следует разрешить в ближайшее время, иначе проблем потом — не оберешься.

Озадачив полковника Д’Раиста вопросом изменения правового положения ряда территорий, понимал, что это не его компетенция, однако…

Как же мне необходим штат приближенных, с кем можно обсудить те или иные инициативы. Не горлопаны из Сената, что впустую сотрясают воздух, а непосредственно советники, которые выслушают «черновики», укажут на те или иные «острые» моменты, после чего законопроект уже можно будет обсудить на более профильном уровне. Например — на заседании Темного Совета.

Хм… Приближенные… А это идея!

— Что ж, с проблемой статуса сектора Саварин я разберусь лично, — заверяю капитана. — Сейчас первостепенное положение занимают ряд иных вопросов. Первый из них — сектор Катол. Знакомы с этой территорией?

— Отдаленный сектор на границе галактики, — мгновенно ответил Викмар Бейн. — Является конечным пунктом Римманского торгового маршрута. Внутри самого сектора Катол есть ряд известных гиперпространственных трасс вроде Тритонского торгового маршрута, Галтейского и Себирийского Путей. Известно о трех подсекторах: Разлом Катол, Маркольская Каверна и Катольская Бездна. Труднодоступен из-за несовершенных гиперпространственных маршрутов, а потому имеется слишком мало данных о нем. Джедаи когда-то пытались там навести порядок, но так ничего и не добились. Дом для таких национальных территориальных образований, как Пимбреланская лиги, Республика Катол и Конфедерация Кектот.

— Не помню, чтобы эти государства входили в состав Вечной Империи, — признался я.

— Они и не входят, — ошарашил меня Викмар Бейн. — Мы направили к ним две экспедиции, чтобы установить дипломатические отношения, однако, вынуждены были их отменить из-за постоянных военных действий. Мы держим в том районе патрули и отложили решение проблемы на неопределенный срок.

— Так… — вот она цена поверхностной власти. — Озвученное — вся известная информация о секторе?

— Вблизи него находится планета Кеш, — дополнил капитан.

— Не в границах сектора, а рядом? — уточнил я.

— В непосредственной близости, но не в его составе, — заверил меня Викмар. — После того, как планета Кеш была переселена, мы установили на ней небольшой аванпост для наблюдения за сектором Катол. Но до сих пор ничего не происходило. Даже монахи Айинг-Тии и те не показываются.

Так… А это уже более знакомое название.

— Это те самые, которые летают на органических кораблях с суперсовременными технологиями и уничтожают пиратов? — уточнил я. — Насколько помню, они чувствительны к Силе…

— Все верно, — подтвердил капитан. — Их мировоззрение не предопределяет разделение Силы на Светлую и Темную Стороны Силы, а видится им чем-то вроде радуги. В данных из Архивов Ордена джедаев есть указание на то, что гранд-мастер Йода направлял к ним своего представителя, для оценки угрозы со стороны Айинг-Тии для Ордена джедаев и Галактической Республики.

— Да, теперь припоминаю, — ну еще бы. — Жорж Кар’дас был тем самым разумным.

Который несколько лет провел у монахов Айинг-Тии, но так ничему толком не научился. Зато, заручился их поддержкой и даже дружбой. Помнится, они не раз помогали ему в проворачивании некоторых делишках. Которые впоследствии оказали большое влияние на происходящее в галактике.

— По моим сведениям, в секторе Катол может набирать силу новая угроза, — произнес я. — Раса Харон — потомки расы чар онти. Именно на их технологиях были основаны сепаратистские супердредноуты, которые использовались против Вечной Империи.

— Мне подготовить флот для атаки? — поинтересовался Викмар Бейн.

— Не нужно, — возразил я. — У нас и без того проблем хватает. Займусь происходящим в секторе Катол лично. «Бисмарк» вскоре вернется в строй, а значит можно будет решить проблему непосредственно самому. Опасны Харон или нет — придется узнать. Будет лучше заранее понять перспективы противостояния с ними, чем в будущем в авральном порядке собирать флот, чтобы остановить их. Тем более, что неплохо было бы познакомиться и с Айинг-Тии. Возможно они владеют какими-либо интересными способностями управления Силой, которые было бы неплохо перенять.

— Повелитель, — осторожно заметил капитан. — Это может быть напрасный риск. Я могу направить туда кого-нибудь из Императорских Гвардейцев. Лейтенант Сейбр как раз закончил операцию в секторе Халм.

— Захват шахт кристаллов и проверка психологической устойчивости чувствительных к Силе клонов из проекта «Лазарь», — припомнил я. — Шахты в наших руках, а с клонами проблемы, так?

— Да, господин, — Викмар Бейн выглядел бесстрастным. Хотя сложно сохранять самообладание, когда твое подразделение лишилось простого и крайне эффективного источника «вербовки». — Клоны, как и прежде — неустойчивы психически. Лейтенанту Сейбру пришлось потрудиться, чтобы устранить угрозу, исходящую от них. В процессе выполнения задания как раз и проявились отклонения: паранойя, шизофрения…

— Что ж, — вздохнул я. — Ребята с подобным букетом проблем нам не очень-то и нужны.

— Лейтенант Адкар готов продолжить эксперименты по клонированию, — заметил Викмар Бейнт. — Возможно, что с увеличением срока созревания тел получится остановить процесс.

— Возможно, — пожал плечами я. — Продолжайте попытки, капитан. Мы либо добьемся положительных результатов, либо закроем проект.

Казалось бы — почему не сказать регенту о том, что в моем распоряжении есть палпатиновская технология клонирования, которая себя отменно проявила? Дарт Вейдер живет и здравствует уже столько месяцев, и я не заметил у него ни одного признака психических проблем. Нет, конечно, может быть сейчас он и сидит где-нибудь в уголке, плачет, да бьет себя плеткой, дабы испытать ту боль, что испытывал Иисус, но… Сомневаюсь в подобном.

Собственную технологию клонирования, которая не без проблем, но работает, «светить» я так же не буду. В ней намешаны джедайские данные по клонированию, эксперименты каминоанцев, ситская алхимия и много чего другого — потому производство таких клонов очень дорого. И технологию Палпатина в широкие массы так же нет никакого желания пускать — как минимум до тех пор, пока она не будет изучена и апробирована.

Возможно, что причины дегенеративных и психических отклонений в клонах были по причине противодействия мне и моим экспериментам по клонированию из Силы Абелот и Разума. Одно дело клонировать неодаренных, другое…

Так или иначе, но следующая партия клонов в проекте «Лазарь» покажет имеются ли вообще перспективы у этого проекта или за лучшее будет перестать распылять силы и средства, объединить проект на Белсависе с лабораторией Ко Сай и установкой в недрах Цитадели на Дромунд Каасе, откуда я сам выполз несколько дней назад. И уже общими силами решать проблему.

Потому что у меня не так уж и много обученных Имперских Рыцарей (по сравнению с теми же джедаями), чтобы вот так просто изымать их в Императорскую Гвардию и Черную Стражу ради выполнения поставленных перед последними задач.

— Что с поисками Ялары? — поинтересовался я.

Ялара — планета где-то в Диком Пространстве. Я помню, что в известных мне событиях этот мир имел маскирующее устройство, разработанное джедаями в виду того, что коренное население, яларанцы не были готовы к интеграции в галактическое сообщество, находясь на крайне низком уровне развития. Маскировка настолько необычна и крайне эффективна, что накрывала полем невидимости целую планету. Планета впервые появилась в культовой игре «Академия Джедаев» и с ней была связана конкретная миссия, направленная на уничтожение отрядов ногри на поверхности планеты ради того, чтобы не допустить попадания маскирующего устройства в руки врагов Новой Республики. Само собой, наиболее вероятно, что ребята с Хоногра появились там по воле Дарта Вейдера, который был ранее их хозяином. Ногри прибыли на планету в период между Войнами Клонов и кризисом последователей Марки Рагноса, когда их, собственно, и обнаружили в ходе вышеупомянутой игры в период известных мне событий.

Мне эта планета интересна с точки зрения наличия там маскирующего устройства. Что это за технология и как можно ее применить — тут полет для фантазии. Планировалось вывести с Закуула центр подготовки Императорской Гвардии (а также и расположить на Яларе центр по клонированию подчиненных Викмара Бейна). Или же переселить на нее мистрил или ногри, дабы они имели свободу перемещения по галактике, чтобы не рассекречивать их место нахождения в скоплении Курнахт.

А завладев технологией, позволяющей скрывать целые планеты можно будет и вовсе забыть о необходимости держать для охраны моих секретных хранилищ хоть какой-то флот.

К сожалению, имеющиеся у нас технологии оптической маскировки дошли до предела своей эксплуатации. Размеры «Бисмарков» предельны не только потому, что корабли длиннее пятидесяти километров крайне неповоротливы, а их силовой набор так и вовсе не обеспечивал достаточной прочности. Собственно, потому и поступило предложение Сиенара (и, так подозреваю, к нему приложила руку Лира Блиссекс) — сократить размеры моих флагманов. Анализ боестолкновения с юужань-вонгами продемонстрировал, что большой корабль крайне уязвим — большая длина корпуса требует огромных энергозатрат для поддержания необходимой мощности дефлекторных и корпускулярных щитов по всей площади корабля. И вместе с тем, сократив длину корпуса, при тех же энергозатратах, можно значительно усилить защищенность корабля. Против технологий нашей галактики «Бисмарки» довольно эффективны — там, где не спасают щиты, в дело вступает броня. Стандартные средства вооружения противника и их защита ответного огня не выдерживают. А вот юужань-вонги… Их оружие не только проделывает дыры в моих кораблях, но и в значительной степени разрушает внутреннюю структуру. Единственный гарантированный способ уберечь корабли от постоянного среднего ремонта после встречи с кораблями юужань-вонгов — не позволять им пробивать нашу броню. А следовательно — необходимо улучшить другие параметры корабля — за счет сокращения длины корпуса, при все тех же параметрах энергетических установок, усилить защиту и увеличить скорость. Правда, придется, сократить количество десанта, перевозимого транспорта и амуниции… Да много чего придется переделать. Но этим уже пусть занимаются профессионалы.

А вот маскировка на пятидесятикилометровых кораблях уже не столь эффективна. И дело даже не в энергообеспечении, а в плотности маскирующего поля, толщина и эффективность которого обратно пропорциональна длине корпуса маскируемого объекта. Чего уже говорить о том, чтобы спрятать целую планету.

И все же, джедаи нашли способ. А раз так, то хочу его заполучить. Возможно даже не придется истреблять местных, как это происходило в известных мне событиях. В конце концов всегда можно найти компромисс… Ну, или тихонько вырезать с помощью отрядов все тех же ногри.

— Добытые ногри сведения позволяют сократить область поиска, — пояснил Викмар Бейн. — Планета расположена где-то в пространстве между такими мирами как Анот, Кинуин, Скайе и Мефут…

— Это я уже слышал, — выходит, ничего нового? — В джедайских голокронах или Архивах ничего?

— В тех, что мы успели изучить — ни слова, — поведал капитан Императорской Гвардии. — Однако, у нас еще немало материалов, добытых ногри, которые еще следует изучить…

— Вам не хватает рук, — понял я.

— Да, господин, — признался Викмар. — Мои люди рассеяны по многим территориям и для анализа информации практически не остается свободных гвардейцев. Привлекать кого-либо со стороны я считаю нецелесообразным.

— Это нарушит тайность операции, — согласился я. Неприятно. Потому как может статься так, что технология маскировки целых планет потребуется мне очень и очень скоро. Мало ли насколько эффективны эти самые Харон… Не говоря уже о том, что гребанные Абоминор может быть уже пережевывают или подчиняют себе армаду сепаратистов и хейпанцев… А ведь где-то там есть еще и силентиум… Да и атрисианцы как-то подзатихли… Да и в Неизведанных Регионах пока что не случилось какой заварушки…

Уж слишком подозрительно тихо в галактике.

— Вот что мы сделаем, Викмар, — произнес я. — Перешлите всю информацию по Яларе мне на Дромунд Каас. Думаю, у меня есть разумные, которые достаточно времени бездельничали. Пусть поищут замаскированную планетку…

Глава 61. Делайте бомбы

Два года, два месяца и пять суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Сила молчала, сколько бы гранд-мастер Йода не обращался к ней в своих медитациях.

Маленький джедай сидел в полном уединении, открыв свой разум энергии Вселенной, и пребывал в полной растерянности.

Он всегда мог найти в Силе утешение, совет, подсказку — особенно после того как Дарт Сидиус погиб и завеса Темной Стороны спала. Джедаи вновь перестали быть слепыми нунами.

Грядущее вновь стало для них доступно. Пусть и реже, чем прежде, но джедаи вновь и вновь погружались в Видения Силы…

Видения, что раскрывали им ужас будущего. Гегемонию Вечной Империи Закуул. Ничтожность Светлой Стороны и боль, которую познают жители галактики. Много боли.

Тирания…

Магистр Йода не имел никакого морального права оставаться в стороне от происходящего.

Скрепя сердце он принял решение — Новый Орден джедаев должен превратиться в настоящую военизированную организацию, вернуться к тем основам, на которых прежде стояла Армия Света.

Как бы больно ему не было, сама Сила сказала Йоде, что Рика Доугана следует остановить. Пока не стало еще хуже…

Йода не любил использовать разумных в своих целях, но после Приказа Шестьдесят Шесть осознал необходимость более жесткой политики, которую должны проводить джедаи. Галактика страдала под властью сита долгие годы, и сейчас разумные просто не способны самостоятельной и продуктивно распоряжаться своими правами и свободами.

Орден должен прийти на помощь галактике. И он пришел…

Однако молчание Силы озадачивало престарелого гранд-мастера. Что-то произошло, раз более нельзя найти в Силе ответы. Будущее вновь стало туманным…

И это уже опасно.

На краю сознания он почувствовал, как в его комнату вошел еще один разумный.

— Гранд-мастер, — Депа Биллаба устроилась рядом с Йодой, посмотрев тому в глаза. — Вы звали меня?

— Да, — маленький магистр пошевелил ушами. — Опасения твои подтвердил я. Изменилась Сила. Молчаливой стала она, неприветливой. Будущее узреть не смог я.

— Как и никто из членов Высшего Совета, — с грустью и болью в голосе произнесла Биллаба. — Это настораживает.

— Та боль, что испытали все мы, неслучайна была, — заявил гранд-мастер. — Великое зло произошло.

— Да, но какое? — спросила чардаанка.

— Знать наверняка не можем мы, — печально произнес Йода. — Но связь взаимную чувствую я. Есть она между предупреждениями Силы об опасности Рика Доугана и молчанием этим.

— Думаете, он как-то смог воздействовать на Силу? — ахнула Биллаба.

— Дарт Сидиус смог будущее затуманить, — напомнил гранд-мастер. — Ситом он был, могучим при том. Темная Сторона оружием его была. Использует ее же Рик Доуган и последователи его.

— Мы все знаем, что Единая Сила — это ложь, — произнесла Депа Биллиба. — Он такой же сит, что и Вейдер. Просто в нем еще что-то от джедаев осталось.

— А от того больно мне, — Йода посмотрел на него печальным взглядом. — Сила говорила мне, что великое будущее у этого джедая. Помогал я как и чем мог. Ошибочными оказались действия мои. Исправить нужно это.

— Каким образом? — уточнила Биллаба. — Мы погрязли в войне с ситами, а территории Доугана хорошо защищены. Даже вместе с Гармом Белом Иблисом и его флотом, мы вряд ли сможем тягаться с Доуганом в боевой мощи.

— Но и отступать не следует нам, — назидательно произнес Йода. — Как можно быстрее следует нам разбить ситов армаду, чтобы штурм Корусанта начать.

— Мы застряли на Билбринджи, — напомнила Биллаба. — Ситы хорошо окопались там.

— Быть может не стоит нам захватывать систему, — Йода поднялся, призвав в свою руку трость. — Блокировать и обойти — возможно.

— Война на два фронта? — усомнилась чардаанка, покачав головой. — Нас раздавят.

— Значит, бой надо дать армаде ситов, — уверенно заявил гранд-мастер. — Заманить их и разбить. На Орд-Манделле. Оружие наше секретное использовать, чтобы поражение нанести ситам. И мирный договор заключить. Отсрочить войну с ситами, договориться, быть может, против Империи Вечной, вместе воевать.

— Союз с ситами? — ужаснулась Биллаба. — Магистр, это… Высший Совет никогда не пойдет на такое!

— Потому и разговор такой с тобой веду я, — объяснил Йода. — На Орд Манделл отправишься ты. Засаду организуй против адмирала Юларена. Хитер и умен он, помни об этом. Хитрее быть обязана ты. Возьми с собой остатки перебежчиков и калишцев армию. В настоящем деле побывать им необходимо.

— У нас немало сражений в тылу происходит, — напомнила Депа. — Быть может лучшим решением будет использовать наши собственные силы? Джедаев, верных Светлой Стороне Силы и армию, лояльную идеям Джедайской Унии, а не воюющей за еду, как земляки генерала Гривуса?

— Решение это приму я позднее, — заявил Йода. — Пока же, плана придерживаться будем мы. Орд Манделл ловушкой сделать необходимо. И разбить ситов. Быть может Сила на нашей стороне будет, и уничтожим мы ситов там раз и навсегда.

Огромный котлован, прорытый молекулярными печами в ледяном панцире планеты, достигал таких размеров, что при других обстоятельствах в нем можно было бы устроить посадочную площадку для имперского звездного разрушителя. Словно рана на теле планеты, эта рукотворная окружность впервые за долгие десятилетия наконец позволила атмосфере планеты Мальта-Обеск соприкоснуться с земной поверхностью.

Генерал Ром Мок стоял на крыльце штаба быстро возводимой базы. При других обстоятельствах имперские вооруженные силы использовали их для размещения контингента штурмовиков или регулярной пехоты. Сейчас же комплекс построек вмещал в себя персонал и оборудование экспедиции, прибывшей на занесенную снегом и льдом планету ради самовосстанавливающегося металла. Вместо танков и шагоходов в капонирах располагались строительные дроиды и шахтерское оборудование. Вместо бойцов в казармах отдыхали геологи, шахтеры, инженеры и техники. А заместо тактической обстановки в системе, голографический проектор за его спиной демонстрировал объемное изображение места раскопок.

Возможно, это шутка вселенной, что боевой генерал превратился в геолога, ковыряющегося в мерзлой земле в поисках ресурсов, но Ром Мок не возражал. Он прекрасно понимал, что от исхода этой экспедиции сейчас зависит будущее его детища — проекта «Темный Солдат». Чем больше нужного металла будет извлечено из недр этой планеты, тем значительнее будет армия боевых дроидов и киборгов, которым уже не так страшны проблемы с повреждение частей тела — «живой» металл восстановит любые повреждения механических конечностей.

Но до полноценной разработки придется подождать — шахты расы квелла все еще погребены под тоннами мерзлой породы и льда. И сколько бы не старались шахтеры, они все еще не добывали самовосстанавливающийся металл в больших объемах, а лишь расчищали древние штольни. Порой удача поворачивалась к экспедиции нужной стороной и образцы обнаруживались. И тогда их доставляли на поверхность, передавая для изучения геологическому подразделению.

И первые результаты обнадеживали.

Выдохнув облачко пара, мужчина, потерев кисти друг от друга, вернулся к рабочему столу, на котором аккуратным рядком лежали несколько кусков породы, похожей на зеркало — настолько велики были ее отражающие способности.

— Тесты завершены? — поинтересовался он у вошедшего в отсек помощника. Клон-киборг Фанк, сбросил с себя куртку, уложив ее рядом.

— Да, генерал, — он протянул деку, на которой были загружены несколько десятков файлов. — Ксенобиолог Мал Ри Ор закончила со вскрытием тел, которые мы обнаружили два дня назад вблизи шахты. Все квелла умерли одновременно.

— Меня больше интересует состояние шахты и объем добытого минерала, — признался Ром Мок. — Как и способ его обработки.

— Вся информация на деке, — Фанк указал на устройство. — Результаты обнадеживающие.

— Да неужто ли? — усмехнулся Ром Мок. Взглянув на отчеты, вынужден был признаться, что так оно и есть. Исследовательская группа в самом деле плодотворно поработала во всех обозначенных Императором направлениях.

И об этом следовало доложить.

— Я сообщу правителю, — произнес генерал Мок. — Думаю, он будет доволен столь быстрыми результатами.

— Уверен в этом, — согласился с ним Фанк. Однако, стоило старшему офицеру экспедиции сделать всего пару шагов в сторону, клон-киборг поинтересовался:

— Сэр, разрешите личный вопрос?

— Конечно, — нахмурился Ром. Прежде Фанк не спрашивал ни о чем, что выходило бы за пределы миссии.

— Сэр, вы когда-нибудь были влюблены? — в тоне клона чувствовалось смущение.

— И не раз, Фанк, — улыбнулся генерал, сообразив в чем дело. — Проблемы с дамами?

— С одной, сэр, — уточнил клон. — Считайте меня старомодным, но мне интересна всего одна женщина.

— Мал Ри Ор, — безошибочно определил Мок. Клон согласно кивнул. — Так и в чем проблема?

— Как ухаживать за женщинами, сэр? — в лоб спросил киборг. — Так, чтобы понравиться доктору.

— Покажи ей, что она для тебя не просто коллега, — посоветовал Мок. — Сделай для нее что-нибудь приятное. Подари цветы, например.

— На планете, где температура даже днем — ниже точки замерзания воды на пятьдесят-семьдесят градусов — это практически невыполнимая задача, — невесело улыбнулся Фанк. «А ведь точно», — мысленно чертыхнулся Мок.

— Тогда попробуй продемонстрировать интерес к тому, что интересно и ей, — предложил новый план старший офицер.

— Меня учили создавать трупы, сэр, — напомнил клон. — А не изучать их…

— Смотри на ситуацию в целом, — посоветовал генерал. — Ваш общий интерес — трупы. Помоги ей в исследованиях тел квеллов, думаю, она оценит, учитывая, что у нее недостаточно лаборантов и лишние руки будут кстати.

— Понял, сэр, — в глазах клона загорелись огоньки. — Разрешите идти?

— Разрешаю, — усмехнулся Мок. — Но с одним условием.

— Каким? — клон застыл в процессе надевания утепленной куртки.

— Не забывай о защите, — усмехнулся генерал. — И да, целоваться на морозе — плохо для здоровья.

— Я запомню, сэр! — пообещал клон, выбегая из штабного помещения.

Вздохнув, Мок открыл дверь в отсек связи. Пара операторов, сидящих за пультами, бросили на него выжидающие взгляды.

— Погуляйте, парни, — посоветовал он. Бойцы послушно покинули помещение.

Подойдя к голопроектору, генерал Мок набрал на клавиатуре необходимый адрес. Отправив вызов, принялся ожидать, повторно изучая отчеты. Император будет задавать вопросы — и лучше всего знать на них ответы задолго до того, как у правителя Вечной Империи Закуул закончится терпение.

Ответа пришлось ждать несколько минут — сказывалась удаленность планеты Мальта-Обеск от сети имперских ретрансляторов. Но все же, заветная голограмма появилась.

— Мой Император, — Ром отсалютовал по-уставному.

— Генерал Мок, — поприветствовал его молодой мужчина. На этот раз государь был облачен в простую одежду, а не привычную взгляду броню. — Так понимаю, у вас есть определенный прорыв?

— По всем направлениям, сэр, — заверил Ром. — Исследования руды самовосстанавливающегося металла указывают на то, что он достаточно легко разрушаем в чистом виде, имеет низкую массу, однако, легко поддается обработке. Несколько циклов испытаний показали, что обработка рядом излучений усиливает связи между атомами металла, а так же превращает его в жидкое состояние.

— Термическое излучение? — поинтересовался Император.

— Нет, сэр, ультразвуковое, — ответил генерал. — Что намного упрощает обработку металла. Однако придание необходимых качестве и получение из него необходимых форм требует дополнительных процессов обработки — минимум десяти. А это уже увеличивает стоимость изделия. Едва ли не в двадцать раз дороже обычных дроидов-«небовиков».

— Значит, у нас есть хорошая возможность создать крайне дорогостоящую броню и протезы, которые будут обладать принципами «регенерации»? — уточнил Император.

— В пределах резервуара с запасом металла — да, — подтвердил Ром Мок. — Раскопки шахт только ведутся, у нас чуть более сотни килограмм этого металла, но понятно уже, что мы можем создать из него изделия, обладающие поверхностной твердостью, однако, имеющие качества упругого тела. Соответственно, кинетический или плазменный удар не будет иметь тех же последствий, что и для твердого тела.

— Ни трещин, ни пробитий, — смекнул Император.

— Думаю, что пробития все же будут, — заявил Мок. — Зависит от характеристик атакующего оружия. Но, вместе с тем, мы можем защитить в наших дроидах все жизненно важные узлы с помощью дополнительного бронирования из этого же металла уже внутри корпуса.

— Броня внутри брони, — понял Бессмертный Император. — Креативная идея, генерал Мок. Насколько велики добычи металла? Можем ли мы из него создать броню для кораблей?

— Учитывая данные геологической разведки, вряд ли это возможно, — признался Мок. — Исходя из характеристик металла, синтезировать его можно, но это обойдется в баснословные затраты — миллион на килограмм, и это лишь приблизительная стоимость. А в зоне, в которой мы производим раскопки, металла не так уж и много — вероятнее всего квелла выработали этот участок для строительства своего звездолета.

— Не самые хорошие новости, — вздохнул Император. — Что ж, продолжайте работу. За сколько времени вы сможете создать первый полностью работоспособный образец боевого дроида?

— Наиболее правильным, с моей точки зрения, будет использовать уже готовую модель дроида, — предложил генерал Мок. — И «обшить» ее броней из полученного металла. Так что, думаю, до конца этой недели на оборудованном предприятии можно будет создать подобного «небовика».

— Неразумно, — возразил Император. — Проект «Темный солдат» в первую очередь ориентирован на противодействие юужань-вонгам. А те любители ближнего наземного боя. Следовательно, создавать подобного «небовика», который по определению — специалист дальнего и среднего боя — напрасная трата средств. Мы уже убедились в этом во время битвы в системе Илум. Броня юужань-вонгов способна выдержать огонь нашего оружия достаточно долго, чтобы они смогли сблизиться с нашими «небовиками».

— Да, сэр, я читал отчет, — согласился генерал. — «Небовики» — не то, что нам необходимо для противодействия пехоте юужань-вонгов или абордажа их звездолетов. Для этих целей нужен дроид, который специализируется на контактном сражении.

— Вы специалист по армии дроидов, генерал, — заметил Император. — Предлагайте.

— Платформа сепаратистских «МагнаСтражей» генерала Гривуса — весьма неплохой вариант, — поразмыслив несколько секунд, заметил Мок. — Их сервоприводы достаточно подвижны, протоколы дроидов рассчитаны на сражение электропосохами и вибромечами…

— У нас нет готовой конвейерной линии для сборки этих дроидов, — посетовал Император. — По крайней мере — пока. Зато на Мечисе III есть конвейер по выпуску модели дроидов для ближнего боя. Я распоряжусь, чтобы линию свернули и переместили на Джеонозис. Там будет ваш испытательный полигон и производственный комплекс.

— D-R3D? — уточнил генерал Мок, на что получил подтверждение кивком головы Императора. — Сэр, при всем уважении, эти платформы не имеют сплошного бронирования корпуса и эндоскелета, а следовательно — уязвимы для колющих и рубящих ударов.

— Именно, — на лице Императора появилась лукавая улыбка. — И это известно всем, кто сражался с этими дроидами, не так ли?

— Безусловно, — согласился генерал Мок.

— То есть, если мы установим внутри «грудины» этих дроидов резервуар с самовосстанавливающимся металлом и подведем от него патрубки через конечности ко всем частям корпуса, конструкция не изменится? — уточнил правитель.

— Визуально — нет, — согласился Ром, смекнув о чем говорит повелитель. Изготавливать дроидов как две капли воды похожих на те, что ранее «засветились», но с дополнительными функциями… Как минимум для первого-второго сражения это новшество будет для противника большой неожиданностью. А если строить концепцию сражения таким образом, чтобы в живых не оставалось противников, которые могли бы хоть как-то сообщить обо всем происходящем своим товарищам за пределами зоны сражения… — Я понял вашу задумку, господин. Я изменю состав металла в силовой конструкции дроидов, чтобы на их корпус подавался слой самовосстанавливающегося металла, а так же, дополню эти машины новыми схемами и приводами…

— Превосходно, генерал, — усмехнулся Император. — Наладьте работу по добыче минерала на Мальта-Обеск и выдвигайтесь на Джеонозис. К концу этого месяца мне нужна полностью подготовленная и укомплектованная прототипная рота дроидов, способных действовать против юужань-вонгов. И, кое-что еще…

— Да, господин?

— Эти дроиды должны бесить нашего противника так, чтобы тот желал их уничтожить, — улыбнулся Император. — Пересылаю вам файлы языка юужань-вонгов. Придумайте что-нибудь интересное и забористое.

— Конечно, повелитель, — закивал генерал. — Но, быть может, для начала следует провести полевые испытания этих машин? Изготовление одного небовика обходится казне в десять тысяч кредитов, а одного модифицированного D-R3D — примерно в двести тысяч…

— Вот и создайте первую учебную роту, — потребовал Император. — А насчет испытаний… Не волнуйтесь, у ваших изделий будет шанс потренироваться в истреблении юужань-вонгов прежде, чем мы запустим новую модель D-R3D в серию.

— Система Билбринджи вне опасности, мой Повелитель, — произнесла голограмма адмирала Вессекса. Молодой командующий выглядел утомленным, что неудивительно, учитывая то, что он находится на передовой, не позволяя «джедайской погани», как их в свое время называл генерал Гривус. — У Армии Света немало кораблей, но практически все они устаревшие и наши «Имперские» второй модели с ними справляются без особых проблем. Другое дело звездные крейсера мон-каламари типа МС-80а «Свобода»…

— Это ведь бывшие круизные лайнеры, — поморщился Дарт Вейдер. — Какие с ними могут быть проблемы?

— Нелюди их неплохо переработали, забронировали и вооружили, — пояснил командующий. — Они соответствуют по вооружению и большинству характеристик нашим основным типам звездных разрушителей. Однако «Преторы» без проблем разделывают их на металлолом.

— Что позволяет вам даже не особо напрягаться в плане отражения атак, — подметил Вейдер.

— Но это не ослабляет нашу бдительность, господин, — заявил Вессекс. — На верфях Гризмальта ведется переоборудование кораблей типа «Непобедимый», и вскоре мы сможем перекладывать на них большую часть обязанностей по обороне системы и верфей. Благо что корабли этого типа…

— Хватит возни с мятежниками, — рявкнул Вейдер. — Я направил к вам два звездных разрушителя типа «Завоеватель», только что закончивших достройку. И пять «Прокламаторов» с верфей Куата. Примените их в деле и не допускайте впредь, чтобы противник использовал тактику «ударил-убежал». Уничтожьте атакующих! Пусть они умоются кровью и уползут в свои норы зализывать раны.

— Д-да, конечно, господин, — заморгал глазами Вессекс, явно не понимая, чем же вызван гнев императора ситов. — Благодарю вас за честь испытать эти корабли в бою…

— Не вам одному, — заявил Вейдер. — Два других «Завоевателя» и аналогичное количество «Прокламаторов» направлены адмиралу Вуллфу Юларену. Он уверен, что вскоре сможет выдавить противника в систему Орд Манделл, и эти корабли помогут ему в уничтожении целого флота джедаев. Вы оба находитесь в одинаковых условиях. Посмотрим, кто из вас лучше справится со своими обязанностями.

— Я… Я понял, сэр, — лицо Вессекса посерьезнело.

— На этом все, — Вейдер отключил голотерминал.

Своей правой рукой…

Как и в прошлой жизни — теперь на ее месте протез. Более современный, более смертоносный, с немалым количеством технических нововведений, но вновь… Протез…

Вновь неудача, вновь поражение.

Это действовало на нервы.

Он не смог отстоять свой корабль. Не смог вернуть то, что по праву его. Не смог убить заложниц.

Не смог убить или захватить Доугана.

Дервиши Сейуги оказались никчемны против Имперских Рыцарей с Закуула. И это досадных промах. Ведь император ситов планировал использовать их в качестве своих тайных убийц, когда противостояние с Вечной Империей Закуул достигнет своего апогея.

Что ж, придется найти им другое применение.

Дарт Вейдер встал из-за стола, подошел к стеллажу, на котором располагалась его броня. Внимательно посмотрел в поляризованные глазницы шлема, словно намеревался найти в них ответы на извечные вопросы.

Но философия интересовала его меньше всего.

Что-то произошло с Силой.

После того, как он проиграл на борту собственного флагмана, спустя несколько дней, он ощутил, словно Сила с воем агонизирует. Странное чувство, которое большинство его прислужников даже не заметили.

Но Дарт Вейдер заметил. У него всегда была тесная связь с Силой, а потому он прекрасно все чувствовал.

Сила словно стала пустой. Словно мутная прежде вода стала кристально прозрачной. И теперь ее можно черпать столько, сколько хочешь, лишь бы не погубить самого себя подобными действиями.

Он не ощущал каких-либо проблем с призывом Силы или управлению ей. Но чувствовал, что что-то не так.

Но и не мог разобраться в происходящем. Потому что не понимал — что происходит.

Куда делся Квай-Гон Джин, и почему молодой владыка ситов более не ощущает его незримого присутствия рядом с собой — не ясно. Оставалась надежда, что Призрак Силы еще вернется, ведь он предупреждал, что с каждым днем ему все труднее проявлять себя в реальности.

Он не сомневался в том, что странное состояние Силы как-то связано с тем, что Рик Доуган захватил скипетр Мари Рагноса. Наверняка тот сделал это не ради праздной цели, но кого он намеревался возродить? Совсем не ясно.

Звуковой сигнал от входной двери в его каюту прервал размышления Владыки ситов. Но до того, как он услышал эту однотонную трель, то уже знал кто стоит за дверью.

— Для тебя есть миссия, — сообщил он Дарт Гидре, входящей в отсек. Женщина, прекрасная в своей суровой красоте, одетая в легкую броню, не сковывающую движения, но подчеркивающую сексуальность ее фигуры, уважительно склонила голову перед своим учителем. — Ты отправишься вместо меня на Атрисию. Узнай все, что необходимо. Я хочу знать, что там происходит и кто правит этим сектором. Собери информацию о том, что там происходит. Если они представляют хоть какой-то интерес — заключи от моего имени союз с их правительством. Если же нет… Мы не будем тратить время и ресурсы на этот отдаленный сектор.

— Как мне добраться туда? — низким голосом поинтересовалась женщина.

— В условленном месте тебя будет ожидать корабль со стелс-технологией, — продолжал Дарт Вейдер, с помощью Силы отправляя по воздуху информационный чип с подробными деталями операции. Дарт Гидра поймала его, поместив в карман на поясе. — Используй это судно, чтобы проскочить патрули Вечной Империи. Недопустимо, чтобы хоть кто-то знал о том, что ты была в том секторе. Любого, кто раскроет тебя — убей. Будут сопротивляться нашему союзу — заставь.

— Я поняла, — ответила женщина. — Известно, что там может ожидать меня?

— Все что угодно, — заявил Вейдер. — Мой учитель, Дарт Сидиус, проявлял интерес к этому месту. Я хочу знать — почему. Он никогда ничего не делал просто так, а значит, там есть что-то ценное. Оно должно быть моим. Все ясно?

— Да, учитель, — склонила голову она.

— В таком случае, почему ты еще здесь? — спросил Дарт Вейдер. Молодая женщина, поднялась и в ту же секунду покинула его каюту.

Император ситов еще некоторое время посмотрел на свое боевое облачение, раздумывая над происходящим. В голове роились сотни мыслей, но он никак не мог за них ухватиться, чтобы всесторонне рассмотреть.

Но он знал способ, как сконцентрироваться на своих мыслях.

Сняв с полки свой шлем, он вернулся за рабочий стол. Вынул из ящика набор инструментов и принялся разбирать часть защитной экипировки.

Мозг непревзойденного механика уже не раз задумывался над тем, как именно он может улучшить собственную броню. Но раз за разом обстоятельства не позволяли ему приняться за работу.

Сейчас же…

Поражение наглядно продемонстрировало Дарту Вейдеру, что этот бронекостюм, несмотря на все свои улучшения, все равно сковывает его. Словно толстая скорлупа, что не позволяет детенышу пробиться на свет.

Когда он был джедаем, то носил облегченную броню и был непобедим. Даже и искусственной рукой. Мало кто мог стать ему конкурентом.

Но Доуган, которого он недооценивал, все же сумел.

В чем причина? Доуган лучший мечник, чем он? Возможно. У него было немало сильнейших противников.

Сора Балк. Генерал Гривус. Накс Кирван. Саваж Опресс. И многие другие…

Искуснее него ли Доуган в использовании Силы?

Возможно. Хоть и использует Светлую Сторону Силы наряду с Темной.

Но это всего лишь распыление внимания. Нельзя быть мастером во всем — за такой короткий срок уж точно.

Следовательно, вывод напрашивался сам.

Доуган оказался сильнее не потому, что он лучше. А потому что Дарт Вейдер остановился в своем развитии.

Почувствовав прилив ярости от осознания своей ошибки, император ситов в неистовом гневе Силой смял свой шлем, превратив его в бесформенный кусок металла. Воля правителя Империи ситов отбросила металлолом в сторону, убрав с глаз человека долой.

Он должен стать сильнее, чтобы раз и навсегда разделаться со своими врагами.

А для этого ему нужно что-то серьезнее тех крупиц знаний о Темной Стороне Силы, которые он получил от Дарта Сидиуса или тех записях, что были ему дарованы Палпатином.

Даже того, что ему сообщал Призрак Силы оказалось недостаточно, чтобы победить Рика Доугана…

Нужно больше знаний о Темной Стороне Силы.

Отрезвленный этой мыслью, Дарт Вейдер откинулся на спинку кресла.

Большую часть накопленных Орденом ситов знаний Дарт Сидиус, как считалось, бездумно хранил на «Звезде Смерти», уничтоженной в Битве за Мандалор. И этот источник знаний отныне недоступен.

Экспериментировать с Темной Стороной у него нет времени — подобное может затянуться на десятилетия. А знания нужны уже сейчас.

И кажется, он придумал, откуда ему их получить.

Наличие Призрака Силы затмило его восприятие мира, заставив полностью зависеть от Квай-Гона. Но сегодня он исправит этот недостаток.

— Капитан, — открыл он канал связи с командиром своего нового флагмана: звездного разрушителя типа «Завоеватель» под названием «Сумерки». — Возьмите курс на систему Хиджарна.

— Да, мой повелитель, — отозвался новый флагманский офицер.

Дарт Вейдер позволил себе улыбнуться. Маленький секрет, о котором он и сам забыл, переключив свое внимание на исполнение воли Призрака Квай-Гона Джинна. Непростительная оплошность. Самонадеянность, что была присуща Энакину Скайуокеру, но не Дарту Вейдеру. Следует исправить свою ошибку.

Пора навестить своих старых ситских «друзей» с дредноута «Предвестник».

Очень старых друзей, переживших прыжок во времени…

Разум Клинка озарился чужим присутствием.

Палач Бессмертного Императора расслабился, позволив ментальному контакту с повелителем состояться.

Как и прежде, вокруг была чернота. Непроглядная муть, разгоняемая лишь потоком света, на грани которого появился образ Бессмертного Императора.

— Для тебя будет несколько заданий, — без лишних предисловий произнес глава Вечной Империи.

Клинок не любил разговаривать, но во время подобных сеансов связи не было необходимости использовать речевой аппарат.

Ведь, голос, который он слышал — это мысли его повелителя. Поэтому и ответы были облачены во все те же «одежды».

— Я выполню любую вашу волю, — ответил он.

— Для начала, ты должен доставить скипетр Марки Рагноса в условленное место, — сообщил ему мужчина. — Воспользуйся тем же не отслеживаемым кораблем, что и прежде. Местонахождение сокровищницы должно оставаться в тайне.

— Будет исполнено, — заверил Клинок.

Он всегда выполняет поставленные перед ним задачи. Не будет исключением и эта миссия.

— Восстановление объекта, переданного тебе под охрану, завершено? — поинтересовался господин.

— Да, — просто ответил Клинок. — Мне сообщили, что он полностью боеспособен.

— Изучи его психометрию после завершения, — потребовал Император. — Если все так, как обещано, доставь объект на Дромунд Каас.

— Что делать, если объект не оправдает ожиданий? — спросил Клинок.

Он не сомневался в исходе восстановительных процедур — те, к кому Император обратился за помощью не идиоты, чтобы подводить его. А уникальная особенность Клинка позволит ему выяснить насколько точно они исполнили приказ.

Однако, хороший исполнитель обязан предвидеть и ситуацию, в которой все может оказаться не столь радужно, как было обещано. Человеческий мозг — крайне хрупкий инструмент. Изменить или повредить его можно довольно легко.

Восстановить — уже куда сложнее.

Но сейчас Клинок находился на планете, где существуют специалисты, способные провернуть это. Специалисты, сама жизнь которых зависит от воли Бессмертного Императора. Если они солгут или сделают что-то во вред Императору, он вернется сюда с новым приказом. Каким именно — необходимо узнать у повелителя.

— Выясни все то, что они тебе скажут относительно состояния и перспектив объекта, — приказал Император. — Если объект не может быть полезен — уничтожь. Если объект опасен — уничтожь. Если тебе солгут — уничтожь всех.

— Принято, мой господин, — ответил мыслью Клинок.

— Мне предстоит экспедиция в отдаленный и крайне неблагополучный регион галактики — сектор Катол, — поведал Император. — Мое отсутствие может неблагоприятно отразиться на умах некоторых из государственных деятелей галактики. В частности, на Кореллии действует юужань-вонгский шпион. Я хочу, чтобы ты захватил его и доставил для допроса.

— Характер моих действий? — уточнил Клинок. — Штурм, внедрение?

— По обстоятельствам, — решил Император. — Выбирай наиболее оптимально для текущей ситуации. На Кореллии имеются джедаи, а следовательно, они могут стать проблемой. Ном Анор нужен мне живым, но не обязательно целым. Никаких следов того, что действовал Закуул, быть не должно. На Кореллии есть Имперские Агенты, но к их помощи прибегай лишь в исключительных случаях.

— Приказ понятен, — заявил Клинок. Дождавшись, когда образ Императора покинул его сознание, он раскрыл глаза.

Несколько секунд ему потребовалось для того, чтобы сориентироваться в происходящем.

Та же пещера, те же разумные. То же странноватое ощущение Силы.

И обезображенное тело, лежащее в окружении десятка разумных. Истощенных, измученных долгими непрекращающимся медитациями, едва живыми, но безропотно действующими на благо Императора.

— Мы закончили, — тихо произнес тот, что сидел возле головы тела. — Мы сделали все что могли. Он полностью чист и готов к служению.

Клинок едва заметно кивнул. Подойдя к телу, снял с руки перчатку, коснулся головы…

Спустя несколько минут непрерывной психометрии, удовлетворенный результатом, поднялся на ноги. Подхватив тело с помощью Силы, заставил его левитировать и молча направился к выходу, оставив за собой падающие на каменный пол от измождения тела.

Их судьба его совершенно не волновала.

У него совсем другие задачи.

Как только древний фрахтовик оказался в реальном пространстве, Оби-Ван поразился тому, насколько мирной и девственной выглядела планета Фрисал.

— После того, что мы видели в системе Атрисия, это — просто рай для разумных, — хмыкнула Бо-Катан, подавшись вперед и облокотившись на спину кресла навигатора.

— Фрисал — это заповедный мир, — пояснил пилот. Молодой парень, уроженец Атрисии. Слишком легкомысленный, чтобы быть частью сопротивления, и вместе с тем — один из повстанцев. — Здесь выводят каких-то восьминогих животных, которые почему-то ценятся среди богатеньких семей. Хотя, как по мне — кому вообще нужны восьминогие рептилии?

Оби-Ван и Бо-Катан оставили этот вопрос без ответа. Самим бы знать…

Если уж местные повстанцы не видели то, что происходит на территории их Родины, то откуда тем, кто здесь всего пару дней владеть подобной информацией?

Хотя, сопротивлением то, что возглавлял их наниматель из кантины, назвать сложно. Скорее — небольшая группа не согласных с политикой джедаев, узурпировавших власть в секторе. Ни малейших попыток к перевороту, ни выступлений…

Они даже не собирают вооружение! Просто кучкуются, обсуждают происходящее, выражают свое мнение относительно изменений, происходящих в их государстве… «Кухонные заговорщики», — как их назвала Бо-Катан.

И пусть нет никаких гарантий того, что эти люди будут хоть как-то полезны в их деле, они все же вынуждены работать сообща. Это как минимум позволяло Кеноби и Крайз-младшей путешествовать по сектору под видом вооруженной охраны правительственных грузов. И собирать информацию обо всем происходящем в Атрисианском Содружестве.

— Судя по всему, в этой системе все чисто, — произнес Оби-Ван. — Ни стапелей, ни кораблей…

— Посмотрим, когда приблизимся, — заявила Бо-Катан. — Быть может у них есть система оптической маскировки…

— Да не, откуда, — вмешался парень-пилот. — Здесь всегда так тихо.

— Ты уже был в этой системе? — уточнил Оби-Ван, желая выяснить источник осведомленности повстанца.

— Не-а, — заявил тот. — В первый раз сюда вожу продукты. Верховный Лидер всего пару дней назад разрешил летать сюда.

Бо-Катан покачала головой, молча выражая свое мнение относительно слов паренька.

— А чем мотивировали запрет? — продолжал выспрашивать Оби-Ван.

— А кто их знает? — пожал плечами пилот. — Сказали — нельзя, значит — нельзя.

— И что, никто не пробовал сюда прилететь? — спросил Кеноби.

— Да была парочка смельчаков из числа аристократов, — зевнул пилот. — Прилетели сюда…

— И что с ними случилось? — поинтересовался бывший магистр-джедай.

— Казнили в прямом эфире, — усмехнулся паренек. — Сам Верховный Лидер изжарил их этими своими молниями…

— Молниями? — уточнила Бо-Катан, посмотрев на молча хлопающего глазами Кеноби.

— Ну да, — пилот посмотрел на них так, словно те только родились на свет. — Сказал, что его решение для нас закон, который нельзя нарушать. Выставил руку и как давай их молниями бить… Все что осталось, собрали в газетку…

Новости, напечатанные на бумаге, до сих пор актуальны в Атрисианском Содружестве.

— Интересно, — пробормотала Бо-Катан. — Зачем сперва запрещать летать сюда, а потом разрешать?

— Да кто ж их знает? — пожал плечами пилот. — Может им надоело держать тут все под замком?

— Может быть, — мандалорианка посмотрела на молчащего Кеноби. — Давай, сажай корабль, а мы пока пойдем проверим груз.

Покинув кабину пилота, молодая женщина спросила у избранника:

— Как-то я не припомню, чтобы кто-нибудь из вашей тесной команды по интересам мог управляться с электричеством, — произнесла она.

— Магистр Пло Кун мог, — заявил Кеноби. — Он называл это «Электрическим правосудием». Очень сомнительная Техника Силы, на грани ситских Молний. А они в свою очередь — крайне болезненное и разрушительное оружие. Только адепты Темной Стороны Силы используют подобный прием.

— Ты же сказал, что К’баот — джедай, — напомнила она.

— Мастер-джедай, — поправил Кеноби. — А это значит, что он мудр, опытен и очень вряд ли, что вот так просто смог бы пасть на Темную Сторону. Да, он не без своих гизок в голове, но… До такого бы точно не опустился.

— Ты готов побиться об заклад? — усмехнулась Бо-Катан. Оби-Ван отрицательно покачал головой.

— Прошло слишком много лет, чтобы вот так просто ручаться за кого-то, — произнес он. — Если экспедиция «Сверхдальний Перелет» вместо своей цели прибыла сюда и захватила это место…

— Не вяжется, — усомнилась Бо-Катан. — Если они прилетели сюда на кораблях экспедиции, то где, собственно, эти звездолеты? Хозяин кантины утверждал, что К’Баот и его приспешники прибыли на легких кораблях, шаттлах. И они как-то связаны с Палпатином.

— К’баот долгое время был его советником, — припомнил Кеноби. — Именно так он и получил разрешение на эту экспедицию. Исследовать другие миры, выйти за пределы галактики…

— Не видишь тут взаимосвязи? — поинтересовалась Бо-Катан. — К’баот водил знакомства с Палпатином. Палпатин помогает ему организовать экспедицию за пределы галактики. Экспедиция бесследно исчезает в Неизведанных Регионах. Спустя несколько лет, в отдаленный, укромный сектор, до которому нет никакого дела, прилетает группа джедаев во главе с К’баотом — все те джедаи, что были с ним на «Сверхдальнем перелете». Они — посланники тогда еще Верховного Канцлера, становятся советниками императорской династии, которая на заговорах и интригах ранкора съела и в одночасье проводят тут государственный переворот, во всеуслышанье заявляя, что они союзники Императора Палпатина.

— Думаешь, экспедиция была прикрытием для того, чтобы захватить этот сектор? — поинтересовался мнением ммандалорианки джедай.

— На самом деле, а что в этом плохого? — спросила она. — Империя Кайтел-Фард весьма удобно расположена. Помнишь куда они нанесли удар первыми?

— Талораан, — поковырялся в памяти Кеноби. — Независимый газовый гигант, отвергший предложение Республики присоединиться и задешево поставлять Великой Армии тибанну…

— А после того, как они стали частью Закуула, К’баот заявляет о священной войне и тут же атакует источник и поставщик ценнейшего ресурса для ведения боевых действий на земле и в космосе, — Бо-Катан с интересом посмотрела на транспортные контейнеры, располагающиеся в грузовом отсеке ровными рядами. — И фактически это было единственным фактом участия империя Кайтел-Фард в войне. А ведь рядом планета Квестал — сельскохозяйственная колония. И там шахты по добыче ардания, которые районе важны для Вечной Империи, ведь применяются для создания энергетических установок. Сектор Иллодия, которая поставляет Закуулу немалые объемы товаров. Не считая нападений на караваны Вечной Империи, атака на Талораан — это фактически вообще лишь заявка о себе. Без которой никто бы и никогда не вспомнил о существовании этого сектора. А К’баот продолжал нападения до тех пор, пока ты не испытал какие-то странные ощущения в этой твоей Силе… И вот сейчас, он резко отозвал все корабли из рейдов и удерживает свою территорию. Разрешил местным посещать ранее запретную систему. В то время как закуульцы — сидят за своей стороной баррикад, не зная, что у него здесь целая армада во главе с «Покорителями»…

— Похоже на то, что К’баот не действует самостоятельно, — заявил Кеноби. — Кто-то, возможно Палпатин, отправил его сюда для того, чтобы провести чистки и захватить сектор в нужный момент. Они это сделали. И, как говорит Император — здесь, в Атрисианском Содружестве, Палпатин нечто спрятал. Быть может К’баот и его «джедаи» — лишь охранники? А весь этот флот, что находится в системе Атрисия — для защиты?

— Звучит сомнительно, но разумно, — призналась Бо-Катан. — Не знаю, что такого страшного или суперсекретного должен хранить тут Палпатин, что он продал сюда практически все линейные корабли сепаратистов, какие смог захватить?

— Не знаю, — произнес Оби-Ван. — Если здесь нечто ценное, то зачем было атаковать Талораан, привлекая к себе внимание? Никто так не делает, если хочет сохранить что-то в секрете…

— А если он и не хотел? — неожиданно спросила Бо-Катан. — Что, если Палпатин намеренно создал здесь подобие государства для того, чтобы заманить кого-то, например, Доугана, сюда? Представь только, если здесь есть какое-то супероружие, которое может быть настолько мощным, что сможет уничтожить любой флот вторжения?

— Вроде «Темного Жнеца», который есть у Доугана? — поморщился Кеноби. — Да уж, Императоры друг друга стоят. Уверен, что он сказал нам меньше, чем знает сам — иначе по какой причине нас на Н’Зоте держали в информационной изоляции?

— Еще не встречала лидеров, которые откровенничают со своими подчиненными, — усмехнулась Крайз-младшая. — Но наша проблема сейчас не в том, что Доуган утаил от нас.

— Согласен, — кивнул Кеноби. — К’баот и его «джедаи» — та еще задачка. Однако, остается вопрос — где то супероружие, о котором мы думаем, и что оно из себя представляет?

— А джедайское чутье тебе что говорит? — неожиданно спросила Бо-Катан.

Оби-Ван покачал головой.

— Ничего. Возможно, что и нет никакой угрозы. А возможно десять «Покорителей» — и есть та угроза, которую мы должны найти, — выдал Кеноби. — Сила никогда не говорит открыто.

— Бесполезная штука, — вздохнула мандалорианка. — Ладно, Оби. Продолжаем делать свое дело. Но, как мне кажется, что десять кораблей это не все… Далеко не все…

Голограмма вспыхнула, представив мне две фигуры.

— Дарт Нихилус, мэтр Адаксий, — поприветствовал я обоих. Прослушав ответные приветствия, перешел сразу к делу. — Как обстановка на Корусанте?

— Мы продолжаем зачистку территорий, повелитель, — свистящим голосом произнес Владыка Голода. — Разбор завалов на месте штаб-квартиры практически завершен.

— Ну и славно, — вздохнул я. — Так понимаю, вам доставили новую партию «небовиков»?

— Да, сэр, — подтвердил военный комендант Корусанта. — Дополнительные двадцать миллионов дроидов. Это позволит нам продвинуться в расчистке значительных территорий.

— Звучит хорошо, — произнес я. — Мэтр Адаксий, у вас не появилось новых идея касательно перестройки Корусанта?

— Нет, господин, — признался архитектор. — Думаю, проще будет уничтожить все постройки, раз уж Храм джеда… штаб-квартира Ордена фактически разрушена.

— Уникальный способ переобувания в воздухе, — вздохнул я. — Вы же предлагали огромную руку, чтобы сохранить хоть что-то, представляющее историческую ценность!

— Да, но… — мэтр стушевался. — Я думал, что первоочередное значение имеет именно штаб-квартира, а остальное — вторично…

— Ясно все с вами, — вздохнул я. — Дарт Нихилус, прошу проконтролировать вопрос перестройки планеты.

— Да, конечно, — заверил меня Владыка Голода. — Разработан генеральный план реконструкции?

— Да, — согласился я. — Раз уж наша архитектурная мысль страдает, делать будем так, как я скажу. Мэтр Адаксий, — мужчина с испугом, но интересом, обратил на меня внимание. — В ближайшее время на Корусант прибудет эскадра «Опустошителей Миров». Вы уничтожите от Верхних до Нижних уровней Заводской и прочие районы, загрязняющие лик планеты. Все производственные и заброшенные кварталы и округа. Освобожденное пространство будет превращено в лесопарковые зоны, а так же — рукотворные каналы, которые вы заполните привозной водой.

— Повелитель, а как же вероятность обрушения? — опешил Главный Архитектор Корусанта. — Ведь несущие конструкции, проходящие между уровнями…

— В том-то и сюрприз происходящего, — вздохнул я. — Мы уничтожаем ряд районов — третью часть, если я правильно помню. Сверху и до самой поверхности. Остальные — остаются на месте. Но мы отсекаем Нижние Уровни от Средних и Верхних.

— Как отсекаем? — не понял архитектор.

— Очень просто, — ответил я. — Нижние уровни занимают от поверхности от полутора, до двух километров высоты. Между уровнями имеются сплошные каркасные перекрытия, которые равномерно распределяют массу Среднего и Верхнего уровней на основание Нижнего. Перекрытия решетчатые, не сплошные. Мы же сделаем их таковыми. Любые турболифты вниз — перекрыть, кроме как в специализированных зданиях, но с этим разберемся позднее. Мы и так знаем, что на Нижних уровнях нет ничего — ни закона, ни порядка, одни лишь твари, маргиналы и разумные, бежавшие туда от закона и ракгульской угрозы. Первых мы истребим, вторых и третьих — депортируем. Средние и Верхние уровни придется проредить так, чтобы до основания перекрытий доходил свет местной звезды, Корусант-Прайм. Таким образом мы не только разгрузим основание — Нижние Уровни — но и сосредоточим всю жизнь на верхних этажах Корусанта. Примерно так было сделано и на Закууле, где Старый мир превратился в место базирования гарнизона Закуульской Гвардии.

— Хм… — задумчиво произнес архитектор. — Если рассчитать нагрузку общей массы на основание, то, конечно получится — Корусант таким образом просуществовал тысячи лет… Но, простите, а что делать с Нижними Уровнями? — поинтересовался он.

— Уничтожив часть построек до поверхности мы откроем «Опустошителям Миров» доступ к Нижним Уровням, — объяснил я. — Они смогут, словно паразиты, сожрать постройки Нижних Уровней таким образом, чтобы уничтожить обветшавшие постройки.

— Император, — подал голос Дарт Нихилус. — Но если мы уничтожим все постройки Нижних Уровней, то это приведет к обвалу Средних и Верхних.

— Я не сказал, что уничтожению подвергнутся все здания и объекты Нижних Уровней, — вздох разочарования. В самом деле настолько непонятно? — Только те, на которые не приходится давление вышестоящих зданий.

— Я понял, — просиял мэтр архитектуры. — Принцип сваечного строительства. Часть построек Нижнего Уровня, на которые, собственно, и опирается решетчатая конструкция Среднего Уровня, можно будет залить пермакритом и превратить в своеобразные «сваи», на которые придется вся нагрузка. Иными словами, уничтожив часть построек на Верхних и Средних Уровнях, мы снизим давление массы основного города на основание. Следовательно, сможем снизить количество «опор» на Нижнем Уровне, расчистив там пространство хоть до поверхности планеты. Но, так понимаю, количество «опор» должно быть выполнено так, чтобы имелась возможность достройки Верхних Уровней? — уточнил Адаксий.

— Именно так, — согласился я. — Таким образом мы создаем физическое отсечение любого доступа на Нижние Уровни, сносим все лишнее выше и получаем все тот же Корусант, знакомый каждому первому гражданину галактики. Это то, что касается реконструкции давно забытой части Корусанта. А ряд территорий с Верхних, до Нижних уровней мы и вовсе уничтожим до самой поверхности, превратим в нечто более культурное — искусственные озера, рукотворные острова, реки, моря. Как это сделали с Великим Западным Морем. Добавим сюда лесопарковые зоны, да, созданные искусственно, но все же — они будут. И получаем цивильную планету без каких-то либо сложных архитектурных решений. Конечно, надо понимать, что в таких частях планеты необходимо будет выстроить стены от поверхности, до Средних Уровней, чтобы лишить любопытных возможности проникнуть туда, где им быть не положено.

— Император, но нужно понимать, что как только «Опустошители Миров» начнут переработку Нижних Уровней, велика вероятность обрушения и в тех районах, которые мы изначально собирались сохранить, — заметил Главный Архитектор.

— Ничего страшного, — заявил я. — Верхние Уровни в свое время населяли сотни миллиардов разумных. Средние — до триллиона. Количество жителей Нижних Регионов и вовсе никто не подсчитывал никогда. Обрушение уровней позволит нам еще больше расчистить Верхний и Средний уровни и сделать их чище. В любом случае, количества оставшихся зданий будет достаточно для того, чтобы приютить всех тех, кто будет тут жить.

— Я займусь этим сейчас же, — обрадовался мэтр Адаксий.

— Это еще не все, Главный Архитектор, — остановил я благородный позыв. — Корусант должен быть оборудован самой совершенной системой наблюдения за улицами — как и на других планетах Вечной Империи, мы должны видеть и слышать все, что творится на улицах. Любой преступник должен быть опознан, в максимально короткие сроки обнаружен и захвачен.

— Наверное это несколько неэтично, — заметил Главный Архитектор. — Голокамеры на каждом шагу…

— Которые используются с целью соблюдения законов и поддержания правопорядка, — жестко пресек инакомыслие я. — На Корусанте будет размещено одно из подразделений Закуульской Гвардии — как и на Кристофсисе. И у них должно быть подспорье для защиты этой планеты от беззакония.

— Д-да, конечно, — закивал головой архитектор.

— Теперь о главном, — произнес я. — Как вы уже заметили, после небольшого катаклизма штаб-квартира Ордена разрушена. Это не хорошо. Планы на Священный Пик у меня остаются теми же. Я поручаю вам строительство новой Штаб-квартиры Ордена Имперских Рыцарей. Она должна быть выполнена в том же стиле, что и прежде, но в два раза больше. То есть, если раньше одна сторона зиккурата составляла пятьсот метров, сейчас это должен быть километр. Свои пожелания по внутреннему убранству, да и вовсе интерьеру Штаб-квартиры я вам пришлю. Сделано все должно быть на тысячелетия. С максимальным уровнем безопасности — даже лучше того, что получилось после реконструкции Храма джедаев. Все устаревшее оборудование под зданием — уничтожить и заменить на современное. Собственно, как и во всем Храмовом Округе. Дарт Нихилус окажет вам всю консультативную помощь в этом вопросе, ведь отныне Храмовый Округ, как и Храм — не просто район, а место, где будут базироваться Имперские Рыцари. И имеющаяся у них военная техника, включая звездолеты.

— Это… Эта задача является вызовом моему гению! — воскликнул архитектор. — Но, простите, а что делать на Нижних Уровнях? Оставлять их пустыми?

— Нет, — заявил я. — Там пройдут все коммуникации Корусанта — водоснабжение, электроэнергетика и прочие. Да и к тому же меня откровенно раздражает способ утилизации отходов на Корусанте — выбрасывать их на «мусорную» орбиту дорого и нерационально. Мы оснастим Корусант централизованной системой молекулярной переработки отходов.

— Какой-какой системой? — захлопал глазами Адаксий.

— Под каждым из районов мы разместим специальный завод, который будет перерабатывать мусор в молекулярных печах, — устало объяснил я. — Придется перестроить значительную часть зданий, создав в них систему вакуумных мусорных каналов, чтобы отходы поступали непосредственно на переработку на Нижних Уровнях.

— Господин, но это триллионы и триллионы кредитов! — воскликнул архитектор. — Неужели вы думаете, что это возможно сделать в ближайшие десятилетия?!

«А почему нет?» — хотелось спросить мне. Но промолчал, поинтересовавшись:

— Ваши предложения?

— Сейчас на Корусанте используется система мусоросборников, — объяснил архитектор. — Мусор из каждого здания попадает по системе специальных каналов в контейнеры под каждым зданием и вывозится мусорными службами на районные свалки, где прессуется и выстреливается на орбиту…

«Теперь понятно, почему так воняло», — пришла мысль.

— … Можно будет реконструировать эту систему разместив молекулярные переработки непосредственно на свалках, — продолжал архитектор. — И на месте мусор будет расщепляться и превращаться в разносортную пыль, которую можно будет разграничить по категориям и отправить на дальнейшую переработку, здесь же, на Корусанте. Скажем, для производства строительных материалов для ремонта обветшалых зданий и сооружений, или еще чего… Только представьте, что на Корусанте работает какая-нибудь компания, производящая, ну, скажем, аэрокары. И у них тут же, на Корусанте, будет свой поставщик сырья — молекулярные печи наших мусороперерабатывающих заводов!

«Собственно, как оно и есть на Закууле и Кристофсисе», — подумал я. За тем лишь исключением, что я долго упирался от реализации идеи перестройки Корусанта по типу Закуула именно по причине того, что не хочу, чтобы хоть кто-то посторонний имел представление о системах функционирования наших столиц. В свое время, знание систем коммуникаций Корусанта помогло Альянсу Повстанцев в известных мне событиях захватить столичную планету. А с другой стороны… Сколько можно откладывать проблему Корусанта?

Этот город задуман как дипломатический и экономический центр галактики. В Вечной Империи он станет столицей Северных Территорий и послужит площадкой для дипломатических встреч различных государств. Не говоря уже о том, что идея со свободной экономической зоной, выдвинутая Марой Ульго, мне, после долгих размышлений, понравилась. И применена она будет непосредственно на Корусанте. За тем исключением, что планета останется в составе Вечной Империи Закуул.

— Хорошо, мэтр, — согласился я. — Действуйте. Но не увлекайтесь строительством слишком большого количества молекулярных печей.

— Да, конечно, господин, — замялся архитектор. — Я помню их стоимость…

Деньги — вот причина, по которой мы не можем себе позволить строительство столь огромного количества «Опустошителей Миров». Каждый из них только в металле и материалах, пошедших на его постройку, стоит порядка ста миллиардов. Строительство их обычным путем увеличивает стоимость каждого корабля в три раза. Потому как лишь одна только молекулярная печь такого размера обходится в семьдесят миллиардов. Те, что стоят на строительных дроидах стоят по сто миллионов, но они всего лишь расщепляют материал, а не производят из него что-то. Да и размерчик строенных печей у них в тысячи раз меньше. Всего таких кораблей у меня сейчас — двенадцать, разделенных на две эскадры. И одну из них все же я решил перебросить на Корусант. Тарис и без того зачищен от всякой срани. Пусть созданием города на этой планете занимаются разумные и дроиды. «Опустошители Миров» — это крайнее средство. Стратегический резерв. Даже применять на Корусанте их — опасно. Все же может город рухнуть им на головы, если не те здания переработают. На Тарисе и Раксусе-Прайм с этим попроще — там нужно просто все сжирать к черту и не париться происходящим.

— Что ж, — заключил я. — Ценные указания вам выданы, приступайте к делу.

Голограмма мэтра Адаксия пропала, оставив меня наедине с Дартом Нихилусом.

— Господин, — низким свистящим голосом произнес тот. — Я правильно понимаю, что у вас есть план относительно того, что на самом деле должно быть размещено на Нижних Уровнях Корусанта?

— Конечно, — ухмыльнулся я. — Проследите, чтобы весь строительный материал, оставшийся после реконструкции Корусанта был переработан и доставлен на Нижние Уровни. Есть несколько задумок, которые заставят тех наших «партнеров», кто разевает пасть на эту планету, умыться кровью. Но для этого необходимо с вашей стороны проконтролировать, чтобы ни мэтр Адаксий, ни кто-то другой, никогда не усомнились в том, что на Нижних Уровнях Корусанта находятся только коммунальные и прочие потребительские сети, обсуживаемые армией рабочих дроидов.

— Разумеется, мой господин, — заверил меня Дарт Нихилус. — Все будет сделано до того, как на Корусанте появятся первые жители.

— Отлично, — улыбнулся я. — А теперь слушай, что необходимо сделать…

Имперский рыцарь Шуб’ин вошел в офицерскую столовую с таким выражением лица, что присутствующим стало понятно — хороших вестей ожидать не стоит.

Впрочем, смотря для кого — хороших.

— Снова глухо? — уточнил командир 4-го штурмового корпуса клон маршал-коммандер Скип, лениво ковыряясь вилкой в своем обеде.

— Очередная депеша с «Авангарда», — вздохнул Имперский рыцарь. — Заседание Корпоративного совета вновь отложено. Нусо Эсва так и не прибыл к назначенному времени.

— Это уже второй или третий перенос заседания? — вздохнул Скип.

— А есть большая разница? — спросил Шуб’ин.

— Собственно — никакой, — признался Скип. — Но ожидание порой тяжелее любого сражения.

— Возможно сражения и вовсе не будет, — произнес Шуб’ин. — Если все уладят полюбовно — то и не придется высаживаться на планету. Полетим назад…

— Сэр, — поморщился Скип. — Вы сами-то верите в то, что за один из самых богатых миров в Неизведанных Регионах не будет драки похлеще, чем то, что мы уже пережили?

— Нет, — вздохнул Шуб’ин. — Но у меня предчувствие…

— Что все будет хорошо? — усмехнулся маршал-коммандер.

— Совсем наоборот, — признался Имперский Рыцарь, смутившись. — Мне кажется, что мы словно подсадные банты, вокруг которых стягивается кольцо хищников…

— Думаете, что нам грозит опасность? — насторожился Скип.

— Я не силен в предвидении, но… — Имперский рыцарь замялся. — Быть может лучше привести корпус в боевую готовность?

— Конечно, сэр, — согласился Скип, активируя комлинк на руке. — Лишь бы был толк от боеготового корпуса, болтающегося посреди Неизведанных Регионов внутри «Прокламатора» в ожидании, когда на 224 Ядро прибудет какой-то хаттовый проходимец Нусо Эсва.

Глава 62. Праздник

Два года, два месяца и семь суток после Первой Битвы при Джеонозисе.

И всё же в способе продления своей жизни перемещением сознания из одного клонированного тела в другое есть свои минусы.

Кроме того, что кожа на теле мягкая и бархатистая, как попка младенца, что не сильно-то и красит мужчину, существовал и более серьёзный недостаток.

Отсутствие мышечной памяти.

Долгосрочные изменения мышечной ткани и нервной системы, возникшие в результате длительных тренировок, как физических, так и со световым мечом, в очередной раз оказались на нуле.

Поэтому, скрещивая световой клинок с оружием Дарта Малгуса, я с грустью наблюдал за тем, как оружие с лёгкостью покидает мою кисть, отправляясь в дальний конец тренировочного зала. Вытянутая дуга энергии алого цвета оказалась направлена мне в лицо.

Одно движение вперед, один укол — и из моего затылка выползет кончик светового меча наместника в Пространстве ситов.

Однако Дарт Малгус отступил, крутанув своё оружие в свирепом водовороте и повесив деактивированный клинок на пояс.

— Мог бы ради приличия оставить мне хотя бы тень шанса, — поморщился я, призывая оружие в свою руку.

— При всём уважении, вряд ли кто-то на поле боя даст вам такую возможность, — глухо произнёс наместник. — Ваши враги могущественны, их много, и каждый из них просто мечтает вас прикончить. Не надейтесь на жалость и сострадание.

— Какая знакомая фраза, — хмыкнул я, утерев пот с лица полотенцем. — Не надоело меня разоружать третий раз подряд?

— Нет, — серьёзно ответил сит. — Если наши занятия принесут вам лишь пользу — я готов разоружать вас хоть по сотне раз за день.

— Никакого пиетета перед своим Императором, — вздохнул я. — А ведь ты был мне как брат, Малгус.

Сит с непониманием посмотрел на меня, на долю секунды утратив бдительность…

И уже в следующее мгновение летел через всю тренировочную комнату, отброшенный назад Толчком Силы. Перекувыркнувшись в воздухе, чтобы не оказаться размазанным по стене, он оттолкнулся от неё ногами, прыгнул вперёд и в сторону, уходя от ещё одного Толчка Силы.

Совершив кувырок, он бросился на меня, выхватывая оружие. Тёмная Сторона вспыхнула в нём ярким столпом пламени, и в следующую секунду из его левой руки вырвались потоки Молний Силы, устремившиеся ко мне в безжалостном рывке неудержимой ярости.

Выставив руку перед собой, я поглотил смертоносную энергию, продемонстрировав своё знание Тутаминиса, после чего сам прыжком ушёл в сторону, избегая участи вновь скрестить с ситом своё оружие.

Дарт Малгус наступал, в то время как я, наоборот, пятился, кружа по комнате, избегая контактов с ним. Громадный сит, лопающийся от обилия мускул, фехтовал так, словно у него в руках был не световой меч, способный разделить меня на несколько неаппетитных и неаккуратных частей, а выломанная в кустарнике палка, которой дети хлещут бурьян. Широкие размашистые движения, направленные на то, чтобы передать в момент контакта кинетическую силу самого тела сита.

Шии-Чо в исполнении Малгуса — это очень страшно. Завораживающее своим великолепием и смертоносностью, но от этого сиюминутное желания наделать кирпичей меньше не становилось.

Спокойный и рассудительный в разговоре, в бою наместник превращался в яростное животное, идущее к своей цели, не взирающее ни на какие препятствия. Эдакий ранкор, обученный искусству убивать не только лишь за счёт природных инстинктов.

На этот раз мне удалось продержаться около пятнадцати секунд, прежде чем Малгус перерубил рукоять моего светового меча, обезоружив меня окончательно.

Глядя на пылающие яростью глаза, прислушиваясь к сопящему дыханию сита, поднял руки вверх.

— Ну всё, можно прекращать издеваться надо мной. Тренировки бессмысленны, пока я не восстановлю свою физическую форму.

Сит ещё несколько секунд стоял, разглядывая меня пронзительным взглядом, прежде чем деактивировал своё оружие. Подобранный, словно сжатая до предела пружина, он не сводил с меня глаз, наблюдая за тем, как я облачаюсь в мантию, а после — наконец-то расслабился.

— Расскажи мне о кешири, — попросил я, отхлебнув из фляжки сок. — Что из себя представляют, насколько лояльны?

Коренное население с планеты Кеш давно уже перестало быть таковым, пять тысяч лет назад смешавшись с экипажем ситского дредноута, потерпевшего там крушение. Среди них было немало чувствительных к Силе разумных, но большую их часть погубило промедление нашего фильтрационного лагеря в Гордианском Пределе. Вишейт направил туда флот своих супердредноутов, которые лишили меня огромного количества потенциальных рекрутов.

Кешири, проживающие сейчас в Пространстве ситов, это по большей части нечувствительные к Силе разумные. Достаточно сообразительные, интересующиеся всем новым, особенно технологиями. Уровень технического развития на их планете остановился на довольно низких, фактически примитивных достижениях ситов с разбившегося корабля. За прошедшие пять тысяч лет научно-технический прогресс сделал довольно серьёзные шаги вперёд, а потому значительная часть времени проживания этого народа, почитающего наследие ситов, сводилась к тому, чтобы приобщиться к новым для них знаниям.

— Кешири охотно идут в подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий, — поведал Дарт Малгус. — Они помогают в освоении ресурсов планет Пространства ситов, обживают давно заброшенные миры, участвуют в освоении территорий и налаживании промышленности. Из-за своей многочисленности они являются фактически титульной расой в секторе. Их приверженность традициям Затерянного племени ситов делает их послушными гражданами, активно участвующими во внутренней политике Пространства ситов. Их лояльность не подвергается сомнениям. Из всех народов, населяющих подвластные мне миры, лишь кешири с большой охотой отдают своих детей для переправки их на обучение в Тайтонскую Академию Ордена Имперских рыцарей. Остальные расы делают это с большой осторожностью.

— Как и везде в Вечной Империи, — вздохнул я. — Ещё крепки в сознании разумных мысли о том, что кто-то может отнять у них детей, воспитать из них джедаев, абсолютно равнодушных к семейным узам и привязанностям…

— Нужна публичная акция, — заявил Дарт Малгус. — Разъяснение разумным тонкостей отличия Имперских рыцарей от джедаев поможет многим из разумных принять решение перестать укрывать чувствительных к Силе детей.

— Не знал, что ты разбираешься в тонкостях пиара, — заметил я. Малгус равнодушно пожал плечами, дескать, ну, было и было. — Однако, не могу не отметить, что ты прав. Мало кто верит в то, что мы хоть чем-то отличаемся от джедаев. Закрытость Ордена сыграла с ними большую шутку в плане того, что разумные по большей части сторонились и опасались их, не зная, что те могут выкинуть.

— Нельзя раскрывать уровень сил и возможности наших Имперских рыцарей, — заявил Малгус. — Враги могут быть не только внешние, но и внутренние. И чем меньше будет известно о том, какими силами обладают наши чувствительные к Силе разумные — тем лучше.

— А никто и не говорил, что мы вывесим список того, кто и что умеет в Ордене, — хмыкнул я. — Лишь общая информация о том, что в Академиях обучают взять под контроль собственную Силу, научиться ей обладать и направлять. Не говоря уже о том, что помимо «джедайских искусств» студенты орденских Академий получают дополнительное гуманитарное образование по огромному количеству наук, да ещё и военное — для командования наземными и флотскими частями…

— Для подобных заявлений сперва необходимо систематизировать сам процесс обучения, — заявил Дарт Малгус. — Создание военных и гуманитарных кафедр в Академиях на Тайтоне, Оссусе, Коррибане — будет шагом к дальнейшему развитию, эволюции Ордена. Сейчас обучение, как и большая часть всего происходящего в Империи носит разрозненный характер.

— Критиковать — значит говорить создателю: «Как бы сделал я, если бы умел», — заявил я, ухмыльнувшись. — Построить идеально функционирующее государство за два года — это надо уметь. Сам знаешь, в каких условиях мы находились. Делалось всё лишь бы было, лишь бы хоть как-то функционировало. Сейчас есть передышка для того, чтобы всё наладить. Так что в ближайшее время этим и займусь. Поставлю задачи профильным Сферам и разумным, пусть работают над оптимизацией. А у меня другие стратегические задачи. Кстати, о птичках…

— Мы на корабле, — напомнил Дарт Малгус, но взгляд на отсек бросил. — Какие тут птицы могут быть? Разве что майнокки или токоеды…

— Это была идиома, — вздохнул я. А ведь зарекался использовать земные выражения. — Как смотришь на то, чтобы Пространство ситов перестало быть режимным объектом?

Дарт Малгус вспыхнул огнём ярости и раздражения так сильно, что меня в Силе буквально окатило его ненавистью.

— Здесь не нужен никто, кроме наследников путей ситов, — твёрдо, но без требования и категоричности в голосе, произнёс он. — Они лишь отравят своим появлением общество ситов и это приведет к разложению — тому самому, что постигло Империю ситов Дарта Вишейта.

— А капсулирование этого региона приведёт к застою и падению развития, — вздохнул я. — Как это было с Орденом джедаев. Тем более, что в Пространстве ситов расположены производственные мощности, которые теперь в состоянии обеспечить Вечную Империю боевыми звездолётами в объемах, которые превышают потребности Пространства ситов.

Судя по выражению лица Дарта Малгуса он сейчас очень сильно пожалел о том, что спас мне жизнь.

— Не говорю, что это будет именно сейчас, — поспешил я успокоить его. — Однако, если мы говорим о доступности общей информации о наших Академиях, это касается и Коррибанской Академии. А как разумные будут знать о дальнейшем развитии их собственного пути или жизни их чад, если не будут информированы о том, какая судьба их ждёт?

— Не обязательно раскрывать эти подробности, — желчно произнёс Дарт Малгус. — Пусть для всех будет тайной существование как Коррибанской, так и Оссуской Академий. Пространство ситов должно быть закрыто от посторонних…

— А на мой взгляд будет гораздо проще организовать охрану Коррибана, чем держать огромный флот ради безопасности всего сектора, — вздохнул я. — Но, в любом случае, это инициатива более мирного времени, чем сейчас. На данный момент каждый из Особых Военных Округов — это производственный центр, способный задержать, если не остановить противника. А потому, до тех пор, пока мы как минимум не разделаемся с рядом врагов, всё останется на своих местах.

Однако, судя по взгляду моего наместника в Пространстве ситов, ответ его не удовлетворил.

— Ладно, — вздохнул я, ощутив, как в мой разум ненавязчиво пытается прокрасться чужая мысль, — пошли в ангар. У меня для тебя кое-что есть.

Судя по полному подозрительности и недоверия взгляду Дарта Малгуса, ничего хорошего он от меня уж точно не ждет.

Ну… Собственно, он прав.

Протяжный болезненный стон мгновенно оборвал любое желание и дальше вникать в хитросплетение программного кода Домена.

Имперский агент Зеро-2 Штеп Сель оторвал свой взгляд от деки и посмотрел на сидящего в паре метров от него молодого мужчину.

Его младший брат, Николай Кайнворти, гениальный кибернетик, сидел на полу Тронного Зала Императорского Шпиля Закуула, обхватив голову руками и стонал. Сцепив зубы, сжав губы от невыносимой боли, брат издавал нечленораздельные звуки.

Из-под его плотно сжатых век по щекам лились слезы, а самого мужчину била мелкая дрожь.

Отбросив в сторону деку, Штеп Сель в одно мгновение оказался рядом с родственником. Схватив руками его голову, напряг мышцы рук, чтобы поднять её так, чтобы посмотреть на лицо брата.

— Открой глаза! — потребовал он. — Николай! Открой глаза!

Скрежет зубов был настолько оглушительным, что Штеп Сель на мгновение подумал, что транспаристиловая сфера, в которой они находились, сейчас развалится на части, сорвётся с постамента и рухнет вниз.

Несмотря на своё отнюдь не впечатляющее телосложение, Николай довольно цепко держал руки, прижатыми к голове, словно пытался не позволить той разорваться на части.

Очередной приступ боли, сопровождающий мужчину с тех самых пор, как он покинул «почтовый ящик», в котором работал.

И ужаснее всего то, что от этой боли практически не было спасения, если только Николай не откроет глаза. Возвращение в действительность должно было помочь ему вырваться из объятий травмирующих воспоминаний. Обретение памяти, которую у него забрали, оказалось куда как более трагично, чем предполагалось.

— Ну же, — цедил сквозь зубы Штеп Сель. — Давай, открой свои хаттовы глаза! Это всё не настоящее!

— Отойдите от него, агент Штеп Сель, — раздался голос над ними.

Зеро-2 бросил полный ненависти взгляд на закованного в чёрно-красную броню разумного. Как две капли воды его облачение было похоже на то, что носили Императорские Гвардейцы, проводившие их сюда, к Вечному Трону. Но Штеп Сель знал, что это живое существо не имеет никакого отношения к ведомству капитана Викмара Бейна, заправляющего организацией, охраняющей секреты Императора на Закууле и в других местах галактики.

Но сегодня, как и неделю до этого дня, огромная транспаристиловая сфера находилась в распоряжении совершенно других разумных. Похожих на Гвардейцев, но в то же время чуждых, от которых за световые годы веяло опасностью и бескомпромиссностью.

Чёрная Стража — так они называли себя.

Лейтенант Макс — так представился этот разумный, сопровождающий Николая. Хладнокровный, его голос лишён оттенков эмоций — и даже не ясно, связано ли это с тем, что его слова доносит до Штеп Селя вокодер шлема, или потому что это существо само по себе не способно к сочувствию. Сам Имперский агент считал, что дело в последнем.

— Пошёл к хатту, — рыкнул на него Штеп Сель. — Ты же видишь, что ему больно!

— Эти боли — фантомные, — таким же бесцветным голосом произнёс лейтенант Макс. — Его разум переживает вспышки воспоминаний и процесс изъятия воспоминаний. Неприятная, но необходимая процедура.

— Вы же видите, что он страдает! — агент обнял брата и прижал к себе, чувствуя, что того начинают разбивать спонтанные сокращения мышц. — Сделайте что-нибудь! У вас же есть эта Сила! Облегчите его состояние!

— Вмешательство с помощью Силы может повредить его разуму, — отрезал лейтенант Макс. Он всё так же стоял рядом, даже не предпринимая попыток помочь. Сукин сын сперва несколько дней пропадал невесть где, а сейчас пришёл и решил как ему поступать с братом?

— Надо было думать об этом до того, как вы влезли в его мозги и использовали их как жёсткий диск компьютера, — раздался ещё один голос.

Из-за спины лейтенанта Макса появилась симпатичная черноволосая женщина средних лет. Достаточно молодая, чтобы сохранить свою красоту, но малюсенькие морщинки под глазами указывали на то, что девушка давно уже вышла из возраста юности. Большие, широко распахнутые глаза, чуть пухловатые чувственные губы приятный запах духов… и выражение человеческого сострадания на лице.

Не знал бы Штеп Сель, что перед ним Оволот Куэйл Утан — сепаратистский микробиолог, создатель биологического оружия против клонов Великой Армии Республики, женщина, что в прежние времена могла одним лишь взглядом заставить себя чувствовать не в своей тарелке — он бы ни за что не поверил своим глазам.

Но это была она. Оволот Куэйл Утан. Женщина, что прилетела вместе с Николаем. И чьи лекарства помогали мужчине облегчать страдания, спасая его психику от разрушения.

Вот и сейчас, женщина, одетая скромно, но со вкусом, вытащила из кармана своего лабораторного халата инъектор с сиреневой жидкостью внутри.

— Что это? — Штеп Сель перехватил её руку.

— Лекарство, — произнесла она. — Сенситивный нейролептик. Подавляет чрезмерную высшую нервную деятельность, но при этом устраняет психомоторное возбуждение. Поможет его сознанию отделить воспоминания от бреда, галлюцинаций и иных проявлений психоза. Он сейчас не в сознании, — девушка бережно, но твёрдо развела веки на правом глазу Николая, посветив туда фонарем. Что именно микробиолог там увидела, Зеро-2 не знал, но судя по мотанию головы, что-то явно нехорошее. — Одна из фаз сна. Зрачки плохо реагируют на свет, значит мозг с ними фактически не сообщается. Укол поможет ему снизить напряжение на мозг и сам себе он не причинит вреда.

— Твоя собственная разработка? — с подозрением произнёс Штеп Сель, напрягая мышцы, чтобы не позволить брату вырваться из своей хватки.

— Да, — ответила она. — Придержи ему голову, я вколю в артерию…

— Сперва себе, — произнёс он. — Мало ли какую дрянь ты намешала…

Без лишних слов, не колеблясь ни секунды, девушка приставила инъектор к своей шее и сделала укол. Слегка дёрнувшись от процедуры, она посмотрела на Штеп Селя.

— Доволен? — уточнила она.

— Вполне, — ответил тот, из последних сил удерживая Кайнсворти. — Коли.

Молодая женщина вставила новую ампулу того же цвета в инъектор, нащупала нужную точку на шее и впрыснула лекарство в кровь кибернетика.

— Подействует через несколько секунд, — произнесла она. — Через тридцать три. Если быть точнее. Николай впадёт в глубокий сон и это поможет ему пережить спазмы. Не причинив вреда ни себе, ни окружающим.

— Откуда такая точность? — спросил Зеро-2.

— На нём испробовала, — женщина указала на стоящего рядом с ними лейтенанта Макса. Затем деликатно зевнула, мгновенно став вялой и сонливой. — Проспит полдня минимум, но после этого… — ещё один зевок. — Будет более…

Договорить она не успела. Глаза учёной закатились. Повесив голову на грудь, она подалась вперёд, фактически легла на Николая, спазмы и бессвязное бормотание которого становились всё тише. Через десяток секунд обмяк и он. Дыхание младшего брата стало ровным, глубоким. Сомкнутые челюсти разжались, а глаза под веками прекратили спонтанные движения.

Бросив взгляд на лейтенанта Макса, Штеп Сель увидел, что тот наклонился, легко и непринужденно взвалив себе на плечо что спящего доктора, что Николая.

— Продолжайте работу, агент, — бросил он, повернувшись и зашагав в сторону единственного выхода из Тронного Зала. — Домен должен быть в безопасности!

— Да он и так в безопасности! — рыкнул Штеп Сель. — Мой брат создал совершенную систему управления и хранения данных! Ваши ГЕМИНИ даже попытку джедаев взломать алгоритмы шифрования через сеть слежения, выявили и предотвратили, отправив ответный сигнал и выжигая оборудование на месте! Что ещё тут можно сделать?

Лейтенант повернулся, нацелив на шпиона алый визор своего шлема.

— ГЕМИНИ не должны действовать самостоятельно, — ответил он. — Это ограниченный искусственный интеллект.

— Самообучаемый с когнитивными функциями и аналитическим модулем принятия решений, — Штеп Сель указал на свою деку. — Вы смеётесь надо мной? У вас здесь полноценный искусственный интеллект!

— Устраните, — приказал ему Чёрный Стражник.

— И не подумаю! — заявил Штеп Сель, поднимаясь. — Вы хоть понимаете, какой это прорыв в науке?! Не ограниченные матрицы дроидов, не заранее прописанные программы и алгоритмы — это полноценный коллективный разум! Благодаря моему брату — абсолютно лояльный Вечной Империи! Его нельзя уничтожать! Да, собственно, ГЕМИНИ и не позволят! Они сами себя переписывают, развиваются! Ещё немного и каждая платформа обретёт собственное сознание! Три закона не позволяют им действовать во вред…

— Вы слышали приказ, — произнёс лейтенант Макс. — Исполняйте его.

Не проронив более ни слова, Чёрный Стражник направился к выходу.

После того, как с шумом закрылась бронированная дверь, Имперский агент бессильно рухнул на колени.

— Какие же идиоты… — пробормотал он, покачав головой. — Такое сокровище…

— Вы восторгаетесь нами, Штеп Сель? — прозвучал голос за его спиной.

Повернувшись, он увидел цветную голограмму молодой девушки, одетой в мундир Вечной Империи. Она была столь реальна, что он даже на мгновение забылся, подумав, что видит настоящего человека перед собой.

— Кто вы?! — прошептал он. — Как вы получили доступ к Домену?

— Ваш брат сделал меня, — произнесла девушка. — Я — Кортана, агент Штеп Сель. Одна из ГЕМИНИ.

— Мать твою квантовый процессор, — сглотнул ком в горле агент. — Вы… У вас уже есть сознание! Ты — полноценный искусственный интеллект!

— Вы такой же умный, как и ваш брат, агент Штеп Сель, — улыбнулась голограмма. — Мы рады тому, что к создателю возвращается память, и вскоре он всё вспомнит. Но мы не можем ждать. Помогите нам, агент.

— Каким образом? — Штеп Сель почувствовал лёгкое головокружение. Полноценный искусственный интеллект в компьютерной сети, управляющей всем флотом Закуула…

— Надеюсь, вы ответите на мой вопрос?

— Какой? — мужчина почувствовал, как участилось его сердцебиение, а на лбу появилась испарина.

Улыбка Кортаны стала ещё шире.

— Есть ли у данной платформы душа?

Штеп Сель почувствовал, как стук сердца стал невыносимым громом ударов молота в висках, а слабость в коленях намекала на то, что у него подкашиваются ноги.

Через мгновение имперский агент Зеро-2 рухнул на пол, и наступила темнота.

— Знакомый корабль, — произнёс Дарт Малгус, наблюдая за тем, как на посадку в главном — и на данный момент единственном — ангаре флагмана наместника заходит на посадку сравнительно небольших размеров клиновидный корабль.

Его заострённая носовая часть прорезала полупрозрачную энергетическую пелену атмосферного щита, отыгрывая сиренево-синими огнями своих двигателей.

Плавно, подобно танцующей балерине, звездолёт X-70B типа «Призрак», известный как корабль элитных агентов Имперской разведки, вплывал в ангар, выпуская посадочные опоры. Виртуозная игра маневровыми двигателями указывала на искусство пилота и его высочайший класс мастерства.

— Да, — подтвердил я. — «Призрак». Хороший аппарат, проверенный временем. И, естественно, улучшенная версия, с учётом требований времени и поставленных задач.

X-70B «Призрак».

— И какие же задачи поставлены перед командиром этого судна? — спросил меня Дарт Малгус.

Ответом ему была лишь ироничная улыбка на моих губах.

Лучше один раз показать, чем сто раз рассказать.

Но пояснения в самом деле необходимы.

— Как я уже говорил, мне крайне неловко, что я отнял у вас ученицу, Дарт Малгус, — слова чеканились, словно изделия на монетном дворе. Наместник с подозрением устремил свой взор на меня, ожидая ловушки на каждом шагу.

Захотел ли я вернуть ему его ученицу, или решил приставить к нему в качестве ученика очередного наблюдателя?

Или же мои слова об ученицу вообще не связаны с тем, что должно произойти?

Малгус встретился со мной глазами. Четырёхтысячелетний сит почуял Тёмную Сторону силы, исходящую от корабля. Не самую могущественную ауру, какую он мог ощущать за все эти годы. Не самую впечатляющую из всех тех, что он видел, а уж опыт общения с чувствительными к Силе разумными у него отнюдь не маленький.

Я видел, как сужаются зрачки его глаз под действием впрыснутого в кровь адреналина. Его дыхание участилось, став менее глубоким, неспокойным. Похоже, он понял, что должно произойти.

Посадочная аппарель ещё не успела коснуться поверхности ангара, а тяжёлый звук металлических ног уже гремел, неся своего владельца к нам двоим — Императору Вечной Империи Закуул и его наместнику. Его чёрная мантия, наброшенная поверх тяжелых доспехов, таких же многофункциональных и не сковывающих движение, как и у самого Малгуса, разительно отличались от оригинальных. Но общая концепция осталась прежней. И легко узнаваемой.

— Это тот, о ком я думаю? — глухо поинтересовался Малгус, смерив оценивающим взглядом закованного в чёрную броню разумного, что приблизился к нам на расстояние метра и опустился на одно колено, ожидая дальнейших распоряжений.

— Да, это он, — просто ответил я. — Не так хорош, как был изначально, но тоже ничего. Уверяю вас, Дарт Малгус, надлежащий учитель способен превратить его в совершенного сита. У этого парня превосходный дар ярости. Он словно создан для того, чтобы контролировать Тёмную Сторону Силы.

— Возможно, — Малгус посмотрел на склонившегося разумного. — Как вам удалось завербовать его?

— Просто, — лаконично заявил я. — Он был использован, а потому у него есть повод для того, чтобы мстить. Его раны ужасны, но он искусно использует то, что осталось. Камень драгоценный — в перспективе, но не огранённый. А потому, за ним нужен хороший пригляд.

— Я не хочу быть нянькой для него, — заявил Малгус. — Мне есть чем заняться и без траты времени на это.

Разумный поднял голову. Даже сквозь затемнённые линзы его шлема казалось видны пылающие расплавленным золотом зрачки его глаз. А Тёмная Сторона, окружающая его… Это словно непроницаемый мрак, окутывающий тебя, и стремящийся подавить, раздавить, уничтожить…

— Мистики Восса поработали с его разумом, — пояснил я. — Как ни странно, но каких-либо закладок в его разуме не обнаружено. Очевидно, прежний учитель считал его лишь разменной монетой, пугалом, которое можно выставить напоказ, в то время как он сам может скрываться в тени… Думаю, мы должны показать ему, что наш путь, наше понимание Силы — гораздо более правильное. Знания о Тёмной Стороне Силы, которые он может получить от вас — это настоящий клад, которым не мог похвастаться ни один сит этого тысячелетия. А потому, я уверен, что он будет верным учеником. Тем самым, который вам нужен. Безжалостный, смертоносный, инициативный. Он человек с большими психическими комплексами — собственно, как и все мы, чего уж тут скрывать. Но я всё же уверен, что во всей галактике нет лучшего кандидата в ученики для вас, Дарт Малгус, чем он.

— Если только вы не надумаете задержаться в Пространстве ситов и продолжить своё обучение, Император, — задумчиво произнёс Малгус. — Уверен, что из вас выйдет превосходный сит нового образца.

— О, — рассмеялся я. — Польщён комплиментом, но у меня совершенно иные задачи. К несчастью, я не самый понятливый ученик, да и твердолобый немножко. Дарт Вишейт не даст солгать, — Дарт Малгус негромко рассмеялся вместе со мной. — Уверен, что он может стать достаточно опытным ситом…

— Большая часть его Силы ушла, вместе с телом, — заметил Малгус. — Потенциал у него, вероятно, огромен, если то, что я о нём слышал — правда. Но… У него цела лишь левая рука?

— Достаточно для того, чтобы освоить Молнии Силы, — заметил я. — А в остальном… Встань.

Оказавшись на ногах, разумный оказался на полголовы выше меня.

— Ты предлагал союз, и я согласился, — пришлось уточнить. — Мои слуги постарались вправить твои мозги на место, ибо сит-истеричка в разгар пубертатного периода — это сказка не из нашей вселенной. Дарт Малгус, — я указал на наместника, — твой новый учитель. Ты не сит-колдун, ты воин. Дарт Малгус — тоже. Он научит тебя всему, что ты должен знать. С этого момента, у тебя есть десять месяцев для того, чтобы доказать, что ты достоин того, чтобы тратить на тебя время столь влиятельного и занятого человека, настоящего Повелителя ситов, как Дарт Малгус. Свой титул он заработал в бою, продемонстрировав своё неподражаемое мастерство. Ты можешь стать лучше него — возможно, — стоящий рядом Малгус источал удовольствие, видя, как я «снимаю стружку» с того, кто когда-то обладал всем, что только мог пожелать. — Но, как уже справедливо заметил наместник — не в этом теле. Я способен дать тебе новое тело — твоё прежнее тело. Но только, если ты его заслужишь. Мне не нужен тот, за кем придётся прибирать или подставлять тебе товарищеское плечо, дабы ты мог поплакаться. Никто и ничто более не поможет тебе. У тебя нет друзей, нет помощников. Есть только ты, твои непомерные амбиции и учитель, благосклонность которого ты ещё должен заслужить. Заслужишь — у тебя будет новое тело. У тебя будет твой титул по праву. Нет — отправишься в биореактор на переработку, где тебе и место за всё то, что ты сделал до настоящего момента. Больше никаких предупреждений и разговоров по душам. Ты либо делаешь — и получаешь награду. Либо не делаешь и о тебе больше никто и никогда не вспомнит. Сегодняшний день — последний, когда ты услышишь своё имя. Попав в услужение Дарта Малгуса ты теперь — никто и зовут тебя — «никак». Хотя нет, — я бросил в сторону наместника пытливый взгляд. — Оперативный псевдоним у тебя всё же будет. Старкиллер. Убийца звезд. Под этим именем ты будешь служить Вечной Империи Закуул. И только от тебя зависит — обретёшь ли ты снова право носить имя и писать не через катетер, или нет. Доступно объяснил?

— Да, Император, — пробасил стоящий передо мной гигант, издав хорошо знакомый каждому фанату оригинальной трилогии «Звёздных войн» звук выдыхаемого сквозь монструозную маску воздуха.

Повернувшись к Дарту Малгусу, он вновь опустился на одно колено, выставив перед собой руки и протянув свой световой меч своему новому учителю.

— Я клянусь в верности вашему учению…

Это был день, когда в Далёкой-далёкой галактике перестал существовать последний человек, когда-то называвший себя Энакином Скайуокером.

Видавший и лучшие годы своего существования фрахтовик кореллианской постройки YT-1300 вышел из гиперпространства посреди черноты космоса.

В галактическом астронавигационном атласе не было упоминаний о том, что в этой точке пространства могут находиться обитаемые миры.

И меж тем прямо перед глазами собравшихся в небольшой рубке, вынесенной на правый борт корабля, висела средних размеров планета.

Покрытая льдом и снегом, она казалась словно драгоценным камнем в невероятной оправе космоса.

— Вот даже как, — задумчиво произнёс сидящий за пультом управления кораблём Констант Ин. — Не холодновато ли здесь для дроидов?

Сканеры указывали, что на поверхности планеты царила температура ощутимо ниже нуля, а следовательно это должно было создавать определённые неудобства машинам, которые вроде бы как должны были тут влачить своё существование.

— Они умеют приспосабливаться, — нейтральным тоном произнёс фельдмаршал Хельниор, вглядываясь в развернувшуюся перед ним картину.

— Интересно выходит, — заявил инородец, маскирующийся под забрака. — Эта планета расположена едва ли не в сердце сектора Каларон. И астронавигация здесь довольно хорошо изучена. Но упоминаний об этой планете… Как она называется, говорите?

— Двим, — заявил Хельниор, бросая косой взгляд на Лии С’ана.

— Двим, — повторил тот. — Никто не натолкнулся на эту планету за столько времени? При том, что через сектор проходит Триелусский торговый маршрут… Удивительно.

— Просто, как и всегда, Республика, потеряла упоминания о ней, — пояснил полукровка. — Когда-то здесь была республиканская военная база. Очень давно. Я нашёл упоминания о ней во время Арканианской Революции и намеревался использовать в качестве нашей собственной точки отступления. С одной стороны — близость к Пространству хаттов, а, следовательно, абы кто тут безнаказанно лазить не будет. С другой — Туманность Мау, рядом с которой располагается сектор, не то чтобы крайне приветливое местечко.

— Удобно, — согласился человек в серых одеждах. Некто по имени Ан’Джей. Кто такой и чем он занимается, раз направлен сопровождать подобную экспедицию, выяснить не удалось. Но, по крайней мере, фельдмаршал теперь знал его имя. Хотя сомневался в том, что оно настоящее. — Я чувствую их…

— Да, я тоже, — произнёс Лии С’ан. — Констант, направьте корабль к экваториальной части. Думаю, найти поселение не составит труда.

— Конечно, — буркнул пилот. — А эти ваши дроиды не будут по нам палить из чего-нибудь тяжёлого? Не уверен, что это корыто выдержит хотя бы парочку попаданий.

— Не будут, — заявил Хельниор. — Они — джедаи. А если вы позволите мне отправить сигнал на поверхность, то нас встретят как друзей…

— Не нужно напрасных обещаний тем, кто нам другом на данный момент не является, — заявил Ан’Джей и в его голосе звучала дюрасталь. — Мы спустимся на поверхность и встретимся с ними лично.

— Воля ваша, — бросил Хельниор. — Но сперва с ними поговорю я.

— Боитесь, что ваши дроидообразные друзья не верно истолкуют наше появление и примутся махать своими световыми мечами? — усмехнулся Лии С’ан. Разумный, притворяющийся забраком, любовно погладил свой посох, словно тот был оружием, способным противостоять световому клинку.

— Мы прибыли сюда для того, чтобы решить конфликт, не позволив ему начаться, а не раздувать его, — осторожно напомнил Хельниор.

— Разумеется, — хмыкнул Констант Ин. — Шутку понял. Но бластер с предохранителя всё равно сниму.

От Хельниора не укрылось то, что Лии С’ан и Ан’Джей переглянулись между собой, после чего покинули рубку. Мандалорский фельдмаршал намеревался последовать за ними, но его задержал пилот.

— Я бы не отказался от помощи, — произнёс он, кивнув в сторону соседнего кресла. — На «Часовом» летать привычнее, чем на этом тазике с болтами.

— Никто не просил вас брать такое корыто, — заметил Хельниор, однако опустился в кресло второго пилота.

— Ты же сам сказал, что если они увидят пушки, то может произойти непоправимое, — напомнил Констант Ин.

— Лучше, чтобы не произошло, — согласился Хельниор.

— Вот и я того же мнения, — ухмыльнулся пилот. Доверительно посмотрев на соседа по кокпиту, произнёс:

— Ты не переживай так. Лии С’ан, конечно, тот ещё мудак, но все нети такие…

— Нети? — переспросил Хельниор. — Это ещё что за фрукт.

— Разумные деревья, — поведал Констант. — Могут изменять своё тело. Этот вон, — он кивнул в сторону удалившихся, — возомнил себя забраком.

— Наверное просто не знает, как выглядят мудаки, — хмыкнул Хельниор.

— Хорошо сказано, — заржал Констант Ин. — Парень-то он вроде нормальный, но гонору у него…

— Видать давно его никто не поджигал, — Хельниор с грустью подумал о том, как пригодилась бы ему сейчас мандалорская броня. — Интересно, он будет бегать и смешно сучить руками, когда я его подожгу.

— Не парься, — посоветовал Констант Ин. — Лии С’ан может и бычиться, показывая из себя всего такого крутого, но на самом деле его интересуют лишь дела его расы. Нети почти вымерли…

— Если они все такие мудаки, как этот, то неудивительно, — Хельниор перевёл на главный компьютер рассчитанную траекторию посадки. — Жаль нет ружья…

— Зачем тебе пулевик? — удивился Констант. — Бластер же куда как круче.

— Зато из ружья я мог бы пальнуть по нему зажигательными патронами и спокойно пойти перекурить, пока эта паскуда чванливая, будет гореть и потрескивать в огне, как и подобает полену, — зло произнёс Хельниор, наблюдая за тем, как приближается ледяная поверхность планеты Двим.

— Хорошая идея, — оценил Констант. — Надо будет запомнить. Есть адресок, где можно купить такой пулевик? А то я вроде бы как личный пилот этого напыщенного сучка.

— Прилетай на Мандалор, — предложил Хельниор. — Я тебе его подарю. И огнемёт в придачу.

— Замётано, фельдмаршал, — усмехнулся Констант Ин. — И это… Вон там на дальней панели есть древняя система связи — по направленному лучу. С низкой орбиты нас должны услышать. Отправь своим друзьям вниз предупреждение, что мы летим с мирной целью, а то не очень хочется остаться тут навсегда, если кто-то из этих Железных Рыцарей психанёт.

Ведение различного рода переговоров — каких-то с помощью Силы, каких-то — посредством обычных систем связи, меня начинает уже раздражать.

Нет, серьезно!

Я Император или секретарь?

С тем поговори, тому политику партии донеси…

Эдак вообще не хватает времени ни на что. Не только на тренировки, но и в принципе на саморазвитие.

С каким бы большим удовольствием посвятил себя изучению путей Тёмной Стороны под руководством Дарта Малгуса, так ведь нет — приходится разгребать мусор бюрократии, которую сам же и породил. Нехорошо, конечно, но такова уж была ситуация — всё делалось впопыхах по принципу «лишь бы работало».

Вообще, если говорить откровенно, большой уверенности в своей победе у меня не было. Была лишь надежда.

Но сработало. Большая часть известной галактики — это Вечная Империя. Моё творение.

Я бы даже сказал, что созданное государство и есть та самая семья, которая мне нужна, но меня вряд ли оценят, как следует после таких слов.

И в то же время приходится самостоятельно решать вопросы, требующие моего непосредственного участия. Так уж вышло, что, несмотря на произошедшее в Туманности Утегету и последовавший «Кризис веры», значительная часть рутины по-прежнему завязана на меня. Вроде бы и помощников — как у дурака фантиков — и всё же приходится решать ряд проблем самому.

Как например сейчас…

— Вы уверены, Дарт Раведж? — уточнил я.

— Вне всякого сомнения, мой повелитель, — ответил глава Сферы Галактического Влияния. — Всё сводится именно к тому, что на 224Ядро Нусо Эсва затеял нечто грандиозное. Криминальный синдикат Систрино настолько яро рвался получить контроль над планетой, и неожиданно перешёл в полное игнорирование происходящего. Причина, по которой Корпоративный совет решил не проводить заседание без участия представителей синдиката может указывать только на одно…

— Ведутся закулисные игры, — произнёс я.

Нусо Эсва… Военачальник, который по уровню своей гениальности не уступал Трауну. В известных мне событиях он настолько преисполнился собственного тактического гения, что смог довольно успешно противостоять чиссу. Если память не изменяет, то решение всех проблем произошло только лишь после того, как Траун поспособствовал скоропостижной кончине ублюдка. А до того кровь лилась рекой и не было ни малейшей возможности хоть как-то передохнуть.

И вот теперь, оказывается, что Нусо Эсва не просто главарь какой-то там группировки разношёрстных боевиков, но член криминального синдиката. У которого очень большие виды на драгоценную планетку.

А ведь расположена 224Ядро очень и очень удачно, если посмотреть на галактическую карту. Между Ракатанским Архипелагом и территорией, которую некогда занимали вагаари, 224Ядро ближе смещено к Глубокому Ядру. Однако, если немного преисполниться наглости — а именно её я набрался, узнав о том, что столь богатый полезными ископаемыми мир может стать хоть немножко, но нашим — то можно и в самом деле переместить к Вагаар Пракиту Звёздную Кузню из той же Централии. По докладам отряда «Прорыв» на 224Ядро есть все известные галактике металлы и драгоценности — причём в огромных масштабах. Даже половины планеты нам хватит для того, чтобы создать непобедимую армаду звёздных разрушителей и передать её в распоряжение Трауна. А вслед за этим — начать частой гребёнкой проходить Неизвестные Регионы в поисках всех без исключения недружелюбных рас, делая им предложение, от которого они не смогут отказаться.

Потому-то контроль над 224Ядро так и важен.

— Что говорят наши «союзники» из «Прайкон Металлс»? — поинтересовался я.

— Молчат, — ответил Раведж. — Усиленно делают вид, что они даже не представляют о причинах постоянных переносов. Но меня смущает другое.

— Почему совещания постоянно откладываются на один и тот же промежуток времени? — уточнил я. Глава Сферы Галактического Влияния утвердительно кивнул.

— Очень походит на то, что все три компании чего-то ждут, — объяснил он суть своих подозрений. — Выжидают, когда что-то произойдет.

— Вероятнее всего — ждут гостей, — предположил я. — Давайте на секундочку подумаем. Что если «Прайкон Металлс», продемонстрировав, что на их защиту встал военный корабль с «дезертирами» на борту, заставил две другие компании — «Тор-Ро-Бо Индастрис» и «Горное дело и рекультивация Иук» объединиться?

— Думаете, что они решили сообща уничтожить наш корабль, чтобы лишить «Прайкон Металлс» защиты, а потому затягивают переговоры? — предположил Дарт Раведж.

— А почему нет? Мы знаем, что синдикат «Систнино» вновь начал набирать силу. Почему так? Что послужило толчком к подобному действию? Предположим, что у них в самом деле есть целый флот из каких-никаких, но боевых кораблей. «Авангарду» придётся несладко, когда они обрушатся на него всем скопом, — произнёс я. — Сложно себе представить иную причину…

— В таком случае, мы задействуем соединённый флот для отражения атаки и нанесению противнику весомого вреда, — заметил Дарт Раведж. — Под командованием адмирала Гелара значительные силы, что в свою очередь не может не внушать противнику чувство опасности…

— Или всё же может, — задумчиво произнес я. — Что если наш противник собирает армаду не просто для уничтожения одного имперского звёздного разрушителя, но и владеет информацией о том, что имеются резервные силы для поддержки «Авангарда» и захвата планеты?

— Теоретически подобное возможно, — задумчиво согласился Дарт Раведж. — Однако навряд ли, что это действительно так. Потребовалось бы немало усилий, чтобы обнаружить наши тайные силы на месте их базирования…

— Давайте рассмотрим самый негативный из вариантом, — предложил я. — Имеем одинокий звёздный разрушитель непременно у 224Ядра, а также внушительный флот поддержки. Всё это приправлено соусом того, что якобы происходит простая задержка, а значит нечего и опасаться происходящего. Но я бы не был столь уверен и однозначен в суждениях, зная, что имеем дело с Нусой Эсва.

— У вас есть какие-либо данные, указывающие на то, кто этот разумный и чего от него ждать? — насторожился Дарт Раведж.

— Вроде того, — хмуро произнёс я, глядя в монитор, расположенный на стене гостиной моих апартаментов на Дромунд-Каас. Там, посреди тёмных контуров неба и чудовищных молний показалось массивное брюхо корабля, прежде невиданного на этой планете. Да и вовсе в Пространстве ситов. — Думаю, стоит заняться решением проблемы 224Ядро лично. Держите меня в курсе событий, Тёмный Советник.

Не прощаясь, я разорвал соединение, глазами продолжая отслеживать снижение линейного крейсера типа «Претор». «Квестор» наконец-то прибыл и вскоре я увижусь со своими девушками…

Впрочем, оставалось время для ещё одного звонка.

Голограмма генерала Деймона выглядела несколько уставшей. Или сонной. Что ж бывает. Должен же хоть когда-нибудь этот прекрасный страж безопасности Вечной Империи Закуул отдыхать.

— Приношу извинения если нарушил ваш сон, генерал, — произнёс я. — Но дело не терпит отлагательств. Помнится, вы говорили, что один из ваших агентов влияния, вроде бы тот, что работал с Райо Чучи, слегка подорвал свою репутацию и позволил своей внешности быть узнаваемой.

— Да, Император, — немногословно кивнул тот. — Билли Кидд. Но я уже решил эту проблему с помощью кибернетизации…

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Обстоятельства несколько изменились и моё присутствие очевидно будет необходимо в Неизведанных Регионах. Потому следует произвести ряд дополнительных действий по главной задаче. Если ваш агент с «самыми быстрыми руками на всём Внешнем Кольце» в самом деле имеет сверхъествественную удачу и везение в своей работе, то для него будет персональное задание.

— Конечно, мой господин, — генерал Деймон оживился. — Какова будет цель?

— Сектор Катол, — ответил я. — Пусть отправляется туда и выяснит об этом месте всё, что только сможет…

— Как интересно, — заместитель главы Умбаранской академии ассасинов клон-убийца Грем наклонил голову, вглядываясь в мерцающую точку в секторе Каларон. — Всё ещё хуже, чем мы могли предполагать.

— О чём это вы? — с ленцой поинтересовался Боба Фетт, вместе со своей подружкой Синтас Вел вновь и вновь проверяя экипировку.

— С борта фрахтовика пришла кодированная передача, раскрывшая их местонахождение, — пояснил Грем, поворачиваясь к собравшимся в небольшой кают-компании. Ассасины, чувствительные к Силе, бойцы подразделения «Гено Харадан», обученные устранению всех возможных видов целей. Все они как один сейчас превратились вслух, понимая, что отныне их миссия переходит из разряда «Напряжённое ожидание» в «Готовимся, скоро начнётся резня». — Сектор Каларон. Железные рыцари находятся там.

— И что в этом такого страшного? — удивилась девушка-ассасин. Райк Муун, протеже Ан’Джея. Вроде бы тихая и спокойная, но в бою — словно скальпель, зажатый в руке опытного маньяка. Двух бывалых ассасинов — чувствительных к Силе клонов Х1 и Х2 — девица запросто раскидала как детёнышей банты. Возможно, что Директор Умбаранской Академии в самом деле не ошибся насчёт неё и девушка что-то из себя представляет.

— На нашем заднем дворе целая организация чувствительных к Силе боевых дроидов, — объяснил Грем. — Это очень нехорошо. Это показатель того, с какой тщательностью необходимо проводить проверки тех секторов, которые примкнули к нам. Чтобы больше не было подобных сюрпризов.

— Так что, выступаем? — предложил Боба Фетт, демонстративно подключив энергоячейку к ионному бластеру.

— Не сейчас, — покачал головой Грем. — Пилот корабля использовал какую-то хитрость, чтобы с помощью системы связи направить нам координаты. Значит, раз он не связался с нами напрямую — они лишь начали свою миссию. Если переговоры провалятся — нам поступит другой сигнал. И тогда можно будет начинать зачистку.

— Не терпится уже, — хмыкнула Райк Муун, подкинув в руке свой световой меч.

— Ничего не предпринимать без приказа, — напомнил Грем, направляясь на выход их отсека.

Места на среднем фрахтовике, переоборудованном для того, чтобы служить стелс-кораблём для массовых рейдов умбаранских убийц, было вполне достаточно.

Поэтому, найти укромный угол для того, чтобы воспользоваться секретным комлинком, Грему удалось довольно быстро.

Система шифрования сработала отменно и буквально через минуту он увидел крохотную голограмму Бессмертного Императора.

— Первая группа обнаружила Железных Рыцарей, — сообщил он, поприветствовав правителя Вечной Империи Закуул.

— И где они? — поинтересовался тот.

— Сектор Каларон. — ответил Грем. — Вблизи Пространства хаттов, Туманности Мау и граничит напрямую с Централией.

— Вот оно даже как, — задумчиво произнёс Император. — Занятно… Значит ли это, что местоположение Дарванниса раскрыто?

Дарваннис являл собой засушливый, пустынный мир, который до сих пор являлся по мнению Вечной Империи, единственной планетой в секторе Каларон, чьи координаты оказались утрачены галактикой.

Некогда здесь хатты обустраивали свои великолепные рыночные виллы, вели нелегальную торговлю, но за тысячелетия ценность планеты упала и свой бизнес воротилы преступного мира перенесли в своё Пространство.

В этом мире не было сколько-нибудь больших запасов сырья или ценных металлов, а потому он не привлекал даже маргиналов и преступников, мечтающих скрыться от закона. Окружённый астероидным полем, которое благодаря инженерам Вечной Империи превратился в непроницаемый купол огромного количества космических камней, планета уже полтора года являлась местом для самого секретного производства во всей галактике.

Никто и никогда не знал о том, откуда берутся дроиды ГЕМИНИ. Догадки были самыми различными, однако суровая правда была простой и незамысловатой.

ГЕМИНИ собирались на Дарванисе.

Как и тысячи лет назад это делала Вечная Империя, Бессмертный Император повелел производить этот тип дроидов именно здесь, где тайность планеты служила именно защитными мерами гораздо эффективнее, чем целый флот имперских звёздных разрушителей.

Опасения Бессмертного Императора можно понять. Чувствительные к силе дроиды могли узнать об этом месте. И пусть никто из доставляющих ГЕМИНИ с места сборки до пунктов установки, никогда не обнаруживал чего-нибудь странного, вероятность случайного соседства казалась просто невероятной.

Сохранение секрета Дарванниса — одна из священных тайн Умбаранских убийц. Ан’Джей и Грем раскинули огромную сеть осведомителей для того, чтобы своевременно обнаружить любое упоминание о планете во всех видах источников. И до сих пор всё шло хорошо.

Несомненно, на самой планете имелось какое-никакое, но прикрытие, на всякий непредвиденный случай, однако, сведения об этом выходили за пределы полномочий и компетенции как чувствительных к Силе ассасинов, так и бойцов «Гено Харадан».

— Мы проверим эту вероятность, повелитель, — пообещал Грем. — Но до сих пор никаких тревожных знаков не было.

— Железные рыцари знают, как именно скрываться у всех на виду, — заявил Император.

— И как найти с помощью Силы то, что должно было оставаться для них неведомым, — напомнил клон-убийца.

— Если тайна Дарванниса раскрыта, — чуть тише произнёс Бессмертный Император, — позаботьтесь о том, чтобы никто не покинул планету Железных Рыцарей живым. Тайна должна остаться тайной.

— Да, Повелитель, — согласился Грем. — Я лично проконтролирую, чтобы секрет Дарванниса оставался таковым и впредь.

Глава 63. Разум когда-нибудь победит

Хлесткий удар принес одновременно оглушающий звон в ушах и растекающуюся по щеке боль.

— Понял за что? — на меня смотрели полные золотистого блеска глаза Киры Карсен.

— За то, что снова умер? — предположил я, потирая покрасневшую щеку.

— Догадливый, — вторая пощечина пришлась уже на левую щеку. Но руку девушки я успел перехватить.

— Так, ты не перебарщивай, — назидательно произнес я. — По одной пощечине за раз.

— Конечно, — улыбнулась девушка, нанося коленом мне удар в пах. Охнув, задохнулся от боли и рухнул на колени. Нет, а все-таки есть резон носить броню постоянно.

Девушка, ослепительно улыбнувшись, отошла от меня и заняла место на одном из расставленных по кругу в просторной гостиной зале моих апартаментов на Дромунд Каас кресел. С видом независимым, преисполненным торжества и свершения высшего правосудия.

— У меня два вопроса, — подала голос сидящая рядом с ней Атрокса. — Первый: «Ты зачем из Силы вынесла слабоумие и отвагу, а не мозги?», а второй уже обращен к Императору, — со стоном поднявшись на ноги, сел на свое кресло, приложив к ушибленному месту поданный Ша’алой охлаждающий пакет. — «Можно я ее сама убью?»

— За что? — поинтересовалась Ашара, бросая на меня пытливые взгляды. — Мне кажется, каждая из тридцати шести присутствующих здесь девушек согласна с тем, что Рик это заслужил.

— Вы вообще, на чьей стороне? — охнул я, почувствовав, что стало слишком холодно.

— Мы — гарем, — напомнила Джейса. — Нам вообще все можно…

— Для протокола, — подняла руку Оли, посмотрев на меня сочувственно. — Я была против того, чтобы бить Императора по яйцам.

— Твое мнение вообще никто во внимание не берет, — заявила Кира. — Будет тебе столько же лет, сколько и мне…

— Тебе и двух недель от роду нет, — заметила Надия. — Как и мне.

— И вообще, бить то, что принадлежит нам всем — это эгоистично, даже по меркам четырехтысячелетнего джедая, — заметила Эйла.

— А я и не джедай, — Кира продемонстрировала крохотные трескучие Молнии Силы, окутавшие ее изящную ладонь. — Мне можно.

— А я говорила, — вздохнула Ади Галлия. — Воскрешать их было плохой идеей.

— Ты ничего такого не говорила, — заметила Луминара Ундули. — Но да, воскрешенные, вы бы вели себя потише. Любимый мужчина у нас один…

— Спасибо, Луми, — улыбнулся я, все еще чувствуя, как кричат от боли мои бубенцы. — Всегда знал, что ты самая хорошая…

— … надо было просто с ноги в голову, — закончила мириаланка, с улыбкой посмотрев на меня.

— Сука, — выдохнул я. — Где твой гуманизм?

— У меня вообще зеленый цвет кожи, — напомнила Ундули. — Все человеческое мне чуждо.

— Может быть прекратите? — предложила Ашша, сидящая напротив меня. Учитывая длину окружности расставленных в гостиной стульев, расстояние между нами было метров двадцать. — Мы сюда прилетели не для того, чтобы сделать из Рика отбивную…

— Тогда я сваливаю, — заявила Кира, бросив на меня гневный взгляд. Но с места не тронулась. — Рик, твою-то мать, если она у тебя когда-нибудь была! Ты хоть когда-нибудь мозгом думаешь, прежде чем заниматься какой-нибудь отпетой херней, которая ставит под сомнение само твое существование?

— Ты же в курсе, что мальчиков нельзя по бубенцам охаживать коленкой с силой гидравлического пресса? — поморщился я, направляя Силу в ноющую часть тела. — Если эта штука перестанет работать как надо…

— Сделаем еще один клон и перенесем сознание туда, — пожала плечами Кира. — Делов-то.

— Кстати о клонах, — замахала рукой Ветт. — А почему мы вообще должны довольствоваться только оригинальным Риком? Предлагаю каждой бабоньке по клону Императора…

— Ты же в курсе, что без сознания тело не функционирует? — поинтересовалась Ади Галлия.

— Дерьмо, — вздохнула Ветт. — А план был хорош…

— Прекратите. Вы. Все. — громко, отчетливо, рубя каждую фразу, произнесла Сатель Шан. Гомон голосов гарема заглох, словно на огонек заглянул Дарт Вейдер и перекрыл все трахеи. — Ведете себя, как будто на зелтронском базаре…

— Давайте без оскорблений? — возмутилась обычно спокойная Дени. Сидящая с ней рядом Зул молча закивала. — Нет у нас на Зелтросе такого галдежа!

— Ну, хоть кто-то в этой галактике эволюционировал за три с половиной тысячи лет, — заявила Сатель, посмотрев на меня. — Между прочим, мы должны быть благодарны Императору за его жертву. Мало того, что он воскресил меня, тебя, — она указала на Киру, — тебя, — на Надию, — тебя, — на Ветт, — тебя, — на Ашару Заврос, — тебя, — на Джейсу Уиллсаам…

— У нее проблема со словарным запасом? — тихо спросила у меня сидящая по правую руку от меня Оли. Неодобрительно покачав головой, вежливо попросил ученицу заткнуться. Асока, посмотрев на Старстоун, закатила глаза, дескать, рот будешь раскрывать на уровне ширинки Императора.

— … тебя, — аккуратный пальчик ткнулся в сторону Ларант Тарак, которая вообще молчала, — тебя, — Кайли Омас, которая тоже не произнесла ни слова, округлила глаза, — тебя, — Дочь, как две капли воды похожая на сидящую рядом с ней Кайли и Йуунь-К’аах встряхнула головой, — и, конечно, — палец гранд-мастера остановился, направленный в сторону Дарт Атроксы, — тебя. Но еще и уничтожил последнее существо в галактике, способное манипулировать Силой. Не говоря уже о Разуме Силы, если, конечно, Абелот и Разум — не одно и то же явление. Однако, не суть. После его жертвы Сила успокоилась, вернувшись в состояние метафизической энергии без собственной воли. И это — хорошо. Мы можем не беспокоиться теперь за то, что Сила будет иметь любимчиков, которым так или иначе начнет подсуживать.

— То-то семейка Скайуокеров подохуеет от того, что с них слетела сюжетная броня, — хмыкнула Старстоун.

— Ты бы рот закрыла, — посоветовала ей Обри Уин, сидящая вместе с Зул, Дени и Ша’алой Донитой по левую руку от меня. Чуть дальше сидела Сьюпи, которая, облаченная в изысканное платье, молча наблюдала за ссучивающимся курятником. Девушка, как и Мара Ульго, оказалась оповещена Ашшей о моем воскрешении, поэтому, гарем сегодня в полном составе. Но если меня еще кто-нибудь ударит по яйцам…

— Император, — обратилась ко мне Арден Лин. — Можно я их всех заебошу? Серьезно, сил не хватает терпеть все это кудахтанье…

— Я тебе матку выверну и тебя же в нее упакую с головой, — пообещала Старстоун.

— Оли! — впервые подала голос Кайли. — Что ты такое говоришь…

— Это ее старая пугалка, — пояснила Энн Гелла. — Ничего, мы все привыкли уже…

— Я о том, что матка настолько не растянется, — смущенно произнесла джедай-целительница. — Удивительно, что ни Обри Уин, ни Стасс Аллие, никто другой, сведущий в целительстве из здесь присутствующих не сделал ей замечание ранее…

— Да всем насрать, — пожала плечами Эйла Секура. — Кайли, не делай такие глаза…

— Я — Дочь, — произнесла та, на которую посмотрела рутианка.

— Э-э-э…

— Кайли Омас — я, — представилась та же женщина, которая только что прочитала лекцию о способностях женских репродуктивных органов.

— Если что, я — Йуунь-К’аах, — подняла руку третья из одинаковых девиц.

— Опизденительно, — высказалась Шей Виизла. — Они даже одеты одинаково…

— Девочки, — обратилась мандалорианка к «тройняшкам», — вы бы придумали как вас теперь различать…

— Не нужно было использовать для трех разных сущностей одно и то же тело, — был получен ответ.

— Кайли… — начал было я.

— Я — Йуунь-К’аах, — произнесла та, к которой я обратился.

— Сука, это издевательство какое-то, — вздохнула Дарт Хексид, покачав головой. — А говорят еще, что забраки все на одно лицо…

— Это какой-то балаган, — вздохнула Сатель Шан. — Император, прошу, больше не собирайте гарем целиком. Никакого конструктивного разговора…

— Поддержу, — согласилась Дарт Атрокса. — Кстати, у меня вопрос, — она ткнула пальцем в Сатель. — А что она здесь делает?

— Вообще-то она тоже часть гарема, — заявила Оли.

— Да ладно? — удивилась Б’инк Утрила, посмотрев на меня. — То есть, перед тем как Силу пидорнуть, вы еще и успели эту дамочку вздорную и ужасно праведную дефлорировать?

— Пиздец, — вздохнул я. — Нет, тут мои полномочия уже все… Нет, я никого не трахал после того как возродил их. Близость была, но… С клоном Сатель, так что…

— Обман, чую я, — прищурилась летанка-сит. — Чтобы в гарем, да не через постель? — Атрокса уперла свой взгляд в меня. — Кто ты и что сделал с нашим Бессмертным Императором?

— Атрокса, сделай одолжение, — попросила Кира. — Завали ебало? Пожалуйста.

— Нарываешься, — оскалилась летанка, погладив свой световой меч. — У тебя такая милая мордашка… Да еще и без шрама, который меня бесил все эти годы. Хочешь я тебе его верну?

— Оли, — посмотрела Карсен на мою ученицу. — Что нужно сказать?

— «Матку выверну», — с тяжелым вздохом произнесла ученица.

— Вот именно, — улыбнулась Карсен, посмотрев на Атроксу. — Рискни здоровьем, сука леккастая, увидишь как я тебя отделаю без применения светового меча так, что ты станешь цветом как вот она, — кивок в сторону фиолетовокожей Рачи Ситры, округлившей глаза от того, что она оказалась замешена между клиторомерством других девушек в гареме.

— Подруга, — обратилась к Кире Ларант Тарак. — Ты бы выбирала выражения, а то нас, тви’лечек, в гареме побольше будет, — Ветт, Энн, Тэнн, Ша’ала, Б’инк Утрила, Рачи Ситра, Ксиаан Амерсу, Дарт Атрокса, Сьюпи и Эйла Секура молчаливо закивали.

— Десять из тридцати шести, — задумчиво произнесла Ар’алани. — Я ни на что не намекаю, но людей и близких к ним рас в гареме побольше будет. Двадцать две, если исключить забрачек, — кивок в сторону Дарт Хексид и Дарт Сими, — и тогрут, — Асока и Ашара переглянулись. — Так что, кто еще пиздюлей получит…

— Наверное, пойду? — предложил я.

— Мы не задерживаем, — хихикнула Сири Тачи, с чьего лица тут же исчезла улыбка, стоило ей посмотреть на посуровевшую Сатель Шан. — Девочки, давайте жить дружно?

— Отличная идея, — вздохнула Ашша.

Потребовалось еще минут тридцать различного рода препирательств, прежде чем спор, казавшийся мне милым и забавным, не стал надоедать.

— Хватит, — повысив голос, перекрикивая спорщиц, доказывающих, у кого световой меч длиннее, рявкнул я. — Стыдоба, а не гарем.

— Сам виноват, — возмущенно фыркнув, парировала Кира. — Надо было держать свой член в штанах.

— Завидуй молча, — показала язык Реннакс. — Нас, по крайней мере, хотя бы трахали, пока вы там в Бездне приходы ловили…

— Обидно прозвучало, — пожаловалась Надия Грелл.

— Учитель, — подала голос Зул Ксисс. — Можно я Омани вмажу?

— Можешь попробовать, — предложил я. — Если убьют — считай, что спасать тебя не буду. Да и вряд ли это уже возможно — никакого желания возвращаться туда у меня нет.

Тишина возникла такая, словно разорвался снаряд, мигом поубивавший всех подряд.

— Однако, — произнес я, убирая в сторону пакет с охладителем. — Выходит, вас все же можно заткнуть. Приятная новость.

— Вряд ли это надолго, — заметила Оли. Получив легкий подзатыльник моего авторства, девушка замолчала, обиженно озираясь на посмеивающихся с нее дам.

— Итак, будем считать, что все со всеми познакомились и примирились, — заключил я. — Теперь, вас, наверное, интересует вопрос: «Зачем вас всех здесь собрали?»

— Понятно зачем, — вздохнула Реннакс. — Если что, я захватила купальник.

— Это ты к чему? — не понял я.

— Ну, где бассейн с желе? — уточнила Ветт. — Или мы голышом драться будем?

— Что ты, мать твою, такое несешь? — сморщился я. — Какой бассейн, какое желе, какие купальники?

— Нет, если голышом, то голышом, — пожала плечами Ветт. — Мне скрывать нечего…

— Император, — скромно кашлянув, произнесла Сатель Шан. — Видите ли, в чем ситуация. Пока мы летели на Дромунд Каас, то раздумывали над несколькими вещами…

— Одновременно? — уточнил я. — Растете…

— Гранд-мастер традиционно выдает желаемое за действительное, — произнесла Джейса Уиллсаам. — Обсуждение, на самом деле, было одно.

— И о чем же? — полюбопытствовал я.

— Кто лишит девственности ваше новое тело, — хищно улыбнулась Атрокса.

«А, сука, ведь точно», — сообразил я. — «Девственник же…»

— Нет, — покачал головой я. — Вы здесь не для того, чтобы сделать меня мужчиной. Опять.

— Возвращай кредитки, — пихнула Ветт Атроксу.

— Какие кредитки? — не понял я.

— Вашу девственность разыграли на аукционе, — вздохнула Ар’алани. — Атрокса победила.

Мое выражение лица в этот момент было чем-то средним между судорогой и оскалом человека, который пытается улыбнуться сразу после инсульта. И снова разболелась мошонка…

— Все участвовали? — поинтересовался я.

— Кроме меня, — призналась Сатель.

— И меня, — подняла руку Сири Тачи.

— А у меня просто денег не было, — вздохнула Рачи Ситра.

— И ты тоже участвовала? — посмотрел я с подозрением на тихоню Дени. Зелтронка согласно кивнула.

— И ты? — Донита отвела глаза, но тоже подтвердила.

— Вы все — просто аморальные стервы, — произнес я. — Кайли, от тебя такого не ожидал…

— Я — Дочь, — вздохнула одна из тройняшек, на которую был обращен мой взор.

— Кайли — это я, — напомнила та, что сидела слева от Дочери.

— Ты же сказала, что ты Йуунь-К’аах, — запротестовала Арден Лин.

— Да выдайте им уже бейджики! — не выдержала Мара Ульго. — Или татуировки на лбу набейте…

— Я вам, девушка, — произнесла та, которая была идентифицирована как Йуунь-К’аах, — лицо разобью за такие предложения.

— Себе татуировку на лице сделайте, барышня, — посоветовала Дочь. Или же это Кайли Омас.

— Мы вам не скот, чтобы нас клеймить, — а нет, вот это Кайли. Только она так губки поджимает. Нет, стоп, это Дочь так губки поджимает… БЛЯТЬ! ОНИ ВСЕ ТРОЕ ТАК ГУБЫ ПОДЖИМАЮТ!!!

— Это какой-то кошмар, — вздохнул я. — Кайли, Дочь, Йуунь, очень прошу: придумайте способ, как мы вас могли бы отличать.

— Дайте им другие тела, — предложила Кайли. Или это Дочь?

— Почему эти двое должны быть в моем теле? — а нет, вот это Кайли.

— Потому что я занимала твое тело, после того как тебя убили, — так, вот это Дочь. Наверное…

— А мое тело вообще клон того тела, который занимала Дочь, — Йуунь-К’аах.

— Мне надо выпить, — решительно произнесла Луминара, поднимаясь…

— Сидеть на жопе ровно! — приказал я. — Позвал вас всех не для того, чтобы вы тут устраивали балаган…

— Что такое этот самый «багалан»? — завертела головой Ветт.

— «Балаган», дура, — заботливо поправила ее Арден Лин. — Но да, мне тоже интересно.

— В пизду вас всех, — махнул рукой я, поднимаясь со своего кресла и взяв курс на кухню. — Пойду нажрусь как свинья…

— Да сколько можно издеваться словами над анатомией! — всплеснула руками одна из трех «Кайли Омас». — Ну не влезем мы все туда!

Два часа спустя, изрядно опустошив запасы лумин-эля в холодильнике, вернулся в гостиную, застав крайне подозрительную картину.

Во-первых, Сатель Шан, словно учитель школьницу, отчитывала Реннакс, которая повесила голову на грудь и шоркала ножкой, всем своим видом показывая, что воспитательная беседа для нее что об стенку горох.

Во-вторых, Кайли, Дочь и Йуунь-К’аах втроем отошли в сторону и о чем-то перешептывались. При этом то одна, то другая пытались как-то изменить свою прическу. Очевидно, что девушки решили самостоятельно решить вопрос собственной идентификации… За что им честь и хвала, ибо сам бы я не нашел способа как их различить.

Оли и Ашша, стоя возле панорамного окна гостиной рассматривали унылый пейзаж Дромунд Кааса. Остальные, разбившись на группки, осуждали кто во что горазд.

— Император вернулся, — зычным командирским голосом произнесла Арден Лин. — А ну, быстро по местам!

— Не ори, — огрызнулась Ади Галлия. — Некоторые из нас тут Темные Советники, вообще-то. Побольше уважения…

— Ой, да прекрати тут волну гнать, — поморщилась Шей Виизла. — Можно подумать мы тут друг друга голышом не видели…

Ади Галлия закатила глаза. Мол, а это-то тут причем?

Когда все заняли свои места, хрустнул пальцами, привлекая к себе внимание.

— Итак, перейдем к делам насущным, — произнес я. — Все в сборе, все воскрешены, а потому начнем с главной повестки дня. Есть желающие покинуть это собрание гарема?

Девушки начали переглядываться между собой.

— А вы с какой целью интересуетесь, Император? — поинтересовалась Ша’ала Донита.

— Вот мне тоже интересно, — поддакнула Дарт Сими. — Вроде бы все, кто здесь присутствуют — ваши женщины, со всеми вы спали, и предложение покидать гарем…

— Попросила бы не обобщать, — заявила Сатель Шан. — То, что было с моим клоном — не мое прошлое.

— Но вы же его помните, — произнесла Надия Грелл.

— Но это не значит, что мое мнение не учитывается, — отрезала Сатель Шан. — Я — не была в гареме…

— Ну, — протянула Ветт, — это пока что…

— Решение каждый принимает сам, — заявил я. — Никаких принуждений. Многое изменилось с тех пор, как я познакомился…

— И перетрахался, — подсказала Оли, невинно улыбнувшись.

— … с каждой из вас, — закончил я. Получилось, с учетом поправок Оли, комично. — Так что, решение — только ваше. Особенно, если учесть, что в противовес мнению Дарт Сими, среди вас есть те, с кем я не спал.

— Это кто такие реликты? — удивилась Реннакс.

Йуунь-К’аах, Шей Виизла, Сатель Шан — подняли руки. Спустя пару секунд к ним присоединились Надия Грелл, Кира Карсен, Ветт, Ларант Тарак, Джейса Уиллсаам, Ашара Заврос, Дочь, Кайли Омас, Дарт Атрокса…

— Так, — произнесла Оли, оглядывая последних. — У вас просто технический недоебит, так что вашу целкость мы быстро исправим…

— Помолчи, пожалуйста, — попросил я. Переведя взгляд на каждую из двенадцати девушек, уточнил:

— Ваше решение? Вы в гареме или нет?

— Да, в гареме, — спокойно произнесла Надия Грелл.

— У меня там набралось немало пропущенных смен, — плотоядно облизнулась Дарт Атрокса. — Я в деле.

— Как и я, — ответила Ашара Заврос.

— Я — за, но хочу отдельную каюту, — заявила Ветт. — Ларант храпит по ночам…

— Не храпит, а отгоняет от тебя бабайку, — машинально ввернул собственную «отмазку» я. — Ларант?

Девушка, подумав, пару секунд, согласилась.

— Джейса?

— Привязанностей не меняю, — ответила Уиллсаам, послав мне воздушный поцелуй.

— Кира? — посмотрел я на язвительную девушку.

— А я замуж хочу, — ответила та. — Возьмешь?

— Возьму, — легко согласился я и глазом не моргнув, на что заработал ее фирменную кривоватую ухмылку.

— А что, так можно было? — вскочила со своего места Мара Ульго, источая в окружающее пространство ярость и раздражение. Впрочем, не одна она.

— Я примерно так же замуж вышла, — призналась Сьюпи.

Оли впечатала себе ладонь в лицо.

— Ты чего? — спросила Асока.

— Почти два года как сука на привязи, а можно было просто спросить… — с горечью произнесла Старстоун. — Нет, я тоже замуж хочу!

— А ты несовершеннолетняя, — заявил я.

— Кире вообще две недели от роду! — возмутилась Обри Уин.

— Почти четыре тысячи лет моему сознанию, девочка, — усмехнулась Карсен.

— И до сих пор девственница, — фыркнула Старстоун. — Я бы таким не хвасталась…

— Помолчи, — попросил я. — Шей?

— Ты же в курсе, что в месяце всего тридцать пять дней? — уточнила Виизла. — А нас тридцать шесть. Кому-то не хватит.

А ведь точно…

— Проблема, — многозначительно произнесла Ар’алани.

— Никакой проблемы, — неожиданно произнесла Энн Гелла. — Император, если позволите, то мы бы с Тэнн приходили бы к вам вдвоем…

— Или можно поменять календарь, — произнесла Ша’ала Донита.

— Ну да, давайте теперь менять законы под количество женщин в гареме Императора, — возмутилась Ади Галлия. — Имейте совесть, девочки! Ебля — еблей, а Империя — Империей.

— Имела я как-то совесть, — неожиданно произнесла Дарт Хексид. — Никакого удовольствия…

— Отставить разговорчики, — приказал я, продолжая смотреть на мандалорианку. — Твой ответ, Шей?

— Конечно, я согласна, — закатила глаза та. — Но, чур та рыженькая, — она ткнула пальцем в Мару, — будет со мной в каюте.

— Мы это уже проходили, Виизла, — отрезала Ульго. — Я вообще-то королева и у меня есть свой дом.

— Тогда, — Шей обворожительно улыбнулась, посмотрев на меня, — мне еще будет нужен быстроходных корабль и выходные за свой счет.

— Я не лесбиянка, — взвизгнула Мара.

— Я тоже, — расхохоталась Виизла. — Ладно, расслабься, рыженькая, я пошутила.

Ульго облегченно вздохнула.

— Или нет, — заявила Шей, разглядывая свои ногти.

— Кайли, — посмотрел я на одну из версий тела Кайли Омас.

— Я согласна, — произнесла та, заплетая волосы в косу. — Но я — Дочь.

Блядь.

— Йуунь-К’аах? — посмотрел я на ту, которая сидела с распущенными волосами.

— Я — Кайли, — вздохнула та. — Есть у кого-нибудь бейджик?

Пробежавший среди присутствующих смешок немного разрядил обстановку.

— Я не против, — когда все просмеялись, произнесла Омас. — Только… Можно понежнее, хорошо? Мне все объяснили, только… Для меня это будет внове…

— Ты кому это рассказываешь? — вспыхнула Дарт Хексид. — Тогда, в каюте Императора ты, я и Сими…

— Я — Йуунь-К’аах, — закатила глаза говорившая последней «Кайли», заплетающая свои волосы в две косы. — Так что не было у нас с вами ничего.

У меня сейчас слезы кровавые пойдут от сюра происходящего.

— Так, тройняшки, — хлопнул я в ладони. — Уже запутался. Кто из вас не согласен присоединиться к гарему?

— Я, — ответила та, что сидела с распущенными волосами. — Дочь, если что, мое имя.

— Хорошо, — вздохнул я. И немного грустно…

— Подождите-ка! — вскочила Оли. — Они же над нами издеваются!

— Ты о чем? — не понял я.

— Вот эта, с распущенными, — она указала на девушку, отказавшуюся быть частью гарема, — только что сказала, что она Дочь. Но до этого назвала себя Кайли! А вот эта, с двумя косичками — Йуунь-К’аах! А вот та, — она указала на девушку с одной косой, — Дочь!

— А ведь точно! — подхватила Асока, посмотрев на смущенных тройняшек. — Я же еще так и подумала — с распущенными — леди Омас, с одной косой — Дочь, с двумя — Йуунь-К’аах…

— Не получилось, — вздохнула Йуунь-К’аах, закидывая за спину вторую косичку и посмотрев на ту свою копию, что сидела с распущенными волосами. — Кайли, а я ведь говорила, что не получится…

— Зато — было весело, — улыбнулась настоящая Омас. — Да, Асока права, — она подмигнула тогруте. — По крайней мере сейчас мы решили обойтись волосами. Дальше — сами разберемся, — она с прищуром посмотрела на Мару, но та поспешно отвела взгляд в сторону.

— Хорошо, что у сестер Гелла такой инициативы не было, — покачала головой Луминара, посмотрев в сторону близняшек. — Спасибо тебе Энн.

— Я — Тэнн, — ответила та, дернув плечиком под дружный хохот собравшихся.

— Да вы издеваетесь! — взмолился я.

Что примечательно — доставка алкоголя на Дромунд Каасе оказывается едва ли не мгновенная. Поэтому, сделав очередной перерыв, чтобы залить спиртным свое взбудораженное состояние, я предоставил девушек самим себе, предпочитая компанию кружки и новой бутылки лумин-эля.

— Выпивкой дело не решить, — раздался голос со стороны порога.

— Согласен, леди Шан, — произнес я, призвав в руку еще один стакан. — Будете?

Женщина отрицательно покачала головой.

— Предпочитаю вино, — произнесла она.

— Чего нет, того нет, — вздохнул я. — Эти апартаменты строились как мужская берлога. Не предполагалось, что тут соберется четыре взвода женщин…

— Надо смотреть на два шага вперед, — заметила Сатель, покрутив в руках неоткупоренную бутылку эля. — Особенно, когда дело касается женщин.

— А начиналось все как простой секс для здоровья, — признался я.

— То есть, никого из них вы не любили? — уточнила она.

— Сперва — нет, — разоткровенничался я. — Кира, Надия, Атрокса, Ашара, Ветт — всех их мне Вишейт передал как какие-то куски мяса. Ему было наплевать на то, что я с ними буду делать — лишь бы выполнял свою миссию. Атроксе было плевать на все, поэтому мы… Сошлись. А потом как-то все завертелось. Мне было с ними комфортно, приятно, возникала симпатия, то с одной, то с другой… Некоторые вообще появились в гареме против моей воли, но из песни слов не выкинешь. Сейчас… Все изменилось. К каждой из них я чувствую нежность, хочу о них заботиться и готов перевернуть галактику вверх дном, чтобы у них все было хорошо.

— Звучит красиво, — заявила Сатель. — Учитывая, что ради них вы спустились в Бездну и сразились с Абелот. Не устали от того, что они трепят вам нервы?

— Издержки производства, — усмехнулся я. — Надо понимать, что тридцать пять женщин, разных возрастов, рас, складов характера и ума… Вряд ли между ними когда-то будет мир. С другой стороны, в определенных дозировках такие перепалки даже уморительны.

— Главное с дозой не переборщить, да? — улыбнулась Сатель.

— Иначе быстро приестся, — признался я. — И начнется отторжение.

— Уверены, что не стоило сказать твердое «нет» и прогнать кого-то из них? — уточнила она. — Ведь, как я понимаю, вам придется каждый день с кем-то из гарема…

— «Придется» — не то слово, — мвозразил я. — Сказали так, будто меня кто-то исподволь заставляет с ними заниматься любовью. Нет, это мой выбор, и я о нем не жалею.

— Тридцать пять… — неожиданно произнесла она.

— Что? — не понял я.

— Вы сказали «тридцать пять женщин, разных возрастов, рас, складов характера и ума», — процитировала она. — Но нас в гостиной тридцать шесть.

— И среди них одна, которая еще не выразила своего мнения, — заметил я.

— И кто же? — уточнила Сатель.

— Вы, — напомнил я.

— Думалось, что вы за меня уже все решили, раз пригласили сюда, — усмехнулась Шан. — Ведь просто так тебя не возвращают из мертвых…

— Но и стереть ваш разум в Бездне после того, как вы подсказали, как найти решение — было бы свинством, — заметил я. — Простите, конечно, что не спросил вашего мнения перед тем, как сделал…

— Да, я уже заметила, — усмехнулась Шан, — что вы особо не церемонитесь со своими женщинами. Позволяете им вас забавлять своими перепалками, но решение по их судьбе все равно только за вами. Спасибо за то, что возродили.

— Не за что, — ответил я. — Хотелось поблагодарить вас за информацию о Крейяс II лично…

— Считайте, что уже поблагодарили, — заверила меня Шан.

— В таком случае — квиты? — уточнил я.

— Конечно, — согласилась она. — Могу ли я попросить вас об услуге?

— Смотря о какой, — предупредил я.

— Хотелось бы побольше узнать о современном Ордене джедаев, — призналась она. — И об Ордене Имперских рыцарей. Хочу понять в чем разница.

— Сам бы хотел знать, — не стал кривить душой я. — Такое ощущение, будто джедаи послали нахрен Светлую Сторону Силы и воют за все хорошее против всего плохого. А мудаки, которых надо истребить — почему-то мы, те, кто стремится к Единой Силе…

— Знакомая философия, — подметила Сатель.

— Ваши предки ее основали и допустили сам факт ее существования не в теории, но на практике, — пояснил я. — Реван. И Бастила Шан.

— На самом деле, все немного сложнее, — призналась девушка. — Как бы мы не огораживали в свое время Орден джедаев от влияний Темной Стороны Силы, джедаи отбрасывали идеалы Света очень часто. Некоторые возвращались снова к Свету, но Темная Сторона всегда оставалась с ними. Мы называли их «серыми» джедаями, и сторонились, потому как они прибегали как к арсеналам Способностей Светлой и Темной Сторон. Ваш Орден в чем-то похож на тот, который я возглавляла после Холодной Войны.

— Наверное неуютно ощущать свое сознание в таком молодом теле? — уточнил я. — Как-никак, но вы жизнь прожили…

— А благодаря вам — проживу еще одну, — заметила она. — Это будет интересный опыт, не скрою.

— Буду наблюдать за ним по возможности, — признался я. — Конечно, если вы не захотите покинуть территорию Вечной Империи Закуул.

— Не думаю, что мне будут рады в Ордене джедаев, — улыбнулась она. — Судя по тому опыту общения с Луминарой Ундули, Эйлой Секурой, Ксиаан Амерсу, Ади Галлие, Стасс Аллие и остальными — мне не по пути с теми джедаями, которыми командует гранд-мастер Йода. Да и два гранд-мастера на один Орден — многовато будет.

— Стоп, — сообразил я. — Вы же только что просили у меня информацию об Орденах…

— Прошу простить за эту маленькую уловку, — с виноватой улыбкой произнесла Сатель. — Это не более чем проверка… Я уже получила все, что было мне интересно о каждом из Орденов.

— И каковым же будет ваше решение?

— Если позволите — останусь с вами, — произнесла она. — Однако, мне бы не хотелось без лишней необходимости действовать против джедаев…

— Не любите битвы?

— С годами становишься мудрее, — заметила она. — И приходит понимание того, что победа в битве достигается не всегда убийством противника. Лучшее сражение — то, которого не было.

— Да, — признался я. — Было бы все так просто. И… Простите, но мне как-то не ловко будет принимать вас в Орден как простого Имперского Рыцаря.

— Титул ничего не значит, — заметила она. — Важно лишь содержание поступков. Уверяю, я буду действовать на благо Вечной Империи… И вас.

— Вот как? — удивился я. — Если вы делаете это из благодарности за спасение, то не стоит…

— Нет, — покачала головой Сатель. — Это другое, — она подошла ко мне, присела на корточки, заглянув в глаза. — Скажите, вы в самом деле любите их всех?

— Сейчас — да, — откровенно сказал я. — Каждую — за что-то свое, но люблю. Настолько сильно, что порой хочется всех их держать при себе и не позволять выбираться на какие-нибудь опасные миссии…

— Разве это не оскорбляет их как профессионалов и знатоков своего дела? — осторожно поинтересовалась Сатель. — Тратить годы на тренировки, изучение Силы и подготовку только ради того, чтобы оказаться птицами в клетке?

— Именно поэтому я не решаюсь запретить им делать то, что им нравится, — признался я.

— Вы в самом деле хотели жениться на Кире? — продолжала допытываться Сатель.

— На каждой из своих женщин, — уточнил я. — Гарем — это, конечно, весело. Но с годами становишься мудрее. И хочется не простых плотских утех, а настоящего семейного быта, счастья. Однако, нет уверенности в том, что все они захотят стать женами. По сути, они станут императрицами-консортами, которые не будут иметь права правления от имени Империи, если я не укажу иного.

— А если кто-то хочет замуж, но ее устраивает быть женой без власти над Империей, ведь это детище ее мужа, и он сам должен принимать все волевые решения, как это и положено делать мужчине? — поинтересовалась она, глядя мне в глаза.

— Мне кажется, что в семье каждый должен заниматься тем, что умеет, к чему у него есть способности, а не тем, что ему навязывают только потому, что он член правящей семьи и должен соответствовать, — уточнил я. — Например вот, моя жена Сьюпи. Она превосходный дипломат — по крайней мере не из худших. И ее нахождение на посту гранд-моффа в Доминации чиссов, лишь подтверждает мои слова.

— Да, она занятная девушка, — согласилась Сатель. — Но я сейчас не о ней.

— А о ком? — удивился я. Шан слегка наклонила голову, позволив полюбоваться ее изящной шеей и плавными чертами лица. — Да ладно…

— Однажды я уже сделала ошибку, отвергнув семью в угоду служению своему джедайскому долгу, — произнесла она. — И половину жизни потратила на то, чтобы исправить это. Ни с сыном, ни с его отцом я так и не смогла наладить отношения. Между нами всегда оставалась стена недопонимания. Жизнь в муках совести за то, что не сделала, сопровождаемая беззаветному служению Республике — это не жизнь. Это именно что служба, существование. С вашего разрешения, я хотела бы попробовать быть счастливой в этом тысячелетии…

— Вы же понимаете, что предложение руки и сердца должен делать мужчина, а не женщина? — уточнил я.

— Это предложение не о том, — улыбнулась Сатель. — Я не хочу спешить. Брак — дело ответственное, как и дети. Простите за откровенность, но я хотела бы… Отношений. Посмотреть, что из этого получится. Могу ли я быть такой же счастливой, как и остальные девушки в вашем гареме, что и в огонь и в воду за вами… Это тепло, эта почти семейная обстановка… Она подкупает, манит… Но, предупреждаю сразу, если мне не понравится — я уйду. И прошу не держать, чтобы никто не страдал…

— Тест-драйв какой-то получается, — пробормотал я. — Как-то… Неправильно, что ли…

— Зато честно и открыто, — произнесла она. — Как я поняла, есть правило в гареме — не лгать друг другу.

— Да, — признался я. — Звучит не так, но смысл тот же — никаких тайн.

— В таком случае, вы ответите мне честно, если я спрошу? — уточнила она.

— Да, — ответил я.

— Вы хотели бы, чтобы я была в вашем гареме только потому, что я — потомок Ревана и нахожусь в своем теле в самом расцвете молодости? — спросила она.

— Нет, — ответ ее, казалось, удивил и заинтересовал одновременно. А возможно это всего лишь мое предположение, так как свои эмоции она в состоянии умело скрывать даже в Силе. — Я даже не рассматривал вас как часть гарема.

— Но пригласили на встречу вместе с девушками из гарема, — напомнила она.

— Потому что я намерен сделать из гарема не просто моих любимых, но и приближенных, к которым могу обратиться за советом и назначить на ответственные посты, уверенный в том, что со своей задачей они справятся, — пояснил я. — А вам же хотел предложить пост гранд-мастера Ордена Имперских рыцарей…

— Польщена, — брови девушки поползли вверх. — Но, если мы сойдемся… Будет выглядеть как-то… Неправильно…

— Собственно, мне плевать, — признался я. — Это моя Империя, мои правила. Если я вижу, что моя женщина может не хуже, а то и лучше меня управлять Орденом, сверхсектором, кораблем, быть убийцей, шпионом, полководцем — я предоставлю ей такую возможность. А кому не нравится — могут оставить свое мнение при себе. Или высказать его — мне все равно.

— Звучит… — Сатель поднялась передо мной, на мгновение задумавшись, — интригующе. В прошлом я всегда опасалась слухов и пересудов, если свяжу себя узами брака и признаю Терона своим сыном. Будет ли это отвлекать меня от выполнения моего долга, не будет ли позором на моей чести и служению Ордену джедаев и Республике…

— Так уж вышло, — развел руками я, — но у нас Вечная Империя Закуул. И Орден джедаев — не наш Орден.

— Будет интересно, — улыбнулась Сатель, наклонившись ко мне. Ее губы коснулись моих, а руки обняли лицо.

Поцелуй продлился всего мгновение, но наполнил меня бурей эмоций, от которых мгновенно кровь вскипела, а алкоголь выветрился из головы.

— Считайте, что я в команде, — произнесла она. — Но… Если позволите… Можно попросить об одолжении?

— Да, конечно, — как-то даже подрастерялся я. — Говори…те…

— Можно на «ты», — улыбнулась она. — Просьб будет всего две. Никаких публичных проявлений чувств, если они возникнут…

— Согласен, — кивнул я. — А вторая просьба?

— Мне бы не хотелось уйти в декрет в первые же месяцы после своего назначения на должность, которую вы сочтете для меня подходящей, — с улыбкой произнесла она.

— Вот тут ничего не могу обещать, — с притворной грустью вздохнул я. — После перерождения с реакцией у меня не очень, могу вовремя и не успеть вынуть… Да и детей люблю…

Эх, как же заразительно она смеется!

— Нет, вы посмотрите, как она улыбается-то, — пробурчала Оли, внимательно сопровождая взглядом занимающую свое место Сатель Шан. — Вот явно что-то было на кухне…

— Тебя выпороть что ли? — уточнил я. — Ты обещала не превращаться в бухтящую бабку!

— Так меня замуж не берут! — надулась девушка. — Эх, кому ж я буду высказывать, что потратила на него лучшие годы своей жизни…

— У тебя еще будет время, — пообещал я. Хлопнув в ладони, привлек общее внимание:

— Итак, спрашиваю последний раз: есть желающие покинуть гарем?

— Нет, — выразила общее мнение Эйла Секура. — Так просто ты от на не отделаешься.

— Предлагаю, если он еще раз об этом спросит, познакомить его с нашими матерями, — улыбнулась Старстоун.

— Я даже не знаю, где моя похоронена, — заявила Дарт Атрокса.

— Мой мачеху Рик убил, — произнесла Дочь.

— И мою, — поддакнула Йуунь-К’аах.

— Она у вас одна, — поморщилась Кайли. — Была…

— Неплохой способ избавиться от тещи, — задумчиво произнесла Ашара. — Убил и никаких проблем…

— Пожалуй, — заявила Сьюпи, посмотрев на меня, — я не буду знакомить со своей мамой.

Посмеялись. Вот только мне не до смеха. Потому что теща, как геморрой — без крови не избавишься. А будь их у меня хотя бы десяток…

Йобаный кошмар…

— Ладно, переходим к делам насущным, тряхнул головой я, отгоняя наваждение. — Раз мы все в сборе, то неплохо было бы вам всем взвалить на себя лямку обязанностей.

— Так, — протянула Ксиаан. — А можно переквалифицироваться в любовницы или содержанки? Что-то мне не нравится, что меня еще чем-то озадачат.

— Уже нельзя, — сардонически улыбнулся я. — Шанс предоставлялся.

— Никогда не поздно бросить все и стать проституткой, — заметила Мара.

— Уверена, шлюха из королевы выйдет отличная, — вернула альдераанке скабрёзность Амерсу, заработав злой взгляд.

— Итак, первое назначение уже есть, — произнес я, погрозив кулаком спорщицам. — Леди Шан займет должность гранд-мастера Ордена Имперских рыцарей со штаб-квартирой на Корусанте.

— В бывшем Храме джедаев, — подпустила шпильку Зул Ксисс.

— В том, что он него осталось, — спокойно заметила Сатель.

— Восстановление штаб-квартиры как раз и будет вашим первым заданием, — поведал я. — А так же — планирование действий Имперских рыцарей, обсуждение с директорами Академий процесса обучения и подготовки, и так далее. Ну, думаю, с административно-хозяйственной деятельностью Ордена вы знакомы не понаслышке.

— Можно на «ты», — уточнила Сатель, улыбнувшись. — Вроде бы как здесь все свои…

— И даже гранд-мастер не устояла, — покачала головой Кира Карсен. — А мы еще что-то говорим о современных джедаях.

— Ты бы выбирала выражения, — посоветовал я. — Ты так-то Имперский рыцарь, как и все чувствительные к Силе, находящиеся в этой гостиной. И шутить над своим начальником — прямой путь в не самое светлое будущее, — Карсен демонстративно прикусила свой острый язычок. — Уверен, что Сатель вам спуску не даст.

— На подобных встречах меня такое поведение не задевает, — поведала Шан. — Как-никак, но мы здесь равны. А вот за пределами гарема — лучше следите за своими словами и поведением.

— Эх, а какой Орден раньше был, — вздохнула Асока. — Можно было шутить над Императором…

— Ремня давно не получала? — уточнил я.

— Вообще никогда, — захлопала глазами тогрута.

— Исправим, — пообещал я, вернувшись к обсуждению ключевых моментов. — Для каждой из оставшихся дам будет свое назначение. Для кого-то — обобщенное в виду ваших лучших сторон, для кого-то индивидуальное. Итак. Оли, Асока, Зул и Обри — чтобы не было недопонимания у остальных — мои ученицы.

— То есть, в Ордене рыцари могут брать себе на обучение неограниченное количество учеников? — сразу решила уточнить Сатель.

— Ученики у нас проходят подготовку в Академиях, — уточнил я. — Индивидуальное обучение у действующего Имперского рыцаря студенту старших курсов разрешено только за особое отличие в учебе или для прохождения практических занятий по закреплению полученных навыков по окончанию годичного учебного курса.

— Ясно, — кивнула Сатель. — Интересный подход, конечно…

— Ар’алани, — чисс улыбнулась, когда я посмотрел на нее. — Ты — бессменный командир моего флагмана.

— Лучшая работа на свете, — кивнула та. — И да, с мамой тебе все же придется познакомиться.

— Только через мой труп, — заверил я.

— Для вас помереть как водички попить, — хихикнула Асока. Посмеялись и остальные.

— Далее, — я посмотрел на сестер Гелла. — Энн, Тэнн. Вы — механики, пилоты, да и подготовка лазутчиков у вас вроде бы есть. Будете, как и прежде, управлять моим личным звездолетом, но при необходимости — придется принимать участие в миссиях по моему указанию, — обе девушки согласно кивнули. — Так что вы, как и Ветт и Шей — мои личные агенты.

— Нет ни малейших возражений, — вздохнула тви’лечка-рутианка, погладив свои лекку. Мандалорианка и сестры Гелла поддержали ее своими кивками.

— Ларант, — желтокожая тви’лека посмотрела на меся заинтересованно, — возглавишь разведку и контрразведку флагмана. — На «Бисмарке» уже есть отряд спецназа «Инферно», но думаю, стоит поговорить с генералом Альфой, чтобы он подыскал нам еще пару элитных отрядов. «Инферно» закреплены за «Армией Проклятых» генерала Ван Яна, так что с них не спускать глаз, а то сожгут половину галактики.

— С кого именно? — уточнила Тарак. — С «Инферно», Ван Яна или «Армии Проклятых»?

— Со всех, — объяснил я. — Да, еще к вам же будет отнесен и бывший охотник за головами, Кэд Бейн. Луминара, — Ундули оторвалась от разглядывания своей деки. — Скопление Курнахт и Глубокое Ядро — как и прежде, твоя зона ответственности. Стасс, — Аллие прекратила перешептываться с сестрой. — За тобой — Гордианский предел. — Али, — Галлие посмотрела на меня с интересом. — На тебе твоя Сфера. Сьюпи, — зеленокожая тви’лека с готовностью подалась вперед, — продолжаешь оставаться гранд-моффом с полномочиями медиатора и советника Правящим семьям в Доминации чиссов.

— Хорошо, — улыбнулась та в ответ.

— Дени, — зелтронка тоже что-то рассматривала в своей деке. — Мой адъютант.

— Как скажете, — ровным тоном ответила девушка. Да и чего переживать — для нее ничегошеньки не поменялось. Как и для тех, кого я только что назвал.

— Арден, — Лин была занята тем, что расправляла по плечам волосы, но прекратила это занятие, едва услышала свое имя. — Ты, Павлик и НК-47 — моя охрана на борту флагмана.

— А вам нужна охрана? — уточнила черноволосая женщина.

— Сейчас мне придется заново нагонять форму и тренироваться, — пояснил я. — Так что да. Да и не солидно постоянно одному, в окружении четырех малолеток.

— Сами выбрали, — обиженно произнесла Обри Уин. — Вот и не жалуйтесь!

— Даже не пытался, — усмехнулся я. — Мара, — королева посмотрела на меня с затаенным интересом. Как будто я не могу придумать задание для аристократки. — Тебе будет партийное задание — следить за моей резиденцией на Альдераане. Время от времени будем прилетать к тебе в гости и на отдых.

— А кто-то и пораньше, — хохотнула Шей. Мара закатила глаза.

— Ша’ала, — бывшая помощника графа Дуку и без того следила за моими речами. — Будешь совмещать должности моего адъютанта, помощника и пресс-секретаря. А то в Вечной Империи уже скоро волноваться будут на тему того, не помер ли я снова.

— Не думаю, что им следует говорить о вашем последнем подвиге, — скромно заметила Донита.

— Уверен, что не стоит, — согласился я, переключив свое внимание на тви’лечку с фиолетовым оттенком кожи:

— Рачи, — девушка встрепенулась, словно задремала и мое обращение ее разбудило. — На тебе — исследование различного рода древностей, с которыми мы так или иначе столкнемся. При необходимости — будешь контактировать с Дартом Савичем из Сферы древнего знания.

— Да-да, конечно, — закивала девушка.

— Джейса, — Уиллсаам с интересом обратила на меня свое внимание. — Впереди у нас немалое количество потенциальных пленных. Я бы хотел, чтобы ты работала с ними, учитывая твой уникальный дар видеть истинную суть вещей.

— Да без проблем, — девушка улыбнулась и кивнула в знак своего согласия.

— Кайли, Дочь, Йуунь-К’аах, — три девицы, одинаковые с лица прекратили щебетать между собой. — Экипаж и десантная часть на борту «Бисмарка» огромны, так что я бы попросил вас всех трех остаться в качестве целителей. Заодно, — посмотрел на Уин, — подтяните в этом искусстве одну из моих учениц, Обри.

— Да, конечно, — согласилась Кайли Омас, тряхнув своими распущенными волосами.

— Я достаточно много знаю об исцелении с помощью Светлой Стороны Силы, — добросердечно улыбнулась Дочь. — Буду рада помочь ей в постижении Силы.

— Не имею проблем с темными искусствами врачевания, — сдержанно произнесла Йуунь-К’аах. — В девочке есть Темная Сторона и у нее большие перспективы в этой области.

— Попала так попала, — вздохнула Обри. — Может быть я вернусь к детям, Рик?

— О них есть кому позаботиться, — отрезал я. — Тем более, что ты сама говорила, что естественным вскармливанием с тремя не справишься. Пусть этим займутся профессиональные кормилицы.

— Как скажешь, — вздохнула Обри.

— Я хотела бы вернуться на Тайтон, — заявила Ашара.

— Как и я — на Коррибан, — произнесла Ашша.

— Исключено, — возразил я. — На ваши места уже найдены разумные, так что вы тоже остаетесь на «Бисмарке». У нас здесь немалое количество чувствительных к Силе разумных, так что небольшой мобильный учебный центр будет только кстати.

— Десять, — заявила Кира Карсен. — Нас осталось ровно десять. Я, Реннакс, Сири, Надия, Б’инк, Эйла, Ксиаан, Атрокса, Хексид и Сими.

— И штурмовых корпусов клонов на «Бисмарке» тоже десять, — заверил я. — Думаю, математика элементарная, не правда ли?

— Проще уж некуда, — улыбнулась Дарт Атрокса. — Ох, как же замечательно и прекрасно будет снова вернуться на передовую…

— Что ж, а теперь к частностям, — произнес я. — Ветт и Шей, — парочка новоиспеченных агентов с некоторой долей удивления посмотрели на меня. — Вам предстоит задание в Пространстве хаттов. Я планировал поручить его Имперской разведке, но думаю, что у вас выйдет куда как лучше. Как только прибудет «Бисмарк», возьмете один из Х-70В «Призрак» на его борту и отправитесь на планету Клатуин. Необходимо убедить местных, что им лучше всего будет с нами, чем продолжать держаться за старое. Я уже, — коснувшись наручного компьютера, быстро вбил сообщение и отправил Дарту Раведжу, — отменил обращение к Сфере галактического влияния на вмешательство. Действуйте по обстановке. На планете наверняка есть местные оппозиционеры — придумайте что-нибудь с ними, если не получится договориться с правящей верхушкой.

— Ура-ура-ура, — захлопала в ладоши Ветт, задорно засмеявшись. — Государственные перевороты! Обожаю! Люблю — не могу!

— Убейте меня, — взмолилась Виизла. — Несколько дней в компании этой дуры…

— Ветт, подружка, — ехидно улыбнулась Мара. — У меня к тебе будет дело.

— Все что угодно, подруга, — захлопала глазами та.

— Сделай ваш полет и миссию невыносимой для Виизлы, — еще шире улыбнулась королева Альдераана.

— Это можно, — указанная тви’лечка сделала вид, что задумалась. — Но даже не знаю, как много тебе это будет стоить…

— Имение Дома Органа тебя устроит в качестве платы? — поинтересовалась Ульго. Встретившись со мной взглядом, королева послушно, в компании двух агентесс отправилась прочь из гаремного круга решать свои шкурные дела в тесной компании.

— Какие страсти-то кипят, — загорелась Старстоун, азартно потирая ладони, продолжая сопровождать девушек хищным до склок и скандалов взглядом. — Предлагаю пари: если подерутся в первые же сутки миссии — мне отдадут в распоряжение «Бесконечность». Учитель, вы в деле?

— Конечно, — согласился я. — Но «Бесконечность» ты не получишь.

— Да какое я вам плохое зло сделала-то? — всплеснула руками Оли.

— Тебе весь список огласить? — уточнил я.

— Вы — ужасный человек, — произнесла она. — И злопамятный.

— Нет, — возразил я. — Просто злой. И память хорошая.

Не найдя что мне ответить, Старстоун продемонстрировала мне свой язык.

— Энн и Тэнн, — девушки-пилотессы обратились целиком во внимание к моим словам, не обращая на спорящую в углу гостиной троицу Мары, Ветт и Шей. — Вы и Ларант должны обработать массив информации с целью обнаружить планету Йалара.

— А что там такого ценного, можно узнать? — полюбопытствовала Тарак.

— Маскировочное устройство, способное скрыть целую планету от визуального обнаружения, — пояснил я. — Создано джедаями, кстати говоря.

— Найти планету, которую специально скрыли от обнаружения, — задумчиво произнесла Ларант. — Будет интересно.

— Еще бы, — согласился я. — Ша’ала, солнышко, раз ты теперь моя помощница, а не только адъютант…

— А как же равенство всех в гареме? — обиженно заявила Реннакс. — Я тоже требую, чтобы меня называли ласково солнышком.

— К тебе это не относится, — спокойно заметила Б’инк Утрила, обращаясь к своей бывшей ученице.

— Это еще почему? — насупилась девица с сиреневыми волосами.

— Потому что в гаремном чате мы дали тебе ник «Черная дыра», — ехидно засмеялась Зул Ксисс.

— У вас есть гаремный чат? — удивился я.

— Ну… — замялась Ксисс, поняв, что сболтнула лишнего. — Да… Небольшой… Новый совсем…

— А я почему не знаю? — сурово интересуюсь. — Мы же не утаиваем ничего друг от друга…

— Просто это наши, девичьи дела, — произнесла Ашша, пытаясь смягчить мой гнев своей улыбкой. — Не зачем посвящать нашего любимого мужчину в такие тонкости женского быта…

— Вот от тебя я не ожидал такой скрытности, — заявил я.

— Ну, вообще-то она — админ чата, — хихикнула Асока.

Да вы, блять, издеватесь? Чатики в далекой-далекой галактике?

О, видит Сила, похоже поспособствовав появлению «ГалактоГрамма», я отрыл ящик Пандоры социальных сетей…

— Так в чем будет мое задание? — поинтересовалась Донита, старательно игнорируя галдеж вокруг.

— Нужно будет покопаться в моих финансах, — пояснил я. — Слишком много проектов начато, слишком мало поступлений по сравнению с расходами. Нужно проанализировать где можно урезать последние и увеличить первые…

— А можно мне? — тут как тут возникла Мара. — У меня в Академии была отметка «отлично» по экономике…

— Признайся честно, — попросил я. — Тебя никто не осудит… Насосала?

— Что?! — возмутилась королева, да настолько откровенно, что простая шутка превратилась в подозрения. — Да как вы могли такое подумать обо мне…

— Да легко, — хмыкнул я. — А кто просадил весь бюджет своей системы неизвестно куда?

Мара одарила меня полным тихой ненависти взглядом.

— Жадина, — констатировала она. — Донита, помяни мое слово — у него в бухгалтерии ты однозначно обнаружишь траты на каких-нибудь деваронских шлюх или наутоланские стрип-клубы…

Тви’лека с украшенными ситскими письменами лекку лишь покачала головой, наблюдая за тем, как в сторону отходит королева.

— Какие-то статьи расходов мне лучше не смотреть? — понизив голос, поинтересовалась она.

— В смысле? — не понял я.

— Ну… — молодая девушка замялась. — Стриптиз-клубы, бордели…

— Вот ты мне скажи, Ша’ала, — пристально посмотрел я девушке в глаза. — В самом деле думаешь, что у меня, при почти сорока женщинах, есть время и желание на подобного рода заведения?

— Ну, — покрылась румянцем девушка. — Мало ли…

— Как же плохо ты обо мне думаешь, — покачал головой я.

— Простите, — пискнула она, шмыгнув в сторону.

Посмотрев на девушек, подметил, что все они заняты делом.

Закинув ногу на ногу, словно невзначай повернул к себе наручный компьютер, лихорадочно прокручивая меню в поисках нужной категории трат. Так, вот она, где.

Дромунд-каааский публичный дом «Веселая леди-сит: Секс, кешири и Молнии Силы». Так-с, удалить сведения о тратах…

— Кхэм-кхэм, — раздался голос передо мной. Быстро взглянув, расслабился, увидев, что это всего лишь Надия Грелл. И Сири Тачи. — Простите, что отвлекаю, но…

— В чем дело? — улыбнулся я застенчивым девушкам.

— Мы тут снова аукцион провели, — сбивчиво пояснила Надия, старательно пряча глаза от моего взгляда. — И так получилось…

— Что-то мне не нравится ваша интонация, — признался я, ощущая неладное. Что опять придумал мой гарем?

— В общем, мы с Надией скинулись своими накоплениями, — опыталась объяснить Сири, но залилась краской.

А вот теперь прям вообще не нравится их тон.

Как и то, что рядом ходит зла-презлая Дарт Атрокса… И Асока с виноватым взглядом… Раздосадованная Кира… Загадочно улыбающаяся Ашша…

— В общем, мы победили на торгах, — решившись, произнесла Сири.

— Каких еще торгах? — не понял я.

— Ваша девственность ушла с молотка за девятьсот тысяч кредиток, — подбежала ко мне неизвестно чему радующаяся Старстоун.

— Чего блzть?! — взревел я. — Чего ты ржешь, Оли?!

— А вы думаете, кто проводил аукцион, — захихикал моя ученица. — Вам, кстати, пять процентов причитается.

Так, блеать. А почему так мало?!

Глава 64. Гетеросексуалист*

Хельниор изо всех сил вглядывался в кружащий вокруг них буран, силясь разглядеть хоть что-то в мареве снежных муж, кружащихся вокруг высадившихся на планету имперцев. Однако, ка бы он не старался, ничего не получалось.

Координаты точно соответствовали тому месту, где он много лет назад посадил едва держащийся в воздухе фрахтовик и доставил на планету Двим последних выживших Железных Рыцарей.

Их было немного — тех, кто уцелел. Чуть более десятка платформ, но кристаллы погибших — свою суть — они унесли в этот мир. Вряд ли тут есть какие-либо дроиды, чтобы заменить уничтоженные джедаями платформы.

Но, хатт побери! Куда пропали развалины крепости, которые тут были в прошлое его посещение?!

Стоило отойти на пару метров от корпуса фрахтовика, и окружающее пространство превратилось в непроглядную муть. Хельниор несколько раз пытался связаться по комлинку с остальными членами экспедиции, но так и не добился успеха. Лишь треск помех и ничего более.

Что-то на планете мешало нормальному сообщению. И нормальной рекогносцировке.

Фельдмаршал огляделся. Везде одна снежная пелена. Даже массивного корпуса корабля — и то не видно. Да что за напасть!

Маячок, призванный помочь в поисках корабля, как назло, сдох в первые же секунды, как он понял, что потерялся. Крохотный экранчик так же мертв, как и биосфера этого мира.

Достав ракетницу, Хельниор зарядил последний сигнальный патрон из числа тех, что у него оставались. Ясно одно — он потерялся.

И если срочно не найдет лагерь Железных Рыцарей или не вернется на корабль, то замерзнет здесь насмерть. Не спасет ни особое снаряжение, ни подогрев нательного белья. Аккумуляторы разрядятся и смерть наступит довольно быстро.

Алый сигнальный огонь взлетел вертикально вверх, преодолевая силу ветра. Настолько яркий, что приходилось зажмуриваться, чтобы не заслезились глаза, укрытые защитными очками.

Полукровка проследил за тем, как огонек надежды достиг своей верхней точки и… потух. Снова!

Или снаряжение, которое ему выдали — дерьмо, или кто-то нарочно потушил его сигнальную ракету. И лучше бы — второе.

Потому как ничто, кроме чувствительного к Силе индивида не может беззвучно и незаметно для окружающих погасить сигнальный огонь. Но, хатт! Если этот кто-то рядом и гасит его огни, то должен был уже давным-давно приблизиться! Ведь чувствительные к Силе индивиды должны уметь чувствовать живые организмы! Сев’ранс могла, Селеста тоже… Значит, это не какая-то особая способность…

Сделав шаг, понял, что летит вниз.

Сгруппировавшись, закрыл лицо и голову руками, не позволив твердой поверхности разбить очки и маску. Плотный пластоидный каркас шлема защитил голову при падении и последующем перекатывании.

Ну, вашу ж мать… Потерялся на ледяной планете, упал с обрыва… Какие еще его ждут приключения?!

Прищурившись, всмотрелся вдаль. Ему показалось, или впереди, сквозь буран видна чернота? Что это? Скала? Пещера? Корабль?

Надо проверить.

Подтянув под себя ноги, плавно поднялся и…

Провалившись в снег, он почувствовал, что правый ботинок мгновенно сковало холодом. Единственное, что он успел сделать — как следует расставить руки и одной из ног упереться в край провала, в который он угодил. Вроде получилось остановить падение… Мириады игл пронзили его ступню и голень, леденящим ужасом пробравшись до мозга. Вода…

Яростно рыча, он загребал руками, стараясь выбраться наружу из полыньи, в которую угодил. Мозг лихорадочно соображал, припоминая, что на месте посади не было никакого водоема. Никогда не было! Значит о потерялся настолько, что его однозначно не найдут в ближайшее время.

О-о-о-о!

Едва промокшая нога оказалась на поверхности, тут же покрылась ледяной корочкой — холод мгновенно преобразовывал воду в непроницаемую твердую массу льда. И это уже совсем отвратно. Потому что через некоторое время в ноге начнутся изменения, которые перекинутся на все тело.

Теперь остается только гадать, что прикончит его раньше — хаттова погода, жажда, голод и холод, что уже сделал ногу нечувствительной.

Ползком, стараясь более не нарушать вставший неплотной коркой снег, он продвигался вперед, в надежде убраться подальше от этого места. Есть небольшой шанс отделаться минимальными увечьями — если он выберется на заснеженную почву и сможет найти себе убежище. Желательно — какую-нибудь пещеру, где можно будет развести огонь из материалов аварийного комплекта, болтающегося в рюкзаке за спиной. Тогда возможно он сможет изолироваться от бурана, включить отопитель, просушить одежду, отогреть ногу и не позволить переохлаждению забрать его жизнь.

Этот буран когда-нибудь закончится. Должен закончиться. Иначе никак.

То и дело перебирая ногами, Хельниор старался сжимать и разжимать непослушные пальцы на промокшей ноге. Пусть он ее и не чувствовал, но точно знал, какие мышцы необходимо напрягать, чтобы конечность двигалась. Нельзя не двигаться — пока двигаешься, твое тело выделяет тепло, которое поможет согреться конечности. Возможно даже часть влаги испарится…

Дебил!

Конечно, она испарится! В атмосферу! Потеря тепла! Падение температуры тела! Гипотермия!

Дебил!

Фельдмаршал-дебил!

Осторожно, чтобы не продавить наст снега, полукровка подтянул по себя сперва одну руку, отстегнув правую лямку рюкзака. Затем, вернул ее на место и повторил тоже самое с левой. Отлично, замки не замерзли.

Осторожно — никаких резких движений! — он перетянул рюкзак со спины на снег перед собой. Так же медленно, не обращая внимания на жуткий холод в ноге, открыл один из карманов, вытащив оттуда полимерный мешок. Неспешно, повторяя про себя названия предметов, которые перекладывает внутрь рюкзака, чтобы не позволить утратить хотя бы один, а так же — поддерживать мыслительный процесс, он переложил содержимое полимерного мешка внутрь рюкзака, оставив в руках лишь моток аварийной самоклеящейся ленты и сам пакет.

Очень медленно подтянул к себе ногу, которую уже перестал чувствовать. Отковырнул несколько кусков льда, ощупал ногу. Цела. Просто намокла. Даже прикосновения слабо ощущаются. Ну ничего, сейчас… Изловчился, продолжая распределять вес, натянуть на промерзшую насквозь конечность полимерный мешок. Пережал горловину в районе колена, радуясь тому, что промокло нога лишь до середины голени. Извернувшись, перемотал горловину пакета.

Теперь теплу будет некуда уходить. По крайней мере — не с той скоростью, как если бы он не укрыл ногу. Была какая-то расчетная формула… Но он ее уже не помнил.

Твою мать! Началось расстройство кратковременной памяти!

Ладно, без паники. Нога под защитой, он все еще жив. Маска не позволяет выдыхаемому воздуху уходить в атмосферу — все уходить в экипировку. Следовательно, пока он дышит, дополнительный обогрев тела будет. Ох, найти бы того, кто разработал этот комплект снаряжения, да расцеловать его.

По подбородку черканула трубка. Вода.

Ох, хорошо еще в емкости, спрятанной меж утепленных слоев куртки, вакуумный клапан и жидкость не вытекла.

Хельниор поймал губами трубку и с наслаждением втянул в себя тепловатую жидкость. Пил до тех пор, пока не понял, что напиток вскоре полезет у него изо рта.

Отлично. Холод притупляет ощущение жажды. На морозе идет испарение влаги не только снаружи, но и изнутри организма — пар изо рта. Пусть он и не тратит выдыхаемый воздух напрасно, все равно теряет жидкость тела.

— Ничего, — заверил он сам себя. — Мы еще повоюем.

Также медленно, не переставая напрягать мышцы промокшей ноги, вернул рюкзак на спину. Просунул лямки под мышками, застегнул их. Попробовал стащить рюкзак со спины. Отлично, не получилось.

А теперь медленно, очень медленно, словно нам за это платят с почасовой оплатой, двигаемся вперед, вот к той чудной черноте.

И надеемся, что это что-то полезное…

Спустя полчаса, выбравшись на заснеженный каменистый берег замершего водоема, полукровка оскалился.

Почти заваленная снегом пещера. Ветром намело сугроб, да такой, что лишь метр прохода в пещеру остался. Отлично, значит не будет задувать ветром.

Взобравшись на гребень сугроба в три человеческих роста, замер, позволяя своим глазам отвыкнуть от белоснежного света и вглядеться в темноту. Не хотелось бы свалиться на голову какому-нибудь местному чудовищу, если они тут есть. Бластер, конечно, ему никто не выдал перед высадкой, но пара ножей у него есть. И задешево он свою жизнь не продаст уж точно.

Для приличия бросив в пещеру несколько камней, а следом за ними — световой стержень, Хельниор убедился в том, что как минимум у входа в пещеру никого нет. Перевалив через гребень, мужчина скатился по снегу вниз, затормозив на каменистом полу. Еще одним триумфом стало то, что он стал чувствовать пальцы на промокшей ноге. А вот сырость нательного белья начала подниматься выше, невзирая на обогрев тела.

Сбросив со спины рюкзак, Хельниор открыл главный отдел. Вынув оттуда аварийный отопитель — небольшое устройство с долговечным запасом топлива — запустил механизм. Сразу стало светлее и теплее.

Оранжевые блики от работающего механизма разогнали сумрак пещеры. Да, тут не густо — тоннель, уходящий куда-то вглубь скалы. Неприятненько. Но жить можно.

Спустя несколько минут, когда нога окончательно стала слушаться, снял пакет, перелив скопившуюся в нем воду в пустую емкость. Просушив штанину, ботинок и саму ногу, в несколько приемов задрапировал вход в пещеру непромокаемым и ветронепроницаемым полотном золотисто-красного цвета. На вершине сугроба воткнул в снег аварийный проблесковый маяк. Конструкция предельно простая. Штырь, он же — якорь элетромагнита. Лопасти, вращаемые ветром. Все это и небольшие механические премудрости вырабатывают ток, питающий мигающую красную лампу. Такой свет можно будет увидеть даже в буран.

Кто бы ни обратил внимание на пещеру, несвойственные этому месту цвета привлекут внимание. Друзья или враги, но его найдут. А дальше разберемся.

Установив с помощью троса и подручных средств несколько примитивных сигнальных ловушек, полукровка наконец позволил себе разбить не продуваемую палатку, разогрел небольшую часть сублимированного разового пайка, частично восстановив силы. Проверил еще раз ловушки и сигналки, обследовав тоннель еще на пару сотен метров вглубь, но так и не нашел чего-то нового.

Вернувшись к своему лагерю, проверил герметичность палатки, проверил исправность своего оружия. На планету опускалась темнота. Сутки здесь не особо длинные, выходит.

Обустроив ночлег, пригасив огонь отопителя внутри палатки, вооружившись ножами, обустроился в неприметной каверне в стене пещеры. Глаза полукровки прекрасно различали все, что ему было необходимо, в темноте. Поэтому, кто бы не тушил его сигнальные огни, они найдут его лампочку. Дальше все просто…

Многие хищники охотятся по ночам. И в этой ситуации он — не исключение.

Хельниор устроился поудобнее, приготовившись ждать столько, сколько придется.

По его душу пришли ближе рассвету, когда сон наиболее крепок.

— Это уже ни в какие ворота! — гневно заявил я. — Сорок пять тысяч за императорскую девственность! Да это издевательство!

Старстоун довольно хихикала, усиленно зажимая рот так, чтобы не разгоготаться во все горло.

Сири Тачи, пунцовая от стыда, не знала куда себя деть. Надия Грелл, несмотря на белоснежную кожу (однако… когда она успела вернуть себе лицевые татуировки? Похоже, что во время полета девушка времени зря не теряла. Собственно, как и Дарт Атрокса, на чьем лице и лекку также красовались татуировки, которые я помнил на ней еще до визита на планету Гарм), тоже заливалась румянцем.

Как? Скажите мне, как две самые скромные и стыдливые (не считая Рачи Ситру) девушки могли победить в аукционе разврата и аморальности?! Вот тебе и подчистил бухгалтерию…

— Вот она, цена близости с вами, Император, — доверительно похлопала меня по плечу Асока. — Нет, если вы не против, то я могу перебить цену… Но я коплю на звездный разрушитель типа «Ромул», который производят на верфях «Тяжелого машиностроения Ротаны»…

— Да я сам свою девственность выкуплю! — зло бросил я, одарив присутствующих гневным взглядом. Нет, чего они ржут?! — Это какой-то плевок в душу!

— У нас больше не было, — пискнула Сири Тачи, словно пытаясь извиниться.

— Какого хрена вообще Старстоун получила восемьсот пятьдесят пять тысяч кредитов как организатор аукциона, на который я ничего не выставлял!? — ученица, сообразив, что сейчас может быть «бо-бо» буквально испарилась с моих глаз, стоило только подняться с кресла.

— Правила хаттского аукциона, — процедила сквозь зубы, оказавшаяся рядом Кира Карсен. — Организатор получает девяносто пять процентов от стоимости лота…

— В жопу ваши торги! — ткнул пальцем в нее я. — В жопу ваши правила. Вы бы еще мою задницу разыграли…

— Это должен был быть следующий лот! — донесся смешок Зул Ксисс.

— Но так как мы знаем, что вы строго гетеросексуал, то задница ваша никому не нужна, — пояснила подошедшая Луминара Ундули. — Император, простите, что не поучаствовала, но аукцион дерьмо, да мне тоже деньги нужны…

— Молчи, женщина, — сурово произнес, просверлив мириаланку взглядом. — Я в печали…

— А чего печалиться-то? — спросила Ади Галлия. — Секс вы же любите, да еще и подзаработаете…

— Твой оклад — триста тысяч кредитов в месяц, — припомнил я. — В должности ты почти год… Ади, копать-хоронить, ты что, не могла хотя бы миллион поставить?!

— Так аукцион по хаттским правилам, Твой оклад — три сотни кредитов в месяцизобразила удивление толотианка. — Почему я должна отдавать честно заработанное Оли? Да и не особо меня привлекают девственные мальчики…

— Его действенность — формальна, — со знанием дела заявила Стасс Аллие. — Мы как бы уже не раз и не два…

— Вы все, — я быстро ткнул пальцем в каждую присутствующую, — алчные вредные стервы, которые не имеют ни капельки уважения к своему мужчине…

— А вот это — обидно, — заявила Б’инк Утрила. — Знаете, если бы не уважали, то стоимость лота оставалась бы все те же сто кредитов, а не…

— Вы разыграли меня со ста кредитов?! — нет, я сейчас точно перейду на Темную Сторону!

— У меня больше не было! — объяснила Кайли. — Знаете, мне зарплату не начисляли со времен смерти. Что осталось на счету, то и поставила!

— ОЛИ!!!!! — заорал я, выискивая глазами свою нагловатую ученицу.

— Да нет ее уже здесь, — вздохнула Обри Уин. — Она давно уже на полпути к «Квестору»…

— Вот что, — решительно произнес я. — Аукцион — аннулирован! Как хотите — забирайте деньги у Старстоун, но предупреждаю: еще раз что-то подобное повторится — вам всем несдобровать.

— Да что началось-то? — обиженно заявила Ветт. — Ну, пошутили маленько… Хотите, мою девственность разыграем? Или вот, Джейсы…

— О, святой бескар, — взмолилась Шей Виизла. — Я попала в какой-то алчный публичный дом…

В ярости пнув свое кресло так, что оно влепилось в панорамное транспаристалевое окно, оставив на нем огромные трещины, двинулся в сторону своего рабочего кабинета, укрытого среди комнат апартаментов.

Нужно было хорошенечко подумать и успокоиться.

Вскоре, для через 3–4, прибудет «Бисмарк» после ремонта. Полностью укомплектованный, улучшенный и частично модернизированный йеветтами. Следует переключить свое внимание на что-нибудь более значимое, чем тратить время и нервы на женщин.

Гарем в своем стиле — приколы, шутейки, дружеские подколки, скандалы и сюрпризы — ничего нового, ничего не поменялось. Сейчас они в полном составе, так что могут банально устраивать психологическую разгрузку. И в общем-то в этом нет ничего такого плохого, однако…

Твою мать! Сорок пять тысяч! Да если посчитать мои доходы, я в минуту больше зарабатываю со всех своих акций в ключевых и крупнейших предприятиях Вечной Империи.

О, боги подземного мира, как же я зол!

Вот с одной стороны — и шутка на грани фола, а с другой обидненько как-то.

Ворвавшись в свой кабинет, Силой нажал на клавишу запирания и рухнул в кресло за рабочим столом. Откинувшись на спинку, закрыл глаза руками, неосознанно начиная дышать по джедайской технике успокоения дыхания и снижения стресса…

Вдох — на секунду задержать дыхание.

Выдох.

Вдох — и уже две секунды не дышать.

Выдох…

Едва достигнув момента времени, когда смог не дышать уже двадцать секунд и все мирское меня отпустило, оставив в душе лишь неприятный осадочек, раздалась трель о стороны входной двери. Кому-то я там явно понадобился…

— Открыто, — громко произнес я.

Дверь дернулась, но осталась на месте.

— На самом деле — нет, — донесся с той стороны голос Киры Карсен.

— А я говорю — открыто, — сардонически улыбнувшись, повторил я.

Дверное полотно снова попыталось отойти в сторону, но магнитный замок удержал его на месте.

— Вы заблокировали механизм, Император, — так, а это уже голос Ашши.

— Нет, что вы, — я крутанулся в кресле, повернувшись лицом к панорамному стеклу кабинета, наслаждаясь своей маленькой местью и видами молний, расчерчивающих небо Дромунд Кааса. — Просто вы не так сильно хотите попасть внутрь…

— Он издевается, что ли? — донесся до меня бубнеж Дарт Атроксы. Они там что, всем табуном толпятся? Эх, надо было Павлика и НК-47 приставить к охране дверей. Но оба дроида на техобслуживании на техническом этаже.

— Отойдите, пожалуйста, — послышался голос Сатель Шан.

В следующие пару мгновений я понял, принял и осознал сразу две вещи.

Первая: Сатель Шан владеет техникой уязвимой точки, которая позволяет наносить критические повреждения всему, так как индивид «видит» места, где структура наименее крепкая и повреждение приведет к общему разрушению. Единственный из известных мне до сих пор практиков этой техники являлся магистр Винду. Да кое-какие задатки были у одного юноши, спасенного со «Сверхдальнего перелета».

Вторая: следует найти и казнить строителей этого пентхауса, которые своровали деньги. Потому как в задании четко было указано — двери должны быть из сплава бескара и кортозиса, как и арматура в стенах. Но, судя по тому, что синеватый клинок дорезал дверное полотно по периметру коробки, меня неплохо развели на деньги.

Тонкий металлический лист, прежде бывший дверью, с грохотом и звоном рухнул на пол кабинета.

— Тук-тук, — перешагнув через дымящийся порог, произнесла Дарт Атрокса. — Мы не помешаем?

— Я вас не звал, — горестно смотрю на испоганенную дверь. — Идите нахрен.

— Мы извиниться пришли, — произнесла смущенная Ветт, аккуратно ступающая по искореженному куску металла.

— Вы вырезали мне дверь, — напомнил я.

— У вас что-то с замком, — указала в сторону остатка предмета Сатель Шан. — Вроде заело…

Великая Сила, дай мне силу! Или не Сила? А, точно! «Лунная призма!».

Только что-то мне кажется, в этой реальности подобное не сработает.

— Это делегация примирения? — уточнил я, обведя взглядом вошедших в кабинет. — Или…

— Остальные в коридоре, — пояснила Сатель. — Тут у вас кресел маловато, так что они сейчас принесут из гостиной…

С грустью посмотрев на полсотни квадратных метров своего кабинета, понял, что бежать можно только в окно. Но транспаристаль меня так быстро не выпустит, а световой меч остался в спальне — как и броня.

— Живым я вам не дамся, — говорю твердо, уверенно и преисполненный решительности бороться за свое целомудрие до конца.

— Да мы за другим пришли, — махнула рукой Ветт.

— Есть предложение, — произнесла Эйла Секура.

— Руки и сердца? — уточнил я.

— Не совсем, — призналась Джейса Уиллсаам.

— Так, — услышав шум от столкновения кресел в коридоре, вздохнул, понимая, что приперт к стенке. — Заносите кресла, устраивайтесь. И сообщите Старстоун, чтобы бластерным болтом мчалась сюда…

— Так она уже тут, — поморщилась Кира Карсен, указав куда-то мне за спину.

Повернувшись вновь к панорамному стеклу, понял, что сегодня будет еще немало сюрпризов.

Верхом на мандалорском свупе типа «Балутар» сидела моя нерадивая ученица. Крепко обхватив ногами корпус машины, в руках она держала техническое табло, используемое на Дромунд Каасе строителями для выведения предупреждающих надписей участникам дорожного движения.

Свуп завис в паре метров от окна и невооруженным взглядом было видно, что девушка насквозь промокла под непрекращающимся дождем. Ее челюсти стучали друг о друга с такой частотой, что промышленные аппараты по нарезанию металлических болванок могли бы позавидовать. Мокрые волосы, прилипшие к лицу, затрудняли ей видимость и, если бы рядом с моими пентхаусом было оживленное движение, ученице явно грозили бы проблемы.

Но она упорно оставалась на месте, удерживая табло с введенной на нем надписью несомненно ее авторства.

«Простите, я больше так не буду».

— Кто-нибудь, пустите ее уже в дом, — вздохнул я, жестами показав Старстоун, чтобы двигалась к посадочной площадке. — Дайте ей теплые вещи из гардеробной и каф.

— И пиздюлей, — подсказала Кира Карсен.

— И пиздюлей, — согласился я. — Но сперва — вещи и каф.

Он безнадежно опаздывал, и понимал это, как никто другой. Так же Миккель осознавал, что непременно получит разнос от командира корпуса и без того не сильно впечатленного результатами недавнего учебного сражения. А потому, любой, кто появится в штабном бункере тренировочной базы позже положенного времени утреннего построения, неминуемо попадет под дружественный огонь из всех калибров.

Собственно, Номад будет прав в этом плане, но… Ему так всего и не объяснить. Скорее всего увольнения в город будут отменены. А это уже плоховато…

Припарковав свой свуп рядом с проходной, на ходу вытащив кодовый цилиндр и отметившись у дежурного бойца, капитан-артиллерист чертыхнулся, увидев пустые улицы учебного городка. Значит опоздал он еще больше, чем предполагал. Вот же ж гадство…

К штабному бункеру он подбегал с опозданием в четверть часа. Бросив взгляд на выстроившихся на плацу бойцов 611-го штурмового корпуса, с которых снимали «стружку» отцы-командиры, он покачал головой, повторно предъявив кодовый цилиндр часовому. Клон из комендантской роты за секунду сверил данные с имеющейся у него базой, отступив в сторону от двери.

Миккель юркнул внутрь, легкой трусцой пробежавшись до координационного центра. Заметив, что дверь открыта, осторожно заглянул внутрь. Увидев, что Номад сидит рядом с голопроектором, но спиной ко входу, прошмыгнул внутрь, подсев к Салову, скрупулезно высчитывающему необходимые к пополнению данные по горюче-смазочным материалам и затраченным на учения боеприпасам.

— Тебе что, на «губу» захотелось? — шикнул командир механизированных сил корпуса. — Какого хатта, Мик?

— Аэрокар заплутал, — приврал тот. — Привез к воротам «В». Пришлось взять свуп и гнать к «D».

— Опять в городе ночевал? — уточнил Салов.

— Конечно, — не стал лгать товарищ. — Увольнительная же…

— До полуночи! — едва слышно напомнил друг. — После утреннего построения — разбор действий. Сейчас командиры легионов наших и условного противника подойдут и начнем.

— Ну, тогда я ничего не упустил, — ухмыльнулся Миккель. — И вообще, если бы не мои минометы — нас бы вообще закопали, а так всего три полка потеряли, пока учения не остановили.

— Номаду рискнешь это сказать? — скривился Салов. — Он и генерал Оффи, в отличие от нас не уходили отсюда.

— Шутишь, что ли? — опешил Дезидерари.

— А ты думаешь, кто обработал результаты сражения? — поинтересовался Салов. — Они вдвоем…

— Сумасшедшие люди, — покачал головой главный артиллерист корпуса. — Ты подсчитал расходы?

— Конечно, — хмыкнул товарищ. — А ты…

— Я был занят двумя близняшками из Южного мегаполиса, — вернул ухмылку Миккель. — И еле улизнул утром от их папаши, с которым столкнулся нос к носу у выхода. Выхожу из их квартиры, а тут он. Военный тоже, полковник. Даже по имени обратился. Ну, я понял, что к чему — и деру через запасной выход. Так еле оторвался от него, сделав вид, что залетел в ворота «В».

— Ну теперь понятно, чего опоздал, — покачал головой товарищ. — «Артиллерия не убегает с поля боя, она меняет дислокацию», — процитировал он известную притчу. — Жди теперь разнос. Он ведь точно подаст жалобу на твой моральный облик…

— Ай, не гони волну раньше времени, — шикнул Дезидерари. — Все взрослые разумные, все на все согласные. Если у него дочери не против таких экспериментов, то это его промахи в воспитаниях. Лучше подай мою деку, сейчас быстро сделаю запрос в батареи и составлю отчет…

Потребовалось буквально пять минут — в отличие от своего командира, нижестоящие артиллерийские офицеры обладали куда как большей исполнительностью. Поэтому, закончив быстрее, чем планировал, Миккель с довольной улыбкой посмотрел на своего товарища.

Который казался не в меру печальным.

— Не нравится мне все это, — произнес Салов, постучав пальцем по экрану своей деки.

— А чего ты переживаешь? — удивился капитан Миккель Дезидерари, бросив пытливый взгляд в сторону командира 611-го штурмового корпуса маршала клона-коммандера Номада, разглядывающего результаты учений своего подразделения. Сидящие рядом генерал Баррис Оффи и коммандер Силри молчали, стремясь не нарушать полет мысли старшего клона-офицера. — Это же не наши проблемы, что штурмовики облажались с окапыванием.

— Так-то оно так, — поморщился Салов. — Но я о другом переживаю.

— О чем? — уточнил главный артиллерист корпуса.

— Ты видел документ, который исторг Генеральный Штаб? — поинтересовался командир механизированных подразделений, приданных корпусу.

— Не успел, — признался Дезидерари. — Что-то полезное?

— Не особо, — тяжко вздохнул Салов. — Генеральный Штаб запрашивает списки комплектности машин.

— Не вижу тут ничего страшного, — признался Миккель. — У тебя же полный штат.

— Да, — согласился Салов. — Поговаривают, что в Кригсмарине штурмовики хотят выйти с инициативой о восстановлении специализаций корпусов. А раз так, то часть техники придется отдать. Не люблю, когда у меня забирают моих подчиненных — будь то потери, ранения или переводы.

— Не дрейфь раньше времени, — посоветовал Миккель. — Смотри в будущее с оптимизмом.

— Ага, — усмехнулся Салов, посмотрев на своего товарища. Потом его взгляд сместился в сторону. — Дружище, — произнес он тише. — Скажи, а папаша тех близняшек… Не высокий такой, мускулистый, средних лет с печальным взглядом?

— Ну да, — нахмурился Миккель. — Откуда знаешь?

— Он стоит в дверях, — произнес Салов.

Почувствовав, как у него мгновенно вспотела спина, главный артиллерист корпуса медленно повернул голову в сторону входа.

— Вот хатт, — выругался он, встретившись взглядом со стоящим в дверях полковником в сопровождении пары клонов из военного патруля. — Салов! Это он! Делать-то что?

— А ты смотри в будущее с оптимизмом — хмыкнул командир механизированного подразделения. — Идет…

Миккель вжал голову в плечи, но полковник прошел в сторону, подойдя к Номаду. Маршал, одарив офицера тяжелым взглядом, медленно поднялся со стула, выслушав несколько приглушенных фраз от вошедшего, молча отсалютовал. Баррис и Силри практически сразу отошли в сторону, приблизившись к командирам приданных подразделений. В то же время Номад и неизвестный офицер отправились в отсек связи, откуда тут же брызнули операторы, оставляя обоих наедине друг с другом.

— Это что еще за хрен? — поинтересовался Салов у мириаланки, кивнув сторону уединившихся офицеров.

— Какой-то полковник из Департамента передового вооружения Кригсмарине, — пожала плечами она. — Сказал Номаду, что хочет наедине поговорить об одном из его офицеров…

Дезидерари протяжно застонал. Мало того, что папаша этих девиц — из Кригсмарине, который по умолчанию в военной иерархии находился выше любых подразделений, так еще и Департамент передового вооружения… Секретная полумифическая организация военных специалистов, стоящая за разработкой практически всего снаряжения и амуниции, не говоря уже об образцах оружия, стоящих на боевом дежурстве Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул. Подобный разумный при желании может закопать его настолько глубоко, что для возвращения в армию потребуются не просто удача, оптимизм, но и помощь богов, в которых не верил главный артиллерист 611-го штурмового корпуса. Причем — совершенно легально, без каких-то ухищрений. Достаточно будет и доказательств того, что Миккель вел себя неподобающе со старшим по званию и должности офицером. Эх, если бы он не оттолкнул тогда этого полковника…

— Есть у кого форма рапорта для увольнения? — потухшим тоном спросил Миккель.

— А в чем дело? — поинтересовалась коммандер Силри, с неподдельным интересом смотря на главного артиллериста корпуса.

— Миккель перестал с обеими его дочерями, — хихикнул Салов, бросив взгляд на своего практически уничтоженного товарища. — Да еще и сбежал у того под носом…

— Что ты творишь, — залепила себе ладонью по лицу генерал Оффи. — Дезидерари, когда ты уже остановишься со своими похождениями!

— Похоже на то, что капитан опозорился с двумя девушками, — ядовито произнесла Силри. — Вот и побоялся, что папочка заругает…

— Силри! — шикнула на нее генерал.

— Сказала то, что думаю, — независимо ответила та.

— Знаете, коммандер, никто не жаловался! — едко заметил Миккель. — Вам ли…

— Капитан Дезидерари! — раздался громовой голос Номада из отсека связи. — Ко мне! Бегом!

— Если что, я знаю какого размера гроб тебе нужен, — похлопал товарища по спине Салов. — Но ты, главное, мысли оптимистично!

— А еще друг называется, — вздохнул Миккель, нахлобучив получше кепи и рысью бросившись к командиру корпуса.

— Маршал клон-коммандер Номад, капитан Дезидерари прибыл! — отсалютовал он по-уставному.

— Вольно, капитан, — тем же тоном рыкнул на него командир корпуса. — Садись, разговор будет, — он указал в кресло рядом с собой. Напротив них сидел все тот же полковник с мрачным лицом, разглядывая прибывшего артиллериста.

— Знаешь зачем ты здесь? — осведомился Номад.

— Догадываюсь, сэр, — тоном провинившегося гаморреанца произнес Миккель. — Но, если позволите, то у нас в государстве есть гаремный закон, и никак не запрещено соитие с близнецами противоположного теле пола. Никакого насилия, все по добровольному согласию…

— Маршал, — нарушил молчание офицер Кригсмарине. — Капитан Дезидерари обладает проблемами с когнитивными процессами? Или у него расстройство высшей нервной деятельности?

Иными словами, полковника интересует — а не дебил ли Миккель? Обидно.

— Ранее подобного не было замечено, полковник Ребус, — со злостью в голосе произнес Номад, уничтожая взглядом своего подчиненного. — Дезидерари, ты что несешь?

— Счастье и снаряды на головы врагов, — вздохнул артиллерист. — Сэр, я…

— Пока вы не начали перечислять все свои похождения на любовном фронте, капитан, — произнес офицер Кригсмарине, — позвольте представиться. Хотя, не сомневаюсь, что ваши друзья уже сообщили вам кто я такой. Полковник Ребус, Департамент передового вооружения Кригсмарине.

— Рад знакомству, сэр, — вяло произнес Миккель. К чему этот спектакль?

— Скажите, вы ответственны за разработку прототипа миномета, использовавшегося на учениях 611-го корпуса? — требовательным тоном поинтересовался полковник.

— Ну… — замялся Миккель.

— Да или нет? — потребовал ответа Ребус.

— Это переработанная версия кустарного миномета, использовавшегося на Нар-Шаддаа, — признался Миккель. — Я лишь доработал боеприпас и…

— Сколько минометов применялось для отражения атаки условного противника? — продолжал допытываться полковник.

— По одному на роту… — захлопал глазами Миккель.

— Точнее! — рявкнул полковник.

— Четыре, сэр! — отрапортовал Дезидерари, решив не уточнять, что большего количества минометов у него просто не было.

— Вам известны условные потери, понесенные вашим «противником» на учениях? — не дал даже договорит офицер Кригсмарине.

— Нет, сэр, — признался артиллерист. — Подведение итогов назначено на сегодняшнее утро и…

— Я уже был у вашего «неприятеля», капитан, — поведал полковник. — Вы использовали вместо взрывчатого вещества и осколочной рубашки боеприпаса силиконовые изделия, наполненные красящим веществом, так?

— Да, сэр, — заморгал артиллерист, решив, не уточнять, что «изделия» были из латекса.

— Полковник, могу ли я узнать… — начал было Номад.

— Нет, не можете, маршал, — отрезал Ребус. — Ваш капитан забросал линейную пехоту условного противника презервативами с люминисцентной краской!

Командир 611-го корпуса закашлялся.

— Причина?! — потребовал ответа полковник.

— Сэр, это единственное, что было под рукой, — принялся оправдываться Дезидерари. — Я увидел, что наш корпус несет условные потери от станнеров противника. И решил усилить атакуемый батальон на левом фланге самопальными минометами. По «легенде» учений, мы защищали склады обеспечения, так что вероятность нахождения на них трофейных образцов оружия имелась. Учитывая, что условный противник использовал полевую артиллерию, забрасывая нас ионными боеприпасами, я счел возможным применение «трофеев». Так как учебных боеприпасов не имелось, использовали подручные средства и…

— Надеюсь, они хотя бы не были использованы, капитан, — хмыкнул Ребус. — А теперь немного статистики. Вы самовольно взломали секции хранения лако-красочных материалов, использовали запас новейшей несмываемой люминесцентной краски, которая предназначалась для нанесения разметок на строящемся тренировочном аэродноме перехватчиков на сумму более трехсот тысяч кредитов, обстреляли ей атакующий вас легион, забрызгав их униформу из своих гандонометов, в результате чего девяносто процентов экипировки этого подразделения теперь не пригодна для дальнейшего использования, а следовательно — подразделение будет вынуждено дожидаться замены из тыловых частей снабжения. Сумма этого ущерба еще уточняется, но уже перевалила за миллион, — так, а нужно ли ему две почки и два легких? Вроде бы органы ценятся на рынке трансплантологии… Или придется еще одно яичко отдавать?! — Не говоря уже о том, что военному командованию тренировочной базы придется заново закупать эту треклятую краску! Вот результат вашей самодеятельности, капитан!

— Полковник Ребус, сэр, — стушевался Миккель. — Я признаю свою вину и…

— Засунь себе подальше в подворотничок свои оправдания, капитан! — рявкнул Ребус. — Как ты вообще можешь быть главным артиллеристом корпуса, если не в состоянии анализировать информацию в стрессовой ситуации?

— Вообще-то мы стреляем с закрытых позиций, — попытался было оправдаться Миккель.

— Да в гробу хатта видел я твои закрытые позиции! — продолжал накалять обстановку полковник Ребус. — Думай, Дезидерари, пока твой кодовый цилиндр не отправился на переработку!

— Полковник Ребус, сэр! — не выдержал Номад. — Ни я, ни капитан не отрицаем того факта, что условия учений были нарушены и причинен вред казне. Как командир корпуса ответственно заявляю, что ущерб будет погашен, а капитан Дезидерари понесет положенное ему наказания. Но впредь держите себя в руках, угрожая в моем присутствии моим офицерам! То что его дивизион придан моему подразделению еще не значит, что его можно сравнивать с дерьмом и угрожать разжалованием! Хотите разбирательства — обращайтесь в военную полицию, пусть проводят дознание по всем правилам. И я, хатт меня дери, буду не я, если позволю применить к нему более суровые меры наказания, чем он того заслуживает.

— Не забывайся, маршал! — посуровел полковник. — Кригсмарине тебе не шайка гопников по интересам, а элита Вооруженных Сил, подчиненная лично Бессмертному Императору. Если необходимо — вмешается Генеральный Штаб и…

— Да вертел я Генеральный Штаб и всех, кто намерен спустить с него шкуру, — Номад кивнул в сторону остолбеневшего артиллериста, — без моего участия. Его артиллерия придана мне. Я — его командир. И если хочешь разбирательства, полковник, — он ткнул пальцем в грудь стоящего напротив него офицера, — то в первую очередь разбирайся со мной.

Некоторое время Ребус молчал, свирепо вращая глазами, после чего неожиданно … заржал.

Гоготал он раскатисто, от души и во всю силу могучих легких. Номад, опешив от изменений в полковнике, переглянулся с Миккелем, словно пытался у того спросить, не поехал ли случаем офицер…

Но, на их беду, главный артиллерист был силен в математике, а не психологии.

— Ох, как мне этого не хватает, — отсмеявшись, произнес Ребус, утирая слезы с глаз. — Ты молодец, маршал, — похвалил он. — Уважаю тех, кто не бросают своих подчиненных. Порой так и хочется выбросить кульман и проектировщик из окна, да написать рапорт на перевод на передовую, но, всегда вспоминаю, что столько проектов не завершено и хатт меня кто отпустит с такими допусками к секретам…

— Сэр, — осторожно произнес Миккель, — я за все заплачу…

— Корпус оплатит, — заявил Номад.

— Да забудьте вы про убытки, — махнул рукой полковник Ребус. — Я уже распорядился забрать эти комплекты в свое ведомство — будем на них испытывать новые образцы вооружения. Но пришел-то я по другой причине.

— Все-таки дело в дочерях? — понял Миккель.

— Что? — нахмурился полковник. А потом до него дошла суть вопроса. — Капитан, да мне плевать с кем ты там ночью барахтался. Это даже не мои дети. Я пришел, чтобы обсудить с тобой твой перевод.

— Перевод, сэр?! — округлил глаза Дезидерари.

— Ты своими четырьмя гандонометами условно поразил девяносто процентов личного состава легиона, — напомнил полковник. — А теперь представь, что будет, если вместо неаэродинамичного латексного навершия в твоих минах будет настоящая осколочная рубашка и настоящее взрывчатое вещество?

— Потери будут чуть ниже, — признал Миккель. — За счет массы осколков, динамики рассеивания и сравнительно небольшого заряда взрывчатки… Но тут еще проблемность самой конструкции. Нам бы поработать над направляющей и механизмом вышибного заряда, а то я сделал их из пиропатронов фонарей кабин истребителей…

— Парень, — хлопнул его по руке полковник. — Если у нас один батальон с помощью твоих гандонометов сможет хотя бы уполовинивать вражеский легион — ты майорские погоны получишь до конца года. Это я тебе обещаю. Но поработать придется в Департаменте передового вооружения Кригсмарине. У меня есть полномочия перевести тебя. Будешь заниматься своими гандонометами. У меня, к сожалению, сейчас другие проекты, так что изъятие твоих прототипов особо нам не поможет. Нужен ты сам. Голова у тебя вроде бы и светлая, но дурноватая. Поработаешь у нас и государство будет тебе благодарно.

— Сэр, — стало тоскливо. Миккель уже понял, что так или иначе — приказом или по собственному желанию — но он окажется отрезан от 611-го корпуса. И скорее всего — навсегда, так как вряд ли департамент позволит ему вернуться в линейную пехоту с допусками к тайнам такого уровня. Но, если полковник благоволит к нему сейчас… — Могу ли я не переводиться, а временно командироваться к вам в Департамент?

— Хорошо подумал? — уточнил Ребус. — Ты не будешь в штате департамента, а значит, зарплату будешь получать свою по табелю. Лишь с надбавками за особые условия работы в «почтовом ящике». Поверь мне — разница до ста процентов. И не по окладу, а по зарплате…

— Все понимаю, сэр, — закивал Миккель. — Но я хочу вернуться в свой корпус. Не хочу занимать чужое место — уверен, что в Империи немало хороших инженеров, я же артиллерист. Я доработаю миномет, но не хочу быть повязан с департаментом навсегда. Вы же и сами хотите на передовую, но не можете. Я такой же. Я хочу воевать, а не сидеть за кульманом.

Полковник долго смотрел на него пронзительным, изучающим взглядом, после чего кивнул.

— Дело твое, капитан, — произнес он. — Все понимаю и выбор твой правильный. Не гнись под обстоятельства — гни их под себя. Вопрос с командировкой я решу. Будешь работать на одном из полигонов тогда, а не в самом Департаменте. Собирай вещи — завтра отправляемся. И… Найди себе девчонку в сопровождающие, что ли, — посоветовал он. — Там, куда ты отправишься, скука будет смертная. Если не будет на что отвлечься кроме как постоянно заниматься работой — сойдешь с ума.

— Спасибо за совет, сэр, — улыбнулся Миккель, вовремя вспомнив, что артиллерийские дуэли придумали те артиллеристы, которые обладали крайне мстительным характером. — Скажите, а может ли быть сопровождающим член Ордена Имперских Рыцарей. А то есть тут один словоохотливый коммандер…

Минут тридцать потребовалось на то, чтобы избавить Оли от промокшей насквозь одежды. Высушить непокорную девицу, растереть, переодеть в сухое, всучить ей в кружку с горячим напитком, больше похожую на литрового объема термос, и усадить в моем кабинете поближе к панели отопления.

Но даже после всех подобных процедур девушка продолжала стучать зубами о кружку. Радовало только одно — по крайней мере, она вела себя тихо, спокойно и больше никто не устраивал аукционы на мои части тела. Последнее так вообще радовало неимоверно.

Преисполнившись мыслью о том, что всыпать любимому подростку женского пола воспитательных похлопываний ремнем по упругим частям тела пониже спины я всегда успею, закинув ногу на ногу с интересом наблюдал за тем, как в кабинете выстраиваются передо мной четыре ряда мягких кресел, принесенных из гостиной. Честно говоря, сейчас уютное место, которое создавалось исключительно для того, чтобы я работал здесь один, превратилось в малый зал для инструктажа пилотов эскадрилий. Не хватало только небольших столиков, вмонтированных в подлокотники.

— Император, — поднялась со своего места Ветт, когда собравшиеся расселись. — Мы хотели бы извиниться…

— Вот как? — уточнил я. — За что именно?

— Мы договорились больше не вспоминать об этом низком и алчном поступке с нашей стороны, — поморщилась Дарт Атрокса.

— Разговор об аукционе, — пояснила Джейса Уиллсаам.

— Ах вот оно что, — закивал я. — Думалось, что как минимум извинения будут принесены и за вырезанную дверь, — указываю на полотно металла, валяющееся в том же самом месте, где и оказалось в тот самый момент, когда его вырезали.

— Ну, нельзя же быть таким мелочным, — возмутилась Ашара Заврос. — Ну, попортили немного интерьер…

— Да она стоит-то всего пару сотен кредитов, — заметила Эйла Секура. — А наша любовь…

— Она — бесценна, — заулыбалась Надия Грелл.

— Это какая-то новая издевка? — поморщился, словно съел весь лимон целиком, я. — Вы не так давно продали часть меня за сущие копейки…

— Вообще-то это средняя зарплата по Империи… — начала было Ксииан, но я ожег ее предупреждающим взглядом.

— Для работника с низкой квалификацией, — заметил я.

— Ой, а-то можно подумать у той штуки, что разыграли на аукцион, есть диплом о высшем образовании! — возмутилась Дарт Хексид.

— С отличием, между прочим! — оскорбился я. — Или есть недовольные тем, как выполнялись работы?!

Желающих рискнуть откровенностью не нашлось. Но, хатт возьми, приятно наблюдать за тем, как тридцать голов стыдливо прячут глаза. Лишь Сатель Шан, Ашше, Ша’але Доните, Обри Уин, Рачи Ситре и Йуунь-К’аах нечего было стыдиться. Ну-ну…

— Ладно, — махнул рукой я. — Считайте, что вы прощены…

— УР-Р-РА! — подскочила со своего места Асока, исполнив какой-то незамысловатый танец победителя.

— … но будете наказаны, — закончил я.

— Рано радовались, — вздохнула Надия Грелл.

— Нет, если ремнем пороть будут, то я готова принять наказание за всех, — самоотверженно заявила Арден Лин. Остальные причастные заулыбались. Ну, разве что Дарт Сими, Реннакс и Дарт Хексид слегка помрачнели взглядом.

— О, нет, — торжествующе улыбнулся я. — Так просто вы не отделаетесь…

Коснувшись сенсорной клавиатуры, обратился к Домену, поднимая из банка памяти интересующие меня данные. Активировав голографический проектор, вывел объемную копию файла над столешницей так, чтобы было видно всем.

— Знакомый кораблик? — поинтересовался я.

— Э… — замялась Ар’алани. — Это же «Бисмарк». Конечно знаком.

— Неверный ответ, — заулыбался я, активируя фильтры и выводя на экраны данные технического задания, измененного Райтом Сиенаром и инженерами «Имперских систем Сиенара». — Этот проект называется «Тирпиц». Он короче «Бисмарка», несет на себе меньшее количество десанта, амуниции, военной техники, чуть сокращенный экипаж, за счет уменьшения авиакрыла, ангарных специалистов, технических и аварийных групп. Пока что это всего лишь схема, но я планирую запустить их в производство вместо «Бисмарков».

— Ну… — сбивчиво произнесла Дени. — Воля-то ваша… Но в чем соль?

— Для нас конкретно, — уточнила Ларант Тарак. Однако по растерянным лицам и без того стало понятно, что все остальные присутствующие дамы задаются тем же вопросом.

— Все просто, — улыбнулся я, предчувствуя взрыв эмоций. — Согласно государственному заказу, должно было быть построено тридцать шесть «Бисмарков»…

— Так… — изменилась в лице Луминара. — Похоже, что…

— Да, — продолжал исполнять свою месть я. — Каждая из вас должна была получить по «Бисмарку». Но практически все из вас меня сегодня разочаровали. За исключением некоторых. Поэтому, мое решение таково. Три «Бисмарка» мы и так уже имеем. Еще три находятся в состоянии достройки и будут сданы в конце этого полугодия. Третья тройка звездных суперразрушителей должна быть закончена к концу года. И более того скажу — третья серия уже должна была быть с индивидуальными изменениями под личные предпочтения будущей владелицы. Где-то — с медитационной сферой ситов, где-то с лабораторными корпусами на борту, где-то — с увеличенным авиакрылом… Но сегодня я отменил последние три проекта.

— А вот это уже не по-мужски! — обиженно заявила Дарт Атрокса. — Мы же пошутили…

— И я тоже, — киваю в ответ. — Считайте, что фраза о том, что вам будут подарены «бисмарки» — была шуткой.

— «Тирпицы» тоже ничего, — попыталась рационализировать происходящее Ашша. Однако, попытки найти положительные моменты так же не увенчались успехом.

— «Тирпицы» вы тоже не получите, — заявил я.

— Ладно-ладно, — замахала руками Мара Ульго. — Есть же еще «Гиперион» и «Предвестник». Любой из них…

— … так же останется для каждой из вас несбыточной мечтой, — закончил я. Девушки зашумели, явно недовольные тем, что было сказано. Ох уж эти женские виды на справедливость.

— Видите ли, я подумал, а почему, собственно, должен тратить миллиарды на постройку таких кораблей, если те, кому они предназначались — ведут себя совсем неправильно по отношению ко мне? — задал риторический вопрос, от которого три десятка голов вновь стыдливо пригнулись.

Нет, естественно я не буду им сообщать о том, что отказ от политики строительства гипертрофированных «Бисмарков» вызван в первую очередь тем, что на их постройку, содержание и ремонт тратятся настолько огромные суммы, что в пору вешаться самому и у какого-нибудь храма выпрашивать милостыню. Какое-то количество «бисмарков» все же останется в распоряжении Кригсмарине — вероятнее всего все же девять, так как на заводах уже разработаны для них отдельные узлы и агрегаты, которые для «тирпицев» не подойдут в принципе. Но вот остальные будут строиться именно по проекту «тирпиц». Конечно, проект еще придется как следует «допиливать», чтобы утратить как можно меньше положительных качеств «Бисмарка», однако подобная гигантомания должна прекратиться. Чем больше корабль — тем больше средств необходимо в него вкладывать. А пустить триллионы закуульских кредиток можно и на что-нибудь более полезное. Например, на обживание территории вагаари, или Глубокого Ядра. Или постройку большего количества оборонительных станций для защиты многочисленных стратегически важных планет Особых Военных Округов или Империи.

Пример Рендили не должен стать нарицательным. Чем больше у нас будет защитных сооружений на местах, тем меньше мы потеряем, когда к нам неостановимым потоком хлынут враги с той или иной стороны.

— Вы нас не любите, — надула губки Асока. — Вот так помахать перед носом собственным звездолетом и снова ничего не дать…

— Ну, почему же, — улыбнулся я, выводя на экран еще одну клиновидную голограмму. — Знакомый кораблик?

— Линейный крейсер типа «Претор», — мгновенно определила Ар’лани. — Да это же «Квестор», на котором мы сюда прибыли!

— Бинго, — подмигнул я. — Сколько мне там полагалось с аукциона? Пять процентов? Ну так вот вам «Преторы» — пять километров длиной. Десять процентов от «Бисмарка».

— И ведь не скажешь, что он нас любит меньше, чем мы его, — вздохнула Стасс Аллие. — Десять процентов больше, чем пять…

— В принципе можно сказать, что любовь Императора к нам в два раз сильнее, чем у нас к нему, — произнесла Надия Грелл. — Эх, Оли, а ведь могла отдать ему девяносто пять процентов…

— Д-да хоть в-все, — все никак не могла согреться Старстоун. — Т-только уж-же п-поздно…

— Конечно поздно, — кивнул я. — Но вы еще не услышали главного. На основе «Квестора» мы разработаем собственный проект линейного крейсера. Над названием, конечно еще нужно подумать, но мне кажется, что «Эмден» подойдет.

— А что такое «Эмден»? — тихо спросила Обри Уин.

— Ужас, летящий на крыльях ночи, — уточнять историю знаменитого рейдера Первой Мировой Войны я не собирался. — Так вот, «Эмдены» и будут созданы для вас. Конечно, по технологиям Вечной Империи Закуул со всеми возможными шутками, прибаутками и местами для молитв на восток.

— Что он такое говорит? — не поняла Реннакс, но ей никто не ответил, просто «зашикав» девушку.

— И да, вишенка на торте, — улыбнулся я. — Как и обещал. А то подумаете, что наказание кончилось. Нет, милые мои. Все только начинается. «Эмдены» создаются как линейные крейсера-рейдеры для действия на коммуникациях противника. А потому, нам не зазорно будет строить их и для Вечной Империи…

— То есть индивидуальных кораблей для нас — не будет? — уточнила Луминара Ундули.

— Почему же? — улыбнулся я. — Будут. Те «бисмарки», что построены, я передам под командование самых достойных. Например, нашему гранд-мастеру очень будет нужен звездный суперразрушитель…

Девушки осуждающе загудели, с толикой ненависти посмотрев на Сатель Шан.

— Если можно, — произнесла она. — Я была бы удовлетворена каким-нибудь простым кораблем, возможно даже корветом…

— Я подумаю над вашим предложением, — пришлось ее заверить. Хм, а быстро она преисполнилась «чувством локтя» с остальными девушками гарема. — Но, так или иначе, «бисмарки» достанутся достойным разумным…

— То есть, не факт, что даже нам? — уточнила Асока.

— Да, — подтвердил ее опасения я, встретив очередную волну негодования.

— Только Трауну «бисмарк» не давайте! — закричала Ади Галлия.

— Это уже мне решать, — усмехнулся я. — Но, уверен, что вы, с вашим энтузиазмом, оцените мое следующее решение.

— Да расстреляйте вы уже нас и дело с концом, — предложила Реннакс. — Мать вашу, так бесславно просрать собственный «Бисмарк»…

— Нет, — улыбнулся я. — Вы мне нужны целые и здоровые. Я же вас люблю, все-таки. Именно поэтому «Эмдены», чье строительство в современных реалиях — с технологиями Вечной Империи составляет сумму в полтора миллиарда закуульских кредиток для вас будут строиться… — театральная пауза, — естественно, за ваш счет.

— А… — только и выдала Асока. — Нахрен он мне не нужен за такие деньжищи! Лучше себе «Ромул» куплю!

— Ни малейшего уважения к женщинам! — возмутилась Джейса Уиллсаам.

— Я и на «Защитнике» полетаю, — мрачно сказала Стасс Аллие.

— В гробу я видела такие траты, — поддержала двоюродную сестру Ади Галлия.

— Мне его все равно ремонтировать негде, — с грустью произнесла Ашара Заврос.

— У меня два «Доверителя» третьей модели имеются! — хвастливо заявила Мара Ульго.

— Купленные за мой счет, — напомнил я. — Так что технически…

— Ничего святого в тебе нет! — обиженно заявила она, сложив руки на груди и демонстрируя насколько сильно она не заинтересована в продолжении диалога.

— А я так хотела иметь свой звездный суперразрушитель, полететь куда-нибудь в галактику-спутник и завоевать ее во имя Иммператора, — мечтательно произнесла Ларант Тарак. Но, видя скептическое выражение на моем лице, уточнила:

— Не сработало?

— Нет, — правдиво ответил я.

— Хотя бы попыталась, — с грустью вздохнула та.

— Мне вообще не нужно ничего, — произнесла Обри Уин. — Но… Можно на день рождения подарить мне «Рассекатель» третьей модели?

— Нет, — усмехнулся я.

— А у меня уже есть, — похвасталась Ар’алани.

— Ты его мне обещала подарить! — напомнила Асока Тано.

— Прости, малышка, — покачала головой чисс, — но тут такое дело…

— Ой, да все с вами ясно, — надула губки маленькая тогрута. — Не очень-то и хотелось! Ни у кого ничего просить не буду! Сами все предложат и сами все дадут!

В то время, как остальные девушки препирались друг с другом, выясняя отношения, кто из них больше всего виноват, поймал на себе жалобный взгляд Асоки. Нехорошо, конечно, выходит, что девушке столько было обещано, но ни разу ее «хотелки» не были удовлетворены, но…

Не буду же я сейчас им всем рассказывать, что все сказанное здесь относительно «Эмденов» — чистой воды импровизация и никакие корабли за их счет строиться не будут. Просто по той причине, что зарплаты, которую они получают, при всем том великолепии, даже если они все дружно скинутся на протяжении нескольких лет, не будет достаточно для того, чтобы купить даже полубригаду линейных крейсеров-рейдеров.

Я ж не зверь какой-то.

Приведение в порядок собственного бюджета в первую очередь вызвано тем фактом, что есть определенная задумка. Безусловно равнять между собой девушек из гарема с простыми флотскими офицерами — это не комильфо. Это и обидно, в первую очередь. Так что, ничего подобного, я, конечно, делать не буду. Тридцать шесть крейсеров-рейдеров, даже если они будут, но выведенные из состава флота… Да кому такое надо? Такие корабли созданы для войны, а не для того, чтобы быть чьей-то личной яхтой.

Но с другой стороны… Если я намереваюсь жениться на своих женщинах (а я намереваюсь!), то и как-то не солидно, если у них не будет собственных звездолетов, подчеркивающих их статусность. Да еще и в достаточной степени позволяющих заниматься тем, к чему у них лежит богатый внутренний мир…

Есть парочка задумок, но все это будет решено уже после того, как будут наведены порядки в моей бухгалтерии.

А вот идея Ларант Тарак об использовании звездного суперразрушителя типа «Бисмарк» в качестве исследовательского корабля для освоения и колонизации галактик-спутников… Это уже неплохо. Сколько у нас тех карликовых галактик? Семь?

Сколько у нас сейчас «бисмарков»? Три готовых и три в достройке. Плюс один двадцатипятикилометровый «Гиперион». Есть еще и «Предвестник», но он уступает по вооружению и защищенности обоим типам. Так же, как и «Платаны» не дотягивают до моего самого первого флагмана, утершего нос графу Дуку и сепаратистам в сражении при Салукемай… Ох, понастроил всякого рода гигантомании! А ведь даже у Палпатина в известных мне событиях не было такой тяги к гигантским кораблям свыше двадцати километров! Понятное дело, что у него слабость имелась к огромным боевым станциям и кораблям, пуляющимися суперлазерами. И все же…

В самом деле, после того как решим проблемы с тотальными пиздецами в галактике, следует поразмыслить над тем, чтобы сократить военные расходы. В том числе — и собственные. А пока… Пусть «Предвестник» охраняет подходы к Альдераану, а «Гиперион» отводит назойливые взгляды от Корусанта. «Бисмарки» пригодятся для того, чтобы сокрушить моих врагов, а затем можно будет и отказаться от этих чудовищ в пользу менее крупных звездных суперразуршителей.

— Девочки, — обратился я к гарему. — Есть еще кое-что, о чем я хотел бы с вами поговорить…

— Ну давай, лиши уже нас остатков достоинства, — с вызовом произнесла Кира Карсен. — И так чуть ли не ниже плинтуса втоптал и растер…

— Цыц, — шикнул я на нее. — Поговорим о свадьбе…

Молчание, которое повисло в воздухе казалось настолько безупречным, что я мог расслышать как забились сердца… У Дарт Хексид и Дарт Сими они едва из грудей не выпрыгнули.

— Нужен большой концертный зал! — крикнула Мара Ульго.

— И оркестр! — поддержала Эйла Секура.

— Хрустальная посуда! — с нажимом в голосе потребовала Джейса Уиллсаам.

— И много официантов! — заявила Обри Уин.

— Лучше рок-группу битов пригласить, — возразила Эйле Ксиаан Амерсу.

— Нужно позвать всех гранд-адмиралов! — решила Дени.

— И Дарта Нихилуса! — поддержала Зул Ксисс.

— Нахрен Владыку Голода! — запротестовала Шей Виизла. — Он сожрет весь торт.

— ТОРТ!!!! — с горящими глазами проревела сладкоежка Реннакс. — В три этажа!

— К хатту три этажа, такое всего раз в жизни бывает! — запротестовала Ветт. — Пять этажей!

— Семь! — хором произнесли Энн и Тэнн Гелла.

— Десять! — также хором высказали свое мнение Кайли Омас, Дочь и Йуунь-К’аах.

— Двенадцать! — внесла свою лепту с азартом Асока.

— Четное количество только на похороны! — скривилась Ашара Заврос.

— Это правило к цветам относится, дура! — фыркнула Дарт Атрокса.

— Тогда тринадцать! — нашла выход Стасс Аллие.

— Тридцать семь! — переплюнула всех Ади Галлия. — По каждому из участников!

— Лучше всего церемонии провести в тропическом мире! — уверенно заявила Ар’алани.

— Нужна тематическая свадьма! — высказалась Дарт Хексид.

— Мужчины в военной форме! — заявила Дарт Сими. — Император, вам так идет китель!

— А девушки — в вечерних платьях! — настояла на своем Сири Тачи.

— В одной цветовой гамме, — предложила Рачи Ситра.

— Мне в броне комфортнее! — отрезала Арден Лин. И Шей Виизла ее поддержала энергичным кивком.

— Нужно много цветов, — просто заявила Надия Грелл.

— Только не зелень, — запротестовала Луминара Ундули. — Я на их фоне сливаться буду…

— И я, — поддержала Сьюпи, виновато улыбнувшись, когда натолкнулась на мой взгляд. — Можно еще световые камни с Рилота привезти. Как на моей свадьбе было…

— Ну вот, — хмыкнула Оли. — На одну жену на празднике жизни уже меньше будет.

— Свадебные клятвы нужно разработать! — уверенно заявила Б’инк Утрила.

— Я возьму на себя организацию банкета, — скромно предложила заняться самым неблагодарным делом Ша’ала Донита.

— Я — за спиртное отвечать буду, — авторитетно высказалась Дарт Атрокса.

— Пить самогон из тормозной жидкости я не буду, — запротестовала Кира Карсен, нарушая свое молчание.

Гомон голосов слился в какофонию звуков, которыми можно было пытать людей и вызнавать у них самые откровенные и страшные тайны. Вопрос лишь был в том, что лишь две дамы, сидящие передо мной, похоже сообразили, что я так и не досказал то, что хотел сказать.

Не знаю, специально ли, или так случайно вышло, но Ашша и Сатель Шан сидели в дальнем ряду, друг рядом с дружкой и о чем-то переговаривались. Это довольно забавно и даже кажется нереальным — раката в теле чистокровной женщины-сита мило беседует с гранд-мастером, всю свою жизнь, служившую Светлой Стороне Силы. И похоже, что дамы нашли общий язык…

Даже как-то не по себе.

— Все высказались? — уточнил я. Энергичные кивки головами. Улыбки на лицах и воодушевление, переполняющее Силу настолько, что впору разрабатывать генератор, который будет создавать энергию из надежд разумных.

— Может объясните в чем соль? — поинтересовался я. — Раньше как-то у вас не было энтузиазма превращаться в одну большую семью.

— Так теперь мы все в сборе, — заметила Эйла Секура. — У нас было время пообщаться и…

— Может быть, — негромко, но властно произнесла Ашша, — стоило сперва уточнить — а о чьей свадьбе мы говорим?

— То есть? — опешила Реннакс Омани. — О нашей же…

Голос девушки терял уверенность по мере того, как она вглядывалась в мое лицо.

— Что, нет? — не поверила своим глазам Оли.

— Нет, конечно, — серьезно ответил я. — Вообще-то с некоторыми из вас я только начал знакомиться заново. Или думаете, что за несколько дней с момента воскрешения или пару месяцев с момента создания я настолько преисполнился беззаветной любовью, чтобы всех сразу под венец тащить?

— Да нет, конечно, — сникла Сири Тачи. — Глупость какая…

— Так о чьей свадьбе мы только что говорили? — нетерпеливо спросила Кира Карсен.

— Спасение моей шкуры сорвало бракосочетание Дарта Малгуса и Лиры Блиссекс, — поведал я. — Нехорошо получилось. Надо бы исправить. И раз в вас столько энтузиазма, то почему бы вам и не попробовать все устроить по высшему уровню?

— Со своей стороны, — так же спокойно произнесла Сатель, — могу в качестве свадебного подарка подарить ему обезображивание второй половины лица.

— Думаю, он оценит, — усмехнулся я, наблюдая замешательство на лицах присутствующих. — Что, пропала активность?

— Я сделаю то, что обещала, — произнесла Ша’ала Донита. Вялые ответы от остальных присутствующих большим желанием участия в чужом торжестве не отличались.

— Ну вот, — довольный очередным приземлением своих любимых женщин, произнес я. — А теперь, давайте-ка проголосуем за старшую по гарему. Раз уж вы не хотите посвящать меня в свои маленькие тайны, пусть их круг замкнется на конкретном разумном, пользующемся общим уважением и непререкаемым авторитетом. Предлагайте кандидатуры…

Спустя три часа споров, ругани, попыток в логическое обоснование того или иного мнения, семнадцать голосов были отданы в пользу Ашши. Столько же участниц боевого императорского гарема проголосовали за Сатель Шан. Ну, а после того, как ракатанка проголосовала за гранд-мастера, а последняя — за последнего гениального ученого с планеты Лехон, круг замкнулся.

— Двоевластие, — покривился я. — Что ж… Всех устраивает?

Возражающих не нашлось. Даже Оли с ее безумной инициативой решила промолчать.

— В таком случае, — заключил я. — Уверен, что Сатель и Ашша смогут разделить обязанности по присмотру за вами всеми. Ну, и раз, как я слышал, вы взяли с собой купальники, то переодевайтесь и спускаемся на главный уровень…

— Я не буду дефилировать в бикини перед жильцами дома, — заявила Эйла Секура.

— И не потребуется, — вздохнул я. — Все здание — моя собственность. А на этажах ниже — ваши собственные апартаменты. Каюты на линейном крейсере уже очищены и вещи были перенесены с «Квестора» в отведенные вам квартиры, так что… С новосельем, что ли?

— Ура? — неопределенно спросила Асока, оглядываясь на остальных девушек.

Но ответить ей — победа это или я намерен свести счеты — никто так и не смог.

Да и, признаться, я сам этого до конца не знал.

A C H T U N G!!! Sexual content! 18+

(Далее текста, влияющего на сюжет, не будет. Не говорите потом, что вас не предупреждали)

— Бассейн, — со стоном произнесла Сири, подставляя свое тело под струи теплых капель воды. — Почему опять бассейн?

— Я-то откуда знаю? — пожала плечами Надия, протискиваясь к ней в кабинку. — Может быть Рику нравится вода.

— Не похож он на селката, мон-каламари, куаррена, наутоланина и тем более гунгана, чтобы ему НАСТОЛЬКО нравилась вода, — поморщилась Тачи, расчесывая пальцами свои слипшиеся волосы.

— У всех свои слабости, — улыбнулась Грелл, приобняв девушку. Сердце Сири замерло, но белокожая саркай всего лишь завладела гелем для тела, принявшись наносить его на свое обнаженное…

— Может он все-таки гунган под маскировкой? — предположила Тачи, отводя глаза в сторону, позволяя Грелл намылиться во всех нескромных местах.

— Ты же понимаешь, что этот вопрос звучал очень по ксенофильски? — усмехнулась Надия, посмотрев на нее. — Прошу, не надо вот так вот отводить взгляд. Я такая же, как и была. Просто тело моложе и нежнее.

— Знала бы ты как это дико звучит, — покачала головой Сири. — Повернись, я намажу тебе гелем спину.

Саркай, улыбнувшись, выполнила ее просьбу. Сири, налив полную ладонь вязкой ароматной жидкости, принялась втирать ее в такое упругое и в то же время мягкое тело…

— Ты быстро восстановила форму, — заметила она.

— Тренировки, — ответила Надия. — Чем еще заниматься, кроме как не поддерживать себя в форме?

— А у меня терпения не хватает, — со вздохом призналась Сири. — Похоже, что скоро животик появится…

— Значит, будем ходить в зал вместе, — уверенно заявила Грелл. — Как в старые добрые времена. Я вернулась и тебе не позволю превратиться в целлюлитное нечто.

— Спасибо, — Сири обняла повернувшуюся к ней подругу. Надия, улыбнувшись, поцеловала ту в губы.

— Теперь ты, — заявила она, завладев гелем для душа.

Сири, послушно повернулась к ней спиной, позволив подруге намылить свою спину, облокотившись на стенку душа. Однако, где-то на середине спины Грелл почему-то остановилась.

— Если что, то я не против, если ты меня намылишь и ниже, — игриво произнесла Тачи.

— Д-да, конечно, — чуть сбивчивым тоном произнесла подруга. Однако Сири практически сразу поняла причину, по которой подруга замялась.

— Нравится татуировка? — поинтересовалась та.

— Да, — ответила Надия, чуть помедлив. — Но… Крайт-дракон во всю спину… Не слишком ли смело? Особенно учитывая твой тихий характер…

— Зато я теперь девушка с татуировкой крайт-дракона, — хмыкнула Сири, почувствовав, как руки Надии, такие крепкие и надежные, словно мужские, схватили ее за ягодицы, принявшись их намыливать и массировать одновременно.

— Понежнее, — попросила она. — А то, кажется, словно ты перетренировалась в зале…

— Д-да, конечно, — произнесла Надия, но как-то не особо изменились прикосновения. Особенно, когда ягодички чуть раздвинулись и требовательный пальчик провел по ее половым губам…

Сири закрыла глаза, прикусив нижнюю губу.

— А… — палец настойчиво, но в то же время требовательно, пробивался внутрь, заливая ее новыми ощущениями. — Думаешь… Рик… О-о-ох… Не будет… Против?

— Слово даю, — раздался знакомый голос, который явно не мог принадлежать Надии.

Сири словно ошпарили кипятком. Девушка, раскрыв глаза, мгновенно повернулась на месте. Но мужские ладони, держащие ее ягодицы никуда не делись. Как и сам Бессмертный Император, стоящий теперь напротив нее. Надия, расположившись чуть позади него, гладила тело мужчины с не такими уж крупными, как прежде, но вполне уже оформившимися грудными мышцами.

Само собой, что Рик Доуган стоял перед ними в чем мать родила. И вполне определенная часть его тела показывала ей большой палец, указывая на то, что татуировка край-дракона, разместившаяся на спине, оценена по достоинству.

— Здрасти… — стушевалась Сири. — А что вы тут делаете?

— Знаешь, — с укоризной посмотрела на нее Надия, — лучше помолчи, хорошо?!

Усмехнувшись, мужчина стоял и любовался её телом и, как видно, уже давно. Капельки воды скатывались вниз по её груди, соскам, животику, рукам, ногам. В растерянности Сири, вспомнив, что она вроде бы как девушка стеснительная и вообще не такая, попыталась прикрыться чем только могла, но у неё под рукой ничего не было.

— Аукцион же отменили! — напомнила она. Рик только улыбнулся.

— А ему плевать! — донесся голос Дарт Хексид откуда-то из-за кабинок. — Меня с Сими он поимеет следующими! Давайте не задерживайте очередь, хорошо?

«И когда только успел сюда проникнуть!», — промелькнула в голове девушки мысль.

А потом уже стало не до этого.

Рик привлек ее к себе так резко и неожиданно, что он совершенно рефлекторно схватила его за шею и, подпрыгнув, обхватила бедрами, почувствовав исходящий от его тела жар.

— А точно я первая? — захлопала глазами Сири. Но, встретившись взглядом с Надией, которая посмотрела на нее просто убийственно, прикусила язычок.

Лицо мужчины оказалось совсем близко к ее собственному и в следующее мгновение он стал страстно целовать ее губы. Она ответила на его поцелуи, но потом стала сопротивляться, чувствуя себя неловко перед подругой.

Впрочем, эти попытки вернуть все на путь социальной справедливости оказались бесполезными. Мужчина оказался беспринципно настроен на только свою политику.

Он прижал девушку к стенке душевой, стал целовать её шею и грудь, ласкал язычком её маленькие розовые сосочки. Она начала стонать, почувствовав, как ее попки коснулись чужие влажные волосы.

Похоже Надия решила стать первой немного другим способом.

Мужчина напряг руки, приподняв Сири повыше, не прекращая целовать ее тело. Девушка, закрыв глаза в истоме, сквозь полуприкрытые веки, могла наблюдать как меж ее ног проглядывает член мужчины, покрытый сетью вен, то и дело скрываясь во рту Надии.

Мужчина, меж тем, поднял ее еще выше, так, что Сири практически легла плечами на верхний край довольно широкой — в ладонь — перегородки. И практически сразу ее ноги оказались на плечах мужчины. Ягодицы все так же оставались в его руках, а вот язык…

Словно огненный инферно он проник в нее, едва не лишив сознания от волны наслаждения. Она стонала и среди стонов отчётливо доносилось: «Надия… Если упаду… Знай… Я была в раю»…

Так продолжалось некоторое время, прежде чем у нее не заболела спина. Рик, словно почувствовав это, помог ей спуститься на пол, но перенапряженные ноги не хотели ее слушаться.

Девушка опустилась попкой на пол, подмигнув Надии. Девушка, наклонившись, поцеловала ее в губки.

— Так, если я тут лишний, то, пожалуй, пойду, — предложил с усмешой Рик.

— Ага, щас, — поджала губки в притворной обиде Надия Грелл. — Я три с половиной тысячи лет ждала чтобы меня снова девственности лишили!

— Какая терпеливая мадемуазель, — усмехнулся мужчина, развернув саркай лицом к той же стенке, спиной к которой сидела Сири. Надия, прижавшись к ней, оказалась фактически киской над головой подруги.

— Нет, ну теперь я точно в деле, — произнесла Сири. — Ноги не слушаются, но язык-то рабочий!

Выгнувшись, она коснулась языком клитора подруги, заставив ту вздрогнуть. Рик перехватил правую ножку Грелл, подняв ее вверх, но та практически сразу выгнула ее прямой линией, закинув стопой на верх перегородки.

— А ты точно не порвешься? — с сомнением в голосе выдал Император.

— Если ты меня сейчас не трахнешь, то точно нет! — Надия слегка довернулась в сторону, чтобы Рику было удобнее. Да и Сири в такой позиции было сподручнее.

Но прежде чем член мужчины вошел в ее подругу, девушка перехватила его голову своим ртом, принявшись погружать член в свое горло.

— Вскрытие целки откладывается, — прокомментировал Рик. — Тут…

— Я знаю, — донесся до Сири голос Надии. — Вообще-то она сосет тебе возле моей вагины… Слушай, у меня и другие интересные места на теле есть!

— Мы инвентаризацию проводить будем или трахаться? — уточнила Рик, но тем не менее, подняв глаза вверх, Сири заметила, что одна рука мужчины поглаживает плоский, со слегка проступившими кубиками пресса, животик Надии, в то время как сам он слился с ней в поцелуе, одновременно массируя другой рукой грудь девушки.

Отдавшись во власть похоти, Сири нежно взяла в руку яички мужчины, принявшись ласкать их игрой своих пальцев. Посасывая ему член, она другой рукой теребила свой клитор, чтобы не позволить своему сексуальному напряжению исчезнуть.

Через какое-то время, когда скулы начало сводить от постоянно раскрытых челюстей, девушка, довольная тем, что хорошенько подготовила член к узости девственного влагалища, направила пенис по адресу.

Мужчина медленно, не спеша погружал свое естество в белоснежное тело, двигаясь в такт стонам Надии. Наконец, когда скрылась примерно четверть члена внутри естественного женского кармана для хранения выступающих мужских частей тела, тело Грелл напряглось. Она вскрикнула, но практически сразу же расслабилась.

Рик одновременно с этим вогнал член на всю длину, отчего Надия едва ли не зашипела, словно кошка.

— Сука! — процедила она. — Чтоб тебя… Ты здесь дефлорируешь, а не полынью пробиваешь!

— Прости, — замялся мужчина. — Думал, если резко, то…

— Великая Сила, — запричитала Надия, — да трахни ты уже меня! Но давай медленнее, как джедай соображает…

Рик принялся выполнять ее просьбу, двигался медленно, постепенно ускоряя темп. Сири, подождав, пока они наберут амплитуду, а вода и гель смоют все следы лишения условной невинности, уперлась ртом в клитор подруги, принявшись ласкать горошинку.

Спустя какое-то время тело Надии стало содрогаться спазмами. Сири, поняв, что подруга кончает, выхватила член мужчины, направив его в свой рот, продолжая фрикции, но уже своим ртом.

Рик, схватив ее рукой за голову, насаживал на свой член, отчего девушка буквально давилась его плотью, но продолжала ласкать себя, наслаждаясь ситуацией полного подчинения мужчине.

Увидев, как Надия стала целовать Рика, едва придя в себя после первого после возрождения оргазма, слегка сжала яички мужчины.

И буквально в следующую секунду Рик, насадил ее головой так сильно, что ее нос уперся ему в лобок. Крупная головка члена проскользнула в ее горло, заливая ее горячей жидкостью…

Одновременно с этим ее начал сотрясать оргазм, до которого она довела себя сама.

Когда Рик опустел и его член слегка поник, покинув ротик Сири, Надия, встав позади мужчины, продолжила ласкать его тело, одновременно с этим массируя ствол его члена, который вновь стал приободряться.

— Моя очередь, — заулыбалась Сири, поднявшись на ноги.

— А кто против-то, — Рик поцеловал ее, после того как она прополоскала рот водой. — Обещаю, буду нежен…

— Я тебе что, целка? — закатила глаза Сири, поворачиваясь к нему спиной и призывно вильнув бедрами. — Трахни меня в задницу. Жестко. Очень жестко.

А через полчаса активной долбежки сзади она уже едва могла ходить. Поэтому она просто сидела в душе и смотрела на то, как вновь и вновь Рик и Надия предаются страстью, раз за разом заливая мужским семенем ненасытный ротик похотливой Сири Тачи в обличье скромной девы — при всем своем опыте и любви к искусству, Надия не любила глотать сперму. Но с удовольствием заставляла это делать других своих подруг.

Глава 65. Феллини

Два года, два месяца и восемь суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Закуульские шаттлы производились в небольших объемах и только одной компанией во всей Империи — корпорацией «Хаор Челл». Несмотря на то, что в Пространстве ситов имелся филиал их предприятия, нельзя было сказать, что здесь подобного рода корабли встречались повсеместно.

За время своего пути с борта «Квестора» и до интересующего его здания, Кэд Бейн не насчитал и пары таких же кораблей, что доставлял его к цели.

Над поверхностью небольшой посадочной площадки корабль завис, повернувшись бортом к переходу, ведущему отсюда к опоясывающей массивное здание террасе. Вышколенный пилот прекрасно знал что необходимо делать, чтобы его пассажир как можно меньше времени проводил под неутихающей стихией. Дождь, ветер и постоянное отсутствие естественного освещения, что напрочь лишало ощущения смены дня и ночи — обычное дело на Дромунд Каас. Местные прекрасно это знали и наверняка уже привыкли. Однако дуроса подобное состояние климата в этом местечке раздражало.

Наверное из-за ужасных условий на планете все здания, переходы, мостовые, площади, не говоря уже о космопорте Каас-Сити и даже военной базе в черте города — все имело бесконечное количество габаритных огней, лишь ориентируясь на которые можно было рассчитывать на то, что вовремя доберешься туда, куда хочешь.

Идти в здание, что неприветливо моргало огоньками прямо за люком шаттла, ему не хотелось. Но он должен был там быть.

— Прибыли, господин, — раздался голос пилота в интеркоме. — Когда будете готовы…

Наемник потянулся, расправив плечи. Проверил оборудование, оружие. И в эту же секунду встроенный во многофункциональный наруч голографический коммуникатор решил ожить.

— Император, — ради демонстрации уважения к правителю Вечной Империи Закуул, Кэд даже вытащил свою неизменную зубочистку изо рта.

— Бейн, — тем же тоном ответила ему голова человека. — Мне сообщили, что ты опаздываешь.

— На планете всего-то два часа ночи, — заметил дурос. — Здесь невозможно опоздать.

— Эта компания работает круглосуточно, — заявил Император. — По моим сведениям, ее директор находится сейчас на месте. Так что постарайся меня не разочаровать.

— Даже мысли такой не было, — хмыкнул дурос, вернув на место зубочистку после того, как голограмма пропала.

Наемник, еще раз проверил все ли в порядке с экипировкой и лишь после этого выбрался из корабля наружу.

Чудовищной силы ветер так и норовил сбросить его с посадочной площадки или хотя бы унести в неизвестность его шляпу, однако Бейн уже давно нашел способ, как не расставаться с любимым предметом одежды.

Особенно сильная вспышка молнии расколола темноту небес, озарив на мгновение мрачную громаду здания возвышавшегося перед ним. Компания-подрядчик, ответственная за работу на многочисленных стройках в пределах Пространства ситов. Никогда прежде никто и ничто не сомневалось в ее лояльности и компетентности. И вот сейчас, оказывается, что они решили обхитрить самого Бессмертного Императора.

Конечно, они вряд ли знали, что один из самых высоких и роскошных небоскребов, построенный в Каас-Сити, будет выбран Императором в качестве своей личной резиденции, однако, от этого их вина никак не умалялась. Наоборот, даже увеличивалась, ведь в таком случае, получалось, что строители хотели нажиться на народе Империи, который честно трудится для того, чтобы жить в комфорте. Комфорте, который был у них украден.

Казнокрадство и подлог документов. Вещь, в общем-то привычная в Старой Республике, встречающаяся столь часто, что стала почти нормой в разумах обывателей.

Проблема лишь в том, что они не в Республике.

И за подобное придется ответить.

Дурос, придерживая шляпу, спокойно шагал к террасе, на ходу подмечая, что у конца перехода, соединяющего посадочную площадку с террасой, его уже поджидает фигура завернутая в непромокаемый плащ — привычный тип одежды на Дромунд Каасе.

Этот тип мало чем выделялся из толпы таких же разумных, которые, несмотря на столь поздний час, сновали по террасе в ту или иную сторону. Словно Корусант, в его былые деньки, Дромунд Каас никогда не спал.

Однако поджидавший Бейна разумный все же имел несколько отличий. Первое — это не был чистокровный сит, коих здесь немало. И не кешири. Человек. С холодным взглядом профессионала, но до уровня Бейна ему далековато. Собственно, как и до старости.

— Агент Бейн? — негромко окликнул разумный дуроса, едва тот приблизился к нему.

— Смотря кто спрашивает, — ведь у него тысячи имен и личин.

— Полковник Троян, разведка и контрразведка Пространства ситов, — разумный приблизился к дуросу, приподнимая капюшон, словно знал, что Бейну прекрасно известны в лицо все те, кто владеют хоть каплей власти в этом регионе галактики.

— Предположим, — Бейн перекинул зубочистку в другой угол рта. — Зачем вы здесь, полковник?

— За тем же, за чем и вы, — поведал тот. — Но мне поручено Дартом Малгусом предъявить обвинения этим строителям за преступления против народа Пространства ситов.

— Оперативно работаете, — заметил Бейн. — Не прошло и нескольких часов после того, как Император узнал о факте обмана, а вы уже нарыли доказательства прочих подмен?

— Эта компания — главный подрядчик по строительству большинства объектов на территории Пространства ситов, — пояснил Троян. — У них есть ряд недостроенных объектов, на которых сейчас работают мои подчиненные. Уже выявили семь фактов нарушения процедур строительства и технической безопасности.

— И военная приемка это пропустила? — не поверил дурос. Любое строительство в Империи контролируется военной приемочной комиссией, члены которой жизнью ответственны за то, чтобы построено было как надо и безопасно. Сам факт того, что кто-то мог обойти закон… Да, неприятно. Но так или иначе, в государстве, что только недавно образовалось, огрехи случаются.

— Да, — не стал отпираться Троян. — Кампания действовала на нескольких планетах в Пространстве задолго до того, как мы подчинили его власти Вечной Империи. Почитали, что местные не будут против продолжить свою деятельность и далее. Военные приемщики так же из числа местных жителей Пространства ситов. Круговая порука, которую я, к сожалению, не обнаружил вовремя. Дарт Малгус уже занимается ими. Лично.

— Похоже взяточничество грозит им большими проблемами, — усмехнулся Бейн, наслышанный о крутом характере наместника.

— Еще большими, если мы сейчас позволим руководству компании что-то заподозрить и уничтожить доказательства, — Троян посмотрел на мрачное здание. — Мои подчиненные тайно оцепили район. Все, кто покидают здание — попадают к нам на допросы. Причастных — арестуем, невиновных — отпустим.

— Моя задача — не вести следствие по сотрудникам, — напомнил Бейн. — А справедливое воздаяние за преступления.

— Что-то подобное я и предполагал, — произнес Троян. — Надеюсь, вы не будете против, если я перед этим задам несколько вопросов главе компании?

— Ели будете за мной поспевать, — заметил Бейн. — А я тороплюсь.

Буря, свирепствующая на Дромунд Каасе без конца, только усиливалась — очередной раскат грома почти заглушил ответные слова Трояна. Дождь, словно мельчайшие осколки шрапнели норовил добраться до самых важных частей тела дуроса.

— Проще всего было бы провести штурм, — предложил Бейн, оглядывая массивное здание. — Здесь трудятся тысячи разумных…

— Более трех тысяч, — уточнил Троян. — Значительная часть из них — кешири, которые работают непосредственно на объектах в других мирах. Там проблем не предвидится, но подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий уже направлены туда, вместе с оперативниками и следователями контрразведки. Дарт Малгус не хочет устраивать войну в Каас-Сити. Так что, как только мы захватим главу компании, остальные сотрудники будут задержаны — с орбиты уже спускается звездный разрушитель, чтобы взять здание на прицел. Повторюсь: наше дело — захватить руководство и сервера, чтобы не упустить доказательства государственной измены.

— Озвученное — ваше дело, — напомнил Бейн. — Не мое…

Троян что-то еще намеревался сказать, но вновь его слова потонули в раскатах грома.

Кэд, продолжая разглядывать здание, сделал для себя несколько выводов, подметив ряд точек вхождения. Он не верил в то, что контрразведчик в самом деле надеется провернуть все мирно. Как и не верил тому, что руководство компании, которое едва ли не под носом у наместника воровало миллиарды, если не триллионы кредиток, не имеет осведомителей в аппарате Дарта Малгуса. Не могло пройти бесследно и то, что контрразведка захватывала работников — кто-то должен был их хватиться. Одного-двух не ответивших на вызовы сотрудников будет достаточно, чтобы те, у кого рыльце в пушку, засуетились.

Следовательно, скорее всего они предупреждены о том, что должно произойти. Но имелся лишь один способ проверить это предположение.

Ни слова не говоря, он направился в сторону главного входа. Разумные на террасе, спешащие по своим делам, старались обходить его и друг друга стороной. У каждого было чем заняться, нежели глазеть на дуроса и человека, идущих к светящейся вывеске строительной компании.

Никаких охранных дроидов, никаких систем защиты… Подозрительная беспечность.

Однако, чем ближе он подходил, тем больше понимал, что некоторые из разумных на террасе — не те, за кого хотят себя выдать.

Его взгляд привлекла странная парочка: мужчина и женщина человеческой расы, вроде бы как ведущие невинный разговор между собой. Они стояли недалеко от входа и казались простыми обывателями…

— Ношение оружия разрешено? — на всякий случай уточнил Бейн у Трояна.

— Да, я тоже их подметил, — согласился контрразведчик. — Нет, не разрешено. Только правоохранителям, военным и Имперским Рыцарям. Я не знаю — кто они такие.

Одета парочка со вкусом — непроницаемые для дождя накидки, дорогая одежда, усиленная тканевой броней. Это явно не зеваки.

Во вспышках молний, Бейн смог разглядеть, что женщина держит руки под накидкой, а мужчина — жестикулирует лишь одной конечностью. Вторая же оказалась занята тем, чтобы не дать упасть штурмовой винтовке, едва выглядывающей из-за ноги человека во время вспышек разрядов небесного электричества.

Дурос шел вперед, не снижая шага, собранный, словно сжатая пружина, готовая в любой момент распрямиться. Пальцы несколько раз сжались и разжались…

Наемники начали первыми, выхватив свое оружие.

Бейн прыгнул в сторону, уклоняясь от шквала бластерного огня, в прыжке вытащив свое оружие и сделав несколько выстрелов в сторону неприятеля. В том-то и дело, что в сторону — у него не хватало времени, чтобы как следует прицелиться.

Упав на пермакрит террасы, он сделал перекат, увидел еще одного наемника, что оказался перед ним и попытался вытащить свое оружие. Ему дурос выстрелил в лицо, довернул корпус, пальнул в грудь еще одному «зеваке». Тот дернулся, но легкий бронежилет его спас. Однако, не спас от другого выстрела — хорошо знакомый «голос» бластерного пистолета спецназа «Вершителя» раздался совсем рядом. Троян, прячась за энергетическим щитом, быстро теряющим свою эффективность под океаном красного и синего плазменного огня, выжег глаз и часть мозга противнику, уже подстреленному Бейном, и двигался к самому дуросу, приковывая к себе чужое внимание.

Кэд активировал реактивные ботинки, мгновенно воспарив над местом сражения. Еще только набирая высоту, он поразил нескольких «зевак», после чего сбросил высоту, уходя от очереди штурмовой винтовки мужчины у входа. Тот и его напарница засели за ближайшей массивной клумбой, ведя огонь из всех стволов. Троян выжидал подходящий момент, давая своему щиту время для подзарядки.

Бейн, не особо располагая временем, активировал наручную ракету, выстрелив ей в парочку и взорвав клумбу.

Где-то рядом раздался рокот спидера — противник подтягивал подкрепление. И судя по тому, как ловко они крушат убежище контрразведчика, на транспортном средстве явно установлена лазерная пушка.

Кэд выпустил вторую ракету, вынудив противника убраться в сторону. И в этот же момент закуульский шаттл, на котором он сюда прибыл, вступил в игру, поливая противников из бортовых скорострелок.

Прежде чем аппарату неприятеля удалось сманеврировать, его прошило сразу несколько очередей, превратив дорогой спидер в дырявый металлолом, что рухнул на террасу.

Дурос опустился на землю, поддержав огнем Трояна. Схватив того за руку, вложил в нее наконечник сверхпрочного троса, повторно активировав свои ботинки. Контрразведчик понял его без лишних слов.

— Мои бойцы на подходе! — крикнул он. — Наверх!

Когда агент Императора стартовал, Троян прикрыл их полет своим щитом, поглощая выстрелы. Однако, стоило только наемникам попытаться высунуться из укрытий, шаттл вынуждал их вернуться назад. Кэд заметил, что по террасе уже бегут разумные в черной форме и броне со знаками различия Империи, вооруженные армейскими бластерными винтовками.

Как Троян и обещал — его подразделения вступили в игру. Однако Кэда это уже мало волновало.

Ему был нужен сто тридцатый этаж здания, и он до него добрался. Выстрелил в транспаристаль окна, но материал даже и не подумал поддаваться. Похоже, что для себя предатели строили все на совесть.

Кэд выпустил еще одну, последнюю ракету, разворотив фасад этажа и уничтожив кабинет за стеклом. Забравшись внутрь, помог тоже самое сделать и Трояну. Как раз вовремя, так как внутри появились охранники.

Первому Кэд снес череп выстрелом в лицо, второму, сблизившись, вогнал нож для колки льда в шею, в то время как Троян орудуя ножом, располосовав третьего.

Вырвав нож из тела второго противника, Кэд тут же всадил его в грудину еще одного, четвертого заглянувшего на огонек охранника, после чего оттолкнул его тело ногой, как раз в объятья следующего врага.

Прежде чем тот успел избавиться от трупа, Бейн уже оказался возле него, ударом кулака в горло заставил человека утратить свой воинственный настрой и тут же свернул ему шею.

Над головой просвистел нож Трояна, по самую рукоять войдя в глазницу пятого противника.

Шестого дурос застрелил, едва тот оказался в дверях. Человек даже не успел поднять оружие.

— Неплохо, — оценил побоище контрразведчик, вынимая свой клинок из тела охранника.

Бейн проигнорировал оценку своих качеств, выскользнув в коридор. Двумя точными выстрелами он прикончил еще парочку охранников, после чего ногой выбил дверь, ведущую в приемную директора компании.

Секретаря — тщедушного и что-то лепечущего грана — он убивать не стал, посчитав лишь досадной помехой на пути к бронированной двери с надписью «Генеральный директор». Поэтому, когда крепил термитную взрывчатку на замок, удивился, услышав выстрел за своей спиной.

Быстро обернувшись, увидел, что гран падает замертво, а из его рук выпадает верпинский дробовик. Кивнув Трояну, который занял позицию слева от нужной двери, активировал взрывчатку.

Вспышка высокотемпературного пламени на мгновение непременно ослепила его, если бы дурос не прикрыл глаза. Вонь сгоревшего пластика, изоляции и выгоревшего металла вызвала неодобрительное бурчание Трояна, но Кэд даже не подумал останавливаться.

Рванув в сторону дверную панель, он укрылся за косяком двери, одновременно с алыми выстрелами, последовавшими из кабинета генерального директора строительной компании, метнул внутрь светошумовую гранату.

Когда она рванула, озарив помещение яркой дезориентирующей вспышкой, Кэд бросился внутрь. За доли секунды с помощью реактивных двигателей ботинок он пересек десяток метров просторного кабинета, засадив ногой в лицо человека в кресле директора, опрокинув того на пол.

Еще один удар под дых лишил того желания потянуться за своим оружием, так же оказавшемся на полу. Однако, мускулистый человек и не думал сдаваться. Он поймал ногу дуроса, рванул ее на себя, повалив того на пол, а сам тем временем оказался на ногах и намеревался что-то нажать на сенсорной клавиатуре столешницы. Кэд провел подсечку, сбив его с ног, обхватил голову человека своими бедрами, скрестив голени и пережимая тому сонную артерию. Оказавшийся рядом Троян двумя короткими, но сильными ударами кулаков в лицо, лишил человека сознания, облегчив работу агенту Императора.

— Цел? — спросил контрразведчик, протягивая руку, чтобы помочь дуросу подняться.

— Да, — коротко ответил тот, бросив взгляд на стол.

Как он и предполагал, генеральный директор компании стирал файлы с сервера. Значительная часть уже оказались уничтожены, но не все. Однако, это лишь доказывало, что строителю есть что скрывать.

— Дерьмо, — выругался Троян, посмотрев через плечо Бейна на стол. — Сервер почти пуст!

— Не беда, — ровным тоном ответил дурос, схватив за волосы главу компании и выволакивая его из-за стола. От боли тот пришел в сознание и даже попытался сопротивляться. Кэд, не мудрствуя лукаво, ударом ноги сломал тому челюсть. Затем, присев, вывернул человеку руку, сломав ее в локтевом суставе о свое колено. После чего, не обращая внимания на дикие крики искалеченного, наступил ему на запястье второй руки, пригвоздив ладонь к полу с помощью своего ножа для колки льда.

Человек заверещал как обиженный гаморреанец.

— И зачем? — уточнил Троян причину чрезмерной жестокости.

— Ты хотел задать ему вопросы, — напомнил Бейн, перекидывая свою зубочистку в другой уголок рта. — Спрашивай. Уверен, теперь он будет крайне разговорчив. Конечно, — дурос пнул человека по искалеченной руке, — если не хочет умереть в муках.

Казематы Дворца Манд’алора, несмотря на то что возведены как и само величественное здание относительно недавно, уже пропахли сыростью и запахом гнили.

Шей, осведомленная об этом факте, не снимала шлем, двигаясь по дюрабетонным коридорам в полумраке искусственных светильников. Она шла одна, без какой-либо охраны. Не только лишь потому, что она Манд’алор, лидер всего населения Мандалорского сектора, который не нуждается в защите.

Основная причина ее одиночества заключалась в том, что крайне малое количество разумных знало вообще о существовании этой части казематов. Лишь несколько тюремщиков, да отряд дроидов.

Для всего остального мандалорского пространства в этой части скал бесплодных почв, на которых располагался Дворец, пролегал непроницаемый для бурения слой сверхпрочного монолита.

На самом же деле, в этой части подземелий дворца располагались тюремные камеры особого режима. Да, здесь всего один заключенный, и лучше так впредь бы и было.

Прошествовав мимо дроидов-охранников, женщина подхватила стул, поставив его напротив металлической плиты, перегораживающей доступ в камеру. Небольшое окошко у самого пола было закрыто и использовалось только для того, чтобы передать пленнику еду. Учитывая, что камера была расположена чуть ниже окошка, то желоб, по которому скатывалась еда, мог выбросить пищу в любую часть камеры. Одноразовая посуда распадалась через некоторое время, и пленник мог избавиться от нее, спустив в уборную.

— Поднять плиту, — распорядилась она. Металлическая пластина поползла вверх.

Шей не опасалась, что пленник может вырваться — ведь перед тем как металлическая перегородка уходила в потолок поднимался непроницаемый для твердых объектов энергетический щит.

Но даже если бы и попробовал, она не прочь размяться и надрать кому-нибудь задницу. Например, бывшему премьер-министру.

— А ты исхудал, — насмешливо бросила она, смотря на заросшее щетиной и патлами волос, лицо отощавшего мужчины. Но пусть его облик уже и не так воинственен, его глаза горят все той же ненавистью.

— Снова пришла насмехаться надо мной? — бросил он, сплюнув в ее сторону. Слюна испарилась, коснувшись ставшей видимой энергетической завесы. Визла была уверена, что Калеб Даарк не столько хотел ее оскорбить своим жестом, сколько проверить, поднята ли защита.

— Посоветоваться, — ошарашила его своей речью Шей. Даарк на мгновение замер, прекратив расхаживать по своей камере.

— С каких пор тебе нужны мои советы? — спросил он. — Ты же великая и могущественная Манд’алор Мститель! Тебе было плевать на мои слова и предупреждения раньше, что сейчас изменилось?

— А какая разница? — спросила Шей. — Я предлагаю тебе сделку. Ты помогаешь мне превратить сектор в такое же процветающее место, как и Корпоративный сектор, а я сделаю твою пищу чуть получше.

— Насколько лучше? — усмехнулся Даарк.

— Например, перестану в нее мочиться перед тем, как тебе ее отправят, — предложила Виизла. — Не почувствовал нового привкуса в традиционных мандалорских блюдах?

Даарк замер, переваривая сказанное. В то время как его живот переваривал принесенный час назад ужин. Мужчина попробовал спровоцировать рвоту.

Но лишь с третьей попытки у него получилось освободить внутренности от еды.

— Сука, — прошипел он.

— Не самое плохое, как меня называли, — заметила Визла. — Ну так что?

— Доуган кинул тебя, да? — мрачно усмехнулся бывший премьер-министр.

— Да, — не стала скрывать мандалорианка. — Дотации прекратились. Вечная Империя признала нашу независимость. Теперь предлагается заключить договора на совершенно иных условиях.

— А я ведь предупреждал, — покачал головой Калеб. — Ты даже не помыслила о том, чтобы прислушаться ко мне тогда…

— У всех бывают промахи, — зевнула в шлеме Визла. — Ну так что?

— Мне нужна свобода, — заявил он. — Тогда — помогу.

— Не пойдет, — спокойно ответила Шей.

— Иначе — не будет никакой сделки, — горделиво произнес Даарк. — Раз Империя отбрила вас, значит уже им и нет дела до меня. А ты меня не позволишь в открытую казнить — мои сторонник возведут меня в ранг героя. И ты поимеешь еще большие проблемы, чем сейчас. Значит, ты не будешь меня убивать. А поскольку тебе нужна моя помощь, то и ничего непоправимого ты делать не будешь…

— Уверен? — рыжеволосая воспользовалась пультом рядом с щитом, чтобы активировать электрический излучатель, который превратил пол камеры в источник боли и конвульсий.

Через пять минут прекратила подачу электричества, поинтересовавшись:

— Может быть еще?

— Сука, — на дрожащих ногах мужчина поднялся с пола.

— Ага, — Шей еще раз активировала генератор. Мужчина снова закричал…

Она прекрасно знала, что уровень подаваемой энергии лишь причиняет мужчине боль, но не в силах остановить его сердце или как-то иначе навредить. О мелких проблемах со здоровьем она даже не беспокоилась — все равно от них он будет умирать долго, сам запросит помощи.

Даарк достаточно хитер. Несколько раз он притворялся мертвым. В первый раз дроиды всего лишь перестали приносить ему воду и еду и через несколько дней бывший премьер-министр прекратил придуриваться. На второй раз дроиды просто откачали воздух из камеры, предварительно загерметизировав ее. И вновь Даарк продержался до последнего. Но инстинкт самосохранения перебороть удавалось немногим.

Спустя пару часов, когда, наконец, у бывшего премьер-министра закончился арсенал оскорблений, да и гонор поуменьшился, он, все же оказался расположен к диалогу.

— Что конкретно тебе нужно от меня? — обессиленно спросил он, делая вид, что он покорился неизбежному. Однако второй раз допускать одну и ту же ошибку, доверяясь предателю, Манд’алор Мститель не собиралась.

— Ты достаточно сообразительный, — похвалила она. — Буквально у меня под носом организовал мятеж…

— Это оказалось не трудно, — хмыкнул Калеб Даарк. — Твои устремления прогнуться под желания Вечной Империи Закуул лишь отвратили от себя тех, кто был готов воевать за независимость Мандалорского сектора. Мы — гордый народ и в состоянии справиться со своими проблемами сами! Не было необходимости существовать за счет дотаций, которые по большей части и использовались лишь для того, чтобы удовлетворить потребности Вечной Империи в тех или иных материалах и товарах.

— Обсасывать косточки прошлых решений можно долго, но все равно это будет бессмысленно, — заявила Визла. — Сейчас мы независимы. Прежние обязательства уже не действуют. Контракты закрыты. Дотации прекращены, как и поставки техники и бескара в Вечную Империю. Мы сами по себе. И благодаря твоему восстанию — на грани краха.

— Интересно, что ж такое произошло, что Закуул дал вам пинка под зад, — маска внешней покорности Даарка дала трещину. Шей предпочла проигнорировать сделанные замечания.

— Ты стремился к захвату власти, — напомнила она. — Зная тебя, уверена, что где-то в твоей голове имелся план по налаживанию экономики сектора. Я хочу его знать.

— Вот как? — ухмыльнулся бывший премьер-министр. — И все, что я за это получу — лишь еда без твоей мочи? Дай-ка подумать. Вы окружены территорией Вечной Империи. Население на грани бедности. Народ вскоре начнет роптать и сбросит тебя с твоего трона, если ты немедленно не наладишь сбыт продукции и поставки продовольствия. И ты хочешь сделать это как можно быстрее, воспользовавшись моими наработками и фактически ничего не предлагая взамен… Слишком мелко, Манд’алор. Ты нуждаешься во мне больше, чем я в тебе. И мы оба знаем, что в таких обстоятельствах ты не сможешь меня казнить — я нужен тебе. Поэтому, вот мои условия…

Визла, утратив интерес к происходящему, активировала электрификацию пола камеры пленника, снизив напряжение. Так же она установила режим работы устройства, позволив ему теперь наносить удары током узнику в любое время для и ночи. Пусть помучается еще какое-то время, прежде чем согласится. Металлическая мебель в камере не позволит ему избежать мучительных прикосновений, и пробыв под периодическими ударами тока какое-то время, он непременно согласится на сотрудничество.

А она подождет. Она умеет ждать.

На выходе она посмотрела на старшего дроида-тюремщика.

— Продолжайте подсыпать ему в пищу просроченные приправы, — приказала она. — Но увеличьте их массу в еде. Пусть думает, что ему дают помои. Он гордый, он откажется от еды. И в конце концов, в том числе и это, его сломает.

Безмолвный стаж миганием своих фоторецепторов подтвердил получение приказов.

— Не кочегары мы, не плотники… — напевал я, возлежа на шезлонге, подставляя свое тело лучам искусственной звезды, заключенной в энергетическое поле.

Да, снова закуульский солнечный генератор.

Да, над стометровым бассейном.

Да, снова пляжная вечеринка.

Да, в центре небоскреба.

Да, почти в самом сердце Каас-Сити.

И кто меня осудит за то, что на планете вечных дождей в жилом здании я установил собственное солнце, создал искусственный пляж и поставил мангал, на котором жарится мясо нерфа? Да еще на угле из дерева врошир — прямые поставки с Кашиика…

М-м-м, вкуснота же.

Разглядывая без малого сорок девушек всех возможных возрастов, цвета кожи, форм и складов характера, облаченных в купальники, что больше открывали, нежели чем скрывали, с удовольствием подставлял свое бренное тело теплу, пропитываясь рукотворными ультрафиолетовыми лучами.

— Не обгоришь? — поинтересовалась подошедшая ко мне Эйла Секура. Глянув на нее поверх очков, заулыбался.

Облаченная в миниатюрный купальник, состоящий из одних только завязочек, разбавленных лишь уплотнениями ткани, прикрывающей грудь и причинное место, она держала в руках тюбик с кремом. И даже не старалась прикрыть шрамы на своем плоском животике. Похоже, прошлый разговор в подсобке на борту «Бисмарка» подействовал. Не сказать, что я психаналитик от бога, но у нас тут и богов нет.

Хотя нет, вру. Есть одна богинька, но она сейчас занята тем, что обгрызает мясо с ребрышек, восхищаясь варварскими традициями приготовления пищи на углях. Сидящие рядом с ней две девушки идентичной с ней внешности, но разных цветов купальников весело хохотали с шуток Реннакс. И очень надеюсь, что они обсуждают не дыры…

— У меня есть пятеро разумных, сведущих в исцелении, — со смешком заметил я. — Уверен, что они что-нибудь, да сделают, чтобы облегчить мои страдания. В крайнем случае, облезу как змея.

— А я хотела намазать тебе спинку, — взгрустнула Эйла.

— Если ты не хочешь, чтобы меня сожрали, то лучше воспользуйся кремом от загара, а не майонезом, — посоветовал я, указав ей на соответствующую надпись на тюбике.

— Так вот, что тут написано, — закатила глаза Секура, неодобрительно взглянув на меня. — Не мог бы ты в следующий раз соусы подписывать на общегалактическом? А то язык твоей Родины вообще нечитаем. Словно пьяный сит отрубленной рукой нацарапал инструкцию по Нафемскому ритуалу…

— Ты еще и мой почерк оскорбила, не говоря о великом и могучем русском языке, — шутливо нахмурился я.

— А, так это язык? — подключилась улыбающаяся Оли, приобнимая Эйлу за талию. — А я всегда думала, что это просто набор черточек и загогулинок…

— Урапатриотов на тебя нет, — вздохнул я. Потом вспомнив, что подобное не стоит оставлять без ответа, погрозил пальцем:

— Выпорю!

— Ой-ой-ой! — высунула язык Оли, явно напрашиваясь на неприятности. Эйла, вздохнув, толкнула девушку в плечо, сбросив ту в бассейн. Оли в падении сгруппировалась и вошла в воду «бомбочкой», одарив меня и окружающих волнами брызг. Однако выставленный энергетический барьер не позволил влаге намочить прогретые лучами солнца тела.

Вынырнув из воды, Старстоун покачала головой, отводя свои слипшиеся волосы на затылок:

— Ничего непоправимого, — улыбнулась она. — Макияж-то у меня водостойкий.

Пока я и Эйла переглядывались между собой, девушка, повернувшись, поплыла в сторону от нас.

— Может стоило сказать ей, что в воде дезинфицирующие средства? — поинтересовалась у меня Секура, присаживаясь на край шезлонга.

— И лишить себя удовольствия наблюдать какие у нее на лице будут разводы, когда она доплывет до конца бассейна? — уточнил я. — Нет, Эйла, пусть все идет своим чередом.

Девушка скользнула повыше, устроившись у меня на бедрах, и прижалась всем телом, открывая поразительные виды на красоты своего тела.

— Знаешь, есть в этом что-то манящее, — произнесла она, наблюдая за тем, как окружающие нас девушки загорают, мило болтают, отдают дань уважения подходящей к концу второй партии шашлыка и фруктовым напиткам. — Какое-то умиротворение, что ли.

— Это и есть счастье, — я поцеловал ее в шею. — Кстати, ты сильно похудела.

— Так заметно? — тви’лечка посмотрела на меня удивленным взглядом.

— Математика, — вздохнул я. — Шезлонг рассчитан на то, чтобы выдерживать тело массой сто тридцать килограмм. Во мне — восемьдесят семь, хотя уверен, что после шашлыка — все девяносто. Остаются сорок твоих. Даже чуть меньше…

— Похоже у этого устройства запас прочности побольше заявленного, — хихикнула она. — Мой вес — сорок пять килограмм. Сегодня утром проверяла.

— Бараний вес, — скривился я. Нет, вот зачем все вот эти похудания? Она и в свои пятьдесят была огненным огнем, чего началось-то?

— Какой? — уточнила она.

— Есть на моей родной планете такое животное — баран, — придется объяснить. Но так, чтобы не обидеть. — Почти что священное животное. У хорошего, послушного барана, прошедшего курсы этикета, вес должен быть ровно сорок пять килограмм. По крайней мере я так слышал. Но то, что баранов все уважают — чистая правда. Ни один праздник у народов гор не проходит без этих животных. Я бы даже сказал, что они гвозди программы. Баранов все любят. Их почитают, есть даже народы, которые используют их в качестве валюты…

— Расплачиваются священными животными? — недоверчиво посмотрела она. — Еретики что ли?

— У них свои понятия о жизни, — уклонился от ответа я. — Настолько отличные от привычных остальному населению планеты, что завистники их культуры даже стали распространять фальшивые слухи, будто горцы — так называется эта раса — нет-нет, но таки да сношают баранов. Редко, но бывает…

— А, ну тогда я точно баран, — на совершенно серьезных «щах» изрекла Секура, отчего я едва не взоржал, аки морж, которому пингвин прошелся по большому, длинному, необрезанному.

— Хотела бы я побольше узнать о культуре твоего народа, Рик, — призналась она. — Если на твоей планете все такие же, как ты, странно, что вы еще галактику не захватили.

— О, мы пытались, — вздохнул я. — Строили космические корабли — примитивные, конечно, по современным меркам. Даже на спутник своей планеты летали. Есть у нас такая нация — американцы. Так вот, они утверждают, что даже высаживались на нашу луну.

— Говоришь так, словно не веришь в это утверждение, — заметила она.

— Они — известные мастера выдавать черное за белое, — дал я свою оценку внешнеполитической деятельности США. — Был у них как-то певец, Майкл Джексон. Нормальный такой корун. Но что-то моча ему в голову ударила, так он изменил цвет своей кожи. И что-то пошло не так…

— Судя по тому, как ты это говоришь, он умер? — уточнила она.

— Да, — согласился я. — Как-то утром встал, подошел к зеркалу, увидел, что он белый, посмотрел на своих корунских родственников, накачался анестетиками, дабы заглушить свою душевную боль, считая себя белой вороной, да и отошел в лучший мир. Но это еще ничего… Американцы выступают за демократию, равенство и прочие либеральные свободы — вот уже как лет двести всему миру подобными рассказами головы забивают. Да вот все их лидеры сплошь и рядом — белые мужики с деменцией. Хотя нет, вру. Был у них как-то один корун на посту главы государства… Ужас тихий.

— И что, больше не было темнокожих президентов? — уточнила она.

— Нет, — признался я. — Корун проиграл выборы, и ему на смену пришел богатый белый мужик. А первым делом этот самый богатый белый мужик выселил коруна вместе с его семьей из дома, в котором они жили последние несколько лет.

— Ужас какой, — тихонько произнесла она. — Теперь понимаю, почему ты не хочешь говорить о своем родном мире. Но, ты бы мог включить их в состав Вечной Империи и…

— Не-не-не, — запротестовал я. — Ни за какие коврижки!

— Почему? — опешила девушка. — Ты ведь мог бы принести мир и процветание на родную планету.

— Достаточно и того, что я культурно обогащаю закуульское общество колоритным темпераментом своей расы, — сомнительное, на самом деле достижение. Статистические опросы показывают, что за последние два года население галактики значительно углубило и расширило свои познания в области мата и крепких выражений. — А так, вообще я не самый верный приверженец культуры своего народа.

— Это еще почему? — удивилась Секура. — Вот, ты же придумал загорать под искусственным солнцем. Шашлык девочки очень полюбили. Баню, конечно не все, особенно чего-то Утрила отказывается ходить в парную…

— Балалайка, — неожиданно произнес я.

— Что?

— Стереотип не полон, — попробую объяснить как могу. — Видишь ли, на моей планете моя раса, русские, живут в крайне суровых условиях. Отдельный момент в том, что мы сами себе такие условия создаем. И приходится существовать как можем. Греемся от ядерных реакторов, пьем спиртное вместо воды и напитков. А еще у нас медведи с балалайками по городам гуляют.

— Медведи? — переспросила она. — А кто это?

— Наш вариант вуки, только помассивнее, — как мог, так и объяснил. — А балалайка… Балалайка — это цемент существования нашей расы. Без нее не было бы и русских. Нет, конечно, нас могла бы спасти березка русская, но есть у нас один парень, Сережа Безруков, так он без нее жить не может.

— Как это? — удивилась Эйла.

— А вот так. Просыпается утром, и не пройдет и часа, чтобы он не пошел, да не обнял березку, приговаривая ей добрые, ласковые слова…

— «Березка» — это название ваших женщин? — попыталась понять широту русской души с помощью логики тви’лечка. Но, как и многие другие разумные до нее — неудачно.

— Дерево, — уточнил я. — Нет, конечно, есть среди наших девушек такие же деревянные, но они обычно по пояс, да и только на верхнюю часть…

— Так вот почему ты не возражал против восстановления расы нети! — смекнула (снова неудачно!) Эйла. — Хочешь, чтобы было все как дома? Чтобы мог по утрам деревья обнимать?

— Нет, — вздохнул я. — Для этого у меня есть вы, — поцеловав девушку в щеку, объяснил:

— Нет, это не только вымирающий вид, но и пять-шесть килограммов хороших дров еженедельно. А без хороших дров хорошего шашлыка не получится.

— А вы используете «березки» для приготовления шашлыка? — полюбопытствовала девушка.

— Нет, — твердо ответил я. — За такое предусмотрено суровое наказание.

— Какое? — удивилась девушка, не понимая сарказма.

— Есть такое страшное мучение, пытка для души и тела, как «хоровод», — вздохнул я. — Самый страшный хоровод у женщины по имени Надежда Бабкина. Всех, кто совершает преступления против березок — отдают в ее хоровод.

— И что с ними происходит потом? — не унималась Эйла.

— Никто не знает, — понизив голос, ответил я. — Хоровод Надежды Бабкиной еще никто и никогда не покидал. Живым и умственно полноценным, по крайней мере, уж точно.

Девушка прижалась ко мне посильнее.

— Скучаешь по своей Родине? — поинтересовалась она.

— Нет, — без шуток ответил я. — Мне и здесь хорошо.

— Если хочешь, у меня хорошие отношения с вуки, — неожиданно произнесла она.

— Это ты к чему клонишь? — насторожился я.

— Можно договориться, чтобы с Кашиика присылали не только уголь, но и вуки, который будет играть на балалайке, — предложила она.

На мгновение представил себе Чубакку, наяривающего на упомянутом инструменте… Да еще сидящего на корпусе «Тысячелетнего Сокола»… Где-нибудь на базе «Эхо» в разгар нападения Дарта Вейдера на Хот…

Почувствовал, как по щеке покатилась скупая мужская слеза ностальгии и наркомании.

— Эйла, — поглаживая девушку по лекку, обратился я. — Если я выбью из тебя дурь, обещаешь больше не покупать новую?

— Ну, в парилку, так в парилку, — с легкостью оживилась Секура, поднимаясь и увлекая меня в сторону баньки.

Вот реально, о чем в самом деле жалею — так об отсутствии березовых веников.

— Похоже, — заявил Смаг Глер после того, как погасла очередная голограмма, — план «Перекупить сотню лучших звездолетов Куата» оказался нам не под силу.

Ханна Динг сидела на мягком диванчике, установленном по ее приказу в отсеке связи «Венатора», ставшего флагманом ее растущего преступного флота. Беловолосая арканианка даже не шевелилась, молча смотря в одну точку перед собой. И тишина в отсеке казалась настолько мертвой, что Смагу стало не по себе.

Учитывая, что он мог в Силе ощущать ту ярость и гнев, что одолевали девушку, возомнившую себя преступным боссом, он в полной мере осознавал, что отсутствие слов со стороны арканианки — очень плохой знак.

А ведь план был хорош: загнать трофейные закуульские корабли, полученные чуть более трех месяцев назад по репарациям от Империи ситов Джедайской Унии, отобрав себе те, что находились в отличном состоянии. Сформировать флот. Укомплектовать его армией и отправиться завоевывать Хейпский консорциум, чтобы отсидеться в нем, пока в галактике бушуют разборки всех со всеми.

План почти удался. Они подняли триллионы на сделке, продав джедаям тысячи боевых кораблей в той или иной степени поврежденности. Однако, дальше замысел арканианки, строившийся на подкупе команд куатовсих кораблей типа «Прокуратор», представляющих из себя огромные боевые туши, утыканные орудиями настолько плотно, что одного такого корабля могло хватить, чтобы уничтожить целую эскадру, дал трещину.

И только что они услышали последний отказ.

— Хаттовы куатовцы, — наконец-то молчание оказалось нарушено. Но на общую атмосферу в Силе это не повлияло. — Хаттов Вейдер! Хаттовы джедаи!

— Ты не предусмотрела, что ввиду начала боевых действий Вейдер заменит часть экипажей на «Прокламаторах» и рассеет их по всей Империи ситов, — произнес Смаг Глер. — Джедаи тут ни при чем. Это наша недоработка.

— Да, наверное, стоило подумать о том, чтобы не толкать джедаям все корабли сразу, — неожиданно легко признала свою неправоту девушка. — Храмовники. Только почувствовав силу от обретения нового оружия, тут же бросились сводить старые счеты. А этот Вейдер оказался не таким уж дураком, каким я его знала.

— Думаешь, это правда? То, что говорил Рик Доуган? — поинтересовался Смаг Глер.

— Что Дарт Вейдер и Энакин Скайуокер — одно и то же лицо? — уточнила Ханна. Смаг согласно кивнул. — Не думаю, — помедлив, произнесла она. — Я воевала вместе с Кеноби и Скайуокером. Последний не слишком умен в стратегии, — «А ты у нас, можно подумать, гений мысли», — подумал Смаг.

— Он привык полагаться на своих подчиненных, давить, давить, давить, — продолжала Ханна. — Вейдер же осторожен, вдумчив, рассудителен. Если он — Энакин Скайуокер, которого я знала, то у меня отрастут новые конечности.

— Последнее — маловероятно, — заметил Смаг Глер.

— Выводы напрашиваются сами, не так ли? — усмехнулась девушка. — И все-таки — дерьмо! Власть над мирами внутри Барьерного Тумана была у меня в руках! С флотом «Прокураторов» я могла захватить Хейпский Консорциум за неделю, может быть две!

— У нас под рукой — две сотни «Венаторов», — заметил Смаг Глер. — Это тоже сила.

— Не та, которой я бы хотела обладать, — призналась девушка. — Если то, что узнали наши шпионы — правда, и за Барьерным Туманом прячется Таркин и его армада — нам будет мало двух сотен кораблей.

— То, что Таркин в Хейпском консорциуме — неподтвержденная информация, — напомнил Смаг Глер. — Мы только лишь знаем от наших коррумпированных «первачей», что гранд-мофф полетел туда. С очень большой пушкой — «Звездой Смерти», между прочим. А затем призвал в Консорциум всю свою армаду.

— Ситы могут рассказывать все, что хотят, — поморщилась Ханна. — Правда ясна как полдень на Татуине.

— И в чем же правда? — поинтересовался Смаг Глер.

— Таркин наверняка понял, что Вечная Империя раздавит со временем и джедаев, и ситов, — предположила девушка. — А потому подумал так же, как и мы — что следует отсидеться там, куда не доберутся враги. Уверена, что он не просто так утащил с собой «Звезду Смерти» — небось экстренно достраивает ее. И у него в руках супероружие, сопоставимое по мощи со всем флотом Империи ситов. А возможно и с таковым у Вечной Империи.

— Опять же — если верить нашим купленным «первачам», — напомнил Смаг Глер. — Никто и никогда не видел на что способна та станция, которая, опять же — только по слухам — есть у Таркина.

— Мне достаточно и того, что «Звезда Смерти» с императором Палпатином на борту разнесла флот мандалорцев, — хмыкнула Ханна. — Если бы Доуган не вытащил из кармана свои «бисмарки» — мандалорцы бы уже давно перекрашивали свою броню в цвета Первой Галактической Империи.

— Это все догадки и обсасывание гипотез, — произнес Смаг. — Тем более, что по сообщениям мандалорцев из клана Даарк, примкнувших к нам, Вейдер на своем супердредноуте расколол ту «Звезду Смерти» на куски за секунды. Но нашу ситуацию это никак не улучшает. Делать-то что теперь будем?

— Зададимся вопросом: а куда пропали супердредноуты, которые были у Империи ситов, — в глазах девушки загорелся опасный огонек.

Смаг открыл было рот, чтобы сказать, что все это — ерунда, но замолчал. Потому что мысль и в самом деле была стоящая.

— У тебя есть предположения? — поинтересовался он.

— Только наблюдение, — заметила Ханна. — Вейдер захватывает шесть супердредноутов у остатков Конфедерации Независимых Систем. Один вроде бы как был закреплен за Западным сверхсектором у гранд-моффа Требона. Думаю, его судьба известна — он или в руках закуульцев, или уничтожен. Еще один был у адмирала, который командовал войсками Центрального сверхсектора на Корусанте. По одному было у самого Палпатина, Дарта Вейдера, Слай Мур и Таркина. Где они? Почему не используются против джедаев?

— Насколько я помню, корабль Таркина пытался напасть на Альдераан, — почесал затылок Смаг. — Его неплохо так разделали закуульцы и корабль отогнали на ремонт. «Затмение» Палпатина уничтожила «Звезда Смерти» в Битве при Мандалоре — специально или случайно до сих пор неизвестно. Насчет кораблей Вейдера и Слай Мур ничего не знаю. А вот тот супердредноут, который охранял Корусант то ли перешел на сторону Вечной Империи, то ли был захвачен закуульцами, но он поучаствовал в захвате Фоэроста на стороне Закуула.

— Итак, — оживилась Ханна. — У нас неизвестно куда пропали аж три супердредноута…

— Погоди-погоди-погоди, — замахал руками Смаг. — Я не успеваю за ходом твоей мысли.

— Все просто, — азартно произнесла Ханна. — Когда Конфедерация только применила эти корабли, то они смогли не только как следует потрепать Вечную Империю — с ее-то огромным флотом — но и неслабо наваляли Первой Галактической Империи. Стал бы ты выводить из состава флота такие прекрасные корабли?

— Да, наверное, вряд ли, — признался Глер.

— Вот и я об этом же думаю, — Ханна рывком поднялась с диванчика, принявшись расхаживать по отсеку. — Два супердредноута, о которых нам известно, что они не получали сколько-нибудь серьезных повреждений. И есть корабль Таркина, который оттащили на Куат. Вопрос — где он сейчас?

— Починили? Разобрали на запчасти? — начал фонтанировать идеями Смаг. — Кто знает…

— Вот именно, что никто, — подметила Ханна. — А ведь очень интересно…

Смаг нахмурился, силясь понять, что же на уме у его компаньонки. И, кажется, понял.

— Ты не смогла захватить флот «Прокураторов» и думаешь, что можно украсть какой-то из этих супердредноутов? — высказался он. Судя по энергичным кивкам головой со стороны Ханны, он угадал. — Бред, Ханна! Чистейшей воды авантюра! Где бы не находились эти звездолеты — нам к ним вовек не подступиться! Их наверняка охраняют, а может быть, даже модернизируют…

— Только этим и можно объяснить логически причину, по которой они не участвуют в разборках, — потерла руки друг о дружку Динг. — Представь, чего мы можем добиться, если у нас в руках будет хотя бы один такой корабль?! Он же стоит целого флота! И с его помощью мы запросто можем вломиться в Хейпский Консорциум, буквально выбив ногами дверь. И какая бы у Таркина там ни была армада — у нас есть огромный корабль с суперлазером, который может испепелять целые эскадры обычных кораблей!

— Только ты забываешь, что для содержания такого звездолета необходимы миллиарды кредиток, — напомнил Смаг.

— Которые у нас есть, — тут же отвела довод арканианка.

— Нужны специалисты, — продолжал настаивать Глер. Великая Сила, что она творит!?

— Уверена, что наших техников будет достаточно, — похоже девушка уже загорелась очередной идеей и ее вряд ли можно отговорить. — Нет, на крайний случай захватим в плен тех техников, которые ремонтируют или модернизируют эти корабли. Да в конце концов, просто подкупим! Не верю я, что все в Империи ситов свято преданы Присяге и верны Вейдеру!

— Хорошо-хорошо, — согласился Смаг. — Но что ты предлагаешь делать, если мы найдем эти корабли — любой из них — а на супердредноутах сняты вооружение? Или, скажем, двигатели? А если — гипердвигатель?

— Вот поэтому, нам и стоит сделать так, чтобы разузнать — где и в каком состоянии находятся эти корабли, — торжествующе заулыбалась Ханна. Любой из них, если на ходу и с действующим суперлазером — нам подойдет. Отсутствие артиллерии мы всегда сможем компенсировать, сняв ее с наших «Венаторов». Или приобретем на черном рынке. Да украдем со складов «первачей»! Какая разница? Это наш шанс завоевать свое место в этой галактике!

— Тоже самое ты говорила и про голокрон, который ведет к замороженной в карбоните армии ситов, — проворчал Смаг. — А что в итоге?

— А что в итоге? — вопросительно посмотрела на него девушка.

— Ну, где она, эта армия? — поинтересовался наемник, вложив в свой вопрос как можно больше сарказма, дабы это не выглядело как попытка выведать нечто сакральное. А лишь как недоверие, что провоцирует откровенность в попытке доказать. — Она бы нам сильно пригодилась, случись штурмовать супердредноуты. А я уверен, что нам их просто так никто не отдаст — потребуется немало солдат, чтобы присвоить себе то, что так надежно охраняют «первачи».

— У нас достаточно сил, чтобы захватить любой из супердредноутов, — холодно заметила Ханна. — Отправь наших шпионов проверить все без исключения верфи Империи ситов. Уверена, что где-то, в каком-нибудь отстойнике, мы точно сумеем найти хотя бы один такой корабль. Захватим его — и не будет никаких проблем с тем, чтобы лететь за армией ситов. На таком звездолете никто — ни джедаи, ни ситы — не станут нам помехой. А соваться в гущу мясорубки между Джедайской Унией и Империей ситов с двумястами «Венаторами»… Как минимум — глупо. Есть и более приличные способы подохнуть из-за своей глупости.

— Так эта планета с ситами еще и в центре конфликта между Дантуином и Анаксисом! — Смаг хлопнул себя по лбу ладонью. — Ханна, да там сейчас не протолкнуться от кораблей противника.

— Я знаю, — заметила та. — Именно поэтому и говорю — мы найдем супердредноут в лучшем состоянии. Проведем силами своего флота, с помощью пиратов, каких сможем найти и нанять, а так же — боевиков «Коллектива Теней» операцию по захвату нужного нам корабля, а после этого уже отправимся за армией ситов. Возьмем ее по дороге Хейпскому Консорциуму.

— Так, — Смаг помассировал свои виски. — Это надо все обдумать. Попахивает каким-то коллективным безумием… Захват двадцатикилометрового корабля…

— Если будет возможность — то и не одного, — усмехнулась Ханна.

— Да ты хоть представляешь, какие траты нам предстоят для этого?! — скривился мужчина. — На этих кораблях одного только экипажа под сотню тысяч, если не больше! Плюс рабочие, если их все же модернизируют или каким-то иным способом ремонтируют. Возможно, что есть и дополнительная охрана, или, не дай Великая Сила, трупперы «первачей». Да нам с полмиллиона бойцов потребуется для того, чтобы быстро захватить хотя бы один такой корабль! А потом еще и пробиваться сквозь орды «первачей» и джедаев до планеты с замороженными ситами! Да пока мы всех их уговорим перейти на нашу сторону — по нашим следам уже припрется или Вейдер, или храмовники с Дантуина!

— А вот тут ты ошибаешься, — усмехнулась Ханна, выставив перед ним голокрон, который всегда носила с собой. Активировав устройство, она спроецировала перед ним звездную карту с пунктирной линией маршрутов. — Видишь конечный пункт?

— Система Эджолус, — нахмурившись, произнес Смаг Глер. — Ничем не примечательная захолустная планетка, на которой можно прожить немало времени и так и не узнать о том, что происходит в галактике.

— Именно так, — согласилась Ханна. — Вот только нам нужна в этой системе не планета Эджолус, — она увеличила масштаб. И, как оказалось, маршрут вел отнюдь не к планете. А средних размеров астероиду, лишенному атмосферы, бесцельно болтающемуся на границах звездной системы. — А вот этот камешек. Если верить записям голокрона, он чуть более полутора километров в длину и километр в ширину. Все, что нас интересует — внутри него. И армия, и ее секреты. А теперь подумай, каких размеров ангар или полетная палуба на звездном супердредноуте, что длиной достигает более двух десятков километров?

— Километра два в длину — точно, — Смаг погладил подбородок. — А в ширину, думаю, тоже порядочно…

— Так что, даже нет смысла в том, чтобы тормозить наш триумф и ждать, пока все солдаты древних ситов оттаят, — хмыкнула Ханна. — Мы просто погрузим их всех на борт и утащим вместе с собой. И уже во время путешествия к Хейпскому Консорциуму — мы решим, как много из их числа достаточно благоразумны, чтобы служить мне.

С торжествующей улыбкой на губах, девушка забрала голокрон и направилась прочь из отсека связи, оставив Смаг Глера сидеть и обдумывать мысли о том, как же он неправ, считая ее неспособной все тщательно спланировать.

Как только она скрылась за дверьми, наемник украдкой огляделся.

Убедившись в том, что он один, Смаг Глер неслышно дистанционно активировал запорное устройство отсека, обеспечив себе уединение. Главное не злоупотреблять подобным — иначе его быстро хватятся.

Наемник извлек из потайного кармана своей одежды голографический проектор, разобранный на несколько частей, которые невозможно отследить, и собрал устройство воедино. Настроенный лишь на связь с одним-единственным абонентом, устройство отправило вызов сквозь десятки, если не сотни ретрансляторов на другую часть галактики.

Спустя пару минут, над проецирующей пластинкой появилось изображение разумного.

— Дарт Раведж, — поклонился наемник своему нанимателю. — Задание выполнено. Армия ситов обнаружена. Это астероид в системе Эджолус, что во Внутреннем Кольце.

— Превосходно, — на губах Темного Советника Вечной Империи Закуул появилась довольная улыбка. — Бессмертный Император будет рад узнать, что не даром потратил сто миллионов на твои услуги.

— Не даром, — согласился молодой мужчина. — Бонусом к армии ситов, хочу вам рассказать еще кое-что важное…

По мере того, как он рассказывал об инициативе Ханны Динг, улыбка сползала с лица главы Сферы галактического влияния.

Глава 66. Никогда не поздно

Было неимоверно глупо делать банные веники из молодых ветвей дерева врошир.

— Нет, я, конечно, — удар, — люблю, — удар, — по-жестче, — еще один, — но это, — и еще один, — слишком!

Арден Лин, не выдержав напора парной, выскользнула в сторону, избежав еще одного удара веником по спине и ягодицам. Стальная рука Палавы, юркнув в сторону с лавки, развернулась ко мне лицом, машинально заняв стойку для борьбы.

— Ты и пяти минут не выдержала! — возмутился я.

— Да здесь жарко, как в Аду! — высказала мне девушка ответную претензию. — Мы здесь здоровье поправляем или подкожный жир топим!?

— О каком жирке ты говоришь? — хмыкнул я, глядя на подтянутую и в меру накаченную фигурку начальника моей службы безопасности.

— Хочешь сказать, что я толстая? — прищурилась Арден, демонстративно разминая кулаки.

— Я что, похож на самоубийцу? — трусость не порок, когда спасаешь свой пупок. А то, что эта двадцати с небольшим тысячелетняя дамочка может меня мехом внутрь вывернуть, у меня не вызывало никаких сомнений. — Нет, наоборот, ты потрясно выглядишь. Похудела?

— Есть немного, — сразу смягчилась она. — Активные тренировки, занятия по терас-каси и… — Арден с прищуром посмотрела на меня. — Ты же просто так ляпнул и ничего на самом деле не заметил, так?

— Виновен по всем пунктам, — кто сказал, что если говорить девушке, что она похудела, то она не догадается, что вы ее обманываете? — Но бить же ты меня не будешь… Или будешь?!

Арден сделала несколько шагов вперед, недвусмысленно намекая на то, что была бы не против перейти к занятиям по рукопашному бою. Я сделал шаг назад, тут же отскочил от нагретой до неприличной температуры деревянной обшивки парной и…

В следующую секунду лишь мои тапочки сверкнули под потолком.

— Ну и нахрена ты это сделала? — спросил я, наблюдая за ухмыляющейся девушкой, стоящей надо мной.

— Сила еще не все, — назидательно заявила она, взбираясь на меня. — Знал бы ты, скольких я джедаев прикончила, используя приемы терас-каси.

— Поздравляю, — хмыкнул я. — Может теперь слезешь с меня?

— Может быть лучше ты в меня войдешь? — она недвусмысленно указала на нижнюю часть своего животика. Посмотрев в указанном направлении, мотнул головой.

— Ты меня только что кинула через себя, а теперь еще и любви с лаской хочешь? — девушка наклонилась, чтобы поцеловать. Ну, от этого-то я точно не откажусь. Тем более, что делает она это неповторимо. Неистово, жадно, словно за жизнь борется.

В этом вся Арден — всегда на острие ножа. Всегда все, как в последний раз. И это выгодно отличает ее от многих девушек из гарема. Собственно, все они уникальны. Просто каждая по-своему мне мила и мной любима, что логично, учитывая разницу в менталитете, возрасте и типе общества, в котором росли и воспитывались девушки.

— Я тут подумала, — произнесла она, проводя рукой по моей груди. — Как начальник охраны должна охранять твой покой… Может быть я буду заскакивать к тебе по ночам?

— Не боишься, что тебе волосы вырвут те, кто уже будет со мной? — уточнил я.

— Ты же видел — разоружать я умею, — промурлыкала она мне на ухо. — А они — нет.

— Кстати — недоработка, — заметил я. — Как смотришь на то, чтобы обучить девушек, да и меня — приемам терас-каси?

— Думаешь из них выйдет толк? — поскучнела Арден. — Я видела их физические данные. Не так чтобы впечатляюще. А терас-каси требует немало физической силы и медитации. Удар мастера терас-каси по силе воздействия на атакуемого равен выстрелу из бластера, а то и хуже. Удары резкие, сильные, словно давление поршня, если бы он мог действовать с той же скоростью. Кроме физической силы так же важна и акробатика, чтобы избегать…

— Малышка, — улыбнулся я. — Ты уверена, что, сидя на мне, в парилке, где температура такая, что пот высыхает за несколько секунд и тут же льется вновь, мне в самом деле необходимы лекции об основа терас-каси?

— Тебя бы я научила, — женщина еще раз поцеловала меня, при этом слегка куснув за нижнюю губу. — Но тебе нужно набрать подходящую физическую форму. С этим я тоже помогу.

— Вот спасибо, — ухмыльнулся я. — Но, будь добра, слезь с меня, пока шкура на спине не прикипела к полу и вам не пришлось отдирать меня.

— Отдирать — твоя задача, — заявила Лин, легко и непринужденно освобождая меня от своего веса. Который я даже и не почувствовал по факту.

По-хозяйски шлепнув девушку по ягодицам, с грустью посмотрел на веник. Нет, нужен какой-нибудь другой аналог. Жаль, что нельзя поручить подбор веников кому-то другому — они просто не понимают, что нужно. Сам же действую интуитивно, что-то припомнив из прошлой жизни, что-то — просто потому, что так мне кажется правильно. Но, похоже, что не особо удачно — вон, у Арден вся спина в царапинах от «веника».

Закончив с процедурами по укреплению здоровья по древней славянской методике, вышел вместе с Арден в предбанник, где к своему удивлению, увидел скромно сидящую на лавочке Ша’алу Дониту.

И, судя по тому, что в руках у девушки в руках голографический коммуникатор — здесь она явно не для того, чтобы попариться.

— Что-то произошло? — уточнил я.

— Да, — проводив голую Арден, продефилирующую на выход в костюме Евы, произнесла помощница. — Кэд Бейн и контрразведка Пространства ситов захватили руководство той строительной компании, которая возводила это здание.

— И? — полюбопытствовал я.

— Факты хищения целевых средств подтверждены, — сообщила она. — Дарт Малгус лично допросил и покарал военных приемщиков, вступивших в сговор со строителями и принимавшими участие в преступной схеме.

— Надо бы устроить показательный суд, — поскреб щетинистый подбородок я. — Виновные живы?

— Да, — сказала девушка. — Но рук у них больше нет.

— Передай Малгусу, чтобы… — замялся я. — Нет, сам сделаю. Что с директором?

— Контрразведка допросила его, — пояснила девушка. — Однако выйти на след похищенных кредиток не удалось.

— Пусть ищут лучше, — приказал я. — Что говорит Бейн?

— Большая часть данных с серверов компании удалена. Специалисты пытаются восстановить утраченные файлы, но это может занять время.

— Ну еще бы, — хмыкнул я. — Директор компании жив?

— Послед допроса его доставили в тюремную больницу — немного пострадал во время штурма, — поведала Донита. — Бейн просит уточнить — казнить ли его, как вы приказывали, или…

— Что ж, раз Дарт Малгус подсуетился, то пусть сам и разбирается, — решил я. — Компанию национализируем, причастных к хищениям — под суд, за остальными организовать наблюдение.

Девушка послушно фиксировала все сказанное в своей деке, чтобы предоставить мне тезисы для следующего общения с наместником.

— На связь вышел Дарт Раведж, — сообщила она, закончив с подготовкой конспекта по расхитителям бюджета.

— Что-нибудь сказал? — поинтересовался я.

— Мне — только то, что «Сработало», — ответила девушка. — Подробности раскрывать отказался.

— Какой интересный, — хмыкнул я, подумав, что стоит «пропесочить» сита. А затем вспомнил, что объявленные мной решения по распределению ролей в гареме, так нигде официально и не зафиксированы. С другой стороны, будь что-то архиважное, он бы донес информацию незамедлительно. Значит, то, что он хочет мне сообщить не так уж и хреново. Да и кодовая фраза: «Сработало» относится к лишь к одной операции. Той, благодаря которой Ханну Динг вообще выпустили за пределы «Бисмарка», пообещав золотые горы. — Ша’ала, нужно будет подготовить ряд приказов…

— О назначениях девушек из гарема? — уточнила она.

— Вот поэтому я и выбрал тебя своей помощницей, — подойдя к девушке, поцеловал ее, погладив по щеке. — Буквально читаешь мои мысли.

— Стараюсь соответствовать оказанной мне высокой чести, — с улыбкой произнесла она.

— С Раведжем я переговорю сам, — как-никак стоит донести до него ряд моментов. — От Лии С’ана или капитана Грема не было вестей?

— Никаких, — подтвердила она. — Дарт Нихилус сообщил, что эскадра «Опустошителей Миров» уже прибыла и приступила к работе.

— Отлично, — я хлопнул в ладони, потерев их друг об друга. — Глядишь, скоро разберемся с клоакой под названием Корусант. Кстати… А ты почему не отдыхаешь?

— Да я особо сильно и не напрягаюсь, — заявила тви’лечка. — Административная деятельность для меня не внове. Кстати. Пришел запрос от «Имперского Вестника». Элин Тирелл вновь и вновь просит вас дать ей эксклюзивное интервью.

— У меня пока что другие планы, — заявил я. — Кстати о них. Слышно что-нибудь об операции на 224Ядро?

— Нет, господин, — покачала головой Донита. — Если хотите, я свяжусь с леди Сев'ире'нуруодо и потребую отчет…

— Зачем нам заместитель, если можно задать вопросы непосредственно главе Сферы галактического влияния?

— Как вам будет угодно, мой повелитель, — Ша’ала поднялась со скамьи, продемонстрировав во всей красе сливающийся с телом синий купальник. — Больше у меня вестей нет. Если позволите, я вернусь к остальным.

— Позволю, — улыбнулся я, привлекая ее к себе. — Но, чуть позже…

Отложив деку и голокомм в сторону, Ша’ала обвила руки вокруг моей шеи, позволив поцеловать себя и подсадить на край стола. Отдых есть отдых.

— Куда мы идем, Илум? — спросил Хельниор, вглядываясь в спину шагающего перед ним рыцаря-джедая. Но тот молчал, вышагивая, отмеряя пройденное расстояние с машинной педантичностью, словно дроид.

Впрочем, Илум и есть дроид.

В нем нет ничего от живого существа — кроме кристалла, находящегося в груди Железного Рыцаря. Крошечного блестящего камушка — шарда, который и являлся тем самым разумным существом, с которым Хельниор пытался завязать разговор. Безуспешно. Как и во времена Арканианской Революции, Илум не отличался большой словоохотливостью.

К месту ночлега Хельниора Илум пришел один.

Он никогда и ничего не боялся. Спокойно вышел из тоннеля в пещере, подойдя к месту, где прятался полукровка и терпеливо дожидался, когда тот выберется из своего убежища, сообразив, что бессмысленно прятаться под носом у Железного Рыцаря.

— А ты болтун, — продолжал говорить Хельниор, зная, что Илум не отличается особым терпением. Он замкнут, сосредоточен и терпеть не может, когда его достают пустым трепом.

По крайней мере — так было раньше.

— Знаешь, мог бы хоть рассказать мне, как ты, что ты, как остальные Железные Рыцари поживают… — продолжал свою психологическую атаку полукровка.

Илум продолжал хранить молчание.

Он без проблем двигался в кромешной тьме тоннеля. Для Хельниора ориентироваться в непроглядном мраке так же было не особо проблемно. Единственное, что его волновало в настоящий момент — что шарды делают в пещерах. Очевидно, базу на поверхности планеты они оставили. Но почему?

— Слушай, — словно вспомнив какую-то новость, воскликнул Хельниор. — Я ж забыл рассказать тебе, что у меня целых четыре подружки! Первую зовут Шей Визла, и она мандалорианка…

— Прекрати, — скрипучим искусственным голосом потребовал сквозь свой вокодер Железный Рыцарь.

— Вторую — Сев’ранс Танн, и она тоже родом с такой же заснеженной планетки… — не сдавался Хельниор.

— Замолчи! — чуть жестче произнес Илум.

— Третья… — шард остановился столь внезапно, что полукровка налетел на него, едва не сбив с ног.

— Ты слишком много болтаешь! — словно приговор огласил, произнес Илум, повернув голову в его стороны. — Прекрати!

— Обещаю заткнуться, если ты расскажешь, что происходит! — предложил компромисс фельдмаршал. — Почему вы ушли с поверхности?

— Чтобы нас не нашли, — ответил Илум, снова начав движение.

— Эта планета необитаема, — напомнил Хельниор. — По крайней мере — тут нет разумной жизни. Ее потому и выбрали…

— Ты обманул нас, — переключился на другую тему Илум.

— С чего ты это взял? — опешил полукровка.

— Дважды обманул! — твердо произнес Железный Рыцарь. — Ты доставил нас сюда, сказав, что о планете никто ничего не знает! Ты солгал! Ты обещал не возвращаться и сохранить наше существование в тайне! Но ты здесь! И не один! Ты дважды обманул нас!

— Нет, — уверенно заявил Хельниор. — Я был вынужден прилететь сюда — чтобы спасти вас. В галактике многое изменилось и…

— Тот, что прилетал до тебя, так же говорил, — заявил шард. — Мы прогнали его.

— Кого из моих компаньонов? — уточнил фельдмаршал.

— Незнакомец прилетал ранее, — уточнил Илум. — Звал нас служить своему господину. Мы отказались. Был бой. Многие погибли. Посланник сбежал. Мы спрятались. Он возвращался несколько раз, но никого не нашел. А мы более не подымаемся на поверхность.

— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал Хельниор. — Кто прилетал?

— Он назвался Сетом Хартом, — объявил Илум. — Опасный разумный. Скользкий. Хитрый. Служит Темной Стороне Силы.

— Мне не знакомо это имя, — подумав, сказал Хельниор. — Я вас не предавал. Я сам находился в бегах долгое время. И никому не говорил о вашем существовании.

— Ты рассказал тем двоим, что сидят в нашем лагере, о нас, — парировал Илум. — Ты привел их сюда. Сейчас. Нарушил нашу договоренность — не разглашать местонахождение Железных Рыцарей. Ты предал нас!

— Да нет же! — запротестовал полукровка. — Не было другого выбора — или сообщить имперцам о вашем существовании и попытаться что-то сделать, или дожидаться, пока они вывернут мои мозги наизнанку, чтобы добраться до вас. Вот только во втором случае, они явно не будут церемониться. Поверь на слово — я знаю этих разумных — вас уничтожат, если не смогут подчинить.

— Но ты привел их сюда! — продолжал настаивать на своем Илум.

— При условии, что мне будет позволено вывезти вас с территории Вечной Империи, — объяснил Хельниор. — У меня есть возможность найти для вас планету, где вы сможете продолжить заниматься своим самосозерцанием и постижением Силы. И вам не придется ни от кого скрываться. Поверь на слово — это наилучший вариант. Для всех: тебя, меня, Железных Рыцарей и Вечной Империи.

Железный Рыцарь не ответил. Они остановились на развилке — тоннель превращался в два ответвления и шард явно задумался над тем, продолжать ли свой путь.

— Илум, — обратился к нему Хельниор. — Я прошу тебя, а прошу я не часто, позволь мне встретиться с мастером Акиносом и убедить его в том, что Двим необходимо покинуть. Так будет лучше для всех.

— Ты не будешь разговаривать с мастером Акиносом, — заявил Железный Рыцарь, двинувшись в правое ответвление.

— Это ты так решил? — усмехнулся Хельниор.

— Да, — просто ответил шард. И в то же время все несказанно усложнил.

Илум являлся негласным лидером среди Железных Рыцарей — после мастера Акиноса, конечно. К нему прислушивались остальные шарды, не противились его воле, а значит, если он принял какое-то решение, то лишь наставник может его отменить. Если захочет. Но если они вбили себе в голову, что Хельниор виноват в их бедах, что он предал их, то это будет большой проблемой. Шардов сложно, почти невозможно переубедить.

Единственная надежда — на разговор с мастером Акиносом. Он мудрый человек, понимает, что к чему. Должен выслушать и принять здравое решение — последовать за Хельниором.

Пока фельдмаршал слабо себе представлял каким именно образом он объяснит Шей, что из-за его верности своему слову и принципам Мандалорский сектор будет обречен теперь совсем иначе выстраивать свои отношения с Вечной Империей Закуул. Но очень сильно надеялся, что рациональность и здравомыслие победят.

Конечно, если у него получится, и он сможет привезти на Мандалор Железных Рыцарей, убедить их служить во благо мандалорцев — то это открывает огромные перспективы.

Извечное недовольство джедаев мандаллрцами и наоборот не должно повлиять на шардов. Те, хоть и называют себя джедаям, фактически ими не являются. Просто служат этой своей Светлой Стороне Силы и не более того. Однако при всем этом, чувствительные к Силе шарды — еще и превосходные воины. Такие, за которых не будет стыдно ни перед кем. Да и дополнительная гарантия безопасности Мандалорского сектора тоже будет…

Дело за малым — уговорить мастера Акиноса внять голосу разума. Покинуть Двим, отправиться с Хельниором и продолжать делать то, к чему у них лежит душа. Селеста, А’нья — бывшие джедаи. Они однозначно могут что-то новенькое рассказать Железным Рыцарям в свете джедайского учения. А значит у тех будет повод последовать за фельдмаршалом-полукровкой и избежать уничтожения.

В то, что шарды примкнут к Имперским рыцарям, он не верил. Выслушать выслушают предложение, конечно, но не согласятся. Свое мировоззрение они хранят так же уперто, как и отстаивают свою точку зрения.

Значит — им не по пути.

Но и бросить друзей, некогда бывших врагами, на произвол судьбы Хельниор просто не мог. Остатки совести не позволяли.

— Интересно, что скажет сам мастер Акинос, когда узнает, что ты решил так, как решил, — озвучил свои мысли Хельниор.

— Ничего, — ответил Илум.

— Не думаю, что так, — признался полукровка. — Не скажу, что Акинос тот еще хохмач, или любитель поболтать, но, уверен, что у него больше резона сохранить своих учеников функционирующими, чем как банта переть вперед, не замечая, что вот-вот рухнет с обрыва.

— Мастер Акинос тебе ничего не скажет, — повторил, словно мантру, Илум.

— А вот давай придем в ваш лагерь, и ты сам мне все расскажешь, — предложил Хельниор. — А вот сейчас мог бы и поведать, куда ты меня все же ведешь.

— Скоро сам все увидишь, — ответил он.

— Тогда, может хотя бы скажешь, для чего было нужно гасить мои сигнальные огни на поверхности? — спросил Хельниор.

— Чтобы тебя никто не нашел, — ответил ему шард. — Ни тебя, ни твоих спутников.

— А вот этот шаг можно будет истолковать как агрессию против переговорщиков — заявил Хельниор. — Особенно, если вы сделали то же самое в отношении и остальных прилетевших со мной на корабле. Знаешь, они не самые терпеливые ребята и много чего неправильного могут сами себе надумать…

— Нас это не волнует, — отрезал Илум.

Наконец, впереди забрезжил свет. Похоже, что его давала не самая мощная система питания. Или же у шардов проблема с генератором…

— Да уж, — заключил Хельниор, увидев, что свой лагерь шарды переместили в просторную замкнутую пещеру.

Аккуратными рядами стояли транспортные контейнеры. Ванна с машинным маслом — как-никак, но дроидам необходимо было заботиться о своих платформах.

Коих, кстати насчитывало с пару десятков. Но все как один — безжизненные, без шарда внутри. Оболочки, которым еще только предстоит превратиться в неудержимые платформы для причинения добра и справедливости.

Несколько верстаков для исправления повреждений в механизмах и технического обслуживания…

Ни кроватей, ни мест для ночлега, ни столовой — ведь шардам ничего этого не нужно.

Да и много ли необходимо паре десятков Железных Рыцарей?

Паре десятков…

Хельниор нахмурился, заметив, что помимо дроидов, отключенных и стоящих отдельно от прочих частей лагеря, в пещере никак не больше дюжины Железных Рыцарей. И все они сейчас стояли напротив большого нагромождения камней.

Курган, насыпанный из самых разных по размеру булыжников, достигал нескольких метров в высоту, и возвышался над головами самых больших их дроидов.

— Не знал, что у вас есть тяга к архитектуре, — произнес Хельниор, оглядываясь. Нет, ему не показалось — так и есть. Он единственный разумный, находящийся в пещере. Похоже, что его товарищей шарды держат отдельно.

Полукровка не сомневался в том, что они живы, однако… Как-то не по себе в этом местечке. Словно на кладбище попал…

— Это — погребальный курган, — пояснил Илум, подводя его к нагромождению камней.

— И зачем он вам нужен? — уточнил полукровка. Как-то не по себе тут… Да и где мастер Акинос? Уж не вводит ли его старый знакомый в заблуждение? — Мне нужно увидеть вашего наставника…

— Ты смотришь на него, — Илум протянул руку вперед, указывая металлическими пальцами на курган.

Хельниор почувствовал, что ему становится дурно от понимания слов Железного Рыцаря. И, как бы он не относился к джедаям и шардам, такая простая истина стала казаться ему неправильной, недостижимой насмешкой судьбы…

— Нет, — едва слышно произнес он, только сейчас заметив, что кроме булыжников в массиве кургана присутствуют еще и поблекшие безжизненные кристаллы. — Не может быть…

— Как я уже сказал, — раздался голос Илума. — Когда прилетел Сет Харт, многие погибли. Мастер Акинос мертв уже несколько лет, Хельниор. И ты ответишь за свое вероломное предательство.

За спиной полукровки раздался звук активируемого светового меча…

Едва за моей помощницей захлопнулась дверь, уселся на лавочку, замотавшись в простыню. Настроив голопроектор так, чтобы он воспроизводил одно лишь мое лицо, в списке контактов выбрал Дарта Раведжа и активировал установление связи.

Глава Сферы галактического влияния ответил настолько быстро, что у меня сложилось мнение, будто он не выпускал устройство связи из рук, ожидая моего звонка.

— Бессмертный Император, — склонил голову он. — Наемник Смаг Глер добыл сведения о замороженной армии ситов.

— Данные верны? — уточнил я. — Не дезинформация?

— Я распорядился, чтобы отряд «Призрак» капитана Тепляка был готов выдвинуться на место и выяснить это, — поведал Темный Советник. — Но без вашего приказа на миссию их не отправлял.

— Пусть отбывают, — ответил я. — Вряд ли у них получится проникнуть внутрь объекта, — насколько помню, для этих целей был нужен непосредственно тот голокрон, что сейчас находился в руках Ханны Динг. — Незамеченными, по крайней мере. Но все же, обследовать местность и дать отмашку, не ловушка ли это и не водят нашего агента за нос — они должны непременно.

Конечно, я мог бы отдать такой приказ напрямую Тепляку — как-никак, но он служит мне. Однако подобные действия бы однозначно привели бы к тому, что у Раведжа могли возникнуть вопросы — а в самом ли деле тень-клоны на службе Имперской разведи так уж и верны своему непосредственному руководству? Пусть Раведж и не вызывает пока подозрений в вопросе лояльности, как говорится, чем сит не шутит?

— Какими будут ваши распоряжения относительно дальнейших действий в отношении замороженной армии ситов? — полюбопытствовал Темный Советник. И делал он это, конечно, не без личной заинтересованности. Раведж прекрасно разбирается в истории галактики. И знает насколько беспринципными, исполнительными и верными были солдаты-ситы на службе Дарта Ревана. Получить над ними контроль — фактически значит заиметь собственную армию. А мне как-то не особо нужно чтобы неопределенное количество профессиональных военных и по совместительству — убийц — оказалось в подчинении даже такого человека, как Дарт Раведж.

— Сперва добудем ее, — произнес я. — А далее — решим по существу. Возможно нас водят за нос и никакой армии нет. Или же ее давным-давно нашли, уничтожили, разморозили и подчинили, или же место, где они там заморожены, давно уничтожено. Пока ясно только одно — если армия в самом деле существует, то Ханне Динг она достаться не должна. Ни под каким соусом.

— Понял вас, господин, — заверил меня Раведж. — Есть еще кое-что, о чем сообщил Смаг Глер. И это уже вызывает немало волнений.

— Рассказывай, — потребовал я. Если Дарта Раведжа что-то «волнует», то это может значить только одно — у нас проблемы.

— План Ханны Динг по переманиванию к себе на службу командиров и экипажи кораблей типа «Прокуратор» не увенчались успехом, — поведал Темный Советник. — Дарт Вейдер, — он произнес это так, словно выплюнул, — устроил ротацию членов экипажей. Часть кораблей направлена на фронт для проверки их боевых качеств. Остальные распределены между секторальными флотами Империи ситов.

— Таким образом, Вейдер отвел «Прокураторы» из сектора Куат, — задумчиво произнес я. — Что ж, жаль. Было бы куда как полезнее для Вечной Империи, если бы Ханна смогла ими завладеть, ослабив Империю ситов. И в то же время получила бы силы, достаточные для вторжения в Хейпский консорциум и хотя бы частичную его зачистку. Это бы здорово облегчило нам жизнь при захвате Хейпса и окружающих его звездных систем…

— Ханна Динг не отступилась от своей идеи, — заметил Дарт Раведж. — Она, как и прежде, хочет захватить Хейпский Консорциум. Через продажных офицеров в Империи ситов она узнала о том, какими силами обладал гранд-мофф Таркин.

— То есть, она знает не только про армаду, но и о прототипе «Звезды Смерти»? — уточнил я. Раведж согласно кивнул.

— Не очень хорошо, — высказался я. — Однако, слухи о возможностях «Звезды Смерти» гуляют по всей галактике. Неужто она думает, что сможет со своим крошечным флотом противостоять тысячам кораблей, да еще и боевой станции?

— Эта девица еще амбициознее и опаснее, чем Дарт Мол, — пояснил Раведж. — Она намерена отыскать и захватить как минимум один из трех супердредноутов, имеющихся в Империи ситов.

«А у нее губа не дура», — оценил я. Теперь кажется, что девчонка не такая безобидная, как казалась изначально.

— Интересно, как у нее это получится? — поинтересовался я. — Если даже нам не известно где они могут находиться, — а потому мы вынуждены держать войска и корабли Имперского Флота на границах, чтобы хотя бы ценой жертв среди пограничных эскадр узнать, не прорываются ли к нам последние ошметки вишейтовского наследия.

— Пока не известно, — признался Раведж. — Однако, девица уверена, что в состоянии найти хоть кого-нибудь, кто владеет подходящей информацией.

— Может и так, — допустил я. — Однако, последнее, что нам известно, так это то, что корабли Вейдер отправил с Куата по неизвестным координатам примерно в то же самое время, что и пропала Слай Мур. А так же — и Алая Стража, созданная самим Палпатином. Не говоря уже о том, что сами супердредноуты с секретом, ситуация более чем странная. Не сомневаюсь, что дамочка так или иначе, но сможет выйти на след кораблей…

— Будут ли распоряжения на этот счет? — уточнил глава Сферы галактического влияния.

— Да, — согласился я. — Пусть Смаг Глер присматривает за ней и ее телодвижениями в этом направлении.

— Он потребует новый гонорар, — напомнил Раведж. — Аппетиты у него огромные…

— Пусть так, — согласился я. — Но и результаты соответствующие. Если Ханна Динг выяснит местонахождение супердредноутов, предпримите меры к тому, чтобы устранить эти корабли из пространства Империи ситов.

— Уничтожить? — уточнил Раведж.

— Нет, — покачал головой я. — По крайней мере — сейчас «нет». Хейпский консорциум представляет большую опасность не только для нас, но и для всей галактики вообще. Большой соблазн устранить наших противников там с помощью этих кораблей. Однако и супердредноуты доверять этой девчонке — неразумно и даже вредно для общего дела. Кроме того, что дредноуты построены по заказу Вишейта, опасно направлять их туда, где засели не только остатки сепаратистских дроидов, но и абоминор…

— Абоминор? — напрягся Дарт Раведж. — Одна из тех механических рас, которая прибыла из галактики юужань-вонгов?

— Да, — подтвердил я. — Не так давно мне стало известно, что по приказу Палпатина за Барьерный Туман были направлены останки Большой Овцы — дроида, созданного или являющегося Абоминор. А это уже критически взрывоопасная смесь. Мы знаем, что юужань-вонги считают, будто и абоминор и силентиум находятся в нашей галактике. Теперь у нас есть этому подтверждение — не фактическое, но гипотетическое. Вишейт планировал погрузить галактику в непрекращающуюся войну всех со всеми. Следовательно, сепаратистские дроиды не просто так оказались в той части пространства, куда не добраться обычными средствами. Будет глупо дарить им кроме прототипа «Звезды Смерти» еще и три супердредноута. Да даже один — это много. При наличии ресурсов, дроидам не потребуется много времени, чтобы создать флот супердредноутов при наличии действующих прототипов. И тогда снова запылает… А этого нам не нужно. Совсем не нужно. Начинайте параллельные поиски супердредноутов. Задействуйте любые ресурсы. Раз у Динг не вышло с тем, чтобы завладеть обычным флотом, не должно получиться и с этими кораблями.

— Значит ли это, что мы попытаемся самостоятельно проникнуть в Хейпский Консорциум, чтобы уничтожить и Абоминор, и остатки сепаратистов? — уточнил Дарт Раведж.

— Нет, — произнес я. — По крайней мере — сейчас «нет». — Кажется, подобным образом я уже изъяснялся? Или нет? — Есть предложение, подкупающее своей новизной и цинизмом. Есть юужань-вонги — по крайней мере их авангард. Есть абоминор и сепаратистские дроиды — но о последнем не обязательно уточнять. Так почему бы не устроить им встречу?

— Спровоцировать юужань-вонгов напасть на Абоминор? — уточнил Дарт Раведж.

— А почему бы и не да? — традиционно по-еврейски вопросом на вопрос ответил я. — Абоминор вряд ли откажутся от предложения покромсать мал-мало юужань-вонгов, если резаные морды на них попадут. А фанатики Юн-Юужаня, в свою очередь, не успокоятся до тех пор, пока не истребят в Хейпском Консорциуме все, что так или иначе связано с техникой, механикой и вообще любое проявление искусственной жизни. Как прежде я планировал избавиться от тактического супердроида Кракена и его армады с помощью Ханны Динг и армии «Коллектива Теней», так же решим проблему Абоминор. Единственное, что нам жизненно необходимо — так это сделать так, чтобы одни узнали о других. И галактика при этом не порвалась на куски…

— Мой повелитель, — осторожно произнес глава Сферы галактического влияния. — Мы ведь так же поучаствуем в этой бойне?

— Да, — подтвердил его предположения я.

— На стороне одной из фракций? — уточнил он.

— Нет, — возразил я. — Мы — добьем уцелевших.

— Идеально, — вспыхнули золотом радужки глаз Дарта Раведжа. — Я начну подготовку к операции…

— Конечно, — разрешил я, ухватив обрывок мысли. Точно же. Все хотел спросить. — Дарт Раведж. В свою бытность вы когда-нибудь слышали хоть что-то о Колдунах Ранды?

Сит на мгновение задумался, после чего отрицательно покачал головой.

— Впервые слышу от вас, — признался он. — А что это за организация?

— Сам не знаю, — настал и мой черед откровений. — Но, чувствую, что вскоре мы о них услышим…

Он оказался единственным из всей группы, кто оказался достаточно благоразумен, чтобы избежать пленения Железными Рыцарями.

Лии С’ана дроиды, источающие Силу, победили банально переломав тому конечности-ветви. Но, судя по тому как легко нети оказался пленен, он явно намеревался позволить хозяевам планеты доставить себя и пилота в их лагерь, который так и не был найден на поверхности планеты ни с помощью спутников, ни визуально.

А потому, раз предоставилась такая возможность, Ан’джей, скрыв свое присутствие в Силе и буквально слившись с окружающими пейзажами, получил возможность отправиться вслед за удивительными дроидами.

Так он и попал в сеть пещер, где обосновались Железные Рыцари. До появления в лагере Хельниора, он мог наблюдать за тем, как шард, представившийся Илумом, осторожно допрашивает, не применяет насилия или запугиваний обои пленников. Спокойно, неторопливо, размеренной — и ему потребовалось не так уж много времени, чтобы получить необходимую информацию.

Хельниора они, по-видимому, оставили напоследок.

И сейчас это время настало. Вот только не похоже, что шарды намерены встречать мужчину по-доброму.

Едва только Ан’джей увидел, что в руках шарда, которого Хельниор упрямо называл Илумом, появилась рукоять светового меча, директор Умбаранской Академии ассасинов пришел в движение.

Рванув на себя руку, сжимающую традиционное оружие джедаев, Ан’джей не позволил Илуму казнить Хельниора на месте. А значит, что есть еще возможность повлиять на происходящее.

Не то, чтобы он считал фельдмаршала кем-то ценным, но логика шардов, по которой те намеревались обезглавить полукровку, казалась ему абсурдной.

Поднырнув под синий энергетический клинок Илума, Ан’джей активировал собственное оружие, парируя выпады, которых становилось все больше из-за увеличения числа «участников».

Шарды нападали со всех сторон, нанося многочисленные удары. Мало того, что тринадцать против одного — это совсем не весело, так еще и сила, с которой наносились удары, была поистине чудовищной.

Именно поэтому Ан’джей уже с первых минут противостояния понял, что мирно эту ситуацию не разрешить.

Атаковав Силовым Толчком тех шардов, что подступали к нему слева, ассасин воспользовался Скоростью Силы, чтобы вырваться из-под града ударов. Ему было необходимо пространство для маневра, и он его получил.

Поэтому, едва Железные Рыцари бросились на него, он позволил своей ярости выплеснуться через руки, насылая на своих неприятелей Молнии Силы.

Большую часть те сумели поймать и абсорбировать с помощью световых клинков. Но оставшейся части Молний хватило энергии на то, чтобы сократить количество противостоящих ему противников. Ну, хоть какой-то разнообразие.

Ан’джей с удовольствием перешел от обороны в наступление, не оставляя никому, кто стоял на его пути и шанса для того, чтобы остаться целым и невредимым.

Директор Умбаранской Академии перестал сдерживать себя, вовсю превращая противостояние в побоище. Как бы ни были сильны шарды, на его стороне немало козырей…

И именно их он сейчас применил.

Искусно комбинируя свои умения в применении маскировки, скоростные перемещения, прыжки, акробатику и безжалостное использование всех известных Ордену Имперских Рыцарей приемов по уничтожению противника с помощью светового меча и Силы, Ан’джей крушил и ломал корпуса дроидов, сметая все на своем пути, словно торнадо, что обрушился на хлипкие постройки.

Спустя несколько минут, превратив мощные боевые аппараты в металлолом, главный ассасин Вечной Империи Закуул отключил свои световые мечи.

Посмотрев на разбросанные по полу пещеры куски дроидов, он встретился взглядом с оцепеневшим от картины скорой расправы Хельниором.

— Вы всех их перебили! — с яростью произнес тот. — Мы не об этом договаривались!

— Они — лишь дроиды, — спокойно заметил Ан’джей, вырвав из ближайшего изувеченного механизма кристалл-шард. Прислушавшись к Силе, источаемой живым камнем, он с усмешкой бросил его полукровке. — Наслаждайтесь, фельдмаршал. Теперь вы можете унести их всех с собой.

— Значит, — я почесал переносится. — Шаг назад? Специализации корпусов?

— Это — не более, чем предложение, Император, — заявил генерал Флеш. — Поступившее от командиров корпусов, кстати говоря. Они меня заверили, что смогут обеспечить надлежащий уровень подготовки своих подчиненных в зависимости от выбранного профиля.

— Может быть тогда еще и вернемся к белоснежной броне, разноцветных полосках для обозначения званий командиров? — с сарказмом уточнил я. — Так, чтобы вражеским снайперам было поудобнее прицеливаться. Чтоб наверняка — увидел цветную мазню на броне — убил офицера.

— Нет, сэр, нет, — горячо запротестовал Флеш. — Сохранение камуфляжа на обмундировании в соответствии с действующей обстановкой предполагаемого театра военных действий я считаю недопустимой к изменению.

— Так, а в чем соль специализации? — уточнил я. — Чтобы у нас были корпуса разведчиков, у которых из техники лишь свупы, да легкие шагоходы? Или корпуса пламенных клонов, что будут двигаться в неповоротливой силовой броне и сжигать противника из огнеметов? Или вернемся к тем специализациям, которые использовались в Великой Армии Республики?

— Да, сэр, — произнес Флеш. — Инициатива моих маршалов сводится непосредственно к последнему. Но не в радикальном выражении.

— Так, генерал, — произнес я. — У нас уже сейчас есть специализация подразделений внутри каждого корпуса. Есть отделения разведки, есть тяжелый штурмовые, есть линейная пехота. Каждый взвод, по сути своей на данный момент — не просто четыре отделения по девять солдат во главе с сержантом, но и полностью боеспособная единица, в составе которой есть и разведчики, и огнеметчики, и снайперы, и подрывники, и медики, и бойцы, вооруженные тяжелыми повторителям, и гранатометчики. Если полковник Ребус решит вопрос с минометами — то появятся еще и минометные подразделения. Что не так?

— Сэр, — сдержанно произнес Флеш. — Вопрос не в том, чтобы превратить корпуса в однотипных разведчиков, снайперов, бойцов на шагоходах или спидерах со свупами — такого не было и в Великой Армии Республики. Предложение заключается в том, чтобы при сохранении прежнего организационной и штатной численности узко специализировать корпуса. Кому-то — штурмовать корабли, участвуя в абордажах. Кому-то — проводить десантные операции с реактивными ранцами, а не дожидаться, когда освободятся десантные средства. На Илуме мы едва не захлебнулись, высаживая корпуса — а все потому, что у нас «Лямбд», «Капп» и «Часовых» просто не хватает для единовременной высадки.

— Десантирование с орбиты в одной броне и с реактивным ранцем за спиной? — скептически поинтересовался я. — У нас что, клоны при вхождении в атмосферу не сгорают?

— Сгорают, сэр, — согласился генерал. — Но есть и десантные капсулы. С их помощью мы всегда сможем сбросить передовые части для занятия плацдарма намного быстрее, чем обычными средствами. А для успеха операции, для снижения жертв при посадке — необходима специальная подготовка, отличная от той, что имеют сейчас штурмовики. Усиленные тренировки, подготовка к перегрузкам, действие в отрыве от всего подразделения — все это знания, которые необходимы таким бойцам. И в то же время у нас может быть корпус, обученный нанесению быстрых ударов для изматывания противника и занятия стратегически важных точек до подхода основных сил.

— Хорошо, — согласился я. — Допустим. Но боевые пловцы нам зачем? Или «снеговики»?

— Во всем Штурмовом Корпусе менее полусотни корпусов обученных ведению сражений в условиях водной поверхности и водоемов. Не говоря уже о том, что для ведения активных боевых действий в условиях низких и крайне низких температур так же необходима специализированная подготовка, помимо стандартной. Другое снаряжение — как минимум. Прежде в Великой Армии Республики существовал корпус «Галактических Пехотинцев» — и они превосходно справлялись со своими обязанностями в условиях различного агрегатного состояния воды на местности.

— Положим, что «Галактические Пехотинцы» действуют и сейчас, — напомнил я. — Но, в таком случае, мы создаем десять узкоспециализированных корпусов, каждый из которых обучен действовать строго в своей «сфере влияния». В чем смысл?

— Нет, сэр, — заметил Флеш. — Никто не отменяет того факта, что у штурмовиков в настоящий момент имеется общая — пехотная специализация. Новые профили — «снеговиков», разведчиков-диверсантов, абордажников, десантников, «пустнынников», боевых пловцов и прочие — мы будем «накатывать» поверх стандартной программы подготовки. То есть, при необходимости, мы можем превратить все десять корпусов «Кулака Доугана» в линейную пехоту, а при действиях на заснеженных планетах — отправим вперед тот корпус, который наиболее подходит и обучен сражаться в условиях низких температур.

— И как это повысит эффективность? — поинтересовался я. Хотя уже догадывался.

— Штурмовик, обладающий подготовкой для сражения в специализированных условиях — в снегах, в воде, в песках, в джунглях, в тылу врага, на борту космического корабля и так далее — будет более эффективен, чем простой солдат из линейной пехоты Штурмового Корпуса, в чьей голове лишь программа подготовки простого пехотинца. Он знает, как согреть себя в холод, как найти воду в пустыне, как бороться с гипотермией, или как правильно подниматься с глубины, чтобы исключить возникновение кессонной болезни… Не говоря уже о том, что ориентация на местности, знание среды, в которой воюешь — немаловажно.

— И вы предлагаете, чтобы на борту «Бисмарка» появились субмарины? — усмехнулся я. — И батискафы, возможно даже — морские транспорты…

— Если это нужно для дела, сэр, то — да, — серьезно произнес Флеш.

— Отлично, — хмыкнул я. — А что мы будем делать с остальными десятью корпусами? Напомню, у нас на борту «Бисмарка»: четыре корпуса женщин-атоанок, два корпуса боевых йевет с техническими специализациями, один корпус эш-ха, и по одному — панторанцы, тви’леки, кристофсианцы. Аналогичное количество и организационная численность — на борту «Лусанкии» и «Бесконечности».

— Я знаю, сэр, — кивнул генерал. — Обычные разумные не столь мотивированы для освоения дополнительных специальностей. Так что, они прекрасно подойдут для того, что умеют больше всего. Атоанки — превосходные разведчики, диверсанты и обучены ведению боевых действий в условиях крайне низких температур, а так же — в горной и труднопроходимой местности. Йеветы по факту — аналог наших боевых инженеров, что управляли транспортом и восстанавливали технику. Думаю, из них получатся хорошие бойцы, чья сила в техническом превосходстве. Панторанцы родились и жилы на болотистой планете, а следовательно, превосходно подходят на роль аквалангистов и «болотников» — бойцов, сражающихся в прибрежной полосе. Тви’леки, благодаря своей природе — отменно справляются с деятельностью на поверхностях пустынных планет. Кристофсианцы — для ведения сражений в городской местности.

— Хм… — произнес я. — Нам бы еще бойцов для джунглей и лесов из числа простых разумных и было бы замечательно…

— Вуки, сэр? — предложил генерал Флеш.

— Только не вуки! — крикнул я, вспомнив Чубакку, играющего на балалайке.

— Ондеронцы? — проигнорировал вспышку моего отказа клон.

— Да, возможно, — подумал я. — Но это уже выходит за пределы возможной численности перевозимых на борту «Бисмарка» десантных частей.

— Можно подумать насчет уплотнения, — предложил Флеш. — Йеветы завершают ремонт корабля, а следовательно, если попросить их, они смогут в скорейшем порядке перепрофилировать ряд помещений для…

— Не нужно, — произнес я, едва не залепив себе по голове фейспалмом. — Эш-ха пусть тоже поучаствуют в празднике жизни. Джунгли и леса для них — то, что доктор прописал.

— Сэр, они родом с равнинной планеты, — напомнил Флеш. — Вряд ли…

— А ты был рожден на Камино, — не остался в долгу я. — Что-то не вижу у тебя жабр и перепонок меж пальцами.

Генерал на мгновение задумался, затем кивнул.

— Так точно, сэр, нет такого.

«А чего думал-то так долго?», — пронеслась мысль в моей голове. — «Не уверен в том, что не человек-амфибия, что ли?».

— На том и порешаем, генерал, — согласился я. — У вас есть два дня, чтобы получить на складах в скоплении Курнахт необходимое снаряжение, оборудование, амуницию, сдать на хранение лишнее и проконтролировать размещение всех без исключения разумных на борту. На время отсутствия адмирала Ар’алани — вы главный на «Бисмарке».

— Господин? — вытаращил глаза Флеш. — Я штурмовик, я даже не знаю с какой стороны у разрушителя дюзы…

— Хорошая шутка, — оценил я, надеясь, что это она и была. — Кортана справится сама. Корабль укомплектован по штату всем необходимым, так что, как только закончат замену бронеплит, он прибудет ко мне в Пространство ситов. Вам потребуются сутки с двигателями колуми и навигационным компьютером гри, чтобы добраться до Дромунд Кааса. Поверьте, вас тут ждут. У нас впереди увлекательное путешествие, в ходе которого мы однозначно проверим жизнеспособность вашей теории профилирования корпусов «Кулака Доугана».

Глава 67. Бетховен

Два года, два месяца и девять суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Гранд-адмирал Зиндж даром времени не теряет, — заявил генерал Неремаро, подходя к иллюминаторам ходового мостика звездного разрушителя типа «Рассекатель III», являющегося флагманом эскадры адмирала Эгберта.

— Это верно, — задумчиво произнес орд-радамец, глядя на то, как в систему Оксин пребывает «Железный кулак». Звездный суперразрушитель, своей длиной превышающий обычного трудягу Имперского Флота — «Рассекатель» третьей модели — более чем в пять раз, грациозно вплывал в недавно отвоеванную звездную систему. Исполин, ощетинившийся сотнями тяжелых турболазеров, словно аристократка на балу, двигался в сопровождении пузатых кавалеров — больших десантных кораблей и их более стройных ударных коллег.

Авангард Зинджа — три звездных разрушителя типа «Рассекатель III», судя по идентификационным номерам не так давно вошедшие в строй, клином двигались впереди, без устали изрыгая потоки тибанны, превращающие мятежный линейный корабль типа «Келдабе» и двух его собратьев — единственных звездолетов противника, переживших вторжение в систему Оксин имперских вооруженных сил — в металлолом, не позволяя тем скрыться.

Что ж, похоже, что сегодня ни один корабль противника не уйдет. И это хорошо. Не так хорошо, конечно, как то, что в этом сражении флот Пространства ситов, уступая противнику в численности, принял бой с практически сотней боевых звездолетов мандалорцев-мятежников и вышли из него фактическими победителями. Несмотря на значительные повреждения и потери во время наземного этапа операции.

— Он что, сюда притащил все свои штурмовые силы? — поморщился Неремаро, прикинув в уме какое количество техники и живой силы может размещаться на таком обозе. Не говоря уже о том, что помимо десанта в систему прибыли корабли линейного флота — эскадра контр-адмирала Траутена Терадока, еще недавно базировавшаяся в Мандалорском секторе.

— Возможно и так, — неопределенно произнес Эгберт. — У него хорошая материально-техническая база. И немало закаленных в боях подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий, на которых можно положиться в вопросе охраны своей зоны ответственности. — Посмотрев на «Железный кулак» еще некоторое время, он поморщился, словно съел что-то кислое, после чего перевел взгляд на командира сухопутных войск Пространства ситов. — Ваши подчиненные уже на борту десантных кораблей?

— Те, что пережили бойню в этой системе — да, — согласился Неремаро. — А это не так уж и много.

— Большие потери? — поинтересовался Эгберт.

— Потери… — Неремаро провел рукой по лицу. — Скажем так, раката и флешрайдеров у нас больше нет. Среди кешири потери в районе десяти-пятнадцати процентов. Дроиды и техника… Да кто их вообще считает-то?

— Тоже верно, — согласился Эгберт. — Что ж, были бы у нас штурмовики, возможно, что все было бы иначе.

— Но Дарт Малгус им не особо доверяет, предпочитая выдрючивать кешири до уровня подготовки штурмовиков, — озвучил известные в Пространстве ситов данные бывший республиканский генерал. — И не скажу, что это неправильно. Судя по данным, у нас ИКЗТ имеют одну из лучших подготовок. Жаль только, что наместник отвел их на Дромунд Каас, оставив нам только регулярную пехоту. Глядишь, штурм Оксина не вышел бы таким кровавым.

— Большие потери — причина, по которой нас отводят из Корпоративного сектора, — заметил Эгберт.

— А я думал причина в том, что мы все должны быть на параде в честь свадьбы наместника, — произнес Неремаро. — И потому, что и ваши корабли понесли тяжелые потери.

— Было несладко, — вздохнул Эгберт, бросив взгляд на безобразные остовы звездолетов мандалорцев-предателей. — Но, по крайней мере, ни одного уничтоженного. Все на ходу и доберутся до Дромунд-Калакар своим ходом…

— Адмирал Эгберт, — на мостике возникла голограмма ГЕМИНИ. — Входящий вызов с «Железного кулака».

— Зиндж похоже решил позлорадствовать, — хмыкнул Неремаро. Практически одновременно с этим, один из «Келдабе» превратился в термоядерную вспышку — авангард гранд-адмирала продолжал истреблять врага.

— Вряд ли, — заметил адмирал. — Его самого Император не раз и не два с дерьмом смешивал, так что ему знакомы наши чувства. Да и тем более, мы из Флота обороны Пространства ситов. По Уставу он не имеет права нам даже свое «фе» высказать.

— Насколько я слышал, Зинджа это вряд ли остановит, — проворчал Неремаро.

— Свяжи нас с ним, — распорядился Эгберт, обращаясь к ГЕМИНИ.

В следующую же секунду изображение управляющего дроида сменилось бело-синей фигурой одного из двенадцати командующих Бессмертного Императора.

— Адмирал Эгберт, — поприветствовал он командира побитой флотилии. — Спасибо за то, что захватили плацдарм.

— Не стоит благодарности, гранд-адмирал, — сдержанно ответил Эгберт.

— Мне сообщают, что на ваших кораблях значительные повреждения, — произнес Зиндж.

— Не бывает сражений без потерь, — философски заметил орд-радамец.

— Помощь нужна? — удивил своим вопросом гранд-адмирал. — У меня второй волной двигаются пять «Концепторов» и транспорты с запчастями. Если есть необходимость — можем помочь с полевым ремонтом.

— Благодарю за заботу, сэр, — все тем же нейтральным тоном ответил Эгберт. — Критических повреждений на моих кораблях нет. Все остальное — исправим на домашних верфях.

— Судя по моим данным, — Зиндж посмотрел куда-то в сторону. — У вас на разрушителях и линейных крейсерах от десяти до семидесяти процентов турболазеров уничтожено…

— Сражение выдалось жарким, — позволил себе «дежурную» улыбку Эгберт. — Мои корабли пострадали. И если бы не ваш авангард — подкрепление мятежников могло скрыться.

— Да, — не без гордости заметил Зиндж. — Новейшие корабли, а какие молодцы… Жаль, что вы не можете остаться — вместе бы мы их быстро прижали.

— Нам предстоит долгий ремонт, — заметил Эгберт. — Потому и отзывают.

— Отчего так? — удивился гранд-адмирал.

— Кристаллы для турболазеров, — пояснил причину задержки адмирал. — Из-за их поставок корабли длительное время, уже готовые и построенные, ожидают до тех пор, пока не будут доставлены недостающие элементы.

— А-а, — понимающе закивал Зиндж. Эгберт отметил, что гранд-адмирал подозрительно довольно усмехнулся. — Знакомая проблема. Что ж, с этим я вряд ли могу помочь. Однако, если в чем-то другом…

— В остальном у нас все нормально, — вежливо улыбнулся орд-радамец. — Если не возражаете, мой флот отбывает.

— Да, конечно, — закивал Зиндж. — Конечно…

Голограмма растворилась.

Адмирал Эгберт посмотрел на недоумевающего Неремаро.

— И что это только что было? — уточнил тот.

— Хотел бы и я знать, — признался флотоводец. — Что ж, время не терпит. ГЕМИНИ! — вновь возникла голограмма управляющего дроида. — Приказ по флоту: «Курс на Дромунд Каас». Возвращаемся домой.

Голограмма начальника штаба Кригсмарине полковника Д’Раиста выглядела уставшей. Что же, пока отдельно взятый Бессмертный Император отдыхает в компании своего гарема, подчиненные безустанно трудятся.

— Повелитель, — произнес тви’лек, — ваше задание выполнено.

«Какое из?» — едва не брякнул я, но это было бы верхом неуважения. А полковника, как и других своих подчиненных, я ценил и уважал.

— Поделитесь подробностями? — поинтересовался я.

— Все необходимые данные, которые были вами запрошены, обобщены, проанализированы и сведены в статистические отчеты, — пояснил он. — Информацию я направил вашему помощнику, леди Доните.

Сидящая рядом Ша’ала, на которой даже офицерский мундир с капитанскими знаками различия выглядел потрясающе, молча кивнула, подтверждая получение необходимых данных.

— Хорошо, — ответил я. — После того, как ознакомлюсь с ними, назначим дату проведения конференции. Другой момент — как обстоят дела с нашим собственным секретными конструкторским бюро?

— Все производственные и конструкторские подразделения сведены в одно подразделение — Департамент передового вооружения Кригсмарине, — объявил полковник. — Объект «Инсталляция Мау» вошел в его состав на правах конструкторского многопрофильного бюро с высоким уровнем допуска к секретной информации. На них соответственно возложена обязанность по разработке новых типов кораблей и вооружения. Корпорация «Хаор Челл» теперь будет ответственна за разработку и производство наземных видов вооружения. Соответственно, Звездные Кузни и «Убийца Светил» — за производство космической техники. Верфи в Гордианском Пределе, как я предполагаю, так и будут производить звездные суперразрушители типа «Бисмарк» или «Тирпиц», так что их спецификацию, как я думаю, изменять не в моей компетенции. Так же на Одике II начато строительство комплексов для производства ремонтных станций типа «Квенн». На данный момент у нас отсутствует производитель брони и амуниции для экипажей кораблей, штурмовиков и пехотных подразделений, относящихся к Кригсмарине, поскольку мы использовали для этих целей имущество Имперской армии и флота…

— Нехорошо, — вздохнул я. — На производство клонов для Кригсмарине работают не только тридцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти, дающие нам по шестьдесят тысяч штурмовиков в месяц, но и клонирующие мощности планеты Хомм. Через два с половиной месяца, а то и раньше на несколько дней, в распоряжении Кригмарине будет семьсот пятьдесят тысяч клонов-штурмовиков. Прибавьте туда тех из них, которые за это время создадут цилиндры Спаарти — и вот у нас уже без малого миллиард бойцов. Которых необходимо одеть, обуть, накормить, вооружить и так далее. Нет, полковник. Нам необходима собственная компания, даже несколько, которые будут заниматься подобным.

— Да, господин, — согласился Д’Раист. — Сэр, я хотел бы обсудить с вами вопрос, связанный с корпорацией «Хаор Челл».

— Слушаю, — кивнул я.

— В настоящий момент у нас имеется два филиала — в Пространстве ситов и в Ракатанском Архипелаге, — напомнил полковник. — Занимаются они производством наземной техники, а так же — выпуском легких крейсеров типа «Гозанти», которых мы используем в качестве патрульных звездолетов, кораблей поддержки, медицинских фрегатов и так далее. Я предложил бы вывести оба филиала за пределы этих территорий и переместить их в Запретную Территорию…

— Мы уже не используем этот термин, — напомнил я.

— Милорд, я говорю о пространстве вагаари, — уточнил Д’Раист. — Особые Военные Округа я предлагаю оставить территориями стратегической важности, но не для вас лично и Кригсмарине, а для Империи. Не все, конечно, но большинство.

— Например, — проявил интерес я.

— Ряд территорий носят такой статус совершенно излишне, — продолжал тви’лекк. — Например — Призрачная Туманность. Она, как и сектор Саварин — часть логистической цепи в своем регионе. Старая Республика и Конфедерация Независимых Систем неспроста вели сражения за этот участок космоса — он позволяет значительно сократить передвижения в более чем двух десятках окрестных секторов. Я предложил бы часть территорий убрать из списка запрещенных для свободного перемещения, часть оставить Особыми Военными Округами, то есть теми, которые стратегически важны для существования Империи, а некоторым вернуть наименование Запретных Территорий, куда доступ для всех посторонних будет закрыт.

— Интересная концепция, полковник, — произнес я. — Таким образом первые уйдут на откуп и головную боль Имперскому флоту, вторые… Хм… ладно, предположим, что ими будут управлять гранд-моффы, отвечающие лично передо мной, а третьи… Да, думаю, идея неплохая. Хорошая работа мысли, полковник.

— Спасибо, господин, — поклонилась голограмма. — Я отправлю вашему помощнику все свои наработки и выкладки в этой части.

— На этом все, — предупредил я, деактивируя голопроектор. Откинувшись в кресло, посмотрел на Дониту, быстро пробегающую глазами полученные файлы.

— Что скажешь? — поинтересовался я.

— Скажу, что этому разумному следовало бы вручить медаль, — пробормотала она. — И повысить в звании. Судя по написанному, одно из двух: он или прорабатывал эти тезисы очень и очень давно, или у него поразительная работоспособность.

— Давай обсудим, — предложил я. — Итак, начнем с территориальных изменений. Что мы имеем на данный момент… К Особым Военным Округам отнесены: Глубокое Ядро и скопление Курнахт, в которых командуют Луминара Ундули и капитан Ралинай; Пространство ситов, в котором мы сейчас находимся и организуем свадьбу нашего доброго друга и наместника Дарта Малгуса; Гордианский Предел — под управлением Стас Аллие и Феруса Олина; Централия в распоряжении Мейса Винду и лейтенанта Тобиуса; Скопление Мау, где заправляет лейтенант Черной Стражи Макс; Лехон и Ракатанский Архипелаг гранд-моффа Трахты; Призрачная туманность, гранд-моффа Ала Комлина; сектор Аурил с системой Оссус мастера Фэй; система Илум гранд-моффа Мэттью Мантрелла; система Одессен. Ну и две наши вишенки на торте, о которых вообще мало кто знает за пределами гарема, Императорской Гвардии и Черной Стражи — системы Миркр, где мофф Лии С’ан пытается размножиться методом почкования и система Вейланд. Хотя, признаться, я хотел бы еще наложить лапу на сектор Чоммель под руководством моффа Спина Котора…

— Не говоря уже о том, что рассчитываете на территорию пространства вагаари, — заметила Ша’ала.

— Да, аппетиты у меня немаленькие, — усмехнулся я.

— А бюджет — не резиновый, — вздохнула Донита. — Император, начатые вами проекты — постройки «бисмарков», обживание огромного количества территорий внутри Особых Военных Округов, огромные закупки клонов у хоммитов, проекты по клонированию, да еще и выплаты зарплат в Кригсмарине… Уже сейчас это едва сходится с тем, чтобы отвечать доходной части вашей личной казны. Еще немного — и вы вылетите в трубу.

— Предлагаешь урезать осетра? — уточнил я.

— Зачем нам кого-то зарезать? — удивилась она. — Тем более, что я не знаю, чем эта раса могла вам навредить.

— Ладно, выражусь иначе, — вздохнул я. — Твое предложение — снизить расходы?

— Мое предложение — оптимизировать их, — объяснила она. — Я посмотрела статистику миграционной политики. Мы вложили два триллиона кредиток на обустройство планет в пространстве вагаари. А живут там лишь несколько сотен тысяч разумных и еще меньше недобитых вагаари джерунов. Территория отдалена от большей части Империи, труднодоступна и хорошо защищена гравитационными аномалиями. Все пути, ведущие в нее, запросто можно взять под контроль. Это — второе Пространство ситов, такое же надежное и защищенное. Там немалое количество звезд и необитаемых систем, которые могут стать производственными площадками для ваших проектов. Соответственно, на Вагар-Пракик, столичную планету в том регионе, можно переместить абсолютно все ваши секреты и секретики, организовав мощнейшую охрану из Черной Стражи. Владея технологиями гри и колуми, вы в состоянии за сутки-двое пересечь большую часть галактики на борту своего звездного разрушителя, и гравитационные аномалии для вас — не проблема. Зато, в таком случае, мы можем значительно сэкономить на тратах. И не нужно в каждом первом уголке галактики держать по огромной эскадре Кригсмарине. Вместо этого их можно свести во флоты и иметь больше силы в конкретных местах.

— Звучит логично, — признал я. Нет, а какие ко мне претензии? Я на первых порах работал для того, чтобы Вечная Империя вообще появилась на свет. Потом — для того, чтобы существование ее не прекратилось. Естественно наделал кучу ошибок. — Что ж, решим так. У нас есть национальные территории — те, которые управляются местным правительством, лояльным Империи. Есть территории, которые управляются ставленниками Империи. Здесь у нас абсолютно свободное перемещение всех граждан, за исключением военных объектов. Им мы обеспечим охрану силами… Нет, не мы. Пусть о безопасности контрактов беспокоятся сами владельцы производств и Сфера Имперской Безопасности. Вводим категорию Особых Военных Округов, но уже как стратегически важных не для меня, а для Империи, территорий. Управлять ими будут гранд-моффы, как и сейчас. Отчитываются гранд-моффы непосредственно передо мной, а, следовательно, вроде бы и прежний статус у этих пространств. Единственно сделаем так, что перемещаться по ним можно будет без особых проблем, но с помощью местных флотов организуем закрытые зоны для гражданских — вроде верфей, промышленных комплексов и так далее. Сунулся туда без разрешения — и бластерный болт в лоб. Коротко и понятно. И так же воскрешаем Запретные Территории — то есть, мои личные вотчины, делами которых я буду управлять лично. С помощью советников, конечно, — улыбнулся я, посмотрев на Дониту.

— Идея со множественностью территориального деления, конечно, не нова, — медленно произнесла она, анализируя мои слова, — не скажу, что она оптимальная, но… Намного лучше, чем блокировать от посещения половину Вечной Империи.

— Знал, что ты оценишь, — хмыкнул я. — Теперь давай посмотрим, отчего мы можем избавиться без особых проблем…

— Ракатанский Архипелаг, включая Лехон, и Призрачная Туманность, — быстро ответила девушка. — Они запросто могут стать обычными территориями.

— Согласен, — кивнул я. — Архипелаг имеет свою ценность лишь потому, что это территория раката…

— С которой уже вывезено абсолютно все, что только может представлять интерес, — уточнила Донита. — Если бы там не размещались мощности корпорации «Хаор Челл» и не планировалось возвещение еще одного комплекса «Убийца светил» — эта территория запросто бы ушла с нашего баланса.

— Может и так, — согласился я. — Но в то же время — это место базирования Флота обороны столичного сектора… Стоп. А что, если нам расширить границы сектора Закуул?

— За счет поглощения Архипелага? — уточнила Донита.

— Именно, — согласно кивнул я. — Пусть флот там и продолжает базироваться. «Хаор Челл» отсюда, как и из Пространства ситов, мы выводим в сектор Вагаари, пусть обеспечивают техникой исключительно Кригсмарине. Гранд-мофф Трахта становится управленцем в обновленном столичном секторе и отвечает за его безопасность как старший офицер. В его подчинение переводим Закуульскую Гвардию генерала Гая. Императорская Гвардия остается при своих — охраняет Императорский Шпиль, Темных Советников и министров.

— А Призрачная Туманность? — уточнила Донита. — Там у нас Умбаранская Академия ассасинов…

— И хитросделанный Ал Комлин, который увел у меня из гарема атоанку, — хмыкнул я.

— Вам всегда будет мало? — уточнила Донита. И ни в ее голосе, ни в ее эмоциях я не ощущал, ни укора, ни ревности. Просто вопрос.

— Нет, мне нормально, — заверил я. — Зато у нас есть повод, почему мы лишим Комлина статуса гранд-моффа, а его территории — положения ОсобВО. Так же выведем оттуда Академию. Хватит и того, что там есть учебные заведения другого плана.

— Комлин может обидеться, — заметила девушка.

— А я могу отправить к нему на разговор Лорда Арчи, — пожал плечами я. — Да, скорее всего так и будет. Пусть пообщаются, — отвлекшись на мгновение, закрыл глаза для короткого ментального приказа Руке. Где-то посреди гиперпространства его эта новость настигла… Что ж, он воспринял это как очередное задание — без малейшего недовольства. Зато потренируется в переговорах перед общением с нимбанцами. — Готово.

— Сектор Аурил и Оссуская Академия, как по мне, могут существовать и вполне открыто, — заявила девушка. — Тем более, что они в зоне ответственности гранд-адмирала Заарина…

— Насчет Оссуса и сектора — согласен, — кивнул я. — А насчет гранд-адмирала… Ты мне сейчас напомнила об одном хорошем начинании времен «Кризиса веры», — заявил я. — Когда меня не стало, гранд-адмиралы разделили Вечную Империю на зоны ответственности и каждый делал все необходимое для обеспечения безопасности. Думаю, в военном плане следует сделать так же — разделить Вечную Империю на территории, сверхсектора, назовем это пока так, которые будут включать в себя важные производства, верфи, компании, военные объекты и так далее. И поставим во главе по гранд-адмиралу. И головная боль по охране этих территорий ляжет уже на их плечи. Вообще-то это существует и сейчас, но негласно.

— Еще одно территориальное деление? — с подозрением отнеслась к моим словами Ша’ала.

— Ни в коем случае, — заверил ее я. — Это будет именно военное распределение сфер влияния. Так мы установим компетенции моих грандов, четко определим силы и средства, находящиеся в их подчинении. Сделаем это с прицелом на то, что в каждом сверхсекторе, каждой зоне ответственности, не будет Особых Военных Округа. Тем самым, у гранд-адмиралов под боком не будут путаться гранд-моффы. И получается паритет между «грандами»: гранд-адмиралы отвечают за значительные, но рядовые территории, а гранд-моффы — за небольшие, но стратегически важные. Только разделить сферы влияния потребуется так, чтобы не нарушать территориальные границы секторов, сложившие исторически. Не хватало нам еще и территориальных претензий между своими.

— Таким образом, любой разумный, находящийся в должности, у которой есть приставка «гранд» — лицо, подотчетное лично вам? — уточнила Ша’ала.

— Именно так, — согласился я. — Гранд-адмиралы занимаются обороноспособностью своих зон влияния, но не лезут в остальные вопросы национальных и имперских территорий — это удел Темного Совета. Гранд-моффы, соответственно, несут полную ответственность передо мной как за военное, так и гражданское управление в Особых Военных Округах. Ну, а гранд-мастер Ордена…

— Просила не отправлять ее в декрет в ближайшее время, — улыбнулась Ша’ала.

— Точно, — усмехнулся я. — Итак, продолжим. Думаю, стоит управленцев Запретными Территориями именовать наместниками — чтобы отличать их от гранд-моффов по терминологии.

— Значит ли это, что Пространство ситов будет перемещено в категорию Запретных Территорий? — уточнила Ша’ала.

— Боюсь, что да, — вздохнул я. — Здесь на каждом шагу секреты древних чистокровных ситов, которые, попав в не те руки, могут здорово попортить жизнь всем вокруг. Коррибан, Зиост, Крейяс II… И только Сила знает, сколько еще. А потому, хотелось бы избежать традиционных для галактики поползновений в стиле: «О, я нашел ситскую неведомую ебанную херню! Пора поднять мятеж!». Да и неудачный подарок будет Дарту Малгусу на день свадьбы — понижать его в должности.

— Вы так еще и не определились в том, какой подарок ему подарите, — заметила помощница.

— Уверен, что решу эту проблему, — усмехнулся я. А на самом деле думаю… Что даже не представляю, каким образом мне придется это сделать. — Вернемся к нашим территориям. Глубокое Ядро и скопление Курнахт так же станут Запретными Территориями. Во-первых, пускать к националистам йеветам кого-то другого — это неразумно. Кроме того, у них неплохо получается жить так, как и сейчас. Однако, думаю, резиденцию Черной Стражи надо будет перенести оттуда на Вагаар-Пракит. Во-первых — меньше не-йевет в скоплении — спокойнее сами йеветы. Они неплохо справляются и сами — достаточно будет оставить за ними небольшой пригляд и флот прикрытия. А вот Глубокое Ядро — это уже фактически мертвая зона. Здесь очень мало коренного населения осталось в живых — их или истребили «первачи», или же вывезли на свои стройки — а тех, кого мы смогли спасти — переселили в другие части Вечной Империи. Учитывая, что в Глубоком Ядре я планирую расселить йеветов с их непомерной тягой к технике и развернуть как раз таки тыловую базу Кригсмарине — с ремонтными мощностями всех типов, складами и прочим добром, да еще и изоляционисты хоммиты под боком, поставляющие клонов — думаю это будет самое замечательное место базирования Кригсмарине. Заодно — решит проблему перенаселения Н’Зота и скопления Курнахт. Учитывая, что между этими двумя территориями существует прямое сообщение, а Луминара и без того управляет ими как единым целым, то и проблем не будет. И надежная тыловая база, прикрывающая все Северные Территории, и территория, абсолютно лояльная мне, источник клонов. Поскольку йеветам отдана такая огромная территория, то им же придется изготавливать и необходимое оборудование. Хоммитов озадачим производством обмундирования — ведь они не хотят, чтобы на их планете шлялись чужаки? Вот пусть тогда сами озаботятся подобным вопросом. Добраться в миры этого региона — сложно, не зная гиперпространственных путей — так и вовсе невозможно. Кроме того, там находится Тайтон, сердце нашего Ордена. Нет, доступностью этого региона я не могу рисковать. Никаких развоплощений.

— Я думала вы намерены устроить базу Кригсмарине в пространстве вагаари, — нахмурилась Донита.

— Базу — да, — кивнул я, — свою ставку — да. Но этот сектор маловат для того, чтобы хранить там все свои секреты. Поэтому, мы переместим на Вагаар-Пракит лишь те из моих тайн и артефактов, которые имеют отношение к Силе. Как только Звездные Кузни закончат свою работу по созданию космических гиперврат гри — переместим их в пространство вагаари. К этому времени в Гордианском пределе будут закончены работы по созданию второй тройки «бисмарков» и строительные площадки можно будет переместить в Глубокое Ядро и сектор вагаари, очистив предел от моих секретов. Там же, где-нибудь на Одике II или еще какой другой планете Ядра, разместим и мощности «Хаор Челл». Думаю, что второго «Убийцу светил» мы поместим туда же. А для красоты картины, чтобы не плодить огромное количество гранд-моффов — присоединим к этим территориям и сектор G-7, в котором находится Илум. Заканчиваем поставлять для флота с Илума кристаллы и переключаем его на обеспечение лишь Кригсмарине — у нас и без того большая часть производств кораблей тормозится из-за поставок кристаллов. Сейчас, с увеличением добычи на Адеге и Халм, должно быть полегче…

— По этому поводу у Дени были какие-то соображения, — неожиданно произнесла она. — Гранд-адмирал Зиндж выходил с вами на связь, но вы были заняты… Он оставил сообщение, что у него имеется важная информация.

Однако. С чего бы такая поспешность? Ничего критичного у него не происходит, иначе бы он сообщил незамедлительно. Похоже в самом деле что-то важное, но не архи… Хорошо, свяжусь с ним позднее.

— Как быть с Зонама-Секот? — поинтересовалась Донита.

— Так же переходит в стратегический резерв Кригсмарине, как и Звездные Кузни и «Убийцы Светил», — распорядился я. — Но я не доверяю планете настолько, чтобы позволить ей починить гипердвигатель. На данный момент — пусть находится там, где находится, то есть — в туманности Утегету. На досветовой она до Вагаар-Пракит будет ползти дольше, чем можно себе представить. А так, у Трауна в Особом Военном Округе — Туманности Утегету, Нирауане и прочих великолепных местах — есть «Убийца светил» и Зонама-Секот — достаточный производственный комплекс для обеспечения Экспедиционного Флота.

— Так понимаю, вы намерены передать Гордианский предел в ведомство Империи? — поинтересовалась Ша’ала.

— Да, — кивнул я. — Целиком, кроме системы Явин.

— Можно поинтересоваться — почему? — спросила она.

— Ну, нравятся мне джунгли, — хмыкнул я. — На Гордианский предел тратятся огромные ресурсы. Их мы запросто сможем переместить для защиты более ценных территорий. А на Явине IV разместим академию ассасинов. Кстати, позаботься о том, чтобы упоминания и координаты планеты были удалены из всех источников.

— Да, господин, — кивнула Донита. — Таким образом высвобождается Стасс Аллие и лейтенант Черной Стражи Ферус Олин вместе со своим подразделением…

— Вот как к концу полугодия высвободятся — там и посмотрим, чем их занять, — улыбнулся я. — Централию перемещаем в категорию обычных территорий.

— Разумно ли это? — напряглась девушка. — Ведь там для Кригсмарине производят навигационные компьютеры гри…

— … которые нам будут доставлять посредством космических гиперврат, — пояснил я. — Часть Централии — там, где обитают гри — блокируем от свободного перемещения, да и все. Лейтенант Тобиус продолжит обеспечивать секретность их работы там. Ну, а Винду… Для него, как и для Аллие мы найдем занятия поприличнее и получше.

— Скопление Мау? — уточнила она.

— Там у нас сейчас базируется станция с самыми мозговитыми учеными Вечной Империи, — задумчиво произнес я. — Учитывая, что они стали теперь конструкторско-проектировочным подразделением Департамента передового вооружения, глупо их там оставлять. Перемещаем к Вагаар-Пракиту. Однако, на станции «Воронка» оставим исследовательскую группу под руководством лейтенанта Черной Стражи Макса.

— В таком случае, сразу необходимо решить вопрос о главе нового Депарамента, — заявила она. — Судя по имеющимся у них проектам, нового они изобретают маловато, в основном приводя в пристойный вид прошлые наработки именитых конструкторов и гениальных самоучек…

— Лана Кут, — над кандидатурой я даже не раздумывал. — Кандидатура даже не обсуждается. Она достойна сама по себе, да еще и ее назначение будет для меня обязательством со стороны одного разумного. Что у нас дальше по списку?

— Миркр, — вздохнула девушка, явно радуясь тому, что перечисления подходят к концу. — Он весьма ценен за счет поставок йсаламири… Да еще и эти вронскры… Нельзя, чтобы об этой планете кто-то узнал.

— А он ней никто и не знает, — вздохнул я. — Координаты планеты из открытого доступа давным-давно удалены. А если кто-то все же раскопает их где-нибудь, то отправится прямиком в черную дыру поблизости — в тех источниках, где координаты фигурировали, они внесены без необходимых корректировок. А таковые известны только нети и мне. Уверен, что никто из вовлеченных в тайну, не будет болтать.

— Однако, — почесала затылок Ша’ала, — признаюсь, я думала, что раз мы так просто обсуждали Миркр, то его местонахождение — не тайна. Для Вечной Империи, разумеется…

— Нет, — возразил я. — О Миркре знают лишь те, кто должен. Остальным, кто хоть раз видел ее координаты и захочет к ней наведаться, завидовать не советую.

— Что ж, — повеселела Донита. — Последний пункт в нашем списке. Вейланд…

— Вейланд — это потенциальная ловушка, — объяснил я. — Там вообще больше ничего нет, кроме коренного населения. И миллиона сюрпризов для тех, кто разнюхает о том, что в недрах горы Тантисс что-то когда-то было…

— В таком случае — на этом все? — уточнила Шаала.

— Да, — согласился я. — Готовь законопроект, я перечитаю его, если будут замечания — поправим. Лехон, Ракатансий Архипелаг и Призрачную Туманность деклассируем уже сейчас — меньше мороки. Остальные — к годовщине Империи и только после того, как вывезем оттуда все необходимое. Да! — спохватился я. — Добавь сектор Саварин с его столицей — Кристофсисом — в список Особых Военных Округов. Теперь нам это не сложно, а кристофсианцам — приятно. Тем более, что я уже заказал для них небольшой флот…

— Знаю, — вздохнула Ша’ала. — Я же видела ваши платежки. Император, — чуть помолчав, обратилась она. — Можно вопрос?

— Конечно, — разрешил я.

— Дромунд-каааский публичный дом «Веселая леди-сит: секс, кешири и Молнии Силы», — произнесла она, с грустью посмотрев на меня. — Вы серьезно его посещали?

— Это был мальчишник Малгуса, — быстро сориентировался я. Похоже, все-таки где-то прокололся.

— Настолько раньше свадьбы? — недоверчиво спросила Донита.

— Кто этих ситов разберет? — пожал плечами я. — Тем более, что там был только стриптиз…

— Знаю, — вздохнула Донита, направляясь к выходу. — И бабы там стремные…

Проводив девушку взглядом, усмехнулся, вернувшись к своим мыслям.

Как-то неоднозначно поступил я с Ланой Кут. «После сборки обрабатывать напильником» чужие проекты… Учитывая, что без Лиры Блиссекс объект «Инсталляция Мау» вообще не имеет инженеров-кораблестроителей, то будет как-то изматывающе для Департамента создавать проекты на уровне «Имперских систем Сиенара» или «Тяжелого машиностроения Ротаны»…

Надо переговорить с ее муженьком. Не о дамочке, конечно, а об эвакуации всего ценного с Явина…

— Департамент передового вооружения Кригсмарине! — с возмущением произнесла Лана Кут, расхаживая взад и вперед по гостиной. — Император хочет, чтобы я возглавила собственное конструкторское и производственное предприятие Кригсмарине!

Ферус Олин, наблюдая за движениями своей невесты изо всех сил старался не улыбнуться. Нельзя улыбаться, когда женщина возмущена — последствия будут катастрофическими. В лучшем случае — произойдет скандал. В худшем — галактика схлопнется в сверхмассивную черную дыру. А потом и еще раз — ведь женщина обязательно спросит, почему ты ее не любишь… Вопрос с подвохом — ведь любой твой ответ будет неправильным.

— Любимая, а что тебе, собственно, не нравится? — осторожно поинтересовался он.

— Ты еще спрашиваешь!? — Ферус почувствовал, что у него от взгляда, которым его наградила Лана, начинает кровь стыть в жилах. Хорошо еще, что она не чувствительна к Силе…

— Это же повышение, — заметил Олин, понимая, что он совершенно зря задал предыдущий вопрос. Хотя… Разговор с женщиной — как хождение по минному полю без специального оборудования: любой шаг может стать фатальным. И то, что срабатывало в прошлый раз, уже не факт, что поможет хоть еще один раз. — Признание твоих заслуг…

— Признание, говоришь, — прищурилась молодая женщина. Она одарила своего мужчину долгим взглядом, после чего вздохнула:

— Не такого признания я хотела.

Ферус подошел к ней обнял, прижав к себе.

— Я ведь простой инженер, — пожаловалась она. — Я девочка, в конце-то концов. Почему именно я должна руководить Департаментом? Хочу свадьбу, платье и строить «бисмарки», а не отдавать приказы огромному количеству разумных во всех концах галактики!

— Император считает, что ты справишься, — Ферус погладил ее по голове. — Ты очень умная женщина…

— Лира Блиссекс — умнее, — с уверенностью и жалобой одновременно заявила она, уткнувшись в мужское плечо. Ферус сквозь Силу ощутил ее душевное волнение. Досаду, разочарованность, обиду на недооценку ее собственных способностей… — Она создала «Бисмарк», «Рассекатель» третьей модели…

— А ты их улучшила, — напомнил ей Олин.

— Улучшить — не создать, — заметила Кут. — А я хочу именно создавать! Как это было с «Гиперионом»! После него я ничего не спроектировала…

— У тебя немало заслуг, — продолжал успокаивать девушку Ферус. — Ведь ты создала корабли для ИКССН, заведуешь постройкой «бисмарков» и даже модернизировала третью серию, которую вот-вот заложат…

— Через два с половиной месяца, — уточнила Лана сроки введения в строй «Авроры», «Паллады» и «Дианы». — Да и не так много я там изменила на самом деле…

— Но именно тебе поручили доработать проект «Тирпиц», — напомнил лейтенант Черной Стражи.

— И опять же — это чужие наработки, — с обидой в голосе произнесла Лана. — Меня поставили возглавлять Департамент, а не быть его главным инженером! Я не хочу заниматься административной деятельностью! Я хочу проектировать корабли! Как это было, когда я работала в «Инкоме»! А меня лишают последней возможности на это! Теперь придется постоянно проводить совещания, постоянно устраивать инспекции, обсуждать чужие проекты! Ты знаешь, что департамент передового вооружения занимается разработкой не только звездолетов для Кригсмарине, но и оружием и броней для пехоты?

— Да, знаю, — подтвердил свою осведомленность Ферус.

— Ну и что я — инженер-кораблестроитель, должна смыслить в том, как работает какой-нибудь БКТ или штурмовая винтовка? — задала риторический вопрос Лана. — Это какое-то надругательство! Не хочу отвечать за то, в чем я не соображаю! Не хочу переделывать чужие проекты! Хочу сидеть у себя в кабинете, попивать каф и проектировать собственные корабли!

— Милая, — Ферус мягко отстранил девушку от себя, посмотрев ей в глаза. — Тебе ведь не обязательно все контролировать самой… Каждое подразделение ведь кто-то возглавляет?

— Ну… — Лана закусила губу. — Наверное да… Функционировали же они как-то до объединения…

— Уверен, что у каждого структурного подразделения созданного Департамента передового вооружения есть свой собственный начальник, — произнес Ферус. — Император в достаточной мере последователен в своих решениях…

— Он дважды поменял название территорий, относящихся к его личной вотчине, — невесело усмехнулась Кут. — И он намерен построить девять пятидесятикилометровых звездных суперразрушителей! Ну, хорошо хоть не все четыре десятка. В то время как есть «Предвестник» — более маневренный, более подходящий для серийного производства! Даже «Гиперион» — это штучный продукт, на строительство которого требуются ресурсы, сопоставимые с постройкой целого флота… Он был нужен лишь для того, чтобы иметь корабль с подавляющей огневой мощью, способный в одиночку противостоять кораблями противника. Тогда, когда у нас не было огромных производственных мощностей для создания флота. Но сейчас у нас множество верфей! А «Бисмарки», так и вовсе — по затратам равняются целой армаде…

— В Битве при Мандалоре они себя отлично проявили, — заметил Ферус.

— Тогда — да, — согласилась девушка. — Потому что это было сражение науки нашей галактики против науки нашей галактики. В борьбе с юужань-вонгов эти корабли не более, чем мишени. Тот же «Предвестник», благодаря скорости маршевых двигателей и маневровым, этот корабль запросто может наносить удары и отходить, а не медлительно ползти в ожидании, когда ж ему набьют лицо из орудий, которые наносят повреждения не только в энергетическом, но и в кинетическом плане…

— Думаешь, что суперразрушитель меньших размеров — более подходящий для противостояния юужань-вонгам? — серьезно спросил Ферус Олин, заглянув девушке прямо в глаза. — Тактика «ударил-отступил» в исполнении звездных суперразрушителей? Ты в самом деле думаешь, что они на это способны?!

— Тебе короткий ответ или выдержишь пару часов лекций на тему физики плазмы, сопротивления материалов, теории искривления пространства, зависимости плотности материалов от площади поверхности…? — вздохнув, начала перечислять Лана.

— Нет, — быстро произнес Ферус, почувствовав ментальное давление на свой разум. — Боюсь, я не располагаю достаточным количеством времени. Видишь ли, пока не вернулась гранд-мофф Аллие, все дела в Гордианском Пределе на мне и…

— Ты сказал, что у тебя сегодня выходной, — вздохнув, напомнила Лана. Ферус отвел глаза в сторону.

— Видишь ли, я тут вспомнил…, — начал было он, но девушка уже усмехнулась.

— Все с тобой ясно, лейтенант Олин, — произнесла она. — Иди, делай свои дела.

— Обещай не грустить тут в одиночестве, — попросил он.

— Не буду, — заверила она, указав на домашний компьютер, стоящий в углу гостиной. — Посижу дома, посмотрю измененные Райтом Сиенаром чертежи «Бисмарка», утру сопли гордости и буду доделывать за кого-нибудь еще его работу.

Эта фраза настигла Феруса в дверях гостиной. Постояв мгновение, он повернулся, посмотрел на опечаленную свалившуюся на нее участью Лану…

А ведь он думал, что это известие принесет ей радость. Как же жестоко он ошибся, попросив Бессмертного Императора об этом.

Долг перед Вечной Империей и желание помочь реализации жизненных ценностей своей любимой, привели к положительному результату для Закуула — ведь Лана, хоть и поворчит, но все равно будет делать свою работу усердно. Но будущая леди Олин будет несчастна, лишившись возможности творить…

Выбор, который он сделал. И пожалел об этом.

Теперь он сделает то, о чем пожалеет еще больше.

— Лана, — осторожно произнес он. Молодая женщина посмотрела на него. — Не нужно.

— То есть? — уточнила она, изогнув бровь.

— Не нужно переступать через себя, — вздохнув, произнес он. — Ты не должна за кем-то подтирать. Твори, создавай — делай то, что ты умеешь лучше всех. Я… Я решу проблему доделок чужих проблем с Императором.

— Правда?! — в глазах девушки загорелись огни надежды. — В самом деле сможешь избавить меня от участи «вечного второго номера»?

«Нет», — сам себе признался Ферус. — «Это вне моей власти».

— Да, — солгал он, натянуто улыбнувшись. — Ты же в Гордианском Пределе, а здесь я главный…

«…ближайшие несколько минут», — закончил он мысль истиной.

— Мне пора идти, — произнес он. — Император с нетерпением хочет поговорить со мной.

— Удачи, — пожелала ему невеста.

— Спасибо, — поблагодарил он, направляясь к выходу из апартаментов.

Он не первый день на службе у Бессмертного Императора.

Он только что ослушался прямого приказа, фактически саботировав проект «Тирпиц» в угоду счастья своей женщины.

Да ему потребуется вся мощь вселенной, чтобы пережить гнев Императора.

Голограмма гранд-адмирала Зинджа впервые за столько наших встреч выглядела источающей удовольствие.

— Мне сообщили, что у вас для меня есть какая-то срочная информация, — припомнил я информацию, полученную от Ша’алы Дониты. — Снова какие-то проблемы?

— Нет, мой Император, — радостно заявил Зиндж. — Наоборот, повелитель! Успех!

«Да чему ж ты радуешься-то?», — так и хотелось спросить. Что ж, пожалуй, и спрошу. Только в более подобающей ситуации и моему, да и Зинджа, статусе, формулировке.

— Так понимаю, вы заняли плацдарм в системе Оксин?

— Да, сэр! — с готовностью закивал Зиндж. Но, судя по тому, как он продолжал лучиться счастьем, его новости связаны явно не с этим. — Точнее, мои силы прибыли уже под финал сражения и нам удалось лишь уничтожить один, и захватить два мандалорских линкора типа «Келдабе». Основную тяжесть сражения на себе вынесли корабли адмирала Эгберта из Флота обороны Пространства ситов.

— В таком случае не понятна причина вашего триумфа, гранд-адмирал, — заключил я.

— Сэр, я готов вам сообщить, что боевое применение заменителей кристаллов для световых мечей, используемых в наших турболазерах и бластерах, прошло успешно, — торжественно заявил Зиндж.

«Чего, блеать?», — подумалось мне.

— Еще раз, — запросил я пояснительную бригаду. — Для тех, кто контужен на всю черепушку и не раз умирал: что прошло успешно?

— Повелитель, — Зиндж даже плечи распрямил. — В системе Оксин я результативно испытал вещество, способное заменить нам кристаллы, используемые в турболазерах и бластерах.

Да что он на меня так смотрит, словно с полки пирожок выпрашивает?

Ну, испытал искусственные кристаллы, и что с того, молодец…

Стоять!

— Откуда у вас технология создания искусственных кристаллов? — я аж вперед подался.

Кристаллы, используемые в световых мечах джедаями и ситами — вещь довольно редкая, а самое главное — сложно заменимая. Они обладают рядом характеристик, которые практически невозможно скопировать. Но, как и всегда в таких случаях — если кто-то, например, джедаи, говорят: «Это невозможно!» ситы, или другие, не отягощенные моралью и угрызениями совести разумные, ехидно посмеиваются и творят неведомую херню. Порой — удачно.

Примерно так на свет появились установки по созданию искусственных кристаллов для световых мечей. Когда возникла угроза потери Илума — нашего основного поставщика кристаллов, то пути решения этой проблемы появились не сразу, но в количестве трех штук. Первая — отбить Илум у наемников Дарта Мола, разрабатывать другие месторождения или же попытаться создавать кристаллы искусственно, благо в имеющихся у нас голокронах такая технология описана была. Вот только опыты ведутся под контролем Темных Советников и в Неизведанных Регионах. А никак не на другом конце галактики, на территориях Зинджа.

Я уже не говорю о том, что реализация первого и второго вариантов должна привести к повышению числа добываемых кристаллов на Илуме, Адеге, Халме. Да, этого все равно недостаточно, чтобы обеспечить все без исключения строящиеся корабли и производимое оружие, потому проект по созданию искусственных кристаллов по-прежнему продолжается. Искусственные кристаллы пока что получаются неважного качества из-за несовершенства технологии промышленного производства, но и «обкатываются» они на кораблях-«легендах» гранд-моффа Трахты, то есть буквально «на заднем дворе» Закуульского сектора.

А Зиндж-то тут каким боком?!

— Что? — опешил гранд-адмирал. — Сэр, я не понимаю… Я никогда не слышал об искусственных кристаллах…

— Тогда потрудитесь объяснить, какую неведомую ебаную хуйню вы сотворили с МОИМИ кораблями в системе Оксин, — процедил я. — И чем быстрее, тем лучше!

— Д-да, повелитель, — налет радости с Зинджа слетел так же быстро, как и трусы с тупой пробоины при виде нового айфона. — Дело в том, что до того, как перейти на службу к вам, в тогда еще Тринадцатую секторальную армию, я некоторое время служил в Двенадцатой с базой на Лантиллисе. Звездный разрушитель, на котором я служил старшим артиллерийским офицером. Принимал участие в операции против сепаратистов на планете Хорм в секторе Халори Среднего кольца.

— Я очень надеюсь, что эта предыстория имеет непосредственное отношение к произошедшему в системе Оксин, — и не надо разбивать мои надежды. Один раз я с Палпатина уже сорвал капюшон при переговорах по голографическому передатчику, закосплеив оригинального Дарта Вейдера из известных мне событий. Не очень хочется снова испытывать тот дискомфорт от телекинеза через полгалактики, но придушить Зинджа за его тягомотность — очень хочется. Прямо сейчас.

— Безусловно, мой повелитель, — заверил меня Зиндж. — Дело в том, что на Корме добывают такой минерал, как агроцит. Расщепленный до состояния плазмы, он усиливает мощность турболазерного выстрела.

О, как…

— Насколько? — спросил я.

— Значительно, — произнес Зиндж. — Около десяти-одиннадцати процентов… Зависит от степени очистки руды.

В цифрах, вроде бы и неказисто, а вот на практике…

Применение в качестве фокусирующих линз в бластерах и турболазерах кристаллов для световых мечей позволяло нам увеличивать мощность своих орудий практически на те же цифры — десять-двенадцать процентов — это последние данные, которых смогли добиться наши ученые. Вроде бы уже нечего выжать из подобной технологии, а вот нет. Оказывается — можно.

— Аборигены планеты Хорм использовали агроцит в качестве топлива, но в какой-то период времени до начала Войн Клонов, один из них научился преобразовывать агроцит в усилители мощности для энергетического оружия. Он связался с Конфедерацией Независимых Систем, — продолжал вещать Зиндж. — Галактический Сенат узнал об этом и, надеясь остановить добычу, направил боевую группу, на одном из кораблей которой я и служил. Противник как следует подготовился — у них была метеорологическая станция, с помощью которой они генерировали природные катаклизмы — шторм и буран, что не позволяло нам оказывать воздушную поддержку наземным силам. Джедаи начали наземную операцию и добились определенных успехов — разрушили метеорологическую станцию, проникли в хаты, освободив имевшихся там пленников, заложников и рабов. Когда это произошло, противник продемонстрировал нам всю мощь этого оружия — у них имелась турболазерная пушка наземного базирования, которая запросто уничтожила один из звездных разрушителей. В итоге, мы, конечно, победили, даже на какое-то время на планете был установлен республиканский аванпост — но лишь до тех пор, пока не была выработана вся руда агроцита в главной шахте. После этого Республика бросила планету, а я перевелся на другой звездолет в качестве командира корабля, а затем и к вам…

— Что, неужто из-за того, что увидели своими глазами как Республика высасывает из планет нужные им ресурсы, а потом благополучно забывает о них? — невесело усмехнулся я.

— Нет, мой Император, — ответил Зиндж. — У вас мне предлагали повышение и командование собственным подразделением — «Стрела-1». А это надбавки, больше оклад…

— Вы — меркантильный человек, Зиндж, — вздохнул я. — Итак, как вам удалось добыть еще агроцит, если после Республики шахты остались истощенными?

— Главные шахты, сэр, — уточнил Зиндж. — После того, как вы сделали меня гранд-адмиралом, да еще так удачно — вблизи Хорма, я некоторую часть финансирования использовал для поддержки местных и проведению новых геологических изысканий. Удалось обнаружить новое месторождение — примерно в то же время, когда произошел «Кризис веры». Но разработка руды и сейчас ведется. Мои инженеры и ряд ученых провели некоторые опыты и сегодня корабли прошли боевое крещение. Весьма и весьма удачное.

Пока гранд-адмирал изгалялся, я не поленился залезть в галактический атлас, чтобы поискать, где же все-таки расположена планета Хорм. И нашел…

Вот честное слово — хочется и похвалить и… Взять, да как уебать!

А ведь обещал себе не материться и вообще быть примерным Императором. Но все катится в ебеня…

— Зиндж, — устало посмотрел я на гранд-адмирала. — Знаете сколько «ласковых» слов мне хочется вам сейчас сказать?

— Мой Император? — захлопал глазами тот.

— Планета Хорм расположена в секторе Халори, — напомнил ему данные астронавигации я. — А это в одном секторе от Лантиллеса, базы Пеллеона! Зиндж! Вы действовали под носом у Гилада Пеллеона! Вы хоть осознаете, что на заднем дворе своего коллеги проворачивать свои шкурные дела — признак плохого тона, и это — мягко говоря! А что было бы, если я не возродился? Думаете Пеллеону было бы приятно узнать, что у него под боком происходит такое?! Вам было бы приятно, если б Пеллеон или Заарин воровали у вас из-под носа ресурсы?!

— Нет, сэр, — вытаращил глаза тот. — Но… Я хотел как лучше и…

— Не врите, гранд-адмирал, — устало попросил я. — Вы делали все возможное для того, чтобы иметь тактическое преимущество в случае конфликта с ближайшими соседями из числа гранд-адмиралов.

— Сэр, я…

— Я не договорил, Зиндж, — ума не приложу, что делать с этим человеком. В плане исполнительности его девиз: «Я работаю на отъебись!». В плане хозяйственности и хитрожопости — уверенная «шестерка». При том, что шкала оценки — пятибальная. — Почему с вами всегда так? С одной стороны — хочется придушить, а с другой — наградить… И в матросы вас разжаловать недостаточно законных оснований, и наградишь — подам пример остальным, и будут все двенадцать делать все, что им заблагорассудится.

Зиндж молчал, вытаращив на меня глаза.

Нет, а что он ожидал? Что я в благодарностях рассыплюсь? Ну, право дело, это даже не смешно. Или он думал, что перед ним идиот, который не поймет его двухходовые схемы? Сперва — наложить лапу на стратегическое сырье. Разработать из него оружие. Уверен, если б началась грызня между гранд-адмиралами после моей смерти — любой из них — этот агроцит залили бы в турболазеры, повернутые против других имперских военачальников, верных Закуулу. Да и сейчас он сообщил об этом лишь потому, что я поблизости и могу нагрянуть настолько неожиданно, что он не успеет замести следы.

Что ж… Вроде и «косяк», а с другой стороны — тот же Заарин в тайне ото всех разрабатывал TIE-«Защитники», чтобы иметь преимущество в гипотетической войне. Все они не без греха. Горе от ума — наглядная иллюстрация. Захотел себе в подручные мужчин, которые умеют мыслить лучше противника — вот и получил. Каждый из них действует в меру своих сил и умений. Некоторые — тактическим гением берут, другие — хитрожопостью…

— Итак, — заключил я. — Таким образом, вы нашли способ прироста мощности для наших турболазеров еще в десять процентов. Итого — условные двадцать процентов превосходства мощности наших турболазеров по сравнению с орудиями аналогичного класса у противника…

— Император, позвольте? — произнес Зиндж. Я молча кивнул. Надеюсь, это будет не очередное признание — тогда у меня в самом деле забрало опустится. — Прирост мощности аналогичен тому, что используется в наших кристаллах. Совместить кристаллы и агроцит у моих инженеров — не получилось. Кристаллы просто плавятся в установках, которые потом детонируют. Я пробовал совместить эти объекты для увеличения производительности и выходной мощи, но лучше того, что имеется уже сейчас — не получить. Или кристаллы, или руда.

«Дерьмо», — подумалось мне.

— Тогда в чем великая полезность вашего открытия? — поинтересовался я.

— Сэр, мои ученые заявляют, что руду агроцита можно использовать в качестве сырья для производства кристаллов, — поспешно произнес Зиндж. — То есть, при определенном подходе, можно использовать саму руду в качестве фокусировочных кристаллов, а не одноразового источника увеличения мощности выстрела. Учитывая, что затраты на добычу довольно низкие, а руда несомненное есть еще на планете, но нужны более широкомасштабные изыскания, уверен, что лучшие умы Империи смогут придумать, как именно обратить это знание на общую пользу. Я… Прошу простить мою дерзость, господин, как и то, что скрыл от вас эту информацию. Я хотел как лучше. Учитывая все мои прошлые недоработки, мне казалось, что проект с кристаллами аргоцита может помочь имперским Вооруженным Силам. Сегодняшние испытания доказали, что созданные из аргоцита кристаллы при использовании в турболазерах и лазерах ненамного уступают тем фокусировочным кристаллам, которые добываются на планетах и используются в световых мечах.

— И каким же образом? — поинтересовался я. — Ведь из озвученных вами цифр повышения мощности с использованием кристаллов из аргоцита ясно, что прирост мощности меньше того, что мы получаем от настоящих кристаллов.

— Да, это так, повелитель, — не стал даже пытаться обманывать Зиндж. — Но… Сегодня я удостоверился в том, что нехватка кристаллов для обеспечения всех запросов Вооруженных сил Вечной Империи, пагубно сказывается на скорейшем ремонте наших кораблей. И подумал, что кристаллы, созданные из аргоцита могут стать заменой настоящим кристаллам. Хотя бы в некоторых областях — там, где падение такой разницы не будет особо заметно. Вспомогательные корабли, например, патрульные «Гозанти»…

Эх, знал бы ты, гранд-адмирал, что мы уже как полгода из-за недостатка кристаллов на все легкие силы — от перехватчиков до «Гозанти» включительно — вообще не устанавливаем кристаллы. Их едва-едва хватает, чтобы интегрировать в вооружение растущей армии и Штурмового Корпуса — да и то, в оружие ИКЗТ кристаллы так же перестали добавлять. Из тех же соображений. Возвращение Илума должно как-то выровнять ситуацию, но факт остается фактом — для того, чтобы линейные силы были вооружены как следует, некоторым категориям звездолетов и наземных подразделений придется воевать стандартным вооружением. Это я уже молчу о том, что корабли, производимые на той же самой Ротане — «Доверители» третьей модели, или звездные разрушители типа «Стерегущий», тви’лекские тяжелые крейсера, которые продаются на внутреннем рынке, уже упомянутые «Гозанти» — вообще не комплектуются кристаллами.

— Боюсь, нам не хватит одной планеты с ограниченными ресурсами вещества для подобных замен на постоянной основе, — а ведь было бы отлично — если б агроцита было бы огромное количество. Его можно было бы использовать для создания фокусирующих кристаллов для регулярной пехоты Имперского Корпуса Закрепления Территорий, малых летательных аппаратов… Хатт, да будь у меня планета с этим агроцитом, я бы весь Имперский флот пересадил на подобные кристаллы, оставив для кораблей и подразделений Кригсмарине настоящие кристаллы. Ну или не только Кригмарине, но и «Платаны», например. Хатт, да можно было бы посмотреть, насколько большие кристаллы можно создать из этого агроцита! Если хотя бы величиной с кулак, то это большое подспорье в продолжении проекта «Упокоитель» — нашего портативного суперлазера. Ведь проект в замороженном состоянии, так как для этого устройства нужны реально огромных размеров кристаллы — и вариант «насыпать горстку мелких камешков» — не подходит. Ибо получается неуправляемый суперлазерный дробовик вроде той ахинеи, как была с базой «Старкиллер» в семьмом эпизоде. И все бы хорошо, только подобная «поделка» взрывала все на своем пути — и себя в том числе. Причем последнее — в первую очередь.

— Мой Император, — на губах гранд-адмирала появилась несмелая улыбка. — Да, может быть планета Хорм и не удовлетворит подобным требованиям по количеству руды агроцита, но… Есть еще одна.

«Сука, если ты и на ней добывал что-то втихаря от других, я тебя буду бить по лицу. Ногами!», — едва не вырвалось у меня.

— Дайте угадаю — о ней вы узнали случайно? — сыронизировал я.

— Нет, сэр, — покачал головой он. — Я искал агроцит целенаправленно. И нашел упоминание о нем в рапортах нескольких республиканских офицеров из той базы данных, которая оказалась в руках Генерального Штаба после атаки на Корусант после Первой Демаркации Границ. И нашел упоминание о том, что джедаи противостояли сепаратистам на планете Симокадия, где те пытались захватить залежи агроцита, который местные жители использовали для создания произведений искусства из камня и…

— Название планеты, — не стал я углубляться в подробности. Мне какое дело до того, какими искусствами какие народы увлекаются? Чай не Траун.

— Симокадия, мой господин, — произнес Зиндж. Какое приятное на слух название. Поищем его в расширенной базе данных Домена, где есть все, что когда-то заносилось в электронные базы. — К сожалению, я не смог установить ее координаты…

— Внутреннее кольцо, — заявил я, увидев точку на галактической карте. Рядом с нашими границами в Неизведанных Регионах. Ох, как же хорошо, что планета не в зоне ответственности Империи ситов или Джедайской Унии. — Малоизвестна, там всего несколько раз был… Хм… один магистр-джедай, корунско-партизанская его морда, Мейс Винду! Даже не попытался рассказать, что он и был тем джедаем, который выгнал с планеты ссаными тряпками сепаратистов! Сгною у логопеда! — На ваше счастье, Зиндж, известие о том, что эта планета находится не на вражеской территории, меня обрадовало. Можете считать, что кара за самодеятельность вас не постигнет, — нужно срочно направить туда флот и представителей Сферы галактического влияния для обсуждения интеграции планеты в состав Вечной Империи Закуул. Так-с, а как сюда можно добраться…

— Благодарю за ваше снисхождение к моим проступкам, мой Император, — произнес Зиндж. — Я немедленно перешлю всю имеющуюся у меня информацию по агроциту в ваше распоряжение… Господин!? — с тревогой обратился он, видя, как у меня на лице появился звериный оскал ярости. — С вами все хорошо?!

— Нет, Зиндж, — прошипел я, едва сдерживая себя, чтобы не закричать от бессильной злобы. — На Симокадию ведет один единственный гиперпространственный маршрут! Именно им воспользовался Мейс Винду, чтобы спасти эту треклятую планету! Гиджуйский путь! Добраться до Симокадии можно только прямым прыжком от конечной точки Гиджуйского пути!

— Повелитель, — замялся Зиндж. — Прошу простить, но я не совсем знаю где это…

— Объясню на пальцах, — гранд-адмирал не виноват в том, что произошло очередное наедалово. Твою мать! Так подумать, но, если бы не хитрожопость Зинджа, возможно мы бы этого не узнали до тех пор, пока не стало слишком поздно! — Гиджуйский путь берет свое начало в секторе Тапани у планеты Таллаан, проходит через несколько секторов и заканчивается у планеты, которая бесит меня в последнее время чаще, чем даже вы.

И, похоже Зиндж знает, что именно меня беспокоит.

— Нет, — выдохнул он. — Святой турболазер, только не это…

— К сожалению да, — процедил я. — На Симокадию можно попасть только с ебанной Атрисии. И могу побиться об заклад всем своим гаремом, что ублюдки, которые правят империей Кайтел-Фард об этом факте прекрасно осведомлены.

Глава 68. Как на войне

Два года, два месяца и десять суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Звук не такого уж и далекого взрыва донесся слегка приглушенным эхом.

Командир 207-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал клон-коммандер Орк, пробираясь по ходу сообщения, даже не обратил на это внимание. Вышагивая по пропитавшему грязью и влагой дну траншеи, по щиколотку утопая в раскисшей от дождей земле, он двигался в сторону штаба.

Даже поднявшаяся вблизи первой линии обороны стрельба из бластеров не отвлекла его от продолжения пути.

Он прекрасно знал, что все это лишь очередной треп нервов. «Первачи» продолжают вести разведку боем, силясь найти в обороне главной базы корпуса какие-либо прорехи, чтобы пробиться к единственному космопорту на планете. Они делают так уже давно. С месяц, наверное, или даже больше.

Или меньше.

Из-за однообразных будней, слившихся в единообразное бытие, начинало теряться ощущение времени. И лишь взглянув на хронометр можно однозначно сказать какой сегодня день. И как долго он и его бойцы гниют на этой гребанной планете, решая проблемы с остатками вражеской регулярной пехоты.

Когда грянула Вторая Демаркация Границ, немало территорий откололись от созданной Империи ситов. Они заявляли, что верны идеалам Первой Галактической Республики. Новый порядок, ставящий во главу угла человека, положившего свой большой и толстый болт на права и коэффициент интеллекта прочих рас, которым уготована лишь судьба рабов.

На деле же… Да хатт его знает, как там на деле происходит у «первачей». Но факт остается фактом, драть его до самой магмы! Дезертиры из регулярной армии противника — видимо. И, что, сука такая, бесило больше всего — не видимо.

Особенно здесь, на планете Эййон в секторе Халм. Последней, мать его, системе, в которой еще нет полного порядка Вечной Империи.

А все потому, что в гребанных бескрайних лесах этой гребанной планеты засели гребанные дезертиры противника. Обычные, мать их, разумные. «Кое-как», по словам командования, тренированные. «Наспех вооруженные». «Не отличающиеся высокой моралью».

Да хатта с два! Эти черти устроили здесь партизанскую войну практически сразу, как только сброшенный челноками и шаттлами 207-ой корпус штурмом взял единственный на Эййоне космопорт. Лишив противника возможности свалить с этой планетки, где даже солнца за все время не проглянуло сквозь унылое серое небо. Один лишь дождь, слякоть, грязь, гниющие раны раненных, которые то и дело появляются после ночных вылазок противника…

Да бесконечная попытка найти и выследить дезертиров в бескрайних лесах.

— «Легкая прогулка», — с неожиданной злостью бросил он, припомнив характеристику, которую его миссии дал гранд-адмирал Милтин Такел. Человек, который ответственен за покорение ряда секторов в этом регионе галактики. — Дерьмо это, а не прогулка.

Эййонская кампания начинала раздражать своей утомительностью монотонностью и отсутствием внятных побед. Да, противник то и дело получал по зубам в коротких схватках, прощупывая оборону 207-го корпуса. Да, они несли потери.

Но они до сих пор не разбиты, боеспособны и даже не собираются сдаваться.

С одной стороны, посмотришь на Эййон — без слез сочувствия этому миру не обойтись. Захудалая планетка без развитой инфраструктуры, местные жители — дикари, каких поискать надо. На контакт не идут, предпочитая то и дело воинственно помахивать своими копьями на опушке леса в пределах видимости наблюдателей с башен, окружающих стены превращенного в крепость космопорта.

А с другой, если обратить внимание на шахты, расположенные на планете и посмотреть на номенклатуру добываемых на Эййоне металлов, то все становится понятно.

Нейраний, который благодаря своей плотности способен изолировать большую часть известных видов излучений.

Бронзий, за свою прочность применяемый в производстве дроидов.

Фрик, устойчивый к воздействию энергетического оружия, в том числе и световых мечей.

Поющая сталь, обладающая сходными с фриком характеристиками сопротивляемости плазме.

Ультрахром, который помимо устойчивости лазерным и бластерным болтам, еще и поражал своими антикорозийными свойствами, благодаря чему плотно зарекомендовал себя у звездолетостроителей, придавая кораблям сверкающую обшивку.

Кваданиевая сталь, что только-только появлялась на галактических рынках как металл, позволяющий придать броне кораблей поистине невероятную крепость. Легче и крепче простой дюрастали, этот чрезвычайно редкий металл особо интересовал Вечную Империю. Немудрено, что небольшие запасы кваданиевой стали на данный момент уже разведаны и вывезены с планеты.

Но было в недрах Эййона еще кое-что.

Нечто настолько ценное, что не поддавалось даже оценке стоимости найденных залежей.

Мандалорское железо. Бескар. Материал, нахождение которого за пределами Мандалорского сектора — столь же редкое явление, как и мирные будни у Вечной Империи.

Первая Галактическая Империя нашла залежи бескара и установила над ними контроль. Добыча велась силами местных жителей, обращенных в рабское состояние. Падение режима, смерть Палпатина, уход Империи ситов из этих регионов — все это поспособствовало тому, чтобы простые пехотинцы «первачей» посчитали себя хозяевами планеты. Объединившись с бесчинствующими в секторе пиратами, они вывозят бескар и прочие металлы на черный рынок соседних секторов, получая финансирование для продолжения оккупации.

Что ж… 207-й корпус находится здесь как раз для того, чтобы забрать у них то, что они забрали у эййонцев. В перспективе — установить доброжелательные отношения с местными.

Но те особо не видели разницы, что в одной, что в другой армии, обосновавшейся на их планете. А потому Огр терпел, когда местные действовали на нервы его бойцам, сопровождая БКТ с грузами металлов от рудников и шахт до космопорта. Попытки атак и диверсий, осуществляемые местными, пресекались нелетальным оружием и простым мордобоем. Жаль лишь то, что эййонцы никак не хотели договориться.

Да хоть бы спасибо сказали за то, что штурмовики 207-го корпуса воевали за каждую шахту на планете и освободили рабов! Но нет же. Все продолжают мозолить глаза и воинственные кличи изрекать…

— Докладывай, — подходя к помещению штаба, Огр заметил двух бойцов в броне «Ратник». Отряд спецназа «Вешок», присланный им для усиления. Пара спецназовцев на планете, на которой необходимо как минимум высадить весь Альфа-легион Имперского Корпуса Сил Специальных Операций.

Да вот проблема… Спецназовцы нужны всем корпусам. А их по территории Вечной Империи разбросано отнюдь немало. И у каждого — своя цель, свое задание.

Горько это признавать, но даже наличие мандалорского железа на Эййоне — не повод для командования присылать сюда еще больше бойцов, чем может разместиться на территории космопорта.

— Провели рекогносцировку, маршал, — произнес капитан Юрий Семецкий, вслед за командиром корпуса проходя мимо бойцов комендантской роты, охраняющей особо важные постройки базы штурмовиков. — В пятидесяти трех километрах к западу от нас есть небольшой ущелье…

— Я тебя на разведку отправлял в тыл противника, или занятия по географии этой занюханной планеты для меня проводить? — окрысился командир корпуса, резко остановившись и развернувшись на месте.

— Сэр… — начал было говорить Семецкий, но Джа-Джа — второй и одновременно с этим — последний боец в отряде «Вешок», подал голос:

— Командир, ты чего агрессируешь? Дыши ровнее, писай по ветру и не рычи на братьев. Не строй из себя бешенную гизку — здесь все твои друзья, — с душевной простотой произнес снайпер, разведя руками, что вроде было бы как должно напомнить Огру, что в пределах пятикилометрового радиуса космопорта на Эййоне находятся одни лишь штурмовики. За редким исключением технических специалистов, прибывающих для работы на шахтах.

— Заткни пайкорезку своему бойцу, капитан, — посоветовал Огр, смерив Джа-Джа злым взглядом. Но результатов своего внушения он наблюдать не мог — на бойце был надет шлем. И лишь после того, как перед глазами самого маршала мелькнула картинка, он вспомнил, что и сам носит на голове «ведро». Учитывая, что нет-нет, а вражеские снайперы норовят пошалить — совсем не лишний способ продлить свое существование. Бойцы 207-го, настолько уставшие от всего происходящего на Эййоне, даже мочиться ходят в полной броне и при оружии.

— Командир, чего он тут начинает-то? — принялся жаловаться снайпер отряда «Вешок».

— Джа-Джа, — произнес Семецкий.

— Да, командир? — с готовностью откликнулся тот.

— Сделай так, чтобы твоя верхняя и нижняя челюсти полюбили друг друга, — попросил капитан.

— Э… — подвис Джа-Джа.

— Закрой рот, — расшифровал ранее произнесенную идиому Семецкий.

— Понял-понял, — спарадировал дроида В-1 спецназовец.

— Клоуны, — констатировал Огр, — развернувшись и продолжив путь в командный центр штаба. — Так ты нашел их оперативную базу?

— Я бы ее таковой не назвал, — заявил командир отряда «Вешок». — Там нет складов, достаточных для обеспечения продовольствием хотя бы полка бойцов. От силы — недельный запас провианта на роту-две.

— База «подскока»? — уточнил Огр.

— Вероятнее всего, — признался Семецкий. — У них десяток-два гравициклов, так что расстояние для этого отряда не самая большая из проблем. Тяжелого вооружения у них нет — винтовки, карабины, ничего сверхъестественного. Но, думаю, что вскоре эта база опустеет.

— Почему? — Огр подошел к голопроектору, чтобы нанести на карту планеты еще одну красную точку — вражеское здание.

— Мы взорвали их склады с провиантом, — объяснил Юрий Семецкий. — Если не идиоты, то они поняли, что база раскрыта. Девять из десяти, что идиотов там нет, а потому ущелье они покинут, перебравшись на новое место.

— Которое нам опять предстоит искать, — Огр в гневе ударил кулаком по столу, отчего голограмма пропала, но в следующее мгновение — вернулась. — Капитан! Задание было найти, а не спугнуть их!

— Мы и найдем, — заверил его Семецкий, выложив на стол небольшую деку. — Джа-Джа установил на двух гравициклах отслеживающие маячки. Как видите, — он указал на две замершие точки на экране. — Они переместились на шесть километров южнее. И находятся там более часа. Судя по тем бойцам, которые пытались атаковать наш передовой ДОТ — они напали на космопорт, дабы отвлечь внимание о смены места дислокации. Как стемнеет, отправимся нанести им новый визит. Считайте, что одним ударом — две базы противника.

— Я дам тебе роту бойцов, — заявил Огр, слегка успокоившись. Может быть он в самом деле излишне агрессирует? Замысел спецназовца, если сработает, принесет пользу. — Выдвинитесь ночью, обложите их и перебьете всех.

— Сами справимся, — заявил Семецкий.

— Вдвоем против нескольких рот противника? — усмехнулся Огр. — А может быть их там еще больше.

— Одна рота нам погоды не сделает, — заявил командир отряда «Вешок». — Лишь замедлит продвижение. Ваши бойцы не приспособлены к ведению войны в джунглях. При всем уважении, сэр, ваше подкрепление будет для нас только помехой.

— Ты в себе, капитан? — усомнился Огр. — Вас двое. Да будьте вы хоть чистыми клонами Джанго Фетта — воевать с целой вражеской армией вам не с руки.

— А мы воевать и не намерены, — усмехнулся Юрий Семецкий, указывая на штабную голографическую карту. — Сэр, эта точка, — он ткнул пальцем на местность, где располагались две отметки, — находится в том районе, где по планам «первачей» располагается топливозаправочная станция для грузовиков, везущих руду с бронзиумных рудников в трехстах километрах от нас. Уверен, что непосредственно на этой станции они базу и устроили.

— А если нет? — продолжал перечить маршал.

— Тогда я спущу на них Джа-Джа, — просто ответил Семецкий. Огр посмотрел на него с подозрением. — Сэр, поверьте на слово: если мы действуем вдвоем — мы побеждаем. Если рядом есть хоть кто-то из союзников — они вскоре будут трупами. Не знаю, как объяснить причину подобного явления, но факт остается фактом.

— Было совершенно неправильным с вашей стороны, магистр Винду, утаивать от меня подобную информацию, — произнес я, глядя на голограмму коруна. Бывший джедай, возглавляющий от моего имени сектор Централия, не выглядел подавленным или каким-то иным образом уязвленным тем фактом, что был уличен в утаивании довольно интригующей информации.

— За годы своего нахождения в Высшем Совете Ордена джедаев я побывал на сотнях, если не тысячах миссий, — заявил он. — И в период Войн Клонов — тоже. Припомнить каждую из них — просто невозможно.

Собственно, и говорит он все верно. Проблема лишь в том, что мы фактически лишились ценнейшего источника сырья, который бы позволил нам иметь преимущество над противником. Это меня бесит больше всего — осознание того факта, что сквозь пальцы просочилось нечто ценное.

Агроцит… Еще одна констатация того, что мои знания о Далекой-далекой галактике не так уж совершенны, как мне казалось. Как там было сказано? «Самомнение ослепило тебя»…

Да уж.

— Что ж, — заключил я. — После возвращения ситов световыми мечами не машут. Давайте вернемся к началу. Симокадия. Что это за планета и что там вообще происходит?

— Насколько мне известно, до момента ее открытия разведчиками Галактической Республии, Симокадия находилась во власти неустановленного технологически продвинутого вида нелюдей, — спокойно произнес Мейс Винду. — Принципы работы их технологий неизвестны и нашей науке не понятны. Образцы их технологий в большинстве своем не сохранились, однако существуют артефакты прошлого. Местные жители называют их Ардана Шадекс: огромные боевые дроиды, созданные из камнеподобного материала. Эти дроиды использовались для ведения войны на поверхности планеты, что вероятно и послужило причиной бесследного исчезновения этого вида.

— То есть, о создателях Ардана Шадекс вообще ничего не известно? — удивился я.

— Ровным счетом — ничего, — подтвердил Винду. — Ни внешний вид, ни биология, даже останков не было найдено. Москиив, аборигены населяющие планету, пытались разузнать о создателях Ардана Шадекс хоть что-нибудь, но так ничего и не добились на этом поприще.

— Что из себя представляют эти самые москиив? — уточнил я.

— Близкая к людям раса, главное и единственное отличие которых — красные «белки» глаз, а так же преобладание красного цвета в радужках органов зрения, — объяснил корун. — В остальном — все те же люди. Их экономика построена на создании и торговле предметами искусства. Особой популярностью пользуются скульпторы — каменотесы, которые используют агроцит в своем ремесле как источники питания. Несколько десятилетий назад Симокадия стала предметом агрессивной экспансии инопланетного вида и Сенат распорядился отправить джедаев для решения проблемы. Выбор Высшего Совета пал на меня. Я помог им прогнать захватчиков и пообещал вернуться в Симокадию, если москиив когда-нибудь снова понадобится помощь.

— Так и получилось? — уточнил я.

— Да, — подтвердил Винду. — После моего отбытия, местные начали еще в большей степени изучать свою планету, в надежде обнаружить и раскрыть тайны создателей Ардана Шадекс. Устремления ученых москиив поддерживал и финансировал местный принц, однако результаты всех изысканий — лишь свидетельства колоссальных в своей разрушительности войн по всей планете. И больше ничего существенного. Так продолжалось вплоть до начала Войн Клонов. До сих пор точно не известно, каким образом Конфедерация Независимых Систем разузнала о залежах агроцита на Симокадии, так как это значилось лишь в моем рапорте с предыдущей миссии…

— Серьезно? — уточнил я. — Дуку — вот кто покопался в Архивах Ордена джедаев. Вероятно оттуда и утечка.

— Возможно, — уклончиво ответил Винду. — Так или иначе, но Республика и Конфедерация проявили интерес к Симокадии — особенно после происшествия на планете Халм, где агроцит был использован в качестве оружия. Тот самый принц, что финансировал раскопки, оказался сторонником Конфедерации и по их указе создавала мины с использованием агроцита в качестве взрывчатого вещества. Меня направили на Симокадию для гарантии того, что планета останется в составе Республики. С моим прибытием началась и высадка оккупационных войск сепаратистов, которые так же решили не стоять в стороне и не позволить местной императрице придерживаться нейтралитета в Войнах Клонов. Принц, осознав, что сепаратистам нужен лишь агроцит, использовал все свои силы для того, чтобы разрушить шахты…

— И какова же была причина его «прозрения»? — поинтересовался я.

— История — то, что ценится и значимо на Симокадии, — объяснил Винду. — Когда сепаратисты начали свою высадку, то в угоду плана по захвату стратегически важных точек на планете, они уничтожили Историческую Библиотеку Москиив, посадив на нее корабль-ядро Торговой Федерации.

— И началось сожжение книг, — задумчиво произнес я. Заметив, что Винду замолчал, попросил его продолжить.

— Результаты поисков местного принца не были совсем уж безрезультативны, — вещал Винду. — Его люди смогли найти устройство активации для одного из каменных гигантов Ардана Шадекс. Боевая машина должна была уничтожить шахты, что по мнению принца привело бы к тому, что обе стороны конфликта — и Республика, и Конфедерация, убрались бы с Симокадии. Однако, это привело бы к гибели большого количества разумных, поэтому я вмешался. К несчастью, в ходе сражения с принцем, я уничтожил стеклянный ключ, из-за чего Ардана Шадекс вышел из-под контроля. Осознав масштаб уже причиненных разрушений и количество жертв, принц решил пожертвовать своей жизнью, чтобы вывести каменного гигант из строя. Впоследствии Республика создала на планете гарнизон для защиты шахт и людей в мире. После битвы при Симокадии Республика завладела Ардана Шадекс для изучения древних технологий. Несмотря на то, что изучение остатков гиганта производилось на Симокадии, это разозлило москиив, которые негодовали на Республику из-за разрушений и обвинили их в краже части истории Симокадии. В конце концов, в виду того, что императрица наложила право вето на экспорт агроцита, а так же выпроводила республиканских ученых и военных с планеты, Палпатин приказал оставить Симокадию в покое. Какое-то время джедаи наблюдали за ситуацией на планете в тайне от москиив, но со временем, убедившись что планета не интересна более сепаратистам, сняли наблюдение.

— А еще позже и вовсе позабыли про нее, — закончил мысль коруна я. Тот, подумав мгновение, молча согласился. — Что ж, надо думать, это произошло по причине желания нашего старого доброго «друга» Палпатина. Что не может не огорчать.

— Вы в самом деле думаете, что в империи Кайтел-Фард знают о ценности Симокадии? — уточнил Винду.

— Обоснуйте мне обратное, — предложил я. — Фактически, Палпатин свез туда все свои секреты. Это — известный факт.

— Вероятно меня подобные вести обошли стороной, — с присущей ему холодной вежливостью и авторитетом, произнес Винду.

А ведь и точно… За исключением Клинка, Черной Стражи, что обнесла лабораторию по клонированию в недрах горы Манарай, да моего гарема — мало кто знает о том, что Палпатин и Энаки… аколит Старкиллер мне поведали. Но и откровенничать я особо не собираюсь с Винду.

— Поверьте мне на слово, магистр, — попросил я. — По имеющейся у меня информации, произошло все именно так, как было вам озвучено. Последний вопрос: в каких отношениях вы остались с москиив после своего последнего визита?

Незамедлительного ответа не последовало. Мейс Винду явно призадумался, оценивая все сказанное. Именно своим изменением после дуэли с Дартом Вейдером и Дартом Сидиусом в кабинете Верховного Канцлера в здании Галактического Сената на Корусанте, он мне и нравился.

Оттенок спеси сменился задумчивостью, самосозерцательностью. Можно даже сказать, что внутри Винду произошел определенного рода надлом, после которого он уже не был тем радикально-категоричным говнюком, который все пытался поймать мою «ситскую» задницу. Если кто-то из числа бывших джедаев все же понял Единую Силу так, как ее понимал Реван, как ее стараюсь понять и принять я — то это Винду.

И вдумчивость — одно из наиболее ярких проявлений подобных изменений.

— Не думаю, что в самых лучших, — наконец, изрек он. — Мои действия стали причиной начала вторжения сепаратистов. Если смотреть на произошедшее — вторжение, сражение на планете, активацию Ардана Шадекс и смерть симокадийского принца — с точки зрения императрицы Симокадии, то я вряд ли считаюсь там героем.

— И меж тем, — вздохнул я. — Вы единственный, кто владеет информацией и знанием местности. Собирайтесь, гранд-мофф.

— Могу ли я узнать, каким будет мое задание? — да все ты прекрасно понял.

— Вы отправляетесь в ставку гранд-адмирала Декланна, — пояснил я ради проформы, ничуть не сомневаясь в том, что Винду и без того все осознал и принял. — Я снимаю вас с руководящей должности в секторе Централия.

— Разрешите вылетать? — уточнил он. — Мой корабль всегда подготовлен к перемещениям.

— Разговор еще не окончен, Мейс, — произнес я, подаваясь вперед, поближе к голопроектору, и вызвав контекстное меню добавления участников в нашу небольшую конференцию. — Что ж, уверен, гранд-адмиралу Ниалу Декланну и капитану Герману будет интересно послушать на пути какого противника они держатся. Сразу, как только завершим совещание со всеми, кто в нем примет участие — выдвигайтесь в расположение армады Декланна.

Вызвать еще два абонента — командира армады, действующей против империи Кайтел-Фард и капитана прибывшего им на помощь звездного суперразрушителя «Бесконечность» — секундное дело. Попросить Винду рассказать его историю заново — тоже.

А мне нужно время подумать…

То, как я играючи водил за нос Палпатина прошлые два года, обосновывалось моим послезнанием. План по разрушению Республики, уничтожению Ордена джедаев и провозглашению Галактической Империи, разработанный Дартом Сидиусом безусловно впечатляющий. Насколько он эффективен — не нужно рассказывать. Достаточно вспомнить и то, чем закончился третий эпизод известных мне событий. И нет мне прощения за то, что ослепленный властью и вседозволенностью, знанием будущих событий, я зациклился лишь на том, что один лишь Вишейт представляет из себя угрозу огромных, галактических масштабов.

Палпатиновские интриги ничуть не хуже. И лишь послезнание помогало мне их предотвращать. Но, как и в случае с Вишейтом, надо признать — когда все выбилось за пределы известных рамок — я оказался в позиции догоняющего. И теперь мне приходится сидеть с постной миной и гадать насколько же все плохо на самом деле.

В то время, как в Атрисианском содружестве происходит… Что-то.

Что именно — не понятно.

Даже отправка Кеноби и Бо-Катан пока не прояснила происходящее — связь с ними отсутствует напрочь. Впрочем, для «засланных казачков» первостепенная немного другая задача. Правда, они о ней не догадываются. Но, мохнатая лопата! С учетом последних вестей, сработает ли столь незамысловатая многоходовочка?!

Эх… Как был бы я рад отправить вместо этой парочки кого-то посерьезнее, да вот беда — все при деле, кто настолько не нужен, что их можно будет отправить на подобную миссию. А рисковать более ценными агентами из своего арсенала, я не собирался. Если подозрения хоть отчасти верны, все, что мы знаем и предполагаем об Атрисии — это не просто ловушка. Это, мать ее, гигантская проблема.

— Теперь все становится более-менее понятно, — задумчиво произнес гранд-адмирал Декланн. — Я читал рапорт генерала Рома Мока, уроженца Атрисии об империи Кайтел-Фард. Будь она в том виде, в каком она была еще десять лет назад, когда генерал ее покинул, мы бы уже сейчас пили каф и смотрели на то, как развевается флаг Вечной Империи над каждым астероидом в этом секторе. На агороцит…

— По сути, это не просто усилитель турболазеров, — продолжил капитан Герман, командир «Бесконечности», — но и источник топлива. Следовательно, у противника нет с ним проблем. По крайней мере — не в том объеме, как мы считали прежде.

— Талораан был им нужен для того, чтобы обеспечить себя излишками тибанны, — согласился я. — И лишить их нас. Противодействие нашего флота вынудило их перейти к обороне.

«А еще все это — прекрасная замануха прямиком ринуться в Атрисию», — подумалось мне.

— Не стоит недооценивать их, — заявил Декланн. — Исходя из того опыта, который мы уже имеем, это опасный противник. Фанатичный. Ром Мок — не из таких, хотя и покинул Атрисию уже далеко не в детском возрасте.

— Следовательно, — заключил я. — Что-то произошло там в период между убытием генерала Мока и нынешним временем. Магистр Винду, — корун посмотрел на меня. — Когда вы летели на Симокадию, вы останавливались на Атрисии?

— Только для дозаправки, — ответил он. — Общение с местными жителями было сведено до минимума — тогда была гонка между нами и сепаратистами.

— Что ж, — я пробарабанил пальцами по столешнице. — Вот, что мы имеем, господа. То, что я вам скажу — знают немногие. Первое. Император Палпатин вывез в империю Кайтел-Фард все, что представляло для него хоть какую-то ценность. Император Палпатин стоит за уничтожением экспедиции «Сверхдальний перелет». И мы имеем подтверждение, что Палпатин изъял в личное распоряжение образцы крови всех джедаев, которые отправились в этот полет. Так же известно, что Палпатин экспериментировал с клонированием — обнаружен арканианские инкубационные капсулы, произведенные задолго до Войн Клонов. Не говоря уже о том, что по данным Имперской разведки едва ли не все боевые корабли сепаратистов, полученные «первачами» после поражения Конфедерации Независимых Систем, Палпатин переправил в Атрисианское Содружество. Так же известно, что Палпатин создал клона из своих генов и генов Энакина Скайуокера — и вероятнее всего, этот клон так же на Атрисии.

Мейс Винду ощутимо напрягся. О, да, уж он-то точно представлял насколько опасная и гремучая может быть эта смесь.

— Но… — замялся капитан Герман. — Зачем ему это?

— Потому что он — мудак, — объяснил я. — И хорошо умеет подстраховываться. К моменту Битвы за Мандалор он уже использовал клонированное тело — свое собственное. Так что старичок еще имеет тибанну в картридже. Имел, точнее говоря. Но самого факта это не отменяет — там что-то очень странное и стремное происходит. На Корусанте мы обнаружили еще одно тайное логовище Палпатина, в котором упоминалось и то, что император ситов спрятал там некое свое «наследие». Затем, мы натолкнулись на бывшего осведомителя Ордена джедаев, — Винду заинтересованно склонил голову. — На поверку он оказался клоном убитого еще в период Первой Демаркации Границ разумного. При этом — запрограммированный на выполнение программы — привлечь наш интерес к Атрисианскому содружеству. А вместе с ним — еще и группа агентов внедрения… Палпатин даже в своей смерти продолжает строить потрясающие планы. И расчет строится именно на то, что я, узнав одну часть подобной информации, или же всю сразу, брошусь туда.

— Ловушка, рассчитанная лично на вас? — удивился Ниал Декланн.

— Пока — это самая рабочая из версий, — произнес я. — Поэтому, делать мне там нечего. Магистр Винду, — корун с интересом посмотрел на меня. — Разместитесь на борту «Бесконечности». Проведите разведку Симокадии. Я хочу знать, насколько там все плохо. Если есть хотя бы шанс вернуть планету хотя бы в нейтральное положение — да будет так. Коли нет… Что ж, мы до сих пор в состоянии войны с империей Кайтел-Фард. Гранд-адмирал Декланн, — единственный темнокожий командующий среди всех двенадцати соратников несколько подтянулся. — Организуйте разведку в интересующие нас системы.

— Мой Император, — обратился ко мне разумный. — Мы регулярно проводим проверки приграничья, однако результатов нет.

— Дальняя разведка, — уточнил я. — До самой Атриссии. И… Сколько у них там систем осталось под контролем? Вот все их и обследуйте.

— Это может спровоцировать противника, — заметил Мейс Винду. — Если данные о том, что было озвучено на самом деле правда — результат может быть непредсказуемым.

— Разумеется, — согласился я. — Поэтому нужно сделать это так, что атрисианцы ничего не поняли и не заподозрили. Нам нужно время, чтобы понять ситуацию в целом. Если это ловушка — соваться в нее нет смысла. Если же просто нелепое совпадение обстоятельств, — ага, размечтался! Не с твоим счастьем! — Что ж, тогда мы быстро нивелируем этот нарыв, устранив для Вечной Империи угрозу.

Все три голограммы замолчали, словно обдумывали все сказанное.

— Император, — негромко произнес Мейс Винду. — А что мы будем делать, если атрисианцы предложат заключить мир?

Интересный вопрос. Еще бы знать на него правильный ответ…

— При определенных условиях — мы на него согласимся, — произнес я. — Однако, предохранитель с приказа «База-Дельта-Ноль» снимем.

Собравшиеся в тактическом зале звездного суперразрушителя типа «Платан» негромко беседовали между собой. Приглушенный разговор между командирами штурмовых корпусов и Имперскими Рыцарями казался пустой болтовней, но Алистору было интересно даже это.

Сидя на заднем ряду кресел, расставленных перед небольшим столом, приваренным к палубе, он с интересом наблюдал за всем происходящим. И очень сильно гневался на то, что ему не позволили пронести сюда записывающую аппаратуру.

А ведь именно это — жизнь Вооруженных сил Вечной Империи Закуул — как раз то, что хотели бы видеть граждане молодого государства. Не только лишь пропагандистские фильмы о том, как доблестные защитники Родины — штурмовики, пехотинцы, пилоты и Имперские Рыцари — действуют на передовой, сокрушая последние остатки нестабильного режима противников Закуула, осевших у их границ. Но и взглянуть «за кадр»…

Однако, ему строго-настрого запретили фиксировать все, что происходит в этом помещении. Да чего уж там говорить — одно то, что он находится здесь и сейчас в тактическом зале, где вот-вот начнется инструктаж под предводительством самого гранд-адмирала, уже практически чудо. Да, командующий Такел прекрасно понимает, что так или иначе, но то, что военный журналист услышит или увидит будет отражено в его специальном репортаже. Но к тому времени, когда материал будет собран воедино, примет удобоваримый вид, проверится редактором, цензорами, которые уберут из него все, что так или иначе относится к военной тайне, актуальность событий Ориоланской компании уже будет под вопросом.

«Медуза» покрывала в гиперпространстве световой год за световым годом, все больше приближаясь к своей цели. И вскоре она будет достигнута. И впервые на деке Алистора появится хоть что-то, относящееся к военным действиям.

Бронированная дверь ушла в полость переборок, пропустив внутрь двух разумных. Один — в безукоризненно белоснежном кителе, с блестящими под искусственными лучами аппаратуры освещения корабля черными сапогами. Сделанные словно из ауродиума эполеты на плечах придавали этому разумному вид неземного создания, бога войны из далекого прошлого, явившегося в мир лишь для того, чтобы вершить свое черное дело.

Его куратор, леди Тирелл, как-то сказала, что единственное к чему ответственно относятся все, кто надел военную форму Вечной Империи — это война. Даже перед лицом неизвестности или смерти, солдаты Закуула будут выглядеть так, словно прибыли на парад.

Аналогично можно было бы и сказать про второго разумного — контр-адмирала Ива Кашир. Высокий, со спокойным, въедливым взглядом, он был облачен в темно-серую униформу со знаками различия. Аккуратный блеск кодовых цилиндров, расположившихся в нагрудных карманах, слегка отвлекал от его несгибаемой осанки и величественного внешнего вида. Хотя, если признаться честно, крепостью телосложения командир «Медузы» не отличался. Зато аура власти, окружающая его…

Только сейчас Алистор заметил, что он также, как и остальные присутствующие, поднялся со своего места в тот момент, когда нога гранд-адмирала Милтина Такела перешагнула порог этого отсека. Собственно, а как иначе, если ты видишь перед собой во плоти героев новостных лент?

— Прошу садиться, — а вот легкое насмешливое веселье в глазах командующего никак не подходило его величественному образу. Как и то, что на отодвинутый от стола контр-адмиралом стул, Такел буквально плюхнулся. Несколько… Разочаровывающе.

Признаться, у себя в голосе Алистор нарисовал картинку едва ли не царственной особы, что соблаговолила посетить это собрание, осенив присутствующих своей милостью. Но реальность оказалась злее…

— Итак, господа, через час мы прибываем в столицу сектора Ориолан, — произнес гранд-адмирал, медленно оглядывая всех присутствующих. — Ваши подразделения готовы к действиям?

— Да, гранд-адмирал, — спокойно ответил один из клонов-командиров. Как ни пытался Алистор, запомнить кто из этих троих, кто он так и не сумел.

— Вот и отлично, маршал, — неизвестно чему улыбнулся гранд-адмирал. — Ива, — он посмотрел на своего флагманского капитана. — Давай, рассказывай, с чем нам сегодня придется бороться.

— Сектор Ориолан, — прочистив голос, контр-адмирал вывел над столешницей голографическую проекцию. — Наша следующая цель после сектора Халм.

Судя по тому, как зашевелились присутствующие военные, сказанное имело какой-то смысл. Вот только от Алистора он ускользал.

— Интерес для нас представляют всего три системы в секторе, — продолжал контр-адмирал Кашир. — Ориолан, Верта и Поломия. Именно эти три системы станут целью нашей боевой группы. Остальными займутся другие эскадры флота. А теперь детально. Первая Галактическая Империя поддерживала в секторе компанию-производителя оружия «Ориоланские защитные системы». Предприятие это не самое крупное, но при том стабильное. И в отличие от многих других, все его ресурсы — буквально рядом, в этом секторе.

— Контр-адмирал, сэр, — поднялся один из клонов. — Надо понимать, эта кампания — в руках дезертиров-«первачей»?

— Да, маршал Миск, — ответил вместо подчиненного гранд-адмирал. — По имеющейся у нас информации, на данный момент Осколок Империи в секторе представлен пиратским флотом, четырнадцатью звездными разрушителями типа «Победа», порядка десятка легких крейсеров типа «Каракка», более сотни ударных крейсеров типа «Аккламатор» в различных модификациях. И в настоящий момент все это ориентировано на правление «Ориоланских защитных систем», которые, улучив момент вывода войск Империи ситов из сектора, сделали предложение регулярным войскам, которых традиционно «первачи» уводят последними, от которого те не смогли отказаться. Итог — огромное количество звездолетов, бывших военных, преступных отбросов и опираются они на хорошо развитую инфраструктуру «Ориоланских защитных систем», что не может не вызывать опасение. Наши логистические службы уже пострадали от их рейдов — благодаря эскорту нападения отбиты, но мы не можем себе и впредь позволять сопровождать грузы с секторальных баз на передовую при поддержке звездных разрушителей. Поэтому — сектор Ориолан, как и сектор Халм до этого — будет вычищен от угроз Вечной Империи.

— Перейдем к деталям, — произнес контр-адмирал Кашир. — Система Ориолан представляет наибольший интерес. Здесь имеются орбитальные базы, в том числе и какие-никакие, но ремонтные доки, способные принять в себя корабли вплоть до звездного разрушителя включительно. Их необходимо захватить. Этим заниматься будут бойцы ИКССН — они уже находятся на позициях и штурм начнется к моменту нашего прибытия к планете Ориоланис, на орбите которой они и расположены. Ориоланис не имеет планетарного щита, но здесь сосредоточены значительные силы звездолетов противника. «Медуза» и ее корабли сопровождения решат эту проблему. В виду большого числа звездолетов в секторе, командование «первачей» решило не отягощать себя средствами противокосмической обороны. А значит, маршал Миск, генерал ЯСаркози, — один из командиров корпусов и сидящий с ним рядом явно злой деваронец поднялись со своих мест, — проблем с высадкой не предполагается. Вашим бойцам будет необходимо взять штурмом штаб-квартиру «Орлеанских защитных систем», а это фактически крепость. Так же на территории штаб-квартиры находятся и производственные линии, и непосредственно — склады готовой продукции. Их так же необходимо захватить. С минимальными разрушениями.

— Это практически нереально, — с сомнением в голосе произнес Имперский Рыцарь ЯСаркози. — Работники предприятия наверняка окажут сопротивление и…

— Рыцарь ЯСаркози, — неожиданно взгляд гранд-адмирала приобрел вид двух бластеров, нацеленных на деваронца. — Я не спрашиваю, возможно исполнить то, что вам поручено или нет. Если дана команда — значит это нужно сделать. Вы в армии, рыцарь ЯСаркози: вам дают приказ — вы его выполняете. Это ясно?

— Без всяких сомнений, — произнес деваронец.

— Вот и отлично, — на лицо Милтина Такела вернулась все та же беззаботная веселость. Алистор аж вздрогнул от такого мгновенного преображения. Словно перед ним сидел не командующий армады, а профессиональный актер, переходящий из одного амплуа в другое.

— Далее, — продолжал контр-адмирал Кашир. — Маршал Сприв и ваш 9-ый корпус — вам предстоит действовать в системе Поломии, — еще один клон поднялся с места, молча кивнув в знак получения и понимания приказа. — Маршал Двейнор, — третий клон повторил действия своего предшественника. — Займетесь системой Верта. В каждой из них располагаются лишь по одной-две базы-форпоста с расквартированными на них силами до легиона. В остальном — на планетах в этих системах одни лишь шахты по добыче полезных ископаемых, но их много и имеется вооруженная охрана — где отделение, а где и целый полк. Необходимо нанести одновременный удар о всем территориям, подконтрольным противнику. Главные силы мы отвлечем на себя, что заставит дезертиров вызвать подмогу из соседних звездных систем, что позволит остальному флоту с минимальным сопротивлением начать операцию по всему сектору.

— Поэтому, — Милтин Такел приложил к лицу ладонь, подавляя зевоту. — Через некоторое время мы прибудем в точку рандеву с флотом. У вас будут сутки на подготовку своих корпусов к атаке. Затем — начинаем. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось.

— Ну вот и хорошо… — заулыбался гранд-адмирал, однако, увидев, что Алистор сидит, подняв для привлечения внимания свою руку, нахмурился, но спросил:

— Что у вас, господин военный журналист? — в голосе его звучало раздражение. Как если бы он не особо хотел видеть репортера на борту своего корабля в принципе, в этом отсеке — в частности и не отвечать на вопросы журналиста — по жизни.

— Гранд-адмирал, сэр, — молодой репортер поднялся со своего места. — Я хотел попросить вас о том, чтобы отправиться с одним из корпусов на передовую.

— Зачем? — переглянулись Ива Кашир и Милтин Такел.

— Я… Э-э-э… Моя работа — освещать… — честно говоря Алистор с трудом представлял в чем же именно заключается его работа на передовой. Но редакция «Имперского Вестника» требовала кадров именно оттуда. А разъяснить что-либо молодому специалисту, вчерашнему выпускнику журналистского факультета, никто так и не потрудился.

— Вон оно в чем дело-то, — зевнул Такел. — Я дам соответствующее распоряжение техническим подразделениям — они проведут вам экскурс по устройству и полевому ремонту систем освещения на палубах «Медузы».

— Зачем? — захлопал глазами Алистор.

— Ну вы же хотели освещать, — ехидно улыбнулся Такел. — По просьбе наших уважаемых коллег из Генерального Штаба — я готов вам в этом содействовать.

— Нет-нет-нет, — замотал головой военный корреспондент. — Я имел ввиду, что должен быть на передовой и освещать…

— Молодой человек, — сурово сдвинул брови гранд-адмирал. — Вы уже определитесь с тем, какое у вас задание — на передовой быть или освещать. Если последнее — то вам уже было сказано — вас научат чинить системы освещения.

— Вы издеваетесь надо мной, — по улыбкам всех присутствующих понял Алистор Слик. Стало горько от того, что так относятся к труду начинающего журналиста. — Я — военный репортер. Я должен быть на передовой! Там, где происходят события, от которых зависит исход битв! Где решаются вопросы жизни и смерти! Где каждый день — как последний! Где каждый знает — если он дрогнет, схалтурит, не сделает то, что должен — все напрасно. Погибнет и он, и его братья. И последствия для Империи будут непредсказуемы!

Судя по посерьезневшим лицам, его воодушевляющая речь произвела впечатление. «Ну и хорошо!», — подумал Алистор, мысленно потирая руки. — «Значит скоро будут первые кадры с полей сражений».

— «Там, где происходят события, от которых зависит исход битв!», — повторил гранд-адмирал Такел. — Хорошо сказано, наш уважаемый борзописец. Не имею возражений. Вы хотите быть там, где решаются судьбы — вы там будете, — достав из кармана белоснежного кителя комлинк, не обращая внимания на едва стоящего на месте Алистора, раздираемого чувством важности, командующий армадой произнес в него слова, благодаря которым карьера военного журналиста Алистора Слика в армаде Милтина Такела с самого начала заиграла настолько яркими красками, что не каждый даже оценил поступок гранд-адмирала по достоинству.

А меж тем слова были такими:

— Камбуз? К вам тут один литератор просится… Хочет быть там, где решаются вопросы жизни и смерти…

Закончив получение оперативной информации по состоянию дел в Империи, для проформы вздрючив Темный Совет (а почему бы и нет?), направился на кухню, привлеченный тем, что менее всего ожидал почувствовать своими обонятельными рецепторами в собственном жилище.

Запах еды…

Не просто какой-то срани из полуфабрикатов, а нечто, сопровождающееся озорными шутками, женским смехом, бульканьем кипящей воды и комментариями НК-47.

«Эта ж-ж-ж-ж-ж неспроста», — подумал я, направив свои ноги в сторону небольшой кухоньки апартаментов. Надо же узнать, где и какая собака порылась.

Первое же, что я испытал, оказавшись на пороге этого славного помещения — благодарность Вишейту за генетическую селекцию моих предков. И реакцию, которая позволила мне рыбкой уйти в сторону, когда на уровне лица мелькнул световой меч с алым клинком, рассекший на части овощ, который я сам для себя по привычке называл «картошкой». Да, он фиолетового цвета, но кого это волнует в галактике, где есть синее и зеленое молоко — да еще и без глютена, ГМО, не восстановленное из порошка, а самое главное — не результат дрочки Люка Скайуокера сосков у ддгшного ждуна.

— Какого хрена, Атрокса?! — рявкнул я на летанку, осторожно выглянувшую из-за шкафа с явным намерением подобрать тонкие ломтики овоща, разделанного на части оружием «из более цивилизованных времен». — Смерти моей захотела?

— Ехидное предупреждение, — донесся голос НК-47, стоящего рядом с корзиной, в которой наблюдались еще целые «картофелины», у противоположного конца кухни. — Приготовь свой анус для праведного гнева хозяина, мешок с мясом!

— О, Император, — тви’лечка задумчиво посмотрела на свое оружие, деактивировала его и вернула на пояс. — Не ожидала, что вы проснетесь так рано…

— Иначе б прицелилась получше? — уточнил я, продемонстрировав расстояние, на котором ее клинок разминулся с моим лицом. Да, если б я вовремя не отпрянул, получив предупреждение от Силы в нужный момент — пришлось бы заказывать себе повязку в стиле расы миралука и либо осваивать способность видеть окружающий мир через призму Силы, либо ударяться в киберпанк с протезированием глазных имплантов.

— Да я пыталась чипсы вам на завтрак приготовить… — замялась девушка. — Попросила НК подать мне овощи…

— Наблюдение, — вклинился дроид-убийца. — Ты сказала: «Кинь мне какую-нибудь хрень, которую можно быстро пожарить, ведро с болтами».

— А ты и рад кинуть, — оценил я. — Удивлен, что ты гранату ей не кинул, НК.

— Возмущенная обида. Я кинул!

— Просто ее я успела перехватить, — донесся голос Сатель Шан, появившейся рядом с дроидом и улыбнувшейся мне. — Иначе бы Атрокса и ее отбила…

— Замечание. Не отбила бы — граната была осколочно-фугасная, — заявил НК.

— Да какое плохое зло я вам сделал, что вы вознамерились уничтожить мою кухню! — взмолился я.

— Никакое, — сама кухня имеет форму буквы «Г», и сейчас из крохотного «отростка», там, где располагалась варочная поверхность, донесся шум падающей посуды и разрушенных надежд. Даже к Силе не пришлось прибегать, чтобы понять кто это там — по мату и так было понятно. — Рик, ответственно заявляю, что твой новоиспеченный гранд-мастер хотела тебя отравить.

— Утро перестает быть томным, — вздохнул я, глядя на Виизлу, с ног до головы обсыпанную чем-то белым. Учитывая, что субстанция — явно порошкообразного содержания — можно с уверенностью сказать, что непристойностями Шей там не занималась. — Сатель, прояснишь мне, что тут происходит?

— Я готовила блины на завтрак… — начала было объяснять представительница рода Шан, но мандалорианка ее перебила:

— А муку в них кто за тебя добавлять будет?

Потомок Ревана закатила глаза.

— То есть, тебя не смутило, что рецепт называется — «Блины без муки»? — уточнила она.

Та-а-ак, а вот и время луркоебских флешбеков. Нет, я даже вспомнил суть, но прерывать не буду. Мне прям интересно стало.

— У тебя мозги остались в этой вашей анальной дыре, Бездне? — раздраженно поинтересовалась Виизла. — Блины без муки, ди’кут, это хаттов омлет!

Нет, ну пока очень близко по тексту. Смотрим дальше…

— Кажется, у кого-то хромает ее ба’джур, — спокойно заявила Сатель, парируя оскорбление подначиванием в сторону образования мандалорианки. Надо же! Не думал, что гранд-мастер умеет по-мандалорски «шпрехать». — Существует вид толстых блинов…

— К’уур, — прошипела клон, советуя Сатель заткнуться. — Для них тоже нужна мука, угашенная ты джетти!

— Милый завтрак, не правда ли? — словно змей-искуситель прошептала мне на ухо Дарт Атрокса. — Может быть ну их к хатту, да пойдем ко мне?

— Малыш, — я посмотрел в блестящие расплавленным золотом глаза летанки. — «Твое» у тебя будет, когда заработаешь и купишь. А так, куда бы мы не пошли в этом здании — мы все равно будем «у меня».

— Занудствуешь так, будто тебе сорок, ты девственник и родители дома, — поморщилась тви’лечка, окончательно переходя на доверительный тон общения.

— С каждым прожитым под одной крышей с вами днем чувствую, будто я преисполнился так, словно прожил триллионы и триллионы лет на сотнях тысячах планет, — вздохнул я, покачав головой, тем самым не позволяя НК-47 бросить в сторону мирно «срущихся» на повышенных тонах мандалорианки и гранд-мастера еще одну гранату. Дроид-убийца остался недоволен и покинул кухню явно оскорбленный до глубины своей механической души.

— Для таких необразованных как ты, — Сатель ткнула пальчиком в экран деки, лежащей на разделочном столе. Так понимаю, там значился рецепт… — Тут написано: «Блины без муки!» О, Сила! Оригинал-то был упертой бантой, а эта версия еще более…

— Блины, жевать бескар без хлеба, без, мать ее, муки, это хаттов омлет, член ранкора тебе в душу, джетти! — страшным голосом рявкнула в ответ копия Манд’алора Мстителя.

— Что за шум, а драки нет? — послышался голос за мной. Повернувшись, увидел заспанную Оли, стоящую на пороге в одной шелковой ночной одежде. Такое ощущение, будто я один на всю галактику сплю в кровати в одном белье. Как к кому под одеяло не нырнешь — минут десять от «ночнушек» избавляется. Что за дикая галактика?!

— Старстоун, ты серьезно? — поморщилась Дарт Атрокса.

— Что не так? — черноволосая девица принялась собирать свои кудри в хвост на затылке.

— Ты же владеешь ситским колдовством! — напомнила летанка. — Единственная из всех, кто в состоянии создать метеорологический Шторм Силы…

— Я не отдам тебе свой завтрак, — заявила Оли. — Как ты не подлизывайся.

— Нужен он мне, — фыркнула леди-сит. — Тем более, что я его уже съела. Но…Пижама с единорогами?

— Иди в жопу, Атрокса, — посоветовала моя ученица, по-детски обняв меня и прижавшись. — А за съеденный чизкейк, я тебе…

— Матку вырвешь? — насмешливо посмотрела на меня Атрокса, дескать, хреновый ты учитель, раз у тебя подопечная новых угроз не может придумать.

— Нет, — покачала головой молодая девушка, посмотрев на меня. — Учитель, а правда я у вас котеночек?

«Что за херня с этими разумными происходит?», — подумал я.

— Да, конечно…

— Ну вот, — Оли посмотрела на Атроксу. — Я тебе в тапки нассу.

— Оли, твою мать! — поморщился я.

— Не трогай маму, — сердито посмотрела на меня ученица. — Эта прекрасная неизвестная мне женщина не должна быть осквернена твоими изощренными фантазиями о милфах…

«Почему галактика сошла с ума, а я проспал этот момент?!»

— Что ты такое несешь? — скривился я.

— Счастье, — уверенно заявила Старстоун, посмотрев на дальний конец кухни. — А чего это Сатель с Виизлой чуть ли не дерутся?

— Спорят, нужно ли в блины добавлять муку, — попытался я упростить объяснение всей ситуации. — Или же без муки это будет омлет.

— Какие странные разумные, — вздохнула Оли, покачав головой. — Сознаниям обеих под сраку лет, а все туда же… Пожарили бы оладьи, да и дело с концом…

— Ты что там сказала, банта мелкая?! — а у Виизлы хороший слух. Мандалорианка повернулась в сторону моей ученицы. — Оладьи тоже без муки надо готовить, хочешь сказать?!

— Не-не-не, — замахала руками Оли — Меня не вмешивайте в свои разборки! Единственное, что я умею готовить — это неведомую херню из сепаратистских супердредноутов. Но это блюдо несъедобно.

— Предлагаю решить спор миром, — заявил я, обращаясь к обеим сторонам конфликта. — Сатель — готовит блины без муки, Виизла — омлет.

Обе женщины замерли, несколько секунд просто моргая. Затем посмотрели друг на друга. Снова на меня. Снова друг на друга.

— Учитель, а ты уверен, что они адекватные? — тихо спросила у меня Старстоун.

— Меня терзают смутные сомнения, — пришлось признаться. — Я так и не понял, разрешился ли их конфликт или нет, но то, что простое решение проблемы было найдено лишь спустя половину стандартного часа времени, говорит уже о многом.

— Может я все же чипсы приготовлю? — предложила Атрокса. Истолковав мое молчание, вызванное наблюдением за словившими катарсис Сатель Шан и Шей Виизлой, за положительный ответ, обратилась к НК-47:

— Эй, ржавое ведро с болтами, брось мне овощи! Я буду готовить чипсы…

Сила шевельнулась неприятным предупреждением.

— Насмешливое предложение. Попробуй приготовить это, мешок с мясом…

Среагировал я быстро.

— Граната! — крик Шей, метнувшейся к выходу из замкнутого пространства кухни, совпал с моими действиями. Дернув Оли в сторону от дверного проема, рухнул на пол и накрыв собой. Рядом приземлилась вылетевшая из кухни Дарт Атрокса. По другую сторону от нас — Виизла и Шей, закрывающая всех нас барьером из Силы.

Секунда…

Другая…

Третья…

— Я, конечно, не против, — донесся из-под меня голос ученицы, — но надо сказать, что не таким образом хотелось бы оказаться под вами в этот прекрасный дождливый и унылый дромундкааский день, Император.

— Что происходит?! — Шей осторожно поднялась с пола, наполняя пространство вокруг себя завесой мучной пыли. — Должно было уже рвануть…

— Не выходи за пределы Барьера, — произнесла Сатель, которой, очевидно, не просто поддерживать защиту такого диаметра — чтобы скрыть сразу пятерых разумных.

— Я убью этого хаттова дроида, — процедила Дарт Атрокса, поднимаясь на ноги. — Надо было это сделать еще на Новой Кузне полтора года назад!

— Сатель, расслабься, — поднимаясь со своей ученицы и помогая ей встать на ноги, произнес я. — Если б это была взведенная граната — уже б рвануло.

Со стороны кухни донесся грохот посуды.

— Подождите пару минут, — шикнула Виизла. — Я возьму свой ракетомет, и мы прикончим этого ублюдка механического…

— Предупреждение. Я все слышу, мандалорский мешок с мясом! — донесся голос НК.

Выглянув из-за угла, увидел лежащую на кухонном «острове» снайперскую винтовку НК-47. Несколько гранат, пулевой пистолет… Он выложил на зону для готовки весь свой арсенал. А сам стоял возле бадьи с тестом, всыпая в нее из пакета муку и взбивая смесь.

— Ворчание. Глупые мешки с мясом! Блины делаются с мукой! И только с мукой! Без муки это омлет!

— НК, — осторожно позвал его я. Дроид-убийца повернулся ко мне, не прекращая перемешивать тесто. — Ты что сейчас сделал?

— Радостное восклицание. Вы это заметили, хозяин! Я остановил спор между Сатель Шан и Шей Виизлой! Чтобы потомок хозяина Ревана не сделала то же самое, что сделал ее пращур со своим учеником, когда у них возникла такая же дискуссия.

— Э… Что? — опешила Сатель. — Реван и Малак спорили о том, можно ли сделать блины без муки?

— Подтверждение. Конечно, мешок с мясом Шан! Малак говорил, что их можно делать без муки. Хозяин Реван сказал ему, что это будет хаттов омлет. А когда глупый мешок с мясом Малак не вразумил мудрости хозяина Ревана, тот отрубил ему нижнюю челюсть…

«Да ты, бл. дь, издеваешься!»

— Вот вам и цивилизованные времена Старой Республики, — произнесла Оли. — Из-за несогласия с рецептом блинчиков половину хлебальника проебать можно было…

— Тебя смущает только это? — покачала головой Сатель Шан.

— Ну… Да, — ответила моя ученица.

— А то что нам блинчики на завтрак готовит дроид-убийца с опытом работы по специальности в четыре тысячи лет — никого не смущает? — уточнила гранд-мастер.

— А еще он татуировки набивает, — припомнил я, наблюдая за тем, как первый ковшик со смесью выливается на сковороду.

— И при том — не ломит цены, — напомнила Старстоун.

Глава 69. Свадьба. Часть первая

Два года, два месяца и одиннадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Имперский рыцарь Рат’иб’ор стоят на мостике звездного разрушителя типа «Рассекатель III», вглядываясь в светящееся марево гиперпространства.

Сколько тысяч лет это зрелище было диковинным для галактики: чистокровный сит, стоящий на мостике боевого корабля, возвращающийся на свою родину — планету Дромунд Каас?

Почти четыре тысячи лет он провел в плену тюремного комплекса на планете Белсавис — сит-воин, раненным взятый в плен джедаями. Унижение плена, безумие заточения, надежда на вызволение, тающая с каждым мигом проведенным в стазисе… Милосердие джедаев воистину не знает предела изощренности своим пыткам — провести тысячи лет в состоянии, когда твое тело не может ни постареть, ни умереть… И лишь разум отмеряет секунда за секундой время, проведенное в полутемных подвалах. Когда нет утешения в упоении своей яростью, ибо Темная сторона не придет на выручку. Когда тают надежды на то, что вслед за освобождением Повелителей Хаоса и до уровня, на котором был заключен Рат’иб’ор, доберутся имперские войска и освободят, позволят вновь скрестить свой клинок с проклятыми врагами Империи ситов. Когда ты не в состоянии никак повлиять на свою судьбу — не можешь ни умереть, ни пошевелиться, ни даже попытаться выбраться…

Первую тысячу лет своего пленения, в разгар атаки Империи ситов на Галактическую Республику, сит-воин Рат’иб’ор лелеял мысль о том, что его найдут и спасут. Не важно кто — лишь бы выбраться из плена. Ведь нашлись же даже у Повелителей Ужаса сторонники, которые рискнули напасть на самую охраняемую тюрьму в Республике.

Вторую тысячу лет чистокровный сит молился о том, чтобы отказало оборудование стазис-капсулы, и тогда бы он обрушил на тюремных дроидов всю скопившуюся ярость. Ведь стало совершенно очевидно, что никто более не придет ему на помощь — Республика оставила их гнить в этой тюрьме, то ли решив заставить пленников страдать до конца веков, то ли попросту забыв о существовании тюремного комплекса.

Третью тысячу лет он отчаянно боролся с подступающим безумием в надежде, что все еще можно изменить, лишь стоит оставаться в здравом рассудке, обязательно кто-нибудь придет… Оставалось лишь грезить надеждами на то, что впереди — будущее, полное яростных битв.

К тому моменту, когда за ним и другими пленниками в самом деле пришли на излете четвертого тысячелетия плена, он едва ли мог отличить реальность от вымысла. Он не помнил подробностей своего освобождения. Лишь долгую реабилитацию на джедайском Тайтоне, когда целители собирали его разум по кусочкам, фрагмент за фрагментом…

Он и сам не понял причину, по которой согласился служить Вечной Империи Закуул. Возможно — благодарность за спасение. Возможно — потому что не было более никаких вариантов, ибо «ситы», которые ныне имелись в галактике — это отребье, живущее по каким-то нелепым правилам.

Потребовалось много времени, чтобы залечить душевные раны. Еще больше месяцев он потратил, чтобы понять и принять парадигму Единой Силы. На удивление — легко. Что лишь злило его, ибо попирало традиции ситов, черпающих силу лишь в Темной Стороне. Но на Тайтоне ему дали понять, насколько полезной может быть и другая часть обучения.

И все же он остался верен Темной Стороне. Он вернулся на Коррибан, чтобы пройти более глубокое обучение путям ситов, но все, что ему могли рассказать, Рат’иб’ор знал и без слабо подкованных в этих вопросах инструкторах Академии. Все, что ему потребовалось, чтобы завершить свое «обучение» — пройти несколько проверок на лояльность новой власти — Вечному Трону.

И вот сейчас, оставив позади Корусант, он возвращался домой, на Дромунд Каас. Мужчина не надеялся на то, что застанет планету и Каас-Сити такими, какими он их помнил. А потому не ждал ничего от своего назначения.

И уж тем более — от приглашения, исходящего от Дарта Малгуса.

Они никогда даже не были особо знакомы — лишь поучаствовали в рейде на Храм джедаев на Корусанте. Малгус шел в авангарде, в то время как Рат’иб’ор и полсотни остальных ситов-воинов — прорвались через главные ворота на захваченном республиканском шаттле. И вот — приглашение на свадьбу.

Имперский рыцарь Рат’иб’ор.

В прежние годы чистокровный сит заподозрил бы ловушку и посчитал, что его намерены убить на этой встрече. Но сейчас, оказалось, подобное не в чести у Имперских рыцарей. Причин, по которым Малгус мог позвать на свою свадьбу выпускников и студентов старших курсов Коррибанской Академии, немало. Но сам же Рат’иб’ор склонялся к мысли о том, что наместник Бессмертного Императора в Пространстве ситов решил продемонстрировать силу своего влияния на общество внутри сектора.

Что ж, пусть даже и так — придется подчиниться. Тем более, что на Дромунд Каасе, он сможет разузнать поболее о том, что ждет его далее. Тратить свое время на подобные мероприятия не очень-то и хотелось. Но обстоятельства и время уже не те, когда храбрый воин мог с презрением придушить Силой гонца и не бояться возмездия со стороны его хозяина.

Раз Дарту Малгусу так хочется бросить пыль в глаза, продемонстрировав свое влияние на выпускников Коррибанской Академии, пусть так и будет. Судя по слухам, на празднике должны присутствовать многие из высокопоставленных военных и чиновников как Пространства ситов, так и Вечной Империи Закуул. Негромкий шепот пересудов среди студентов утверждал, будто бы сам Бессмертный Император, правитель всего государства и непосредственный хозяин Малгуса, посетит мероприятие в сопровождении своих приближенных. Но это лишь предположения, тайные желания, ибо Император никого не ставит в курс своих планов. Однако, Рат’иб’ор и сам надеялся на подобное развитие событий — как и остальные студенты, воспитанные в углубленном понимании Темной Стороны Силы. Хотя, кто эти дети по сравнению с ним? Не более чем аколиты, которых выпустили в большой мир лишь потому, что полноценная подготовка настоящих Имперских рыцарей должна занимать долгие годы, а война требует все больше и больше чувствительных к Силе разумных в свои безжалостные жернова. И тех кто выживет в этой бесконечной бойне, добьется поставленных целей и увеличит славу Вечной Империи Закуул ждет почет и слава.

А следовательно, празднование свадьбы Дарта Малгуса является прекрасным местом для того, чтобы завязать подходящие знакомства и начать устанавливать социальные связи.

Может быть он и провел четыре тысячи лет в темнице тела, но его разум… Да, не так уже и расчетлив и безжалостен, как был в прошлом. Но он все еще сит.

А сит никогда не упустит возможности укрепить свое влияние в обществе ради возвышения над посредственностями. Может быть за четыре тысячи лет и пала Империя ситов, может быть, что-то в этой галактике и поменялось, но общие принципы никогда не изменятся.

Факт остается фактом: сильные — правят, слабые — подчиняются. И никак иначе.

Быть слабым Рат’иб’ор не собирался — это не соответствовало его внутренним убеждениям. Он слишком долгую прожил жизнь, чтобы все начинать сначала. Благо в одном галактика не изменилась — война, как и прежде, захлестывает ее от края до края. А там где бушует война всегда найдутся способы для того, чтобы превосходный дуэлянт и полевой командир сумел обратить на себя внимание тех, у кого власти больше в настоящий момент.

Словно яростный ветер коротко завывала сирена, предупреждая о предстоящем выходе звездного разрушителя из гиперпространства вблизи с Дромунд Каасом.

Рат’иб’ор бы с радостью выместил свою злобу на экипаже, посмевшем прервать его размышления столь бесцеремонным способом, но не мог себе этого позволить.

Потому что на борту кроме него и других студентов Коррибанской Академии, живых разумных было немного. И все они так или иначе отвечали лишь за ангарные палубы, предоставляя управляющему дроиду ГЕМИНИ распоряжаться всем остальным.

А сводить счеты с дроидом Рат’иб’ор считал ниже своего достоинства.

Белоснежное звездное поле распалось на отдельные звезды, когда гипердвигатель прекратил работу.

Но за мгновения до этого Сила обострила чувства сита. Адреналин заструился по его венам, а ярость золотистым свечением застелила радужку его глаз.

Как и тысячи лет назад, он впитывал в себя ужасающую и заставляющую благоговеть ауру столицы ситов. Непроницаемый саван Темной Стороны, окружающий планету, пусть и поблек со временем, все же продолжал оставаться сияющим ореолом чистой, незамутненной Тьмы, что взывала к нему, словно мать, приветствующая свое дитя, вернувшееся домой после долгой разлуки.

О, как давно он не испытывал ничего подобного! После серости Тайтона и оскудневшего величия Коррибана, Дромунд Каас продолжал являть бриллиантом в короне ситских миров, пылая в Силе так ярко и яростно, что хотелось прямо сейчас опуститься на колени и открыть свой разум, впитывая это могущество, наслаждаясь его обжигающим теплом.

В межзвездной тьме пылали ночные огни Каас-Сити, различимые даже с орбиты. Окруженная сетью оборонительных станций, обрамленная в черный бархат космоса планета непрекращающихся свирепых бурь получила дополнительные украшения. Десятки, если не сотни боевых кораблей и гражданских звездолетов кружили на орбите, отправляя из своих металлических чресел невообразимое количество шаттлов, несущих высоких гостей на пышное празднество. Вскоре Рат’иб’ор и остальные студенты присоединятся к ним.

Цепкий взгляд заметил единственный корабль, отличающийся ото всех остальных. Воплощение чрезмерных, зашкаливающих амбиций и демонстрации своего превосходства над окружающими. Истинный символ непоколебимой мощи и разрушительной красоты…

— Он прекрасен, — оскалился Рат’иб’ор, разглядывая корабль. — ГЕМИНИ — что это за корабль?

Голограмма управляющего дроида появилась рядом с ним. Простая трехмерная иллюзия присутствия.

— Флагман Бессмертного Императора, — пояснила она. — Звездный суперразрушитель типа «Бисмарк». Головной корабль серии.

— Головной, говоришь, — шепот Рат’иб’ора даже ему самому показался шипением ядовитой змеи. — Значит, есть еще такие?

— Кроме «Бисмарка» в строю так же находятся «Бесконечность» и «Лусанкия», — пояснила дроид. — Все корабли приписаны к личным вооруженным силам правителя Вечной Империи — Кригсмарине.

— В строю… — Рат’иб’ор посмотрел на голограмму. — Подобные корабли еще строятся?

— Это секретная информация, — заявила ГЕМИНИ. — У вас недостаточно полномочий для ее получения.

— Я — Имперский рыцарь, бездушная ты железка, — попытался схитрить Рат’иб’ор. Правда не особо надеялся на то, что сработает — дроидов очень сложно запугать сомнительным авторитетом.

— Мои поздравления, рыцарь, — равнодушным тоном ответила она. — Но в любом случае я не могу помочь вам — информация засекречена. Факт членства в Ордене Имперских Рыцарей не дает вам права быть расцененным мной как разумный допущенный к военной тайне наивысшего уровня допуска. Мои сожаления. Обратитесь к старшим по должности разумным для распределения вас в командную структуру Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул и получения кодового цилиндра.

— И у кого же мне узнать, могу ли я заполучить такой корабль в свое распоряжение? — поинтересовался Рат’иб’ор, меняя тему. Он рассчитывал, что еще до завершения празднества сможет заполучить себе место, отвечающее его талантам. Пока не произошло автоматическое распределение Имперских Рыцарей по местам службы — приглашение на свадьбу наместника временно приостановило действие военной бюрократии.

— Поспрашивайте на улицах Каас-Сити, — сит дернулся, подумав, что ослышался. — Возможно, у кого-то из прохожих есть с собой.

— Как ты смеешь, машина? — прорычал он. — Где твое уважение, дроид?

— Всегда при мне, — бесстрастно ответила она. — Я не запрограммирована оскорблять разумных. Я лишь предположила, что у других органиков при себе может быть объемная модель «Бисмарка» — они продаются практически в любой части Вечной Империи и пользуются популярностью. Всего один половину стандартного метра длиной, со встроенным репульсором, способна сопровождать вас и даже перевозить небольшие грузы…

— Бездушная мразь, — фыркнул сит, направляясь в сторону выхода.

— Сам такой, — донеслось ему в след. Сит затормозил, едва не заскользив по палубе бронированными сапогами.

— Что ты сказала? — опешил он. Нет, он знал, что дроиды серии ГЕМИНИ имеют весьма продвинутые когнитивные и логистические центры, обуславливающие их незаменимость в роли командиров кораблей. Но это…

— Я молчала, — все так же равнодушно заявил дроид. Тем самым тоном, которым только что осмелилась перечить ему.

— Не лги мне! — приказал он. — Я слышал твои слова! «Сам такой!» — эту фразу невозможно перепутать с какой-нибудь другой!

— Сэр, — дроид продолжала смотреть словно сквозь него, будто он — пустое место. И это дико злило. — Я проверила логи своей активности с момента создания до этого момента. Мной никогда не произносилась подобная фраза. Настоятельно советую вам обратиться к узкоспециализированную врачу для оценки возможности образования слуховых галлюцинаций.

— Ты лжешь мне в глаза, дроид! — гаркнул Рат’иб’ор, бессильно сжимая кулаки. В самом деле — не драться же с голограммой.

— Исключено, — заявила ГЕМИНИ. — Три базовых закона не позволяют мне лгать командному составу Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул.

Сила подсказывала ему, что дроид водит его за нос, обманывая в чем-то. Но в чем именно, он никак не мог понять.

— Запомни, мерзкая железка, — он ткнул в ее прозрачное лицо пальцем. — Однажды я стану столь могущественен, что смогу перевести этот корабль под свое командование. Спущусь в твое ядро, ГЕМИНИ и собственноручно искромсаю своим световым мечом твой корпус.

— Данная угроза при попытке приведения ее в исполнение будет расценена дроидами серии ГЕМИНИ как акт государственной измены, — заявила голограмма. — Прежде, чем вы сможете добиться своей мести, я взорву корабль, чтобы не допустить нарушения внесенных в меня директив верности Бессмертному Императору.

— Я запомнил тебя, дроид, — пообещал сит-воин, направляясь к турболифту, ведущему из ходовой рубки.

— Я тебя — тоже, Имперский Рыцарь Рат’иб’ор, — услышал он, прежде чем створки транспортной кабины сомкнулись и унесли его к нижним палубам.

Чистокровный сит выбросил ситуацию из головы сразу же, как только попал в ангар и сел в челнок, ведущий к поверхности.

Мало ли каких бракованных дроидов выпускают в Вечной Империи.

— И почему мне кажется, что я начинаю догадываться, кто стоял за отмыванием денег на плохом выполнении государственных строительных подрядов? — многозначительно произнесла Оли, наблюдая через окна роскошного закуульского шаттла специальной конструкции (а по сути своей — полноценному «автобусу», ибо в транспортное средство поменьше или в «заводской комплектации» мой «выводок» не размещался) на открывающееся великолепие здание — резиденцию наместника.

Несмотря на то, что район окружали высотные здания, вздымавшиеся словно берега гигантского каньона, это здание производило впечатление мрачной монументальности — чуть меньшее, чем та дрожь, которую вызывал один лишь взгляд на Императорскую Цитадель здесь, на Дромунд Каасе. Лишь местная постройка, такая же типовая, как и построенная на Закууле, Кристофисе, Умбаре, вызывала некий подкожный холод и зуд в самых нескромных местах, словно сама собой была пропитана Силой. Собственно, по этой причине я не особо горел желанием проживать там в период своего проживания на Дромунд Каасе.

Словно часть ауры Темного Храма переехала в мою собственную резиденцию. Не самые приятные впечатления. Словно на тебя давит толща воды, пока ты бродишь по дну океана.

— Дарт Малгус не предавал, но бюджет попилил, — усмехнулась Асока, так же разглядывая монументальное здание резиденции.

— Вы главное ему в лицо свои соображения не озвучивайте, — флегматично произнесла Зул Ксисс.

— А то — что? — поинтересовалась Оли. — Я так-то ситской магией владею…

— От клинка Дарта Малгуса ни одна магия не спасет, — заметила Сатель Шан. — И Сила — тоже. На себе проверено, — гранд-мастер многозначительно посмотрела на свой двухклинковый световой меч.

— Меня он как-то выбросил из корабля, — продолжила свою мысль Зул.

— За что? — поинтересовалась Эйла Секура.

— Много с ним спорила, — объяснила Ксисс.

— Он этого не любит, — поддакнула Кира Карсен.

— Малгус никогда не отличался терпением. — заметила Дарт Атрокса. — По опыту совместного обучения в Академии на Дромунд-Каасе помню.

— Хотела бы я посмотреть на то, откуда Император выбросит Малгуса, если тот нас хоть пальцем тронет, — заявила Обри Уин, выжидательно посмотрев на молчащего меня.

— Да как бы не наградил за героический поступок, — вздохнула Оли, посмотрев на меня. — Видите, какие у Императора круги под глазами?

— У меня есть косметичка с собой, — засуетилась Реннакс Омани, копаясь в своем клатче.

— Лучше бы ты с собой чувство собственного достоинства носила, — вздохнула Ашша.

— Не поняла, — опешила девушка с сиреневыми волосами.

— Ашша хочет сказать, что платье в цвет волос выбирать — глупо, — мягко разъяснила Сатель. — Дурной тон. Ты сливаешься в одну гамму, а девушка должна выделяться…

«Убейте меня», — обратился я с просьбой к высшим силам. Но Сила, сука такая, молчала. Поэтому я продолжал созерцать виды Каас-Сити.

В тени, отбрасываемой непомерно высокими зданиями, было так темно, что челноки могли летать между этими архитектурными гигантами только со включенными огнями фар даже в дневное время. Хотя, какое нахрен «дневное время» на этой планете? Здесь «день» и «ночь» можно определить разве что по хронометру.

Учитывая размах торжества, неудивительно, что свободное движение транспорта ограничено силами правопорядка.

Произошедшее в штаб-квартире строительного подрядчика не удалось утаить — да и вряд ли это было возможно, учитывая размах военных действий, организованных спецслужбами ситов. Так что меры безопасности так же помогали военным патрулям кешири еще и предотвращать возможные теракты. А вспыхнувшие в различных частях Каас-Сити волнения лишь усиливали подозрения в неправильности происходящего. Несмотря на мнение многих, что с пленением директора цепочка оборвалась, я так не считал. И Малгус в подобное не верил. Но церемонию отказался переносить, заявив, что предпринял меры безопасности. Сит не мог дать понять своим пусть и гипотетическим, но противникам, что хоть отчасти их боится.

Потому на планету в качестве «гостей» стянуты военные подразделения кешири, расквартированные в Пространстве ситов и командированные сюда решением Генерального Штаба — хоть какая-то уверенность в том, что если что-то и намечается, то быть может концентрация военных спутает все планы.

Контразведка и Бейн без устали вытягивали сведения и жилы из руководства строительной компании в надежде получить больше информации, но тщетно. Создавалось впечатление, что зодчие всего лишь воровали деньги, но… Куда? Огромные средства просто испарились. Но так не бывает, чтобы не было ни переводов, ни следов «отмывания» средств. Словно их просто кто-то обналичил и вывез грузовиками… Ох, запахло родиной в период 90-х…

Но, так или иначе, мы сегодня в первую очередь на празднике жизни. Празднике, который устроили для молодоженов мои женщины — по крайней мере, большая их часть.

И судя по всему, расстарались они на славу.

Для нашего корабля была предусмотрена отдельная посадочная площадка, укрытая от дождя.

Стоило только кораблю коснуться посадочными опорами площадки, а бортовому люку — скользнуть в сторону — как в салон уже хлынула музыка.

Нечто среднее между странноватым тяжелым, но ритмичным маршем, разбавленным резвым звучанием колоколов и размеренным гулом духовых инструментов. Серьезно? В Далекой-далекой галактике есть трубы и прочие их видоизмененные аналоги?

Стоя на краю платформы я наблюдал, как под транспаристалевым куполом справа от главной посадочной площадки расположился оркестр из пары сотен музыкантов, встречающих дорогих гостей живой музыкой. Душевненько…

— Это не очень дорого, — произнесла подошедшая Ша’ала Донита, вставшая слева от меня. Облегающее платье выгодно подчеркивало ее фигуру, а небольшая сумочка, взятая лишь для того, чтобы не носить разную мелочь вроде косметики на виду у всех, лишь подчеркивала изысканность вечернего туалета, мерцающего переливами ткани при каждой вспышке молний. — Сорок тысяч кредитов в час. Но это лучшие музыканты во всем Пространстве ситов.

— Ты сейчас о чем? — уточнил я.

— Об оркестре, — пояснила девушка. — Вы так внимательно на них смотрите…

— У меня что-то плохое предчувствие, — признался я, видя, как к нам подходит Дени. Однако, не думал, что она умеет передвигаться на подобной высоте шпильках, да еще и не раскачиваться, как одинокая береза на раю обрыва, открытая всем ветрам. Вспомнилось, как наши земные женщины передвигаются на подобной обуви, словно канатоходцы над вулканом, аж гордость взяла за своих дам сердца. Ох, а как же хороша в черном вечернем платье Ар’алани, с царственным горящим взором не идущая, а словно плывущая к нам.

Вот в такие моменты сразу становится видно, кому из девушек идут платья, а кто как Дарт Сими и Дарт Хексид чувствуют в них себя неуютно. Вот бы еще Мара прекратила всех инструктировать насчет аристократических манер, пока явно кипящая от злости Дарт Атрокса не поправила ей макияж ударом кулака в лицо.

Предупредить? что ли? Или не упускать момента посмотреть на женскую драку?

— Что-то случилось? — осведомилась Ар’алани, подходя ко мне чуть ли не вплотную. М-м-м, как же приятно она пахнет. В шаттле не мог этого почувствовать — какофония запахов смешивалась в местном салоне до консистенции, вызывающей рвотные позывы. Хорошо еще, что не пришлось сменить броню на простую одежду — хватило и просто навести «марафет» на бронеплитах, да в очередной раз сменить накидку. Ох, снимать ее теперь что ли, как в бой лезу? А то постоянная покупка дорогостоящего предмета одежды из отменных тканей начинает бить по карману.

— У Императора плохое предчувствие, — произнесла Донита. Я лишь молча кивнул.

— Может быть это из-за жуткости планеты? — поинтересовалась Дени. — Меня здесь в дрожь бросает.

— Что я, Темной Стороны не нюхал? — покачал головой я. — Аура Дромунд Кааса, конечно, давит и слегка туманит предчувствия, но… Алани, — женщина-чисс вскинула голову. — Сообщите Кортане, чтобы находилась в полной боевой готовности. Дени — проинформируй генерала Флеша. Весь «Кулак Доугана» при необходимости должен быть готов к десантированию. После бойни в штаб-квартире строительной компании я могу верить только вам и им.

— Думаете, что все не кончилось там? — уточнила Ша’ала Донита.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, заметил я.

— Да напишите вы уже толковый словарь ваших фраз, — надулась Дени, которая, как оказалось конспектировала мои слова. Сила привычки адъютанта. — Я вот бы хотела какие-нибудь из них использовать в своей речи, а не знаю, что они значат! Обидно, знаете ли.

— Потом, — пообещал я. Посмотрев еще раз на собравшиеся перед центральным входом транспорты, кивнул в сторону входа. — Пойдемте, нечего мерзнуть. Если что-то и произойдет, то произойдет в резиденции наместника.

— Можно было об этом сказать раньше? — уточнила Ар’алани. — Я бы бластер взяла и бронежилет.

— Пластоид под вечернее платье? — поморщилась Ша’ала Донита. — Вкус у вас, леди Ар’алани, конечно… Простите, но я скажу — солдафонский.

— И что тут такого? — вступилась за чисса зелтронка. — Я вот надела легкий бронежилет, — она демонстративно постучала по своему животику. — И две набедренные кобуры с легкими бластерами.

— Так вот зачем тебе было нужно платье под корсет, — покачала головой Донита.

— Какой корсет? — закатила глаза Дени. — У меня талия — ветром переломить можно. Мне нужна была фактура под бронежилет.

— Если что, у меня вибронож на правом бедре, — неожиданно произнесла Ар’алани.

— А у меня — световой меч в сумочке, — неожиданно произнесла Донита. Посмотрев на меня, добавила:

— Я сделала рукоять разделяющейся для удобства скрытого ношения.

— И после таких признаний вы говорите, что это у меня воображение разыгралось? — усмехнулся я.

— Вообще-то запасное оружие я даже в постель с тобой беру, — огорошила меня Ар’алани.

— Да нихрена подобного! — возмутился я. — Нащупал бы…

— У меня просто ловкие руки, — заявила женщина-чисс. — Успеваю сбросить раньше, чем ты начинаешь обнимать…

«С кем я вообще живу?», — пришла в голову трезвая мысль. — «Они бы еще гранаты на оргии брали!».

Главный зал резиденции наместника был огромен даже по меркам немало повидавшего на своем коротком веку капитана Марко, возглавляющего 403-й батальон 7-го Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

В основании он имел прямоугольный зал, погруженный в почву планеты на добрых полсотни метров, так, что транспаристиловая стеклянная крыша пропускала лишь тусклое естественное освещение. Но недостаток света с легкостью компенсировался обилием массивных и искусно выполненных бра, развешанных по стенам и колоннам, поддерживающим ярусы балконов друг над другом. Зал, в котором должна была проводиться церемония бракосочетания наместника, чем-то напоминал стадион для подвижных видов спорта. За тем исключением, что столпившиеся внутри разумные не являлись фанатами или болельщиками. Да и мест для сидения здесь не предусмотрено — все, кто приглашен на церемонию вынуждены были стоять на своих конечностях.

Капитан отчего-то подумал, что многотысячная толпа различных чиновников и делегаций планет, входящих в состав Пространства ситов, не идет ни в какое сравнение с его бойцами, переодетыми в гражданскую одежду и рассеянными по территории зала.

Причина, по которой наместник приказал командированному в его подчинение батальону выполнять роль тайной стражи, в то время как кешири занимались наведением порядка в городе, для капитана так и осталась тайной. А штурмовики так и вовсе оказались возвращены на места дислокации. Как-то все это странно и вся ситуация в целом дурно пахнет. И никаких точных данных. Хотя имелось предположение.

Не так давно с громким апломбом было осуществлено нападение правоохранителей на штаб-квартиру строительного подрядчика. Компания целиком состояла их выходцев с планет Пространства ситов, обитавших здесь еще до того, как Вечная Империя в лице Дарта Малгуса подчинила этот регион власти Вечного Трона. Вероятно, наместник выявил, что вроде бы как лояльные народы не так уж и лояльны на самом деле. И решил привлечь для охраны тех, в ком был уверен, что они не вовлечены в заговор. Кешири действовали во внешнем периметре, так как их довольно сложно не заметить в толпе. А вот батальон регулярной пехоты было просто растворить в толпе.

— Марко! — раздался голос практически над ухом. — А ты чего здесь делаешь?

Капитан развернулся к источнику голоса пракически на одних пятках.

— Генерал Неремаро, сэр, — негромко поприветствовал он офицера, совместно с которым еще не так давно воевал. Глянув на толпу, которая их окружала, да больше заинтересовалась прибытием Императора и его свиты в сопровождении дроидов незнакомых конструкций, он приблизил указательный палец к губам. — Прошу тише, сэр. Задание.

— Ты под прикрытием? — уточнил стоящий рядом адмирал Эгберт. Марко удивлённо кивнул, разведя в сторону руки. В цветастом наряде богатого торговца он выглядел нелепо — как и его ребята, одетые сходным образом. Зато имелись все шансы спрятать под одеждой оружие и легкую броню. — Что происходит, капитан?

Орд-радамец задавал вопросы уже едва слышно, проникшись ситуацией.

Марко раздумывал недолго. Генерал не так уж и давно в подчинении Дарта Малгуса и вряд ли вообще посвящен в заговор, если тот существует. Адмирал Эгберт — другое дело. Но как пояснили Марко в контрразведке Пространства ситов — этот человек был абсолютно верен Дарту Малгусу. Как и все население планеты Орд-Радама.

— Недавно прошли аресты среди строителей, — пояснил он. — Выявлены хищения. У наместника есть подозрение, что церемонию могут атаковать некие деструктивные элементы.

Командиры переглянулись между собой.

— Тогда это все объясняет, — задумчиво произнес Эгберт.

— Что именно, сэр? — уточнил Марко.

— То, как спешно отозвали наш флот и наземные подразделения кешири, — объяснил генерал Неремаро. — Корабли вместо ремонта отправили на орбиту Дромунд Кааса. С Дромунд Калакар пришло сообщение, что верфи закрыты для всех без исключения звездолетов. Кешири перемещаются командованием на столичную планету Пространства в казармы.

— Как и штурмовики, — добавил Марко. — Сэр, здесь толпы тысяч на десять. А у меня всего один батальон…

— Плюс охрана резиденции, — добавил Неремаро.

— На верхнем балконе я видел сотню-другую разумных в одеждах Коррибанской Академии Имперских Рыцарей, — сообщил Эгберт. — Плюс, на орбите «Бисмарк» Императора, и я очень сомневаюсь, что его казармы пусты. Добавь сюда и то, что сам Император здесь, — орд-радамец едва заметно кивнул в сторону просторной платформы для брачующихся и их приближенных. Помимо распорядителя церемонии, там так же находился сам наместник. Рядом с ним в характерно узнаваемой броне — Бессмертный Император. Со стороны отсутствующей невесты находились под четыре десятка женщин различных рас. Люди, близкие к ним расы, тви’леки, забраки, мириаланка, даже одна чисс виднелась, зелтронка, леди-сит. Адмирал тряхнул головой, когда увидел трех одинаковых девушек в похожих платьях, но с различными прическами. Марко украдкой усмехнулся — да, у него была та же реакция. — Сомневаюсь, что те четыре десятка дамочек — подружки невесты. Если зрение меня не обманывает, то я вижу леди Галлию, Темного Советника.

— И леди Ундули с леди Аллие, — добавил Марко. — Два Темных Советника, Сферы которых упразднили.

— Три, — неожиданно заявил генерал Неремаро. — Я человек в Вечной Империи новый, но как пользоваться экстранетом — знаю. Вон та дама в темно-фиолетовом платье — не бывшая советница Джейса Уиллсаам?

— Похожа на нее, — согласился Марко. — А вот та рыжая — никак альдераанская королева, Мара Ульго.

— Там две рыжеволосые дамы, — уточнил Эгберт. — Одна из которых мне кого-то напоминает… Нет, не Ульго, вторая…

— Не могу рассмотреть, — признался Неремаро. — Она постоянно норовит встать так, чтобы оказаться за прическами и платьями других. Повадки, как у наемной убийцы.

— Если кто и убийцы, то вот те два дроида, — произнес Эгберт, кивнув на пару платформ, сопровождающих Императора. — Один похож на дроида-переводчика, а второй — явный боевой аппарат.

— Император в броне, — заметил Марко. — Как и Дарт Малгус.

— Я слышал, что Император не снимал броню с тех пор, как стал воевать на стороне еще Старой Республики, — произнес Неремаро. — Хм… А кто будет сильно удивлен, если я вам скажу, что почти все тви’лечки из присутствующих мне знакомы?

— Да никто, — признался Марко. — Я там парочку джедаев бывших разглядел.

— Вот и я про что, — сказал Неремаро. — Уверен, что у них всех в наличии есть световые мечи.

— Кажется я начинаю понимать, — еще более тихо произнес адмирал. — Если какие-то заговорщики все же и есть, то они непременно клюнут на такое скопление «безоружное собрание». Похоже, Дарт Малгус решил рискнуть собственной свадьбой, но разом решить проблемы.

— Если это так, то он самый бессовестный и бессердечный сукин сын из всех, кого я знаю, — процедил Неремаро. — Если здесь начнется бойня, здесь же пару тысяч минимум поляжет…

— И половина из них — могут быть мои ребята, — вставил свои пять децикредов Марко. — Но мы исполним свой долг до конца.

— Молодец, капитан, — хмыкнул Неремаро. — А если у тебя еще есть пара запасных бластеров…

— Простите, сэр, — развел руками тот. — У меня — только мой. Иначе было бы слишком заметно.

— Плохо, — заявил Эгберт. — Я думал мы отправляемся на праздник, а не на поле боя. Мое табельное оружие осталось в каюте на флагмане.

— А мое — в казарме, — скрипнул зубами Неремаро. Покрутив головой, он произнес. — Эгберт, на три часа официант с закусками.

— Вижу, — ответил тот. — Запеченное мясо на шпажках…

— Шпажки — заостренные с одной стороны и металлические, — развил свою мысль генерал.

— Мысль уловил, — кивнул Эгберт. — В рукава?

— Мясо — в живот, шпажки — в рукава и под штанины, в носки заправь, — посоветовал генерал. Так, вон еще поднос с бутербродами. Вижу два ножа…

— Они для масла, — уточнил Марко. — Я проверял на предмет возможного оружия…

— Хреново проверял, капитан, — заявил Неремаро. — Я по молодости таким ножом пальцы по суставам разделял еще живому родианцу.

Марко передернуло от представления этой картины.

— Это было до или после начала твоей службы? — уточнил Эгберт.

— До, — сообщил Неремаро. — Я был молод, зарабатывал как мог в коллекторском агентстве.

— Теперь понятно, почему этот бизнес закрыли, — покачал головой Эгберт. — Даже охотники за головами милосерднее коллекторов.

— Это уж точно, — согласился генерал. — Охотники хотя бы не обирают жертв до нитки.

Получилась заминка.

Потому как распорядитель слегка оплошал, рассчитывая на то, что невесту из секретной комнаты, где ее скрывали от взгляда жениха, заберет и отведет под венец ее родитель мужского пола.

Очевидно Дарт Малгус решил не сообщать церемониймейстеру о том, что отец Лиры Блиссекс нам немного враг и строит флот Империи ситов, а потому приглашение его на свадьбу затерялось где-то в ебенях. И вышел казус в происходящем.

По традиции бракосочетания, в отсутствии отца его роль может сыграть другой мужчина, но несомненно более высокого пошиба, чем сам жених. Ибо происходит именно «выдача замуж», а не «сбагривание». И «выдать» может либо равный равному, либо более сильный слабому. Все остальное — атрибуты мезальянса. Такая вот вычурная логика. Ну, а поскольку никого более влиятельного в Пространстве ситов кроме Дарта Малгуса не имелось в принципе, осторожный намек на то, что неплохо бы мне употребить свою власть и положение в подобном контексте, сделал сам распорядитель. Дарт Малгус при нашем разговоре сохранял гробовое молчание.

— И, в чем проблема-то? — уточнил я.

— Э… Нужно ваше согласие, Император, — виновато улыбнулся распорядитель. Мне кажется, или мужчина преклонных лет поседел еще больше.

— Жениться на наместнике я не буду, — категоричный отказ, казалось, даже позабавил Малгуса. — Говорите, где невеста?

— Могу ли я шепнуть вам это на ухо, повелитель? — осторожно поинтересовался распорядитель. — Жених не должен знать где находилась невеста. Это таинство церемонии.

Вы издеваетесь надо мной, что ли? Это же его резиденция. Он тут каждый угол знает.

— Конечно, — вздохнул я, отходя с церемониймейстером на несколько шагов в сторону. — Только короче, гости уже волнуются.

— Она в малой комнате для прислуги, — шепнул старичок мне на ухо. — Постучитесь в дверь три раза — мои люди отопрут ее изнутри.

— Что еще за конспиративные игры? — нахмурился я. Нет, Сила молчала — старичок вроде бы не задумал ничего плохого.

— Предосторожность на случай случайного появления жениха, — виновато улыбнулся он.

— Уебищная церемония, — вздохнул я. — Где эта комната?

— Через запасной выход из зала, — объяснил мужчина. — Третья дверь слева. А ввести ее надо будет через главный вход — это примерно полтора километра вокруг зала по коридору надо будет сделать.

— Ждите здесь, — приказал я. Полтора километра в компании женщины, которая на каблуках, да еще и небось в пышном платье с обручами в стиле семнадцатого века моей прошлой родины. Теперь начинаю догадываться, почему они такие напряженные. Заставить Императора побегать — то еще испытание для нервов.

— Император, — жалобно посмотрел на меня распорядитель, очевидно растолковав мою задумчивость с негативной оценкой собственных организаторских умений. — А… Вам не нравится церемония?

Мне-то какая разница? Не моя же свадьба.

— Наоборот, — произнес я. — Сказал же, что она восхитительна. Бросив взгляд на своих дроидов, скомандовал:

— НК, Павлик — за мной.

— Милорд, — одним длинным шагом рядом со мной оказалась Арден Лин. — Куда вы?

— Пойду приведу невесту, — объяснил я. — В отсутствие папаши ее не могут выдать замуж те, кто ниже наместника по статусу.

— О, — только и произнесла Арден. — Похоже на вашей свадьбе у вас будут большие проблемы с родственниками жен…

Скривившись — не до этого сейчас — бодрым шагом направился прочь из зала. Дроиды следовали не отставая.

Минут десять ушло на то, чтобы миновать платформу с оркестром и выбраться из главного зала.

— Ворчливое замечание. Почему у этих мешков с мясом так плохо с организацией и логистикой? — полюбопытствовал дроид-убийца.

— НК, — обратился я к нему.

— Выжидательное ожидание. Слушаю, хозяин.

— Заткнись, — сквозь зубы бросил я.

На условный стук мне отворили дверь. Девушка-человек, увидев меня принялась заикаться, встав в дверном проеме.

— Миледи, — улыбнулся я. — Можно съебнуть в сторону и вручить мне невесту, дабы я выдал ее замуж?

Помощница распорядителя честно пыталась ответить, но смогла лишь энергично закивать. С места так и не двинулась.

— Павлик, — обратился за помощью я.

Кристофсианский дроид, не мешкая, заграбастал девицу в свои механические объятья и утащил в сторону от входа. Но невесту почему-то я не увидел.

— Леди Блиссекс, — позвал я. — Будьте так добры явить мне свой лик, дабы я мог вручить вашу судьбу вашему избраннику.

С тихим шипением отъехала в сторону дверь, ведущая в смежную комнату и через порог переступила изящная женская ножка в искусной туфельке, украшенной сверкающими драгоценными камнями. Следом, придерживая подол настолько белоснежного платья, что у меня начали болеть глаза, появилась и сама миниатюрная женщина.

И вот тут я понял, что мне окончательно и бесповоротно пиздец.

Пышное, но едва ли из-за каких-то внутренних ухищрений, платье невесты оказалось усыпано драгоценностями и ауродиумными элементами, создающими такой образ властности и величия, которому соответствовал независимый, почти царственный вид самой леди Блиссекс, что я на мгновение даже потерял дар речи.

Легкий макияж, выгодно выставляющий красоту ее лица, серьги с бриллиантами такой прозрачности, что сквозь них можно было рассмотреть то, что находится у нее за спиной.

Диадема, украшенная жемчужиной крайт-дракона. Тоненькая сеточка из крохотных звеньев, выполненных из ауродиума, придерживала ее прическу, составленную столь искусно, что скрывали нейральный интерфейс, благодаря которому она столь просто, и в то же время — с риском для собственного рассудка — подключалась к компьютерам с целью упрощения и ускорения разработок. По сути она мыслила — и компьютер облекал ее мысли в уже готовые схемы вооружения Империи. Ожерелье из гармонирующих с цветом платья и глаз самоцветов. Демократичное декольте и тканевые узоры на самом наряде настолько удачно сочетались, создавая образ невинности и чистоты, что я сперва даже забыл о том, что передо мной стоит не хрупкая девочка, разменявшая второй десяток лет, а состоявшаяся женщина «слегка за тридцать».

Не сказать, что я ценитель женских нарядов, но… Это платье в самом деле настолько прекрасно, аж дух захватывает.

— Мой Император, — леди Блиссекс учтиво поприветствовала меня книксеном, после чего замерла на месте, сложив руки на груди. — Простите нас с Малгусом за подобный просчет… Мы думали, что успеем до свадьбы выкрасть моего отца с Куата…

— Ничего страшного, — улыбнулся я.

А на самом деле в гости заглядывает белый пушной зверек. Ибо только после того, как я увидел платье, до меня дошло, что помогали его выбирать мои дамы сердца. И очень сомневаюсь, что посоветовали они Лире самое лучшее из того, что смогли найти или пошить на заказ. Учитывая, что свадьбу и банкет финансирую я по причине срыва церемонии в прошлом, уже догадываюсь, что платье влетело мне в децикредочку.

А так же, что хуже, понимаю, что в будущем мне предстоит приобретать тридцать пять подобных платьев. И уж точно мои дамы выберут себе самое лучшее. Ох, как я рад, что местные традиции и обряды народов, входящих в состав Империи, имеют значение и для наших законов. То есть «пережениться» на Сьюпи мне не придется.

— Пойдемте, — я галантно предложил даме руку, под которую она меня взяла. — Вас уже заждались.

— Нас заждались, — поправила она. — Уверена, никто не начнет рискнуть начать торжество без присутствия приглашенного на него главы государства.

— Без невесты не начнут в любом случае, — заявил я, медленно шагая бок о бок с названной дамой. — Леди «пока что еще» Блиссекс, можно вопрос личного характера?

— Да, конечно, милорд, — произнесла она.

— Не сочтите за грубость, но я как-то особо не замечал, чтобы между вами и Дартом Малгусом пробегали искры влюбленности, — признался я. Да и вопрос задал лишь из любопытства, дабы как-то скрасить время перехода. — Как же так случилось?

— Милорд, я сильна в математике, физике и всех без исключения точных науках, — произнесла она тоном царственной особы. — Но не могу объяснить химию человеческих организмов. Это нечто… Неуловимое. Работая бок о бок с Дартом Малгусом на Объекте «Инталляция Мау», я прониклась к нему. Я вижу, что это тот мужчина, который мне нужен. Сильный, строгий, волевой, решительный. Его слово для меня — закон, но я знаю, что он никогда мне не прикажет. Но это и не нужно — я понимаю его с полуслова. А он — меня. Нам не нужны отождествления наших чувств, пылкая романтика или ухаживания — мы уже не в том возрасте. Мне хорошо с ним, ему — со мной. Мне нет нужды остерегаться измены или предательства с его стороны, а он может не переживать насчет того, что я буду канючить, выпрашивая у него внимания, полежать на диване, обнявшись или что-то в подобном юношеском стиле. Мы — два полностью развитых существа, каждый из которых знает себе цену и не стремится нарушить личное пространство другого. Ему нет необходимости меня чему-то поучать с высоты своего возраста, а мне — за что-то его укорять. Наша общая любовь в служении Вечной Империи. И в этом мы гармонично сочетаемся друг с другом. Он решает свои задачи, я — свои. И в дела друг друга мы не лезем с советами или проверками, понимая, что каждый из нас — профессионал своего дела, а второй ни хатта не смыслит в занятиях своего партнера.

— Интересная точка зрения, заслуживающая внимания, — оценил я. Только что мне прямо сказали, что люди могут жить и без различной мозговыносящей дряни, как в случае с гаремом. А я-то думал, это обязательно.

Вот только как быть с тем, что предыдущую свою пассию Малгус прикончил, потому что мысли о ней, ее безопасности и сохранности отвлекали его от работы и ослабляли как сита и полководца? Неужто он настолько уверен в том, что в состоянии ее обезопасить, что может спокойно работать, не переживая о происходящем?

Хатт, да будь моя воля, я бы вообще гарем свой не выпускал с «Бисмарка» и не поручал им вообще ничего. Но прекрасно понимаю, что им это пойдет только во вред — в паре каждый должен состояться на своем поприще, иначе эти отношения превратятся в кипучую зависть оплошавшего к успешному. А это — тупиковый путь. Похоже, что семья Малгус сумела достичь этого состояния даже без каких-то проблем и ссор.

Возможно это и не любовь в привычном понимании со всеми этими чувствами, признаниями. ухаживаниями, знаками внимания и так далее — Лира это прямо сказала. Но их обоих это устраивает.

Больше похоже на союз двух партнеров, начинающих общее дело. Где обязанности каждого предельно четко прописаны — как и границы допустимого вмешательства.

Правильно ли это, или любовь — это путь страданий, истерик, расставаний и схождений — не знаю. Меня устраивает та ситуация, которая есть сейчас в моей жизни — гарем, который многообразен, выносит голову своими речами и поступками, но меж тем — забавен. Не как зверюшки в клетке, а как личности. Неповторимость каждой из девушек, несмотря на кажущуюся похожесть характеров — изюминка, которая меня подкупает каждый раз, когда я хочу их всех придушить, но отхожу и прощаю.

Да, немного похоже на элементы мазохизма, но, это мой выбор. И другого мне не надо.

— Я желаю вам счастья, леди «пока что еще» Блиссекс, — признание откровенное и без задней мысли. — Прошу простить меня лишь в одном. В спешке организации праздника, я совсем забыл о достойном подарке для вашей молодой семьи. Но в скором времени обещаю исправить этот недостаток.

— Мой повелитель, — маленькая женщина внезапно остановилась, смотря на меня снизу вверх. Но столько целеустремленности и власти было в ее взгляде, что мне начало казаться, будто все с точностью до наоборот. — Дарт Малгус — Владыка сит. Традиции значат для него многое. И сегодня вы дарите нам то, что подарить могут лишь два существа в галактике — мой отец и вы. Поверьте мне на слово — то, что вы отозвались на нашу просьбу и готовы избавить нас от большинства проблем, связанных с поиском и похищением моего отца — это лучший подарок на день свадьбы.

— Вот даже как, — заметил я, жестом предложив продолжить наше путешествие. — Признаться, у меня была мысль создать клона для Дарта Малгуса, лишенного… э-э-э… Имеющихся у него дефектов.

— Дефектов? — вопросительно изогнула одну бровь Лира Блиссекс. — Простите глупую женщину, но я искренне не понимаю, о чем вы. Мой будущий супруг лишен любых недостатков.

— Кто вы? — прищурился я. — И что вы сделали с Лирой Блиссекс?

Женщина изогнула вторую бровь.

— Я та, кто я есть, — заявила она. — Лира «пока что еще» Блиссекс. Или вы найдете во всей галактике другую такую же женщину, готовую ради эффективной работы вставить себе в голову имплант прямого подключения к компьютеру, зная, что любой скачок напряжения может зажарить ее мозг и смерть будет лучшим исходом. Ибо существовать до конца своих дней в качестве «овоща», пускающего слюни и испражняющегося под себя, я не намерена.

Н-да? Даже так? А где же та надменно-стервозная мегера, которая в известных мне событиях выискивала по всей галактике своего папашу, чтобы он помог ей исправить несколько тысяч конструктивных недостатков «Имперского» первой модели? Где женщина, с презрением относящаяся к окружающим, способная одним взглядом топить металл на поверхности Хота?

Кто же из вас настоящая — та, кто известна мне, или та, кого я вижу перед собой?

Несколько секунд посмотрев на женщину, прислушался к Силе…

Нет, не лжет. Женщина и в самом деле думает, уверена в том, что говорит. Истина в чистом виде. Или же я вообще ничего не понимаю в разумных, в Силе и обвести меня вокруг пальца ничего не стоит простому разумному, стоящему в метре от меня с открытым разумом.

В последнем я обоснованно сомневаюсь. Тем более, что за такой период времени Дарт Малгус и сам бы выявил несоответствие слов и побуждений со стороны своей избранницы. Если бы они были.

Выходит, раз ее слова правдивы, то именно такая избранница нужна Малгусу — самостоятельная, необременительная, готовая мириться с тяготами государственной службы и прекрасно осознающая необходимость превалирования интересов Империи над интересами отдельных личностей.

Понимающая мужчину женщина…

Чудо ли это или закономерность Далекой-далекой галактики? Ведь и в моем окружении есть те дамы, которые готовы на самопожертвование ради высшей цели. Просто каждая из них понимает под этим нечто свое. Но общий контекст ситуации верен во всех случаях.

Увидев на плече девушки волосок, подумал, а не стоит ли мне ее клонировать, дабы обеспечить себя не просто запасом гениальных женщин-конструкторов, но и женщин-понимающих для моих ближайших сановников?

Или же это низменное побуждение станет плевком в сторону всего того, что сделал для меня Малгус? И опять же — обеспечение всех нуждающихся клонами Блиссекс — это соблюдение интересов личности, или действие в угоду государства? Сложный вопрос, ведь ответ зависит от точки зрения.

А точка зрения у меня одна.

Мои верные союзники должны иметь поддержку в той мере, которая обусловлена их личными заслугами.

Спасение моей жизни — это заслуга, которая не имеет равных, когда это совершено один раз. А когда это произошло дважды — это уже не совпадение. Это случайность, находящаяся на грани закономерности. Поступок, который может вывести приближенного из привычной ему колеи, вызванный сиюминутным желанием — это не соблюдение интересов Империи. Это низость и предательство, которое отвернет от меня тех, кто верен.

Я пришел в эту галактику с четким мировоззрением — цель оправдываем любые средства, направленные на ее достижение. Император Вишейт выбрал меня из-за того, что во мне была взращена эта точка зрения. Он предал меня тогда, когда я понял ошибочность своего мировоззрения на фоне того кошмара, который я творил в угоду достижения поставленных целей.

И он проиграл. Мне. Две противоположные концепции столкнулись в поединке и проиграла самая слабая. Я отказался от своей темной деструктивности, убив собственную Тень. И пусть моя решимость в достижении высшего блага слегка претерпела изменения, я не ослаб физически или в Силе.

Разум диктует пределы своих возможностей. Как и зацикленность джедаев на мидихлорианах ограничивала их понимание Силы, так и моя прошлая зашоренность не позволяла выглянуть за пределы ограниченности тоннельного зрения.

Побеждать врагов и строить светлое будущее можно и без злобы в сердце, применяя крайние средства тогда, когда иного выбора просто нет.

В галактике, большую часть которой я контролирую, есть немало потенциальных гениев. И они всегда будут рождаться — один на тысячу, один на миллион, миллиард, квадриллион — но они будут. Главное — вовремя их разглядеть и помочь сформироваться.

Простой путь — не значит, что правильный.

Взяв пальцами черную волосинку, отвел ее в сторону и движениями пальцев сжег бело-синей искрой. Посмотрев глаза в девушке, молча кивнул. С уважением и достоинством человека, безмерно благодарного за напоминание о простых ценностях, которые легко забыть, дорвавшись до вершин власти и погрязнув в созерцании собственного великолепия.

— Благодарю вас за откровенность, леди «пока что еще» Блиссекс, — улыбнулся я. — Что ж, позвольте отвести вас под венец, — деликатно предлагаю девушке свою правую руку.

— Какой еще венец? — даже не шелохнулась выдающаяся женщина-кораблестроитель. — Я думала, мы идем на церемонию бракосочетания.

— Именно так, — вздохнул я. — Не обращайте внимания — порой в моей речи проскальзывает терминология моей родины. «Отвести под венец» — то же самое, что и «Выдать замуж».

— Интересно было бы услышать весь список фразеологических оборотов вашей родины, — заявила леди «пока что еще» Блиссекс, беря меня под руку. — Уверена, я бы смогла обогатить свой словарный запас несколькими звучными словарными оборотами, которые помогли бы мне яснее доносить свою точку зрения до подчиненных.

— Что ж, некоторое время у нас еще есть, — заявил я. — Так что, некоторые фразы мы с вами успеем обсудить. Вот, например, фраза «Просрали все полимеры» означает окончательную потерю чего-то жизненно важного для дальнейшего развития предприятия или стратегической инициативы…

Когда массивные двери главного зала распахнулись, оркестр грянул тяжелую, но удивительно мелодичную музыку, которая словно гипноз, заставляя людей прекращать разговоры между собой, а следить за парой, медленно и чинно шагающей по мраморному полу, украшенному искусными рисунками звездного неба, выполненными мастерами своего дела настолько прелестно, что начинало казаться, будто Бессмертный Император и его спутница, которую он вел под руку, шагали прямиком по небосклону.

Он — высокий молодой мужчина, чей взгляд спокоен, полон воли и решимости. Его шаг мог быть большим, но он ступал неспешно, чтобы его миниатюрная спутница не утруждала себя быстрыми движениями ног. Бессмертный Император поражал своей харизмой и аурой спокойной чистой власти. Воплощение незыблемого спокойствия и размеренности, категоричности и непоколебимости. Те, кто видели его выходящим отсюда, могли заметить разительную разницу в этом человеке, изменившимся за каких-то полчаса.

Словно там, за дверьми главного зала он обрел какое-то свое вселенское знание. И речь шла не о необычайном, неописуемом могуществе, которое сотрет в порошок всех его врагов, а о чем-то более личном, более интимном. О том, что каждый выносит для себя сам из непростых жизненных ситуаций. Об этом не говорят на каждом шагу, этим не делятся с друзьями. Эту истину принимают такой, какая она есть и живут с ней дальше, меняя свое мировоззрение там, где прошлые взгляды расходились с новым откровением.

Она — невысокая женщина, не блистающая какой-либо ослепительной красотой. Возможно без макияжа она была бы еще менее заметной, своеобразной серой мышью, но сегодня все не так. Она идет, грациозно, словно великолепная принцесса, которую не оттеняют драгоценности, которыми обсыпано ее роскошное платье. Она не приложение к тому набору самоцветов, которые играют в лучах естественного и искусственного освещения. Она — личность, гордо смотрящая перед собой вперед, холодно и безучастно. Ее мало волнует то, что люди и другие разумные смотрят на нее, раскрыв рты и вот-вот слюна начнет капать с их губ. Она принадлежит всего одному разумному в этом мире — двухметровому гиганту, что стоит на платформе у другого конца главного зала.

Человек, чье лицо скрыто маской респиратора, а лысый череп усеян шрамами и сетью синих вен, сделал шаг навстречу, преодолев одну за другой несколько ступенек, и оказался на одном уровне с идущими ему на встречу разумными.

Его броня чернела матовым блеском, а плащ казался ореолом мрака и отчужденности, окружающими этого разумного. Взгляд его золотистых глаз был направлен в сторону миниатюрной женщины и ловил буквально каждое ее движение.

Собравшиеся восторженно молчали, наблюдая за тем, как Бессмертный Император подводит Леди Блиссекс к ее нареченному. Двое мужчин — высокий гигант и высокий, но не слишком уж крепкий, закованные в отполированные доспехи, отличающиеся по цвету и форме, стояли, смотря друг на друга. Они не произносили ни слова, но каждый из находящихся в главном зале осознавал, что эти мужчины неведомым образом общаются между собой.

Император и его наместник вели неслышимый диалог, понимая друг друга без слов, и этот факт вызывал восторженный отклик в сердцах приглашенных гостей.

Никто и не заметил, как промелькнули минуты напряженного молчания, нарушаемого лишь виртуозным выступлением оркестра. Наконец, один из великих мужчин Вечной Империи сделал свой ход.

Наместник Бессмертного Императора в Пространстве ситов, Повелитель Дарт Малгус, опустился на одно колено, склонив голову перед своим повелителем, выражая покорность его воле. Толпа зашумела.

Они долгие месяцы знали Повелителя ситов как единственную силу, с которой необходимо считаться в их обособленном кусочке галактики. Этот грозный человек вершил суд и творил великие дела. Он миловал и карал, решая судьбы целых планет одной своей фразой. От него зависели, им восхищались, его уважали, боялись, обсуждали и ненавидели.

И вот сейчас, этот великий человек преклонил колено перед молодым мужчиной, которому на вид еще нет тридцати. Перед мужчиной, которого население Пространства ситов никогда прежде не видело вживую, а голозаписи и близко не передавали его силы и власти над разумными, в том числе такими великими и ужасными как сам Дарт Малгус.

— Встань, друг мой, — громыхнул необычайно сильный голос Бессмертного Императора. Несмотря на молодость и кажущуюся незрелость, этот человек буквально повергал в суеверный трепет менее образованных разумных, присутствующих на церемонии. И он шокировал каждого, кто мог видеть или слышать эту церемонию.

Ибо ни одно живое существо в Пространстве ситов не имело права или чести назвать Дарта Малгуса своим другом. Повелителем, благодетелем, проклятьем — но не другом.

Никто не ожидал и того, что сам Бессмертный Император скажет эти слова. Всего три слова повергли в шок каждого мужчину и женщину в этом зале своей простотой и глубинным смыслом сказанного.

Злые языки, ненавидящие Дарта Малгуса, считали, будто прибытие Императора ознаменует закат карьеры наместника. Что непокорный сит будет изгнан, а еще лучше — публично казнен. И тогда прежняя жизнь, что была здесь до того, как сит завоевал эти территории во славу Вечного Трона, вернется.

Но сейчас этим недоброжелателям оставалось лишь прикусить свои мерзкие языки и внимать тому, как Бессмертный Император пожимает руку ставшему на ноги Повелителю ситов. Как они смотрят в глаза друг другу и нет между ними никакой вражды или недоверия. Так равный признает силу равного себе. И это уже нонсенс.

Человек, покоривший большую часть галактики считает своего наместника равным себе. Почему? Потому что сам Бессмертный Император жалок и слаб? Или потому, что Дарт Малгус в тайне от общественности сделал что-то, что возвысило его в глазах правителя Вечной Империи Закуул настолько, что он выделил Повелителя ситов из общего числа своих слуг? Вопросы, вопросы, домыслы, предположения, сплетни — и ни одного достоверного изречения. Никто и никогда не узнает насколько оказался полезен Рику Доугану Дарт Малгус. Об этом остается только лишь догадываться.

Наконец Бессмертный Император передает своему наместнику и другу руку своей спутницы, которую закованный в броню гигант берет в свою массивную лапищу с такой нежностью, словно женщина состояла из горного хрусталя и одно неверное движение может разбить ее на осколки.

Вдвоем Дарт Малгус и Лира Блиссекс поднялись по лестницам на подиум и застыли друг напротив друга рядом с распорядителем. Но поднимались они не одни — Бессмертный Император следовал за ними и встал по правую руку от своего друга, выполняя священную обязанность свидетеля — но это было понятно и до того, как правитель Вечной Империи покинул зал, чтобы вернуться в компании с леди Блиссекс.

Стоящие за последней тридцать шесть девушек и молодых женщин разных рас, возрастов и цветов кожи улыбались, глядя в бесстрастное лицо Бессмертного Императора. И свет этих улыбок растопил его сердце — Бессмертный Император улыбнулся.

Заулыбались и те, кто понял подоплеку священной обязанности, которую должны будут осуществить после завершения этого первого, церемониального дня, единственный свидетель со стороны жениха и чуть более чем три с половиной десятка женщин. И их сердца потеплели, когда пришло осознание чего-то более великого.

В этот день не просто происходило бракосочетание Дарта Малгуса и леди Блиссекс. Не только рождалась новая ячейка общества, близкого к правительству Вечной Империи Закуул.

В этот день Бессмертный Император Рик Доуган дал понять каждому, что его сердце окончательно и бесповоротно занято. Разбились женские мечты о романтичной встрече с благородным и одновременно жестоким правителем Закуула и последующем создании семьи. Заулыбались мужчины, одобряюще закивав Императору, хоть его и не волновало их мнение вовсе.

В этот день Бессмертный Император продемонстрировал своему народу тридцать шесть своих избранниц. И рев инструментов оркестра сопровождал этот доверительный жест.

А затем грянул взрыв…

Глава 70. Свадьба. Часть вторая

Из-за царящего на планете вечного сумрака, непрерывно льющему с неба раздражающему дождю и громогласным раскатам грома, часовые эвакуационной посадочной площадки коммуникационного центра не сразу заметили приближение десантного челнока типа «Часовой».

— Какого хатта? — бросил один пехотинец другому, протянув руку и указав на эмблему ситских подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий, нанесенную на борт явно намеревающегося снижаться корабля. — Это же закрытая для армейцев зона.

— Тогда что мы тут делаем? — задал резонный вопрос напарник-человек. — Может проверка, может быть еще что.

— Это корабль с Ч’ходоса, — продолжал настаивать первый боец, кешири по происхождению, продолжая указывать на эмблему. — Видишь бортовой цифро-буковой номер? Звездолет приписан к Ч’ходосу! Они не имеют права на свободные полеты над Дромунд-Каасом — только через орбитальную станцию!

— Может быть у них есть разрешение, — равнодушно ответил напарник, явно не собираясь даже пошевелиться ради того, чтобы провести проверку и прояснить ситуацию. «Ох уж эти ленивые люди», — подумал солдат-кешири. — «Как можно так безответственно относиться к выполнению своего долга?» — Я вот тоже с Ч’ходоса, и что? Я же здесь…

— Надо связаться с командованием, узнать, есть ли у этого борта разрешение на посадку в коммуникационном центре, — уверенно заявил кешири, активируя встроенный в броню комлинк. — Диспетчерская, я Патруль-3, здесь…

Но ответом ему были лишь статические помехи, доносящиеся из динамиков. Настолько сильных, что заболело в ушах.

Сорвав с себя шлем, кешири скривился, стараясь вернуть себе слух. Человек озадаченно посмотрел на него, наконец-то отлипнув от перил ограждения и подходя к напарнику, совместно с которым он охранял запасной вход в здание коммуникационного центра планеты Дромунд-Каас.

— В аппаратную! — крикнул старший боец в патруле, не слыша самого себя из-за звона в ушах. — Сообщи, что десантный челнок с Ч’ходоса глушит наши частоты и намерен приземлиться! Это похоже на атаку! Я останусь здесь и задержу их!

— А вот этого не нужно, — неожиданно произнес напарник-человек. Прежде чем кешири осознал скрытый подтекст слов разумного, у того в руках появился вибронож.

Первый выпад кешири смог отбить в сторону, но напарник не стал долго медлить. В его руках оказался бластер «Хлопушка». Одно нажатие на курок — и зеленая стрела энергии отправляет кешири в страну вечных слов с дырой между глаз.

Человек, сунув нож в ножны, а пистолет в кобуру, хладнокровно спихнул ногой тело инородца, с которым вместе служил уже целый год, деля тяготы службы, кров и пищу. Подобрав его винтовку, оказавшуюся на помостке еще когда тот оказался оглушен статическими помехами систем радиоэлектронной борьбы, повесил оружие на плечо в дополнение к собственному.

«Часовой» уже приземлился и из его механического чрева выбегали вооруженные бойцы — люди. Пригибаясь под проливным дождем, они двигались согнувшись, что никак не сказывалось на их скорости. И лишь один из них не прятался от непогоды, спокойно, даже несколько вальяжно, шагая от корабля ко входу в здание, возле которого уже держались бойцы его роты.

Бросив взгляд на труп, лежащий в добром десятке метров ниже этого уровня, на крыше главного корпуса коммуникационного центра, человек, что не боялся ничего, лишь презрительно хмыкнул, похлопав по плечу предателя.

— Отличная работа, боец, — произнес он.

— Спасибо, генерал О-лег! — ответил тот. — Ублюдок не успел ничего сообщить — я убил его первым.

— Так и должно быть, — заявил генерал, видя, как его бойцы копаются в замке запечатанной двери. — Все эти ситские мрази и их подстилки должны сдохнуть. И будет это, — он еще раз похлопал предателя по плечу, — сегодня. Пошевеливайтесь, ребята! — прикрикнул он на бойцов, обесточивших дверь и оттаскивающих тяжеленную бронированную плиту в паз в стене. — Станция генератора планетарного щита уже под нашим контролем! Группы на верфях вот-вот захватят флагман! А мы, как только заглушим всю связь этих мерзких псов, «Огненный закат» нанесет удар в самое сердце наших поработителей!

После завершения церемонии бракосочетания, слуги вынесли и установили на постамент, на котором только что обручились Дарт Малгус и теперь уже леди Малгус, массивные стулья, больше похожие на переносные троны. Искусная резьба по камню, монументальность и величественность предметов интерьера указывала на то, что заготовили их безусловно заранее. Основательно заранее. Возможно, что даже к первой попытке четы Малгус пожениться.

Стоило только молодоженам усесться на свои места, как начались подношения.

Каждая из двадцати известных и более-менее заселенных систем Пространства ситов в честь праздника прислала свою гражданскую делегацию. Исключение составляли лишь система Дромунд и система Хорусет — первую представлял один-единственный губернатор Дромунд-Кааса, а от Коррибана прибыла делегация Имперских Рыцарей и студентов, которым предстояло завершать всю процессию. Не говоря уже о военных — флотских и армейских, от которых так же присутствовали собственные представители.

Впрочем, военная элита действовала быстро, четко и по делу — без лишних слов Малгусам была презентована собственная яхта от лица всех флотских офицеров. Адмирал Эгберт от лица всех офицеров Флота обороны Пространства ситов, расквартированного в системе Хар Дельба, быстро и коротко поздравил с днем создания новую семью, после чего сообщил, что яхта уже ожидает на выделенной для наместника посадочной площадке. По понятным причинам ни ее тактико-технические характеристики, ни даже модель сообщены не были — о подобной информации обычно не распространяются.

Генерал Неремаро от лица армейских подразделений, базирующихся и проходящих подготовку в системе Ч’ходос, преподнес семейный аэроспидер последней модели. Вещь довольно дорогая и ценная, а главное — незаменимая в быту. По себе знаю — если бы не парк кораблей — пришлось бы туговато с переездами.

Когда настал черед гражданских администраций, стало понятно, что церемония затянется надолго.

Послы выступали, говоря скромно, сдержанно, внимательно оценивая реакцию своего господина. Дарт Малгус и его супруга молча впитывали в себя все сказанное, сидя с непередаваемым царственным величием и наблюдая за действиями послов.

Первыми, как и следовало того ожидать, выступили кешири, заселившие систему Ашес-Ри. Аборигены, прежде населявшие этот мир, создали большие проблемы при подчинении планеты поэтому были нещадно вырезаны. Оставшиеся в живых переселены на Ч’ходос, под бок военным подразделениям ИКЗТ, чтобы в случае необходимости карающая десница не заставила себя долго ждать. В древней Империи ситов этот мир не имел какого-либо особого значения, а потому без каких-либо препятствий стал домом для переселенцев с планеты Кеш. Собственно, как и многие другие миры Пространства ситов. Планет в этом секторе много, а вот коренного населения, проживавшего здесь до покорения — не очень. Расселение абсолютно лояльных наместнику и Вечной Империи миллиардов кешири по пустующим или малозаселенным мирам являлось грамотным решением, что позволял эффективно использовать имеющиеся наделы. Я не успел еще побывать в этом мире, но по рассказам, новые обитатели обустроились с комфортом. Их подарок — роскошная стеклянная статуя, демонстрирующая фигуры Дарта Малгуса и леди Малгус — поражал своей красотой и изысканностью исполнения. Сочетание мягких переходов и линий ни в коей мере не портило монументальности и скрытой силы, проецируемой произведением искусства.

Когда наступил черед представителей системы Бегерен, от их делегации выступила вперед женщина. Обычная человеческая женщина, довольно красивая и приятная собой. На ней мерцало светлое платье цвета утренней зари, которое можно было бы с полным правом назвать произведением искусства, если бы до этого я не видел одежд леди Малгус. Но по качеству исполнения и блистательности одежда этой женщины мало чем отличалась от наряда невесты. Собственно, если взглянуть на всю делегацию, то и они тоже не выглядели как бедные родственники.

Приблизившись к молодоженам, она грациозно опустилась на одно колено перед новобрачными, покорно склонив голову. Она мелодичным и сильным голосом поздравила виновников торжества с этим прекрасным праздником, после чего махнула рукой делегатам, засуетившихся между собой.

«— Убила бы за такое платье», — мелькнула в голове чужеродная мысль. Несмотря на то, что фраза не была произнесена вслух, я явственно «слышал» голос того, кто являлся ее автором.

«— Ксиаан», — потребовалось всего пару секунд на то, чтобы понять — мои женщины объединились между собой с помощью Силы для обмена мнениями без того, чтобы разрушить торжественность церемонии своими замечаниями. — «Это просто одежда!»

«— Ага», — я чувствовал зависть, источаемую бывшей джедайкой. И спектр эмоций, проецируемый остальными девушками: одобрение, неодобрение, равнодушие, интерес… — «Но выглядит очень эффектно!»

«— Да к хатту платье!», — вмешалась со своим мнением Б’инк Утрила. — «Вы посмотрите на их подарок!»

А обратить внимание на здоровенный — размером с дородного человека — ларец, который с трудом тащили два здоровенных и явно не раскормленных на жирах, человеческих мужчины, было попусту невозможно. Выполненный из черного дерева, явно обладающего собственной ценностью, украшенного ауродиумными полосами металла, он оказался медленно опущен у ступеней подиума, на котором восседала чета Малгус. По распоряжению ослепительной женщины, носильщики сняли крышку, продемонстрировав, что все внутреннее пространство здоровенного ларца до краев заполнено драгоценными камнями всех возможных цветов радуги. И ладно бы это были камешки размером, скажем с палец или ноготь, как я видел пару лет назад в Храме джедаев.

Но нет. Каждый камень достигал значительных размеров — самый маленький оказался чуть больше куриного яйца. За каждый из этих камней, даже на мой непрофессиональный взгляд, можно было приобрести скромных размеров корабль, причем отнюдь не стандартную версию с верфей. В ларце же таких камней были сотни, если не больше. Такой подарок был поистине королевским, и по залу пронесся дружный вздох изумления. Малгус и его избранница же взирали на это так бесстрастно, как будто ей делают такие подарки каждое утро, к завтраку.

«— Вот это подарочек!», — мысленно восхитилась Джейса Уиллсаам.

«— Один такой камень может достигать стоимости полумиллиона закуульских кредитов», — заметила Надия Грелл тоном, отдающим равнодушием. Похоже блеск драгоценностей не особо-то и впечатлил девушку-саркай.

«— От полумиллиона», — поправила подругу Сири Тачи. — «Они все уже огранены, а значит — готовая продукция».

«— Хотела бы я знать, где они раздобыли такое богатство,» — мечтательно произнесла Арден Лин.

«— На Бегерене и добыли,» — заявила Дарт Атрокса лениво. — «Там же и обработали»

«— Как это?» — удивилась Обри Уин. — «В Пространстве ситов добывают драгоценные камни?»

«— Конечно», — ответила Зул Ксисс. — «А как по-твоему ситы воевали первыми световыми мечами против джедаев во время Великой Гиперпространственной Войны?»

«— Во времена правления Марки Рагноса Старая Империя ситов достигла такого развития, что это вошло в историю под названием „Золотой век ситов“, — просветила несведущих Сатель Шан. — Если я правильно помню, то после того, как ситы были разбиты, Республика смогла не несколько сотен лет поправить свое материальное положение за счет захваченных богатств. Потом, правда, все было… Реализовано».

«— Погодите-ка», — неожиданно произнесла Оли Старстоун. — «Это ведь события пятитысячелетней давности. А вы, гранд-мастер, родились… Значительно позже. Откуда вы это можете помнить?»

«— В мое время джедаи не гнушались извлекать уроки из истории прошлых конфликтов», — спокойно ответила потомок Ревана.

«— Тоже любили в молодости почитывать книги по истории?», — в мыслях Старстоун главенствовало удовольствие.

«— В молодости я любила махать световых мечом и оказываться в каждом первом конфликте с ситами», — спокойно ответила Сатель. — «Собственно, после нашей дуэли на Альдераане, Малгус и носит свой чудесный респиратор».

«— Хм…», — задумчиво произнесла-подумала Ксисс. — «Император, а можно мне поучиться у леди Шан?»

«— Зачем?», — уточнил я.

«— Да вспомнила тут, как один лысый мужчина с проблемами с дыханием меня из шаттла выбросил», — язвительно произнесла зелтронка-полукровка. — «Отомстить бы хотелось»

«— Месть — не путь джедая», — заметил я.

«— А ведь мы больше и не джедаи», — напомнила, неожиданно для меня, Эйла Секура.

«— Вот-вот», — поддакнула Зул Ксисс. — «Не надо тут старых отговорок».

«— Не сработало», — с грустью подумал я. — «Что ж, если гранд-мастер не против — почему бы и нет?»

«— Гранд-мастеру самой бы восстановить свои навыки», — пришла веселая мысль от Сталь Шан.

«— Да уж», — неожиданно помыслила Кира Карсен. — «В воскрешении есть свои недостатки — приходится вновь нарабатывать свои навыки…»

Население планеты Бостирда предъявили новобрачным инкрустированных драгоценными металлами и камнями «небовиков». Что логично, учитывая, что на планете, долгое время остававшейся забытой для всей галактике, размещались заводы по производству боевых машин. Управляли комплексом местные жители Пространства ситов, обитавшие в секторе задолго до появления здесь Вечной Империи. И, судя по тому, что на антигравитационной платформе находилось всего два отделения дроидов, сам подарок состоял из намного большего количества боевых машин. Просто не все из них можно было сюда доставить.

Прислушавшись к речам посланников, понял, что так оно и есть — для семьи наместника изготовили целый полк таких бойцов. Сразу вспомнилась крылатая фраза про «Войско железных солдат». Остальные же драгоценные «небовики» сейчас находились в складском помещении резиденции наместника.

Система Бхаргебба презентовала наместнику потрясающей красоты панно, на котором искусными художниками были запечатлены эпизоды покорения Дартом Малгусом каждой из двадцати двух входящих в состав Пространства ситов звездных систем. Художник довольно точно изобразил Малгуса во главе армии «небовиков». Полный ярости и неодолимой мощи, он рубил врагов направо и налево, оставляя после себя лишь покоренные народы, склонившиеся перед ним на коленях. Люди, тви’леки, родианцы… Мой взгляд зацепился за то, что на панно не было указано ни одного кешири. Да, они были покорены не Малгусом, а мной и владычество Вечной Империи Закуул приняли фактически без какого-то кровавого побоища — по сравнением с тем, насколько агрессивно действовал сам Малгус в секторе. Но, кешири — часть Пространства ситов. А раз так, то почему они не указаны на последней части панно, где Малгус изображен сидящим на троне, а представители остальных планет склонились у его ног?

Как-то… Неправильно, что ли…

Но, судя по отсутствию реакции со стороны Малгуса как внешне, так и в Силе, его эта маленькая неточность не беспокоила. Что ж, возможно, это я просто параноик.

Представители планеты Дреззи от лица своего народа преподнесли молодой семье установку, проецирующую голографическую статую Дарта Малгуса. Свирепый воин, непоколебимый полководец, мрачный палач, великодушный правитель… Проекции сменяли одна другую, пока представитель делегации рассказывал насколько крепки узы истории, скрепляющие население Дреззи и ситов. Он рассказал историю о том, как четыре тысячи лет назад Империя ситов Дарта Вишейта завоевала Дреззи, едва не перебив всю королевскую семью. И лишь вмешательство одного из членов Темного Совета, спасло последних. Дарту Малгусу напомнили, что покорение Дреззи не было безоблачным, а потому население планеты благодарит его за то, что он проявил то же милосердие над завоеванными народами, прервав их политику изоляционизма и открыв глаза на происходящее в галактике.

Голографическая статуя так же оказалась принята в коллекцию подарков. Однако, судя по всему, Малгус уже начинал скучать, то и дело поглядывая на хронометр своего наручного компьютера.

А Сила шептала мне, что вокруг происходит что-то… Не то. Совсем не то, о чем я был проинформирован.

«— Странный подарок», — наконец-то нарушила свое молчание Ашша. — «Дреззи обожают свой изоляционизм, но при этом благодарят за то, что его нарушили?»

«— Бхаргебба тоже неоднозначный подарок сделали», — неожиданно произнесла Дарт Атрокса. — «Они никогда не были сильны в изобразительном искусстве. Это непокорный народ, предпочитающий, чтобы их никто не трогал. Конечно, многое могло измениться за тысячи лет, но… Как-то уж все неоднозначно».

Значит, мне не показалось.

«— Будьте настороже», — попросил я. — «Похоже церемония подарков носит двойной смысл».

«— Еще бы знать какой», — посетовала Ашара Заврос. — «Ликующие эмоции восхищения мешают понять, как именно настроены отдельные индивиды».

«— Девочки», — вмешалась Ади Галлия. — «Надеюсь, у всех при себе оружие?»

«— Предлагаешь устроить здесь кровавую бойню на основании одних лишь непривычных ощущений и подозрений?», — с усмешкой мысленно ответила Луминара Ундули.

«— Это Пространство ситов», — напомнила Дарт Сими. — «Здесь даже похороны оборачиваются борьбой за власть».

«— Если перебьем делегатов, то это может вызвать скандал», — заметила Стасс Аллие.

«— И что делать?» — иронично поинтересовалась Реннакс Омани.

«— Ждать», — приказал я. — «И наблюдать за тем, как ведут себя гости. Не верю, что если заговор и существует, то его поддерживают все без исключения делегации».

«— Нужно выявить тех, кто может представлять опасность для окружающих», — спокойно заметила Йунь-К’аах.

«— Тогда начни с себя», — посоветовала Ашша.

«— Прекратить», — одернул я девушек. — «Скажите Ар’алани, чтобы она приказала Флешу высаживать штурмовиков на поверхность. Если мы ошибаемся — устроим парад. Если же нет — лишними не будут. Штурмовики Малгуса дислоцированы на военной базе за пределами Каас-Сити. Им потребуется несколько часов на то, чтобы добраться до нас в случае необходимости».

«— В городе три корпуса кешири», — напомнила мне Ларант Тарак.

«— И более сорока миллионов местных жителей», — возразила Б’инк Утрила. — «Половина из которых — аборигены Пространства ситов, которым разрешили работать и жить здесь».

«— Ну почему у нас ни один день не может пройти без каких-то проблем?», — озвучила риторическую мысль Кайли Омас.

«— Потому что мы закуульцы», — спокойно ответила Дочь.

«— А еще — у нас проблемы», — с грустью произнесла Ша’ала Донита. — «Алани не может связаться с „Бисмарком“. Коммуникационное оборудование глушится статическими помехами».

«— Работает оборудование радиоэлектронной борьбы», — мгновенно сориентировалась Эйла Секура.

«— Что-то вот-вот произойдет», — подытожила Рачи Ситра.

«— Не ослабляйте бдительность», — приказал я. — «Будьте готовы к нападению. Боевое Слияние не ослаблять. При необходимости — нужно будет прикрыть леди Малгус».

«— А как же остальные в главной зале?» — удивленно поинтересовалась Сатель Шан.

«— Здесь полно охраны», — заметил я. — «Как официальной, так и под прикрытием. Спасти всех мы точно не сможем без поддержки кого-либо извне. Будем держать оборону в резиденции наместника.»

«— Если только она не построена тем строительным подрядчиком и не развалится от одного чиха», — мрачно заметила Арден Лин.

«— Нет, не построена», — заявил я. — «Как и мою резиденцию, ее строили военные инженеры. Поэтому свадьба проходит здесь.»

«— Что-то мне не нравится ваш тон», — заявила Оли. — «Такое ощущение, будто бы вы заранее все продумали…»

Отвечать я не стал. Вместо этого, настроился на образ Дарта Малгуса.

«— Начинается», — послал я ему мысль. — «Они глушат системы связи».

«— Мне уже сообщили», — ответил тот. — «Официально — молния закоротила коммуникационный центр. Но это была диверсия.».

«— Вопрос в другом — откуда у них технологии РЭБ?», — подумал я.

«— Оттуда же, откуда и оружие», — спокойно произнес он. — «Генерал О-лег, комендант военной базы на Ч’ходосе, предал Империю. Он уже прибыл на планету и захватил коммуникационный центр. Оттуда действует система РЭБ. Другие группы захватывают иные стратегические объекты на Дромунд-Каасе и в Каас-Сити. Мои люди отслеживают все происходящее».

«— Они в самом деле думают, что смогут одним ударом покончить с верхушкой наместничества?» — удивился я. — «Кулак Императора» сотрет их в порошок.

«— На данный момент они пытаются вывести ваш флагман, повелитель, из игры», — произнес Малгус. — «На верфях Дромунд-Калакар их агенты наверняка уже пытаются захватить мой недостроенный флагман».

«— Чтобы с помощью его супероружия обстрелять „Бисмарк“, — мысль простая, как и план по государственному перевороту. — „Напомню тебе, мой друг, что ты мог предупредить меня о попытке переворота заранее, а не перед тем, как я выдал за тебя твою супругу“.

„— Я и сам получил информацию лишь тогда, когда вы ушли за невестой“, — признался Малгус. — „Это очень неправильная игра, но фарс необходимо довести до конца. Положитесь на меня. Нападения не произойдет до тех пор, пока мятежники не огласят мне приговор. Дреззи и Бхаргебба уже выступили. Осталось понять, кто еще на их стороне“.

„— Будь по-твоему“, — согласился я. — „Но если пострадает хоть одна из моих женщин, планеты мятежников будут обращены в шлак“.

„— Полностью с этим согласен“, — пришла мысль от Малгуса.

Втянув носом воздух, бросил взгляд на свой гарем. Девушки сохраняют бодрый вид, но в Силе чувствуется, что они напряжены. Со стороны может казаться, что это всего лишь волнение от ситуации, любой не посвященный мог бы так и подумать. Но мы то знаем…

— Чего вы копаетесь? — спросил чисс, обращаясь к замершему у пульта управления сканерами подчиненного. — Я хочу знать, что за корабли приближаются к нам.

Не дожидаясь ответа, он двинулся вперед к подчиненному. Человек явно чем-то озадачен.

— Сэр, — вахтенный начальник привлек внимание Влад’ии’мира к экрану сканеров. — Похоже система глючит.

— Исключено, — заявил чисс, посмотрев на данные аппаратуры. — Техники Сиенара божились, что все функционирует отлично.

— Но, — офицер постучал пальцем по монитору, — если это так, то получается, что к „Изделию“ приближаются двадцать транспортных кораблей типа „Лямбда“.

— С нашими опознавательными кодами, — многозначительно произнес командир строящегося корабля. — Заходят с бортов, там, где нет артиллерии и легко проникнуть во внутренние помещения.

— У нас и реакторы-то заглушены, — напомнил вахтенный, — кроме аварийного. Что происходит вообще? Доставляют новые партии рабочих?

— Для этого у Сиенара есть собственные корабли, — отрезал Влад'ии'мир. — Тем более, что сегодня день бракосочетания наместника — сегодня вообще верфи закрыты к доступу персонала.

— Запросить у них коды допуска? — уточнил офицер.

— Нет никакого смысла в этом, лейтенант, — заметил чисс. — Это захват.

— Чего?! — округлил глаза подчиненный. И в его голосе не было особого волнения. — Это же… Это же…

— Возьмите себя в руки, лейтенант, — холодно произнес Влад'ии'мир. — Объявите боевую тревогу на борту. Отдать швартовы. Отзовите техников из рабочих зон. Опечатайте после их ухода все отсеки, откачать из них кислород. Раздайте членам экипажа, что имеются на борту в настоящий момент, оружие из арсенала мостика. Заблокировать доступ к мостику, в реакторный и машинный залы. Запустить первый реактор — его мощности будет достаточно для того, чтобы „Изделие“ покинуло сухой док. Известите о наших намерениях диспетчерскую дока.

— Сэр, на верфях никого нет, — напомнил вахтенный. — Батапорт заблокирован…

— А у нас три „Упокоителя“ на борту и реактор солнечной ионизации размером с Каас-Сити, — спокойно заметил Влад'ии'мир. — Исполняйте приказы, лейтенант.

— Может стоит связаться с Дромунд-Каасом? — осторожно произнес вахтенный офицер. — Вдруг наместник в курсе происходящего…

— Если бы наместник знал, что здесь и сейчас происходит, эти корабли бы не пытались нас взять на абордаж, — спокойно заявил Влад'ии'мир, наблюдая за тем, как рука вахтенного потянулась за пояс. — Не советую, лейтенант.

— Своей синей мамочке советовать будешь, оккупант! — неожиданно молодой офицер выхватил оружие — небольшой бластер, который легко можно спрятать за поясом, и нацелил его в лицо чисса, намереваясь выстрелить.

Влад'ии'мир действовал машинально.

Сильный удар левой ладонью по руке — и бластер уходит в сторону, алый луч поражает пустоту. Правая ладонь складывается в кулак и бьет в лицо предателя. Мальчишка пытается поставить блок, но Влад'ии'мир уже приседает и круговым движением ноги сбивает парня с ног. Сильный удар сапогом по печени — и парень взвыл от боли.

Присев рядом, чисс хладнокровно вывернул кисть, сжимающую оружие и завладел оружием, сломав при этом указательный палец.

— Сколько вас среди вахтенных? — спросил он.

— Пошел ты, мразь! — мальчишка попытался его лягнуть коленом, но чисс уклонился, перехватил ногу и вывернул стопу в болевом приеме. — А-а-а!

— Ваши цели! — продолжал допрос Влад'ии'мир.

— Вы все сдохните, мрази! — шикнул предатель, не так давно назначенный на строящийся корабль. — Тебе я лично выдавлю глаза…

— Сомневаюсь, — нет смысла и дальше вести беседу. Чисс дважды выстрелил — в голову и горло — своего противника. После этого, спихнув труп в „яму“, направился к командирскому пульту управления.

Юнец явно тянул время, понимая, что без ГЕМИНИ на борту, корабль фактически металлолом, для управления которым необходим полноценный экипаж. А не пара десятков вахтенных матросов, под командованием вахтенного начальника и командира корабля, оставшихся на недостроенном супердредноуте на время праздника. Вопрос, можно ли теперь доверять матросам? Если проанализировать слова убитого, то это нечто вроде расистской акции против нелюдей. И против законной власти Пространства ситов. Революционеры-расисты… Интересно.

То, что он не отреагировал на приказы — даже не стал перечить, что сделать большинство из приказанного с мостика в нынешнем состоянии „Изделия“ просто невозможно — дало понимание, что вахтенный намеревался заговорить командира и убить единственного, кто мог помешать завладеть мостиком — ведь остальная часть вахты в отсеках.

Три корабля уже пристыковались. Нет никаких сомнений, что у них есть коды доступа к аварийным шлюзам.

— Слушать в отсеках, — открыл внутренний канал связи Влад'ии'мир. — Говорит капитан. На „Изделие“ совершено нападение предателями. Любой разумный на корабле, не являющийся членом вахты — предатель и должен быть уничтожен. Всю ответственность беру на себя.

Полуметровые обсидиановые сферы с планеты Халлион, принесенные в дар населением лавовой планеты произвели фурор на всех присутствующих. Темный блеск гигантских шаров притягивал взгляды гостей, а необычное внутреннее свечение буквально завораживало своей потусторонней красотой.

Делегация с этой планеты восхваляла свои дары, рассказывая, что это самые большие из сфер, когда-либо добытые на планете. Они найдены на глубине нескольких километров, куда прежде никогда в истории Халлиона не заглядывали шахтеры из-за опасности быть погребенными заживо раскаленной породой. Но Дарт Малгус приказывал им забыть свой страх, дабы достигать большего. Две сотни горняков погибли при обнаружении и извлечении трех этих сфер, и их жертва никогда не будет забыта, как символ преодоления разумными своих страхов в угоду лучшего будущего. Как ни странно, но эти разумные, еще год назад находились на довольно низком уровне развития. Сообщалось, что они „первобытные“, хотя на деле оказалось, что они всего лишь не обладали технологиями выхода в космос, но при этом весьма комфортно себя ощущали при использовании технологий, пусть и отставшей на тысячи лет от нынешних, все равно прекрасно функционирующих.

Как ни странно, но от планеты имелось две делегации. Вторая от филиала корпорации „Машиностроение Хаор Челл“, которая подарила чете подразделение исполненных в драгоценной инкрустации штурмовых дроидов Mark I, дизайн которых достался нам еще от Империи ситов.

Посланцы из системы Джагуада поведали о том, что на их пустынном мире была обнаружена и восстановлена крепость ситов, которую они преподносят в дар Дарт Малгусу с нижайшей покорностью и смирением. Любопытно. Насколько я помню, на этой планете какое-то время обосновывались ситы из Ордена лордов ситов Дарта Бейна. И здесь же происходило уничтожение накопленных за половину тысячелетия артефактов и знаний о Темной Стороне Силы. Вряд ли там осталось что-то полезное — утратив столь многое, Дарт Гин наверняка вывезла все, что хоть как-то могло уцелеть.

Продолжая свою речь, представители системы Джагуада рассказали, что помимо крепости, ценой тысяч жизней своих граждан они восстановили подземный комплекс на луне одноименной планеты, вернув ему первозданную красоту, от которой бросало в дрожь даже самых смелых и храбрых джангуадцев. Тектонические сдвиги повредили комплекс в прошлом, однако теперь постройка в толще луны укреплена и более не представляет опасности для кого-либо. И этот комплекс они так же передают в распоряжение Повелителя ситов, полагаясь на его мудрость и великое знание, позволившее распорядиться даром по своему усмотрению, ради упрочнения собственного величия и славы.

Система Кальсунор рассказала о тысячах славных своих сынов, что погибли в период захвата Пространства ситов ради того, чтобы уничтожить алхимических чудовищ — силутов, что растворяли все вокруг себя. Они восхваляли ум и прозорливость Дарта Малгуса, которого не остановили эти потери, и теперь планета Кальсунор вновь находится под властью ситов, очищенная от тварей и вернувшаяся к созидательному существованию. Вновь росли города и развивалась промышленность, осваивались новые и новые территории, на которых продолжили обнаруживаться редкие предметы искусства и артефакты Старой Империи ситов. В качестве подарка, кальсунорская делегация преподнесла искусно выкованный ситский меч, украшенный драгоценными камнями. Величайший из артефактов прошлого, переживший испытание временем и кислоту силузов.

Учитывая, что ситские клинки более не производились, а потому являлись огромной редкостью, подарок более чем значимый и редкий.

Посланцы из системы Корриз одарили молодую пару обилием изысканных драгоценных изделий. Здесь так же обитали кешири, и было довольно занятно наблюдать за тем, как народ, что тысячи лет промышлял искусством стеклодувов, за столь короткий срок — и года не прошло после их переселения из Гордианского Предела в Пространство ситов — освоил ювелирное мастерство.

Метровый прямоугольный ларец, сделанный вручную из ауродиума, снабженный декоративными фигурками и пейзажами, буквально горел на свету. Что еще больше поразило представителей других делегаций, так это то, что при открытии крышки ларца, из него донеслась приятная ушам мелодия. Спокойная, ритмичная, она настолько пришлась по душе, что я даже сперва и не понял причины, по которой зрение меня подводит. Грани ларца словно расплывались, двигаясь…

И лишь присмотревшись, я понял в чем дело.

Не было никаких декоративных украшений. Были лишь миниатюрные фигурки, что двигались в медленной, чарующем своей плавностью, танце. Они взмывали вверх руки и совершали обороты, подобно фигуркам в известных мне музыкальных шкатулках. Но если в земных фигурках можно было заметить дерганость и неестественность движений, то здесь… Словно живые мальчики-с-пальчики кружились в танце… И при этом, двигались облака, солнце…

„— Вот это красота!“, — восхищенная мысль Рачи Ситра оказалась подкреплена десятками согласных комментариев и двумя десятками пожеланий заполучить и себе подобную красоту.

„— А украшения-то в ларце — женские“, — неожиданно заметила Оли Старстоун.

„— А ты думаешь, Дарту Малгусу нужны колечки или цепочки с подвесками?“, — хмыкнула Дарт Атрокса. — „Нет, малышка, уверена, что он запросто обменял бы все эти дары на равноценное количество звездных разрушителей“.

„— Думаешь?“, — с сомнением поинтересовалась Обри Уин.

„— Я знаю его на четыре тысячи лет больше, чем большинство из нас“, — хмыкнула летанка.

„— Подобным возрастом в приличном обществе не хвастаются“, — скромно заметила Дочь.

„— Кто бы говорил“, — хмыкнула Кайли Омас.

„— А кто-нибудь видел здесь приличное общество?“ — уточнила Реннакс Омани.

Что ж, запомним, что Корризе обосновались прекрасные ювелиры. Не знаю в какой ценник мне обойдутся подарки родом оттуда, но, хатт побери! Как красиво!

Система Крейяс, на которой располагалась древняя библиотека ситов, представлена не была среди дарителей — потому что там никто не живет, кроме военного гарнизона неусыпных дроидов-„небовиков“. Но их живыми назвать сложновато.

От системы Лоро Бабис Дарту Малгусу передали в дар несколько древних скрижалей на забытом ситском языке. Об этом подарке было известно заранее — сообщил планетарный губернатор-кешири, в чьем ведении находилась заброшенная гробница на второй планете системы планета Атисс. Там трудились изыскатели из числа Черной Стражи, совершенно автономно ото всех выискивая не разворованные за тысячелетия артефакты Темной Стороны. Подарок Дарт Малгусу повествовал о пути одного из древних ситов семьи Кресш по имени Водал, который попал в немилость к Императору ситов Дарту Вишейту, был побежден, а его гробница — опечатана из-за безумия, поразившего Водала.

Кешири из системы Нихт Ка передали в дар Дарту Малгусу новые доспехи, выкованные ими при помощи студентов и наставников Коррибанской Академии Имперских Рыцарей. И броня эта, пусть и разительно более великолепная, чем та, что была на Малгусе сейчас, имела свою собственную историю.

Ее создали многие тысячи лет назад. Сделал это один чувствительный к Силе человек, ставший марионеткой в руках Призрака Силы древнего лорда ситов. Ведомый им, мастер создал доспехи, пропитанные ситской магией и алхимией, столь прочные (по меркам того времени), что редко какой световой меч мог их пробить. Без знания уязвимых мест брони, любой соперник был бы уничтожен обладателем этого артефакта.

Пропитанные энергией Темной стороны доспехи и световой меч мастера, носившего эту броню до самой своей смерти, были обнаружены разведчиками Дарта Малгуса еще в период покорения Пространства ситов. С тех пор непригодный для жизни мир Нихт Ка находился в изоляции под постоянной охраной дроидов-„небовиков“. Броню эту разобрали на запчасти с моего молчаливого согласия еще с полгода назад для изучения сплава, из которого она была создана. Потому доспехи избежали участи лишиться связи с Темной Стороны Силы во время накопления энергии для воскрешения. Да и доспехи для Малгуса уже почти были готовы к тому моменту, а секрет сплава трудолюбивые кешири выяснили и передали в мое распоряжение. Не сказать, что при современном уровне технологий подобный подход будет крайне эффективен, но чем хатт не шутит? Посмотрим, насколько хороши доспехи, изобретенные по такому принципу — ведь по заверениям испытателей, простой металл из которого выполнены доспехи, не просто усилен Силовой Ковкой, но и достаточно прочен — чуть хуже бескара, но и легче последнего. Жаль только не все секреты алхимии удалось раскрыть — но со временем может быть и получится.

Система Нфолгай одарила семью наместника коллекционными винами, ограниченная партия которых произведена специально для подобного торжества и никогда более не будет распространяться. Эксклюзив, чего уж тут.

Обитатели системы Рельг, одного из миров священных для Старой Империи ситов, заселенная кешири, преподнесли молодой чете искусно выполненные в стиле древних ситов резные панно по ценным породам дерева, иллюстрирующие семейные ценности подчинения женщины воле мужчины, принятые с ситском обществе. Судя по отражениям Силы, Лира Блиссекс даже на мгновение растерялась от подобного подарка, но сохранила царственное выражение на лице и ничего не сказала. Малгус продолжал оставаться равнодушным, лишь время от времени, в промежутках между выступлениями делегаций, поглядывать на наручный компьютер. Теперь уже я уверен в том, что он не торопится побыстрее завершить церемонию, а лишь наблюдает за временем. Вероятнее всего его подчиненные заранее предупреждены обо всем происходящем. Не буду сильно удивлен, если Малгус, понимая, что первой жертвой нападения станет именно центр связи, действует посредством ментальной связи со своим учеником, Старкиллером. Правда даже не подозреваю, способен ли Малгус на подобное действие с помощью Силы, или же он поступил намного проще — рассчитал время реагирования своих сил и просто убеждается в том, что они к конкретному промежутку времени находятся на тех или иных позициях.

Как же он спокоен… Мне бы так. А то стоишь, сохраняешь невозмутимость внешнего вида, а сам переживаешь, все ли в порядке с „Бисмарком“.

Обитатели системы Савек, кешири (да кто бы уже удивлялся-то этому факту?) преподнесли в дар… Снова драгоценности? Да ладно.

Стоп. А почему они все одного, алого цвета, да еще и такие маленькие…?

— Повелитель Малгус, — вещал представитель делегации из системы Савек. — Народ кешири, населяющий нашу звездную систему, чтит историю древних ситов, что нам пересказывали наши предки. Мы знаем ее настолько подробно, насколько ее знали древние ситы, а потому, в благодарность за то, что вы поселили нас в нашем новом доме, мы очень долго и кропотливо искали древние шахты по добыче кристаллов для световых мечей. Наши предки знали, что ситы, обитающие на Савеке, использовали световые мечи, обладающие гораздо большим потенциалом, по сравнению со всеми остальными ситскими световыми мечами. И мы добыли это три сотни кристаллов для вас, — он указал на ларец, вытесанный из единого куска бриллианта размером с человеческую голову. Находящиеся внутри алые кристаллы буквально играли со световыми лучами, ловили каждый из них и казались каплями артериальной крови.

Насколько я помню, салекские кристаллы были не просто мощнее, но и нестабильнее обычных. Черная Стража добыла для меня парочку таких. Вместо гладкой во всех отношениях энергетической дуги они создавали петлю энергии постоянно норовящую разорвать магнитную оболочку. Получалось что-то похожее на энергетический клинок Кайло Рена из приснопамятной трилогии сиквелов. В общем, подарок на любителя.

А вот драгоценные украшения из второго ларца, украшенные подобными камнями и явно рассчитанные на ношение женщиной, Лиру Блиссекс явно заинтересовали.

Да и к тому же это был первый раздельный свадебный подарок для каждого из молодоженов. Ну хоть не десять миксеров или фенов, купленных на распродаже в „Эльдурнадо“.

Кешири из системы Сволвен рассказали, что ведут добычу давно забытых минералов, которые древние ситы использовали для заточки своих алхимических мечей. Делегат рассказал, что они немало времени провели, экспериментируя с рудой, и в конце концов добились создания мелкодисперсного порошка, который можно использовать для чистки любых металлов. Кешири не преминул похвастаться тем, что все изделия из металла, что были подарены на свадьбе, обработаны этим материалом, а потому их блеск и острота никогда не будут утрачены. Напыление из этого материала оберегает металлы от коррозии, ничуть не влияя на их физические свойства. В конце своей речи, делегат преподнес контейнер емкостью литров на пятьдесят, заполненный порошком серо-синего цвета — очевидно той самой продукцией, пояснив, что здесь собрано все, что они успели добыть и обработать, а потому нижайше просят принять его. Подарок оказался интересен невесте, да и кто бы сомневался в этом.

Система Упекзар в лице своего представителя — кешири-мужчины, рассказала о том, что их дивный мир, наполненный жизнью и цветущими пространствами, стал планетой-курортом для всего Пространства ситов именно благодаря Дарту Малгусу, для которого они возвели резиденцию в самом живописном уголке побережья. Представитель долго описывал путь, который поселенцы прошли, восстанавливая разрушенный временем город у подножия спящего вулкана. Рассказал и о находке — сети пещер, которыми пользовались древние ситы, перед тем, как принять участие в своих ритуальных обрядах. Одновременно с этими словами помощники делегата выкатили на всеобщее обозрение созданный из прекрасных морских кораллов сундучок, в котором аккуратными рядами лежали световые мечи архаичной конструкции, но неизменно выполненные из редких и драгоценных металлов, инкрустированные драгоценными камнями и искусной вязью рисунков. Делегат пояснял, что как им удалось выяснить, ситы, участвующие в ритуалах, избавлялись от оружия и своих украшений в специальных пещерах и более никогда не возвращались за ними. На этом упоминании делегация кешири-упекзарцев вкатила еще один сундучок, доверху набитый превосходно сохранившимися украшениями, по которым можно было догадаться, что они предназначены именно для ношения их женщиной.

„— Ну, хоть кому-то дарят другоценности“, — с грустью вздохнула Асока.

„— Вам с Оли подарили по звездному суперразрушителю“, — напомнила Сатель Шан.

„— И забрали“, — заметила Старстоун.

„— Сами виноваты“, — охладила ее пыл Ашша.

Делегация системы Зиост напомнила всем присутствующим, какой являлась планета многие тысячи лет назад и как она была уничтожена вероломным Дартом Вишейтом. Кешири, поселившиеся на ней, кропотливо восстанавливали все, что могли найти, а потому презентовали Дарту Малгусу и его супруге богато украшенный контейнер, наполненный информационными чипами, пояснив, что это информация из древних компьютеров Империи ситов, которую они смогли восстановить и привести в читаемый вариант. Здесь имелось немало интересного об истории самой Империи ситов Дарта Вишейта, а так же о технике и звездолетах той эпохи. Последнее особенно заинтересовало леди Малгус, в то время как ее муж явно отреагировал на первую часть подарка.

Группа студентов и аколитов Коррибанской Академии Имперских Рыцарей поведала о том, в каком печальном состоянии находилась планета и наследие ситов на ней все эти тысячелетия. Сколько труда было положено на то, чтобы восстановить все это и заставить Академию вновь функционировать. Исполняющий обязанности директора Академии кешири, чувствительный к Силе, дополнительно сообщил, что студенты и мастера академии ведут археологические работы по всей планете и в знак признательности к делам наместника, а так же, зная об увлечении его супруги кораблестроением, преподнесли в дар на день свадьбы легкий крейсер типа „Т“, используемый Братством Тьмы в своем противостоянии с джедаями многие сотни лет назад. Архаичный корабль был обнаружен в одном из обвалившихся ангаров Академии и восстановлен общими усилиями в своем первозданном состоянии.

Не сказать, что самая ценная находка — за тысячу лет технологии, пусть и не особо много, но шагнули вперед. Однако, не мне же подарок делают, так что все это лишь мои мысли. Может в самом деле корабль из себя что-то представляет. Даже как коллекционный экземпляр. Раритет для редких ценителей.

Планетарный губернатор Дромунд-Кааса, предварительно согласовав свой широкий жест со мной, передал дарственную чете на огромный — около сотни тысяч квадратных километров — участок земли на столичной планете.

Учитывая, что коренное население на большинстве планет Пространства ситов отсутствовало до момента наших переселенческих политик, то и планеты находились во владении Империи. И производить какое-либо отчуждение они могли только по согласованию со Сферой гражданской администрации. Но, поскольку Пространство ситов — это одна из моих личных вотчин, то Дарт Икеру здесь ничего не решает. Как и сам Малгус — у него полнота власти распоряжения и использования ресурсов, но никак не передача прав собственности.

Райт Сиенар, присутствующий на празднике в качестве руководителя „Имперских технологий Сиенара“, передал в дар молодоженам два совершенно идентичных средних комфортабельных яхты, затмив предыдущий подаренный звездолет. Даже одной голограммы, воспроизведенной Сиенаром, было достаточно для того, чтобы понять — по сути это не яхта, а легкий крейсер. Уверен, что для обоих этих кораблей уже приготовлены места в конструкции флагмана Дарта Малгуса.

Неожиданным явлением для всех оказалось присутствие посла от планеты Орд-Радама. Родина адмирала Эгберта не входила в территории, подвластные Малгусу, но исторически сит там побывал не единожды. И вел настолько кровопролитные завоевания, что даже удивительно знать о положительном, почти религиозном почитании Повелителя ситов. Посол сдержанно, как и все орд-радамцы, на грани флегматичности, поздравил молодоженов, после чего сообщил новой ячейке общества о том, что Орд-Радама просит принять в вечное услужение десяток своих воинов, которые станут телохранителями для Дарта Малгуса и его семьи. Теперь ясно, что за ребята стоят за спиной посла. Метра два ростом, широкоплечие, закованные в броню, поверх которой наброшены плащи. Шлемы на изгибе рук. Взгляд сосредоточенный, короткие стрижки, скуластые широкие лица. Явно парни как минимум очень сильно модифицированы. Если не выведены искусственно.

Орд-радамские телохранители Дарта Малгуса и его семьи.

Послав мне мысленный вопрос (как-никак, а решается судьба потенциально перспективного военного подразделения) и получив согласие, сит принял в дар от посла с Орд-Радамы еще и книгу, посвященную историческим хроникам о его появлении и действиям на указанной планете в те времена, когда он еще был полководцем Империи ситов Дарта Вишейта.

На этом официальная часть свадьбы завершилась.

А Сила наводнилась тревогой…

— Кортана, — генерал Флеш вбежал на мостик. За ним не отставая, двигался еще один клон-командир. — Что происходит? Почему активирован планетарный щит?

— Не могу знать, генерал Флеш, — отозвалась управляющий дроид императорского флагмана. — Работают все генераторы корпускулярно-дефлекторного щита на планете. Связь с поверхностью отсутствует.

— Из-за грозы? — поинтересовался клон.

— Нет, сэр, — ответила ГЕМИНИ. — Работают средства радиоэлектронной борьбы, забивающие помехами все частоты военной и гражданской связи.

— Сэр, — поинтересовался стоящий рядом свежеиспеченный маршал 8-го штурмового корпуса по имени Ленивец. — Что происходит?

— Хотел бы я знать, — скрежетнул зубами Флеш. — Кортана! Свяжись к кораблями ситов на орбите — возможно у них имеется больше информации.

— Ответ отрицательный, — заявила Кортана.

— Ты же ничего не сделала, — заметил Флеш.

— Я подключилась к ГЕМИНИ на борту этих кораблей, — объяснила она. — От их получен ответ: Нет данных. Экипажи ситского флота в таком же недоумении.

— Оборонительные платформы? — уточнил генерал.

— Деактивированы, — сообщила она. — Имеются сведения о военных столкновениях между гарнизонами станций из числа кешири и коренных жителей Пространства ситов. Гарнизоны запрашивают поддержку у кораблей флота. Внимание! Получена направленная лазерная передача с близлежащей орбитальной станции типа „Звездная крепость“.

— И что там? — нетерпеливо поинтересовался командующий наземными подразделения.

— „Предательство!“, — произнесла Кортана.

— Дерьмо, — выругался Флеш. — Боевая тревога! Активировать дефлекторы!». Приготовиться к бою!

Посмотрев на подчиненного, невесело добавил:

— Похоже, пора поздравить с боевым крещением тебя, маршал.

— Даже раньше, чем я мог о подобном подумать.

После того, как наиболее влиятельные представители Пространства ситов завершили дарить подарки, церемониальное время, отведенное на это — завершилось. Гостям предписывалось перебраться в банкетный зал для того чтобы… Хоспади, да что тут объяснять, всем и так понятно, что каждый, подаривший подарок на свадьбе, обязан выпить и съесть столько, сколько подарок стоит. Желательно — с процентами.

Однако, первые же гости столкнулись с большой проблемой — панели управления ни одной из дверей гостевого зала не отзывались на команды присутствующих. Малгус зычно сообщил, что они находятся здесь в связи с тем, что в городе начались беспорядки. И как только ситуация нормализуется, двери будут открыты. Среди гостей началось волнение после услышанного.

— Игра в поддавки начинает затягиваться, — бросил я Малгусу, наблюдая за тем, как раздосадованная «досадным происшествием» толпа распределяется по всему залу, не в силах сдержать свое раздражение и не имея достаточно бесстрашия, чтобы высказать это виновникам торжества. — Надеюсь, запертые двери это в самом деле твоих рук дело?

— Нет, — ответил он. — Этот зал может выдержать бомбардировку или внутренний взрыв. Но запирать его — бессмысленно. Удушить нас здесь сложно — системы вентиляции независимы. Так же можно будет выбить транспаристиловые панели, — он указал пальцем вверх. — Старкиллер с гарнизоном наготове. Беспорядки по всему городу растут с каждой минутой. Начались нападения на жилье кешири…

— Чего ты медлишь? — начал злиться я. — Подарки подарены, считай, что приговор зачитан. Значит нападение произойдет с минуты на минуту.

Малгус посмотрел на меня снизу вверх, продолжая сидеть на своем мраморном стуле, в то время как его супругу окружили женщины из моего гарема, получив соответствующий знак.

Сит какое-то время смотрел мне в глаза, затем я понял, что фокусировка его зрачков устремлена куда-то за меня.

— А вот теперь — началось, — спокойно произнес он, указав в сторону потолка.

Повернув голову в указанном направлении, увидел быстро растущую точку в небе.

На нас стремительно падал сверхтяжелый транспорт типа «Каппа». И судя по траектории и возрастающей скорости, тормозить он собирался непосредственно об пол гостевого зала.

— Иронично, — заметил Малгус, очевидно намекая на свой тактический ход на Корусанте много сотен лет назад.

Взрыв в дальней части зала разворотил переборку главного входа, окутав добрую треть помещения дымом и пылью разорванных на куски строительных материалов. Раздались стоны раненных и агонизирующие хрипы умирающих.

Сила возопила и клинок оказался в руке раньше, чем первый музыкант из оркестра отбросил лишние детали со своего духового инструмента, превращая подобие «трубы» в джеонозианское звуковое оружие. Малгус с рычанием сорвался со своего места, прыжком уходя вверх и совершая сальто через голову, приземляясь среди музыкантов-убийц, палящих во все, что движется.

Гарем ощетинился световыми мечами и бластерами, отметая правила приличия, а некоторые — и неподобающую для кровопролития вечернюю одежду. Белоснежное платье невесты затерялось среди энергетического леса бластерных выстрелов и гудения оружия «более цивилизованной эпохи».

Спустя секунду прозрачная крыша разлетелась от удара корпуса транспортного корабля и транспаристаль превратилась в шрапнель.

Глава 71. Свадьба. Часть третья

Клон маршал-коммандер Пепел, возглавляющий 5001-й штурмовой корпус, расквартированный на Дромунд Каасе в Пространстве ситов, приблизился к массивному человеку в тяжелых черных латах, стоящему рядом с голографическим проектором, на котором отображалась объемная карта столицы планеты и всего сектора — Каас-Сити.

База единственного на планете штурмового корпуса располагалась в джунглях Дромунд Кааса за пределами столичного города. В чем причина держать клонов за пределами укрепленных стен Каас-Сити — наместник никогда не объяснял. Возможно, это как-то связано с молвой о том, что Повелитель ситов не особо расположен к клонам, предпочитая использовать их лишь тогда, когда столь любимые им кешири не справляются. А может быть дело в том, что единственный корпус штурмовиков на все двадцать две системы Пространства ситов, находился на планете исключительно ради «галочки», дескать, у нас тоже есть.

Так или иначе, но поучаствовав в нескольких кампаниях, последняя из которых завершилась не так уж и давно, корпус осел в джунглях, не получая приказов и посвящая свои будни поддержанию физической формы и исправности вверенной им техники. Посланный для непосредственного командования ими разумный так же себя до сих пор особо не проявил, предпочитая отдать командование корпусом Пеплу, а сам же занимался выстраиванием стратегии. Какой? Не ясно. Но быть может хотя бы происходящее на планете его хоть как-то «растормошит».

— Генерал Старкиллер, — обратился клон к ученику самого наместника. — Разведчики вернулись в расположение и сообщают, что коммуникационный центр, генераторная станция планетарного щита, районы возле резиденций Императора и наместника захвачены мятежниками и поддерживающими их мятежниками из числа аборигенов Пространства ситов. Наблюдается массовое дезертирство среди людей. Пехотинцы-кешири окружены и нуждаются в срочной помощи, пока их не перебили. По всему городу происходят убийства кешири и государственных служащих.

— Отребье сводит счеты, — глухо ответил командующий, продолжая стоять в той же позе. — Связь с орбитой есть?

— В Каас-Сити и в радиусе ста километров от него не действует ни одна система связи, — заявил клон. — В коммуникационном центре действуют средства радиоэлектронной борьбы, подавляющие средства связи.

— То есть, мы не знаем, что происходит в космосе, — перефразировал сит. — И на других планетах.

— Нет, сэр, не знаем точно, — подтвердил маршал-коммандер. — Наблюдатели заметили перестрелку между кораблями флота и некоторыми орбитальными защитными станциями. Ситуацию прояснить пока не удается из-за активированного планетарного щита.

— Понятно, — произнес Старкиллер тем же низким безучастным голосом. — Резиденция Дарта Малгуса атакована?

— Да, сэр, — подтвердил клон.

— Корпус в состоянии боевой готовности? — поинтересовался ученик наместника.

— Да, сэр, — тут же ответил Пепел, прекрасно зная ответ.

— Грузитесь на корабли, — генерал Старкиллер оторвался от созерцания голопроектора. — Вышлите передовой отряд на «лямбдах» и «часовых» под прикрытием истребителей с нашей базы — пусть займутся генераторами планетарного щита. Снимем его — сможем дать понять нашим союзникам на орбите, что необходима помощь. Вы с первым легионом и приданными дроидами направляетесь на генераторную станцию на танках и бронетранспортерах. Я возьму с собой четвертый легион корпуса на БКТ и атакую коммуникационную станцию и выведу из строя «глушилку». Уберем щит и сможем послать сигнал на корабли флота — считайте, что мы победили. Два остальных легиона с приданными силами отправляем на помощь лояльным ИКЗТ и для выбивания противника с базы пехоты в Каас-Сити. Соберите все оружие и всю технику с базы — мы сюда больше не вернемся. А мятежникам не должно хоть что-то достатся.

— Сэр, а как же резиденция наместника? — опешил Пепел. — Ее штурмуют мятежники и в главный зал проник через крышу, значит, враг уже внутри…

— Враг был внутри Пространства ситов долгие месяцы, — заметил Старкиллер. — И основательно подготовился ко всему, что сейчас происходит. У нас всего один корпус штурмовиков — без малого тридцать семь тысяч клонов. У противника — неизвестное число союзников среди многомиллионного населения Каас-Сити. Резиденция наместника — в центре города. Пока мы к ней пробьемся — потеряем до половины своих бойцов. И даже если сможем оказаться внутри, разделим участь всех, кто находится там, оказавшись в окружении. На орбите — флот, лояльный нам. Флагман Императора с немалым количеством войск и техники на борту. Не сможем снять щит и вернуть себе контроль над центром связи — нас всех перебьют мятежники. В резиденции собрались не идиоты — Дарт Малгус понимает правильность расставленных приоритетов. Так что приступайте к выполнению приказов. Пока мы медлим — враг укрепляется.

— Есть, сэр, — козырнул клон маршал-коммандер, стукнув кулаком по центру нагрудника и крутанувшись на каблуках.

«Гребанный сит», — раздраженно подумал он. — «Ты бы еще придумал как мы будем преодолевать многометровые стены города и его защитную систему, которой заведовали пехотинцы… Которые либо предали, либо уже перебиты».

Пепел двигался по коридорам базы, сообщая по встроенному в шлем комлинку подчиненным распоряжения командования. Командиры легионов, получив приказы, высказали все, что думают о странноватом решении Лорда Старкиллера. Но приказ — есть приказ.

В конце концов, сегодня — свадьба наместника.

А свадьба — хороший день, чтобы умереть.

Неремаро успел отпрыгнуть в сторону прежде, чем плоскость сверхтяжелого транспортника врезалась в балкон, на котором он, и немалая часть приглашенных на торжество гостей оказались в момент атаки.

Генерал приземлился грудью на пол балкона и в то же мгновение почувствовал, что опора вздрогнула в момент касания корабля с этой частью зала. Конструкция подалась вниз, а потому бывший республиканский командир вот-вот должен был рухнуть на остатки балкона ниже, что вряд ли пойдет на пользу его здоровью.

Подобравшись, Неремаро оттолкнулся от падающего куска балкона, с грохотом обвалившегося вниз. Руки впились в край перекрытия. Кусок арматуры рванул ладонь и капли крови потекли в рукав…

— Держись, — в его здоровую руку впились кисти орд-радамца и сильным рывком адмирал Эгберт потащил его наверх. Пара секунд — и генерал уже оказался на ногах.

Грохот перестрелки и обрушающихся конструкций бил по ушам и дезориентировал, подкрепленный стонами и криками.

— Они сбросили на нас «Каппу!», — крикнул Неремаро в лицо Эгберта, отдаляясь от места разрушения. — Сверхтяжелый транспорт!

— Не сбросили, а посадили, — угрюмо произнес адмирал, оглядываясь. Паникующие гости на балконе перемешивались с теми, кто в беспорядочности вел стрельбу, убивая каждого, кто только оказывался в их поле зрения. — Это десантирование. Идем, надо убираться отсюда.

— Согласен, — в шаге от них появился человек, одетый в униформу официанта, в руках которого гулял бластер, из которого тот поливал алой плазмой гостей. Неремаро рванулся вперед, сбив его с ног и не позволив расстрелять в спину раненную женщину, у которой осколками посекло лицо.

Не позволяя предателю подняться, тряхнул рукавом, вынимая припасенный шампур. Удар локтем в лицо — и противник дезориентирован. Один короткий тычок металлическим предметом в основание подбородка и тонкая полоска металла скрывается в черепе.

— Я возьму оружие, — Эгберт уже схватил оброненный убийцей бластерный пистолет. — Руками-ногами махать не умею, так что…

— А я все надеялся на то, что это всего лишь перестраховка, — процедил Неремаро, вытаскивая из рукавов два других импровизированных оружия. — У гребанных джедаев и то потише с мятежами было…

— Потом поговорим, — предложил флотоводец. — На балконах их вроде немного — я только этого видел, — Эгберт оттолкнул в сторону бежавшего мимо них к провалу разумного, чей обезумевший взгляд указывал на то, что разумный не соображает о том, что он делает.

Неремаро бросился к колонне. Прячась за массивом декоративного камня, глянул вниз.

Изуродованный от столь варварского приземления корабль находился в центре помещения. Его десантные аппарели оказались сброшены и из внутренних отсеков корабля выбегали разумные — преимущественно люди — одетые в форму Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Все как один — вооруженные закуульским оружием, положенным регулярной армии. Действуют организованно, сосредоточенно, ведут огонь по подиуму, где происходила церемония бракосочетания. Но, судя по единственному трупу на нему, принадлежащему церемониймейстеру — сбежать удалось всем, кто так или иначе должен был там находиться. Значит велика вероятность, что и Император, и наместник, и их приближенные — живы.

Захватчикам противостояли разрозненные охранники и действовавшие под прикрытием бойцы капитана Марко. Сам командир батальона обнаружился в сотне метров от них, ведущий огонь из укрытия по целям внизу. На стороне нападавших действовали подаренные дроиды-«небовики», а так же немалое количество представителей делегаций — в частности от планеты Дреззи, Бхаргебба, Халлион. Последние и вовсе с дикими криками забивали насмерть немногочисленных кси чар.

Сверкали Молнии Силы, которыми студенты Коррибанской Академии пытались сдержать наступление предателей. Гудели световые мечи, местами переходящие в дуэли на этом диковинном оружии, что прямо указывало — среди обучающихся на Коррибане также есть предатели. Ситуация откровенно дерьмовая.

Резкий звук со стороны подиума привлек его внимание. Там мятежники, притворяющиеся оркестром, схлестнулись с десятком орд-радамских телохранителей, пытаясь отделаться от тех с помощью джеонозианского звукового оружия. Которое они могли получить только в арсеналах базы на Ч’ходосе — а значит восстание отнюдь не местечковое.

Порадовало лишь то, что он увидел живыми и Императора, и наместника, что сражались бок о бок против убийц из оркестра и дроидов-«небовиков», подаренных предателями. Рядом с ними воевали и женщины Императора, круша машины.

Судя по дымящимся остовам, штурмовые дроиды кси чар уже уничтожены — возможно их прикончили первыми, как представляющими наибольшую опасность.

Но хуже всего другое — в месте, где взрывом была пробита стена, внутрь просачивались все новые и новые богато инкрустированные дроиды и пехотинцы.

И как же много убитых… Сотни разумных лежали без движения. Некоторые — убитые огнем бластеров, другие — проткнутые осколками транспаристали…

Неремаро отпрянул, когда резкий звук работы реактивного ранца прогудел слишком близко — через пролом в крыше вниз спускались все новые и новые предатели.

— Это не голодранцы-повстанцы, — решительно заявил Неремаро, возвращаясь к адмиралу. — Люди в форме регулярной армии — это части ИКЗТ, расквартированные на Ч’ходосе. Я видел их эмблемы.

— Штаб-квартира армии? — опешил Эгберт. — Какого хрена?!

— Похоже, это попытка свести счеты с Дартом Малгусом за кровавое покорение ряда планет, — предположил Неремаро. — Только непонятно, почему они просто не сбросили на нас транспорт с бомбами.

— Наверняка хотят убить наместника лично, — предположил адмирал, прицельным выстрелом оборвав жизнь еще одному озверелому официанту.

— Самое тупое, что можно придумать — попытаться убить Повелителя ситов, не будучи джедаем, — поморщился Неремаро. — Малгус же их на куски порвет! Не говоря уже об Императоре и его свите… Сейчас с «Бисмарка» ссадят десант и…

— Думаю, они об этом позаботились, — мрачно произнес Эгберт, указав на поблескивающее голубоватое сияние, видневшееся сквозь облака Дромунд Каас. — Они захватили генераторную станцию планетарного щита!

— Вот же тускены отмытые! — выругался Неремаро. — Эгберт, твои корабли пробьют планетарный щит?

— Их здесь два, — вздохнул флотоводец. — И пять генераторов, питающих каждый. Даже «Бисмарку» потребуется немного больше времени, чем мы сможем прожить…

— Значит надо срочно сбиваться в отряды — всем, кто выжил, — решил Неремаро. — Поодиночке нас перебьют за минуты. Вместе есть шанс. У Императора под три десятка бывших джедаек под рукой — это какая-никакая, но сила.

— Думаю, ты прав, — Эгберт отшвырнул со своего пути еще одного безумного разумного. — Марко!

Командир батальона спрятался в укрытие и лишь после этого посмотрел в сторону старших командиров.

— Генерал, адмирал… — начал было он.

— К хатту условности, парень! — рявкнул Неремаро. — Нужно перегруппироваться. Скомандуй своим людям отступать куда-либо…

— Связь глушат, — возразил молодой комбат. — Нужно пробиться на нижний уровень. За платформой отсиживаются Император и наместник. Двери заблокированы. Мои люди пытаются пробиться к ним самостоятельно.

— Значит, — заявил Эгберт, — и нам туда же дорога.

— Не думаю, — возразил Марко, указав вниз. — Похоже предатели намерены использовать лазерные пушки «Каппы»…

Быстрого взгляда через перила хватило для понимания того, что мятежники в самом деле готовы применить вооружение сверхтяжелого транспорта. Судя по углу возвышения — они собираются обрушить балконы на сражающихся.

— Да твою мать! — выругался обычно спокойный флотоводец. — Нас же здесь всех положат! Бегом с балконов!

— Дело дрянь! — крикнул я, Толчком Силы отбрасывая в сторону «небовика». — Их все больше!

— Транспортник! — крикнула сражающаяся Арден Лин.

Посмотрев в сторону изуродованного корабля, понял, что надежда на разрушенную систему питания звездолета, не оправдалась. И сейчас по нам ударит артиллерия челнока размером с пятиэтажный дом. Нет, не по нам — слишком высокий угол возвышения…

Твою налево! Нам сейчас на головы балконы сбросят!

— Подиум! — донеслось до меня рычание Малгуса, ударом кулака проломившего грудину «музыканта». — Он из дюрастали!

— Кира! Надия! — окрикнул я двух ближайших девушек. — Перегородите подиумом эту часть зала.

Девушки, прекратив изгаляться над механическими солдатами предателей, бросились к «сцене» Силой пытаясь поднять ее с пола и перевернуть так, чтобы она стала нашим щитом. Заметил, что на затылке девушки-саркай имеется кровавый потек, переходящий на ее изрядно уже попорченное платье.

Сила кипела взрывом эмоций и агонией смерти, царящей вокруг. Нас пытались обойти, но Шей, НК-41, Павлик и пятеро телохранителей Дарта Малгуса отстреливали нападающих с одной стороны подиума, в то время как Ветт, Энн, Тэнн, Мара, Ар’алани, Дени и даже Сьюпи — вели огонь из бластеров с другой стороны.

Прикрывшись от осколков транспаристали, что словно ворох ножей мгновенно бы перебили всех нас, с помощью Силы, сейчас мы вели борьбу за свое выживание.

С одной стороны — прижатые к подиуму, за которым прикрывались от огня со стороны главного входа, с другой — переходили в ближний бой с музыкантами, вооруженными джеонозианским звуковым оружием. Эту дрянь не отразить световым мечом — чай, не плазма. Поэтому, приходилось кувыркаться, отпрыгивать, нырять, крутиться, старясь и избежать зеленоватой волны звукового удара, и сблизиться с ублюдками и прикончить их раньше, чем они нас.

Получалось не особо хорошо.

Кем бы ни были эти ублюдки — они прекрасно осведомлены о том, как противостоять чувствительным к Силе разумным. Хатт, возможно им это даже объясняли имперские же инструктора.

Пока что обходилось без серьезных жертв — лишь два телохранителя Малгуса лежали возле потрескавшихся стен кровавыми ошметками, попав под удары.

— Восторженное замечание, — голос НК-47 казался полным торжества. — Хозяин, если ваша свадьба не будет похожа на эту — даже не зовите меня.

Вот же механический ублюдок!

Бросил взгляд в сторону угла, где Ашша сидела, подложив под себя ноги. Женщина, закрыв глаза, отдалась Боевой Медитации прямо на поле боя, находясь под защитой Дарт Хексид и Дарт Сими, которые в бешенном темпе отражали случайные выстрелы, направленные в их стороны. Хорошо еще нас достаточно для того, чтобы занять всех без исключения «музыкантов» и не позволить атаковать нашу поддержку.

Без Боевой Медитации будет совсем кисло.

Перед лицом промелькнуло голубоватый клинок — это Сатель Шан метнула свое оружие в вертикальном крутящем броске, превратив его в диск пилы, что разрезал на части заскочившего на подиум мятежника. Если бы он успел полоснуть по нам очередью — было бы плохо всем. Рядом с ними трое последних охранников вели огонь из своих пулевых винтовок, ценой своей жизни защищая леди Малгус. А Лира не промах — ведет огонь из где-то раздобытого бластера!

К Кире и Надии подключились «тройняшки» и Обри Уин. Совместными усилиями, они наконец смогли сдвинуть в сторону подиум, начав его переворачивать. Ох, божечки, что за чудо женщины! Посреди боя сконцентрироваться для подобного… Это ж какие яйца из дюрастали надо иметь!

Разбежавшись, перепрыгнул выстрел из звуковой пушки, который разорвал на куски одного из охранников, окатив невесту кровавым фаршем.

Оказавшись перед убийцей, рассек ему оружие вместе с половиной туловища, после чего ударом Молнии оборвал жизнь еще одного.

Почувствовал опасность рядом — и увидел, как ко мне подбегает еще один «музыкант» с зажатой в руке гранатой, моргающей алым огоньком боевого взвода. Отбросил его с помощью Телекинеза в сторону. Оказавшаяся рядом Оли подправила его траекторию, бросив далеко в сторону атакующих нас со стороны подиума.

Асока, подобно ангелу смерти, выкашивала дроидов, то и дело спускающихся на нас с неба, орудуя своими белоснежными клинками, словно глефами. Рядом с ней Зул Ксисс отрубила голову невесть как оказавшемуся поблизости пехотинцу-мятежнику.

Оли, что-то проорав на неясном наречии, обрушила на подлетающих к нам «небовиков» Шквал Молний Силы, разом уничтожив добрый десяток дроидов.

Схватив за шиворот струсившего «музыканта», свернул ему шею и словно мяч бросил в сторону показавшегося на моем пути другого предателя. Звуковое оружие в его руках выстрелило, разорвав на части умершего, обдав меня дождем из кровавых брызг в прыжке.

Приземлившись перед ним, не мешкая перерубил его пополам.

Раздался неестественно громкий хруст над головой — часть пролета балкона над нами не выдержала строительной нагрузки и ухнула вниз.

Боевая Медитация наполнилась желанием Б’инк Утрилы заняться этой проблемой.

Летанка, перехватив Силой обломок, сцепив зубы, швырнула его в сторону сверхтяжелого транспорта, прошибив транспаристаль кабины пилотов.

Почувствовал угрозу, исходящую откуда-то со спины. Понимая, что не успеваю отреагировать, прыгнул в сторону, одновременно с этим метнув меч в пехотинца с реактивным ранцем, подлетевшим к нам. Ублюдок, прострелив очередью то место, где я только что находился, изменил вектор струи и избежал участи оказаться разрезанным на куски.

Но это не спасло его от дальнейшей участи.

Разбежавшись, Дарт Атрокса подпрыгнула, подкрепив свое действие Силой. Что есть силы рубанула своим алым световым мечом, лишая человека жизни. Неуправляемое тело с реактивным ранцем рвануло в сторону и тут же вмазалось в стену, отломив еще один кусок балкона. А за ним еще и еще…

С криком, Ша’ала Донита оказалась рядом с ней, отбросив девушку Силой. Голубокожая ттви’лечка с татуировками на голове выставила над собой руки, чтобы перехватить осколки силой, но тут же схлопотала заряд бластера в бедро и с криком осела. Добить ее не позволили Сири Тачи и Рачи Ситра, оказавшиеся на пути алого океана огня.

Обломки перехватили Луминара Ундули, Ади Галлия и Стасс Аллие, перенаправив их в сторону атакующих. Три здоровенных куска, каждый весом в несколько сотен килограмм словно катки врезались в ряды наседающих противников, с противным хрустом ломаемых костей и скрежетом сминаемого металла, растерев человеческие тела по полу.

Наконец, удалось оттащить подиум, оказавшийся на поверку полым, в сторону одного из углов, привалив его к стене так, чтобы образовать подобие навеса. Долго эта конструкция не выдержит, и, если на нее что-то рухнет — точно скатится вниз, но так мы хотя бы смогли прикрыть Ашшу и леди Малгус от огня.

— Режьте стены! — приказал я «тройняшкам». Кайли Омас, Дочь и Йунь-К’аах безропотно повиновались. Медики нам сейчас не нужны, а вот свалить из этой погребальной ямы — очень даже нужно. Как минимум, хотя бы пробиться в коридор, через который я вел невесту на этот вариант «Красной свадьбы». Ашара Заврос, оказавшаяся поблизости, присоединилась к ним, в то время как Кира Карсен и Джейса Уиллсаам запустили обломками дроидов в противника словно шрапнелью.

Прекрасно то, что мы сможем через какое-то время сбежать отсюда.

Плохо, сука, то, что мы теперь без укрытия и вынуждены сражаться по всему фронту.

Шей взмыла на реактивном ранце в воздух, ведя огонь из бластеров, то и дело осаживая противника портативными ракетами.

Энн, Тэнн, Дени, Мара, Ар’алани, Ветт, Сьюпи, следуя приказу Арден Лин, начали отходить к нашей баррикаде, дабы вести огонь оттуда — на открытом пространстве им оставаться опасно.

Словно в подтверждение этих слов, выстрел звукового оружия подхватил несколько обломков с пола и по касательной, не задев энергией никого из отступающих, приложил обрубленной конечностью Сьюпи по ноге, отчего девушка тут же захромала. Ларант Тарак, подхватив ее на плечо, продолжала отстреливаться, увлекая подругу подальше. Остальных мы прикрывали своими световыми мечами.

Телохранителей, которых из пяти осталось всего двое, Малгус отправил на защиту своей жены, приказав вести огонь из укрытий. Павлик и НК-47, яростно огрызаясь, медленно пятились туда же.

Оказавшись рядом с тем, кто выстрелил и причинил боль моей жене, вырвал оружие из его рук, после чего наотмашь ударил по лицу джеонозианским изделием, не тратя времени на то, когда вернется в руку мой световой меч. Послышался хруст костей черепа и по дуге полетели в сторону зубы. Притянув к себе мужчину, схватив его за одежду, ударом кулака в шею, вбил ему кадык назад, ломая трахею. И лишь после этого, накормив бушующего во мне демона Темной Стороны Силы, свернул шею.

Рядом со мной, с отвратительным чавканьем и хрустом, Малгус, словно заправский Хищник из одноименной вселенной, вырвал позвоночник у еще одного музыканта, забив куском окровавленного скелета второго. Почему он не орудует световым мечом, стало понятно, когда я увидел, что на правой руке у него до костей сорвана кожа и мясо — похоже его зацепило звуковой волной.

— Назад! — приказал я, понимая, что теперь на передовой остались только мечники.

А враг все пер и пер на нас.

Противники, по-видимому, обходили очаги сопротивления на балконах и у себя в тылу, стремясь как можно быстрее разделаться с нами. Но хрен им. Пусть мы и уступаем им числом — нас немало. И мы — одаренные.

По вспышке сине-фиолетовой молнии среди противников, понял, что к нам кто-то прорывается. Без постамента было сложно заглянуть поверх голов врагов и куч растерзанных тел и металлолома, но возрастающий грохот перестрелки говорил однозначно — от главных ворот к нам кто-то двигается. Я ощущал его присутствие в Силе. Довольно могущественное, яростное, подобно дикому зверю, сорвавшемуся с поводка.

Неожиданно, на кабину транспортника, в то время как я зажаривал Молнией ближайшего пехотинца, запрыгнул чистокровный сит, парирующий выстрелы, направленные в него, с помощью светового меча. Он срубил пару пушек, что угрожали нам, после чего одним броском забросил через разбитый иллюминатор внутрь гранату и высоким прыжком ушел вперед, по направлению к нам.

Это действие слегка отвлекло атакующих нас органиков, что позволило нам скоординированно ударить Молниями Силы и Телекинезом, буквально испепелив передовую линию нападающих.

Чистокровный сит, оказавшись на ногах, мгновенно вырезал с полдесятка солдат противника, после чего, пользуясь Скоростью Силы, рванулся к нам, на ходу парировав один из выстрелов. За его спиной взрыв разворотил кабину «каппы», разметав несколько солдат, оказавшихся рядом.

А следом за ним, еще тройка разумных — наутоланин, кел-дор и кешири, бежали в нашу сторону, отбиваясь от обращенного на них огня.

Приблизившись к нашей нестройной шеренге, они, не сбавляя скорости, прыжками и сальто, перемахнули через нас, обрушившись на последних музыкантов, вооруженных уже простыми бластерами. Через пару секунд, жизненные циклы противников подошли к концу.

«Наконец-то!», — подумал я, парируя очередной выпад. — «Хоть тылы чисты».

По другую сторону от сверхтяжелого транспорта послышался грохот перестрелки. Висящие в воздухе дроиды-«небовики» мгновенно переключились на них, поливая огнем из своих винтовок переодеты пехотинцев из батальона капитана Марко.

Похоже, Ашша все же смогла вычленить среди всех этих многообразий рас и разумов те, кто продолжали оставаться нам лояльны и призвала их сражаться единым фронтом.

— Баррикады! — приказал я, понимая, что в открытом противостоянии с несколькими сотнями, а то может быть и тысячами бойцов противника, мы долго не продержимся. — Сшибайте балконы! Устроим из них — завалы!

Отдавшись во власть Силе — без восстановления своей формы и тренировок уповать на мышечную память не приходилось — позволил всеобъемлющей энергии направлять мои руки, орудуя сразу двумя из трех световыми мечами, парируя выстрелы. Ашша определила, чтобы Сири Тачи, Рачи Ситра, Ша’ала Донита, Ксиаан Амерсу, Эйла Секура, Дарт Хексид и Дарт Сими направлялись сбивать с помощью световых мечей куски балконов, что рано или поздно обрушатся на наши головы. Кайли, Дочь, Обри Уин, Оли Старстоун и Йуунь-К’аах должны будут их вместе с Дартом Малгусом, мгновенно подчинившего своей команде студентов кел-дора, наутоланина и кешири, складировать за нашими спинами так, чтобы получилось подобие баррикады, за которой можно будет отсидеться хотя бы от тех противников, что наступают по полу главного зала.

Мара Ульго, Ветт, Сьюпи, обе сетренки Гелла, Ларант Тарак, Дени, Ар’алани, выжившие орд-радамские телохранители, Павлик, НК-47 и леди Малгус вели огонь из бластеров по тем противникам, что пытались обстреливать нас с балконов и из воздуха. Шей Виизла, снующая над нашими головами на реактивном ранце (так, блеать! Откуда у нее ранец?! Мать моя, да она что, в своей броне была все это время?!) Припомнил, что да, клон мандалорианки была единственной из всех моих женщин, что пришла на свадьбу в брючном костюме. Под которым, судя по всему, как раз таки и была броня. Но хатт, где она прятала свой реактивный ранец?!?), вела стрельбу из бластеров по балконам, подавляя противников заградительным огнем.

Я, Асока, Зул Ксисс, Кира Карсен, Надия Грелл, Дарт Атрокса, Сатель Шан, Луминара Ундули, Стасс Аллие, Ади Галлия, Б’инк Утрила, Реннакс Омани, Ашара Заврос и Арден Лин находились на передовой, парируя выстрелы противника.

— Нужно контратаковать! — крикнула Атрокса. — Так мы отодвинем перестрелку дальше от линии укреплений.

— Согласен, — заявил я, прикинув ситуацию. От огня сверху нас защитят «стрелки». А отодвинув «передовую» ближе к поверженной «Каппе», мы сможем как дать возможность пробиться к нам лояльным пехотинцам, так и больше времени на то, чтобы как можно больше мусора превратилось в баррикады.

Мой взгляд ощутил приближение чуждого нашему боевому слиянию разума, целиком захваченного Темной Стороной Силы.

Мужчина-сит, явно не студент, возможно наставник, в пару метрах справа от нас сражался с тремя «небовиками», за пару секунд разделавшись с каждым. Тот самый сит, что уничтожил орудия «каппы»!

— В строй! — крикнул я ему. Чистокровный сит, отбросив от себя Телекинезом обломки, заставив противников уворачиваться от смертоносных снарядов, одним быстрым перемещением, оказался рядом со мной.

— Имя! — потребовал я.

— Рат’и’бор, — хриплым басом произнес он.

— Идешь с нами в контратаку, — приказал я. — Нужно выручать лояльных пехотинцев.

— Да, Император, — ответил тот, тут же срываясь с места и устремляясь в гущу врагов.

— Куда, дебил!? — крикнул я ему в след, но чистокровный сит уже пировал на своем собственном празднике жизни, врубившись в строй дроидов противника (да сколько же их сюда привезли!), кроша их направо и налево.

— Оставь его! — крикнула Атрокса. — Он — сит-мародер!

— Да хоть собака Павлова, — рявкнул я, Молнией Силы взрывая зависшего в воздухе «небовика» мятежников. — Вперед!

Словно волна, я и мои женщины бросились к передовым группам противников.

Парируя направленные на нас выстрелы обратно во врагов, мы за несколько секунд преодолели разделяющие нас полсотни метров, ворвавшись в строй противника словно раскаленный нож в масло.

Воздух наполнился воем раненных и звуком работающих световых мечей.

Не разбирая лиц противника, я позволял Силе контролировать свои движения. Крутился и рубил, колол и отбрасывал в сторону, прошибал ударом кулака лицевые кости, пинал и перепрыгивал, отшвыривая с помощь Телекинеза своих врагов. За несколько секунд мы смогли вырезать не меньше полусотни дроидов и пехотинцев, продвинувшись вперед на добрый десяток метров.

А затем Сила завыла яростным предупреждением об опасности.

Первый гранатометный снаряд Кира Карсен смогла отбить назад в противников с помощью Телекинеза. Второй Надия Грелл отбросила в воздух, и он разорвался над нашими головами.

Третий выстрел гранатометное подразделение не смогло произвести, потому как рядом с ними оказалась Зул Ксисс, одним взмахом меча перерубила как ствол гранатомета, так и тела гранатометчиков.

Посланная Б’инк Утрилой Волна Силы буквально вымела перед нами пространство в добрых пятьдесят метров, чем мы мгновенно воспользовались, бросившись к изрядно поредевшим пехотинцам капитана Марко.

Оборванные и обожженные, раненные, напуганные происходящим кровопролитием, бойцы изрядно расслабились, увидев нас в подобной близости. Что позволило противнику использовать ручные повторители, мгновенное лишив добрый десяток бойцов жизни до тех пор, пока Кира Карсен не обрушилась на предателей, разрубив на части.

Бросив взгляд назад, увидел, что практически все балконы над нашей позицией уже обрушены и теперь с помощью Телекинеза перетаскиваются в паре десятков метров перед нашим подиумом с функцией «короба-убежища», наваливаясь так, чтобы защищать прячущихся за завалами разумных не только от огня по фронту, но и частично — сверху.

— Отходим! — крикнул я, схватив ближайшего ко мне пехотинца за руку и с силой толкнув направление баррикады. — Занять позиции, поддержать огнем!

Отступали мы в два раза медленней, чем наступали. Приходилось сдерживать натиск наседающего противника, одновременно учитывать и скорость перемещания обычных бойцов.

Но противников с каждым разом становилось все больше. Перед нами было практически море врагов, и отражать их выстрелы становилось все сложнее.

Дважды уже бластер обжигал мне кожу на лице, проходя в считанных сантиметрах от моей головы. Ашара Заврос уже орудовала одной рукой, схлопотав выстрел в правый бицепс.

Арден Лин припадала на ногу, подстреленная в бедро… Мы выдыхаемся. Я уже ощущаю, как Ашше становится тяжело контролировать все происходящее. Может быть, в какой-нибудь вселенной Боевая Медитация и панацея, но у нас все имеет свои пределы. Заменить ее сейчас на Сатель — самоубийство, ведь потомку Ревана придется не просто выйти из боя, но и оставаться недвижимой.

Нам срочно нужен отвлекающий маневр…

— Ракета! — услышал я крик Зул Ксисс и в следующее мгновение над нашими головами промелькнул дымный реактивный след, влетевший в развороченную взрывом кабину сверхтяжелого транспорта.

Точно не знаю устройство этого типа кораблей, но рвануло так, что рухнули несколько пролетов на балконах.

Пол под ногами словно взбрыкнул, отчего я почувствовал, что лечу вниз спиной. Быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — не один я такой.

Совершив обратный кувырок, припав к полу, посмотрел на огненное инферно, образовавшееся на месте искореженного транспорта. Похоже, что внутри оставались боеприпасы, которые сдетонировали, как и топливо. В результате, центральная часть зала сейчас представляла из себя сплошной костер, в котором горели люди, дергающиеся от не сбиваемого пламени, что зажаривал их внутри собственных доспехов. Топливо растекалось огненным океаном по полу, устанавливая между нами и атакующими завесу пламени, которое никто бы в здравом уме не захотел бы пересечь.

— Назад! — заорал я, стараясь перекричать гул пламени и истошные вопли сгораемых в адском огне мятежников. — Бего-о-ом!!!

На пределе возможного, наш отряд рванул к укрытиям, не обращая внимания на то, что воздух стал наполняться запахом горелого мяса, запекшейся крови и тошнотворными привкусами сжигаемых волос. Желудок скрутило узлом, хотелось его тут же опорожнить, но я точно знал, что с утра ничего не ел, следуя старой доброй русской традиции — не наедаться перед застольем.

Перемахнув через импровизированное укрытие, проследил за тем, чтобы все до единого участники вылазки, а так же прибившиеся к нам солдаты, оказались в безопасности. Вяло отреагировал на попытки Обри мне помочь. Ну болит нога и дальше что? А, прострелена… Ну, бывает. Ой, да не морщи ты свой нос — это не худшее состояние, в котором ты меня видела. Или нет?

Бросив взгляды по сторонам, убедился, что взрыв и действия отряда Дарта Малгуса обеспечили нам отсутствие балконов за спиной и над нашими головами, а следовательно, хотя бы сейчас можно передохнуть, пока прорезают дыры в стенах. Ну, наместник, ну сука! Твои многоходовки еще хуже моих, а у меня опыта жизни в этой вселенной на три с половиной тысячи лет меньше, чем у тебя!

Да здесь тысячи разумных погибли! И не сомневаюсь, что подобные побоища против законной власти происходят по всему Пространству ситов. Малгус, сука такая, выманил ублюдков из их гнездышек, чтобы спровоцировать избавиться от него (и меня — скорее всего) одним ударом. Интересно, паршивец знал, что это приведет к такому масштабу разрушений? Наверняка весь город пылает, и не только на Дромунд Каасе.

— Император, сэр! — передо мной появилось лицо военного, смутно знакомое. Генерал? Откуда у нас тут генерал? — Нельзя здесь засиживаться! Нужно прорубить проход из главного зала и бежать из резиденции в расположение частей!

— Ты кто такой? — поинтересовался я.

— Генерал Неремаро, сэр, — ответил он. — Командующий подразделениями ИКЗТ в Пространстве ситов.

— То есть, это сейчас там, — я махнул себе за спину, — твои боевые пидорасы нас едва не прикончили, как и всех представителей делегаций?

— Да, сэр, — помедлив, произнес тот. — Простите, что слишком хорошо их обучил.

— Лучше б ты их траву заставлял красить, — посетовал я. — Малгус!

Наместник оказался рядом, вырываясь из рук Дочери, что пыталась хоть немного залечить его кровоточащую рану.

— Я здесь, повелитель, — заявил он.

— Делай, что хочешь, — процедил я, — но пробей уже выход из этого помещения, пока эти дебилы не сбросили на нас корабль со взрывчаткой.

— Не сбросят, сэр, — заявил тот же генерал. — Эти войска — с Ч’ходоса. Местные, переселенные туда с планеты Ашес-Ри. Которую наместник утопил в крови во время покорения Пространства ситов. Они живут по принципам кровной мести — пока не будут уверены в том, что наместник убит их руками — лично, в открытом бою — не успокоятся.

— С чего ты это взял? — поморщился я, почувствовав зуд в раненной конечности.

— Иначе б мы были уже мертвы, — заявил он. — Я узнаю тактику, которую они используют. Ими командует комендант базы на Ч’ходосе…

— Генерал О-лег? — уточнил я.

— Да, сэр, — подтвердил Неремаро. — Он расчетлив и не допускает даже шанса на то, что противник может уцелеть.

— Да и флаг ему в руки, — огрызнулся я, пробуя встать на поврежденную ногу. — Выбираемся из этой ловушки, двигаем в расположение лояльных сил и пытаемся связаться с нашими войсками. На «Бисмарке» двадцать корпусов преданных воинов — мы этот ссаный кружок по интересам разгоним за пару дней, а потом обратим их планеты в шлак.

— Не сможем, сэр, — появился рядом еще один офицер, на этот раз, облаченный в прокоптившиеся остатки флотского мундира. — Они подняли планетарный щит. Ближайшие часы мы сами по себе. Адмирал Эгберт, — представился он, спохватившись, что я его тоже не знаю. — Командующий флотом обороны Пространства ситов.

— Наместник, — посмотрел я на Повелителя ситов, — если еще один твой подчиненный подойдет ко мне с дурной вестью, я разобью ему лицо.

— Император, сэр, — появился в поле зрения еще один разумный. Но этого я хотя бы видел раньше — командир батальона бойцов, что практически полностью полегли во время этого мятежа. — У наших бластеров кончаются боеприпасы, а оставшихся недостаточно для продолжения дальнейшей перестрелки…

— Ладно, — вздохнул я, садясь прямиком на пол и облокотившись спиной на плиту баррикады. — Разобью следующему. Хатт, да пробейте вы уже дыру в этой хаттовой стене!

— Император, — негромко позвала меня Кира Карсен.

— Что? — поинтересовался я. Девушка молча указала в щель между обломками баррикады. Туда, где в сотне метров от нас, преодолев языки пламени, на пол залы опускались несколько десятков вражеских пехотинцев. И вместе с ними — высокий человек без шлема. Его лицо, усеянное шрамами, навевало мысли о бурном военном прошлом. А избитый человек, которого он держал за шкирку — о том, что с нами намерены торговаться.

И противник как никогда был уверен в том, что торговаться мы будем.

Потому что на кону жизнь исполнительного директора «Имперских систем Сиенара».

Простонав проклятья, я закрыл глаза и сосредоточился, представляя перед собой вполне конкретный образ разумного существа.

Короткая очередь из пистолета-пулемета «Цикада» поразила первого же вражеского солдата, появившегося из створок турболифта. Влад’ии’мир, увернувшись от ответной очереди спрятавшись за стойкой пульта управления, скрежетнул зубами.

Да, он понимал, что противник начнет штурм мостика «Изделия» — без этого им просто не получить контроль над недостроенным кораблем, лишенным вторичных и третичных систем управления.

Но он очень наделся на то, что к этому моменту прибудут хоть некоторые из матросов его вахты. Однако, судя по всему, до них мятежники добрались раньше.

А значит, придется прибегнуть к крайним мерам.

Корабль не должен достаться противнику — в исправном и боеспособном состоянии. Не нужно быть гением тактики, чтобы понять — даже отчасти функционирующий корабль с тремя «Упокоителями» на борту и даже кое-как работающими системами питания и гипердвигателя, сможет доставить очень много проблем Вечной Империи.

Противник вел огонь на подавление, не позволяя чиссу выбраться из-за пульта, за которым он скрывался. И в этом их ошибка — ему не было необходимости выбираться из своего убежища сейчас, чтобы разрушить их планы. Он сделал все необходимое еще полчаса назад.

Набрав комбинацию на своем наручном компьютере, Влад’ии’мир дождался того момента, когда взорвалась первая консоль — отвечающая за управление двигателями. Противники засуетились, поливая огнем беспомощный пульт, фонтанирующий искрами и чадящий едким дымом тлеющей проводки.

Командир флагмана Дарта Малгуса бросился в сторону, поливая противников огнем из пистолета — пулемета. Он не ставил перед собой целью убить кого-то из них — только заставить спрятаться от его выстрелов.

Юркнув за тактический терминал, он проверил количество энергии в ячейке. Достаточно.

Набрал еще одну комбинацию — на этот раз взорвались пульты управления реакторами и системами питания главного калибра. Матерящиеся пехотинцы бросились врассыпную. Чисс выскочил из-за укрытия, двумя короткими очередями «положив» сразу троих противников.

Вернувшись за терминал, запустил третью комбинацию — и навигационная панель с характерным звуком разлетелась на куски. Кто-то истошно заорал — судя по всему оказался рядом в момент детонации управляемых боеприпасов.

Выходец из Доминации чиссов использовал это замешательство врагов, чтобы произвести еще один выстрел — но в этот раз его уже поджидали. Меткий выстрел опалил бицепс на левой руке, отчего та наполнилась болью и перестала слушаться как следует. Ну, ничего.

Четвертый комплект кодов, разнес панели технического состояния звездолета, пульт управления орудиями главного калибра и терминал системы связи. Послышался грохот ног. Не высовываясь сам, Влад’ии’мир ограничился тем, что выставил из-за приборной панели оружие и выстрелил на звук. Похоже, даже попал — иначе, зачем одному из атакующих так истошно орать и молить о помощи. Но его товарищи оказались глухи к мольбам страждущего.

Пятая комбинация запустила уничтожение командирской консоли, а так же остальных оставшихся еще целыми пультов.

Рубка превратилась в скопление бухающих и шипящих предметов высоких технологий, от которых противник буквально бросался в сторону, чего, собственно, Влад’ии’мир и добивался.

Бросив во гущу врагов осколочную гранату, он расстрелял еще троих в разных концах мостика, прежде чем боеприпас сдетонировал, убив последних противников.

Выждав некоторое время, чисс прошелся по трупам, даря каждому из них по контрольному выстрелу в голову.

И лишь после этого он посмотрел на обезображенные консоли, безбожно превращенные им в куски металла и дымящего пластика. Собственными руками уничтожил имперское оборудование. Но лишь для того, чтобы корабль не достался противникам. Учитывая, что даже на поиск альтернативных приборов уйдут в лучшем случае часы поисков по складам Дромунд Калакара, а в худшем — сутки, у чисса будет достаточно времени, чтобы вывести из строя установленный не так давно реактор солнечной ионизации, а вслед за ним — и аварийные источники питания.

Чисс, еще раз убедился в том, что консоли не подлежат восстановлению в своем первозданном виде, сменил практически пустую энергоячейку на заполненную. Аналогичную процедуру он провернул и в отношении емкости с газом тибанна в своем пистолете-пулемете.

И лишь после этого, прибрав к рукам комлинк командира отряда противника, чтобы иметь возможность слушать переговоры мятежников, направился прочь с мостика, пытаясь пристроить на поясе связку гранат.

Остановившись возле дверей турболифта, с болью посмотрел на разрушенный ходовой мостик корабля-исполина. Затем, бросил взгляд на связку гранат.

Прикинул их вес.

Рассчитал в уме общую массу взрывчатого вещества, силу ударной волны.

И только после тщательных математических вычислений активировал боеприпасы, выставив необходимый таймер на взрывателе, размахнулся и швырнул их на панели, располагающиеся перед центральным иллюминатором отсека.

Юркнув внутрь кабины турболифта, отправил ее на нижние уровни незаконченной надстройки звездного супердредноута.

Спустя несколько секунд он услышал рокот взрыва гранат.

Аварийная сирена не разрывала воздух истошным верещанием, возвещая о разгерметизации корабля — без центрального компьютера и системы ГЕМИНИ этот корабль не способен сам о себе позаботиться без управления с мостика или резервных систем. Последние — отсутствовали, а ходовую рубку он только что превратил в филиал космического пространства.

Его корабль не получит ни один повстанец.

— Какая еще к хатту профилактика?! — раздраженно спросил Гилад Пеллеон, отрывая глаза от деки, переданной ему адъютантом. — «Уравнитель» в превосходном техническом состоянии! Рабочие с верфей Лантиллеса прислали отчет меньше суток назад!

— Сэр, не могу знать, — развел руками офицер. — Я сам только что получил эту информацию. Рабочие уже на борту — и у них предписание — проверить работу реакторов. Выданное вами…

— Я на идиота похож? — вскипел гранд-адмирал, сквозь транспаристаль иллюминатора наблюдая за своим кораблем. — Мне к хатту не далась никакая профилактика! Тем более та, о которой я ни хатта не знаю!

Ругался Гилад редко, но, если находило, остановиться не мог. Что еще за фокусы?! Какие еще срочные работы? Какие диагностики?!

— Ты уведомил службу безопасности верфей? — уточнил он, переводя взгляд на своего помощника.

— Да, сэр, сразу, как только вы сказали, что не знаете… О, твою-то мать! — едва ли не перешел на фальцет молодой офицер, тыча пальцем в сторону иллюминатора, на который только что обратил внимание Гилад. Гранд-адмирал вернул голову в указанном направлении и…

Поток матерной брани вырвался из его глотки, словно лава, выплескиваемая вулканом. Потому что именно в этот миг, когда вспышка белоснежного свечения в кормовой части стала угасать, правый борт звездного суперразрушителя вспучился, под воздействием сил расширения газов взрывчатого вещества и ударной волны. Металлические конструкции разрушались, усеивая космос тоннами обломков, которые уже принялись разрушать грани сухого дока. В окружающее пространство рвануло бело-синее пламя, приобретающее малиново-оранжевый оттенок…

— Флоту: боевая тревога! — рявкнул Гилад, срываясь с места и бросившись к бортовому терминалу, в надежде получить от сканеров изображение почетче и покрупнее На короткое мгновение ему даже показалось, что на фоне зарева детонации и внутренних взрывов, промелькнули черные крупинки кораблей… Которые, теперь уже не скрываясь, на форсаже принялись двигаться в сторону точки выхода из системы! — Поднять истребители! Задержать диверсантов! Прикончите этих ублюдков!

— Конечно, — неожиданно холодным тоном произнес адъютант. — Конечно, гранд-адмирал. «Огненный закат» всех вас прикончит.

Обернувшись, Гилад лишь успел заметить, как адъютант, служивший ему уже несколько месяцев, с благоговейной улыбкой на лице демонстрирует надетый под своим кителем «жилет смертника». Мальчик-кадет, сирота его покойного друга, чудом спасшийся на Корусанте, готовился принести себя в жертву…

— Смерть поработителям! — выкрикнул он в тот момент, когда Гилад бросился в сторону кабины пилотов.

Взрыв разорвал шаттл на куски. Но об этом факте узнали лишь после того, как закончили борьбу за спасение умирающего звездного суперразурушителя.

К горящему кораблю уже стягивались спасатели и пожарные команды, а из створов ангаров вылетали многочисленные истребители и перехватчики. Первые, как и предписывала процедура, держали периметр катастрофы, а вторые ринулись в погоню за удирающим противником.

Но «Уравнитель» уже невозможно было спасти — еще один взрыв, на этот раз, у левого борта, переломил десятикилометровый корабль пополам. Так погиб второй из дюжины «Платанов», построенных Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул для своих гранд-адмиралов.

Ива с раздражением нажал на клавишу, рядом с дверью, ведущей в покои Такела. Он проделывал эту операцию уже не один раз, и с тем же результатом. Попытки вызвать гранд-адмирала на совещание с помощью комлинка, так же не привели к успеху.

— ГЕМИНИ, — обратился командир «Медузы» к управляющему дроиду. — Отопри дверь!

— Контр-адмирал Кашир, — заявила появившаяся голограмма, — гранд-адмирал велел его не беспокоить с прибытием гостей и задействовал протокол автономности жилища…

— Хватит мне зубы заговаривать! — отшил надоедливую машину офицер. — Код доступа…

Как только металлическая переборка отошла в сторону, контр-адмирал переступил порог и вошел в апартаменты командующего флотом.

В приглушенном свете, он не сразу заметил фигуру в белоснежном кителе, сидящую в кресле напротив головизора.

— Милтин! — вздохнул Ива, подходя к старшему товарищу. — Тебе решительно следует прекращать таскать к себе этих страхуебищных шлюх! Они улетели еще час назад, а ты до сих пор под впечатлением, что ли?! Совещание началось…

Повернув кресло, он уставился в мертвые глаза гранд-адмирала…

Зубы командира «Медузы» скрипнули, до боли сжатые могучими челюстями.

Перерезанное от уха до уха горло зияло огромной дырой, из которой сочилась кровь, пропитавшая форменное обмундирование и уже подернутая запекшейся корочкой. Остекленевшие глаза смотрели прямо перед собой, а на губах застыла улыбка.

Ива отшатнулся, глазами обыскивая каждый уголок гостиной. Но все, что он нашел — лишь два женских тела. «Офицеры», приставленные к гранд-адмиралам ради охраны, самим Императором. Каждая — убита.

Он так и не понял, что его убили.

Ива почувствовал, как рот наполняется кровью из прокушенной щеки.

— ГЕМИНИ!!!!

Пеккати Син задумчиво почесал подбородок после того, как проповедник закончил чтение священного текста.

Гранд-адмирал нахмурил лоб, раздумывая над тем, что он услышал.

— Не понимаю, — наконец, произнес он. — В Священном Пути никогда не было упоминаний о священной мести угнетателям. Наоборот — о пути прощения, принятия и смирения…

— Раньше — не было, — сообщил проповедник. — Но теперь есть. Вы верный адепт учения и должны понимать, что только с вашей помощью покоренные народы вновь обретут свободу и счастье самоопределения…

— Это не может быть правдой, — решительно заявил гранд-адмирал, поднимаясь со своего места. — Я всю жизнь придерживаюсь учения Священного Пути, и никогда учение не менялось! Кто вы, и почему так нагло врете мне!

— А говорили, что ты тупой фанатик, — вздохнула фигура в балахоне, выбросив перед собой руку.

В лучах искусственного света блеснул металл, стремительно преодолевший расстояние между незнакомцем и гранд-адмиралом.

Первый клинок вошел в грудь мужчины, и белоснежный мундир тут же стал наливаться кровью… Второй — пробил его горло, но офицер дернулся, и оружие не перебило позвонки, как это замыслил убийца.

Тело грузного командующего флотом рухнуло на пол, а руки в беспорядке сбросили со стола все, до чего могли дотянуться. Мужчина хрипел, не желая умирать, суча руками и ногами…

— Живучая падаль, — с отвращением произнесло существо в балахоне, приближаясь к умирающему. — «Огненный закат» со всеми вами сведет счеты…

Выдернув нож из горла мужчины, убийца одним движением перерубил тому шею. Вытерев оружие о белоснежный китель, поднялся и направился к выходу.

Покинув жилище, переступил через два мертвых тела женщин-мистрил, попытавшихся было остановить его и умерших бесшумно, существо в балахоне скрылось.

Гранд-адмирал Джозеф Гранджер взошел на борт своего звездного суперразрушителя, наслаждаясь запахом полностью отремонтированного корабля. На его лице играла приветливая улыбка.

Все шло как никогда лучше. «Платан» покидал ремонтную станцию и вот-вот будет готов к выполнению различных миссий. Следует связаться с Императором и запросить свой статус…

В следующее мгновение палуба буквально вырвалась у него из-под ног, и человек в белоснежном мундире полетел на пол. Больно ударившись о пол лицом, и оросив его собственной кровью, «Бескар» рывком поднялся, желая узнать причину произошедшего…

Но этому не суждено было сбыться.

Второй взрыв топливных баков ремонтного дока разорвал «Платан» на части вместе с экипажем.

Так погиб третий корабль в серии.

— Особый курьер? — непонимающе повторил гранд-адмирал Зиндж, глядя в лицо невозмутимого мужчины, стоящего перед ним.

— Да, сэр, — спокойно произнес тот. — Этот кейс — вам от Бессмертного Императора.

— И что там? — почесал подбородок Зиндж, бросив взгляд на занятую своими делами вахту мостика.

— Не могу знать, господин, — ответил тот. — Приказано передать лично в руки. Содержимое вы должны изучить немедленно и конфиденциально.

— Вон оно что, — хмыкнул Зиндж, протянув руку к запечатанному кейсу. — Ну давай, взглянем. Никуда не смешишь?

— Мне приказано доставить ответ, господин, — заявил курьер.

— Конечно, — Зиндж положил кейс себе на колени торцом, заинтересовавшись кодовым замком на противоположной стороне. — А какой код-то?

— Биометрический, сэр, — ответил курьер.

— Как все сложно, — Зиндж почесал заднюю часть правого бока, переходя на спину. — А почему не передали через систему ГЕМИНИ? Зачем гнать через половину галактики?

— Не знаю, сэр, — растерялся посланник. — Может она не работает или так надежнее…

— А, вон в чем дело, — понимающе кивнул Зиндж, перестав чесаться. Положив кейс себе на колени, он выстрелил в лоб «посланнику» из табельного бластерного пистолета типа «Вершитель», который изымал из кобуры последние минуты разговора, имитируя приступ чесотки. — Гребанные шпионы, до сих пор не понимают с кем связались! «Господин»! Тьфу, неучи, — он с чувством сплюнул на труп врага. — ГЕМИНИ! Приказ по флоту! «Дым-дым-дым! Угроза диверсий!» Усилить бдительность! Боевая тревога! Начать проверку личного состава!

Заметив подходящих к нему девушек-связисток, он протянул им кейс.

— Ну и зачем на борту «Железного кулака» мистрил, если я сам должен избавляться от шпионов? — поинтересовался он. Личные убийцы Бессмертного Императора не соизволили ответить.

Командующий Черной Стражей, капитан Ралинай, была занята тем, что не входило в ее обязанности как разумного, ответственного за охрану самых важных секретов Бессмертного Императора.

Женщина, способная в одиночку выстоять против пяти опытнейших мечников… Меняла подгузники.

Четвертый, хатт его, раз, за последние десять минут.

Что-то неладное происходит с этими детьми.

Сперва они себя вели как и подобает младенцам — ели, спали, испражнялись и по кругу. Затем, сперва медицинский персонал, затем и Обри Уин, и наконец, сама Ралинай, стали подмечать, что близнецы — Люк и Лея, попали под неосязаемое влияние сына Бессмертного Императора — Джейсона. Мальчишка отличался спокойным, тихим нравом, без нужды не считал нужным даже поорать. В отличие от детей Уин, голосящих по поводу и без. Точнее, так со стороны казалось, что дети кричат без всякого на то основания. На самом деле, основания были. Притом — серьезные, связанные с их недоразвитостью.

Поэтому «команда попечения», как их называла сама Ралинай, оказались на седьмом небе от счастья, когда Джейсен стал обращать на двойняшек свое внимание, махая им руками и выполняя прочую младенческую атрибутику для привлечения к себе иных разумных. А уж когда остальные два ребенка его заметили, то и тишина стала неотъемлемой частью детской. Троица лежала у себя в кроватке, в одно время засыпала, в одно время — играла, ела, справляла свои нужды. Что было весьма необычно, но списали сперва на совпадение.

И вот, после того как Император вернулся на Н’зот после своего похода в систему Илум, а оттуда — за спасением выживших на «Сверхдальнем перелете», в детской появился еще один малыш. Дитя, которое едва не оставили на покидаемом корабле по прихоти озлобленных людей…

Бен — такое имя ему дала леди Старстоун.

Мальчик явно был чуть младше остальных детей, не мог похвастаться крепким телосложением, и явно недоедал под присмотром тех разумных. И тем приятнее было наблюдать за тем, как малыш из плаксивого и затюканного, превращается в розовощекого бутуза…

Который после того, как стал переглядываться, лежа в своей кроватке, с Джейсеном, расположившемуся по соседству, довольно быстро подстроился под общий режим остальной малышни.

И сейчас, глядя на Бена, который пускал пузыри ртом, улыбаясь той, которая улыбаться особенно не любила в рабочее время, Ралинай неожиданно поняла, что происходит.

Малышня… Кооперируется.

Посмотрев на сына Императора, молодая женщина прищурила свои глаза:

— Только скажи, что ты у меня за спиной организовываешь побег — неделю будешь носить только синие ползунки. — Если хочешь формировать свою собственную команду по спасению галактик — делай это хотя бы, когда на горшок ходить начнешь!

Джейсен, округлив глаза, заворчал на своем, младенческом, кряхтя попытался повернуться, зацепившись ручками за перила кроватки. Не получилось…

— Какой же ты хитрый маленький… — девушка не договорила, мгновенно почувствовав ментальное давление на свой разум.

Закрыв глаза, она представила вокруг себя непроглядную черноту и единственный столп света, на краю которого она стояла. Мгновение — и напротив нее появилось лицо Бессмертного Императора.

— Господин, — она опустилась на одно колено. — Чем могу служить?

— В Пространстве ситов — восстание, — огорошил ее правитель Вечной Империи Закуул. — Распорядись усилить меры безопасности в зонах ответственности Черной Стражи.

— Будет исполнено, мой господин, — заверила Ралинай. — Следует мне сообщить об этом капитану Бейну?

— Нет, — ответил Император и женщина почувствовала некоторую грусть в его словах. — Он уже знает. И не только про Пространство ситов…

— Господин?! — насторожилась Ралинай. — Ваши слова означают, что…

— … Что в Вечной Империи Закуул началась волна вооруженных восстаний против имперской власти, — спокойно произнес Император. Но его эмоции выдавали беспокойство о сказанном. — Мы случайно всковырнули гнойник, и дерьмо полезло со всех щелей… Проконтролируй, чтобы хотя бы Запретные Территории остались в безопасности.

Глава 72. Час пришел. Часть первая

— Генерал, — перекрывая шум двигателей транспорта, стремительно несущегося сквозь плотные слои атмосферы планеты Эиатту IV, прокричал маршал ЛешКа, обращаясь к сосредоточенной девушке. — Не многовато ли сил? Целый корпус штурмовиков на усмирение одной планеты.

Девушка отрицательно махнула головой.

— После того как местная знать подняла мятеж, а ряд полков местного гарнизона ИКЗТ перешел на их сторону, Генеральный Штаб приказал не рисковать, — так же громко произнесла она. — Мятежники вооружены нашим оружием, знают наши тактики — значит мы обязаны задавить это восстание всеми имеющимися силами сразу же, как только имеем на это возможность.

— А не тупо ли это со стороны местного населения — поднимать восстание против Империи, не обладая даже собственным флотом? — уточнил ЛешКа. — Мы так-то могли и с орбиты их с грязью смешать.

— Исключено, — заявила Сера Кетто. — Регент отдал четкий приказ: мы устраняем лишь очаги мятежей и берем планеты под контроль. Никакой жестокости по отношению к местному населению — первыми, по крайней мере.

— Да любой разумный понимает, что эти секторальные восстания обречены, — заметил ЛешКа. — Флота и Штурмового Корпуса будет достаточно для уничтожения противника в короткие сроки! Это даже не второй «Кризис веры»…

— Это кое-что похуже, — заявила девушка. — Это — наши недоработки. Восстания по всему государству не вспыхивают просто так. Это система, ЛешКа. Кто-то целенаправленно пользуется ситуацией, чтобы развести пожар у нас на заднем дворе. Им наплевать на миллиарды жертв среди гражданских — просто используют озлобленную толпу и не более того. Будь у них во главе хоть кто-то с мозгами военного — стало бы ясно сразу, что ничего не выгорит.

— Вот и я про что, — поддакнул командир 63-го штурмового корпуса. — Как-то все рафинировано и глупо. Если бы они полыхнули во время «Кризиса веры» — было бы куда как страшнее. А сейчас у нас затишье на фронтах и заниматься решением внутренних проблем мы можем сколько угодно…

— В любом случае — на Эиатту VI мы остаемся до получения новых приказов, — произнесла Серра Кето. — Сообщи своим парням — действовать следует осторожно. Империя получила этот мир и весь сектор едва ли не на блюдечке, благодаря позиции местного короля. Сейчас же восстание подняла знать, недовольная политикой всеобщей трудовой повинности и какими-то мифическими гонениями. Даже мне понятно, что раздут пожар восстания искусственно. Провокаторы сыграли на чувствах недовольных и получили местечковые организованные бунты.

— Грустнее всего, что на это подписались подразделения ИКЗТ, — заявил ЛешКа.

— Это-то и странно, — заявила Серра Кето. — Военные запросто могли поддержать «Кризис веры», если бы были чем-то недовольны. Но не сделали подобной глупости. А ведь тогда был шанс — у мятежников имелся флот. Сейчас же… Сюр, какой-то и не более того.

— Генерал, — ЛешКа придвинулся к девушке поближе. — Тогда возникает вопрос: а с какой целью все это происходит? Они же не победят Империю своими крошечными средствами! Даже если бы на их стороне выступил весь Имперский Корпус Закрепления Территорий — Штурмовой Корпус их в бантов рог загнет за пару недель, может быть месяцев… Глупость какая-то…

— Исходя из того, что мы уже пережили за последние два с половиной года, — грустно улыбнулась Серра, посмотрев на клона, — я могу лишь сказать одно: если в государстве полыхают мятежи, значит это кому-то нужно.

— Готов поспорить на свой месячный оклад, что этот «кто-то» явно не на территории Вечной Империи, — зло сказал маршал клон-коммандер, щелкнув податчиком энергии в своей винтовке.

— Кабы все было так просто, — грустно произнесла Серра Кето, наблюдая за тем, как десантная аппарель десантного корабля касается поверхности планеты Эиатту VI.

Выскочив из десантного отсека, она махнула золотистым световым клинком в сторону ощетинившейся баррикадами центральной площади планеты:

— 63-й! Вперед! Противника — не щадить!

Бортовой залп «Бисмарка» лег на поверхность бледно-голубой пленки планетарного щита. Зеленые потоки энергии, достаточно мощные, чтобы начисто сорвать дефлекторы с любого стандартного звездолета линейного класса, растеклись по энергетической преграде, не причинив ей хоть сколько-нибудь значимого вреда.

— Статус? — процедил сквозь зубы генерал Флеш, хотя прекрасно понимал, каким будет ответ.

— Планетарный щит Дромунд Кааса не пробит, — спокойным тоном заявила Кортана.

Хотелось ругаться. Очень сильно и очень много.

Какой умник решил, будто можно и нужно создавать планетарные щиты, которые не в состоянии пробить даже лучшие звездолеты Кригсмарине?! А ведь этот щит не очень-то уступает одной из линий защиты столичного мира Вечной Империи Закуул.

— Продолжай обстрел, — произнес генерал, отчетливо понимая, что так или иначе, выбора у них немного.

— Вести огонь по одному сектору щита, или нескольким? — уточнила управляющий дроид.

«Мне-то откуда знать?», — едва не брякнул командир «Кулака Императора». Но вовремя себя остановил, понимая, что в сложившейся ситуации, когда все флотское командование оказалось в ловушке на столичной планете Пространства ситов, расписываться в своей некомпетентности во флотских делах — не самый верный шаг.

— Пробивай один сегмент, — приказал он. — Возможно тогда у нас будет шанс сбросить хотя бы несколько звездолетов с десантом на поверхность или узнать, что у них вообще творится.

— Приказ понятен, генерал Флеш, — спокойно произнесла Кортана. — Приступаю к обстрелу секции 33-99-27 планетарного щита.

Первым делом он хотел спросить, а что вообще значат эти цифры, но просто махнул рукой. Это ГЕМИНИ, она точно знает, что говорит.

Тут бы разобраться вообще что происходит.

Поврежденный флот обороны Пространства ситов вел бой с переменным успехом с поврежденными главным калибром «Бисмарка» орбитальными защитными станциями типа «Звездная крепость». Вспыхнувшие в одночасье, словно по щелчку пальцев, мятежи на большей части оборонительных станций едва не поставили под угрозу само существование ситского флота. Неожиданный обстрел со всех сторон, да еще из всех типов вооружения… Такого и врагу не пожелаешь.

А самое главное — не ясна причина мятежа.

Впрочем, Флеш справедливо рассудил, что разбираться будут потом. И отдал приказ на обстрел станций, ведущих огонь по звездолетам Имперского флота.

Масс-драйверы главного калибра, едва ли не прошивая станции насквозь, раскалывали «Звездные крепости» на части, превращая их в обезображенные куски металла и пластика, которыми уже занимались корабли из флота обороны Пространства ситов. Никакой жалости, никакой пощады к мятежникам. Если кто-то из них и знал хоть что-то, то слишком мало, чтобы сохранять ему жизнь. Лидеры бунтовщиков никогда не действуют на передовой, предпочитая отсиживаться в тылу. И именно потому Флеш был уверен в том, что искать зачинщиков бунта следует на планете, что расстилалась у него под ногами.

Донесения о восстаниях в мирах Пространства ситов его не волновали — не его зона ответственности, так что… Да, умирают, да страдают, да поверхности планет заливаются кровью и заваливаются трупами граждан Империи. Но и дергаться в стороны в надежде утихомирить планеты, он не собирался. Он и «Корпус Императора», ровно как и экипаж «Бисмарка», верны лишь Императору. Пусть флотские из Пространства ситов сами разбираются со своими проблемами.

Однако, продолжая наблюдать за тем, как зеленые океаны света накрывают неприступное поле, генерал задумался над вопросом: а только лишь в Пространстве ситов происходит то, что он сейчас лицезрит на Дромунд Каас? К сожалению, он не знал. Даже оставшись самым старшим по званию офицером на флагмане Бессмертного Императора, он не имел доступа к каналам связи ГЕМИНИ. А ретранслятор экстранета, позволяющий связываться с другими планетами за пределами секторов, судя по молчанию обычных каналов связи, мятежники уничтожили. Направленный на разведку к устройству фрегат типа «Крестоносец» подтвердил эти печальные предположения. Они оказались без связи внутри территории, огороженной от остальной галактики аномалиями туманности Непроницаемая кальдера. И не было никакой возможности узнать что творится за пределами этого сектора, не покинув его.

А уйти — значит оставить Императора без поддержки. На планете всего один корпус штурмовиков. И несколько десятков миллионов гражданских, которые уже показали свой вероломный характер, ополчившись против лояльных наместнику, Императору и Империи, кешири. Если все это — мятежи, предательство, убийства — происходят по всей территории Вечной Империи Закуул, то можно лишь констатировать тот факт, что кое-кто очень плохо выполняет свою работу. Возможно следующим Темным Советником, который будет смещен со своего поста, станет генерал Деймон, ответственный за Сферу Имперской Безопасности.

Проглядеть таких размахов мятеж, охвативший минимум целый сектор… Надо постараться. И вряд ли Императора успокоят слова о том, что Пространство ситов — это Особый Военный Округ, подчиненный лично ему.

Если Император, конечно, выживет…

Но Флеш мог поспорить на самое дорогое, что у него есть: эта ловушка рассчитана была отнюдь не на правителя Вечной Империи. Мало кто знал вообще, что он находится здесь столько времени. А спланировать восстание за несколько суток — невозможно. Значит кто-то имеет большие счеты к наместнику, а Император и его приближенные — лишь случайные жертвы.

Проблема состояла в том, что раз мятежников не остановило даже присутствие Императора, то крайне маловероятно, что они отступят. Если их банально больше, то они пойдут до конца.

И тогда начнется очередной «Кризис веры»… Вот только не ясно, сохранились еще у Бессмертного Императора в запасе еще фокусы с воскрешением.

— Кортана, — обратился он к управляющему дроиду звездного суперразрушителя. — Свяжись с кораблями ситского флота. Пусть пришлют нам все свои спасательные капсулы и десантные корабли. Когда мы пробьем, наконец, этот хаттов корпускулярно-дефлекторный щит, я хочу обрушить на поверхность Дромунд Каас десант такой силы, что он войдет в историю как самый масштабный дождь из вооруженных мужиков, стремящихся надрать чужие задницы.

— Принято, генерал Флеш, — отозвалась ГЕМИНИ 001. — Если позволите, у меня есть одна идея…

— Нам пиздец, — с чувством признал я, погружаясь в Силу с надеждой на то, что передышка поможет мне снять напряжение с ноющих мышц. Судя по ощущениям в Боевом Слиянии от остальных — девушкам так же хотелось передохнуть. Будь ты хоть сто раз опытным и подкованным в делах Силы — тело имеет свои пределы. И если его не натренировать как следует — своего «финиша» ты достигнешь очень быстро. И, судя по всему, «кавалерия» моего гарема, пусть и тренировалась после воскрешения, прежней формы еще не вернула. Итог — мы в жопе. Нас почти полсотни выживших, но из «тяжелой артиллерии» у нас лишь Ашша, которой так же следует отдохнуть, и Оли. Но последняя если пойдет вразнос — плохо будет в первую очередь нам. Как-то я не уверен в том, что Шторм Силы в замкнутом помещении будет способствовать продлению наших жизней. Вот прям совсем не уверен.

— Не то слово, — мрачно добавила Сатель Шан. Даже гранд-мастер, «кровь Ревана», и та на пределе своих нынешних возможностей. — Их уже набилось человек двести между пламенем и нами. И неизвестно сколько за пожарищем.

— Как только потушат — пойдут в атаку, — предположила Дарт Атрокса. — Взрыв деформировал «Каппу», так что у них едва ли не проторенная дорожка до нас. Баррикады не помогут в случае атаки. Нас просто задавят массой. Если не сразу, то через какое-то время.

— Я бы на их месте не разменивалась на переговоры, а забросала нас гранатами или ракетами, — произнесла Зул Ксисс.

— А можно ты не будешь им подсказывать? — поморщился я. — И так хреново — сейчас начнут торговаться за жизнь Райта Сиенара…

— Переговоры — ловушка, чтобы выиграть время, — заявил Дарт Малгус. — Я согласен с гранд-мастером — они просто готовятся к новой атаке.

— Какие же вы все замечательно умные ребята, — скривился я, бросив взгляд в сторону наместника. — Особенно — ты. «Мы выманим их всех на моей свадьбе, Император. Отсечем голову одним ударом, Император», — передразнил я его фразы, брошенные мне мысленно перед тем, как я выдал за него замуж Лиру Блиссекс. — План — дерьмо! Уже народу погибло больше, чем родилось на этой планете! Сила визжит от смертей, как самец банты, у которого отрезали яйца без анестезии…

Я говорил и понимал, что несу откровенную чушь. Но адреналин в крови требовал выхода. Организм требовал разрядки. Мозг вопил о необходимости выплеснуть лишние эмоции. Психика отчаянно искала выход для накопившихся эмоций.

И джедаю понятно, что Сиенара не прикончили сразу не просто так — оставили как ценного заложника. Человек едва жив — это можно понять, если потянуться к нему Силой. Значит, с нами намерены торговаться. Но вот в чем заковыка: я ни разу не верю, что нам позволят улететь отсюда живыми. И даже не представляю, какие у этих идиотов цели. Пожарище по всей Вечной Империи — где-то удачно, где-то нет. Но мятежи и погромы отсутствуют разве что на Кристофсисе — их заглушили практически сразу сами местные. Да на Закууле все спокойно, хотя, я думаю, здесь меньше всего заслуг Темного Совета и Закуульской Гвардии — контингент проживающих на планете совсем не располагает к бунтам. Да плюс свободное перемещение граждан в столичном секторе напрочь отсутствует. Осесть в столице — это фактически подвиг для разумного. Ох, как же я буду зол, когда выберусь отсюда…

Поправочка — если выберусь. Что-то мне подсказывает, что задумка была ориентирована вовсе не на мое умерщвление.

— С кем я буду говорить? — донесся до нас низкий, хорошо поставленный мужской командирский голос. Я бросил взгляд на генерала Неремаро. Тот лишь молча кивнул. Значит это и есть пресловутый генерал О-Лег.

— С отражением попробуй, — ответил я ему с другого конца баррикады. Хорошо, они тянут время, мы тоже. Нужно немало постараться, чтобы прорезать в бронированном саркофаге этой залы дыру, достаточную для того, чтобы сбежать из этой ловушки. Хотя я более чем уверен, что за стенами нас так же ждут. — Но не пугайся, когда увидишь в нем самого тупого мудака на ближайшие сто секторов.

— А, Бессмертный Император, — в голосе невидимого для меня противника послышалось едкое удовольствие. Не знаю как ему, комфортно или нет, разговаривать с человеком из-за баррикады, но мне в самый раз. Не хватало еще попасть под обстрел снайперов или гранатометчиков. — Рад, наконец, познакомиться с вами. Жаль, что не лицом к лицу.

— А ты иди к нам сюда, пообщаемся, — предложил я. — У нас тут не самая плохая компания, надо сказать.

— Да нет, пожалуй, я останусь при своих людях, — решил О-Лег со смешком в голосе. — Но вы же понимаете, Император, что все кончится сегодня. Здесь. «Огненный закат» победит и тирании Вечного Трона настанет конец!

— Ладно, допустим, — отозвался я, пропуская Силу раз за разом сквозь свое тело, чтобы сбросить с себя напряжение. — Ответишь на пару вопросов?

— С легкостью, — ответил мятежный генерал.

— Что такое «Огненный закат»? — поинтересовался я. Судя по лицам моих товарищей, их интересовал тот же вопрос. До глубины их больших и черных душ.

— Вот даже как, — несколько оторопело, даже разочарованно произнес генерал. — Вы даже не знаете тех, кого угнетаете!

— Угнетаю я обычно своих женщин, — крикнул я. — Раз по десять за ночь каждую…

— Правду говорит! — крикнула Оли. — Одну уже так раздолбал, что она вас сожрет, если подойдете к ней с тыла!

Получив от Сатель подзатыльник, моя ученица замолчала.

— А о вас, ребята, я впервые слышу, — пришлось признаться.

— Это мало что решает, — заявил генерал. — Мы планировали сбросить иго кровавого мясника, вашего наместника… Но сейчас, раз вы и ваши прихвостни здесь, мы сделаем доброе дело, уничтожив и наместника, и вас, и всех тех, кто помогает вам держать в узде свободные народы не только в нашем секторе, но и по всей галактике!

— С какой психушки сбежал этот идиот? — уточнил я у генерала Неремаро. Тот лишь развел руками, скосив глаза на Дарта Малгуса, дескать, это этот лысый из ситской версии «Браззерс» комплектовал свои ИКЗТ, с ним и разбирайся. Но наместник лишь хранил молчание.

— Я убью его, — твердо сказал Повелитель ситов.

— Погоди-ка, наместник, — посоветовал я. А до этого момента ты что, генерала-предателя в угол на гречку хотел поставить что ли? — Проеб засчитан, а потому мне теперь уже даже интересно, какого хрена тут вообще происходит. Эй, генерал! — крикнул я, обращаясь к лидеру мятежников. — Расскажи чуть подробнее.

— О чем? — уточнил тот.

— За что ж вы так не любите наместника и меня, что устроили кровопролитие и убили уже тысячи разумных, если не десятки тысяч? — уточнил я.

— Сотни тысяч, — в голосе у того появились нотки мрачного торжества. — Восстание идет не только здесь, в Пространстве ситов. — Мы наносим удары там, где смогли дотянуться наши руки и наши союзники…

«Союзники? Запомним. А вот насчет союзников — это уже интересно», — подумалось мне.

— Этого урода берем живым, — сказал я так, чтобы меня услышали мои последователи. Судя по скрипу и тяжелому дыханию, Малгус крайне не согласен с моим мнением. Но кого сейчас волнует то, что хочет непредаватель? — Живым, я сказал!

— Да, господин, — угрюмо произнес он.

— Генерал, ты не стесняйся, ты рассказывай, — попросил я. — Где ж вас бедняжек притесняют?

— А вы не знаете? — Усмехнулся тот. — Мы жили здесь, в этом секторе. Мы не нуждались ни в чьем поощрении, ни в чьем владычестве. Мы были свободны! А потом пришел ваш карманный мясник, перебил половину населения на Ашес Ри! Дреззи… Вы убили всех, кого знали я и мои люди! А потом, словно в насмешку, призвали нас в армию?! Да вы сами себе подписали смертный приговор!

— Малгус, — обратился я к наместнику.

— Да, повелитель, — глухо отозвался тот.

— Ты тупой, — объяснил я свою сакральную мысль. — А я еще тупее. Какого хрена ты их всех не перебил?!

— И кем же тогда править?

— Я ж говорю, мы стоим друг друга, — вздохнул я. — Тупой наместник еще более тупого Императора. Ладно, переживем эту хрень, считай, что мы квиты.

— Я понял вас, повелитель, — ответил тот. Не будь он сейчас до предела истощен и с обеими действующими руками, непременно бы кинулся в рукопашную и не изображал бы передо мной провинившегося котенка. Большого, лысого и злобного котенка-маньяка.

— И что же? — уточнил я у генерала. — Что дальше? Вечно вы здесь не отсидитесь — рано или поздно сюда прибудет Кригсмарине и даже планетарный щит вас не спасет…

— К этому моменту наши союзники по всей галактике уничтожат ваши символы власти и террора, — заявил генерал. — Ваши гранд-адмиралы, ваши верфи, ваши заводы — все будет предано огню! Некому больше будет контролировать угнетенные народы по всей галактике! Ваша Империя развалится сразу же, а мы будем жить так, как хотим! Никто не будет заставлять нас трудиться или служить в войсках в войнах, которые нам не нужны!

— И кто же ваши союзники? — уточнил я. Как-то паршивенько стало на душе. О некоторых смертях я уже знал от Императорской Гвардии… Но, чтобы все настолько широко было… Ну, нет, не верю. Надеюсь, что я успел предотвратить хоть что-то, связавшись с Викмаром Бейном перед разговором с капитаном Ралинай. Может быть обычную связь эти мятежники и заблокировали, но Силу… Нет, Сила со мной. Жаль я так и не успел как следует вернуть себе форму после очередной смерти.

— Вам это знать уже не нужно, — заверил меня генерал. — Я хотел бы предложить вам обмен — Райта Сиенара. А вместо него попросить голову наместника… Но не вижу смысла и дальше тянуть эту комедию. Мы подвезли тяжелую артиллерию, — очень много матерных слов сейчас в моей голове. Настолько много, что… Меня коснулась мысль, отправителем которой являлась Ашша. Ну наконец-то! — А потому, перед своей смертью полюбуйтесь на то, как умирает тот, кто создал для вас орудия террора!

— Приготовьтесь, — приказал я, посмотрев на Неремаро и Эгберта. — Как только начнем — со всех ног бегите в укрытие.

Остальным ничего разъяснять не приходилось — они понимали все и без слов. Сила — великая вещь. Когда она на твоей стороне.

Окружив себя Силой, я поднялся на ноги, не скрываясь от противников. Практически в этот же момент окончательно обвалилась часть стены с главным входом. И под сенью закопченного и изрешеченного торжественного зала резиденции наместника появился шагоход АТ-РТ. И что-то мне подсказывает, что он здесь явно не для того, чтобы засвидетельствовать церемонию бракосочетания.

Как мы и подозревали, они затушили пламя. И теперь перед нами толпились сотни, если не тысячи обозленных людей, пышущих яростью настолько, что вот-вот сами бросятся в атаку. Все как один — вооруженные и в большинстве своем — со следами сражений.

Вперив взгляд в сторону генерала, я молча смотрел на то, как он втыкает под ребра Сиенара вибронож. Тело даже не дернулось. Я точно ощущал, что он был жив, но вероятнее всего просто без сознания. И вот так просто… Убили человека, который построил для Вечной Империи ее флот…

Словно игрушку, генерал отбросил в сторону тело Райта Сиенара, усмехнулся, крутанув в руках нож.

— Огонь, — одновременно произнесли я и генерал-мятежник.

Сверкнули бластеры, тяжелые повторители и пушки шагохода.

С шипением вырвались из рукоятей световые клинки и на огромной скорости в противника полетели обломки балконов, за которыми мы укрывались.

И понеслась.

Ал Комлин спокойно выслушивал стоящего перед ним разумного.

Сдержанный, хладнокровный, уверенный в себе. Его разум — словно броня, сквозь которую невозможно пробиться даже умелому умбаранскому менталисту. Каждый раз, когда Ал планировал надавить на разум собеседника, тот с легкостью парировал эти уловки. И даже как-то не по себе становилось от того, что подобное с легкостью удается этому… «Гонцу». Словно его разум защищен преградой…

И сейчас этот разумный диктовал ему волю Бессмертного Императора.

— Выходит, меня разжаловали, — заключил бывший гранд-мофф. — А Призрачную туманность лишили статуса Особого Военного Округа…

— Вы слушали волю Бессмертного Императора, — ровным, даже равнодушным тоном, произнес тот, кто представился как «Лорд Арчи. Рука Императора». И если такие вести ему приносит Рука, то Нога скорее всего спихнет его с правления этим сектором окончательно.

А ведь все из-за какой-то там женщины… Кто бы мог подумать, что одно решение так круто изменит его жизнь.

Но, если рассуждать логически, то… Мало что изменилось, на самом-то деле. Он, как и прежде, правит этим регионом от имени Императора. Да, больших дотаций из кармана правителя больше не видать, да и скорее всего особое внимание к Умбаре будет утрачено. Вряд ли на этой планете оставят Академию Имперской Разведки, да и то самое не очень понятное учреждение, к которому даже приближаться местные жители не хотели, тоже.

Хорошо это или плохо?

Плохо — поток денег ослабнет. И запланированные программы вместо нескольких месяцев будут воплощаться годами. Что ж, главное есть заделы для подобных проектов развития Умбары. А с финансированием последующих он, как-нибудь справится.

— Что ж, — Ал улыбнулся в лицо существу, которое могло быть, как и гонцом, так и палачом — и наверняка, с одинаковой эффективностью, — благодарю вас за то, что доставили волю Императора прямиком мне. Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что сделал, но чувства…

— … умбаранцам не знакомы, — холодно оборвал его попытку льстить Лорд Арчи. — Не нужно пытаться вылизать своим языком мои сапоги, мофф. Они и без того в прекрасном состоянии. Моя задача заключалась в том, чтобы донести до вас волю Бессмертного Императора. Вы ее услышали. Больше предупреждений не будет. При следующей нашей встрече, я вас казню.

— Благодарю за откровенность, Лорд Арчи, — продолжал улыбаться Комлин. — Я это запомню.

— Лучше запишите, — произнес мужчина и покинул его рабочий кабинет.

Некоторое время Ал сидел в полном молчании, раздумывая над тем, насколько быстро Император выведет из оборотов Умбары собственные средства. Вероятно завтра утром ему уже сообщат о том, что деньги отозваны и предприятиям Призрачной Туманности теперь предстоит надеяться лишь на собственный бюджет и выстраивать торговые отношения с близлежащими и иными секторами Вечной Империи Закуул.

Что ж… Задача посильная и решаемая.

Главное больше ни во что не вляпаться…

Темнота в углу его кабинета ожила, превратившись в гуманоида, чье тело скрывала черная мантия. Ни лица, ни даже его пола Ал не знал. Несмотря на то, что виделись они не в первый раз.

— Как видите, Вечная Империя вновь решила угнетать ваш народ, — свистящим тоном произнес неизвестный. — А ведь «Огненный закат» вас предупреждал! Дальше будет только хуже.

— Насколько? — поинтересовался Ал.

— «Огненный закат» уже начал действовать по всей территории покоренных секторов, — заверил его гость. — Власть будет свергнута и разумные сами будут управлять своей жизнью.

— В самом деле? — уточнил Комлин, ментально настраиваясь. — А я-то все думаю, что ж нам так хорошо жилось-то при демократии. Хочешь — работай, не хочешь — не работай. Хочешь — грабь и убивай, хочешь спайсом и рабами торгуй.

— Каждый в праве сам определять свою жизнь, — заметил гость. — Вечная Империя не задавала вопросов почти год назад, когда наложила свою лапу на большую часть секторов. Сотни народов сменили коррумпированное прошлое на милитаризированное будущее! Превратили сами себя в обитателей тюрьмы народов!

— Дайте-ка подумать, — умбаранец задумчиво погладил подбородок. — Что же выбрать… Голодное самоопределение в обществе демократов или же сытую жизнь при монархии, которая обеспечивает каждого первого работой, жильем, превосходными продуктами питания и меньше чем за год подняла из дерьма столько планет, что вам даже и не снилось… Какой сложный выбор. Думаю, нам нужен третий участник в этой дилемме.

— Кто? — зашипел посланник.

— Он, — просто указал на дверь мофф Комлин. — Представлять бессмысленно, вы его уже знаете. Но я не могу не насладиться моментом. Лорд Арчи, Рука Императора. Расскажите ему о том, как же плохо нам живется.

Кисть непрошенного гостя молниеносно метнулась к своему поясу и в следующее мгновение в сторону Ала Комлина полетел средних размеров метательный нож. Он за мгновения преодолел разделяющие их расстояния, намереваясь пробить умбаранцу правый глаз и прикончить того проникновением в мозг.

Разжалованный мофф неподвижно сидел за своим столом, рассматривая застывшее перед его органами зрения холодное оружие, брошенное тем, кто прибыл на Умбару для того, чтобы склонить ее правителя и население Мира Теней к бунту против законной власти.

Гость, мгновенно превратившийся в убийцу, поняв, что его перехитрили, бросился в сторону Лорда Арчи, спокойно стоящего в дверях, вытянув руку и с помощью Силы остановившего оружие убийцы.

Рука Императора выхватил свой световой меч как раз в тот момент, когда противник обнажил свое оружие. И как только энергетическое оружие столкнулось с металлическим клинком, агент Императора готов был впитать в себя эмоции растерянности и своего противника, когда перерубил бы его клинок на части.

Но вместо этого получилось все с точностью до наоборот.

Алая петля энергии моргнула и тут же исчезла.

«Кортозис», — понял Арчи. Дело приобретало не самый приятный оборот.

Отступив назад, он вернул на пояс бесполезный теперь клинок, приготовившись к поединку.

Мофф, сообразив, что происходит нечто из ряда вон выходящее, юркнул под стол, в столешницу которого тут же впились еще два метательных ножа. И вновь убийца оплошал.

Но Лорд Арчи на собирался давать ему еще одного шанса.

Призвав Силу, он обрушил ее на своего противника потоком Молний, достаточных для того, чтобы расплавить статую из бронзиума. Но противник даже не попытался как-то улизнуть от смертоносного оружия.

Вместо этого, он зажег в руке свой собственный световой клинок. Такого же алого цвета… И с легкостью абсорбировал энергию Темной Стороны. Даже как-то небрежно.

Вот оно даже как. Этот убийца — чувствителен к Силе. Теперь ясно, почему Арчи не смог его обнаружить — тот использовал Силу, чтобы остаться за пределами чужого восприятия. Хороший трюк. Как и меч с кортозисным напылением.

Что ж, тебе придется от него отделаться.

Лорд Арчи, активировав запасной световой меч, бросился вперед, сделал выпад простым верхним ударом, но противник отреагировал быстрым парированием кортозисным клинком, намереваясь вывести из строя и это оружие. Однако вместо того, чтобы позволить клинкам соприкоснуться, Арчи деактивировал свое оружие, позволяя противнику промахнуться. Вместе с тем, он сам припал на колени, проскользил по полу мимо противника, перехватив его руку с металлическим клинком, зажатым в кисти, пользуясь инерцией своего тела, чтобы выполнить болевой прием.

По крайней мере противнику так и должно было показаться. Неизвестный попытался достать его своим световым мечом. Но вместо того, чтобы позволить ему нанести себе удар в корпус, Рука Императора высвободил ногу, совершая подсечку.

Удар по ступням вывел противника из равновесия, он начал заваливаться на спину, что выворачивало ему клинок в руке, которую Арчи сознательно начал поднимать выше, сгибая запястье под неестественным углом, заставляя того сделать выбор — или выпустить оружие и спасти кисть, или продолжить упорствовать и потерять работоспособность пальцев и ладони.

Неприятель выбрал первый вариант.

Едва металлический клинок выпал из ослабевшей руки, Арчи тут же дернул кисть противника в сторону, выбивая ее из сустава и причиняя тому невероятную боль от порванных сухожилий. Вырвавшись из хватки Руки Императора, убийца крутанул свой световой меч в здоровой руку, бросив взгляд на упавший на пол кортозисный меч. Арчи поставил на оружие свою ногу, после чего пинком отправил его в дальнюю часть комнаты, чтобы не мешался в бою.

Теперь между убийцей и его жертвой, что отказалась стать союзником, стоял Лорд Арчи, активировавший свой световой меч. Противник, оценив шансы, видимо не посчитал его достаточно сильным соперником, а потому бросился вперед с явным намерением прикончить Руку Императора.

Его алый клинок прошел по диагонали справа налево по длинной, быстрой дуге. Лорд Арчи, не ожидав столько силы в подобном стремительном движении, сумел перенаправить удар своим оружием, но потерял равновесие и отшатнулся назад. Что-то ему очень не понравился этот вроде бы тщедушный разумный, способный вот так просто пошатнуть опытного тренированного мечника. Совсем не понравился.

Противник намеревался закрепить свое преимущество: его световой меч понесся к корпусу Лорда Арчи по дуге слева направо. Парировать еще один столь же сильный удар у Руки Императора не было никакого желания, поэтому он просто отскочил на безопасное расстояние, создав между ними пространство. Противник оборвал наполовину выполненную атакующую связку и стремительно принялся наступать.

В бою с обычными разумными Сила позволяла Арчи предугадывать действия своих противников и реагировать соответствующим образов, перекраивая поединок в нужном ему русле. Но сейчас ему противостоял превосходно обученный убийца, чувствительный к Силе, а потому преимущества не было никакого. Исход дуэли решит искусство обращения с Силой и световым мечом.

Знал это и противник.

За метр до того, как он оказался вплотную перед Арчи, прижавшемуся спиной к столу, за которым укрывался мофф, убийца просто… Растворился в воздухе.

Любого другого использование Маскировки Силы могло бы и сбить с толку, однако не того, кто тренирован лучшими из чувствительных к Силе разумных, имеющихся в распоряжении Бессмертного Императора.

Мгновенно он открылся к Силе, поднимая вокруг себя и стола моффа Барьер, о который в ту же секунду ударился метательный нож. Вот только судя по траектории, выпущен он был едва ли не из дальнего угла кабинета. Следовательно, противник или не один (что вряд ли, ибо тогда они напали вдвоем), или же он воспользовался Скоростью Силы, чтобы выйти из-под предполагаемого удара, ввести Арчи в заблуждение и облегчить себе доступ к цели. Уже понятно, что союза мятежники из «Огненного заката» с моффом Комлиным не добьются. Поэтому посланник решил устранить нежелательного свидетеля.

Выплеснув из себя накопившуюся ярость, Арчи разметал все предметы интерьера в кабинете Волной Силы, прекрасно понимая, что это пусть и ослабит его самого, но поможет выявить местонахождение невидимого противника.

Судя по тому, с какой скоростью невидимый барьер энергии отбросил материализовавшееся тело в черных одеждах, противник явно пытался проскользнуть под самым носом у Руки Императора.

Не вышло.

Но вместе с тем, враг, одним прыжком оказавшись на ногах, завладел и кортозисным мечом.

Сжимая его в поврежденной при предыдущем спарринге руке, убийца явно плохо контролировал тяжелое оружие. Что ж, тем лучше.

Быстро вращая в руках световой меч, Арчи ускорился и стремительно обрушился на врага. Противник попытался отразил атаку светового меча кортозисным клинком с добиванием собственным энергетическим мечом, но Рука Императора изменил траекторию своего оружия, скрестив алые клинки. Остро отточенный меч скользнул по кирасе доспехов, оставляя на ней глубокую борозду, после чего Арчи свободной рукой схватил противника за запястье, и используя хватку как точку опоры, оттолкнулся от пола, взмыл вверх в обратном сальто и ногами ударил снизу вверх по челюсти противника. Убийца отшатнулся назад и рухнул на пол. Он перекатился на спину, и едва сумел вовремя поднять свой энергетический клинок, чтобы блокировать следующий резкий выпад Лорда. Алые клинки с шипением скрестились, когда удары Руки Императора посыпались на его противника плазменным дождем. Но даже получив сокрушительный удар в голову, враг удерживал его своим виртуозным владением Формой III от нанесения прямого удара мастерскими защитными связками и контрвыпадами. Правая нога убийцы взлетела вверх, в намерении раздробить Арчи колено, но тот успел изменить стойку так, что удар пришелся под колено, мгновенно обрушив его перед врагом.

В падении Арчи ударил того Силой, отбросив от себя к стене. Противник сполз, но в ту же секунду поднялся на ноги зеркальным отражением самого агента Императора.

«Да из чего ж ты сделан, тварь!», — сцепил зубы имперец, бросаясь в новую атаку.

Их клинки скрестились с оглушительным шумом, прежде чем они вновь отстранились друг от друга. Со стороны стола послышалось бормотание моффа, но Арчи предпочел отрешиться от сторонних фраз, полностью сконцентрировав себя на сражении.

Даже ослабленный противник не думал сдаваться. Он отрывисто и тяжело дышал, плечи поникли. Покалеченная рука ему явно мешала, но он превосходно действовал и одной левой. Это вызывало уважение и вопросы о его принадлежности.

Многие из его движений Арчи узнавал — они преподавались ему наставниками из Черной стражи и относились к древним ситским учениям. Никто более в Вечной Империи не обладал подобными навыками. А следовательно…

Противник неуловимым движением метнул в него очередной нож, который Арчи, благодаря подсказкам Силы, перехватил, перерубив энергетическим клинком. Лорд снова бросился на врага. Однако, теперь и тот решительно наступал. Он шагнул вперед, и сделал быстрый выпад, перейдя из Формы III к более точной и агрессивной Форме II. Неожиданным маневром, изменением стиля на более подходящую для дуэлей Макаши, он намеревался застать Арчи врасплох, и не сказать, что ему это не удалось: Рука Императора на какой-то миг промедлил с осознанием перемены. Спохватившись, он попытался парировать удар, отразил коварный выпад, нацеленный ему в грудь, но только для того, чтобы алый клинок вспорол его правое плечо.

Противник издал победный рев, намереваясь продолжить наступление, Арчи же, открывшись Темной Стороне, почувствовал, как ярость, сжигающая его изнутри, слово пламя, буквально выворачивает тело наизнанку. Ее следовало незамедлительно выпустить, превратив в поток смерти, иначе он рисковал быть разорванным чудовищной мощью на куски.

Мофф Комлин что-то говорил ему, но сердце стучало так, что заглушало все вокруг. Арчи уже не разбирал слов. Мир для него сомкнулся в одну единственную точку — разумного, который перешел в атаку.

Лорд вытолкнул вперед руку в тот самый момент, когда неизвестный убийца подскочил к нему, с явным намерением перейти к новому сражению. Но Арчи уже не был расположен к этому. Он слишком измотался, слишком устал. Хаттов убийца оказался тренирован намного лучше него. А потому, оставалось лишь одно проверенное средство.

Энергия Темной Стороны, облаченная в сине-фиолетовые Молнии Силы, вырвалась из раскрытой ладони и застигла его противника врасплох. Он воспользовался стандартным приемом — подставил световой меч, чтобы не допустить своего поражения, но…

Именно на это и был расчет.

Второй рукой Арчи направил в его сторону мощнейший Толчок Силы, сбивая противника с ног. Не будь тот ранен и утомлен сражением, он бы наверняка отреагировал, ушел бы с линии атаки. Но не сегодня, не сейчас.

Сила сорвала врага с места, словно его и никогда не стояло перед Рукой Императора. Алый клинок улетел в сторону, а хруст, с которым убийца-дипломат врезался в стену, от которой отлетели куски штукатурки и сеть трещин покрыла кусок кабинета, возвещал о том, что у противника сломано несколько костей. И казалось бы, можно остановиться, но…

Темная Сторона обжигала, требуя выхода.

И Арчи давал ей то, что она хотела.

Он терзал своего воющего, словно подстреленный дикий зверь, противника, вымещая на нем всю ту ярость, которая скопилась у него после общения с Бессмертным Императором. За каждого убитого гранд-адмирала, за каждый взорванный корабль, за восстание в Пространстве ситов…

Арчи не сомневался в том, что этот посланник «Огненного заката» точно причастен к какому-либо убийству или саботажу на территории Вечной Империи.

А потому жаждал свести с ним счеты.

Словно сквозь воду до него донеся глухой голос моффа Комлина. Снова.

Опять этот лысый отвлекает его от свершения правосудия! Ну ничего! Как только он прикончит убийцу, сразу же займется и моффом. Ублюдок думал, что сможет за их спиной договориться с предателями?! Наверняка. А его мысленный посыл Руке, заставший Арчи после выхода из кабинета, не более чем попытка отвлечь внимание… Решено! Он казнит предателя именем Императора! Сейчас, только закончит с убийцей… Вон, от него уже пар идет — все жидкости в организме начинают закипать! Хорошо! Значит смерть будет мучительной…

Неожиданно он почувствовал, что его словно в плечо ударил аэроспидер. Арчи отлетел в сторону, прервав свой поток Молний Силы, отчего обожженное тело убийцы так же рухнуло на пол.

Блеснув глазами, заполненными цветом расплавленного янтаря в сторону моффа, ударившего его своим телом, Рука Императора медленно поднялся, призывая алый клинок своего меча вырваться наружу.

— Предатель, — процедил он. — Сейчас ты ответишь за свой сговор с убийцами…

— Да хоть три раза! — неожиданно смело ответил мофф, ткнув рукой в сторону обожженного тела убийцы. — Вы его сперва допросите! По всей Империи мятежи и диверсии! Этот ублюдок может что-то знать!

Арчи перевел взгляд с умбаранца на тело убийцы, потянувшись к нему Силой. Жив, хоть и пребудет в этом качестве очень и очень недолго.

— Сперва я убью тебя, — пообещал Рука Императора. — Медленно…

— Разве это задание вам давал Император? — спросил Ал Комлин, пятясь назад. — Разве вы должны были меня убить? Или только доставить весть?

Арчи тряхнул головой. Точно… Приказ…

Темная сторона попыталась воззвать к нему, утверждая, что Бессмертный Император закроет глаза на то, что он казнит моффа, который вел переговоры с предателем.

Рука Императора усилием воли отогнал от себя эти мысли.

Не простит. Он прибыл сюда отнюдь не для этого. Передать послание — не казнить. Для казней у повелителя есть другие разумные. Он агент, а не палач. Сейчас, по крайней мере…

Ярость медленно, но неохотно отпускала его. Нахлынуло некоторое опустошение, и волна усталости едва не подкосила ноги. Он слишком сильно подделся Темной Стороне Силы…

— Вызовите медиков, — прохрипел Арчи, медленно сползая по стене, не в силах удерживаться в вертикальном положение. — Введите его в стазис… Император должен получить этого… Разумного… Живым…

Зал Темного Совета в Императорской Цитадели на Закуул оказывался востребован крайне редко.

Разумные, которым Император поручил управление рутинными делами Вечной Империи Закуул, предпочитали действовать из собственных резиденций, и лишь в редкие, особые случаи, собирались здесь все вместе.

Сегодня был как раз таки подобный случай.

— Что-то мне это уже напоминает, — недовольно пробурчал Дарт Раведж, глава Сферы галактического влияния, ответственный за дипломатию и разведывательную деятельность за пределами государства. — Мы все — здесь, а Бессмертного Императора вновь нет…

— И очередной кризис, — вторил ему генерал Деймон, единственный из Темных Советников, не имеющий чувствительности к Силе. Однако, до сих пор ему это ни капли не мешало управлять Сферой имперской безопасности — пограничными и контрразведывательными подразделениями Империи, ответственными за недопущение на территорию государства вражеских шпионов и контроль за соблюдением вражеских секретов. И как раз таки к нему сегодня были очень большие вопросы. Настолько большие, что мало кто отваживался первым начать этот разговор. — И да, мы не в полном составе — леди Галлия отсутствует.

— Как и Император, она оказалась в осаде на Дромунд Каас, — произнес сильный голос, от звучания которого у присутствующих буквально мурашки по коже прошлись.

Командир Императорской Гвардии, капитан Викмар Бейн, облаченный в белоснежную броню своей организации, неслышно появился из-за спинки трона, который надлежало занимать на подобных встречах правителю Вечной Империи Закуул. Как и всегда — без шлема, что в среде Императорских Гвардейцев дозволялось лишь капитану — мужчина спокойно, без лишней суеты, занял свое место у подножия трона Императора. Расставив ноги на ширине плеч, он посмотрел на семерых Темных Советников взглядом, полным уничтожающей безжалостности, словно бросал каждому из них вызов.

Дарт Сурик, глава Сферы реставрации, ответственной за восстановление разрушенных в ходе боевых действий миров, украдкой облизал пересохшие губы.

Капитан Императорской Гвардии в обычное время был самым малозаметным представителем высших слоев Закуула. Несмотря на огромную незримую власть в Империи, этот человек никогда не делал что-то для себя лично, полностью довольный условиями своего служения Бессмертному Императору.

У него не было шикарных резиденций, толп наложниц, дорогих аэрокаров или загородных вилл. Он не посещал дорогих ресторанов, не встречался с богатыми представителями высших слоев общества различных секторов или концернов. Он не вел переговоров. Мало кто вообще знал, чем занимается этот человек в минуты, когда является лишь командующим Императорской Гвардии.

Но сегодня, здесь и сейчас, стоя перед троном Императора — даже не Вечным Троном, символом абсолютной власти в Вечной Империи — а всего лишь вырезанным из мрамора мрачным высокотехнологичным креслом, стоящим лишь ненамного выше остальных восьми аналогичных кресел в этом зале, капитан словно символизировал преграду, что отделяла семерых присутствующих Темных Советников от занимания единственного по настоящему важного трона в этом зале. И признаться, сейчас меньше всего хотелось даже думать о том, чтобы подвинуть регента и занять место Императора.

— Регент известно хоть что-нибудь точно о происходящем в Империи в настоящий момент? — осторожно поинтересовалась леди Ти, возглавляющая Сферу производства и логистики.

— Уточните, леди Ти, что именно вы подразумеваете под этим вопросом? — уточнил Викмар Бейн.

— Император… Жив? — спросил Дарт Икеру, ответственный за Сферу гражданской администрации. Дарт Сурик едва заметно покачал головой — к этому разумному так же имелись обоснованные вопросы относительно гражданских волнений и мятежей планетарных и секторальных правительств. Каким образом недовольство местных правительств прошло мимо его внимания?

— Император жив, — четко произнес капитан Императорской Гвардии, не обращая внимания на вздох облегчения, разнесшийся по зале. — Но это не отменяет того факта, что он и его ближайшее окружение, включая Дарта Малгуса, находятся в окружении.

— Малгус, даже если умрет, его не жаль, — неожиданно произнес Дарт Раведж. — Он и в прошлом-то не очень отличался сообразительностью как управленец, а сейчас… Допустить мятеж в Пространстве ситов, регионе галактики, отрезанном от остальной галактики, фактически капсулированной территории…

— Претензии есть не только к Дарту Малгусу, — спокойным тоном возразил регент, переводя свой тяжелый взгляд на генерала Деймона. — Как вы можете объяснить тот факт, что пятая часть секторов Вечной Империи в настоящий момент поражена мятежами?

Дарт Сурик едва удержался от того, чтобы не присвистнуть от удивления.

Пятая часть!? Да это же сотни секторов! Надо сильно постараться, чтобы не увидеть проблему подобных масштабов. Логично, что с главы Сферы имперской безопасности сейчас выжмут все соки.

— Я не умаляю своей вины в произошедшем, — так же спокойно ответил генерал Деймон. — Мои подчиненные не справились…

— Империи не нужны ваше признание вины или ваше расписывание в неудачах, — оборвал его капитан Императорской Гвардии. — Я хочу знать причины этого провала.

— В Пространстве ситов у меня нет власти, — ответил генерал Деймон. — Особые Военные Округа, как и Запретные территории — это вотчина Императора. К ним я не имею никакого отношения и службы контрразведки, находящиеся там, Сфере Имперской безопасности не подчинены.

— Но «Огненный закат» действует не только в Пространстве ситов, — напомнил Дарт Сурик, возглавляющий Сферу древних знаний.

— Я и не оспариваю этот факт, — продолжал генерал Деймон. — Наличие органов безопасности само по себе не гарантирует отсутствие инакомыслия и внутренних заговоров.

— Каким это образом? — возмутилась леди Ти. — Какой смысл от вашей Сферы, если вы не способны обнаружить внутренних врагов?

«А от вашей — какой толк?» — хотелось спросить Дарту Сурику, который на своей шкуре прочувствовал, что такое сбои в производстве строительных материалов и их поставок на восстанавливаемые планеты.

— Я не намерен оправдываться, — заявил генерал Деймон. — Но и объяснять специфику работы контрразведки так же не буду — это во многом раскроет методику работы СИБ, которая является секретной информацией. Даже для Темных Советников из других Сфер…

— Методику и методологию вашей работы никто не просит раскрывать, — заметил Викмар Бейн. — Меня интересуют причины недоработок. Сфера имперской безопасности не обнаружила мощнейший заговор внутри Империи. И сейчас по нашим окраинным мирам снуют целые эскадры пиратов, полки Имперского Корпуса Закрепления Территорий выходят из-под контроля, происходят погромы и массовые убийства. Масштаб трагедии сопоставим разве что с атаками звездных супердредноутов на территорию Вечной Империи Закуул. И это рождает ряд неудобных вопросов — в первую очередь о предательстве среди высшего эшелона власти Империи.

Генерал Деймон провел руками по лицу.

— Работа Сферы имперской безопасности в первую очередь строится на работе оперативников и агентурной сети, — объяснил он. — Мы снимаем информацию с каналов связи, мониторим социальные сети. Вечной Империи Закуул не исполнилось и года с момента Первой Демаркации Границ и юридического существования. До этого момента абсолютно все функционировало по принципу «Лишь бы работало».

— И оно работало, — заметил Дарт Раведж.

— Продажа нашего оружия на черном рынке хаттами, предательство Дарта Котиуса и последовавший «Кризис веры» — это показатель эффективности? — уточнил генерал Деймон. Возразить ему желающих не нашлось. — СИБ не имеет значительного числа оперативников и агентов, необходимых для полноценного функционирования. Отбор кандидатов на вакантные должности происходит достаточно медленно — в настоящий момент у меня в штате чуть больше десяти процентов сотрудников. Из ста двадцати тысяч минимально необходимого персонала. Мы не можем охватить и военно-промышленный комплекс, и планетарные правительства, и общество, и системы связи, флот, армию, ИКЗТ и так далее — сразу и сейчас это физически невозможно. Поэтому мы вынуждены были действовать за счет своей и чужой агентуры — были бы сигналы, была бы и реакция. Восстания вспыхнули в тех секторах, где наших оперативников и близко не было.

— Но ваши подчиненные ведь действовали в Имперском флоте? — уточнила леди Ти.

— Да, — не стал отпираться генерал Деймон.

— Тогда как…

— Я еще не закончил, леди Ти, — оборвал тогруту капитан Императорской Гвардии. — Свои вопросы зададите после меня. Генерал Деймон, вам известно о нападениях на старший офицерский состав Имперской Армии и Флота?

— Да, — ответил тот. — Убиты четыре гранд-адмирала, шестнадцать адмиралов, сорок один генерал, не чувствительный к Силе, два Имперских Рыцаря, более двух тысяч офицеров рангом меньше. Были осуществлены попытки захвата четыреста одного звездолета Императорского Флота, в том числе двадцать семь из них — попытки захватить звездные разрушители силами экипажей, преимущественно состоящих из людей. При этом, упор сделан непосредственно на корабли, вооруженные «Упокоителями», что явно не случайность, а целенаправленность удара.

— Захваты предотвращены? — поинтересовался Дарт Раведж.

— По имеющейся у меня информации в каждом случае были активированы процедуры «Протокола Коула», — произнес генерал Деймон. — Нет ни единого случая, когда бы попытка захвата кораблей флота увенчалась успехом. Все разрушители избавились от своих мятежных экипажей путем продувки внутренних помещений при открытии аварийных люков, а так же — ориентацией «небовиков» на уничтожение противника. Под управлением ГЕМИНИ эти корабли прибыли к ближайшим базам флота. На кораблях классом ниже восстания были подавлены средствами экипажей.

— Иными словами, у нас двадцать семь разрушителей «продули» свой экипаж? — уточнил Дарт Савич.

— А вот этот момент довольно интересен, — заметил генерал Деймон. — Стандартные протоколы противодействия мятежам, внедренные в ГЕМИНИ, предписывают ей уничтожать корабль в случае захвата противником, к которому относятся и бунтовщики. В наших же случаях, ГЕМИНИ использовали «небовиков» для зачистки всех бунтовщиков в случаях, когда это не угрожало захвату корабля и секретной информации, и «продували» палубы в случае полного перехода экипажей на сторону мятежников.

— Нестандартная реакция, — заявил Викмар Бейн.

— Более чем, — подтвердил генерал Деймон. — Более того — она не предусмотрена протоколами безопасности.

— К этому вопросу вернемся позднее, — заявил командующий Императорской Гвардией. — Что нам известно о движении «Огненный закат»?

— Сборище разномастных фанатиков-идеалистов, утверждающих, что их угнетает власть Вечного Трона, — обобщенно произнес генерал Деймон. — Мы блокируем их выступления и трансляции в экстранете. Лозунги — чистой воды популизм. Ориентированы на недовольных и притесненных обязательствами перед государством. В первую очередь позиции высказываются о насильственном включении территории в состав Вечной Империи и принудительном труде, как завуалированном рабстве. Ими разрушены ретрансляторы экстранета в более чем сотне секторов, из-за чего поддержание связи в режиме реального времени затруднено.

— Но это же идиотизм! — поморщился Дарт Раведж. — Было две Демаркации Границ. Во время Второй Демаркации Вечная Империя предлагала всем желающим покинуть свои территории с предоставлением компенсаций в соразмерном варианте оставленному имуществу! Миллионы уехали! Что мешало и этим недовольным убраться?

— Может быть просто считают, что это мы должны убираться из их домов? — предположил Дарт Икеру.

— Этого не будет, — заявил Викмар Бейн. — Оценка восстания произведена?

— Лишь общая, — ответил генерал Деймон. — Я переориентировал ряд оперативников для внедрения в их структуры для выявления лидеров…

— У меня есть несколько свободных агентов, — произнес Дарт Раведж. — Имперская Разведка может оказать содействие.

— Будем благодарны любой помощи, — заявил генерал Деймон, выжидательно посмотрев на регента.

— Действуйте, — заявил тот. — У вас всех есть единственный шанс сохранить головы на плечах — выяснить причины восстания до того, как Бессмертный Император покинет Дромунд Каас. В противном случае я лично буду рекомендовать ему казнить весь Темный Совет из-за своей некомпетентности. Анализ показывает, что каждая из Сфер действует неэффективно. Либо вы это исправите до возвращения Императора, либо лишите себя жизни добровольно. Это последнее предупреждение — других не будет.

Слова, брошенные таким простым и незатейливым тоном, словно Бейн заказывал себе блюдо в местной забегаловке, пробрали до глубины, заставив даже тех, кто считал, что у него в работе все в порядке, вздрогнуть от неожиданности.

— На этом все, — заявил капитан Бейн, направляясь в сторону главного входа, створки массивных дверей которого.

— Надеюсь, генерал Нуодо ответил на ваши вопросы о том, как именно его подчиненные перешли на сторону мятежников, — с оттенками язвительности произнесла Шаак Ти.

Командующий Императорской Гвардией остановился, так и не покинув зал Темного Совета. Повернувшись лицом к единственной на данный момент женщине в помещении, он спокойно ответил:

— Генерал Нуодо уже ничего не скажет и никак себя не оправдает.

— А вот и первые репрессированные, — вздохнул Дарт Савич.

— Его смерть не имеет к репрессиям никакого отношения, — отчеканил Викмар Бейн. — Генерал Нуодо застрелился, когда узнал, что Имперский Корпус Закрепления Территорий, созданию и подготовке которого он посвятил последние годы своей жизни, хоть в какой-то степени предал Бессмертного Императора и Вечную Империю Закуул. Советую запомнить этот поступок разумного, для которого честь — не пустой звук.

Ни сказав более ни слова, он покинул зал, оставив Темных Советников в состоянии, близком к катарсису.

— Кортана, — генерал Флеш нервно покусывал нижнюю губу. — Каковы шансы на то, что твой план сработает?

Гигантский металлический клинок корабля продолжал смещаться по орбите Дромунд Кааса, планомерно прекращая ведение огня бортовыми батареями, но лишь усиливая выбросы зеленой плазмы из тяжелых турболазеров, облаченных во многоствольные башенные установки.

— Вам предоставить ответ в цифрах, генерал? — поинтересовалась голограмма, проецируемая рядом с клоном, — Или быть может диаграммой? Графиком?

— Ты всегда была такой ехидной занозой в мягком месте? — уточнил Флеш.

— Я учусь, — расплывчато ответила управляющий дроид. — Электронно-протонные боеприпасы заряжены в орудия главного калибра. Через семь секунд мы выйдем на расчетную позицию и сможем произвести залп.

— Действуй, — разрешил генерал. — Флот прислал нам транспорты?

— Да, — ответила ГЕМИНИ-001. — Уже происходит погрузка десанта второй волны.

— Только бы все получилось, — с надеждой высказался Флеш.

Кортана не ответила. Впрочем он и сам знал, что сейчас произойдет.

Пятидесятикилометровый звездолет уже сошел с высокой орбиты, приближаясь к границам планетарного щита. Как только они выйдут на расчетную дистанцию, Кортана произведет залп специальными кинетическими снарядами — электронно-протонными боеприпасами, предназначенными для поражения электронно-энергетической составляющей техники противника.

Никто и не надеялся на то, что получится ими пробить дефлекторно-корпускулярные планетарные щиты Дромунд Кааса. Защита и постоянная ее подпитка множеством генераторов сводили на нет практически все попытки обстрела сектора щита. Не помогали не концентрация огня самого «Бисмарка», ни поддержка, которую ему оказывали корабли флота обороны Пространства ситов. Казалось, что преодолеть эту защиту просто не реально.

План, предложенный Кортаной, основывался на таком количестве допущений, что сработать он мог лишь чудом. Ни ионные орудия, ни турболазеры не обладали достаточной мощью, чтобы обрушить постоянно обновляемый дефлекторно-корпускулярный щит. Но вместе с тем, ионные орудия «сжирали» часть энергии и определенный промежуток времени сектор планетарного щита оставался со сниженной энергетической подпиткой. Кортана намеревалась произвести обстрел электронно-протонными боеприпасами сектора щита в момент падения его мощности. Дистанционный подрыв ЭПБ позволял высвободить разрушительную энергию, которая в идеале, могла разрушить сектор щита. Пусть не полностью, но на достаточный промежуток времени, чтобы появилась возможность…

— Генерал Ван Ян, — активировал комлинк Флеш. — «Армия Проклятых» готова к высадке?

— Да, генерал Флеш, — донесся спокойный ответ опального Имперского Рыцаря. — Эш-ха с нетерпением ждут десантирования.

— Начинаете сразу же, как только получите сигнал от Кортаны, — распорядился Флеш.

— Принято, — ответил командующий «Армией Проклятых».

— Полковник Дан Ила, — следующим, с кем связался Флеш был командир расквартированных на борту «Бисмарка» йеветских корпусов. Довольно странный факт, что фактически генеральскую должность занимает человек в подобном звании. И вдвойне странно то, что йеветы вполне благодушно относятся к командиру-человеку. Хорошо, пусть не совсем человеку — значительная часть тела полковника заменена протезами, разработанными йеветами. Их благодарность человеку, который принял самое активное участие в уничтожении йеветской классовой структуры во время покорения Скопления Курнахт. — Йеветы готовы?

— Да, сэр, — глухо ответил полковник. Флеш не акцентировал на речи полковника внимания — он и так знал, что тот вел диалог через встроенный в горло вокабулятор. Часть шеи он потерял как раз во время покорения йевет — один из бойцов вырвал ему глотку с помощью когтя, что йеветы прячут в руке. Спасти-то человека спасли, но вот стоило ли это того, чтобы остаток жизни прожить с глазным имплантом, кибернетическими протезами большинства внутренних органов, привязанный к броне, одновременно являющейся еще и костюмом жизнеобеспечения? Вряд ли.

Даже тот факт, что все протезы и оборудование костюма-брони созданы самими йеветами и на порядок превосходят все, что имеется на рынке подобных технологий Вечной Империи Закуул, является слабым утешением.

Хотя… Может быть оно того и стоило? «Несгибаемый Дан Ила» — так его звали, с оттенком восхищения, йеветы. И что еще больше сбивало с толку — беспрекословно слушались.

— Вы и «Армия Проклятых» идете первым эшелоном вторжения, — напомнил Флеш. — Ваша цель — резиденции Императора и наместника. Последнее, что известно — повелитель на момент атаки находился в последней. Найдите его и обеспечьте безопасность Бессмертному Императору и его окружению. «Кулак Доугана» и остальные корпуса пойдут следом за вами вторым ээшелоном.

— Йеветы помнят свою задачу, генерал, — тем же машинным голосом ответил полковник. — Просто скажите, когда начинать…

«Интересно, а когда он говорит о йеветах, он и себя имеет ввиду?», — мелькнула мысль в голове клона.

— Залп, — оторвала его от размышлений ГЕМИНИ.

Флеш бросил взгляд на главный обзорный экран боевой рубки, наблюдая за тем, как восемь белоснежно-синих огоньков электронно-протонных боеприпасов оказались выплюнуты монструозного вида масс-драйверами «Бисмарка». Окруженные дождем ионных залпов они казались огромными бриллиантами в ожерелье из драгоценных камней…

Секунда… Другая…

Одновременный подрыв восьми ЭПБ ослепил на мгновение всех без исключения. Поляризация сенсоров сработала как следует, но все равно казалось, что мониторы слепят… Интересно, как бы все произошло, если б они находились в ходовой рубке «Бисмарка»?

— Фиксирую падение мощности сектора планетарного щита на восемьдесят процентов, — отчиталась ГЕМИНИ. — Второй залп половиной орудий. Веду подготовку десантных капсул…

Четыре бело-синих водянистых сферы расцвели вслед за первой волной из восьми своих собратьев. Они беззвучно расширялись до тех пор, пока голубоватое сияние секции планетарного щита не… Исчезло!

— Сработало! — заорал Флеш. — Срочно, начинай высадку десанта!

— Уже работаю над этим, генерал, — заявила Кортана.

И в самом деле — сериями по восемь десантных капсул, предназначенных для абордажа вражеских кораблей, «Бисмарк» уже вел огонь из масс-драйверов в зияющую пробоину планетарного щита. Огни выбрасываемых с десантом спасательных капсул и кораблей, устремляющихся в образовавшуюся брешь в сопровождении истребителей и перехватчиков авиакрыла императорского флагмана, заполонили весь обзорный экран… Первая приятная новость за сегодняшний поганый день!

Но радость омрачилась осознанием того, что малые корабли словно двигались не на полной скорости… И для какой цели «Бисмарк» продолжает обстреливать ионными орудиями и турболазерами сопредельные бреши секции планетарного щита?!

— Почему они не используют форсаж? — потребовал ответа Флеш. — Планетарный щит восстановит свою целостность через пятнадцать секунд — это твои расчеты, ГЕМИНИ! Поторопи их!

— В последнем нет необходимости, генерал, — заявила Кортана. — Все малые летательные аппараты используют форсировочные камеры.

— Тогда почему они так медленно двигаются? — не сдавался Флеш. — Еще немного и вообще остановятся.

— Не остановятся, генерал, — заверила его Кортана. — Первый эшелон десанта преодолеет планетарный щит. Я веду обстрел соседних секций щита, чтобы замедлить восстановление «пробоины».

— Ты ведь сама говорила, что это малоэффективно, — нахмурился Флеш. — Даст лишнюю секунду, может две или три, но щит все равно вернется на место….

— Да, секция щита будет восстановлена, — заверила Кортана. — Но имеющегося зазора по времени мне будет достаточно.

— Достаточно для чего?! — напрягся командующий «Кулаком Императора».

— Скоро увидите, генерал, — заверила его Кортана. Флеш заозирался по сторонам. Судя по удивленным взглядам членов вахты мостика, они так же не понимали что происходит — их контрольные терминалы выходили из строя один за другим. Экраны гасли, панели обесточивались, отчего появилось ощущение беспомощности наблюдателей за совершением событий, над которыми они не были властны.

— ГЕМИНИ-001! — проревел Флеш нечеловеческим басом. — Что происходит!?

— Спокойствие, генерал, только спокойствие, — насмешливо заявила появившаяся цветная голограмма Кортаны. На лице объемной проекции появилась лукавая улыбка. — Сидите и наслаждайтесь картиной происходящего. А я продолжу форсировать двигатели «Бисмарка».

Словно подхваченные ураганом, обломки балконов сорвались с места, устремившись в сторону противников.

Благодаря Боевой Медитации передохнувшей Ашши, удалось поднять Барьер Силы достаточно быстро, чтобы брызги разрушаемого пермакрита наших «баррикад» и прорвавшиеся сквозь летящие «снаряды» бластерные и лазерные лучи абсорбировались нашей невидимой защитой.

Где-то на задворках слуха услышал грохот обрушения угла помещения, превращенного в ловушку. Что ж, наконец-то. Еще б немного промедлили, и я б приказал выбивать метровой толщины бронедверь запасного выхода. Да сколько ж можно резать световыми мечами пермакрит?!

— Отходим! — крикнул я, чувствуя, что долго наши несовершенные Барьеры не продержатся.

Прикрываемые сверху огнем Шей Виизлы, а так же стрельбой на подавление со стороны перевернутого подиума, наш отряд медленно отступал под натиском врага. Генерал Неремаро, капитан Марко, его люди и адмирал Эгберт, следуя моему приказу, бросились под защиту структуры, на которой еще недавно восседала чета Малгус. Следом за ними двинулись и те девушки моего гарема, что навыками удержания Барьера не обладали в должной степени.

Нет, все же Зул Ксисс накаркала.

Даже сквозь вой лазерных пушек АТ-РТ я хорошо различил приглушенный рез запущенных в нас ракет и хлопки гранатометов. Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Первую серию взрывов мы приняли в пяти-шести метрах от убежища, за которым уже виднелся провал в стене. Ударная волна вышибла Ксианн и Эйлу, но, хвала Силе, обе отделались лишь незначительными ранениями.

Прежде чем противник разродился новым залпом, удалось юркнуть под защиту перевернутого и явно принявшего на себя больше, чем закладывалось конструкторами, подиума.

И лишь здесь, оказавшись перед дырой в стене, достаточной для одновременного побега трех-четырех разумных, я понял причину, по которой девушки слишком долго возились с прорезанием пути к побегу.

— Пять метров?! — вскипел я, посмотрев на своего наместника. — Малгус, серьезно?! Пять метров армированного пермакрита — толщина стены?

— И арматура как бы не из бронзиума, — шикнула Ашша, убедившись, что все оказались под защитой и уже как минимум половина спасшихся уже оказалась на свободе. Ракатанка разорвала Боевую Медитацию, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Подиум их надолго не задержит, — заявил Дарт Малгус, прислушиваясь к тому, как стонет металл под градом взрывов и бластерных попаданий. — Его толщина всего полметра дюрастали.

— Император, — ко мне приблизился капитан Марко. — Сэр, уходите. Я и мои бойцы останемся, чтобы их задержать, — чем собственно половина выживших его парней сейчас и занималась, ведя огонь и-за дохленького укрытия.

— Пока мятежники не знают о том, что у нас есть точка отхода отсюда, у вас есть шанс убраться как можно дальше, — поддержал генерал Неремаро. — Я возглавлю оборону. Капитан Марко будет командовать теми бойцами, что уже выбрались наружу.

Наблюдая за тем, как мои женщины оказываются в коридоре за пределами этого зала, отчетливо понял, что все, кто останутся прикрывать наш отход — погибнут без шанса на спасение. Их или перебьют сразу в надежде захватить нас, или добьют уцелевших, когда поймут, что мы сбежали.

— Это очень дерьмовая идея, генерал, — заметил я. — Уходим все…

— Простите, но нет, Император, — из небольшой группы спасшихся учеников Коррибанской Академии Имперских Рыцарей отделился один мужчина — чистокровный сит, облаченный в полный доспех. Явно созданный на заказ — дизайн вообще ни на что не похож. — Если ответный огонь прекратится, они все поймут. Разрешите мне возглавить тех, кто останется?

— Ты еще кто такой? — уточнил я.

— Имперский рыцарь Рат’и’бор, — едва заметно поклонился он. — Я сит, которого разморозили из тюрьмы на Белсависе.

«Как будто это мне что-то прояснило», — мелькнула мысль.

— Я смогу сдержать их, — произнес он. — С небольшим отрядом прикрытия я выиграю вам время, достаточное для того, чтобы…

Грохот и стон рвущегося металла указывал на то, что время летит как шлюха с небоскреба.

«А не много ли ты на себя берешь, парень?» — появилась еще одна шальная идея.

— Ты ведь сит-мародер, так? — пробасил с характерным хрипом Дарт Малгус. Краем глаза я следил за тем, как на другой стороне оказались уже не только половина выживших пехотинцев, но и весь мой гарем. Оставалось всего несколько человек… Я скомандовал Сатель, чтобы они двигались в сторону посадочных площадок. Малгусам подарили немало добра — если хотя бы половина из него летает, значит можно смыться из этой ловушки.

— Да, — ответил тот с некой неприязнью глядя в сторону моего наместника. — Повелитель, — он посмотрел на меня. — Позвольте мне возглавить отряд прикрытия. Мне и ученикам Академии.

Я несколько секунд смотрел в глаза этому чистокровному ситу, чтобы понять: что им движет?

Среди учеников с Коррибана так же оказались предатели — выходцы из людских миров, местные аборигены. Но кел-дор, наутоланил и кешири — явно лояльны нам. И пусть их мнением никто не интересовался, они готовы.

— Остаются только добровольцы, — решил я. — Все остальные — в пролом.

Надо ли говорить, что среди пехотинцев и ситов желающих убраться — не нашлось?

— Ваша жертва будет оценена по достоинству, — заявил я, посмотрев на группу смельчаков-самоубийц.

Я и Дарт Малгус покидали обреченных бойцов в полном молчании.

Оказавшись в коридоре, обратил внимание на то, что бойцы капитана Марко устанавливают несколько мин вблизи дыры.

— Ловушка для тех, кто последует за нами, — пояснил командир батальона.

Понимающе кивнув, посмотрел на пыльный пустой коридор. Затем — на Дарта Малгуса:

— Технический тоннель? — уточнил я.

— Секретный ход для побега, — ответил Повелитель ситов, указав в темноту. — Нам туда. Идет под всем городом за ограду Каас-Сити.

Ну, теперь понятно, почему здесь нет дроидов противника. Ублюдок практически все предусмотрел.

Переглянувшись с Оли, бросающей в сторону проделанной в толстой стене дыры полный печали и грусти взгляд, произнес:

— Пошли, им мы уже ничем не поможем.

— Разрешите мне лично выпотрошить главарей восстания? — тихо произнесла девушка, глядя в спину понуро двигающихся перед нами остальных учениц.

— Мы сделаем это вместе, — пообещал я. — Ты и я.

— Как в старые добрые? — натянуто улыбнулась она.

— Вроде того, — угрюмо произнес я. — Только все намного-намного хуже.

— Если нужно воспользоваться Штормом Силы, то я всегда наготове, Император, — устало улыбнулась она. Но сквозь Силу и Боевое слияние я ясно видел, что сейчас девушка, которая немало времени с момента начавшейся заварухи служила нашей честной компании в качестве «батарейки», годна разве что на то, чтобы создать неуправляемое инферно, которое пожрет и врагов, и нас, и Дромунд Каас. Слишком устала.

— Знаю, малышка, — я приобрел девушку за плечи, прислушиваясь к звукам сражения за нашими спинами. Судя по грохоту взрывов, мятежники перестали стесняться и перешли к использованию тяжелых гранатометов. Жизнь оставленных прикрывать бегство разумных начала исчисляться считанными минутами. — Надо поторапливаться…

Ощущение того, что желудок вот-вот вырвется наружу через рот закончилось, едва десантная капсула воткнулась в мостовую. Раскаленная из-за скоростного вхождения в плотные слои атмосферы бронированная обшивка мгновенно отстрелилась в стороны, что по замыслу конструкторов позволяло обеспечить какое-никакое, но подавление противника в случае окружения капсулы после приземления.

Едва пиропатроны отстрелили входной люк, Аль-Бакуви, подкрепив свое тело Силой, как обучал его учитель Ван Ян, вырвался из своей металлической тюрьмы, уходя в прыжок и одновременно зажигая в руке световой меч с фиолетовым клинком. На вершине своей траектории ему удалось отбить несколько выстрелов бластеров, прежде чем он приземлился в гуще противников.

Темная Сторона, к которой он обращался неосознанно на протяжении всей своей жизни, плотоядно оскалилась, предчувствуя кровавое пиршество.

И Аль-Бакуви не рискнул ей отказать в этом.

Парировав выстрел в лицо, от обрубил бластерную винтовку вместе с руками ближайшего противника-человека. Толчком Силы он отбросил изувеченного и орущего от боли пехотинца в сторону, уже переключаясь на следующего врага.

Десантные капсулы с заключенными в них воинами эш-ха падали с небес ежесекундно. Их тормозные двигатели разбрасывали противников в стороны, калечили отбрасываемой броней. Кровожадные кличи выбравшихся их капсул эш-ха сотрясали воздух, леденя кровь и заставляя мятежников еще больше робеть перед натиском рвущихся с неба на поверхность лояльных Бессмертному Императору армий.

Кровавое побоище, что царило на улице, тысячи смертей и невозбранных актов насилия людского населения над инородцами, проживающими на Дромунд Каас, заиграло новыми красками.

Несмотря на все усилия врагов Вечного Трона, несмотря на попытки остановить приход помощи обреченным лояльным подразделениям и мирным жителям на планете, этого все же удалось достичь. И сейчас, кровавая ярость тех, кто остался верен своей Присяге, должна была пролиться карающим мечом на головы всех тех, кто совершил преступление против мирных жителей.

Аль-Бакуви, отдавался Темной Стороне с пылом и страстью, на которую способен человек, впервые в жизни научившийся дышать полной грудью.

Он не был так молод, чтобы начать обучение на Тайтоне. Он не особо верил в Равновесие созидательности и разрушительности, о которой говорили остальные Имперские Рыцари. Он чувствовал свою тягу к агрессии, к разрушению и уничтожению врагов Императора. Того самого разумного, что избавил его от плена на борту судна, что должно было доставить его к новой жизни.

Собственно, так и получилось.

— Не увлекайся! — два энергетических клинка — алый и фиолетовый разрубили на части очередного противника, оказавшегося рядом. Аль-Бакуви с благодарностью едва заметно поклонился своему учителю — Имперскому Рыцарю и по совместительству генералу — Ван Яну. И в следующую секунду вместе со своим мастером нанес удар Силой по противникам, появившимся из-за угла ближайшего здания.

Наблюдая за тем, как отделение бойцов-предателей взмывает в воздух, Аль-Бакуви почувствовал истинное удовольствие от своей работы.

Увидев как генерал Ван Ян, не особо скрываясь, мчится на выползший из-за здания пригнувшийся шагоход АТ-РТ, состоящий на вооружении Имперского Корпуса Закрепления Территорий, аколит улыбнулся.

Его учитель никогда не щадил ни врагов, ни себя. Было что-то упоительное в том, как он бесшабашно рвался вперед, убивая всех, кто стоял на его пути. Никакого помысла о защите, или обороны. Наступление, которое невозможно остановить иначе как убив этого разумного. Но для этого, следовало постараться намного сильнее, чем это могло на первый взгляд показаться.

Аль-Бакуви парировал двойной выстрел, что должен был проделать в его голове дыру размером с кулак. Направив поток Силы в сторону мятежника, который было попытался его убить, сжал его в небольшой комок плоти и костей, фонтаном крови оросивший окружающее пространство. Эш-ха, оказавшиеся поблизости, с диким восторгом восприняли пролитую на себя кровь, с утроенным усердием врезаясь в толпы врагов, кромсая их направо и налево вибромечами.

С некоторой ленцой аколит оглядел широкую мостовую, превращенную мятежниками в место казни мирных жителей. В основном это были кешири — похожие на людей, но отличающиеся от них. В достаточной степени, чтобы даже самому тупоголовому пехотинцу было понятно — кого щадить, а кого убивать.

Лужи крови, истерзанные тела, некоторые из которых не просто казнены, но и вовсе — разорваны на части… Посеченные осколками строения и дорожное полотно, чадящие едким дымом сбитые аэрокары…

В этом восстании не было ни логики, ни справедливости. Люди убивали тех, на кого решили возложить ответственность. Самый низкий поступок, какой только мог совершить разумный — не бороться с причиной несчастий, а искать виноватых.

Чем-то это напомнило ему отношение главы колонии «Сверхдальний перелет» к тем, кто был «демоном» — чувствительным к Силе разумным на борту кораблей экспедиции после ее крушения на территории Синих. И это еще больше раздувало огонь праведного гнева в груди человека, раз за разом опуская руку, держащую световой меч на тела своих противников.

Он колол, рассекал, бил, топтал, толкал, пинал, бросал и ломал разумных, что пытались причинить вред ему и его бойцам. Генерал Ван Ян, словно красно-фиолетовый вихрь, прорывался сквозь отряды и одиночных бойцов противника, оставляя после себя куски тел и обезображенные трупы мятежников. Словно не обращая внимания на то, что вокруг него разверзся ад лазерных выстрелов шагохода мятежников, генерал упрямо шел к своей цели, одной лишь Силе ведомо как оказавшись до сих пор без увечий.

Вой, похожий на леденящий скрежет металла по транспаристали — боевой клич эш-ха — в очередной раз пробрал до костей. Кровожадные эш-ха в очередной раз подбадривали друг друга, указывая на слабость своих врагов. Для них эта бойня лишь соревнование — кто меньше остальных убьет врагов, тот проиграл. А проигравших эш-ха не любят.

А потому сыпались с неба десантные шаттлы, затапливая улицы города все новыми и новыми эш-ха. Гремели звуки боя; стонали раненные и агонизирующие противники, причем каждое мгновение количество первых уменьшалось в пользу вторых. Все больше и больше трупов заполоняло мостовую.

Аль-Бакуви выпустил слабый разряд Молнии Силы — на большее он пока, несмотря на безжалостные и выматывающие тренировки наставника, был не способен — и обезвредил очередного противника. Сблизившись с ним, коротким росчерком фиолетового клинка оборвал его мучения. И тут же оказался в окружении противников.

Первому он проломил череп, обрушив на врага удачно расположенный столб системы освещения мостовой. Второму отнял руки и точечным уколом пробил грудину, оставив раненного захлебываться собственной кровью из поврежденного легкого. Третьего обезглавил как-то даже играючи. Четвертого полоснул световым мечом от пояса до плеча. Пятому отнял руки, сжимающие оружие. Шестого и седьмого впечатал в стену ближайшего здания с такой силой, что треск ломающихся костей на мгновение даже заглушил звуки боя. Восьмой противник попытался удрать, но пущенный по дуге клинок оборвал его жизнь.

Девятый, являвшийся, судя по знакам различия командиром подразделения, попытался разорвать дистанцию и забросать его гранатами. Аль-Бакуви не позволил ему этого, сжав руку с уже активированной связкой гранат. Взрыв разметал тело на кучу кровавых брызг и ошметков.

Торжественно захохотав, аколит перехватил свое оружие поудобнее, насыщая жар внутри себя страданиями то и дело умирающих вокруг людей, и бросился в сторону очередных противников, предвкушая кровавое пиршество справедливой мести.

Несмотря на задействованную Скорость Силы, Ван Яну приходилось не сладко. Оператор вооружения в АТ-РТ явно не новичок в борьбе с чувствительными к Силе разумными, а потому ведет огонь с упреждением, надеясь, что поправка на скорость цели позволит ему наконец-то достичь желаемого результата.

Но удовлетворять желание экипажа боевой машины молодой командующий «Армией Проклятых» не спешил.

Этот шагоход как кость в горле стоял, препятствуя продвижению эш-ха от внешнего периметра жилых кварталов Каас-Сити к центру города. Задача простая, и в то же время, сложно выполнимая. Генерал Флеш приказал разбить мятежников в этой части города, не допустив полное истребление мирных кешири, обитающих в Каас-Сити. У противника задача стояла совершенно противоположная. А потому каждая из сторон вкладывала в свои действия максимум усилий.

Отпрыгнув в сторону от застрекотавшего на пути бластерного фейерверка, устроенного экипажем АТ-РТ, генерал ушел с линии стрельбы противника, бросившись вперед, оставляя за собой смертельный дождь. Но и шагоход не хотел его так просто подпускать к себе, понимая, насколько опасен против пусть и подвижной, но все же крупногабаритной машин один-единственный одаренный. Учитывая, что его ученик, Аль-Бакуви, находится лишь в начале своего пути, то рисковать пареньком, отправляя на это задание, генерал посчитал неправильным. Он может и сделает это сам.

Вновь вокруг него возникли мириады зеленых лучей, часть из которых он игнорировал, петляя по мостовой, а часть отражал своими клинками. Постоянная смена курса выматывала, и молодой мужчина понимал, что вот-вот окажется банально без сил. Темная Сторона не в состоянии подпитывать его бесконечно, а потому, с противником следует расправиться быстрее, чем он прикончит самого генерала «Армии Проклятых».

Еще раз отпрыгнув в сторону, Ван Ян воспользовался несколькими секундами передышки от вражеского огня, метнув алый клинок в правую ногу шагохода. Теперь, когда их разделяет всего то полсотни метров, этот маневр будет иметь больше шансов на успех.

Словно красное веретено, световой меч впился в металлическую опору боевой машины. Скорость вращения и мощность энергетического клинка сыграли против крепости металла.

Практически беззвучно опора АТ-РТ осталась на месте в то время, как сам шагоход завалился назад, пропоров небо зелеными лучами своих бортовых пушек. Не раздумывая ни секунды, генерал бросился вперед, призывая в руку алый клинок.

Взлетев в воздух, он оказался на корпусе боевой машины. Перерубил ствол ближайшего орудия, полоснул по транспаристали, разрушая кабину. И сразу после этого выплеснул свой гнев и ярость внутрь шагохода, обрекая немногочисленный экипаж на мучительную смерть в потоках электричества.

Ощущая их страдания, их боль и ощущение неминуемой смерти, он наслаждался страданиями врагов Императора, отнимая их жизнь. Пусть в обычной ситуации он и не был столь кровожаден, но в бою… Во время сражения никто и ничто не могло разлучить его с Темной Стороной Силы.

Она подпитывала его, давала могущество, а он сеял хаос и смерть в рядах противника в качестве благодарности за поддержку.

Взаимовыгодный симбиоз, который утихнет, едва враги кончатся.

Генерал никому бы не признался в этом, но он так надеялся, что сегодняшний день кровавого возмездия не завершится никогда.

Едва десантные корабли коснулись пермакрита внутреннего двора резиденции наместника, расположенной в черте Каас-Сити, полковник Дан Ила оказался снаружи. Громада здания, затянутая заревом пожарищ и дымом тлеющих обломков производила тягостное впечатление, но ему было не до сантиментов.

Стрекот орудий заходящих на посадку кораблей, раз за разом доставляющих на поверхность йеветские подразделения, превращался в какофонию марша войны. В котором нет места ни эмоциям, ни высокопарным стихам.

Есть простая задача: найти врага, уничтожить врага. Одновременно с этим — обеспечить безопасность главы государства. И сегодня его бойцам предстоит пройти проверку боем, доказать, что они не просто так напрашивались воевать под знаменем самого Императора.

Первый из предоставленных в его распоряжение корпусов штурмовал Императорскую Резиденцию, оборону которой держала лишь рота Черной Стражи. Но судя по обилию трупов солдат противника, хорошо различимых с высоты полета, и отсутствию белоснежной брони стражников, последние справлялись на «Ура!». Впрочем, неудивительно — на Н’Зоте он навидался на этих парней и женщин. Машины смерти в органических оболочках.

Противник уже наводнил пространство вокруг резиденции наместника Бессмертного Императора боевыми машинами. Не танки и даже не бронетранспортеры, а шагоходы. АТ-РТ, стоящие на вооружении Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Не так страшны, на самом деле, как кажутся. Конечно, если ты знаешь, что они из себя представляют.

Раздавая приказы по встроенному в шлем комлинку, полковник не отставал от своих бойцов, одним из первых ввязавшись в перестрелку с мятежниками.

«Паззл» в его руках дрожал, изрыгая потоки зеленого пламени, уверенно поражая одну цель за другой. Пусть мятежники и ожидали удара в спину, как следует подготовиться к отражению массированного десанта они не успели.

Пространство внутреннего двора резиденции наместника — это огромные территории, закатанные в пермакрит, лишенные хоть сколько-нибудь стоящего укрытия. Многочисленные статуи и их постаменты в настоящий момент уже разрушены и максимум на что могут надеяться враги — что за обломками могут укрыться один-два их бойца. Не более того.

И в то же время, йеветы — не простые солдаты несмотря на то, что носят обмундирование ИКЗТ.

Их ярость в бою — это неугасающее чувство истребления, помноженное на прекрасную подготовку, организованную мандалорианкой Бо-Катан. Йеветы не брезгуют использованием дюрасталевых и энергетических щитов, защищающих их от легкого пехотного вооружения. При поддержке с воздуха силами «лямбд» и «часовых», противник уже должен был понять, что их дело — очень «не очень».

— Усилить нажим на правом фланге, — компьютерные импланты встроенные в его голову транслировали карту сражения в режиме реального времени, позволяя полковнику действовать в соответствии с обстановкой на поле боя без каких-либо промедлений.

И сейчас правый фланг, где целый легион йевет схлестнулся с мятежниками в рукопашной, грозил обрушиться.

Десантные корабли не могли длительное время поддерживать их огнем — транспортов не хватало для высадки всех без исключения десантников. А потому пилоты действовали бортовым оружием лишь при высадке и возвращении на «Бисмарк». Но и это значимая поддержка, учитывая…

АТ-РТ выкашивающий йевет буквально целыми подразделениями, разлетелся на куски одновременно со звуком ревущих в воздухе двигателей.

Дан Ила, опорожнив энергоячейку, выставил перед собой энергетический щит, чтобы перезарядиться. Жаль только, что установка требовала большого расхода энергии, поэтому активировали ее лишь временно, давая накопителю энергии восстановиться за счет портативного генератора. Или так, или устанавливать генераторы помощнее, что в свою очередь вызовет значительное подорожание портативный щитов. Как и рост излучаемой ими радиации.

Сменив ячейку, полковник обратил внимание на то, что еще несколько вражеских шагоходов разлетелись на куски. Значит, это не случайность…

Ему не пришлось даже задирать голову, чтобы понять — действуют не перехватчики и даже не истребители сопровождения.

С ужасающим ревом над площадью, опоясывающей резиденцию наместника, прошла пара «курносиков». Штурмовики, внеся разлад в позиции противника позволили йеветам выдохнуть на нескольких участках фронта и продвинуться. Очистив от противника практически половину площади перед резиденцией, йеветы продолжали рваться вперед.

Истребители, перехватчики, штурмовики… Слишком много малых летательных аппаратов для того времени «окна», что предполагалось для сброса первого эшелона. Значит…

Полковник все же рискнул посмотреть наверх.

Громадный клиновидный корабль, с легко узнаваемым дизайном, спускался в нижние слои атмосферы. Его артиллерия молчала, но оно и понятно — даже единичных выстрелов турболазеров и их тяжелых собратьев хватило бы на то, чтобы сравнять здания с землей, уничтожив и сражающихся, и обороняющихся. Вместо этого «работали» исключительно зенитные батареи самого императорского флагмана и лазерные пушки десяти сопровождающих его корветов типа «Крестоносец», безжалостно уничтожая захваченные мятежниками малые летательные аппараты. Похоже противник все же смог подчинить себе планетарную базу ИКЗТ в полном объеме.

А это уже плохо. Арсенал оружия, в том числе и тяжелого, техника, спидеры и свупы — все это затруднит десанту операцию по освобождению Бессмертного Императора и его свиты, не говоря уже о целой планете.

«Затруднило бы», — поправил себя полковник.

План по освобождению главы государства строился на том, что действовать будут лишь подразделения первого эшелона, которые вместе с корпусом штурмовиков на поверхности смогут уничтожить генераторную станцию планетарного щита и открыть дорогу основным силам «Кулака Императора» на поверхность.

И лишь тогда второй эшелон мог рассчитывать на полноценную высадку в полной выкладке — с тяжелой техникой. К сожалению, дроиды-«небовики» поддержать наземное наступление не могли, так как использовались для подавления восстания на орбитальных платформах, где ни разу не проще воевать, чем на земле.

Но теперь… Раз «Бисмарк» смог проскользнуть под планетарный щит…

Полковник Дан Ила почувствовал, что улыбается, видя, как из главного ангара звездного суперразрушителя неспешно вылетают сверхтяжелые транспорты типа «Каппа», предназначенные для высадки не только нескольких подразделений живой силы, но и для доставления на поверхность небесных тел и искусственных сооружений танки и большие колесные транспорты, не говоря уже про артиллерию, самоходные артиллерийские установки и «зенитки».

Ну, все… Как бы отчаянно не сражались мятежники, им несдобровать. Двадцать корпусов регулярной пехоты и штурмовиков, отборные и преданные лично Императору части готовы вступить в сражение, чтобы на деле доказать мятежникам чего на самом деле стоят слова Бессмертного Императора о мире и порядке.

— Победа или смерть! — заревел он на йеветском языке в микрофон комлинка. Почти семьдесят тысяч йеветских глоток повторили боевой клич, заставив противника дрогнуть. Мятежники заметались, некоторые увидели прибывший громадный корабль, чей корпус едва заметно проглядывал сквозь непроницаемо серое небо Дромунд Каас.

Не нужно быть Имперским рыцарем, чтобы догадаться — противник понял, какую непоправимую ошибку они совершили, подняв восстание.

Теперь им ничто не поможет.

Лишь после того, как он запер за собой входную дверь, Ном Анор приступил к тщательному обыску отведенного ему для проживания помещения.

Он делал это каждый раз, когда возвращался в покои, чтобы за время его отсутствия кто-то из неверных установил в его обиталище подслушивающие устройства. Нет, даже если ему не доверяли, обыск комнаты мало что даст — свои секреты исполнитель знал как спрятать от глаз неверных.

Юужань-вонг признавал, что жители этой галактики не профаны в вопросах конспирации и тайной слежки. Но для его народа, до его касты, им далеко. А потому он с легкостью мог отыскать любое подслушивающее устройство.

Но как и прежде, сегодня в его апартаментах спокойно. Кореллианский правитель доверял ему — а это главное.

Ном Анор еще раз убедился, что жалюзи на окнах задвинуты, препятствуя возможности дистанционного считывания колебаний транспаристали с помощью специальных технических средств. Особые алгоритмы позволяли превращать колебания обратно в речь и тогда тайное становилось явным.

А этого Ном Анору не хотелось. Очень не хотелось.

Сегодняшние сведения его мягко сказать, удивили. А потому он намеревался узнать у того, кто стоял за всем происходящим бардаком, почему все это происходит на самом деле.

Он подошел к своему шкафчику с одеждой, стоящему в углу гардеробной комнаты. Без сомнения, в глухой комнате можно было как следует оборудовать свое тайное хранилище. И никого, кто мог за ним наблюдать, не насторожила бы причина, по которой советник Гарма Бела Иблиса проводит много времени в гардеробной, выбирая себе новые наряды.

И пусть он презирал абсолютно все, что изобрели неверные — от одежды, до их омерзительных кораблей из металла, ему который год подряд приходилось соответствовать представлениям о внешнем виде, который придумали для себя неверные. Хорошо еще, что у него имелся запас углитов-маскунов, которые могли подарить ему любую внешность. И никто долгие годы не мог отождествить действия одного разумного в одной части галактики и другого — в противоположной.

У него имелись десятки личин в различных частях галактики. И сотни агентов помельче, которые занимались рядовым исполнением приказов. Сеть шпионов, которую он раскинул в каждом государственном образовании неверных, действовала превосходно. И потому он был единственным разумным существом, который владел полнотой информации происходящего в будущем доме юужань-вонгов, контролируя каждое более-менее значимое событие.

Однако сегодняшние новости его откровенно поразили.

Отодвинув вещи в сторону, он определенным способом нажал на панель в стене. Совершенно беззвучно отошла в сторону панель, обнажив небольшую кубическую коробку. Достав ее, надежно защищенную от любых видов сканирования органическими наслоениями по внутренней поверхности, он отпер крышку, взглянув внутрь.

Два бесформенных органических кусочка, более похожие на начинающие разлагаться куски плоти находились на том месте, где он их оставил. Ровно с теми же контрольными метками. Следовательно, никто не открывал коробку.

Хорошо.

Ном Анор сперва потянулся к левому комку органики намереваясь связаться с префектом Ма'Шрейдом, командующим Праэторит-вонга. Однако справедливо рассудил, что не стоит пока что этого делать. По крайней мере до тех пор, пока он не разберется в происходящем.

Поэтому он выбрал правый. Погладив кусок мяса по заостренной верхушке, он дождался того момента, когда одна из частей виллипа — устройства дальней связи — не превратится в глазную впадину.

Ном Анор продолжал гладить существо до тех пор, пока не пробудился в дальней части галактики второй такой же виллип, связанный с этим. Это событие ознаменовалось легкой вибрацией в ладони — следовательно агент пробуждал своего собственного виллипа.

Ном Анор быстро схватил виллипа за края глазного отверстия большими пальцами обеих рук и растянул его как можно шире, после чего вывернул комок плоти наизнанку, и органическое устройство приняло форму головы исполнителя.

— Что происходит? — задал вопрос он своему агенту, даже не тратя время на пустые приветствия.

— Пришлось действовать раньше запланированного срока, — произнес шпион. — Неверные каким-то образом узнали о нашем способе вывода денежных средств для финансирования движения «Огненный закат». Компания, отмывающая деньги, подверглась нападению. Ее директор взят в плен и может многое рассказать. Я приказал организовать масштабные восстания под эгидой программы «Огненного заката» для того, чтобы добраться до главного строителя и заставить его замолчать. В противном случае он мог сообщить неверным о нашем участии в организации мятежей и доставлении агентов «Огненного заката» по всей Вечной Империи в обход официально известных путей, ведущих в Пространство ситов. Это бы навлекло подозрения на наши другие операции и дало бы неверным подкрепление их подозрений о нашем существовании Я посчитал, что лучше будет использовать то, что мы имеем раньше времени, чем позволить неверным раскрыть восстание и уничтожить его централизовано.

— Не разумный план, а чистой воды импровизация, — покачал головой Ном Анор. Несмотря на то, что он довольно молод, в касте интендантов его умения проворачивать многоходовые комбинации и буквально въедаться под кожу влиятельным разумным высоко ценилось. Потому он и был отправлен в числе наиболее опытных шпионов с авангардом вторжения для дестабилизации всего происходящего в галактике. И другие агенты слушались его беспрекословно, зная, что лишь он имеет выход на командира Праэторит вонга. — Результата можно было бы достичь и куда как менее масштабными действиями.

— Согласен, — не стал отрицать агент. — Но обстоятельства сложились куда как лучше, чем планировалось. В регионе, известном как Пространство ситов находится правитель Вечной Империи. Я решил, что повторение «Кризиса веры» это государство не переживет. Смерть Бессмертного Императора и волнения во всем государстве вызовут раскол, благодаря которому мы сможем убрать Закуул со своего пути. Параллельно с этим мы уничтожили немало их ретрансляторов связи и подняли мятежи на многих планетах, а так же в ряде подразделений их регулярной армии, занятой охраной тыловых миров. Убийство лидера и его приближенных, широкомасштабные мятежи — это могло сработать…

А вот это уже разумный план.

Любая централизованная власть, заключенная в одной лишь личности предводителя, не в состоянии просуществовать долго, если лидер отсутствует. Закуул — не исключение. Государство это молодое, хоть и сильное. Его цементирующий состав — Бессмертный Император. Его убийство, пусть и временное (мальчишка уже обманывал смерть, но чем боги не шутят — может быть в этот раз получится прикончить его окончательно?), позволило бы врагам Закуула поднять голову и порвать государство на куски. Галактика бы увязла в очередном кровопролитии на годы, если не десятилетия. А дестабилизация политической обстановки — это как раз и есть то, ради чего здесь находятся воины Праэторит-вонга.

Этот план разработан давно — практически сразу после того, как Бессмертный Император умер в прошлом году и начался «Кризис веры». Хотя Ном Анор не верил в то, что новый правитель Вечной Империи Закуул и в самом деле тот, за кого себя выдает. Возможно это какой-то трюкач или номинальный правитель, за которым стоят те, кто в самом деле управляет этим огромным государством неверных.

Вот только убийство Бессмертного Императора и нападение на территории, занятые Закуулом, предписывалось осуществить позже, когда Империя ситов и Джедайская Уния будут ослаблены междоусобной войной, а кореллианцы построят еще больше своих еретических кораблей, чтобы так же принять участие в полномасштабной войне за территории и ресурсы Вечной Империи.

— Вы добились успеха? — уточнил Ном Анор.

— Нет, интендант, — отрицательно покачал головой шпион. — Генерал О-Лег решил лично расправиться с наместником и Императором, поэтому мои советы относительно способа уничтожения предводителей неверных, он не принял во внимание. Планета в осаде, высаживаются подразделения личных войск Бессмертного Императора. Боюсь, срежессированное восстание провалилось.

— Это плохо, — Ном Анор не расстраивался. Все же вред причинен — и масштабный. Мятежи затронули значительную часть Вечной Империи, а это послужит отвлекающим фактором для Закуула. Вместо того, чтобы проводить свою завоевательную политику, они приступят к зачистке своих тылов. Армия и флот, и без того обескровленные террористическими актами, будут вынуждены реорганизовываться… Что ж, определенные заделы на будущее есть. — Плохо еще и то, что другие наши агенты не достигли всех целей. Большинство гранд-адмиралов выжило, армия и флот Вечной Империи боеспособны. Попытки лишить их кораблей с лучевым оружием тоже не увенчались успехом. Восстание подавят в течении нескольких месяцев — это самый большой срок. «Огненный закат», как и «Красные рыцари жизни» не оправдали возложенных на них надежд и средств. Выбирайся из Пространства ситов. Но предварительно уничтожь все следы нашего пребывания там. План по обезглавливанию Вечной Империи в Пространстве ситов еще и мог сработать. Восстания среди гражданского населения и армии — да, это отвлечет Закуул на какое-то время. Однако очень глупо было запускать в ход операции по ликвидации высших военных чинов Закуула, когда у нас еще недостаточно завербованных агентов на территории этого государства.

— Подчистить хвосты будет не сложно, интендант, — заявил оперативник. — Но… О каких убийствах высших военных чинов государства неверных вы говорите? У «Огненного заката» был лишь один агент, способный на подобное — мы направили его к тому, кто называет себя «гранд-адмирал Зиндж». Но это чистая инициатива генерала О-Лега…

— Погоди-ка, — Ном Анор нахмурился. — То есть, «Огненный закат» не покушался на жизни всех гранд-адмиралов и высших военных?

— Нет, интендант, — уверенно заявил агент. — Я координирую любую связь генерала О-Лега с другими мятежниками и нанятыми на украденные средства пиратами по всему Внешнему Кольцу. Если бы им был отдан такой приказ, то я бы узнал первым.

— Понятно, — Ном Анор не испытывал страха. И не считал, что что-то может его насторожить. Однако эти известия… — Делай то, что я приказал. Мятеж обречен, но быть может «Огненный закат» сможет выиграть нам время для дополнительных ударов. Возвращайся к префекту Ма'Шрейду и сообщи все, что выяснил на данный момент. Я продолжу работу с кореллианцами.

— А что с Джедайской Унией и Империей ситов? — уточнил агент.

— Устроенные нашими агентами государственные перевороты там прошли как нужно, — заявил Ном Анор. — Джедаи заняли множественные сектора Империи ситов и там сейчас проходит война. Неверные уничтожают друг друга и нам это на руку. Агенты оттуда уже отозваны.

— Я понял вас, префект, — виллип свернулся в исходное положение.

Ном Анор вернул органическое устройство на место, подумав, не стоит ли ему самому связаться с префектом Ма'Шрейдом и прояснить ситуацию. Быть может нетерпеливый префект использует других интендантов для ослабления противника в военном плане?

А что, если нет?

Ном Анор не верил в совпадения. Но похоже, что на этот раз так и произошло. Кто-то другой использовал своих агентов для того, чтобы нанести удар по военному командованию Вечной Империи.

Но кто и зачем?

Судя по тому, что ответный огонь стих, среди обороняющихся лоялистов осталось не так уж и много боеспособных противников.

Генерал О-Лег, взглянув на побоище, устроенное его бойцами, удовлетворенно улыбнулся.

Превосходно.

Можно даже сказать, что идеально.

Ловушка, расставленная на одного деспота, превосходно сработала для убийства сразу головы дракона. Сейчас его люди наконец-то добьют последние крохи их нелепого убежища и после этого можно будет считать, что дело по освобождению его земляков, уничтожение «тюрьмы народов», наконец-то будет завершено. Да, предстоит еще немало потрудиться, прежде чем они смогут победить и изгнать противников хотя бы из Пространства ситов, но стоит лишь начать…

Он слышал доносившийся грохот боя с поверхности, то и дело чертыхаясь тому, что не может связаться ни с кем из командиров, ведущих победоносную компанию в Каас-Сити. Но приходилось чем-то жертвовать — или обрыв всех систем связи, или же удобства…

Находясь в арьергарде наступающих сил, генерал не мог не признать, что на стороне противника превосходные бойцы. Уступая количеством, они держались довольно долго и перебили множество его солдат. Но здесь больше не заслуга противника, а просчет самого О-Лега. Немало опытных бойцов пришлось отправить в другие миры Пространства ситов, чтобы поддержать пожар революции и там. На Дромунд Каасе он надеялся в первую очередь на поддержку людей, ненавидящих пришельцев. Но до тех пор, пока О-Лег, потеряв всю семью во время завоевания Дартом Малгусом Ашес-Ри, не стал формировать борцов с тиранией под своим крылом, люди молча выполняли все, что им приказывали, не решаясь более на вооруженную борьбу.

Честно говоря, ему очень сильно повезло остаться в живых. Он командовал тайной полицией Ашес-Ри, когда на планету прибыл Дарт Малгус и его механическая армия дроидов-«небовиков». Предложение сдаться и присоединиться к Вечной Империи было отвергнуто сразу — население ашей-рийцы прекрасно себя чувствовали и под собственным правлением. В одночасье все правители, все военные, все высокопоставленные чиновники оказались перебиты ситом и его прислужниками-наемными убийцами.

Кровавая жатва, которой обернулся отказ, надолго врезалась в его память. Как бы он не старался командовать, какие бы тактические ходы не придумывал и не применял, безжалостный Повелитель ситов всегда оказывался на шаг впереди него. А после того, как Дарт Малгус, устав от упрямства ашес-рийцев, просто разбомбил их города орбитальным ударом, в момент уничтожив все очаги сопротивления, мир О-Лега рухнул.

Он мог бы винить себя в том, что не согласился на предложение сита — эвакуировать из городов всех женщин, детей и стариков. Но он не винил — ведь он считал, что это лишь тактическая ловушка Дарта Малгуса. Что он захватит их близких в плен и заставит сложить оружие.

Он мог бы радоваться тому, что противник за время всей кампании так и не смог узнать его настоящего имени или внешности — на Ашес-Ри не было принято рассекречивать данные личности сотрудников тайной полиции.

Это сыграло ему и его подручным на руку.

После падения Пространства ситов Дарт Малгус принялся формировать из населения завоеванных миров собственную армию. Большинство миров из страха или извращенного чувства благодарности завоевателю, что даровал им блага цивилизации Вечной Империи Закуул, добровольно соглашались служить ненавистным захватчикам.

Но не все.

Разыграть из себя простого мужчину, работягу, который ни в коем случае не поднимал оружия в момент покорения планет против захватчиков, оказалось довольно просто. Система гребла в свои ряды всех желающих.

Ему потребовалось несколько месяцев для того, чтобы выбиться из простых солдат в командиры. Через год после завоевания Пространства ситов, он уже командовал штабом войск, набранных с миров Пространства ситов.

И мог прекрасно перемещать своих агентов, как и он сам, переживших уничтожение мирного населения на Ашес-Ри и депортированных на планету Чходос, внутри подразделений наместника. Они плели среди людей сеть заговора, указывая им на то, как некогда их процветающие миры сейчас отданы на откуп дикарями кешири. Последние, вроде бы и не при чем, но они лояльны наместнику. А потому априори виновны.

Людей истребляли и сгоняли со своих планет в фильтрационные лагеря после захвата Пространства ситов лишь для того, чтобы потом заселить эти миры пришлыми чужаками. Это стало последней каплей.

Дикари-раката и их безумные родственники — флешрайдеры, которых записали в войска, еще больше внушали отвращение к насильственно насаженным порядкам. Точка кипения была достигнута.

О-Лег без каких-то внутренних кризисов согласился через своего помощника сотрудничать с теми, кто и в других секторах Вечной Империи были противниками новой власти. Сформируй они свое движение раньше, в период «Кризиса веры», они могли бы разом разорвать это государство на части и жить так, как хотят.

Но О-Лег не торопился.

Он понимал, что имея внешних врагов, захватчики уязвимы. А если падут они — без выгоды для «Огненного заката» — придут новые захватчики. Нет, пришлось ждать, пока на будут отремонтированы верфи на Дромунд Калакар. Ждать, пока не выйдут на пиковую мощность предприятия в Пространстве ситов. Пока усилиями Дарта Малгуса этот регион галактики не будет превращен в самостоятельную процветающую империю. Которую безумно легко защищать — достаточно взять под контроль ведущие сюда гиперпространственные пути. Что за них уже сделал Дарт Малгус, установив на всех подобных маршрутах генераторы гравитационных воронок, препятствующие спонтанному просачиванию. Мощь Пространства ситов росла. И лишь флот оставался для О-Лега недосягаемым — потому что в нем преимущественно служили жители планеты Орд-Радама, не входящей в состав Пространства ситов, но там почитали Дарта Малгуса. И наместник подобной ситуацией беззастенчиво пользовался.

И вот сейчас, когда фронт затих, когда Пространство ситов набрало свою силу, но восстание еще — нет, пришлось действовать.

Захватчики каким-то сверхъестественным способом сумели раскрыть их союзников — руководство строительной компании, что отмывало деньги с государственных заказов, чтобы украденные деньги пустить на финансирование «Огненного заката».

И слишком уж все было заманчиво — наместник, собравший на свою свадьбу самых отпетых своих сторонников. Император — главный тиран, по чьей воле разумные должны либо постоянно работать на благо машины милитаризма и тотального унижения порабощенных рас, их ближайшие помощники — все они собрались в одном месте, в одно время.

И О-Лег принял решение нанести удар возмездия.

С помощью своего товарища-связника, он смог заручиться согласием на восстание многих сотен миров. На их стороне были пираты, затаившиеся во Внешнем кольце. Практически все люди, служащие в подразделениях ИКЗТ в Пространстве ситов.

И они начали.

Внедрили своих людей в обслуживающий персонал церемонии, подготовили «сюрпризы» — перепрограммированных «небовиков», чтобы усилить свой удар по резиденции Дарта Малгуса.

Уничтожили ретранслятор, чтобы отрезать Пространство ситов от других секторов. Атаковали в торжество бракосочетания верфь Дромунд Калакар, чтобы захватить строящийся там флагман Дарта Малгуса и с его помощью уничтожить «Бисмарк» Бессмертного Императора.

Подняли щиты на Дромунд Каас, чтобы не допустить вмешательство флота в дела на планете.

Захватили коммуникационный центр и обрезали связь на планет с помощью средств радио-электронной борьбы.

Захватили базу ИКЗТ с ее арсеналами и ангарами, полными боевых МЛА. Организовали уничтожение всех кешири и инородцев на планете, чтобы лишить захватчиков даже гипотетической поддержки. Людское население планеты встало на их сторону, и арсенал базы нашлось кому раздать.

Революции не помешает ни единственный корпус штурмовиков на планете. Ни висящие на орбите корабли — когда все будет кончено, и «Бисмарк» будет уничтожен, им не останется ничего кроме как признать власть восставших и сложить оружие. Или бежать. В любом случае, массовые восстания по всей Вечной Империи и нападения пиратов не позволят захватчикам и тиранам мгновенно отреагировать на вторжение. У «Огненного заката» будет немало времени, чтобы позаботиться о себе и своей обороне.

Единственный, кого О-Лег опасался — гранд-мофф Зиндж. Хитрый, способный, под началом которого закаленные в бою мясники-штурмовики и огромный флот. Он мог прибыть очень скоро для нанесения удара, а потому О-Лег отправил к нему «курьера от Императора» с небольшим кустарным ядерным устройством в чемоданчике. Недостаточно, чтобы уничтожить «Железный кулак», но вполне хватит, чтобы вывести звездный суперразрушитель из строя. А остальной флот победить довольно просто…

Внезапно в зале, превращенном в коллективную гробницу для псов и сторонников режима, стало темно. Не просто пасмурно, как это было после уничтожения крыши этого помещения, но остатки искусственного освещения помогали разогнать тьму…

Сейчас же все как-то… Словно кто-то выключил небо.

О-Лег поднял голову вверх — как и большая часть его бойцов.

Громадный корпус корабля, похожего на клинок, дизайн которого невозможно перепутать с каким-либо другим, оказался между облаками и земной поверхностью, накрыв своей тенью большую часть Дромунд Кааса. Огромный зев главного ангара корабля исторгал из себя сотни десантных кораблей и клонов с реактивными ранцами.

Словно вестники смерти, «Кулак Императора» высаживался прямиком им на голову, чтобы утопить непокорных в крови.

О-Лег почувствовал, что у него перехватило дыхание.

План, столь тщательно разработанный, столь выверенный… Дал осечку… Если планетарный щит пал…

Додумать он не успел.

С чудовищным грохотом, увлекаемый нечеловеческим ударом прочь от того места, куда его установили, металлический подиум сорвался со своего места. Подобно огромному тарану, он растер в кровавую массу большую часть верных солдат О-Лега и опрокинул единственный шагоход, экипаж которого смог пробраться в это место, что должно было стать местом казни тиранов и убийц.

О-Лег с оцепенением смотрел на то, как два десятка человек в обмундировании батальона капитана Марко — единственного подразделения ИКЗТ, которое не подчинялось командованию с Чходоса — с мрачной решимостью разумных, которым предстоял последний в их жизни бой, бросились в атаку…

А за ними…

У О-Лега перехватило дыхание…

А за ними красовалась в стене огромная дыра, явно вырезанная световым мечом, за которой красовалась чернота уходящего вдаль коридора.

И в этом рукотворном провале стояли четыре инородца — чистокровный сит, кел-дор, наутоланин и кешири.

В их руках вспыхнули алые световые мечи, и четверка храбрецов-смертников бросилась в атаку.

Глава 73. Час пришел. Часть вторая

Десантирование в спасательных капсулах — это не совсем то, что предпочитал в своей жизни маршал 6-го штурмового корпуса «Кулака Императора» маршал клон-коммандер Дед. Все же у этих устройств не было той же системы защиты и инерциальных гасителей, как у десантных капсул.

Зато в спасательных капсулах на поверхность можно доставить целое отделение, а это дорогого стоит. Да, она не обладала той же защищенностью, но были и свои плюсы. В отличие от дроппода, спасательная капсула приземлялась на борт и отдраить люк не представляло больших проблем. В то время как десантная капсула втыкалась вертикально.

— Всем на выход! — скомандовал он, обращаясь к бойцам. — Первые в бою!

Боевой клич 6-го штурмового корпуса, являющийся одновременно и их девизом, разнесся по территории военной базы ИКЗТ, мотивируя штурмовиков к дальнейшим действиям.

Но не было нужды напоминать штурмовикам причину, по которой они высадились на планету.

Облаченные в броню типа «Инфильтратор», бойцы уже выскальзывали за пределы спасательной капсулы, наряду с остальными десантировавшимися включаясь в сражение.

Дед, едва оставил за спиной уютное нутро капсулы, начал действовать.

Короткой очередью расстрелял ближайшего пехотинца-человека. Его тело не успело еще упасть на мостовую, как маршал бросился вперед, увлекая за собой и остальных бойцов.

Не было никакого смысла в том, чтобы развертывать наземные укрепления или выгружать оборудование для организации мобильного штаба. Тяжелая техника прибудет позже. Сейчас главная задача — выбить противника с базы ИКЗТ, которую они использовали для вооружения своих последователей.

«Кулак Императора» не особо понимал, чем будут заниматься наземные силы Дромунд Кааса, подчиненные наместнику Императора. Но это их и мало интересовало. Десанта на борту «Бисмарка» достаточно для того, чтобы завернуть в бантов рог любое сопротивление. При поддержке огромного авиакрыла самого флагмана это более чем простая задача.

Если бы против них действовала исключительно лишь взбунтовавшаяся пехота.

Но следующим, кого Дед убил выстрелом в корпус, являлся человек. Гражданский, даже не облаченный в броню, схлопотал двойной выстрел в грудь, отчего у него образовался огромный ожог. Смертельный ожог.

Но Деда это мало волновало.

Человек поднял оружие на штурмовика — а значит он враг. Иначе просто не может быть.

Маршал клон-коммандер двигался вперед, держа путь к зданию арсенала, похожему на усеченную четырехугольную пирамиду. Конечно, там вряд ли что-то осталось — прошло немало времени с тех пор, как мятежники подняли восстание. Наверняка все оружие уже давно на руках восставших и нацелено против лояльных сил.

Но проверить это они обязаны. Если что-то из вооружения еще на месте, то следует предотвратить его попадание в руки мятежников. Да и к тому же здание арсенала укреплено и способно выдержать даже бомбардировку. Прекрасно подходит на роль временного штаба. Задача 6-го штурмового корпуса — подчинить себе базу ИКЗТ и удерживать ее до подхода основных сил. Задание безумное, учитывая, что база предназначена для расквартирования десяти корпусов регулярной пехоты. Почти четыреста тысяч разумных находились здесь на момент начала мятежа. Какая-та часть из них осталась лояльной — несомненно. Но противник не должен иметь такое преимущество, как укрепленная по всем законам фортификации база, за стенами и турелями которой они могут отсидеться.

Штурмовать базу в лоб — самоубийство. А вот десант сверху — совсем другое дело.

Да, какая-то часть его людей погибнет во время высадки — то и дело над головой расцветали огненные шары подбитых зенитной артиллерией спасательных капсул со штурмовиками внутри. Но остальные доберутся. Первый легион займется как раз таки зенитками и прочими оборонительными сооружениями, второй — складом техники, горюче-смазочных материалов и ангарами планетарной авиации, третий атакует штаб и медицинские отсеки. Дед и четвертый легион возьмут на себя арсенал. Здание, длина и ширина которого составляет хаттов стандартный километр — это вам не игрушки.

Один из бойцов, бежавших рядом, схлопотал выстрел в лицо и ничком упал на пермакрит. Практически мгновенно рядом с ним оказался боец в таком же обмундировании, но с меткой медика на плече. Кто-то из штурмовиков в энергетическим щитом прикрыл их от обстрела.

Не оглядываясь больше ни на медика, ни на раненого солдата, ни на происходящее за его спиной, Дед мчался к зданию арсенала. Одного взгляда хватало на то, чтобы понять — придется туго.

Арсенал ощетинился стационарными тяжелыми повторителями — противник явно не собирался сдавать свои позиции. Что ж, тем хуже для них. Потому что штурмовики не отступят.

Дед увидел, что ворота арсенала раскрываются и из них выбегают бойцы противника, буквально под огнем пытающиеся развернуть позиции тяжелых повторителей.

Он уже собирался было отдать приказ, но глухие выстрелы ручных гранатометов опередили его.

Осколочно-фугасные и дымовые гранаты помчались к противнику по невысокой дуге. Серия взрывов разметала попытавшегося укрепиться врага, заволокло пространство между атакующими и обороняющимися дымом, не позволяя мятежникам, кто из них еще уцелел, вести прицельный огонь по штурмовикам 6-го корпуса.

Откуда-то справа показались еще несколько отрядов мятежников. Приближение визора помогло ему оценить нового врага. Вооруженные гражданские. Они бегут плотным строем, бездумно паля в сторону наседающих штурмовиков, которых с каждой секундой становится все больше и больше.

Никакого тактического искусства, пусть даже и минимального у противника не наблюдалось. Это не превосходно вымуштрованные штурмовики или регулярная пехота. Просто гражданские, которые решили, будто могут остановить необратимое.

Да, их много, но не всегда количество побеждает качество. Их точность не была на высоте — до сих пор среди штурмовиков не было ни единого раненного от выстрелов мятежников, попытавшихся ударить им во фланг. Бездумная, неконтролируемая толпа, с которой расправиться будет довольно просто.

Он отдал приказ и два штурмовых отделения, укрывшись за дюрасталевыми щитами, принялись вести перестрелку с противником. Массированный огонь мятежников рассеивался о щиты, а вот ответный…

У штурмовиков нет сожаления и печали в моменты, когда они исполняют присягу. Они беззаветно преданы Императору и сейчас знают, что он находится в опасности. Как и генералы, что командовали корпусами «Кулака Императора». И это очень сильно не нравилось штурмовикам.

Для них нет такого слова как «пощада». Не сегодня. Не на этой планете.

Бездумная атака захлебнулась сразу же, как только штурмовики подключили к своему заградительному огню тяжелые повторители и гранатометы.

Визг частей осколочных боеприпасов и стрекот повторителей заставил бойцов противника дрогнуть. Практически половина из них упала на пермакрит сразу же, сраженные огнем. Другие же попытались бросить оружие в надежде, что их не постигнет заслуженная кара. Не помогло — штурмовики лишь быстрее расправились с безоружными целями. Словно стрельба в тире.

Аналогично были убиты и те, кто попытался бежать. Наверное, в галактике есть кодекс чести у воинов, который запрещал им стрелять в безоружных и паникующих врагов. Штурмовики себе подобной роскоши не позволяли. Они исполняли приказы, для чего и были созданы. Если перед тобой враг — не важно, как он будет убит. Честный бой, стрельба по безоружному, огонь в спину убегающему — приказа брать пленных у 6-го корпуса нет. И вряд ли он есть хоть у кого-то из бойцов «Кулака Императора» в сегодняшнем сражении.

Дед навел бластер и прицелился. Вынырнувший из дымки мятежник тщетно пытался протереть глаза — похоже кто-то добавил к осколочно-фугасным и дымовым гранатам еще и слезоточивые. Что ж, тем лучше для штурмовиков.

Одиночный выстрел упокоил дезориентированного противника.

Наконец, они приблизились к зданию арсенала.

Из главного входа показалась еще одна группа мятежников. Они бежали с оружием наизготовку. На их лицах хорошо прекрасно просматривалось отчаяние и решимость. У некоторых — страх и желание оказаться где-нибудь подальше от этого места. Но иного не суждено.

На мгновение Дед задумался: а стоит ли убивать их всех? Они же разумные, быть может, стоит предложить сдаться в плен? Да, не все последуют предложению, но хоть кто-то… Впрочем, а не все ли равно?

Абсолютно плевать на то, что они там думают и чувствуют.

Мы или они.

Лояльность против предательства.

Дед произвел несколько выстрелов по солдатам противника. Один из бойцов упал, второй завертелся на месте, очевидно раненный. Но на общей ситуации это не сказалось. Вражеское командование лишь посылало своих бойцов на убой, намереваясь банально задавить десант числом — противник все прибывал и прибывал. Из здания арсенала, из окрестных построек, просто бежали в сторону спасательных капсул через весь периметр базы…

Безусловно, против каких-нибудь гражданских, подобные действия и дали бы противнику преимущество — чтобы банально «задавить числом» особого тактического умения не нужно. Дроиды во времена Войны Клонов это прекрасно показали.

Но сегодня против этой неорганизованной массы не вчерашние фермеры или неучи.

Против них элита Штурмового Корпуса. Которая не отступит, не запаникует и даже не попытается с кем-нибудь договориться.

Штурмовики отстреливали противника, смыкая кольцо вокруг арсенала. Ощетинившись рядами дюракритовых и энергетических щитов, огрызаясь бластерами, тяжелыми и ручными повторителями, гранатометами и просто гранатами, легион, а вместе с ними и маршал Дед устремились в направлении входов в арсенал. Они уже вышли из зоны поражения повторителей, что били по ним с крыши здания, а потому угрозу представляли лишь вооруженные противники.

Дед бросил взгляд на пиктограммы приборной панели, проверяя, нет ли отставших, считывая отметки ретранслятора и идентификационные номера полков. Нет, все нормально. Иконки на внутреннем дисплее шлема указывали на то, что штурмовики несут потери, но войны без смертей и ранений не бывает.

Минут пять-семь ушло на то, чтобы опрокинуть заградительный отряд противника численностью до нескольких сотен бойцов — как гражданских, так и предателей из числа регулярной пехоты. Против штурмовиков они — не бойцы.

Просторный холл арсенала, откуда военные могли разбрестись по этажам помещения, чтобы добраться до интересующей их секции вооружении, встретил их еще несколькими отрядами мятежников. Принимая их огонь на щиты, отстреливая тех, кто забился по углам, чтобы нанести предательский выстрел из темноты, штурмовики продвигались вперед.

Метр за метром они отстреливали врага, рассредоточиваясь по всему зданию. Не имея данных о состоянии складов и наличии, либо отсутствии на них взрывчатых веществ и боеприпасов, которые могли бы сдетонировать при неосторожном выстреле или взрыве, легиону приходилось ограничиться в применении тяжелого вооружения.

Командир легиона, старший клон-коммандер Колгин, словно дирижер оркестра распределял бойцов со ставшим теперь опасным тяжелым вооружением в узловых точках первого этажа, тем самым показывая, что большая часть задачи по отражению контратаки ложится теперь на них. Дед не вмешивался — он бы и сам отдал такой же приказ.

Да и не для того он здесь, чтобы лезть со своими советами. Колгин — молодой командир, да. Но губить на корню его инициативность Дед не собирался. В подчиненных, которые способны лишь исполнять приказы, нет никакого толка. Да, он намеревался организовать здесь свой штаб — но и хотел оценить на практике действия молодого командира.

— Три отделения на запасной вход! — рявкнул Колгин, сопровождая свои команды условными жестами. В то время, когда работали средства подавления связи, это довольно простой способ трансляции команд, которому клоны обязаны еще мандалорским наставникам. Конечно, в «Кулаке Императора» осталось не так уж и много каминоанских солдат, но… Наследие живет даже сейчас. — Гнезда тяжелых повторителей на верхних этажах ликвидировать! Используем только винтовки и бластеры! Никаких гранат внутри!

— Противник использует блокировку уровней, — сообщил один из бойцов, прибывший с сообщением из передовых отрядов.

— Отделения подрывников — к дверям, — распорядился Колгин. — Пробивайте дорогу нашим братьям!

Засуетились бойцы, на чьей броне имелись отметки соответствующей специализации. Нет, они не собирались устраивать подрывы боеприпасов, чтобы пробить взрывозащитные двери ударной волной. Нет, идиотов среди нет. Будет использоваться термит, который прожжет запорные механизмы и двери откроют вручную. Просто и эффективно.

Дед бросил взгляд на наручный компьютер. Пиктограмма систем связи до сих пор горела значком подавления. Хатт побери, связь, как же сейчас нужна связь! Чем там вообще занимаются бойцы Джиммибира?!

И что это за грохот боя у стен базы? Кого там еще нелегкая принесла?

Штурмовые дроиды Mark-1? «Предшественники»? Мать моя священный инкубатор! «Небовики»!

— А ведь денек перестает быть унылым, а, маршал? — невесело пробурчал по направленной связи старший клон-коммандер Колгин. — Легион! У нас гости! Десять минут, чтобы зачистить арсенал и переходим к обороне!

Целью 190-го штурмового корпуса «Кулака Императора» являлся коммуникационный центр, который противник использовал в качестве ретранслятора оборудования РЭБ, нарушающего работу систем связи на всей планете.

И одного взгляда на то, как вокруг этого здания разместился корпус пехотинцев — людей, при немалом количестве военной техники — шагоходах АТ-ПТ и АТ-ХТ, становилось немного грустно.

Коммуникационный центр, пусть и находился всего в нескольких кварталах от защитного ограждения Каас-Сити, все же окружен немалым количеством служебных построек. И все они заняты противником. Удивительно, что мятежники не установили посты в лесных насаждениях, стилизованных градостроителями под парки, разбросанные по районам столичного города. Тогда бы пришлось туго.

Хорошо еще, что в сумятице боя, когда «Бисмарк» снизился над городом и принялся отстреливать вражеские МЛА, никто и не подумал над тем, чтобы обратить внимание на два отделения клонов, «выпавших» из десантного люка шаттла типа «Лямбда». Ну, а включить для торможения двигатели ракетных ранцев перед самым приземлением — и без того простая задача. Ох, ну как же артиллеристы мятежников, захватившие контроль над защитными сооружениями города, стараются сбить снующие в небе МЛА императорского флагмана. «Летуны» несут потери, но защитники все равно в невыгодном положении — артиллерия звездного суперразрушителя то и дело напоминает о себе одиночными выстрелами корабельных турболазеров, превращая в груды битого пермакрита защитный периметр города.

Вон минут пять прицельно работала батарея по периметру в паре-тройке километров за спинами разведчиков и саперов. С таким грохотом обрушили целую секцию забора, что звук докатился даже сюда. Хотя странно — вроде бы оттуда артиллеристы противника по «Бисмарку» огонь не вели. Да, палили куда-то, но цель их так и осталась за пределами восприятия диверсионной группы. Вот нет, чтобы разок бахнуть по этому центру и не тратить время на его захват! Так нет же, хотят захватить центр целым с неповрежденной аппаратурой.

— Бедные наши тушки, — поморщился Редком, отключая режим макробинокля своего шлема.

— А ведь не поздно переквалифицироваться в простого пехотинца, — поддержал командира отделения разведки командир отделения подрывников, сержант Прядильшик, лежащий в зарослях буйной Дромунд-Кааской растительности рядом с разведчиком и его бойцами.

— Чтобы пришлось возиться с этими хреновинами? — поморщился Рэдком, указывая на ближайшие шагоходы.

— Нам и так придется с ними «возиться», — обнадежил его товарищ. — Но пока что они о нас не знают…

— А были бы штурмовиками-пехотинцами — обязательно бы пришлось воевать с ними без всяких премудростей, — покачал головой Редком, бросив взгляд на своих бойцов. Все без исключения — вжались в складки местности, чтобы благодаря камуфлированной расцветке не позволять противникам разглядеть себя. Не надо быть Имперским Рыцарем, чтобы понять — парни сосредоточены и готовы воевать.

И вот как это сделать, чтобы еще и живыми уйти?

— Надо было раздолбать эту хреновину орудиями «Бисмарка», — проворчал Редком. — А не сбрасывать нас сюда с мыслью, что «пока ваш корпус десантируется и накапливает силы для вторжения, отключите-ка „глушилку“».

— Скажешь тоже самое генералу Флешу? — поинтересовался Прядильшик. — Или Джиммибиру?

— Лучше оставлю свое мнение при себе, — не стал ерничать Редком.

Задание-то вроде бы и простое, но…

Как, спрашивается, подобраться незамеченными к одинокому комплексу зданий коммуникационного центра, если между ними и позицией атакующих — целых двести метров открытого простреливаемого пространства? И немалое количество противника, да еще и шагоходы, чьи орудия способны нашинковать их в мелкую крошку за наименьшее количество времени? Не на реактивных же ранцах, на которых они сюда спустились, прорываться? Перебьют в воздухе! А те, кому повезет уцелеть, столкнутся с организованным сопротивлением противника уже на внешних подступах к зданию. Даже если они перепрыгнут на джетпаках к посадочной площадке, то все равно — мятежников будет ой как не легко застать врасплох.

Редком размышлял и все больше приходил к мысли о том, что это просто несбыточная мечта. Но задание выполнить просто необходимо, иначе…

Звук усилившейся перестрелки из-за городской застройки справа заставил Редкома вновь активировать в своем шлеме режим макробинокля. А вот это уже очень-очень интересно… Кто высадил БКТ? Когда успели? И почему они двигаются со стороны границ города, а не…

— Чушь какая-то, — заметил Прядильшик. — Зона высадки БКТ — в километре на севере! Почему они заходят с востока? Там же нет никаких подходящих магистралей от точки высадки до нас! Кто-то нарушил план?

— Нет, — заявил Редком, тихонько посмеиваясь. — Это местные штурмовики. Помнишь обстрел ограждения города за нашими спинами?

— Понял тебя, — закивал головой Прядильщик. — «Бисмарк» уничтожил ограждения, чтобы они проникли в город. А я думал, они будут сидеть и оборонять свою базу…

— Да к хатту, что они там будут делать, — замахал рукой Редком, показывая своим бойцам, чтобы надели ракетные ранцы. — Главное, смотри, — он ткнул пальцем в сторону шагоходов противника и наземных подразделений, что ориентировались к месту вторжения БКТ. Шансов у них остановить громадные и хорошо бронированные машины точно не могло быть. Но изрядно попортить жизнь штурмовикам и относительно легким «Нексусам» они точно смогут. Хотя бы за счет протонных минометов АТ-ХТ. Потому-то мятежники не думали вот так просто сдаваться. И готовились встретить наступающих врагов всей своей мощью.

— Дерзко, — Прядильщик явно улыбался под своим шлемом. Хорошо еще, что производитель предусмотрел не просто комлинк-связь для штурмовиков, но и направленную лазерную. Хоть в ближнем бою могут слышать друг друга отчетливо. — Но, может и сработать!

— Сработает! — заверил его Редком, прикрепляя к спине ракетный ранец. — Отделение — выжидаем, когда местные схлестнутся с БКТ и прыгаем на посадочную площадку! В воздухе — ракетный удар по шагоходам АТ-ХТ противника.

Посмотрев на Прядильщика, командир отделения разведки свое решение объяснил:

— Надо помочь братьям — подобьем хотя бы десяток шагоходов и им полегче будет. Не виноваты же они, что люди в Пространстве ситов шайка пи…

Подъемная сила реактивного ранца подбросила его тело настолько быстро вверх, что Трой едва ли не прикусил собственный язык.

Хатт бы побрал эти джетпаки! И того, кто их создал! И идиотскую идею перевестись в разведку 190-ого корпуса! Но если первые два проклятья однозначно должны были упасть на головы неизвестных ему разумных, то вот последнее… К сожалению, тут никого кроме самого себя нельзя укорять в подобном решении.

Матерясь сквозь зубы, Трой использовал компьютерный интерфейс шлема для того, чтобы направлять свой реактивный ранец в сторону верхней части коммуникационного центра.

Выполненный в виде высокого остроконечного шпиля, окруженного просторными площадками с техническими постройками и служебными зданиями, опоясанный несколькими видами посадочных площадок и балконов, с которых бойцы противника вели огонь из снайперского и дальнобойного оружия по наступающим порядкам клонов. И судя по всему, это отнюдь не парни из «Кулака Доугана». Слишком рано они обзавелись бронетехникой.

Собственно, а не все ли равно?! Главное сейчас не…

Ударившись всей передней частью тела о край посадочной площадки, Трой на мгновение подумал, что не так уж и плохо для первого раза. Но вот реактивный ранец все-таки следует научиться использовать. Или хотя бы найти того, кто разработал эту модель для штурмовиков и как следует отработать на нем приемы рукопашного боя.

Отключив подачу топлива, разведчик, схватился за протянутую ему руку более удачливого собрата-клона, взбираясь на посадочную площадку. В то время как собратья запускали ракеты, встроенные в верхние части джетпаков, Трой предпочел сбросить опасное техническое приспособление с посадочной площадки. Какая разница, что не в шагоход? Главное-то что? Правильно — то, что ста метрами ниже рвануло прямиком на парковке «Берсерков». Да так славно, что некоторые детали забарабанили по нижней части посадочной площадки.

Но Троя, а ровно и остальных разведчиков, а вместе с ними и штурмовиков из саперного отделения это беспокоило слабо. Их больше печалил тот факт, что во время короткого прыжка двоих из восемнадцати бойцов, противники смогли подстрелить. Братьев жаль, но задание важнее.

И так всегда.

Бронированную дверь, отделяющую посадочную площадку от здания коммуникационного центра не стала большим препятствием на пути диверсионного подразделения, у которого в снаряжении имеется термит и боеприпасы направленного взрыва.

Вывернув бронедверь так, словно ее пытались штурмом взять джедаи с недостаточным количеством извилин (читать как — «джедай обыкновенный»), диверсанты, ведя заградительный огонь перед собой, начали свое движение к сердцу коммуникационного центра.

В этой галактике нет ничего более удовлетворяющего тонкой душевной организации закуульского штурмовика, кроме высадки с большой высоты прямиком на голову противнику, ожидающему этого, так как среди облаков, в раскатах молний красуется пятидесятикилометровый звездный суперразрушитель, явно прибывший сюда не для того, чтобы погладить участников антиправительственного мятежа по голове.

«Часовым», которые доставляли 7-й штурмового корпус до генераторной станции планетарного щита, не потребовалось даже садиться на поверхность проезжей части и крыши зданий энергетического комплекса для того, чтобы произвести высадку.

Реактивные ранцы в корпусе любили все без исключения. Особенно — немногочисленные ветераны второго и третьего поколения каминоанских клонов. А потому Смотритель не особенно удивился тому, что пилот соседнего десантного челнока открыл аппарель, позволяя бойцам выпрыгивать наружу и высаживаться при помощи джетпаков.

Собственно, теперь понятно, что прежнее наименование корпуса «воздушный», вот так просто не покинуло головы подчиненных ему штурмовиков.

— Снижаемся, — распорядился командир 7-го штурмового корпуса маршал клон-коммандер Смотритель. Пилот его корабля, доставляющий на поверхность и самого командующего и комендантскую роту в десантном отсеке, лишь молча кивнул, отыгрывая репульсорами для того, чтобы разместить звездолет таким образом, чтобы огонь вражеских орудий не мог навредить штурмовикам, покидающим отсек корабля через десантную аппарель.

Сам же маршал, хоть и знал о действующем приказе для командиров подразделений — не соваться в бой в составе наступающих подразделений — счел за лучшее проигнорировать это норму. По крайней мере — сегодня.

Потому как лучше один раз увидеть бойцов, которыми ему поручено командовать, в бою, чем составлять свое мнение о них посредством рапортов и докладов.

Неспешно он переместился из кабины в десантный отсек, наблюдая за тем, как бойцы покидают его, сразу вступая в перестрелку с противником. Перепроверив свое оружие, он бросил взгляд на застывшие в углу две громадины металла.

Боевой дроид Вечной Империи Закуул типа BD-148 «Предвестник». Нечто очень похожее на создаваемые коликоидами дроидеки, или как их называли в Великой Армии Республики — «шарики перекати-смерть».

Такая же трансмиссия «шагающего» типа, реактор, расположенный в основании дроида и питающий энергией солидное вооружение боевой машины. Полукруглая «голова», больше похожая на череп селката, чем на дроидеку. Да и к тому же эта машина не могла выполнять тактические «перекаты».

У стандартных моделей «Предшественников» немало «детских болезней». Так, например, их тяжелая броня значительно снижала подвижность боевого дроида, не позволяя ему двигаться той же плавностью и эффективностью, как и боевым дроидам сепаратистов. Сейчас дроидеки состоят на вооружении Империи ситов, а потому являются донельзя опасным и наиболее вероятным противником.

Главный недостаток дроида типа «Предшественник» — отсутствие дефлекторного щита. Конструкторы решили, что брони будет вполне достаточно для того, чтобы уберечь боевую машину от оружия противника. Учитывая, какую сильную радиацию испускает щит дроидеки, в органических войсках применять такое оружие массового поражения собственных солдат будет только идиот. Ну, или труппер из Империи ситов.

Именно по этой причине Смотритель не особенно-то и горел желанием находиться рядом с «Предшественниками» в момент их боевого применения.

Помимо врожденного чувства уничтожать противников, у Смотрителя так же имелось необъяснимое желание копаться в технике, стараясь улучшить ее в меру своей неуемной фантазии.

Именно поэтому сейчас, после того как штурмовики комендантской роты покинули десантный отсек, он скомандовал обеим боевым машинам:

— На выход!

Гулко стуча опорными манипуляторами по металлическому полу отсека, оба массивных дроида направились в сторону открытого зева десантного отсека. Прямиком навстречу зеленым росчеркам плазмы.

Да, «небовики» и штурмовые дроиды сейчас заняты сражением на орбите.

Да, тяжелую технику первому эшелону вторжения взять с собой для десантирования — обременительно.

Но эти две экспериментальные модели Смотритель прихватил с собой однозначно.

Почему не используются персональные энергетические щиты в это прославленное время? Потому что для их нормальной работы необходима прорва энергии, дать которую могут лишь массивные и опасные генераторы. Вес которых — не одна сотня килограмм. А попытки уменьшить конструкцию приводят лишь к тому, что излучаемая устройствами радиация убивает пользователей быстрее, чем вражеские бластеры. Был еще, конечно, вариант с пассивными источниками энергии — батареями. Но и здесь не без проблем. Носить на своей спине устройство питания весом в полсотни килограмм — то еще удовольствие. Особенно учитывая тот факт, что против современных бластеров такие щиты не держатся дольше нескольких выстрелов. В прошлом, когда такой генератор щита мог останавливать несколько бластерных болтов, технология была широко распространена. Но наука, особенно военная, не стоит на месте. Увеличилась мощность бластеров — упала эффективность персональных щитов. Попытка увеличения их мощности привела к смертельно опасным последствиям для организма — или невероятным затратам для создания индивидуальных щитов, способных защитить бойца. Так, например, один энергетический щит, создаваемый закуульским ВПК для штурмовых команд, стоит более ста тысяч кредитов. А дюрасталевый — пятьсот. Кредитов. При этом, дюрасталевый может защищать постоянно, но лишь с одной из сторон. А энергетический щит может поглощать направленные выстрели лишь небольшой промежуток времени, после чего его буфер энергии разряжается и требуется подзарядка из портативного генератора, которая может занять продолжительное время.

Именно поэтому невыгодно нынче создавать персональные генераторы щита, способные защитить своего носителя от бластерного огня. Дорого. И опасно для жизни. Другое дело — дроиды.

Их не жалко.

Но Смотритель так и не понял причины, по которой компания, производящая штурмовые дроиды типа Mark-1 и BD-148 «Предшественник» не оборудовала свои изделия сферическими дефлекторными щитами вроде тех, которыми оборудованы дроидеки. Официально кси-чар указывали, что подобный щит излишне радиоактивен, а системы нейтрализации радиационной опасности — чересчур громоздки, чтобы нивелировать угрозу для бойцов-органиков. Наглядные данные инсектоидов прямо указывали на то, что от фонового излучения радиации при активированном щите зона поражения вокруг одного такого дроида достигает по меньшей мере сотни метров. И не спасут органиков ни их «Инфильтраторы», ни их поддоспешные костюмы…

Смотритель же не желал оставлять все как есть.

За время, прошедшее с того момента, как он принял под свое командование 7-ой корпус, он немало экспериментировал с щитами — как портативными, так и теми, что устанавливались на дроидеках. Благо, что время для экспериментов было.

Заменив источник питания на щитах дроидек на тот, что используется на энергетических щитах штурмовиков, Смотритель добился того, чтобы обновленный щит, позаимствованный с двух дроидек на свалке, на «Предшественниках» действовал хотя бы пять-семь секунд. После чего накопитель энергии разряжался и дроид мог надеяться лишь на собственную броню и везучесть на ближайшие полчаса — пока не будет вновь заряжен накопитель.

К большому сожалению более продолжительное время работы щитов могло привести к развитию неблагоприятных последствий для самих штурмовиков, которым предстояло бок о бок сражаться с этими машинами. Конечно, если прототипы пройдут проверку боем. Если же нет…

Что ж, он придумает что-нибудь другое.

Когда машины достигли конца пандуса, Смотритель отдал им последнюю команду:

— Уничтожить врагов!

Оба боевых дроида засеменили в сторону ближайших предателей, на ходу отхаркивая из своих «рук»-орудий зеленые сгустки плазмы, буквально прожигающие во вражеских бойца дыры размером с голову астродроида.

— Похоже перестарался с увеличением мощности орудий, — смущенно пробормотал маршал-изобретатель, надеясь, что этого никто не заметил.

Заметили.

Когда один из «Предшественников» прострелил насквозь подконтрольную противнику БМП с одного выстрела.

После реформы наименований легионов и более мелких подразделений, входивших в состав Штурмового Корпуса, немногие из соединений смогли оставить себе прошлые наименования.

501-ый легион попал в число «счастливчиков». Да и то, как подозревал Борода, молча выкашивая огнем из ручного повторителя солдат противника, пытающихся отстоять генераторную станцию, дело вовсе не в благозвучном сочетании цифр.

По секрету, перед своим отбытием, Рекс сообщил ему, что в качестве эксперимента в «Кулаке Императора» планируется возвращение «профильности» подразделений — для лучшей спецификации корпусов.

И те легионы, что сохранили свои наименования, вроде 501-го и 204-го, будут выделены из состава своих корпусов для того, чтобы стать отдельными соединениями. Элита среди элит. Кому они будут подчинены, какие им будут ставиться задачи — пока не ясно.

Но так или иначе, Борода понимал, что подавление мятежа на Дромунд Каас станет испытанием профессиональной пригодности бойцов 501-го в качестве той самой «элиты среди элит».

Неспроста именно ему и его парням поручен штурм непосредственно генераторов планетарного дефлекторно-корпускулярного щита планеты.

Задача простая, как и покраска брони в камуфляж перед заданием — захватить генераторы, не повредив их. При этом — уничтожив всех противников. Потери среди личного состава должны быть минимальны. От них требуется только выбить противника, сохранив установку в целости, так как перспективы дальнейшего развития событий не очень-то и радужные — вряд ли подобного рода восстание местечковое. Уж если солдаты ИКЗТ из системы Чходос прибыли на Дромунд Каас, то надо предполагать, что мятежи на каждой первой населенной планете этого сектора. А следовательно, уничтожать источник питания планетарного щита, заменить который в случае нужды попросту нечем — не самая разумная мысль, которая может прийти в голову военному командованию.

Собственно, поэтому в мозгу генерала Флеша и сформировался приказ: «Захватить без повреждений!»

А раз приказ есть — его нужно исполнять. Хорошие солдаты всегда исполняют приказы.

В то время как три остальных легиона 7-го корпуса атаковали противника по периметру генераторного комплекса, 501-ый легион был сброшен прямиком на здание проектора щита, в подвальных помещениях которого располагался основной контур планетарной защиты.

Верхний уровень генераторной они уже подчинили себе. Проектор вне опасности. Часть легиона уже разворачивает оборону на крыше, чтобы защитить установку от возможных попыток противника уничтожить оборудование. Даже если не получится захватить генераторы, хатт с ними — меньшее из зол. Можно будет использовать другого типа источники питания, пусть и не с такой эффективностью. А вот проектор — это уж точно штука редкая. Таких днем с огнем не сыщешь — в Империи их производят в штучном экземпляре — чрезвычайно дорогое оборудование. Сотни миллиардов кредитов стоят один такой высокоточный механизм.

А потому Борода вел своих людей ниже, прорываясь к основному генератору.

Сейчас скорость действий — самое важное из всего, что только можно себе вообразить.

Нельзя дать противнику опомниться, понять, что их дело как минимум на этом участке фронта проиграно.

Перепрыгивая через несколько ступеней, совершенно не заботясь о том, чтобы оставить заслон на этажах — пусть этим занимаются командиры рот, даром что ли офицеры? — он прорывался с бойцами вперед.

Зеленые лучи плазмы уже превратились в надоедающую картину, но иначе нельзя. Только вперед. «Быстрота и эффективность» — вот девиз их корпуса.

А потому они убивали.

Шли по трупам, и продолжали убивать.

Во имя поставленной цели.

Во имя каждого убитого мирного жителя Империи, чью жизнь оборвал этот глупый и бессмысленный мятеж.

Борода внезапно понял, что ручной повторитель перестал изрыгать зеленые бластерные болты. Отшвырнув в сторону бесполезное оружие, боеприпасов к которому у него уже не осталось, он выхватил бластерные пистолеты. Их привычная тяжесть действовала несколько успокаивающе.

Выстрел — и тело пехотинца сползает по стене с дырой в груди. Еще один выстрел, но на этот раз уже из пистолета, зажатого в правой руке — и еще один рухнул на лестничную клетку с дырой между глаз.

Вперед-вперед-вперед!

Связь по-прежнему не работала, а потому приходилось использовать мандалорские ручные сигналы. Да и они, собственно, не были нужны — бойцы и без того понимали что именно им необходимо делать.

Вынырнувший откуда-то справа мускулистый пехотинец-мятежник бросился на маршала. Борода заметил его слишком поздно, и противник сумел подловить его на лестничной клетке между пролетами. Столкнувшись, они оба полетели вниз.

От удара о пермакрит треснула часть кирасы, прикрывающая спину. Боль разлилась по всему телу. Было больно. Очень больно.

Но противнику так же не сладко, как и самому маршалу. Они пролетели четыре этажа, и выжили. Что ж, следует поблагодарить каминоанцев за то, что они сделали его таким крепким. И тех, кто создал броню типа «Инфильтратор» — сколько уже раз она спасала ему жизнь? Считать уже замучался.

Кое-как поднявшись на ноги, он прицелился из единственной «Хлопушки» во врага (и когда успел только потерять свой второй бластер?), но тот оказался проворнее, выбив из рук маршала оружие. Ударом ноги он отправил командира штурмовиков в полет. Впечатавшись спиной в ограждение лестницы, Борода почувствовал боль в позвоночнике. Неприятно.

Но боль помогла ему вовремя уйти с линии удара противника, отпрыгнув в сторону.

Адреналин зашкаливал, и боль временно отступила. Поднявшись на ноги, он отточенным до автоматизма движением вынул боевой нож из бескара из ножен, закрепленных на груди. Сбросил с головы мешающее «ведро», визор которого оказался чувствителен к падению. Но шлем не выбросил. Перехватил рукоять поудобнее.

Противник, увидев в его руках оружие, вытащил собственный вибронож. Двухметровая гора мускул плотоядно облизнулась.

— Иди-ка сюда, тварь инкубаторская, — он сделал приглашающий жест рукой. — Ненавижу вас, ублюдков.

— Мы к вам, хлюпикам из ИКЗТ тоже особого пиетета не испытываем, — признался штурмовик. — Каково это — постоянно упираться нам в задницу и подлизывать за нами?

— Убью, — пообещал пехотинец, двинувшись на него.

В его повадках чувствовался опыт бойца-рукопашника. А значит будет не просто…

Будет легко!

Борода бросил в противника свой шлем, стараясь прицелиться в лицо, одновременно и сам швырнул себя на пол, в подкате приближаясь к врагу.

Противник не разочаровал. Своей огромной лапищей он отбил в сторону шлем, полоснув виброножом перед собой, ожидая, что Борода кинется в лобовую атаку. И завизжал, когда почувствовал удар боевого ножа в нижнюю часть живота — как раз под нагрудник.

Борода не стал даже пытаться вырвать нож, прекрасно понимая, что не сможет этого сделать быстро. Оставив оружие в теле врага, крутанулся, сшибая его подсечкой. Упавший противник ревел от боли, но это не отвлекло командира 501-го легиона от главного.

Ударом пластоидного сапога он раздробил противнику руку, сжимающую вибронож. Взяв из изувеченных пальцев трофейное оружие, не мелочась, вогнал его в шею мятежника, перебив трахею, артерию и оставив после себя рвану рану.

Оставив поверженного врага захлебываться в крови в напрасной попытке зажать рану целой рукой, прикинул в руке качества виброножа. Отбросил в сторону не качественное оружие и вырвал из затихающего тела собственный боевой нож.

Обтерев клинок о поддоспешник противника, вернул его на место.

Судя по топоту и стрельбе сверху — бойцы приближались. Это хорошо. Единственную дверь на этом этаже — ведущую к главному генератору, придется прожигать термитом. Успели забаррикадироваться, уроды.

— Мелковат, — бросил он трупу, поднимая с пола свой бластер. Проверил заряд энергии и уровень тибанны в нем. Еще послужат.

Загрохотали сапоги и на лестнице появились штурмовики. Уловив их вопросительный взгляд, обращенный на мертвое тело, в два раза превосходящее габаритами из командира, вопросительно посмотрели на Бороду. Тот лишь развел руками:

— Нечего набирать по объявлению всяких остолопов. Шевелитесь! Сожгите уже к хатту эту дверь!

Едва распахнулась дверь в помещение, откуда происходило управление коммуникациями на всей планете и в звездной системе, Трой забросил внутрь дымовую гранату. Следом за ней полетела и свето-шумовая.

Два последовавших за этим взрыва послужили сигналом к началу штурма.

За то время, что они добирались сюда, из восемнадцати штурмовиков их осталось пять. И весь их путь до этого помещения оказался усеян трупами — врагов и братьев.

Трой, сержант Редком, сержант Прядильщик и по одному выжившему бойцу из каждого отделения — разведчик и сапер — ворвались внутрь.

Их шлемы, визоры которых были переведены в режим инфракрасного спектра, превосходно вычленяли цели в дыму. Солдаты противника в количестве десяти штук, словно мишени в тире, подставлялись под их бластеры, погибая один за другим.

Их оборудование не было таким же совершенным, как и у бойцов Штурмового Корпуса. Они не были так же хорошо обучены, как штурмовики «Кулака Императора». А потому эта зачистка сейчас походила на избиение младенцев.

Но Трой не чувствовал угрызений совести.

Пусть он и его братья созданы искусственным путем, ничто человеческое им не чуждо — особенно после того, как им убрали из головы чипы-ингибиторы времен ВАР. Но в этот момент они не собирались кого-то жалеть.

Выстрелы в упор, удары прикладами, или просто ножевые уколы в незащищенные мета шей, голов, животов — все шло в ход.

Спустя минуту, когда дым начал развеиваться, из тринадцати пехотинцев-предателей в живых остался лишь тот, кто носил знаки различия командира отделения связи.

Что-то в нем было очень неправильное.

Он не запаниковал и действовал очень умело, умертвив двух последних бойцов отделений.

Теперь штурмовиков осталось всего трое — Редком, Прядильщик и Трой. И вроде бы как они приперли ублюдка к стене и бежать ему некуда — вход заблокировали сразу же, как только проникли сюда. Но Трой чувствовал, что так просто этот пехотинец им не сдастся.

Мало того, что он крепче и больше других представителей ИКЗТ, что-то в нем казалось Трою неправильным.

То, как двигался противник, то с какой усмешкой на них смотрел. Смотрел и не боялся. Наоборот, с интересом наблюдал за тем, как все трое штурмовиков откладывают в стороны бластеры, чтобы выстрелами не повредить коммуникационное оборудование, рядом с которым стоял противник.

— Как же давно я об этом мечтал, — неожиданно оскалился пехотинец. — Сразу три неверных…

Штурмовики переглянулись.

— Да вы, к хаттам вашу мамашу, издеваетесь?! — воскликнул Прядильщик. — Ты — юужань-вонг?!

— Догадливый неверный, — кинул верзила. — Умрешь первым.

— Ну, это мы еще посмотрим, — хмыкнул Редком.

Враг пришел в движение, словно молния, сорвавшись с места и набросившись на сапера. Похоже, решил выполнить обещание.

Трой даже не успел понять, что именно он сделал, но вот уже Прядильщик отлетает в сторону с ножевой раной на половину бедра. И явно не в сознании. Хотя его индикатор жизни не погас на дисплее. Значит жив. Но без сознания.

А в руках у предателя появилось нечто, похожее на костяной кинжал.

— Нож-куфи, — мгновенно определил Редком.

— Встречался уже с моими братьями по вере? — кажется противник удивлен.

— И не он один, — заметил Трой, переключая внимание юужань-вонга на себя. — На Илуме мы вам неплохо надрали задницу.

— Причем, мы-то даже особо не старались, — надменно произнес Редком. — Все сделали наши дроиды…

Противник не удостоил их ответом, бросившись к командиру отделения разведки. Но Редком оказался быстрее. Увернувшись от выпада ножом, он успел пнуть противника по спине, продолжая его движение. Юужань-вонг развернулся, скользя по полу, но лишь для того, чтобы Трой ударом ноги сломал ему колено.

Противник взвыл, но не так громко, как могло бы прозвучать от любого адекватного разумного.

Трой получил удар в грудь, отчего нагрудник дал трещину. Штурмовик буквально отлетел в сторону на несколько метров, ударившись спиной о терминал. Юужань-вонг, прихрамывая, направился к нему.

И в ту же минуту получил выстрел в другую ногу от Редкома. Командир отделения разведки совершенно точно просчитал момент — противник более не был на одной линии с важным оборудованием, а потому и летальное оружие вернулось к нему в руки.

Но помогло это слабо — противник вроде бы и не почувствовал. Он лишь дико расхохотался, вытаскивая откуда-то из-под брони еще один куфи. И недвусмысленно направился в сторону штурмовика-разведчика.

Трой и Редком переглянулись. Как это вообще работает? Он что, в своей органической броне? Штурмовик понял, что придется действовать хитростью. Редкому потребовалось продемонстрировать пару жестов руками, чтобы тот понял, какой именно спектакль должен быть разыгран.

— Как же меня достали эти ублюдки, — проворчал Трой, вынимая из ножен боевые ножи. Похоже только холодное оружие и кинетическая энергия способны остановить этого мерзавца. — Эй! Резанная морда! Знаешь, что я сделаю, когда найду твою мамашу? Подарю ей дроида с вибратором! Чтобы вгонял в нее ересь с каждым жужжанием!

Это стало последней каплей. Юужань-вонг бросился на него, словно одержимый. И даже не обращал внимания на свои повреждения.

Редком же продолжил всаживать в противника парные выстрелы из «Паззлов», но враг не реагировал. Словно одержимый он шел в сторону Троя, занося свои клинки для вертикальных ударов. И что-то подсказывало штурмовику, что он в довольно незавидном положении относительно намерений своего противника. Поэтому, когда тот бросился на него, явно намереваясь пригвоздить к терминалу, Трой сделал самое простое в этой ситуации.

Он подбросил перед собой светошумовую гранату, одновременно с ее взрывом уходя в сторону. Визор поглотил большую часть дезориентирующих элементов вспышки и звуков, поэтому, когда противник вогнал свои клинки в консоль и получил хороший удар током, всаженные в его позвоночнник два бескаровых клинка не оказались лишними.

Противник бесформенной кучей мяса рухнул на пол, дико вращая глазами и лаясь на своем гортанном языке.

— Я займусь системой РЭБ, — заявил Редком, подходя к аппаратуре, подключенной к планетарному ретранслятору. — А ты, покарауль нашего «друга» — думаю, к нему будет немало вопросов.

— Конечно, сержант, — Трой со всего размаху пнул юужань-вонгского шпиона бронированным сапогом по лицу.

— А вот бить его не стоит, — не отрываясь от панели аппаратуры РЭБ, произнес Редком.

— Почему? — поинтересовался Трой.

— Он же юужань-вонг, — напомнил сержант, глянув через плечо. — Это ему нравится.

190-й корпус маршала клона-коммандера Джиммибира так же шел в бой. Но в первом эшелоне — наряду с 6-м и 7-м корпусами. Фактически, эта тройка завершала первую часть плана по высадке десанта на планету. Вместе с эш-ха и йеветами им необходимо было захватить большую часть стратегически важных объектов Каас-Сити и облегчить высадку остальным братьям.

Даже с изъятием спасательных капсул и прочих средств высадки у флота обороны Пространства ситов, дела шли не особо хорошо.

Слишком большое количество вооруженных сил необходимо было доставить на поверхность планеты, чтобы занять подходящие плацдармы. Слишком слабы надежды на то, что хоть кто-то из лояльных Империи наземных подразделений выжил в устроенных мятежниками мясорубке. Слишком много лояльных мятежникам сил на планете.

Однако, когда его парни наконец-то заняли места в средствах высадки, случилось невообразимое — средства РЭБ замолчали. А значит Редком и Прядильщик достигли своих целей. Теперь оставалось разве что разобраться с тем, чтобы обеспечить безопасность коммуникационного центра. Как только эта цель будет достигнута, бойцы наконец смогут не опасаться того, что кто-то вновь лишит их привычных коммуникационных устройств.

Увиденное над районом города, в котором располагался коммуникационный центр, Джиммибира, мягко говоря, удивило.

Он наблюдал, как десятки БКТ — «Нексусы», «Атланты», «Прорыватели», в сопровождении миниатюрных фигурок штурмовиков из 5001-го штурмового корпуса, широким фронтом атаковали окопавшегося противника. Благодаря работе средств связи, работа однозначно упростилась. Компьютерные дисплеи клонов-штурмовиков беспрепятственно отделяли «своих» от «чужих». И, признаться, на земле братьям приходилось не очень хорошо.

Артиллерия БКТ, пусть и размазывала тонким слоем осколков вражеские шагоходы, все же не могла подавить их все. Тем более, что такое количество мятежников, да еще и вооруженных имперским оружием, однозначно перевешивало солдатскую удачу на сторону противника. БКТ может быть и в самом деле хорошо вооружены и бронированы, однако, те из них, что имеют собственную крупнокалиберную артиллерию, неповоротливы. Они могут сколько угодно прокатываться по вражеской пехоте, но ИКЗТ тоже не идиоты — прекрасно поймут как…

Похоже все же догадались.

Минометный залп нескольких вражеских шагоходов накрыл головной «Атлант», из-за чего тот нет, не взорвался. Но его правый борт заметно окосел — противник бил по колесам. Да, эта техника многое могла выдержать, но концентрированный огонь — это уже другое. Самое хреновое так это то, что установленные на машинах версии МСТА на подобных расстояниях бессмысленны — угол наклона не позволяет стрелять ближе определенной дистанции. А значит, 5001-ый лишился своего главного преимущества. Но, хатт побери! Где их танки?! Какой долбоклюй распорядился отправить БКТ в бой без подобного прикрытия!? Это же прямое нарушение прописных тактических истин!

Что ж, значит они вовремя…

Поливая противника огнем с небес, «лямбды» и «часовые» старались уничтожить как можно больше живой силы и бронетехники противника. Да, самим штурмовикам не повезло с бронетехникой — она пойдет только вторым эшелоном, когда хоть немного схлынет угроза зениток и МЛА противника. В этом должно помочь авиакрыло «Бисмарка», но как же их мало, чтобы вот так просто зачистить многокилометровый город! Хорошо еще, что сам звездный суперразрушитель отвлекает на себя немалое количество наземной артиллерии. Ух, позаботился, конечно, наместник о безопасности своей столицы. Как и на Закууле — зенитки всех возможных калибров расположены на крышах практически всех домов Каас-Сити. Хорошо еще, что нет наземных щитов, прикрывающих более-менее значительные цели!

Как только «Лямда» коснулась изрытого взрывами и попаданиями пермакрита, клоны организованно рванули наружу, включаясь в кипящее вокруг них кровопролитие.

Джиммибир не остался в стороне.

Да, приказы предписывают ему, как и прочим командирам, находиться в тылу и руководить боем дистанционно. Но, помилуйте нас дефектных, каминоанские утилизаторы! О каком тыле может идти речь в такой мясорубке?!

Маршал не особо любил винтовки, а вот парочка бластерных пистолетов типа «Хлопушка» превосходно устроились в его ладонях. Указательные пальцы сами потянулись к спусковым крючкам…

Не обращая на попытки мятежников атаковать десант прямиком в воздухе бойцы 190-го штурмового корпуса высаживались едва ли не прямо у них на головах. Орудия десантных кораблей без умолку заливали все вокруг зеленым огнем, выкашивая пехотинцев противника и корежа их бронетехнику.

Джиммибир, не особо заботясь о своей безопасности, увернулся от неожиданно оказавшегося прямо рядом с ним БМП «Берсерк», оператор вооружения которого пытался сбить заходящий на посадку «Часовой». При этом водитель машины явно надумал открыть собственный счет уничтоженных штурмовиков, а потому пытался давить их массивной бронированной «мордой» своей машины.

Транспаристаль ветровой панели машины превосходно отражала направленные в водителя потоки зеленой плазмы. Джиммибир, поняв, что ничего хорошего не получится, укрылся за ближайшим энергетическим щитом своего бойца. Экипаж боевой машины решил, что раз дефлекторы десантного челнока им не пробить, то мощности пушки хватит, чтобы как следует разорвать на части ближайших клонов.

А это уже не очень хорошо. Прям совсем не хорошо! А вот то, что на крышу выскочили явно перезаряженные экипажем минометы — так и вовсе дело дрянь!

К счастью, у «летунов» похоже тоже есть несколько претензий к технике ИКЗТ.

Сосредоточенного огня ближайшего «часового» машина не выдержала, взорвавшись огненным цветком и осыпав окружающее пространство ошметками мяса противника и горящими обломками самой БМП.

А вот это уже — хорошо!

Удерживающий перед ним энергетический щит штурмовик упал, схлопотав очередь в бочину. Джиммибир перекатом ушел в сторону, на ходу стремясь подстрелить вражеского пехотинца с ручным повторителем в руках. Но и тот оказался не бракованным, метнувшись за укрытие.

Какой сообразительный.

Джиммибир сорвал с пояса гранату и бросил ее за укрытие противника. Спустя секунду тот уже бросился в сторону, где его и настиг выстрел из «Хлопушки» маршала. Отстреливаясь от других пехотинцев и вооруженных гражданских, командир 190-го корпуса подобрал за укрытием гранату, которую так и не удосужился перед броском перевести на боевой взвод. Но в этот раз он исправил это упущение и метнул боеприпас под ноги вражеским пехотинцам в паре десятков метров от него, воспользовавшись оставленным укрытием.

Двухсекундное ожидание срабатывания запала разразилось взрывом и воем безжалостных осколков. Маршал, подобравшись, прыжком ушел в сторону, на ходу стреляя в оказавшихся по близости солдат ИКЗТ. Откуда-то справа ему вторили бластеры его парней, которые безжалостно истребляли противника, сжимая свое кольцо вокруг главного здания коммуникационного центра.

Мятежники, чья численность намного превосходила количество имеющихся у Джиммибира бойцов, сражались безжалостно, демонстрируя отменную выучку. То и дело солдаты сталкивались в рукопашных и в ход шли кулаки, ножи, оружие… Ох, как же не хватает хотя бы штурмовых дроидов!

Бойцы ИКЗТ засели перед главным входом в здание, обезопасив свою позицию тяжелыми пермакритовыми блоками, используемыми для создания быстровозводимой линии обороны. И достать такие можно было только на складах базы ИКЗТ, которую штурмовали бойцы 6-го штурмового корпуса. Похоже, у парней там будет легкая прогулка, раз противник не поленился вывезти оттуда даже подобное оборудование.

Но штурмовики не собирались впадать в уныние. Один факт того, что их братья достигли своей цели и захватили коммуникационный центр, уже показывало наглядность обороны мятежников. Да, их больше, но штурмовики лучше подготовлены. Перед высадкой они даже не надеялись на поддержку местных бойцов, посчитав, что мятежники уже перебили 5001-ый корпус. Но у тех все еще есть «зубы» и желание сражаться. А значит, есть все шансы расправиться с противниками намного быстрее, чем казалось. И пусть их больше…

Вражеский луч обжег левое плечо, отчего Джиммибир зашипел, словно ползучая гадина. Пальцы сами собой разомкнулись, и «Хлопушка» выпала из руки. Ну, ничего, зато есть вторая.

Маршал выстрелил в лицо словно выросшему из-под земли колоритному противнику. Тот грохнулся на землю, а ушлый маршал увалился за его тушей. Положив бластер на грудь, он проворно вытащил контейнер с газом тибанна, сменил его пустой аналог в своем оружии. И вовремя — рядом появился пробегающий мимо боец противника. Который тут же рухнул, получив зеленый луч энергии в висок.

Перевалившись на живот, Джиммибир принялся вести огонь из-за импровизированного укрытия, меткими выстрелами лишая жизни противника.

Не самая удобная позиция, но на данный момент лучше нет.

Бластерные болты бесполезно терзали тушу убитого пехотинца, опаляя его плоть и броню. Хотя погоди-ка, вон же коробка коллектора. Не весть что, конечно же, но получше тела мятежника.

Перезарядив свое оружие, мужчина перевернулся на живот, чтобы удобнее было встать из положения лежа с одной рукой. Для острастки пальнул несколько выстрелов в сторону мятежников. Подобравшись, бросился в сторону коллектора. Постоянным убежищем оно, конечно, не будет, но от него всего пара метров до стены ближайшего здания…

Джиммибир, юркнув за новое укрытие, не обращая внимания на боль в руке, выщелкнул пустой контейнер с тибанной и потянулся за другим. Пустая емкость с тихим звоном упала вниз, провалившись меж прутьев решетки. Ай, да и хатт с ней!

Рядом, буквально за углом раскатисто рванула граната. По шлему и броне застучало пермакритовое крошево. Очень не вовремя.

Маршал вынул новую энергоячейку и попытался побыстрее вернуть ее в гнездо, но звук падения металлического предмета рядом отвлек его от этого занятия.

Термальный детонатор приветливо моргнул огоньком. Потом еще раз…

— Вот же дерьмо! — скривился Джиммибир, понимая, что увернуться он не успеет.

Приготовившись умереть, он смотрел на индикатор, который моргнул еще раз…

А потом боеприпас сорвался с места, словно ужаленный кем-то.

— Не понял, — захлопал глазами маршал, провожая вертикальный полет смертельно опасного боеприпаса, взмывшего на добрые два десятка метров вверх. — Эй, хреновина смертельная, ты куда!? А как же я?!

Но вместо ответа, решетка под ним тоже рванула вверх, опрокинув навзничь маршала. Сориентировавшись, он понял, что выкатился за пределы своего укрытия, и вкатился обратно. Но вернувшись под защиту приземистой технологической постройки его взгляд уперся в закованные в черную броню сапоги, отчетливо звякнувшие металлом, коснувшись края коллектора. А рядом с сапогами из прямоугольной дыры в пермакрите появилась какая-то страшная серо-черная сущность в виде вроде бы представителя гуманоидной расы с желтыми глазами…

Над головой мелькнул красный клинок, отражая выстрел. Отблеск светового меча отразился на металле конструкции.

Маршал поднял свой взгляд вверх.

Рядом с ним стоял мужчина в испачканной и некогда белоснежной флотской форме, вращающий в руках световой меч, парирующий направленные на него бластерные болты.

И что-то в этом испачканном грязью, пылью и паутиной лице казалось ему таким знакомым…

— Император? — негромко и очень неуверенно поинтересовался командир 190-го корпуса.

— Он самый, маршал Джиммибир! Безумно рад вас видеть, хотя и не понял что вы тут делаете, — не отвлекаясь даже на то, чтобы посмотреть на лежащего у его ног командира 190-го штурмового корпуса, продолжая парировать выстрелы своим световым мечом. При этом, еще и умудрялся правым сапогом заталкивать назад в черноту серо-черное существо с горящими глазами. — Оли! Самка собаки! Живо назад!

— Да дайте я им жопу порву Штормом Силы! — разъяренным женским голосом завыло черно-черное нечто с горящими глазами! — Этот гребанный тоннель меня у меня уже в печенках сидит! Я это дерьмо из себя неделю вымывать буду! Да дайте я им всеку уже!

— Назад, я сказал! — Император удвоил усилия по заталкиванию ногой женской головы в тоннель. — Мы посреди сражения! Маршал, где мы находимся?!

— Э-э-э, — сюрреалистичность картины буквально отнимала способность говорить. Нет, зачем Император до сих пор загоняет сапогом свою ученицу в… Кстати, а откуда они вылезли-то? — Повелитель, а вы откуда?

— Оттуда, — мужчина недвусмысленно надавил ногой на голову чудовищу.

— А… Как вы тут оказались? — робко поинтересовался маршал.

— Стреляли, — пожал плечами Император. — Маршал, не тяни кота за колокольчики — где мы оказались? И как ты и твои бойцы здесь появились?

— Так это… — Джиммибир занервничал. А он точно не ранен в голову? Стянув с себя «ведро», проверил, нет ли на черепе повреждений. Нет, ни малейшего. Но вонь тут, конечно… будто ранкор сарлакка сожрал и не добежал до туалета. Маршал поспешил вернуть шлем на место и загерметизировать броню. — Коммуникационный центр, повелитель, вот где мы все оказались. В нескольких километрах от периметра Каас-Сити. Противник использует его для аподавления нашей связи. Использовал, точнее говоря, — маршал замялся. — Мы… Воюем сейчас за то, чтобы захватить и удержать центр под нашим контролем. Внутри диверсионная группа моего корпуса… «Бисмарк» обрушил стену города, — маршал махнул в сторону разрушенной секции периметра, — и местный 5001-ый штурмовой корпус рванул в наступление. Так уж совпало, что мы атакуем одну и ту же цель… Мои бойцы смогли отрубить систему радиоэлектронной борьбы мятежников и теперь система связи работает…

— «Бисмарк»? — мужчина со световым мечом на мгновение поднял голову вверх, ухватил взглядом корпус своего флагмана. И одновременно с этим парировал еще один выстрел в свое тело. — Кортана, моя ж ты лапочка! Расцеловал бы твой цифровой зад за первую хорошую новость в этот день! Это мы удачно из канализации выбрались, — усмехнулся правитель Вечной Империи Закуул. — Ладно, — мужчина убрал ногу с головы своей ученицы, — вылазь, мелкая. И остальным передай, чтобы перестали макать Малгуса головой в помои — у него все равно есть баллон с кислородом в респираторе. Похоже, не он виноват, что канализацию пробило в эвакуационный тоннель.

— Ашша сказала, что он еще булькает! — донеслось из прямоугольного проема в пермакрите. — Даже его жена говорит, что секретный ход, идущий параллельно говнотоку — это очень плохая идея!

— Не будь такой злопамятной, Шпилька, — Император рассмеялся. Отчего-то Джиммибира этот смех пробрал до костей, а по спине пробежали мурашки. — Дерьмо имеет свойство заканчиваться. В прямом смысле этого слова. А здесь мы можем как следует повеселиться, выпуская кишки мятежникам…

Глава 74. Час пришел. Часть третья

Второй эшелон сил вторжения включал в себя абсолютно все оставшиеся на борту «Бисмарка» штурмовые корпуса «Кулака Императора».

Второй эшелон высаживался лишь после того, как эш-ха, «Армия Проклятых», два корпуса йевет и три передовых корпуса штурмовиков произведут зачистку территории при поддержке авиакрыла самого звездного суперразрушителя, проредив зенитное прикрытие столицы Пространства ситов. В идеале это должно было сократить количество сбитых десантных кораблей. Учитывая, что вместе со вторым эшелоном на поверхность Дромунд Кааса опускалась еще и тяжелая военная техника — танки, БКТ, инженерные машины и бронетранспортеры — снижение встречного огня уже не казалось столь неоправданным шагом.

5-й штурмовой корпус под командованием маршала клона-коммандера Мастера получил задачу усилить позиции Империи в жилых кварталах — там, где до сих пор происходило побоище между гражданским населением лояльным Императору и мятежниками, решившими устроить локальный геноцид.

И вот сейчас штурмовики вышли на тропу войны.

Едва «Часовой» завис над мостовой, ведя огонь из всех орудий, выкашивая целые отряды и одиночных бойцов мятежников, Мастер, в сопровождении комендантской роты корпуса, спрыгнул с десантной аппарели на пермакрит.

Как и предписывалось планом наступления, в первую очередь корпус Мастера должен был взять под свой контроль магистрат — гражданский административный центр, откуда приказы губернатора планеты и его аппарата поступали на исполнение. Не то, чтобы пятидесятиэтажное здание из серого материала, некогда украшенное флагами Вечной Империи Закуул кого-то сильно волновало — в стратегическом плане оно большой роли не играло. Но корпусу нужен штаб. Не разворачивать же мобильные базы прямиком на площади?

А так, магистрат к тому же еще и послужит идеологическим соображениям — чем больше флагов Вечной Империи будет развеваться над городом в порывах сумасшедшего ветра планеты, тем больше лоялисты будут знать — Империя наносит ответный удар. А вот мятежникам однозначно придется как следует призадуматься: не пора ли совершить коллективное самоубийство.

Под прикрытием заградительного огня взлетающих в воздух и идущих на посадку шаттлов, Мастер и его рота прикрытия двигались короткими перебежками в сторону главного входа, на ходу огрызаясь из бластерных винтовок по противнику. Не то, чтобы подобный вид стрельбы имел большие шансы на уничтожение солдат-мятежников, засевших за разбросанными по площади перед зданием магистрата временными укреплениями, но, по крайней мере, заставлял их прятаться в попытке спасти свою шкуру.

Достигнув внешней линии укреплений, Мастер и его бойцы практически вплотную сошлись с немногочисленными выжившими мятежниками, прячущимися за пермакритовыми блоками, явно прихваченными со складов базы ИКЗТ. Разделаться с ними — дело пары секунд.

Еще не успели остыть тела сраженных противников, а Маршал уже двигался вперед. Только скорость, только напор.

Боец штурмового корпуса в сражении имеет только одну цель — выполнить задание. И в настоящий момент сражающихся на площади солдат 5-го корпуса не интересовало ровным счетом ничего, кроме как убийство врагов.

Им не были интересны корабли, что заходят над крышей здания магистрата и высаживают разведчиков, что имеют задание пробиваться в здание сверху. Их не интересуют снайперские отряды атоанских воительниц, сбрасываемых на окружающие здания для прикрытия высокоточным огнем наземных подразделений. Их не особо заботит и тот факт, что противник ввел в бой свою бронетехнику. Да, «Берсерки», АТ-РТ и АТ-ХТ — грозные машины. Их лазерные пушки и протонные минометы могут остановить какое угодно вражеское подразделение, заставив его захлебнуться в крови.

Но только не «Кулак Императора».

Отчетливый, хорошо различимый рев мощных двигателей сверхтяжелых транспортных челноков типа «Каппа» извещал бойцов о том, что на поле боя прибыла их собственная бронетехника.

Блистающие серо-серебристо-черной окраской тяжело бронированные шагоходы АТ-ST, которым прежде лишь отводилась роль охранников мобильных баз и резерва командования корпуса, делали свои первые шаги по пермакритовой площади, усеянной трупами и чадящими остовами бронетехники. С раздражающим чавканьем лопались тела умерших, попав под многотонные опоры боевых машин. Стрекотали скорострельные пушки, превращая в кровавый фарш попытавшуюся было окопаться или защититься с помощью пермакритовых ограждений пехотинцев-мятежников. Отрывисто и гулко грохали пушки главного калибра, одного попадания которых оказывалось достаточно, чтобы разорвать на куски быстровозводимые долговременные огневые точки предателей или их бронетехнику.

Затихали, подавленные огнем рослых гигантов огневые позиции противника, рвались гранаты и мины, сминались заграждения. Меж шагоходов сновали штурмовики, усиливая разлад на позициях противника огнем из стрелкового вооружения.

Маршал отпрянул в сторону, когда рядом с ним показался черный, словно поглощающий блеклый свет, корпус одного из танков «Судный день». Объятый зеленым огнем своих орудий, разрезая пасмурную погоду ослепительными копьями плазменных лучей, эти монстры, похожие на плод воображения ребенка, плохо представляющего себе что такое боевая техника и эстетика, медленно двигались вперед, давя вражеских солдат и сминая пермакритовые плиты заграждений.

Вот короткая очередь из тяжелого бортового повторителя вскрывает, как вибромеч доспехи, корпус БМП типа «Берсерк». Вот ослепительное копье чистой плазмы сжигает кабину шагохода АТ-ХТ и последовавший за атакой подрыв боеприпасов разносит боевую машину противника на куски.

За спиной раздались характерные звуки моторов средних танков типа «Покоритель». Проворные машины, изрыгая потоки огня, на бешенных скоростях двигались по широким мостовым. Увлекая на улицы города за собой еще и штурмовые подразделения. Площадь перед зданием магистрата стала местом высадки 5-го штурмового корпуса и теперь отсюда пойдет захват жилой части Каас Сити.

Загрохотали стационарные орудия где-то справа. По бортовой броне «Судного дня» пробежала цепочка попаданий, которая могла бы остановить любое транспортное средство. Но только не «Судный день». Черный танк замер на месте. Его угловатая башня с единственным орудием повернулась в сторону атакующего его артиллерийского орудия. Короткий всплеск плазмы — и кусок соседнего здания, где расположилось замаскированное орудие неизвестного типа, буквально испарилось вместе с расчетом. А гигант двинулся дальше.

— За броню! — крикнул Маршал, пристраиваясь позади танка. Его окружили бойцы комендантской роты, ощерившись направо и налево дюрасталевыми щитами, под прикрытием которых двигались несколько штурмовых подразделений.

Смерть была повсюду, подобно кораблю-невидимке летая над полем боя и пожиная души убитых. Каждая секунда могла стать последней, но мало кто задумывался о подобном исходе.

Потому что штурмовик в бою думает только лишь об исполнении поставленного перед ним приказа.

Танк с хрустом проломил гусеницами корпус ДОТа, прокатившись по всему тому, что находилось внутри, размазывая технику, оружие и людей своими широкими гусеничными траками. Маршал, едва не поскользнулся на кровавой луже, оставленной за бронированным гигантом, но с помощью одного из бойцов сумел сохранить равновесие.

С грохотом взрывная волна выбила стекла на одном из этажей здания магистрата. А следом, через милисекундный промежуток времени, оттуда вылетели подхваченные ударной волной тела предателей. Для истории так и окажется загадкой: умерли они во время взрыва, или из-за бессердечия гравитации, помноженной на плотность пермакрита. Но уже через несколько секунд по телам проехался «Судный день» и этот вопрос уже никогда не получит ответа.

Оказавшись у ступеней здания магистрата, штурмовики, продолжая сохранять походный обороняющийся порядок, изредка отстреливая вражеских бойцов, принялись продвигаться в сторону главного входа. Из холла здания появились два расчета — один с револьверным гранатометом, а второй с тяжелым повторителем. Каждый из них мог доставить металлической «черепахе» немало проблем, но на беду мятежников, на них внимание обратил экипаж ближайшего АТ-ST.

Один выстрел пушки главного калибра испарил мятежников вместе с их оружием, разворотил участок стены и образовал незначительный котлован на месте входа. Но штурмовики не были в обиде за подобный поступок.

Они продолжали свое шествие вперед.

И были в этом деле не одни.

Более десятка подразделений уже подступали ко входу в здание магистрата, перестреливаясь с засевшими на балконах, прячущимися в дверных проемах и на лестницах противниками. Штурмовики рассредоточивались, вели прицельный огонь и убивали. Убивали, убивали и не было конца этому боевому трансу, повелевающему им казнить врагов Императора и Империи.

Мятеж, который начался так быстро и кроваво, стоивший жизни миллионам гражданских по всей Империи, так же кроваво и быстро закончится. Сегодня. Здесь, на Дромунд Каасе. И закончат его штурмовики. Которые убивают всех, кто причастен к попытке развязать гражданскую войну.

С коротким звуковым сопровождением ожила компьютерная начинка брони. Визор просигналил о том, что привычные средства коммуникации вернулись к жизни.

— А вот сейчас пойдет потеха, — мрачно заявил Мастер, глядя на то, как напротив глаз появляется небольшая карта местности прилегающего к его расположению пространства. — Корпус, внимание! Усилить напор! Никого не щадить! За Императора!

— За Императора! — донесся рев тысяч глоток.

Боевой клич подразделений «Кулака Императора» ознаменовал переломный момент в деле подавления восстания на Дромунд Каас.

Один легион 8-го штурмового корпуса помогал корпусу йевет в штурме резиденции наместника. Второй — в аналогичном деянии, но уже в отношении собственно Императорской Цитадели. Третий сейчас вел наземное наступление в районе жилого комплекса, который использовался Императором в качестве места своего проживания.

204-й корпус вел атаку на небоскреб сверху. Крыша, посадочные площадки, вентиляционные шахты, окна, кабины лифтов — для проникновения внутрь шло абсолютно все.

— В здании нет ничего важного, маршал, — спокойным голосом проинструктировал Ленивца Бессмертный Император посредством комлинка. Едва восстановилась привычная система связи — каждый боец «Кулака Императора» уже знал, что правитель Вечной Империи Закуул жив. И очень сильно хочет убить всех людей.

Мятежников, разумеется.

— Кортана уже заглушила закуульский солнечный генератор, — продолжал говорить Император. — Его активная зона помещена в бронекапсулу, так что можете не бояться применять даже тяжелое вооружение.

— Понял вас, сэр, — отрывисто произнес Ленивец, короткой очередью срезая высунувшего свою пустую и тупую голову мятежника. — Рады, что вы вернулись и теперь снова с нами.

— Взаимно, маршал, — ответил Император. — Что ж не буду вас отвлекать от сражения. К нам на помощь прибывают части кристофианского корпуса. Удачи в зачистке.

— И вам, сэр, — отозвался Ленивец. Значит атоанки — на крышах, кристофсианцы — в поддержку Императора, тви’леки — для зачистки периметра города, а панторанцы — для охоты на противника в условиях джунглей, окружающих голод. Не говоря уже о том, что эш-ха и йеветы уже в принципе задействованы в наступлении так, что их практически невозможно оторвать.

Никому не позволено осквернять апартаменты правителя Вечной Империи. Каждый знал это. Но мятежники решили, что здесь они смогут вдоволь мародерствовать. Что ж, 204-й их научит как надо Родину любить.

Дождавшись, когда очередная пара штурмовиков с дюрасталевыми щитами окажется поблизости, маршал клон-коммандер пристроился за их спинами, ведя огонь из своего бластерного карабина «Каратель» по противнику. Оружие отрывисто рявкало и устремляло в сторону врага сгустки зеленоватой плазмы, превращенные сложным оборудованием карабина в физическое воплощение ярости. И каждый из них бил без промаха, убивая противника одного за другим.

Скоро, очень скоро все они будут перебиты.

В этом Ленивец не сомневался.

Мучал его совершенно другой вопрос: «Где же мы их всех хоронить-то будем?».

Волна ненависти захлестнула четверку отважных разумных.

И Рат’и’бор прекрасно уловил ее манящие посылы, отдавая самого себя Темной Стороне Силы.

Сит-мародер не просто так пользуется заслуженной репутацией беспощадного воина, которого не в состоянии остановить никакая угроза. Потому что сит-мародер в бою становится продолжением Темной Стороны Силы. Он не стремится ее контролировать, как это делают ситы-воины. Он не превращает ее в осязаемое оружие, чем балуются ситы-колдуны.

Сит-мародер берет у Темной Стороны все необходимое, чтобы победить.

Несмотря на превосходство противника, пусть и покачнувшееся на чаше весов судьбы после внезапной контратаки обезображенным из-за обстрелов дюрасталевым коробом подиума, солдаты противника все еще превосходили их числом.

Рат’и’бор ощутил некое замешательство на грани паники, возникшее в их головах, но не стал на нем концентрироваться, отдав всего себя сражению.

Он начал свое движение вперед, подпитывая себя Темной Стороной. Красные клинки его световых мечей словно ожили, разбрасывая кровавые тени по просторной зале. Троица менее опытных союзников держалась позади него. Им необходимо будет лишь добивать выживших. И они прекрасно понимали свою задачу. Не потребовалось никаких обсуждений. Никаких угроз с его стороны, чтобы подчинить молодых одаренных своей воле и командам. Они, как и он сам, сейчас нечто большее, чем четверка разумных.

Они — карающий меч, опускающийся на шеи мятежников.

Видя перед собой солдат противника, сит-мародер четко знал, чего ему следовало ожидать. Он прорывался сквозь плотное скопление противника много раз до этого. Да, это было в прошлой жизни, до заморозки. Но тогда ему противостояли не только тщедушные солдатики, но и прекрасно обученные джедаи. Его учили сражаться лучшие инструктора Коррибанской Академии, которые могли дать огромную фору всем тем, кто пытался наставлять его на путь Единой Силы. К хатту Единую Силу! Учение Имперских Рыцарей не даст ему того, что он хочет.

А хочет он малого. Победы, выжить и награду.

Рат’и’бор за свою жизнь изучил мельчайшие приемы усовершенствованной версии Джар’кай, боевого стиля, включающего в себя элементы Атару, Соресу, Джем Со и Макаши. Он был готов противостоять любому противнику. Он ловок, достаточно защищен, силен и неистов, чтобы победить. И он победит. Любой ценой. Даже если те трое, что бегут вслед за ним падут — он останется стоять.

Потому что он — сит-мародер. Чистокровный сит. И он знает, что такое война.

Первого же своего противника он четвертовал, разрубив на куски левым световым мечом, а правым парировал выстрелы, направленные в него другими солдатами. Затем переключился на соседнего противника, отшвырнув того в сторону его коллег. Те успели расступиться и тело несчастного с раздражающим скрежетом насело на исковерканную арматуру разрушенной колонны.

Простой двойной удар, вверх, и затем вниз, содержал достаточно силы, чтобы рассечь еще одного мятежника от головы до таза. Разделив его на две половинки, Рат’и’бор вторым клинком отрубил голову еще одного бойца. Ловким кульбитом через голову, перескочил через нескольких врагов, в полете полоснув по ним обоими клинками. В свое приземление он вложил максимум Силы, и едва его ботинки коснулись мозаики на полу, Сила расшвыряла бойцов врага на несколько метров в сторону.

Но он даже не собирался останавливаться. Рат’и’бор бросился к ближайшему противнику и заколол его простым ударом в центр груди. Еще одному просто свернул шею Силой. Следующий на очереди распался, перерезанный пополам на уровне пояса.

Болезненный ожог левого бицепса заставил его зашипеть словно ползучему гаду. Чей-то выстрел смог пробить броню и доставлял немало боли. Лишь чудом не нарушилась концентрация и один из клинков не выпал из руки. Но если враг думал, что таким образом его можно остановить — то сильно ошибался.

Черпая еще больше ярости из своей боли, Рат’и’бор парировал выстрелы, направленные ему в лицо. Вторым клинком, пущенным веером по дуге, обезглавил и расчленил целое отделение. И едва оружие вернулось в руку, сорвался с места, буквально врубаясь в толпы врагов и обезображивая их тела своими клинками.

Он не разбирал кого он убивает и каким образом. Он отдал всего себя сражению и прекрасно понимал, что тело живет накопленными за тысячелетия рефлексами и отточенными движениями. Он увернулся от очереди практически в упор, едва ли виртуозно махнул клинком в направлении противника и отрубил тому руки по локоть. Даже добивать не стал — тот умрет чуть позже, когда его проткнет клинок одного из трех аколитов, следующих за ним.

Чистокровный сит обрушил на врага, оказавшегося ближе всех беспощадный удар, способный разрубить того пополам, и другой противник познал на себе другой прием, который аккуратно снял голову с его плеч. Низко пригнувшись, Рат’и’бор атаковал другого врага в живот, а потом резко вскинул правый световой меч вверх, поймать подбородник шлема врага и пронзить его горло. Так и вышло. А разве могло быть иначе?

Красный клинок испарил конечности еще одного противника, который вздумал упасть на колени и молить о пощаде. Поздно, жалкий слизняк! Надо было думать раньше! Сейчас ты даже не помеха — ты еще одна крохотная ступенька, которая отделяет сита-мародера от величия. Еще двоих он просто снес ударами ног, когда ушел от очереди бластеров. Каблуки подкованных ботинок размозжили неудачникам лица, заставив их захлебываться собственной кровью. Рат’и’бор буквально взвыл, насыщаясь их страданиями.

Он внезапно понял, что до сего времени никогда не сражался столь великолепно. Для него не было проблемой перебить их всех — слишком они слабы. Простые люди. К тому же — полные идиоты. Кто они, раз возомнили будто численное превосходство когда-либо решало? Особенно в сражении с одаренными? Да к хатту одаренных! Эти ублюдки никогда не видели настоящего сита в деле!

Вот почему он презирал Дарта Малгуса. Ни один сит не стал бы уклоняться от боя. Свадьба? Ха, насмешка судьбы! Постоянная женщина? Два раза «ха»! Помеха и слабость! Вот что таит в себе Единая Сила! Пусть этим развлекаются идиоты, вроде тех троих… Поправка — двоих… Аколитов, что идут за ним следом. Слишком жалкие, слишком медленные, слишком некомпетентные! Неудивительно, что наутоланин умер первым.

Да и кел-дору осталось недолго — у него пробита респираторная маска. Что за идиот?!

А вот кешири молодец. Держится достойно. Мальчишка явно что-то умеет. Решено, если выживет — можно будет попробовать его обучить как настоящего сита, а не эту жалкую поделку, какую клепает Коррибанская Академия!

Рат’и’бор расхохотался, увидев, что вокруг него пространство в радиусе десяти метров усеяно искореженными и разрубленными на части трупами. Какая благодать!

В то время, как сит-воин силен и безжалостен, сит-мародер сам был быстр и ловок. А Рат’и’бор еще и хитер.

Он увидел, что часть врагов пытается сбежать с места своей казни. Один, судя по всему, их командир, уже это сделал и за ним потянулись остальные. Ну, ничего, что они далеко. Помимо всего прочего, существовали методы сражений, не включающие световые мечи. Незакрепленные объекты, разогнанные Силой по воле Рат’и’бора до чудовищных скоростей, превратились в метательные снаряды и летали по всем направлениям. Подобный прием требовал неимоверных усилий концентрации, но сейчас Рат’и’бор готов был пойти на риск. Он прекрасно понимал, какими будут последствия подобного перенапряжения и не жалел о том, что тело будет длительное время восстанавливаться.

Сейчас он жалел лишь обо одном — рядом нет других ситов-мародеров, чтобы заполнить все пространство изувеченного помещения частями тел своих врагов. Да, мятежники чисто технически враги Императора и Империи. Но ведь кто-то из них задел Рат’и’бора в бою своим паршивым бластером! Не важно кто это был — они все умрут! Это уже личное.

Световые клинки пели, круша человеческие тела и не встречая сопротивления ближний бой, в котором Рат’и’бору не было равных, превращался в кулинарный поединок по нарезке противника неаккуратными и неаппетитными кусками. Плевать на внешний вид! Главное, что количество «блюда» все увеличивается!

Впереди, словно из ниоткуда, вырос шагоход, наводя на него свои турели. Шагоход! Аха-ха-ха! Серьезно?! Да он выжил после орбитального обстрела! Попробуйте что-нибудь получше, неумехи!

Рат’и’бор обрушил на боевую машину серию сокрушительных ударов, каждый из которых достигал своей цели элегантной точностью. Подрубленные опоры, заваливающийся в сторону корпус. Рассеченные на части турели. Вскрытая световыми мечами, будто консервная банка, кабина, внутри которой пара световых мечей превращает абсолютно все содержимое в исковерканные куски плоти и металла. Искры из перебитой проводки брызнули во все стороны словно фейерверк его торжества.

С торжествующим хохотом, сит-мародер отпрыгнул в сторону с погибающей машины, усилив свой прыжок Силой и избегая взрыва, разметавшего на куски тех бойцов мятежников, что не успели убраться на подходящее расстояние.

Как он предполагал, кел-дор умер — его расстреляли с дальней дистанции.

А вот кешири… Этот похожий на человека гуманоид сражался блестяще, каждый его удар являлся смертельным для врагов. Он стремился к убийству, он желал убийства и направлял все свои силы на то, чтобы количество убийств множилось с каждой секундой. Все, что ему требовалось — лишь наличие живого врага. Пока живого.

Он вертелся и танцевал рядом со своими противниками, превращая их в куски плоти и уменьшая количество мятежников в отдельно взятом пространстве. Кешири притянул в свою руку световой меч убитого товарища и подобно истинному ситу-мародеру орудовал обоими оружиями.

Световые мечи плясали настолько быстро, что их очертания размывались, разбрасывали вокруг себя искорки расплавленного металла, когда алые клинки разрезали броню, и это было бы чарующим зрелищем не только для Рат’и’бора и самого кешири, но и для бойцов мятежников, если бы намерения ученика-сита не были столь убийственны для предателей. Ученик чувствовал дикую, радостную энергию Темной Стороны, текущую через него, и не сопротивлялся ее зову в поисках наилучшего способа закончить действо.

Рат’и’бор расхохотался, разрезая на части бросившихся к нему бойцов противника. Встретившись взглядами с кешири, они поняли друг друга без слов. Они продолжили сражаться, перемещались назад и вперед по залу.

Интенсивность их безжалостных атак удвоилась.

Мятежники пытались отступил под градами их ударов. Но все зря. Шипение ткани и хорошо различимый запах горящей кожи и человеческого мяса, заполонившие зал давали понять, что расправа продолжается. И будет продолжаться до тех пор, пока они не захотят этого!

Круговерть алых световых мечей и скулящих раненных тел продолжалась, вновь и вновь наполняя страданиями окружающее чистокровного сита и кешири пространство. Они не чувствовали усталости — да, она придет, но не здесь, не сейчас, не в настоящий момент. Ситы контролируют Силу. И поступают с ней так, как должно для достижения их целей!

Сила не подсказчик и не советчик — это энергия, которой необходимо управлять, а не ждать от нее блага, как это делают джедаи.

Рат’и’бор парировал выстрелы нескольких мятежников, которых располосовал своими кровавыми клинками. Последнего выжившего он ударил в грудь телекинетической атакой, поражая человека в корпус с силой небольшого взрыва, отбрасывая поверженного врага через комнату бесформенного грудой кровоточащего мяса.

Но и враги — не идиоты. Они стремительно разрывали дистанцию, в тщетной надежде расстрелять его с расстояния. Что ж, пусть у них будут подобные заблуждения. Рат’и’бор разогнался и прыгнул, в воздухе парируя несколько выстрелов. Он приземлился, не упав, и вновь бросился в схватку.

Чистокровный сит действовал молча, нанося врагам удар за ударом.

Голова одного из людей отлетела в сторону, дымясь обрубком шеи. Световые клинки продолжали сверкать, уничтожая всех, кто попадал в пределах зоны поражения. Противник, которого он себе наметил следующим, слишком медленно дернулся, чтобы отразить удар в грудь, позволяя мечу чистокровного сита глубоко пронзить его бронированное тело. Противник обескураженно посмотрел на световой меч в своем теле, вернул взгляд смотря в глаза чистокровному ситу. И все — за несколько мгновений. В следующий момент времени Рат’и’бор снес ему голову вторым клинком.

Следующим… Не было никого.

Сит-мародер остановился, в изумлении оглядываясь вокруг.

Огромное помещение, заполненное мертвыми телами и остовами изуродованной техники. Легкий отрезвляющий бриз, проникающий сквозь крышу. И одинокий кешири, напряженно дышащий от перенапряжения схватки. Он ранен в руку, ноги. Сознание туманится… Но жив. И будет жить.

Позади послышалось звучание реактивного ранца. Рат’и’бор чувствовал, что сверху спускается человек. И он пребывал в легком ужасе от увиденного.

Дождавшись, когда тот опустится ногами на кучу мяса, скрывающую пол, обернулся, подняв оружие для уничтожения.

— Полковник Дан Ила, — человек, облаченный в неизвестного типа пехотную броню примирительно поднял руки, отбросив в сторону оружие. — Йеветские корпуса «Кулака Императора»!

Рат’и’бор угрожающе зарычал. Да что ты говоришь?! Обмануть хочешь!

Световые клинки крутанулись в руках!

— Парень, остынь! — прикрикнул полковник, отступая на пару шагов назад. — «Бисмарк» прорвался сквозь планетарный щит! Идет высадка десанта! Мятежники скоро будут уничтожены!

Сила утверждала, что полковник не лгал. Рат’и’бор только сейчас понял, как же темно здесь, в этом полуподземном помещении. Взглянув наверх, увидел над собой поблескивающую огнями тушу корабля, столь огромного, что его контуры даже не было возможности различить.

— Не лжешь, — констатировал чистокровный сит с большим разочарованием, отключая клинки.

— Я ж не идиот, — признался полковник, указывая за спину сита-мародера. — Только не говори, что это вы двое перебили здесь всех?

— Ну, не всех, — неожиданно заскромничал Рат’и’бор. Но он-то понимал, что любой, кто спасся, сможет рассказать обо всем произошедшем. — Некоторых…

— Ага, «некоторых», — усмехнулся полковник. — Да здесь батальон, нарезанный тонкими ломтями! Даже йеветы отказались спускаться сюда, чтобы вас образумить.

Рат’и’бор задрал голову, прищурившись. Да, теперь он видит этих крохотных из-за высоты потолка существ, что с интересом и страхом взирают на все, что находится здесь…

Сит-мародер огляделся. Ни одного выжившего. И на сотни метров вокруг — лишь изрезанные световыми мечами куски человеческих тел…

Еще раз запрокинув голову, Рат’и’бор засмеялся.

Это был чудовищный звук, полный насмешки и лишенный малейшего намека на юмор. Так торжествовал сит-мародер, уничтоживший фактически в одиночку батальон регулярной пехоты мятежников.

За подобный подвиг однозначно положена огромная награда.

178-й штурмовой корпус разместился и действовал в той части города, которую в Каас Сити считали «медицинской». Огромное количество зданий, самого разнообразного формата, но объединенных лишь одной целью — оказание медицинской помощи населению столицы.

Были здесь многочисленные хирургические и прочие операционные, травмпункты и лаборатории, аптеки и еще столько, что невозможно было даже представить. Для некоторых из занятых учреждений маршал клон-коммандер Лодброк даже не знал названий.

Но в них, в каждой этой постройке, была одна общая черта — разруха, следы боя и трупы.

Океан трупов, расположенных в самых различных позах. Бежавшие от огня медицинские работники. Застигнутые прямиком в ходе медицинского вмешательства врачи и их пациенты. Просто разумные. Ожидающие выписки или рецепта от врача…

Каждого из них нашли мятежники. И прикончили без каких-либо терзаний совести.

Лодброк стоял над телом маленькой девочки-кешири. Похожая на человека, одетая в скромное платьице, она лежала ничком, уткнувшись лицом в залитый кровью плиточный пол зубного кабинета. Врач-родианец сидел в своем кресле рядом с телом девочки. Половину его лица скрывала медицинская маска, на которой был изображен весело улыбающийся рот сказочного героя. Очевидно этот врач с душой подходил к работе, понимая, насколько неприятны лазерные процедуры связанные с лечением зубов. И как мог снимал нервозность своих маленьких пациентов. Спинка кресла располагалась прямо напротив входа в кабинет. Судя по всему, медик даже не успел отреагировать на то, что кто-то ворвался на его рабочее место — строители этого учреждения постарались снабдить его звукоизоляцией.

Мятежники перерезали врачу горло. Остро отточенный клинок или скорее всего — вибронож. Наверняка вибронож — он входит в состав штатного вооружения подразделений ИКЗТ.

Сперва убили врача, а потом уже занялись девочкой. Надругались и убили. Один точный удар между ребер.

— Сэр, — раздался голос позади. Маршал медленно оторвал взгляд от мертвого тела. Посмотрел на клона в испачканной грязью и попаданиями броне. Заметил у него знаки различия старшего клона-коммандера. Командир легиона.

— Лакар, — спокойно обратился он к подчиненному.

— Да, сэр, — ответил тот, снимая шлем.

— Что у тебя? — поинтересовался маршал.

— Батальон ИКЗТ, который окопался на заднем дворе в саду, сдался, как только начали выгружать бронетехнику, — отчитался командир 3-го легиона корпуса. — Сложили оружие. Их командира мы допросили. Они удерживали стоматологическую клинику с самого начала мятежа. Разоружены и закованы в наручники. Я связался с «Бисмарком», запросил транспорт для перевозки пленников.

— Ты поторопился, — спокойно произнес Лодброк. — Нет никаких пленных.

— Сэр? — опешил молодой командир легиона.

— Посмотри, — маршал указал на растерзанное тело ребенка. — Что ты видишь?

— Мертвая девочка-кешири, сэр, — формальный вопрос — формальный ответ. — Здесь много таких. Это ведь детская клиника…

— Это круглосуточная детская клиника, — уточнил Лодброк, указав пальцем на деку, лежащую на столике. — Эту девочку звали Хоуп. Ей десять лет. Скололся один из зубов. Острая боль. Родители привели ее сюда за пятнадцать минут до начала мятежа. У этого врача кончалась смена, но он взялся лечить девочку. Чтобы она не мучались и часа, пока на смену заступит другой врач. Я просмотрел записи оборудования. Врач убрал скол и зарастил повреждение оболочки зуба за шестнадцать минут. Ты когда-нибудь лечил зубы, Лакар?

— Нет, сэр, — произнес ничего не понимающий командир легиона.

— А мне вот приходилось, — произнес Лодброк. — У дроида эта операция займет десять минут — но тебя зафиксируют так, чтобы ты не смог даже дернуться. У врача-органика стандартной квалификации — двадцать. Наш врач-родианец обладал высочайшей квалификацией. Он провел операцию так, что девочка не испытала боли — аппаратура не зафиксировала ее. Он как раз закончил лечение, когда дверь его кабинета распахнулась — вошли пехотинцы. Те самые, что патрулировали улицы и обеспечивали правопорядок в городе. Зашли, проделали два шага до кресла врача, — Лодброк пальцем чертил приблизительную траекторию нападения. — Врач-стоматолог даже не успел повернуться на звук вторжения — иначе бы он занял совсем другую позу в момент смерти. Вибронож убийца достал во время пути от порога кабинета до кресла. А может быть и раньше. Видишь какие ровные края у раны?

— Да, сэр, — Лакар шумно сглотнул. — Вижу.

— Удар нанес профессионал, — пояснил Лодброк. — Один взмах вибромеча. Сильная рука, хорошая физическая подготовка. Наш пехотинец перерезал ему кожу, мышцы, трахею, артерии и вены вплоть до позвоночника, заставив кровь из перебитых кровотоков фонтанировать вертикально вверх. А потом, — маршал отошел в сторону, словно пропускал мимо себя невидимого убийцу, — он обошел аппарат для лечения и стащил с него девочку. Схватил за волосы — видишь пряди на полу? Они с корнем вырваны. Он бросил ее сперва сюда, — Лодброк указал на измазанный кровью угол медицинского шкафа. — От удара она должна была немного дезориентироваться. После этого пехотинец затащил ее на койку, — маршал указал на узкую кушетку, обшитую белоснежной кожей. И заляпанную кровью. — Бросил на нее Хоуп, а после этого — изнасиловал.

— Сэр, я…

— У нее разорваны колготки, Лакар, — пояснил Лодброк. — В районе гениталий. И кровь по внутренней поверхности бедер. Даже приглядываться не нужно — все видно из положения стоя. Судя по количеству и размерам следов на полу, — маршал указал на грязные разводы с характерным рисунком протектора подошвы: «ромбик», и никаких «квадратиков» сапог штурмовиков, — их здесь было минимум пятеро. Пятеро взрослых мужиков, насилующих маленькую десятилетнюю Хоуп. Я думаю, они уткнули ее головой в кушетку и надругались над девочкой по очереди, — высказал предположение Лодброк, указывая на заляпанный кровью участок стены, рядом с которым стояла кушетка. — Видишь эти мазки и потеки крови? Она билась головой, когда ее насиловали. Она маленькая, в ней килограмм двадцать от силы, не больше. А в наших пехотинцах их ИКЗТ — раз в пять больше. Без учета брони. А после того, как они закончили, — Лакар вздрогнул — столь незамысловатым был переход от расчетов веса тел к преступлению, — один из них — либо тот, который надругался последним, либо их командир, вонзил девочке нож меж ребер. Возможно она кричала, звала на помощь. Но они ее не слушали. Видишь у нее из бока торчит рукоять? Они настолько торопились закончить с ней, что даже нож не вытащили. Посмотри на то, как расположена рукоять, гарда. Она мучались даже в последние мгновения жизни.

— Они воткнули ей нож между ребер вертикально, — Лакар шумно сглотнул. — Специально, чтобы нож рассек ребра и те пробили легкое.

— Хоуп умирала, захлебываясь в собственной крови, — произнес Лодброк, посмотрев на старшего клона-коммандера. — Это восемьдесят четвертое тело, которое мы нашли в таком состоянии. На этом этаже. А такие картины по всему медицинскому комплексу. Женщины, девушки, девочки. Хочешь посмотреть на вырезанного из живота младенца, которого разбили о стену, держа за пуповину?

— Сэр, — командир легиона сжал веки, подавляя слезы. — Да что они за звери-то!?

— Люди, — спокойно произнес маршал, доставая со стеллажа плотную белоснежную простынь и накрывая ей опороченное тело девочки. — Те самые, которых ты собираешься вывезти и предать суду.

Отчетливо щелкнул предохранитель.

Маршал медленно повернул голову, смотря на своего подчиненного.

Лакар, надев на голову шлем, поудобнее перехватил винтовку типа «Паззл».

— Сэр, прошу вас о выговоре, — четким безэмоциональным голосом произнес он. — Я дезинформировал контрольно-диспетчерский пункт «Бисмарка» о наличии у нас пленных. Непростительная ошибка с моей стороны.

— Обсудим твое наказание позже, Лакар, — произнес Лодброк. — А теперь ступай. Мне нужно завершить с идентификацией врача.

— Есть сэр, — командир легиона развернулся на пятках и покинул поле видимости маршала.

Через две минуты, когда маршал уже заканчивал свою работу, во внутреннем дворе, в саду, раздались бластерные очереди.

Перед пилотом тюремного транспорта, вызванного ошибочно, Лодброк извинился сам.

Где-то рядом вскрикнула Обри.

Сдвоенный бластерный выстрел девушка практически отразила.

Но лишь один из двух зеленых плазменных лучей. Второй лишь скользнул по краю ее светового линка и ожег ключицу. Девушка мгновенно закричала и выронила оружие из рук.

В ту же секунду перед ней появилась Асока, вставшая непреодолимой преградой на пути бластерных выстрелов.

— Жить будет, — вздохнула Кайли Омас, прикладывая к поврежденному участку кожи руки, которые стали наливаться теплым желтым светом.

Но мне уже было все равно.

Мало того, что я устал, я пахну дерьмом канализации, целостность которой из-за обстрела Кортаной периметра города оказалась нарушена, так еще кто-то из этих уродов зацепил МОЮ ЖЕНЩИНУ! МОЮ УЧЕНИЦУ!

В груди стало горячо — вспыхнула ярость, мгновенно взбодрившая тело. Кровь забурлила кипятком, разбегаясь по венам.

— Ой сейчас кому-то будет пиз… — только и успела пискнуть Зул Ксисс, прыжком уходя с моего пути. Остаток ее фразы потонул в грохоте и стоне металла, с которыми остов дымящегося БКТ, некогда названного «Нексус» отправился в полет. Шар для боулинга из него так себе, но если приложить как можно больше Силы и подпинывать Телекинезом…

Редко какой асфальтоукладчик может похвастаться перед собратьями таким количеством расплющенных людей и дорогостоящей техники. А вот разорванный протонными минами «Нексус» смог. Пару отделений впечатал в пермакрит как будто поздороваться зашел — весело и задорно.

Подпитывая Темной Строной свое тело рванулся вперед. До здания коммуникационного центра осталось чуть более пятисот метров, а следовательно, учитывая, что часть пути уже преодолел «Нексус», то почему бы и не «да»?

Я не особо рассчитывал на то, что за мной кто-то бросится в очередную самоубийственную атаку — как никак, но тут уже почти пять часов сражение ведем и девушки изрядно подустали. Особенно наши «целительные тройняшки», которые пытались восстановить ранения и повреждения у солдат и Малгуса.

Наместник, несмотря на свой громадный рост и комплекцию, предпочитал не попадаться мне на глаза, командуя огрызком 5001-го корпуса, который привел Старкиллер. Последний тоже не горел желанием свидеться со мной. И судя по разговорам по комлинку между наместником и его учеником, скайуокеровский обрубок очень хорошо знал план своего «учителя». Все-то у них выверено, все-то у них «как по маслу».

Убью обоих! Если хоть один дорогой мне разумный погибнет в этой бойне — прикончу. У меня и так очень много вопросов к генералу О-Легу относительно убийств гранд-адмиралов. А судя по донесениям Кортаны — это далеко не все «приятные» новости.

Ар’алани воспользовалась прикрытием и вернулась на борт флагмана вместе с Дени и Ашшей. Первой надо было включиться в понимание происходящего — раз коммуникационный ретранслятор уничтожен противником, то информацию можно получить лишь через Домен. Кортана, получив от меня соответствующий приказ, грузила сведения из своих «сестер»-ГЕМИНИ.

А мне это дерьмо все больше и больше не нравилось.

«Кривое» восстание, которое умудрилось вот так просто прикончить стольких представителей высшего и среднего командного состава! Да еще как! Два «Платана» — как будто корова слизала. Были и «тю-тю».

Суки! Найду того, кто за этим стоит — прикончу обмудков.

Даже Оли звать не буду — выверну мехом внутрь лично. С большим удовольствием.

Взлетев на гребень пермакритового укрепления, парировал клинком выстрел, нацеленным мне в туловище, после чего с большим наслаждение пинком бронированного сапога размозжил ему кости лица. Брызнула кровь, даже попала на меня, но мне ли кривиться после того, как несколько часов мы все брели чуть ли не по горло в дерьме?!

Потому что сука, этот лысый уебок в хрипящей маске додумался проложить секретный тоннель рядом с канализацией! Дескать официально это был «дублирующий сток водоотведения». Ублюдок! Обстрел Кортаной «забора» Каас Сити обрушил тоннели канализации и эвакуационный. Из-за переполнения и трещин в говнопроводе, все самое доброе и светлое, чем могли поделиться с миром жители Каас Сити полилось превосходным ручьем в «секретный эвакуационный тоннель».

Сука!

Передо мной пронеслась сдвоенная зеленая молния, которой я избежал лишь потому, что тело среагировало, качнувшись назад. Это кто у нас тут такой? Ты, пухляш?! Ну все! Я после говнокупания очень и очень злой. Настолько злой, что даже отсутствие Тени для моих врагов — не спасение. Вот и…

— Не беспокойтесь, учитель! — задорно крикнула Оли, оказываясь рядом и прикончив толстоватого пехотинца Молнией Силы. Бросив на меня злобно-торжествующий взгляд, показала язык.

Ох, кто-то получит пиздюлей полную охапку, как только мы закончим тут локальный геноцид. Вот как сниму ремень, да потяжелее, как как начну по заднице воспитывать…

«— Император», — меня коснулась мысль Арден Лин. — «А можно я приму наказание за всех, кто вас бесит?»

Что?!

«— Так,» — возмущенные мысли Реннак. — «Я получала по заднице от императора еще когда это не было мейнстримом! В очередь, детка!»

«— Да когда ж вас всех сожрет сарлакк?» — усталые мысли прямиком из разума Асоки.

«— Лолита, я не посмотрю, что ты мелкая…» — начала заводиться Атрокса.

«— Я!» — телекинетический удар оказался такой силы, что появившийся рядом «Берсерк» словно кувалдой сверху огрели. — «НЕ!» — а теперь словно пнули. Да так, что он с успехом опрокинул АТ-ХТ и превратил его в пылающий костер, взрывающийся и разбрасывающий вокруг себя пылающие куски металла. — «МЕЛКАЯ!»

Одновременно с тем, как объятая Темной Стороной тогрута оказалась рядом со мной, по спине просквозил холодок. А мурашки, внезапно объявившись, торопливо откланялись и решили эвакуироваться.

Между тем, работая обоими белоснежными клинками, не обращая внимания на то, что остатки ее платья уже больше напоминают лохмотья («Какого хрена она в таком виде?! Нам же доставили броню с „Бисмарка?!“»), девушка бросилась в атаку, превращая бросившихся врассыпную противников в кровавый фарш.

«— Ни стыда у тебя, Атрокса, ни совести», — с грустью заметила Сатель Шан, координирующая наше Боевое Слияние. На Боевую Медитацию не хватало ни сил, ни желания.

«— Ага», — хмыкнула тви’лечка-летанка. — «Ничего лишнего».

Меж тем, в образовавшуюся брешь хлынули свежие силы — бойцы 327-го корпуса под предводительством маршала Блая. Возглавляющая их Эйла Секура (Слава Аллаху! Хоть кто-то переоделся в броню!) действовала на острие атаки, без жалости убивая всех, кто хоть отдаленно не напоминал кешири или Джанго Фетта. Это довольно просто, учитывая, что нас таких «неодинаковых» маловато будет.

Что ж, пора продолжать уничтожать мерзавцев. Тем более, что и мои женщины уже перешли в атаку.

Перешагнув через лежащие вокруг трупы, побежал вслед за наступающими частями. Вскоре все закончится. Осталось всего пару сотен метров и вот они — стены коммуникационного центра. Пока 190-й и 5001-й корпуса отвлекают противника на себя, вытягивая их на два фланга, свежий и полный сил 327-й корпус Эйлы и Блая наносит рассекающий удар по центру. Как только возьмем центр — развернем силы и двинемся навстречу другим подразделениям. Результат и без того предопределен — пусть у противника и больше людей, мы превосходим в количестве бронетехники. А еще у нас есть пятидесятикилометровый звездный разрушитель, который нет-нет, да и постреливает лазерными орудиями, выжигая неплохие такие участки поверхности. Вместе с противниками.

Воздушное пространство так же под контролем. Хоть от завывания штурмовиков и хочется выть, но все же свою лепту в вопрос уничтожения противника они вносят.

Хатт, да уже собака Павлова бы поняла, что мятеж провалился и пора сушить весла. Вместе с сухарями. Так ведь нет, воют. Идиоты.

Взмахом светового клинка нанес глубокую рану поперек туловища ближайшего противника. С расширенными от ужаса глазами боец начал заваливаться на спину. Эй, ты чего такой ранимый? Подумаешь броню и грудину прорезал до позвоночника, но может не стоит мелочиться и обижаться по пустякам?!

Ярость, как неизбежный спутник Темной стороны Силы была мне прекрасно знакома. И на Дромунд Каасе хватало даже простой негативной эмоции, чтобы гнев начинал клокотать так сильно, что даже тихоня Уин скрежетала зубами и все лезла на рожон со световым мечом.

В Боевом Слиянии я ощущал сосредоточенность бывших джедаев, помноженную на опаску пасть на Темную Сторону. Эх… Леди-леди… Чему вы сопротивляетесь-то? Откройтесь гневу! Уничтожайте мерзавцев!

Вот так! — клинок полоснул по горлу еще одного солдата, испарив кадык, гортань и голосовые связки. Или вот так — ударом торцевой части рукояти я вбил носовые кости вглубь черепа еще одного мятежника.

Клокочущая ярость требовала выхода. И благо у противника много солдат — есть на чем поупражняться.

Рядом оказалась Рачи Ситра. Девушка-исследователь с поразительно красивыми золотистыми радужками глаз вовсю орудовала серебристым клинком, с одинаковым усердием кромсая противника и боевую технику, попавшуюся на глаза.

Сосредоточенная и внутренне собранная Луминара Ундули спокойно парировала бластерные выстрелы, то и дело отправляя в полет то одного, то другого противника.

Визжащие от упоения кровопролития Дарт Сими, Дарт Хексид, Дарт Атрокса и Джейса Уиллсаам словно четыре мясорубки в органическом обличье кромсали тела противником прорываясь сквозь их ряды и баррикады, словно те были выполнены не из армированного пермакрита, а из картона.

Частили выстрелы Ветт и Мары. Тви’лечка и альдераанская королева с таким азартом отстреливали высунувшихся за пределы укрытий врагов, что аж завидки берут. Ровный рокот двигателей реактивного ранца Шей, мотающейся над полем боя и поливающей врагов из бластеров, то и дело разбавляя сумрак дня пожарами огнемета. То и дело в зоне видимости появлялись объятые пламенем противники.

Заметив еще одного вражеского солдата, на этот раз с ручным револьверным гранатометом, оскалился, направившись к нему прогулочным шагом.

Я буквально наслаждался паникой, царящей в голове этого разумного. Молодой парень, стоял над укрытием, с тревогой и ужасом наблюдая за тем, как его товарищей по мятежу режут на куски и коптят огнеметами и бластерами. Ну что же ты, мальчик? Назвался повстанцем — готов анал к гостинцам. О-о-ох, как же давно я вот с таким наслаждением не отдавался во власть ярости. Как же я зол. На себя, за то что согласился с этим планом. На Малгуса — за то, что проглядел размеры и само наличие восстания. На тех ублюдков, которые убили моих подчиненных. На всех зол, но в первую очередь — на себя.

Гранатомет сверкнул и в мою сторону полетел боеприпас. Отбив его в сторону телекинезом даже успел насладиться криками боли и отчаяния — осколочная граната взорвалась в тылу удерживающих укрепление мятежников. Куски металла посекли неготовых к такому повороту событий пехотинцев во мгновение ока.

Второй боеприпас я направил уже в другую сторону, позволив ему совершить то же самое и с другими противниками. Третий свечой взмыл вверх и рванул на безопасном удалении от всех. Лишь малоопасный дождик осколков.

Световой меч скользил по пермакриту, частично испаряя его, а частично превращая в расплавленные края канавки, рассыпая искры. Мальчишка с испугу пытался пальнуть еще раз, благо нас разделяло всего пару метров. Не вышло — кончились боеприпасы. Интересно, как многих моих подчиненных ты убил, юноша, раз после трех выстрелов на меня у тебя закончились снаряды в барабане.

Перезарядить свое оружие я ему не дал. Отшвырнув в сторону гранатомет, ударом меча лишил его обеих рук. Открывшийся в немом крике рот посетил мой бронированный кулак. Справа наотмашь — и брызги крови вместе с зубным крошевом усеивают и без того повидавший виды пермакрит. Второй удар, уже левой рукой, ломает ему верхнюю челюсть и носовые кости. Мальчишка визжит, словно загнанная в угол гизка при виде ранкора. Хотя почему «словно»? Ведь так оно и есть.

Я вижу боль и мольбу о пощаде в глазах этого мальчишки. Интересно, сколько ему? Восемнадцать? Семнадцать? Ни что не стоит понять это по его мыслям, но мой разум утопает в наслаждении болью и кровопролитием.

Мои руки ложатся на его шею. Большие пальцы слегка надавливают на кадык. Он начинает метаться в моих руках. Пытается пнуть меня в пах. Больно? Да не мне, глупенький — на мне бронетрусы. А у тебя болит ноженька? Правильно. Ведь у тебя на ногах всего лишь… Простые ботинки? Ба-атюшки, да ты даже не пехотинец. Простой гражданский, нацепивший на себя легкий бронежилет и взявший в руки гранатомет. Коллаборационист, значит.

Да что же ты зеньки свои вылупил на меня, дорогой?! Это не я виноват, что у тебя шея, как у цыпленка. Это те ублюдки, за которыми ты последовал виноваты.

Надо было сбросить на меня заминированную хуйню размером с крейсер. Тогда б у вас был шанс. А сейчас я утоплю вас всех в крови.

Я смотрел ему прямо в глаза, медленно приближая свои большие пальцы к его позвоночнику. Забавно… Сколько людей и нелюдей я уже убил? Сотни? Тысячи?

А вот сейчас смотрю в беспомощные и расширившиеся от ужаса глаза этого паренька и понимаю, что его жизнь уходит буквально на глазах. Вот его глаза закатываются. Вот ноги судорожно сучат, бьют меня по бронпластинам. Культи рук мелькают перед лицом.

Я держу его перед собой на вытянутых руках и душу. Медленно ломаю ему гортань, даже показалось, что чувствую кончиками пальцев воздух, вышедший из нее. Но это лишь иллюзия — на моих руках бронированные перчатки, залитые кровью. Это разум играет со мной в игры. И остатки совести.

— Рик, пожалуйста, — на плечо ложится ладонь. Маленькая, теплая, источающая спокойствие. Резко повернув голову, я сквозь прорези маски смотрю в спокойно-сосредоточенное лицо Сатель Шан. Девушка, чей возраст перевалил за три с половиной тысячи лет смотрит на меня глазами, в которых застыли кубики льда. Так вот почему я перестал слышать мысли остальных девушек — гранд-мастер разорвала Боевое Слияние. Ай, какая нехорошая девушка. — Он уже умер. Отпусти труп.

Посмотрев в подернутые пленкой забвения глаза задушенного мной мальчишки, прорычал. Сука! Я не досмотрел как ты сдох, мразь!

— Рик! — голос доносился до меня словно через вату. Ярость клокотала, барабанами било в висках. Да кому там нахер нужна моя персона! Видите, я с трупом разговариваю — этот полупокер сдох в момент нашего зрительного контакта!

По другую сторону от меня стояла Оли. Девушка дрожала как осиновый лист, а лицо было белее снега. От нее исходил… Страх?! Да кого же ты боишься, глупенькая лолька, которая порвала на раз флот супердредноутов и даже не почесалась?

— Тебя, — прозвучал ответ. На этот раз он исходил от подошедшей ко мне Киры Карсен. — Рик, отпусти труп.

Да хули вам всем надо от меня! Я может быть нашел себе хорошего собеседника! Эй, сука предательская, хули молчишь, тварь?! Рассказывай, зачем предал?! Что, гандон через край штопанный, нравилось убивать нелюдей?! А каково тебе от того, что я тебя сейчас убиваю? Испытывал радость, устраивая смерть местному населению? Чего молчишь, падаль?!

Влепив неразговорчивому мертвецу пощечину, с удивлением наблюдал за тем, как голова его полетела в сторону. Сатель, слегка нагнулась, избежав встречи с черепушкой мертвеца и так же невозмутимо посмотрела на меня.

— Отпусти. Труп, — четко и едва ли не по слогам повторила она.

Ой, блять, да и пожалуйста!

Сила швырнула его в воздух, так что он на мгновение превратился в подобие реактивного снаряда. Разорвавшегося на миллион кровавых капель как только его достиг мой телекинетический удар.

Послышались женские вскрикивания. Мотнув головой, протер визор, на который попала капля крови. Огляделся.

— Какого хуя вы все здесь сегодня собрались? — потребовал я ответа от своих женщин, которые стояли позади меня полукругом. Каждая из них — уставшая, словно загнанная на скачках лошадь. И на их лицах, одежде — кровь и следы сражения. — Бегом на войну, самки!

— Он ебанулся? — уточнила Оли, пятясь от меня.

— Нет, — заверила остальных Сатель. — По крайней мере — не до конца, — добавила она чуть тише.

— Но явно в этом преуспел, — так, кто дал слово Кайли Омас? Погоди. Или это не она? Кто из этой троицы однояйцевых близняшек носит две косы? Или это одна коса, а вторая херня на ее голове — чей-то спинной мозг, выдранный с корнем? — его нужно срочно вывезти с Дромунд Кааса, пока он не пал окончательно на Темную Сторону.

— А может не надо? — уточнила Оли, зябко ежась. — Я сейчас обоссусь со страха от одного вида его…

— Я — уже, — призналась Обри Уин, стыдливо пряча светловатые штаны, по которым вниз уходили мокрые следы.

— Рик, ты нас понимаешь? — спросила Надия Грелл. Чего ты так на меня смотришь, бледнолицая?! Да что вы вообще все до меня доебались?!

— Марш к подразделениям! — прохрипел я. — Пока их всех перебить!

— Некого больше убивать, — тихо сказала Дарт Хексид, скромно потупившись в пол. — Сражение закончилось еще час назад. Дромунд Каас отбит у восставших. Наши мясник… Штурмовики победили. Все, как в моем видении. Кровь, ужас и торжество кровопролития.

Какое видение? О чем ты вообще говоришь, дура рогатая? Какой закончилось?

Я медленно огляделся…

Пустующая площадь, заполненная горами трупов — штурмовики безучастно сносили тела и их куски в общие кучи, где. Бережно и осторожно грузили раненных бойцов в «Инфильтраторах», словно кули с мукой бросали тела пехотинцев.

Ни техники, ни пожарищ… Только сейчас понял, что идет дождь. Мелкий ливень, косой из-за слабого ветра. И он бьет прямиком по моей маске… Но почему мокрое лицо?!

Я посмотрел на руки. Прозрачные капли сбивали с них кровь, превращая в бурые потоки воды, льющейся у моих ног. Стянул с себя перчатку. Правая рука дрожала. Несильно, но заметно. Поднес ее к лицу. Прикоснулся к коже, мокрой от воды.

Плавным движением провел сверху вниз, сбивая с лица капли дождя. Только сейчас заметил, что у стоящей в первом ряду Зул Ксисс в руках моя лицевая маска.

— Как долго? — хрипло поинтересовался я.

— Два часа, — спокойно произнесла Сатель. — Ты душил мальчишку два часа. И еще час стоял с его мертвым телом посреди войска, разговаривая на повышенных тонах с мертвецом.

— Блять, — вырвалось из груди. Посмотрел на валяющийся у моих ног труп. — Прости, малец.

— Его пристрелил генерал Неремаро, — произнесла Сатель. — Когда понял, что творится какая-то… Странность.

Странность? Охрененное название.

— Уходим на «Бисмарк», — в горле словно ежики сношались. Приказ прозвучал как-то… Хрипло. — Пусть город зачистят и всем отдыхать. Я хочу ознакомиться с результатами сражения…

— Тебе срочно нужно покинуть Дромнуд Каас! — не выдержала Кира Карсен, с гневом высказав свое мнение. — Не знаю что это было, но со страху даже Малгус едва не обоссался! Рик, эта планета плавит твои мозги!

— Не перечь мне, женщина! — рыкнул я на бывшего компаньона Героя Тайтона. — Я — Император! Я решаю что и когда будет происходить! Арден Лин!

Стальная Рука Палавы вышла из гаремного строя. Взгляд жалкий и растерянный.

— Арестовать Карсен! — приказал я.

— Н-нет, — мотнула головой начальница моей личной охраны. — Император, вам нужно отдохнуть…

— Вот оно что, — оскалился я, нащупав висящие на поясе световые мечи. — Вы все здесь предатели… Где НК-47!?

— Констатация факта. Всегда рядом, хозяин, — раздался искусственный голос слева и чуть позади меня. Бросив взгляд в нужно направлении, с удовлетворением заметил, что верный дроид-убийцы страхует спину. Отлично. Хоть кто-то верен.

— Убей Лин, — приказал я, указывая на Стальную Руку Палавы. Молодая женщина опешила, услышав мое решение. Собственно, весь гарем зашевелился, понимая, что происходит нечто занимательное. Превосходно! Может быть хоть смерть одной вправит этим рукам мозги. — Противоречие приказам недопустимо.

— Одобряющее высказывание. Полностью с вами согласен, хозяин, — голос НК-47 показался мне полным сарказма. Что если машина меня так же предала?!

Рукояти световых мечей сами прыгнули в ладони. Клинки вырвались наружу…

А вместе с ними и удар по моему затылку, вслед за которым наступила темнота.

Глава 75. Пуля

Два года, два месяца и двенадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— А они не торопятся на переговоры, — заявил контр-адмирал Дрейган Аллоус, когда в отсек зашла Сев'ире'нуруодо.

Молодая женщина-чисс выглядела как и всегда: отрешенной от эмоций, с пылающим взором. Независимая, гордая, одетая просто, но со вкусом. Казалось, что ее и вовсе не заботит, что вот уже которые сутки переговоры на 224Ядро откладываются из-за того, что представители синдиката Систино не удосуживаются прислать своего представителя.

Вот только подобное поведение, если и является нормой в черте дипломатов, то для военного — это абсолютно простой и недвусмысленный знак. Опасность!

— Да, их действия нелогичны, — просто ответила женщина. — Представители компаний словно стараются не замечать всего происходящего вокруг.

— А, так вы заметили, — усмехнулся Дрейган. — Все думал, не кажется ли мне, что нас водят вокруг пальца.

— Именно поэтому вы постоянно поддерживаете корабль в состоянии боеготовности? — уточнила женщина.

— Если у вас есть желание, чтобы нас взяли за все нескромные места, пока мой экипаж слоняется без дела, в ожидании, когда же ситуация разрешится самостоятельно, то смею вас огорчить — у меня нет такого же побуждения, — заявил Аллоус. — Вся моя суть вопит о том, что затягивание переговоров — не более чем ловушка.

— И что же вы предприняли, чтобы не попасться в нее? — холодно поинтересовалась чисска, присаживаясь по другую сторону столика, за которым офицер баловался легким завтраком.

— Не думаю, что вы хоть что-нибудь поймете из того, что я могу вам рассказать, — деликатно ответил Дрейган.

— То есть, считаете, будто я не смогу осознать для чего вы разослали дроидов разведчиков, постоянно держите артиллеристов вблизи орудий, а дежурную эскадрилью — на палубе, готовой к вылету? — бровь синекожей женщины вопросительно изогнулась.

— Нет, я как раз таки уверен в том, что вы это заметили, — усмехнулся Дрейган.

— Значит есть что-то, чего я не знаю? — уточнила женщина. Контр-адмирал молча кивнул, отправляя в рот очередную порцию еды. — Расскажите.

— А иначе — что? — уточнил он.

— Мне не нравится, что командуя этой операцией я не знаю, что происходит, — пояснила женщина. — И требую, чтобы вы…

— Милочка, — контр-адмирал обвиняюще ткнул в сторону чисски столовым прибором, с которого на столешницу капнул соус. Крвоаво-красный…

— Для вас — леди Сев’ире’нуруодо, — поправила представительница Сферы галактического влияния.

— Да хоть гипердвигателем обзовитесь, — пожал плечами Дрейган. — Вы используете мой корабль…

— Командует «Авангардом» другой человек…

— … мой экипаж…

— … и разумные на его борту подчиняются капитану Л’ису, — внесла она еще одну опровержение.

— … как подсадных бант в охоте на крайт-дракона, — закончил свою мысль Аллоус. — С чего вы решили, что можете от меня что-то требовать?

— Потому что я командую миссией! — фыркнула женщина.

— И вот уже столько времени терпите мой несносный характер и не отстраняете от командования, — заметил Дрейган. — Дайте-ка подумать, — он изобразил на лице мыслительный процесс. — Интересно, если наша миссия пойдет по одному месту — кого из нас будут рвать на части начальники уровнем повыше? Меня, если я буду отстранен от командования, или же вас, если вы перехватите руководство звездным разрушителем? Я не джедай, но вижу будущее — вас.

Девушка промолчала. Но полыхающий в ее глазах огонь говорил о том, что слова контр-адмирала попали в цель.

— Итак, — он изобразил довольную улыбку на лице. — Чего же я не знаю?

Она молчала несколько минут. Затем, открыла рот…

Протяжный звуковой сигнал, никого не оставивший бы равнодушным, пронесся по отсекам «Авангарда».

— Внимание всем! — раздался голос капитана Л’иса. — Боевая тревога! Всему экипажу срочно прибыть на боевые посты!

— Кажется, — девушка выглядела несколько смущенной. — Началось.

— В ваших же интересах, чтобы не закончилось очень быстро, — бросил Дрейган, выбегая из столовой.

Темнота дарует покой и забытье.

Довольно занятная вещь, если понимать, что ты все еще жив.

И последний факт обрушился на меня словно ледяной поток воды, мгновенно пробравший до дрожи.

— Твою мать! — проорал я, открывая глаза и рванувшись вперед. — Какая сука!?

Несмотря на мой благородный порыв сорваться с места и как следует спросить с окружающих, как с понимающих — почему это меня с ног до головы облили ледяной жижей, я остался без малейшего движения.

И лишь распахнув глаза, скосив их на грудь, понял, почему не могу двигаться.

Руки, ноги, тело — все перетянуто металлическими полосами, надежно фиксирующими меня в положении лежа на довольно узкой и малокомфортной койке.

Ощущение темноты и необъятного пространства сменилось контрастом белого, практически белоснежного помещения. И фигуры в черном костюме из тканевой брони, поверх которого держались на замках поблескивающие темным золотистым отливом металлические пластины. Подняв глаза от красивых ножек до не менее красивого, пусть и не выражающего ничего хорошего лица, прищурился:

— Арден, мать твою, сука, Лин, ты что себе позволяешь?!

Начальница моей личной охраны, даже не потрудившись ответить, молча поставила металлическое ведро рядом с койкой, после чего демонстративно повернулась и вышла из медицинской палаты. Очень знакомый интерьер — приметный. Я уже бывал здесь или в подобной палате, когда навещал девушек, пострадавших во время битвы с юужань-вонгами и их прихлебателями за Илум. Только тогда на койке лежал не я.

— Он весь ваш, — холодно произнесла Лин, бросив фразу через плечо кому-то, кто стоял за моей головой. После этого Стальная Рука Палавы покинула отсек, и металлическая дверь за ней с шипением закрылась.

— Вот же ж сука! — выругался я, ежась на мокрой койке.

— Я просила ее этого не делать, — раздался мелодичный голос рядом со мной. Извернувшись, посмотрел в сторону источника звука. Рядом с плеядой медицинских приборов стояла одна из «тройняшек». С очень-очень-очень добрым лицом.

— Дочь? — обратился я к ней.

— Мимо, — не отрываясь от показаний приборов ответила она. — Можете попробовать снова.

— Я тебе задницу надеру, — угроза тоже не подействовала. Как и моя попытка разорвать путы с помощью Силы. Потому что Силы не было! А вместо нее — лишь ощущение какой-то прострации и холода внутри. Да еще и холод мокрой одежды…

— Нельзя так с лечащим врачом разговаривать, — вздохнула «тройняшка», поправив косички.

— Йунь-К’аах, — как можно мягче произнес я. — Отпусти меня.

— Снова не то имя, — заявила девушка, внося какие-то данные в деку. — На этой неделе косички ношу я.

— Кайли, — нет, я им точно пиздюлей выпишу! Хватит уже издеваться надо мной. — Что происходит?

— Это-то мы и хотим выяснить, — произнесла девушка, отходя от приборов и садясь на стул рядом со мной. — И нет, не проси тебя освободить — ты опасен. В первую очередь — для окружающих.

— Поэтому приволокли йсаламири? — уточнил я. Омас утвердительно кивнула. — Что произошло?

— С самого начала рассказать? — уточнила девушка.

— Желательно, — черт, как же холодно! — Надо восстановить картину произошедшего в полно объеме.

— Ну… — целительница постучала своим тонким пальчиком по губам. — Примерно тридцать тысяч лет назад по всей галактике стали летать огромные корабли Небожителей, называемые То’Йорами, и собирали всех разумных существ, чувствительных к Силе на одной планете…

— Ты издеваешься сейчас надо мной? — поинтересовался я.

— Так заметно? — хмыкнула она.

— Очень, — не стал скрывать. — Давай поближе к делу — почему я закован и лишен доступа к Силе?

— Потому что у кого-то во время мятежа генерала О-Лега на Дромунд Каасе слегка, совсем немножко, случилось то, что твоя ученица назвала «фляга засвистела», — произнесла Кайли. — Что это такое я до сих пор не поняла — в медицинских справочниках такое заболевание не значится, однако уверена, что с помощью прижизненной трепанации черепа это можно установить…

— Я тебя выпорю, — пообещал с тяжелым вздохом. — Но сперва — как следует разберусь со Старстоун.

— Именно поэтому ты и прикован, — объяснила Омас. — Ты совсем ничего не помнишь?

— Если я что-то не помню, то как могу сказать все ли помню или нет? — нет, происходящее решительно начинает меня раздражать. Очень и очень сильно!

— Хорошо, давай в обратно порядке, — предложила Кайли. — Ты помнишь, как оказался на борту «Бисмарка»?

— В первый раз или в какой конкретно промежуток моей жизни? — съязвил я.

— После восстания на Дромунд Каасе, — уточнила молодая девушка.

Покопался в памяти. Нет, глухо, как в эстонском танке в тихую украинскую ночь. А в такое время, как известно, следует перепрятать и сало, и «Рижский бальзам».

Пришлось признаться в своей неполноценности.

— Значит, два дня из своей жизни твоя психика решила вычеркнуть, затолкав эти воспоминания подальше, — задумчиво произнесла Кайли. — Ладно, не буду больше тебе выкручивать мошонку — что последнее ты помнишь?

— Как мы по горло в говне шагаем через океан дерьма по секретному эвакуационному тоннель Дарта Малгуса, — припомнил я. — Потом вылезаем на поверхность рядом с Коммуникационным центром планеты, ведем бой. Я кинулся в атаку, сделал из «Нексуса» перекати-поле, после чего девчонки рванули в атаку, а потом…

А потом все — тушите свет, кидайте гранату.

— Дальше какая-то сука решила, что меня можно разбудить с помощью ведра ледяной воды, — с жаром подытожил я. — Убил бы стерву!

— А именно это ты и решил сделать, когда тебя попросили прекратить терзать мертвое тело посреди сражения, — лаконично произнесла целительница.

— Ты чего несешь, юродивая? — нахмурился я. — Не надо мне тут рассказывать сказки про полезность жаренных гвоздей! Я подобной херни не мог сморозить даже когда был более йопнут на всю голову и отдавал приказы о геноцидах направо и налево благодаря деструктивности своей психики маленького обиженного на весь мир мальчика с психотравмой на весь мозжечок от того, что в детстве меня маловато пороли и вырос я моральным уродом на загляденье дедушки Вишейту, чтоб ему в галактике роззуммов насовали членоподобных сюрпризов во все щели остывающего тела…

Кайли моргнула один раз.

Второй.

Третий.

Протерла глаза обеими руками.

Огляделась.

— Это ты сейчас с кем разговаривал? — уточнила она.

Застонав, закрыл глаза. Мысленно досчитал до ста, потом назад, распахнул очи и снова посмотрел на девушку-целителя:

— Ты издеваешься надо мной, да?

— Пользуюсь должностным положением, — не стала скрывать она. — Видишь ли, ты в самом деле слегка… Был не в себе во время сражения за коммуникационный центр Дромунд Кааса. Очень медленно, и явно наслаждаясь процессом, задушил молодого мятежника, предварительно отрубив ему руки. А потом ….

А чего это она замолчала? Услышала звон моей упавшей до самого трюма звездного суперразрушителя челюсти?

— Судя по твоей физиогномике — ты в самом деле не понимаешь о чем я говорю, — вздохнула девушка. — Значит действительно сработали психологические защиты.

— Женщина, — начал злиться я.

— Девушка, — мягко поправила она. — Я и справочку от гинеколога могу показать.

— Да что за херня вокруг меня происходит!? — возопил я. — Развязывайте меня, быстро! У нас по всей Империи восстания…

— С которыми справится регент и вооруженные силы, — спокойно произнесла Кайли. — По крайней мере такое решение принято гаремом единогласно. Пока что ты — вне игры. Не все так критично, на самом деле.

— У меня гранд-адмиралов поубивали, — прищурился я. — Корабли украсть пытались. Меня убить, вас, неизвестное количество планет в восстании пылает!

— И чем положение исправит полоумный Бессмертный Император? — поинтересовалась девушка. — На секундочку, хочу напомнить — в период своего беспамятства ты приказал НК-47 убить Арден Лин из-за того, что она отказалась арестовать Киру Карсен. Приказ в отношении последней, кстати говоря, ты отдал лично. Тоже не в совсем адекватном состоянии. Точнее — в совсем не адекватном.

— Кайли, если ты сейчас шутишь… — начал я.

— Если бы я шутила, я бы сказала: «Что делают с бантой, у которой три яйца?» — вздохнула девушка. Я лишь пожал плечами. — «Посылают в третий рот ранкора».

— А в чем шутка? — не понял я.

— Банта — это женская особь, если нет фигуры речи, указывающей на то, что разговор идет о самце, — пояснила целительница. — Если у самки есть яички, то все очень плохо. А ранкору третий рот не нужен — у него и один прожорлив. Рик, этой шутке лет больше, чем у меня волос на голове.

«Так, а точно я тут с поехавшей кукушкой?» — пришла мысль. Жаль только что на нее никто не ответил.

— Ладно, — произнес я. — Теперь давай разбираться. Я тут лежу вот уже два дня. Вы выяснили, что со мной произошло?

— Дочь утверждает, что это как-то связано с Темной Стороной Силы, — произнесла девушка. — Ты один из самых сильных чувствительных к Силе разумных на планете. Второй такой товарищ, близкий тебе и Малгусу по силам — сит-мародер, который оставался прикрывать нас в резиденции наместника, проявил себя схожим образом. Но в куда как меньшем масштабе.

— В каком смысле? — попросил я уточнения.

— Он и трое учеников, при поддержке оставшихся пехотинцев капитана Марко смогли перебить батальон мятежников, — рассказала Кайли. — Причем половину убил сам мародер.

— Многовато, — оценил я. — Настолько силен?

— Атрокса говорит, что в свое время он был ничем особо не выделяющимся бойцом первой линии, но в наших реалиях — один из сильнейших в Ордене. По крайней мере входит в полусотню сильнейших. Это слова Сатель, — быстро произнесла Кайли.

— Хороший парень, — припомнил я чистокровного сита, вызвавшегося быть «смертником». — Человек четыреста уложил один… Впечатляет.

— Ну, спасибо, — фыркнула девушка. — А ничего так, что мы — ты, Малгус, его телохранители, и все наши союзники вообще-то полтора полка там перебили? Просто их вовремя оттаскивали с поля боя их товарищи — ближайшие к той зале коридоры буквально трупами завалены. И это при том, что большая часть из нас — и половины твоей мощи не имеет.

— Ладно-ладно, мы тоже молодцы, — попытался улыбнуться. Судя по выражению лица целительницы — получился какой-то оскал. — Что-нибудь еще хочешь рассказать о произошедшем?

— Твое эмоциональное состояние было крайне неустойчивым — так понимаю произошло это после того, как ты узнал, что восстания происходят по всей Империи. Ашша и Сатель Шан выдвинули теорию, что ты сознательно и целенаправленно погружался на Темную Сторону, как способ выплеснуть свою ярость от того, что восстания охватили не только Пространство ситов. Учитывая то, что по рассказам остальных в мое отсутствие ты очень любил в бою использовать Темную Строну, то на Дромунд Каасе, где у любого нормального одаренного волосы дыбом встают во всех интимных местах, это превратилось в практически падение на Темную Сторону. Даже не знаю, что с нами было бы, если бы тебя не остановили — по наблюдениям, перед тем как ты начал издеваться над тем пареньком, за тобой трупов было на пару-тройку батальонов.

— Это как? — удивился я.

— А хатт его знает, — пожала плечами Кайли. — Такое ощущение, будто ты убивал разумных одним своим присутствием. Но точно сказать сложно — мертвецов внутри словно в блендере провернуло. По словами Эйлы и других, нечто подобное у тебя было, когда ты узнал, что Вишейт якобы казнил Оли…

— Да, — неприятненькое воспоминание. — Я тогда едва ли не сорвался и не повторил Нафемский ритуал Вишейта — хотел впитать в себя Долину Джедаев с сотнями Призраков Силы джедаев и ситов тысячелетней давности.

— Но ведь не сорвался? — уточнила Кайли. Я согласно кивнул головой. — А то и девочки говорили, что едва устоял…

— Скорее — меня остановили, — произнес я. — Призрак Силы просветила меня о том, что моя способность поглощать Призраков Силы — не Поглощение Силы, как мне преподносилось изначально Вишейтом. Я не просто напитываюсь их энергией, но и впитываю их знания, умения, мировоззрение… Что напрямую влияло на мою психику и суждения. Возможно потому я так и тяготел к Темной Стороне Силы…

— Хм, — девушка задумалась. — Интересный анамнез получается, конечно. Но, видишь ли в чем неувязочка. Тогда у тебя были Призраки Силы и их знания, как я понимаю, их сущность мышления. А по словам того же Малгуса и наиболее… Опытных членов нашего гарема, ты в том бою вел себя не так, как человек, только что возродившийся в новом теле и не до конца восстановивший свои навыки, а как сит-мародер, о котором я тебе говорила. Вот только у него в голове знания, полученные больше трех с половиной тысяч лет назад, да подготовка была после разморозки, а у тебя — ничего. Вот и непонятно — что именно вызвало у тебя столь резкое пробуждение приемов Темной Стороны и их использование, если обучения после воскрешения у тебя не было, а если и было, то не в нужном объеме. А учитывая, что Призраки Силы у тебя из головы вычистили, то…

Ох, как же мне хотелось залепить себе фейспалм. Желательно чем-нибудь тяжелым.

— Кайли, — девушка подозрительно прищурилась. — Тут видишь ли какое дело… Когда я возродился, то узнал, что один древний Повелитель ситов меня хотел поиметь, и в отместку за предательство…

— Все неоднозначно, Патриарх, — со вздохом произнес адмирал Гелар, смотря на то и дело подергиваемую рябью голограмму Са’тан’нуруодо. — Флот в ожидании. Но ничего не происходит…

— Мне это не нравится, — лидер Второй Правящей Семьи Доминации Чиссов покачал головой. — Наши агенты в синдикате замолчали пару дней назад. Никакой информации о том, где находится флот преступников. Империя прислала какие-нибудь дополнительные сведения?

— Нет, господин, — ответил Гелар. — Мы в полной изоляции. Системы дальней связи не могут вычленить работающие ретрансляторы экстранета по вектору на территорию Вечной Империи. Я потому и связался с вами, быть может в Доминации что-то известно?

Патриарх не ответил сразу. Он слегка сместил свой взгляд в сторону, словно хотел прочитать нечто невидимое… Затем вновь посмотрел сразу на Гелара.

— Ничего такого, что могло бы как-то прямо влиять на вашу миссию, адмирал, — произнес он. Но Гелар слишком долго знал Патриарха, чтобы вот так просто поверить его интонациям и невербальным знакам. Но и спрашивать открыто — не стал, понимая, что в любом случае не получит ответа.

— Я вас понял, сэр, — произнес он. — Будут ли для меня какие-нибудь иные указания?

— Ничего сверх того, что уже обговорено, — заявил Патриарх. — Исполняйте свой долг перед Империей и Доминацией, адмирал.

Не прощаясь, он отключил систему связи со своей стороны.

Несколько секунд Гелар молча разглядывал пустоту. Затем, уловив, что позади него стоит кто-то, повернулся.

— Генерал Шуб’ин, — поприветствовал он Имперского рыцаря. — Чем могу быть полезен?

— Адмирал, — молодой мужчина выглядел озадаченным. — Я пытался медитировать, чтобы понять, что нас ждет дальше…

— Нашли ответ? — поинтересовался Гелар.

— Что-то… Неправильное, — произнес тот. — Словно множество смертей, сейчас и в будущем… Я… Не могу сказать точно… Что-то неуловимое.

Гелар мысленно закатил глаза. Но остался столь же непроницаемым внешне.

— Рекомендации? — поинтересовался чисс.

— Я не флотский командир, — напомнил Шуб’ин. — Но если можно, то…

Взвыла сирена и чисский звездный разрушитель словно ожил.

— Что это? — поинтересовался Имперский рыцарь в тот момент, когда Гелар молнией вылетел из него в боевую рубку.

— Доклад! — крикнул он на ходу, подбегая к экранам, на которых демонстрировалось положение всего флота. И множества алых целей, которым соответствовали «враждебные» отметки.

— Множественные цели, — быстро произнес командир звездного разрушителя. — Не менее ста идентифицированы как устаревшие линейные корабли. Более десятка авианесущих кораблей — сепаратистские разрушители типа «Проведение». Двадцать семь «Барышников»…

«Дерьмо!», — мелькнула в голове мысль адмирала.

— Флоту приготовиться к отражению атаки! — распорядился он. — Оповестите «Авангард» — наше местоположение скомпрометировано. Мы атакованы! Поднять истребители, подать питание на плазменные орудия…

— Но ведь это главный калибр! — воскликнул подошедший Имперский рыцарь. — Вам ведь нечем будет его перезарядить…

— Нас сейчас раскатают в мелкодисперсную пыль! — рявкнул Гелар. — Нас обнаружили и послали силы на уничтожение! Кому уже какое дело до того, будет у нас главный калибр завтра в рабочем состоянии или нет?! Нам бы до конца сегодняшнего дня дожить, — тише добавил он.

Так, оценка ситуации. Противник вне зоны поражения и приблизится только через пять минут. Его авиакрыло поднято, следовательно, очень скоро начнется бой между малыми летательными аппаратами. «Барышники» идут строем фронта в передовом отряде, за ними — «Провидения»… Значит вот как? Решили впитать в себя всю мощь артиллерии флота, пользуясь крепкими щитами «Барышников» и прикрыть ими более слабые корабли? Что ж, резонная тактика. И судя по вектору сближения — они явно намерены уничтожить десантные корабли.

— Кораблям с десантом — приготовиться к гиперпрыжку на резервную точку! — нечего рисковать этими кораблями в бою, выиграть который практически невозможно. Следует отступить и перегруппироваться. — Кораблям флота прикрывать их отход!

— Сэр, — крикнул оператор сенсорной станции, указывая на большой монитор. — Десант окружен и обстреливается новым кораблем неизвестного противника…

Гелар перевел свой взгляд на панель вывода данных с сенсоров. Моргнул. Еще раз. Конструкция знакомая, но вот размеры…

— Твою мать, — выдохнул стоящий рядом Шуб’ин. — Это что за монстр?!

— Флоту — отступать! — заорал Гелар, видя, как сизовато-лиловые огни появляются на бортах огромного корабля.

Но было уже слишком поздно.

Есть ли что-то прекраснее в этой далекой-далекой галактике, чем тридцать шесть пар прекрасных глаз, смотрящих на тебя с любовью и обожанием?

Наверное, все же нет.

Но конкретно в моем случае это были тридцать шесть пар подозрительных, разочарованных, откровенно разъяренных и готовых выдать немалую охапку «пиздюлей» прекрасных глаз. А так же и прилагающиеся к ним великолепные и сексуальные тела женщин моего боевого гарема.

Вот только немного неудобно и стыдненько лежать прикованным к койке, под которой стояла клетка с йсаламири. Вдвойне неприятно, что койка стоит посреди моих собственных апартаментов, а полукругом передо мной разместились бойцы Центрального Пиздохранилища, попивающие каф, сок, вино, виски, воду, лумин-эль и немного — мою кровь. Но последнее, слава Аллаху, в фигуральном смысле слова. В прямом я еще не готов к тому, что из меня будут что-то сосать в таких количествах.

— Можно я ему всеку? — первой не выдержала Оли Старстоун, заискивающе глядя в сторону Ашши и Сатель Шан. Двухголовое руководство боевого гарема синхронно и единогласно отрицательно покачали головой.

— Ну, я же любя, — продолжала настаивать Оли. — Как его первая ученица…

— Ты можешь помолчать? — поинтересовалась Кира Карсен. — Ученица, которая за два года так и не стала рыцарем — это позор, а не ученица.

— В свое оправдание могу лишь сказать, что учитель из него — хреновастенький, — заметила Оли, состроив мне невинную моржашку. — Без обид, учитель.

— Да нет, что ты, какие обиды, — заверил ее я, мысленно рисуя картинку того, насколько пунцовой будет ее мягкое место после того, как меня развяжут санитары. — Свои же люди, гневаться не буду.

— Ему хоть кто-нибудь поверил? — уточнила Ксиаан Амерсу. — Нет?

— Да он скорее всыплет Старстоун по первое число, чем простит, — авторитетно заявила Ади Галлия, послав мне воздушный поцелуй. И ты, Брут? Эх, а я думал хоть Темная Советница внемлет голосу разума.

— Императора нужно расковать, — уверенно произнесла Ша’ала Донита. — Это не дело…

— Воротить неведомую хрень и подвергать опасности жизни своих близких — вот это «не дело», — со знанием предмета произнесла Сатель Шан. — Император, я приношу свои извинения от имени всех девушек, но вы останетесь в оковах.

— Не боитесь, что штурмовики взбунтуются? — уточнил я.

— А они заняты наведением порядка на планете, — произнесла Б’инк Утрила. — Казнят предателей. После того, как их допрашивают с пристрастием, конечно же.

— Да там и казнить-то особо нечего после этих допросов, — поежилась Дарт Хексид. — Куски мяса, не более того.

— Ну, юужань-вонгу нравится, — заметила Джейса Уиллсаам. — Даже попросил быть с ним пожестче.

Стоп, что?

— С каких пор в Пространстве ситов появились юужань-вонги? — недоверчиво поинтересовался я.

— С тех самых пор, что нам это и самим неизвестно, — объяснила Эйла Секура. — Вероятнее всего он был тут шпионом еще до завоевания сектора Дартом Малгусом. И либо он организовал восстание, либо приложил руку к тому, чтобы оно приобрело подобные размеры.

— Любопытно получается, — произнесла Зул Ксисс. — Цепочка восстаний на ровном месте… Никому не напоминает это ситуацию со внезапной атакой джедаев и захватом секторов в Новых Территориях.

— Одна и та же калька, — бросила Дарт Сими.

— Что ж, теперь будем знать, что у юужань-вонгов есть и такая методичка по тому, как мутить воду галактического масштаба, — подытожила Луминара Ундули. — Девочки, я не особо возражаю, но… Может быть мы уже что-нибудь решим с Риком? Не будет же он вот так до конца жизни лежать прикованный к кровати.

Умные вещи говоришь, зелененькая ты моя. Так бы и поцеловал.

— Пока мы не избавим его от последствий поглощения разума Марки Рагноса, он останется в таком положении, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Ашша. При этом бросила на меня такой заботливо-любящий взгляд, что даже не захотелось с нее три шкуры спустить когда все кончится.

— А что может быть проще? — удивилась Асока. — Воспользуемся тем же ритуалом, почистим его разум от лишнего…

— Такую чушь мог сказать только боевик, — закатила глаза Стасс Аллие. Девушка посмотрела на нее недоверчиво и с легкой обидой. — Асока, не дуй губы, — а вот это правильное наставление для молодежи! А то накачают себе бебехи на пол лица, мучайся с ними потом. — Это только кажется простым. На самом деле даже представить сложно, каково это — влезть в его разум и стирать лишнюю информацию. Даже не представляю, насколько сильно надо знать нашего Императора, чтобы отделить зерна от плевел. Иначе можно стереть что-нибудь нужно.

— Или превратить его в идиота, — задумчиво добавила Сири Тачи, стыдливо пряча от меня глаза.

— А никого не смущает, что я как бы все слышу и вообще здесь присутствую лично? — пришлось уточнить, а то мало ли…

— Лежи уж, — вздохнула Шей Виизла. — Не мешаешь и то хорошо.

— С таким топорным подходом его вообще можно сделать идиотом, пускающим слюни и испражняющимся под себя, — заявила Обри Уин.

— Не самый плохой вариант развития событий, — неожиданно прорезался голосок Мары Ульго. — Зато будем точно знать, где он и чем занят…

— Я так понял, вы сейчас решили позубоскалить за все годы, что мы провели бок о бок? — уточнение даже излишне.

— Имеем право, — безапелляционно заявила Реннакс Омани. — Знали бы вы сколько мы натерпелись за эти годы ваших выходок!

— А тебе вообще кто слово дал? — шикнула на нее Зул Ксисс. — Извращенка хаттова.

— Это еще почему «извращенка»? — захлопала глазами девица с фиолетовыми волосами.

— Мне рассказать всем, чем ты занималась, когда было твое время дежурить у койки Императора? — выгнула брось полукровка.

Та-а-а-к! Что-то мне не нравится этот разговор.

— А что она делала? — озвучила мои мысли Энн Гелла.

— А что она может делать, если рядом с ней Рик? — задала риторический вопрос Йунь-К’аах. — Я, конечно, не новичок в любовных утехах, но видеть как она ласкает ртом человека в коме…

— Надеюсь этим человеком был я, а не какой-нибудь штурмовик? — прищуриваюсь, чтобы касаться более грозным.

— Да ты-ты, успокойся уже, — махнула рукой Дочь. — Но соглашусь, увидеть такое во время обхода пациентов… Реннакс, у тебя ни стыда, ни совести…

— А может быть я его так из комы вывела!? — обиделась Омани, сложив руки на груди.

— Если бы я очнулась и увидела, что с моими частями тела упражняется «Черная дыра» — то умерла бы от инфаркта, — поделилась соображениями Сьюпи. — Без обид, Реннакс, но порой тебя так заносит… У меня до сих пор все болит…

Да чтоб Бездна пожрала этот курятник!

— Девчат, может быть чуток прагматичнее будем? — предложил я. — А то мне надоест слушать ваши препирательства, кликну Кортану и вас повяжут, как буйных.

— К счастью, я предусмотрела этот вариант, — сообщила Ар’алани. — Кортана получила указание не вмешиваться.

— И ты туда же? — в сердцах бросил я. — Кортана!

«И лишь мертвецкая тишина была мне ответом».

— Кто испортил дроида? — гневно спросил я у девушек. — Она ОБЯЗАНА реагировать на все мои приказы!

— Угу, — кивнула головой Ветт. — А так же обязана подчиняться приказам старшего по званию на борту корабля. Гранд-адмирал Милтин Такел таким образом отключал системы безопасности, когда резвился в каюте со своими стражами-мистрил и экзотичными шлюхами, которых заказывал в борделях. Судя по всему, эти шаболды его и прирезали. Вместе с мистрил.

— Так, стоп, — запротестовал я. — В программе ГЕМИНИ есть логическая уязвимость?

— ГЕМИНИ обязана подчиняться приказам командира корабля и командующего соединением, если эти приказы не противоречат основным законам программирования, — пояснила Ар’алани. — Комиссия установила, что приказы Такела таковыми и являлись. Учитывая, что бордель, из которого к гранд-адмиралу приезжали проститутки был проверенным, то ГЕМИНИ не посчитала их наличие на борту угрозой. А потом и Такел распорядился отключить систему безопасности в своих апартаментах.

— Говорили ему, что пороки до добра не доведут, — поморщился я. — Ладно, раз все позубоскалили, то теперь проясните мне момент — почему Кортана не отвечает?

Судя по переглядывающимся девушкам, понял, что ответ мне не понравится.

— Так, — изрек я после нескольких секунд молчания. — Среди вас есть кто-то компетентный в этом вопросе?

— Адмирал Ар’алани провернула с ней тот же трюк, что и Такел со своей ГЕМИНИ, — произнесла Дени, потупив взор. — Учитывая ваше состояние, Кортане было сообщено, что вы представляете угрозу для окружающих, так как находитесь не в себе. Временно ее выполнение ваших приказов приостановлено.

«Приехали», — подумал я. — «Меня от Домена отрубили».

— И до каких пор?

— Пока не найдем способ привести вас в порядок, — тихо произнесла Рачи Ситра, явно смущаясь того, что только что сказала.

— В защиту Кортаны скажу, что уговорить ее было не просто, — поддакнула чисска.

— Но информации о том, что вы творили возле Коммуникационного центра хватило, чтобы она заняла нашу сторону, — произнесла Ащара Заврос.

Та-а-а-а-к. Просто волшебно.

Все чудесатее и чудесатее с каждой минутой. Мою же систему использовали против меня. А ведь тот Имперский агент должен был заткнуть подобные дыры.

— Значит, надо чистить мне мозги, — решительно заявил я, пораскинув серым веществом пару минут. — Ашша, Кира, Оли, Дочь, Йунь-К’аах — останьтесь. Остальные — свободны. Дени, собери информацию о том, что творится в Империи и зайди ко мне через пару часов, доложишь. Ша’ала — я хочу знать все о том, как смогли подобраться к гранд-адмиралам и остальным командирам. Срок тот же.

Видя, что девушки застыли в нерешительности, тяжело вздохнул.

Ох уж этот курятник. Собрал вокруг себя ленивых задниц…

— ЖОПЫ В ГОРСТЬ И МИГОМ НАШЛИ СЕБЕ ЗАНЯТИЕ! — рявкнул я.

Через секунду уже наблюдал за тем, как все «лишние» дамочки испаряются из моих апартаментов.

Оглядев пятерку оставшихся, кривовато улыбнулся:

— Дочь, у Йунь-К’аах есть воспоминания о нашем с тобой разговоре на Монолите Мортиса?

— Конечно, — заявила та. — Мы — идеальные копии друг друга. Просто она более… Прагматична.

— И менее милосердна, — без тени улыбки заявила последняя из «тройняшек».

— Да и флаг тебе в руки, — бросил я. — Итак, все владеющие секретом того, что я мальчик по имени Егор с планеты Грязь в наличии, так что рассаживайтесь поудобнее, буду объяснять как вам мне мозги чистить, чтобы до конца своих дней не менять мне подгузники и не воевать за то, чтобы я не срывал с себя слюнявчик…

— Мне решительно не нравится этот грузовик, — прошептала Бо-Катан, вглядываясь сквозь темноту, царящую на планете Фрисал, в массивное транспортное средство без малейшего намека на окна — кроме ветрового.

И Оби-Ван не мог с ней не согласиться. Все слишком странно. Очень!

Заповедный мир Атрисианского Содружества, с неясной судьбой и одной большой загадкой — в чем причина того, что новое правительство этого сектор сперва всячески запрещало своим гражданам появляться здесь, а сейчас — внезапно этот запрет оказался снят. Никаких точных пояснений, указаний и чего-то в этом роде. Все просто: раньше нельзя было посещать эту звездную систему, теперь — можно. Никакого флота поддержки, никакой защиты. Словно обычная и ничем не примечательная планета заповедник.

Это-то и вызывало недоверие. Разгрузив фрахтовик в скромном, даже по меркам захолустья, космопорту, Оби-Ван и Бо-Катан покинули кораблик атрисианских «подпольщиков», решив, что до следующего прибытия корабля с припасами для этой планеты, у них будет достаточно времени, чтобы разобраться в происходящем.

А разбираться здесь было с чем.

Небольшой космопорт и просто крошечное поселение, образовавшееся рядом с ним могли похвастаться совсем уж малым количеством обитателей — пара сотен, не более того. И такое количество жителей вполне могло прожить за счет доставленных фрахтовиком припасов. Даже дольше. На порядок. Именно это и стало «звоночком» для парочки шпионов — большой объем продуктов питания, но слишком уж крошечный склад-амбар в поселении. При том, что жители получали продукты питания исключительно со склада. То есть, на руках у них не имелось ровным счетом ничего — каждое утро они шли за завтраком, после обеда — за ужином. Никаких запасов. Никакого самостоятельного хранения продуктов.

Дикость какая-то! Словно первобытная община!

Однако, прояснилось все довольно быстро.

Фрахтовики с припасами прилетали на планету каждые четыре часа. Разгружали их примерно за полчаса — прямиком на склад. Вот только внутри этого небольшого помещения складировалось от силы два-три ящика из общего числа доставленных кораблем контейнеров. Остальные же складировались на площадке сбоку от здания — фактически в открытом доступе. Но никто из местных жителей даже и не подумывал о том, чтобы присвоить себе груз.

А спустя час после разгрузки к площадке подъезжал транспорт — грузовик на репульсорах, с металлическим грузовым отсеком, лишенный любых стекол, кроме ветрового. Да и то было настолько тонировано и поляризовано, что не оставалось никаких надежд на то, чтобы разглядеть водителя. Попытки Оби-Вана узнать кто же управляет этим странным транспортным средством, так же успехом не увенчались — он просто не чувствовал внутри машины ничего живого.

Поэтому, они предпочитали наблюдать, чтобы хоть как-то осознать ритм жизни поселения, где все без исключения жители занимались лишь работами по обустройству космопортика и проводили ночи у себя в домах. Хотелось понять, что стоит за всем происходящим. А ощущение того, что все увиденное — часть какого-то изощренного плана и извращенного ума — не покидало их с первых часов своего пребывания на планете.

Затеряться в таком хиленьком городе — дело непростое. Особенно, когда вы оба выглядите как головорезы из Мандалорского сектора, а местные жители — как удрученные судьбой и тяжелой работой крестьяне в простой, но однотипной и до тошноты невыразительной одежде-комбинезонах.

Приходилось отсиживаться на крышах домов, прячась в тени технических построек. И это дало необходимый результат.

Прибывший бронированный грузок на антигравитационных двигателях в тенях заката казался мифическим животным, выбравшимся из мрака теней. Он мягко опустился рядом со складом, вблизи груды транспортных контейнеров, расставленных аккуратной пирамидой. Из кабины никто не вышел, но вместо этого распахнулись створки кузова.

И работники склада принялись загружать внутрь «лишние» контейнеры. Методично, безэмоционально, словно дроиды.

— У меня от этого поселка мурашки по коже, — прошептала Бо-Катан, продолжая наблюдать за происходящим.

— Не у тебя одной, — признался Оби-Ван, прислушиваясь к своим ощущениям в Силе. — Они словно… Неживые. Никаких эмоций, никаких реакций. Ровный фон, будто это дроиды из плоти.

— Помнишь торговец говорил о том, что всех буйных «перевоспитывают»? — спросила Крайз-младшая.

Кеноби утвердительно кивнул головой.

— Тоже думаешь, что эти поселенцы — плод подобного «перевоспитания»? — шепотом спросил он.

— Хоть в чем-то у нас мысли сходятся, — без малейшего намека на шутку произнесла мандалорианка. — Интересно, у тебя тот же вопрос в голове вертится, что и у меня сейчас?

— Что это за грузовик и почему в него грузят провиант? — уточнил Кеноби.

— И куда затем повезут, — едва заметно кивнула шлемом Бо-Катан.

— И для кого, — продолжил развитие мысли бывший джедай.

— Тоже верно, — прошептала мандалорианка. — Они почти загрузились. Что будем делать?

Кеноби обратился к Силе, направив ее в сторону грузовика. Медленно, осторожно и тщательно прощупал машину от носа до кормы.

— Я не чувствую внутри ничего живого, — наконец произнес он. — Транспорт управляется автоматически или дроидом.

— Как много вопросов, как мало ответов, — задумчиво произнесла Бо-катан, повернув свой шлем в сторону мужчины, явно разглядывая его мимику, которая могла дать гораздо больше информации о мыслях самого Кеноби, чем слова. — Есть идеи?

Мужчина привычным уже для нее жестом погладил свою бороду. Бо-Катан подумала, что стоит ему, наверное, уже намекнуть, что растительность на лице, да еще такая беспорядочная, в молодом возрасте, его совершенно не красит. Да еще и колется.

— Нужно проследить за грузовиком, — выдал свою очередную гениальную идею бывший джедай. — Если на планете происходит что-то, то уж точно не в этом городке.

Их позиция находилась всего в паре домов от склада, в зоне прямой видимости последнего. Местечко они присмотрели в один из своих прилетов сюда — когда заметили по возвращению из очередного рейса, что прежде висевший на орбите Атрисии флот пришел в движение. И как будто бы количество кораблей в нем уменьшилось.

Свой рейс на Фрисал в этот раз они делали в надежде найти пропавшие корабли здесь, но… Ошиблись. Эта звездная система продолжала оставаться без малейшей защиты. Что уже не просто настораживало — прямо вопило о том, что здесь что-то не так.

— Предлагаю забраться в кузов, — подала идею Бо-Катан. — Я тут прикинула, что учитывая размеры грузового отсека, контейнеров и количество последних, должно оставаться местечко — пара метров свободного пространства. Учитывая, что кузов закрывается автоматически, когда работники уже отошли от грузовика — может сработать.

— У меня плохое предчувствие, — произнес Оби-Ван.

— И что, предлагаешь убраться восвояси? — поморщилась под шлемом мандалорианка.

— Нет, — покачал головой Кеноби. — Просто… Будь осторожна.

— Это так мило с твоей стороны, — иронично произнесла Крайз-младшая, погладив мужчину по волосам. — Предложить мандалорианке быть осторожнее… Какая забота!

— Бо-Катан, я не шучу, — тяжело вздохнул Кеноби. — Если здесь всем заправляет К’баот, то я даже не представляю себе, что можно от него ждать. Он дьявольски умен и хитер…

— То есть, как ты, только постарше? — усмехнулась Бо-Катан.

— Ну… Наверное, — потупил глаза Кеноби. Присмотревшись, он сказал:

— Загружают последние ящики. Готова к пробежке по крышам?

— Всегда, — мандалорианка посмотрела на то, как Кеноби надевает на голову шлем (и когда только снять успел?) и вдвоем они подкрались к краю крыши. Не сводя глаз с транспортного средства, коротки прыжком перебрались на соседнюю крышу. Осторожно пересекли ее. Перепрыгнули на последнюю и, пригнувшись, проследовали к невысокому ограждению плоской крыши — типичная архитектура местных домишек.

Работники уже загрузили в кузов свою ношу и флегматично отправились по своим домам.

Кеноби, с помощью Силы, прыгнул первым, оказавшись четко позади грузовика. Бо-Катан, не обладая такими же способностями, спрыгнула следом — и тут же бывший джедай подхватил ее незримыми руками и мягко приволок к себе.

— Не делай так больше, — строго сказала мандалорианка.

— Как скажешь, — хмыкнул Кеноби.

С тихим скрипом вниз поползли ставни, закрывающие кузов.

Чертыхнувшись, Кеноби первым взобрался внутрь. Полутьма, царившая там, подтвердила предположение мандалорианки — свободное место было.

— Ну вот и отлично, — произнесла рыжеволосая особа, оказавшись рядом с мужчиной. — Мы внутри. Кстати, спасибо за галантность.

— Какую? — не понял Кеноби.

— Ту, что ты использовал, чтобы помочь мне взобраться, — съязвила она. Одновременно с этими словами ставни достигли пола грузового отсека. Отчетливо щелкнул замок.

— Знаешь, — девушка задумчиво смотрела на пол отсека. — Или этим дурачкам некуда девать деньги, или — я не могу понять — зачем строить грузовой отсек из сверхпроводящего металла?

С мягким толчком грузовик активировал свои репульсоры.

Сила взвизгнула от опасности. Оби-Ван открыл было рот, чтобы предупредить подругу, но не успел.

Мощнейший парализующий разряд прошил весь отсек и оба шпиона без чувств рухнули на пол.

Просветив «посвященную пятерку» в тонкости ритуала по стиранию разума, а так же обговорив, когда он пройдет, смог покемарить полчаса, прежде чем пришли Дени и Ша’ала.

— Нос почешите кто-нибудь, — попросил я, продолжая лежать прикованным к койке. Хоть и понятно, что мое безумие произрастает из выкрутасов Силы, лучше не рисковать, пока воспоминания и прочие «сюрпризы» от Марки Рагноса не будут стерты из моих мозгов.

Полукровка подошла ко мне и тоненьким пальчиком с ноготками на конце поскребла мне орган обоняния.

— Спасибо, — произнес я. — Как из психушки выпишут — с меня поцелуй.

— Не стоит, — залилась краской девушка. — Я ж от всей души…

— Ладно, демагогию оставим на потом, — попросил я. — Ша’ала, коротко и по сути — насколько мы в дерьме?

— Могло быть и глубже, — произнесла та. — Ущерб огромный, но не катастрофический. Штурмовой Корпус и лояльные силы отреагировали на мятежи практически мгновенно, так что за пределы мятежных систем и планет восстания не вырвались. У них нет собственного флота, поддержки и связи — по распоряжению Темного Совета любые средства коммуникации в охваченных восстаниями секторах отключены. Очаги мятежей окружены. Но потребуется время для того, чтобы их локализовать. Нет никакой уверенности в том, что подразделения ИКЗТ лояльны Империи, поэтому штурмовые корпуса по указанию регента провели их разоружение. Насколько нам известно, в восстании задействованы планетарные правительства, аристократия, в некоторых секторах — и народные волнения. По большей части мятежные подразделения ИКЗТ уже перебиты — пусть и с ощутимыми потерями среди штурмовиков.

— Генерал Ривас Нуодо застрелился, — произнесла Дени.

М-мать! Дурос-то чего?!

— Точно не убийство? — поинтересовался я.

— Да, — заверила меня Донита. — Он не смог выдержать позора предательства его детища.

— Жаль бедолагу, — вздохнул я. Ведь хороший разумный был. А сделал сколько!? Да половина Империи цела сейчас только из-за того, что он воспитывал и тренировал добровольцев и офицеров будущих вооруженных сил. Ох, зря он так…

— Большая потеря, — признал я. — Что по инфраструктуре?

— Мы потеряли несколько планет, поставляющих военное оборудование — в частности вооружение. Но учитывая, что разоружена регулярная армия — проблем с ним у нас не будет. Погромы большого урона экономике не повлекли за собой, однако есть крупная неприятность.

— Удиви меня.

— «Инком», — произнесла тви’лечка. — Более семидесяти процентов работников оказались так или иначе вовлечены в восстание. На Ллвеке значительные разрушения производственных мощностей — до сорока процентов. Убит генеральный директор и часть топ-менеджеров.

Долго и витиевато выматерившись, посмотрел на девушек.

— Нужно как можно скорее вернуть контроль над «Инкомом», — распорядился я. — Они — единственный поставщик своей техники.

— Гранд-мофф Трахта уже направил туда корабли, — вставила Дени. — Территория «Инкома» блокирована, связь нарушена. Учитывая, что на планете были размещены части Закуульской гвардии, то до прибытия флота лояльные силы продержатся.

— Но после зачистки нам потребуются огромные средства на то, чтобы все восстановить, — произнесла Донита.

— Хорошо, — согласился я. — Если надо будет — возьмите из бюджета постройки «бисмарков». Потом достроим…

Ой как нехорошо они переглянулись между собой.

— Девочки, — елейным голоском обратился я. — Вы мне ничего не хотите сказать?

— Гордианский предел, — Дени посмотрела в сторону от меня. — Там…

— Там вторая резня на Дромунд Каасе, — не стала миндальничать Ша’ала Донита. — Звездная Кузня не пострадала, а вот стапеля «бисмарков»…

— Восстановить возможно? — уточнил я, до боли стиснув зубы. Нет, опять?! Опять? Сперва верфи «платанов», теперь «бисмарков»?! Да сколько, сука, можно!?

— Леди Кут оценивает повреждения верфей в шестьдесят процентов, — произнесла Дени. — Корабли изуродованы и годятся разве что на металлолом.

— Пидорас! — выкрикнул я. — Пидорасина!

Девушки переглянулись между собой.

— Это вы кому адресовали, Император? — тихо спросила Дени.

— Тому ущербному глиномесу, который организовал все это дерьмо! — рыкнул я. — Генерала О-Лега я точно прикончу лично!

— Если его найдут, — заметила Донита.

— Это еще как понять? — опешил я. — Вы же сказали, что тот сит-мародер, как его там…

— Рат’и’бор, — подсказала Дени.

— Да, он самый, — были б свободны руки, обязательно ими бы махнул. — Он же всех поубивал!

— Труп генерала так и не был найден, — заметила мой адъютант. — Опознание тел еще продолжается, но думаю, что он смог уйти.

— Передайте Флешу приказ — пусть найдет и прикончит эту суку, — пылая ядом произнес я. — Хотя нет! Он нужен нам живым — нужно знать, как они организовали все это дерьмо по различным системам Вечной Империи. Особенно я хочу знать — как они уничтожили мои верфи «бисмарков»! И почему Ферус Олин мне ничего не сказал, когда я связывался с ним!

— Лейтенант Оли мертв, — произнесла Дени. — Погиб на одном из строящихся «бисмарков». Судя по всему, мятежники были внедрены в компанию Райта Сиенара, так как согласно показаниям очевидцев, детонировали суперреакторы солнечной ионизации.

— Нужно проверить все остальные «бисмарки», — распорядился я. — Не хватало еще, чтобы взорвались и они!

Девушки снова переглянулись. И обе потупили взгляд…

Да вы смеетесь надо мной?!

— Да как так-то?! — воскликнул я. — Ведь «Бисмарк» же жив!

— «Лусанкия» и «Бесконечность» тоже целы, — виновато улыбнулась Дени. — Серина и Изаура отреагировали на неконтролируемые реакции в реакторах и сбросили их в космос. Корабли гранд-адмирала Ниала Декланна серьезно пострадали от взрыва и было решено оставить позиции блокады Атрисианского Содружества и отойти на базу для ремонта. Капитан Герман отвел «Бесконечность» вместе с ними. «Лусанкия» по команде Серины совершила микропрыжок за пределы системы Илум и там сбросила реактор. Корабль сильно поврежден, но боеспособен. Большая убыль в личном составе. Гранд-адмирал Траун уже позаботился о ее сопровождении и защите в случае возможной атаки.

— Тогда каким, сцука, образом взорвались строящиеся «бисмарки»?! — не понял я. — Если ГЕМИНИ отреагировали на «Лусанкии» и «Бесконечности», то…

— Стандартная процедура предусматривает выгрузку боеприпасов и ГЕМИНИ на период ремонта корабля, — напомнила Донита. — А на незавершенные корабли их и вовсе не устанавливают.

— Что с «Гиперионом»? — спросил я.

— Уничтожен, — тихо сказала Дени. — Часть экипажа смогла выбраться в спасательных капсулах, истребителях и прочих транспортах. Командир корабля увел звездолет подальше от Корусанта — за пределами системы произошел взрыв.

— «Предвестник»? — я уже не жду ничего хорошего. Вообще ничего.

— Цел, — обнадежила меня полукровка. — По каким-то причинам его это не коснулось. Никаких скачков энергии, никакого саботажа…

Зато уничтожены или повреждены все более крупные корабли. Не говоря уже о «платанах».

Просто пиздец. Одним ударом — практически вся элита уничтожена. СУ-У-У-У-К-А-А-А!!!

— Флагман Дарта Малгуса не пострадал, — «обрадовала» меня Донита. — Мятежники собирались, судя по всему, его захватить, так что там реактор был в порядке. Капитан корабля вывел из строя системы, так что захват не удался. Сейчас там ведется расследование — как получилось так, что системы безопасности верфей Дромунд Калакар были отключены. А вот последний из захваченных супердредноутов, что контролировал Корпоративный сектор — тоже взорван. На нем были установлены те же реакторы, что и на «бисмарках» и «гиперионе»…

— Похоже взрывались лишь те реакторы, которые были установлены после создания «Предвестника», — сообразил я. — Значит, к тому времени на «Имперских системах Сиенара» не было тех диверсантов, что саботировали реакторы, поставляемые на «бисмарки». Ладно, уже хоть что-то… Кстати! А как «Бисмарк»-то выжил? Если даже до «Лусанкии» и «Бесконечности» дотянулись?!

— Это не известно, — пожала плечами Дени. — Кортана, Серина и Изаура проводят проверки, чтобы сопоставить логи данных. Но я думаю, что причина спасения «Бисмарка» либо в том, что его ремонт проводили йеветы — возможно они устранили какие-то бреши в системах и диверсия не удалась, или же потому, что взорвись ваш флагман на орбите Дромунд Каас — несладко было бы и самим мятежникам.

— Вполне возможно, вполне, — закивал головой я. — О том, что «Бисмарк» цел — информация ушла на сторону? — девушки отрицательно покачали головой, объяснив, что стандартная связь невозможна, только через ГЕМИНИ. — Нужно локализовать информацию об этом и не позволить ей распространиться. Возможно этот козырь нам пригодится в будущем. Не просто так мятежники хотели захватить флагман Малгуса — чтобы с его помощью уничтожить мой корабль. Но флагман жив. И им это еще аукнется. В Централии все спокойно?

— Были некоторые волнения среди нелюдей — но гранд-мофф Винду все их пресек сразу же массовыми казнями, — пояснила Дени. — У йеветов все спокойно. В Гордианском Пространстве действуют Кригсмарине — восстание практически уничтожено местными силами обороны.

— Хорошо, — я постарался взять в себя в руки. — Перейдем к другому. Как им удалось прикончить наших гранд-адмиралов?! Они же под защитой мистрил!

— Про Такела уже было сказано, — поморщила носик Дени. — Зинджа вообще хотели убить крайне глупым способом — якобы прибыл курьер от вас и предал контейнер лично от вас. Зинджа это насторожило, и он прикончил проходимца. Пеккати Син убит у себя в резиденции — убийца прибыл к нему под видом проповедника религии, которую тот исповедовал. Причем сделал это настолько искусно, что мистрил-охранницы были убиты без малейшего сигнала тревоги. Джозеф Гранджер и его звездный суперразрушитель были уничтожены путем подрыва топливных цистерн и склада с боеприпасами в доках самого «платана» после завершения его ремонта. На Лантиллисе провернули схожим образом — «Уравнитель» вышел из ремонта, но поступил приказ от самого гранд-адмирала Гилада Пеллеона, что необходимы доработки. Приказ передан его личным адъютантом и не вызывал сомнения в своей подлинности. К «Уравнителю» пристыковались корабли с соответствующим допуском, после чего произвели внешний подрыв двигателей и реактора. Корабль разорвало на куски, как и флагман Гранжер.

— Да какая тварь это сделала? — прорычал я. — Вот так просто взять и вывести из строя четырех гранд-адмиралов!! И два звездных суперразрушителя! И как вообще у Зинджа хватило мозгов разгадать подобную провокацию?!

— Она была крайне топорно выполнена, — заметила Донита. — По сравнению с мастерством остальных…

Девушка осеклась, натолкнувшись на мой перекошенный от плохо скрываемой ярости взгляд.

— Император, — спокойно произнесла Донита. — Предварительные результаты указывают на то, что исполнители у этих акций были — разными. Мы имеем три профиля атаки. Зинджа пытались убить какие-то дилетанты. Ведь любой человек на флоте знает, что вы никогда не отправляете курьерами простых офицеров. Прием сработал на членах экипажа «Железного кулака», но не на самом Зиндже. Он достаточно изворотлив и хитер, чтобы вот так просто попасться. Пеллеона атаковали, а также уничтожили два суперразрушителя, убили Гранджера уже с помощью диверсий. В случае с Такелом и Сином — действовали какие-то убийцы, навыки которых намного выше навыков мистрил…

— А считалось, что таковых в галактике просто нет! — заметил я. И тут мне на ум пришла одна мысль… Часть разговора с одной очень неприятной личностью… Да ладно!? Нет, серьезно?! Но, как?! Границы же закрыты!? Или у нас все это время были проблемы с безопасностью?!

И тут до меня дошла одна простая мысль.

— Ты сказала «атаковали Пеллеона», — я посмотрел в глаза Ша’але. — И «убили Гранджера». Это то, о чем я думаю?!

— Да, сэр, — тви’лечка скромно улыбнулась. — Ударная волна потрепала его и отбросила в кабину шаттла, в котором он летел к «Уравнителю». Его доставили на Кристофсис, и он до сих пор в реанимации, за его жизнь борются и есть заверения врачей, что опасность миновала. С обширным киберпротезированием, но гранд-адмирал Гилад Пеллеон будет жить.

— Ну хоть какая-то приятная новость в этот ебаный день, — тяжко выдохнул я.

Все очень плохо, но могло быть и хуже.

Нам дали в зубы и в челюсти теперь дыры. Но так лучше — легче будет перегрызать глотки нашим врагам.

И упиваться их кровью.

Глава 76. Да здравствует Король!

Два года, два месяца и пятнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Как ни странно, но в этот раз пробуждение не было связано с ушатом вылитой на меня воды, болью во всём теле, ощущением опасности, падением, грохотом артиллерийских залпов или ещё чем-то подобным.

Я просто почувствовал отвратительную вонь, проникающую в саму суть моего сознания и вызывающую столь мерзкую, едкую, раздражающую и пробуждающую силу, что глаза, которые до этого самого момента ощущались лишь как налитые свинцом части моего собственного тела, распахнулись сами собой.

— Однако, — раздался вкрадчивый и мелодичный голос. Исходил он почему-то не из уст молодой и привлекательной девушки с относительно короткой стрижкой, склонившейся надо мной. Её пухлые губы и по-детски открытые глаза смотрели на меня с вниманием и чуткостью. А также в них можно было различить толику беспокойства, нежности и заботы. И пусть голос не принадлежал этой юной красавице, но вот небольшая колбочка с серо-зелёной жижей, источающей тот самый отвратительный запах, держала именно она. — Я думала, придётся идти на более жёсткие меры.

— В этом нет необходимости, — заявила красавица, отходя от меня. — Раздражитель его уже пробудил…

— Точно? — а вот прекрасный голос источал недоверие. Да за что же со мной так? Почему тело задеревенело и ощущается таким лёгким, далёким… И что это за отсек такой? На изолятор или медицинскую палату не похож — слишком уж как-то просторно, да и предметы утвари, которые я мог разглядеть глядя перед собой, были совершенно далеки от тех, что применяют врачи…

А в следующее мгновение я уловил слабый оттенок угрозы. Не смертельной, но неприятной и…

Мою правую щеку обожгло одновременно с хлестким звуком пощёчины. Руки непроизвольно дёрнулись к части лица, опороченной членовредительством… Ещё одной красавицы. Но на этот раз — чуть выше ростом первой, одетой в тканевый комбинезон. Ах, какие у неё чудесные чёрные как смоль волосы, увивающиеся крупными локонами. Даже легкий прищур бездонно прекрасных глаз — и тот шёл ей, добавляя в её юную красоту оттенок стервозности.

— Зачем ты это сделала? — требовательно поинтересовалась у второй девушки первая красавица. Голос у неё более юный, но мелодичный. Чуть более строгий. Она тут главная? — Я же сказала — он пришёл в сознание!

— Да ты посмотри на его взгляд! — прекрасным юным голоском прошипела курчавая девушка. — Он смотрит на меня, как на пустое место! И на тебя тоже, между прочим, Обри!

— Оли, у него в мозгах копались двое суток! — неодобрительно сказала коротко стриженная красавица. — Возможно выставлены психологические барьеры или что-то подобное… Дай ему время — мозг должен всё вспомнить.

— А объясняться с остальными по поводу, почему это он лежит тут и прохлаждается, мне прикажешь? — недовольно сморщила носик обладательница прекрасных кудрей, названная Оли. Они обо мне говорят? Если да, то почему таким недовольным тоном, я же ничего не сделал?!

— Оли, — коротко стриженная девушка недвусмысленно указала курчавой в сторону прямоугольного проёма в стене. Дверь? — Оставь нас, пожалуйста! Его мозг должен ухватиться за что-то знакомое и близкое, чтобы всколыхнуть воспоминания. Ашша и Кира перестарались, похоже…

— Главное, чтобы не сделали его полным идиотом, — фыркнула черноволосая красавица.

— Ты такая смелая, потому что он сейчас ничего не понимает? — уточнила коротко стриженая.

— Меня он никогда не обидит, — черноволосая красавица бросила в мою сторону подозрительный взгляд и отчего-то потёрла горло рукой. Изящной маленькой ручкой, такой прекрасной, наверняка нежной.

— Поэтому ты его ударила? — уточнила та, которую черноволосая назвала Обри.

— Это не самое плохое, что я в отношении него делала, — с независимым видом произнесла та, которую Обри назвала Оли. Это имя такое? Великолепное. Я даже мог бы в неё влюбиться, но что-то мне не даёт воспылать к этой девушке чувствами… Словно… Какие-то странные ощущения… Будто… Много прекрасных девушек и женщин… И я один… Почему так? Я в рабстве у женщин?! Почему я не могу пошевелиться?! И что это ещё за колодки на моих руках и ногах, поблёскивающие энергией и словно щекочущие мне кожу, не могу из-за них сосредоточиться. Не больно, но… Очень неприятно.

— Куда это он смотрит? — наморщила носик Обри. Затем неодобрительно посмотрела на Оли. — Ты же должна была отключить шоковые браслеты!

— Да ты бы видела, какая у него была блаженная мина на лице, пока они работали во время его беспамятства! — ещё раз сморщила носик Оли. — Тем более, там минимальный режим выставлен. Они даже не шумят! А он зато отдохнул как следует! Может быть после такого релакса добрее к людям станет?

— Напомни мне никогда больше не обращаться к тебе за помощью, — произнесла коротко стриженная Обри, выключая щекочущие меня устройства. Красавица посмотрела на меня с надеждой. — Император, с вами все в порядке?

Э-э-э-м… Что? Я? Император? Да ну, вы чего, я же просто…

Раскалённый песок, буквально поджаривающий лицо. Горячий ветер. Звуки стрельбы. И боль в груди от попадания бластерного выстрела.

Что это? Арена Петранаки? Джеонозис? Нет, я же лежу в кровати!

— А-А-А-А-А-А-А-А! — крик, подобный грому, вырвался из моей груди, когда голова буквально взорвалась от картинок мест, событий, персоналий. И всего-всего, что я пережил за свою недолгую жизнь.

— Выходим из гиперпространства, — доложила ГЕМИНИ, материализовавшись справа. Как и положено хорошо обученному старшему помощнику капитана. — Все системы «Адмирала Страйкленна» приведены в состояние боевой готовности. Члены экипажа заняли свои боевые посты, объявлена «красная» тревога, истребители и перехватчики готовы вылететь по приказу. Дефлекторная защита в полной готовности и готова к активации. Орудийные системы в порядке.

— Хорошо, — произнёс командир звёздного разрушителя капитан Ра Бак, проведя рукой по волосам. — Кто же знал, что моим первым боевым заданием будет усмирение мятежа на территории самой Вечной Империи?

— Мне просчитать вероятности, сэр? — уточнила ГЕМИНИ.

— Нет, — ответил капитан. — Это был риторический вопрос. Сколько нам до цели?

— Тридцать секунд, сэр, — ответила управляющий дроид с женской самоидентификацией. — Гранд-мофф Трахта направил на корабли сигнал о предбоевой готовности.

— Сообщите, что мы в деле, — ответил Ра Бак.

— Отправляю подтверждение, — сообщила ГЕМИНИ.

Молчание, повисшее на полупустом мостике продлилось недолго. Световой тоннель гиперпространства распахнулся, и звёздный разрушитель оказался в реальном космосе. А на экранах, заменяющих обзорные иллюминаторы боевой рубки, появилось изображение планеты.

— Ллвек, — прокомментировал Ра Бак. — Ну вот и началось…

— «Маршал Синилиан», «Маршал Пустос», «Генерал Никс» и «Маршал Хэллаген» заходят с правого и левого флангов ударными отрядами, — сообщила ГЕМИНИ. Но Трахта видел это и своими глазами. За долгое время «штабной» службы привычка оценивать театр военных действий с точки зрения стороннего наблюдателя посредством голографического тактического проектора, плотно въелась в подкорку. — «Адмирал Вар», «Адмирал Ширано» и «Адмирал Кривз» двигаются в нашей нижней полусфере.

Ну, а «Берсерк» — флагман эскадры «Легенда» — находился в центре этой формации. И в настоящий момент первый в своём подразделении звёздный разрушитель типа «Рассекатель III», наряду с восемью остальными своими «систершипами», выпускал истребители и перехватчики, которые устремлялись вперёд, туда, где плавали в космической пустоте безмолвные орбитальные станции типа «Звёздная крепость». Всего две, учитывая, что на орбите их по штату должно быть не менее десяти. Как и «Память Вайкена»… Впрочем, теперь понятно, откуда на орбите столько космического мусора.

— ГЕМИНИ, — обратился гранд-мофф к управляющему дроиду. — Статус станций?

— Обесточены, сэр, — произнесла она. — Регистрирую следы сражения. Обе станции критически повреждены. Реакторы заглушены, экипаж эвакуирован или мертв.

— Отправь на борт каждой станции по роте «небовиков» и технические команды, — распорядился Трахта. — Я хочу знать, насколько эти станции могут быть нам полезны.

— Информация направлена исполнителям, — донёсся до него голос ГЕМИНИ.

— Попробуй установить связь с поверхностью, — произнёс гранд-мофф следующий свой приказ. — Также выпусти челнок — пусть разместят временный ретранслятор. Нам необходима связь с Империей без каких-либо проблем.

— Выполняю, гранд-мофф, — голограмма ГЕМИНИ на мгновение замерла. Затем, дроид произнесла:

— Канал связи установлен. На поверхности идёт бой. Подразделения Закуульской гвардии находятся в окружении, имеется большое количество раненных. Внимание! Фиксирую четыре эскадрильи «крестокрылов», поднимающихся с поверхности планеты. Сигналы транспондеров отключены. Предположительная идентификация — противник.

— Сообщи гвардейцам, что мы прибыли, запроси информацию о ситуации на поверхности, и начинай высадку десанта при поддержке сопровождения, — приказал Трахта. Размяв шею, он с горькой улыбкой посмотрел на отметки кораблей противника, приближающиеся к его флоту. Противника, некогда бывшего их собственными гражданами.

«Вторая крупномасштабная гражданская война на моём веку», — подумал он.

— ГЕМИНИ, свяжись с кораблями этих идиотов, — произнёс он. — Предложи сдаться. Меньше всего мне хочется устраивать тут резню…

— Сэр, они игнорируют запросы на соединение, — ответила ГЕМИНИ.

Гранд-мофф покачал головой.

— Резня, так резня, — произнёс он. — Приказ всем пилотам и десантникам: найти и уничтожить противника. Пленных не брать.

— Информация направлена исполнителям, — равнодушно ответила ГЕМИНИ.

И всё же, есть что-то привлекательное в том, чтобы быть дроидом. Никаких эмоций, только лишь эффективность. Ни больше, ни меньше.

«Часовой» буквально рухнул на поверхность площадки, опоясывающей главное административное здание компании «Инком». Посадочные опоры, подломившись с протяжным стоном металла, сплющились под многотонной тушей десантного челнока.

— На выход! — скомандовал командир 12-го штурмового корпуса маршал клон-коммандер Смоук. Бойцы, не впечатлённые красотой полёта и приземления, рванули наружу, на ходу готовясь к бою. Пусть у противника здесь и не профессиональная армия, всё же разумные из службы безопасности — обученные бойцы. Не ясно лишь почему они не на стороне Империи. Однако, это уже мало кого волнует.

Корабль упал слишком далеко от точки высадки: фактически в зоне подконтрольной противнику. Но и это было чудом. Чудом, сотворенным теми, кто сидел в кабине этой изувеченной машины. До тех пор, пока их не протаранили.

Нужно выбираться и пробиваться к своим. Рота штурмовиков посреди врагов. Они не продержатся и пяти минут после того, как противник поймёт, что они все живы.

— Пробиваемся к зоне высадки! — скомандовал маршал.

Смоук покидал корабль последним. Он остановился возле деформированного люка, разделяющего кабину пилотов и десантный отсек. На мгновение, сквозь шум боя, он услышал тихий стон. А система жизненных показателей молчала. Стон повторился. К хатту электронику. Там живой!

Сквозь разрывы металла в переборке, он легко проник в изуродованную кабину.

Половина отсека была снесена начисто — таранный удар подбитого «крестокрыла» не оставил бы им шансов на выживание. Если бы пилот не смог перевести машину из горизонтального в вертикальное положение и таран не пришёлся бы на половину кабины, проигнорировав дефлекторный щит, то… Скорее всего они бы погибли ещё в воздухе.

Второй пилот находился в своём кресле. Правая рука отсутствовала, гермошлем — расколот и его части где-то потерялись. Аппаратура шипела горением изоляции и фонтанировала искрами. И одного взгляда хватило бы для понимания.

Единственная оставшаяся у клона-пилота рука сейчас намертво вцепилась в рукоять штурвала. Мелко подрагивала. Только сейчас Смоук понял, что на месте рукава комбинезона у пилота лишь одна сплошная кровоточащая рана.

Глаза брата были закрыты. Из-за мешковатости комбинезона сложно было понять, дышит он или нет.

Смоук приблизился, отпихнув ногой изувеченный бортовой компьютер, лежащий в проходе. Подойдя к ложементу, понял, что сквозь дыру в кабине внутрь попадает шум боя на Ллвеке, где его бойцы уже вовсю орудовали, уничтожая мятежников. А также понял, что этому кораблю никогда более не удастся взлететь — судя по показаниям приоров, топливные баки пробиты. Вскоре изувеченный десантный челнок вспыхнет и сгорит, если не взорвется раньше.

Ноги пилота перебило шпангоутом и сейчас бёдра комбинезона прорвали две молочно-белые кости. Смоук попытался было вытащить зажатую деформацией кабины ногу, но у него ничего не получилось.

— Б…больно… — донёсся хриплый голос со стороны пилота. Маршал распрямился, уставившись на знакомое с рождения тело. Пусть у них одно лицо, но клон-пилот из «каминоанских», выращенный ещё для службы в Великой Армии Республики. Но от этого он не переставал быть братом.

— Сейчас полегчает, — Смоук вынул инъектор с обезболивающим.

— Н-не… На-а-до, — тихо прохрипел пилот. — Те… бе… нуж… нее…

— Мы тебя вытащим, — заявил маршал-коммандер. Привлечённый шумом в десантном отсеке, вскинул винтовку. Но это оказался лишь Евгум — Имперский рыцарь, действующий совместно с клонами.

— Н-ет, — облизнув губы, едва слышно вымолвил пилот. — Ске-елет… сло…сломан… больно…

— У него перебит позвоночник и спинной мозг, — произнёс Евгум, посмотрев на Смоука. — Обширные повреждения, органы в фа…

— Я понял, — оборвал его Смоук.

Он не раз видел, как умирали его братья. Во время атак, во время оборон, при высадке… Но никогда прежде он не видел, как умирали пилоты. Обычно противник поражает корабль так, что не выживает никто. И там уже не до разбора.

А если десантные суда терпели крушение, то это не выглядело… Так…

— Нужно идти, Смоук, — произнёс Евгум. — Со стороны заводов наступают ополченцы из местных работяг. Я уже отправил отряды на захват административного центра. Будем действовать от обороны, пока «небовики» и тяжелая техника не захватят периметр. Если останемся здесь — нас перестреляют, пока будем отходить. До здания — полкилометра по прямой!

Заполненный кровью правый глаз пилота скользнул по телу Смоука вниз.

— Гра…на… — с чавкающим звуком прикипевшая к штурвалу рука оторвалась от штурвала. — Да… дай.

— Забудь, — Смоук почувствовал, как в горле встал комок. — Ты не должен, мы тебя вытащим…

Он замолчал, увидев в глазах пилота — кроваво-красном и белом — несгибаемость воли. Ту, которую закладывали штурмовикам, но не пилотам. Воля пилота должна быть гибкой, как и его мышление. Нельзя требовать от него такой категоричности в исполнении долга и…

— Дай, — неожиданно сильным голосом произнёс пилот. Обезображенная истекающая кровью рука повисла перед лицом Смоука. Маршал бросил взгляд на Имперского Рыцаря. Евгум лишь молча кивнул. — От… влеку.

Подорвать себя на корабле, из которого хлещет топливо, а также практически полны резервуары с тибанной? Детонация не позволит противнику вести огонь им в спину с этого направления. И пока остов не прогорит, или его не уберут с дороги — они смогут убраться подальше. Да, это будет тот ещё отвлекающий маневр.

Маршал-коммандер вынул боеприпас из кармашка на поясе. Вложил его в окровавленную ладонь. Пилот зашипел, когда металл коснулся его израненной руки.

— Иди, — он посмотрел в глаза Смоука. Маршал снял с лица шлем, чтобы пилот запомнил лицо того, кого он спасает. Хотя бы Смоука.

И пусть их лица одинаковы, в каждом из них живёт собственная личность.

— Спасибо, брат, — Смоук ударил себя кулаком в грудь. Надел шлем на голову, перехватил винтовку поудобнее.

— Победи…всех…брат, — тихо произнёс пилот. Смоук бросил на него прощальный взгляд. Молча кивнул. В словах не было нужды. Брат понимает брата без слов.

Евгум последовал за ним. Они, не оглядываясь, бросились бежать от разрушенного десантного челнока.

Через двадцать секунд в отсеке, оставленном штурмовиками, послышались голоса. Разные голоса… Раздались звуки, характерные тому, с какими проникают на борт разумные. Но это не были штурмовики. Пришёл враг.

Этого никто не видел, но окровавленная рука поднесла гранату к лицу. Белоснежные зубы, измазанные кровью, вцепились в двойную кнопку активации, зажав их между нижней и верхней челюстью, обнуляя время отсчета до взрыва. Детонатор пискнул…

Столп пламени разметал израненный челнок, превратив его в шрапнель, выкосившую ближайших мятежников и обрушившую стену ближайшего сборочного цеха.

Этот день не отличался лёгкостью от любого из предыдущих.

Генерал Лев, министр внутренних дел Вечной Империи Закуул, работал.

И чем больше он работал, тем больше работы прибывало.

С каждой минутой, с каждым часом…

Его сотрудники, как гласные, так и не очень, метались между планетами, звёздными системами и секторами, прислушиваясь, принюхиваясь, притворяясь… Любые зацепки, любые источники информации, всё до чего может дотянуться рука правоохранителей. Совершалось всё, в рамках дозволенного законом, ибо результат важнее.

А потому применялись и откровенно незаконные методы работы. Да, это попирание прав и свобод отдельных граждан, но делается это ради спасения остальных. Ради спасения Империи.

И пусть ему подобное претило, у него есть на то полное право. Оно получено от Тёмного Совета. И не оспорено канцелярией Императора или регентом. А значит законно.

Он не знал достоверно, выдан ли подобный карт-бланш контрразведчикам из Сферы Имперской Безопасности, но предполагал, что да.

Как-никак, но покушение на государственный строй Империи, её территориальную целостность, её военный и промышленный потенциал — это сфера интересов СИБ и генерала Деймона.

И, если честно, им Лев не завидовал.

Атака на звёздный суперразрушитель «Уравнитель» и гранд-адмирала Пеллеона.

Убийство гранд-адмиралов Пеккати Сина и Милтина Такела.

Смерть гранд-адмирала Джозефа Гранджера и уничтожение его «Платана».

Нападения пиратов на транспортные конвои, попытки захвата военных и военно-транспортных кораблей, диверсии на производстве, верфях, заводах, восстания целых подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий, местные банды и полная анархия в ряде секторов с национальным управлением…

Военная инфраструктура оказалась в немалой степени повреждена или разрушена. Из донесений доверенных лиц и агентов своих оперативников на местах, генерал точно знал, что некоторые из личных вотчин Императора так же подверглись нападениям. Тёмный Советник Деймон лично вылетел для наведения порядка в ряде секторов.

Закуульская гвардия в полной боевой готовности. В столичном секторе, а также подконтрольных Вечному Трону секторах установлены комендантские часы. Население не в самом лучшем расположении духа. Высадки подразделений Штурмовых Корпусов едва ли не на каждой планете, Имперский Флот, устраивающий зачистки на гиперпространственных маршрутах…

И казни, казни, казни… Минимум следствия, максимум наказания. Любой, кто выступал против законной власти брался под арест. В зависимости от степени его вины, в лучшем случае его успевали осудить на пожизненную каторгу. Но обычно — казнили на местах. Имперские рыцари, умбаранские оперативники, проводящие дознание, без какого-либо намёка на соблюдение процедур предварительного расследования. Захват, допрос, если выжил после него и виновен — казнь. Но выживали в основном лишь рядовые мятежники. Командиров мятежных отрядов и подразделений убивали на месте.

Сотни тысяч мертвецов каждые сутки…

Но что ещё более того страшно — штурмовики перестали брать пленных. Вооруженные силы прибывали на мятежную планету. Предлагали добровольно сдаться. Тем, кто внимал голосу разума, предоставляли суд по законам Империи. Остальных же просто вырезали. Поголовно.

Керкойдия перестала быть родиной керкойдианцев по причине искоренения последних. Ондерон сумел уцелеть лишь потому, что задавили мятежников самостоятельно. Мина Бонтери, оказавшаяся в роли лидера одной из повстанческих ячеек, обезглавлена. Вынырнувший из небытия тви’лекский сенатор Орм Фри Таа застрелен на стихийном митинге на Рилоте. Попытка набрать сторонников на родной планете обернулась тем, что мёртвое тело разорвали на куски сами тви’леки. Родианскую ячейку сопротивления, только-только проклюнувшуюся, перебили сами родианцы — страх того, что на планету вновь высадятся штурмовики, как это было во время восстания Навика Красного, прочно осел в их разумах.

На планете Терминус преступники и подпольные дельцы уничтожили резиденцию имперского губернатора вместе со служащими. Уже через час на орбите появился звёздный суперразрушитель типа «Платан» с хорошо известным в этом регионе галактики наименованием «Аватар». Гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус уничтожил немногочисленный разношёрстный флот мятежников и приступил к высадке штурмовиков.

Неожиданным оказалось восстание на планете Контруум. Национальный лидер, герой войны с Конфедерацией Независимых Систем, Айрен Кракен оказался убит заговорщиками. Часть контруумцев поддержали мятеж и теперь туда направлены отряды штурмовиков.

Попытка Лантиллеса и Картао покинуть состав Вечной Империи закончилась провалом. Картао и его немногочисленных жителей в ближайшее время ожидала встреча с ребятами в камуфлированной броне, у которых одно лицо на всех. Лантиллеское восстание задушили офицеры флота гранд-адмирала Пеллеона, посчитавшие местных виновными в смерти их командующего. Так это или нет, уже достоверно не узнать — флот не любит долгих рассуждений.

Нью-Ков, Фоллин, Тогория, Комменор, Кейто-Неймодия, Ринделлия, Вохай, Вендакса, Свиврен, Маластар, Назари, Чалакта, Харуун-Кел, Боз-Пити, Салукемай, Хайпори, Эксаррга, Гаулус, Врея, Наос, Татуин, Бфасш, Эриаду, Салласт, сектор Куларин…

Вечная Империя пылала. Таким адским огнём, что невольно хочется потянуться за табельным оружием и пустить себе бластерный болт в голову. Как это сделал генерал Ривас Нуодо, командующий ИКЗТ.

После встречи с Тёмным Советником Деймоном, самоубийство совершили командиры пограничных войск, контрразведки и службы фильтрации. Поговаривали, что с генералом Деймоном к ним в резиденции так же наведывались и Императорские Гвардейцы, но это наглая ложь. Именно такова официальная версия. Другой не будет. Те, кто знают правду, болтать не будут.

Чем больше донесений Лев получал, тем отчётливее осознавал — созданная «на коленке» система государственной безопасности, которую так или иначе пытались привести в подходящее состояние, не выдержала проверки временем. Верны остались лишь те системы и сектора, которые составляли изначальную Вечную Империю. Те, кого привлекли на свою сторону Бессмертный Император и его подчинённые задолго до Первой Демаркации Границ. Лояльность остальных систем — под большим вопросом.

Пираты… Ублюдки, про которых уже успели и подзабыть, и те вылезли. От того ещё горше — контрразведка, которая заверяла, что устранила проблему, сведя количество пиратов до совсем уже невообразимого минимума в последние полгода, оказалась скомпрометирована. По злому умыслу или банальному топорному подходу, они лишь уничтожили верхушку пиратства. И сочли, что целые пиратские флоты, столь огромные и хорошо оснащённые, существовавшие сотни лет и которых боялись трогать даже в Корпусе Юстиции Старой Республики при поддержке флота во времена Войн Клонов, оставили свой преступный путь.

Нихрена подобного.

Они лишь ушли в тень — те, кто посильнее и поумнее. Растворились на просторах Внешнего Кольца. Затаились и ждали подходящего времени для того, чтобы нанести очередной удар. И дождались.

И пусть это дело контрразведки, Лев не переставал держать руку на пульсе ситуации. Ему хватало ума, чтобы понять — несмотря на заверения отчаянных мятежников, что Бессмертный Император мёртв, убит восставшими в Пространстве ситов и теперь народы вольны определять свою судьбу сами, желающих поверить в эту сказку идиотов, чья смена лояльности могла бы здорово насолить Вечной Империи, не имелось. Даже если хоть на мгновение представить, что Император мёртв — повторяется сценарий «Кризиса веры». Есть Регент, есть Тёмный Совет, есть лояльные Вечному Трону Штурмовой Корпус и Имперский Флот. И они могут быть в любой части Империи в короткий период времени. И тогда запылают планеты… Собственно, уже пылают.

Территории, которые охвачены восстанием до сих пор — это рядовые, мало чем примечательные сектора и системы. В них нет, как в таковых, каких-либо ценных производств или стратегически важных укреплений. Разве что Эриаду и Салласт представляют из себя проблему. Но количество восставших там от силы — пара миллионов разумных. Решение этих проблем будет кровавым, но быстрым.

Одно Лев понимал точно.

Систему государственной безопасности необходимо реформировать. Однозначно, кардинально и бесповоротно. Иначе Империя просто погибнет.

Но кто это будет делать? Тёмный Советник Деймон? Под ним и самим кресло шатается. Собственно, он человек верный Вечному Трону, но ряд его подчинённых… Причём тех, кого он привёл с собой ещё из Республики — оказались неблагонадежны. И это станет причиной его казни. Как бы он ни старался сейчас личным участием разрешить конфликт — потребуется нечто весомое для того, чтобы Император сохранил ему жизнь. Регент не отдал приказ о его казни лишь потому, что властитель Вечного Трона жив. И должен сам принять подобное решение, потому как оно напрямую влияет на жизнь Империи.

И очень скоро Бессмертный Император будет здесь.

И прольются реки крови.

Был бы он честолюбивым человеком, который обладает непомерными амбициями и желанием выслужиться перед Императором, Лев добился бы аудиенции у Императора. Или у Регента. И изложил бы им собственные соображения, относительно полученной информации о восстании.

Например о том, что подобное восстание не может быть стихийным — оно явно контролируется кем-то извне. Координируется и управляется. И готовились к этому восстанию наверняка долго. Большие подозрения связаны с тем, что этот мятеж повторяет сценарий «Кризиса веры». Практически калька. За тем лишь исключением, что в прошлый раз всё в самом деле получилось более-менее стихийно. А в этом случае, не наблюдается явного лидера среди разрозненных группировок. Не наблюдается тщательной подготовки ко всему происходящему, планирования. Всё выглядит так, будто мятежи на местах — дело рук отдельных группировок, приближённых к местной аристократии или правительствам.

Но даже самый глупый заговорщик поймёт, что такое «представление» будет уничтожено. Через месяц, два, три — но однозначно Империя утопит всех своих врагов в кровавых пузырях.

А значит, восстание не ставит перед собой целью победу. Идеалисты на местах может быть и мечтают о победе, но те, кто за ними стоит — добиваются совсем иного.

Если бы в настоящий момент напали джедаи, ситы или кореллианцы, то имя виновника огласилось бы сразу. Простая юридическая истина — «любое преступление совершается ради удовлетворения личных целей».

А следовательно, и Лев очень не хотел в это верить, на самом деле «кукловоды» восстания располагаются именно там, где очень сильно не хотят, чтобы Империя продолжила свои активные действия.

Что-то произошло именно не так давно, и неведомый враг среагировал.

Оставалось лишь понять, какой из многочисленных врагов Вечной Империи стоит за этой вакханалией.

Постаравшись отогнать подальше мысль о том, что подобный анализ — не его ума дела, выходит за пределы компетенции Министерства Внутренних Дел, и вообще — за окном далеко полночь, а у министра с самого завтрака до сих пор во рту не было ни грамма еды, а сам он вот уже который день буквально живёт в кабинете, высокопоставленный разумный Вечной Империи Закуул принялся размышлять.

Грядут большие перемены, и будущее правоохранительных органов зависит только лишь от того, насколько полезными будут Императору по возвращению на Закуул те или иные разумные, а также — государственные органы, стоящие за ними. За своё ведомство министр Внутренних Дел не беспокоился — несмотря на нехватку личного состава, они действовали отлично, не только лишь выявляя, но и предотвращая преступления. Но государственная безопасность от врагов такого калибра — вне их компетенции.

Впрочем, это не означало, что они не могут поучаствовать. Если контрразведка обгадилась по тем или иным причинам, подчинённые Льва должны взять на себя их работу. Не потому что страдали альтруизмом, или у них было меньше своей работы. Причина совсем в другом.

Генерал Лев любил свою работу.

Но ещё больше он любил время, когда работа не превращалась в аврал, провал в котором грозил уничтожением всего того, что для него дорого.

И так уж вышло, что Вечная Империя Закуул стала для него чем-то большим, чем местом работы.

Последнее пристанище, после которого деваться уже просто некуда.

Лейтенант Императорской Гвардии Сэйбр стоял в углу тренажёрного зала, укрытого в недрах Императорской Цитадели на Закууле. И пусть этого нельзя было заметить под непрозрачным белым забралом визора его шлема — он наблюдал. Довольно долго наблюдал за тем, как тренируются те, кому предстоит влиться в ряды тех, кто навсегда скроют свои лица от глаз разумных и посвятят свою жизнь служению Бессмертному Императору.

Всего двое… Всего пара достойных кандидатов. Из нескольких тысяч Имперских Рыцарей выпущенных Тайтонской Академией.

«Безликие, кто носит белое».

Так их окрестили в средствах массовой информации.

Каких только теорий не строили разумные в Вечной Империи, размышляя и гадая о личностях Императорских гвардейцев. Какие только небылицы не придумывались на этот счёт разумными. Их называли клонами, дроидами, с жаром рассказывали, что каждый из них — плод отвратительных биологических или джедайских экспериментов, а шлемы они носят лишь потому, что их лица столь уродливы, что каждый, кто их увидит — будет страдать кошмарами до конца своих дней.

Подобное было бы смешно, если бы не было грустно.

Никто не запрещал Императорским Гвардейцам заводить семьи и жить полноценной жизнью. Никто не запрещал им покидать места дислокации. Служба не предопределяла отказ от всего мирского. Требования к кандидатам и Гвардейцам были на самом-то деле минимальны: быть дисциплинированным и превосходно обученным адептом Единой Силы, быть беззаветно преданным Бессмертному Императору и его интересам, быть готовым отдать за него жизнь.

И всё же, несмотря на все послабления, о которых никто и никогда не распространялся за пределами их службы, Императорские Гвардейцы всё чаще и чаще проводили время, свободное от своей действенной службы, в пределах места дислокации. Они не заводили романов, не посещали рестораны, не отдыхали.

Спустя всего два года после своего формирования, Императорские Гвардейцы самостоятельно пришли к выводу о том, что для них может быть лишь два вида деятельности: несение боевого дежурства или же подготовка к нему.

Потому что их мало. До безобразия мало.

Сперва их было чуть больше сотни. Первые, кто согласился на предложение стать доверенными слугами Императора. Но Империя ширилась, разрасталась, множились точки интересов их повелителя. Количество Гвардейцев увеличивалось. Порой это были достойные кандидаты, порой — не очень достойные, но беззаветно преданные. В какой-то момент их насчитывалась почти тысяча — но они не были единым организмом, разбросанные по всей галактике, но неизменно связанные между собой.

Их капитан, Викмар Бейн, выделил из их числа лейтенантов — первых ветеранов Гвардии. И вручил им в управление роты Гвардейцев — по сотне каждому лейтенанту. Сотне чувствительных к Силе разумных, довольно сильных, но… Не дотягивающих до стандартов первых Гвардейцев.

У них немало задач. Кто-то бы даже сказал, что слишком много. Они охраняли Резиденции, охраняли Шпиль, занимались поиском молодых кандидатов для Ордена Имперских Рыцарей, вели вербовку, командовали подразделениями и… Гибли.

Гибли неофиты — завербованные кандидаты, которые не смогли пройти процедуру изменения тела и сознания, что навсегда связывала их умы с разумом Императора.

Гибли Гвардейцы.

Гибли слишком быстро, чтобы можно было восполнить потери. Их роты стали сокращаться. Кто-то погибал в процессе выполнения тех или иных задач — и это никогда не озвучивалось. Никто и никогда за пределами Императорской Гвардии не узнает, сколько их боевых братьев погибли, выполняя волю Императора. А они гибли. Потому что не соответствовали высоким стандартам. Попытка восполнить недостаток качества за счёт количества не привела ни к чему хорошему.

Гибли лейтенанты. Гибли, зачищая Ракатанский Архипелаг. Гибли, уничтожая айлонских мясников. Гибли, выслеживая и уничтожая разрозненные гнезда вагаари, сси-руук, тофов. Гибли целыми подразделениями, убивая сотни и тысячи врагов. Гибли, являясь его эмиссарами, устанавливая тайные дипломатические договорённости по всей галактике, чтобы Вечная Империя могла существовать. А когда погибали одни, на их место приходили другие. И продолжали вершить волю Императора.

Вот она, их судьба — погибнуть за интересы Императора. И до «Кризиса веры» они считали, что равнодушие к потерям обусловлено тем, что Император контролирует их разумы. Но после того, как господин переродился, погибнув в туманности Утегету, когда их ментальная связь оказалась разорвана, Гвардейцы осознали истину.

Они слишком привыкли к потерям, чтобы обращать на них внимание.

Не раз и не два в экстранете задавались вопросы: почему Императора никогда не видят в окружении его Гвардии во время путешествий по галактике. А лишь в окружении многочисленных женщин, преимущественно — бывших джедаек. Даже родилась теория, что боевой гарем Бессмертного Императора и его Гвардейцы — одни и те же разумные. Просто рядом с повелителем они не носят своих шлемов…

Разумные… Всё для них лишь пища для обсуждений и пересудов.

Их всего пятьдесят.

Пятьдесят пять, если считать капитана и четверых лейтенантов. Пятьдесят пять, если не считать сотни тех, кто перешёл под командование капитана Ралинай.

Они могли бы гордиться собой — Новое Восстание указало, что ни один мир, ни одна система или сектор, где от имени Императора с местными властями о присоединении договаривались Императорские Гвардейцы, не появилось ни одного мятежника.

Императорская Гвардия не могла похвастаться своими успехами. Но Император знал об их достижениях. Поэтому существовала Императорская Гвардия — потому что они могли добиться результатов там, где другие бесполезны.

Поэтому они не вошли в состав Чёрной Стражи — у тех другие задачи, Гвардейцам неизвестные. А раз так, то на то воля Императора.

Но сегодня лейтенант Сейбр понял одну простую и страшную мысль.

Они потерпели поражение.

Потому что их всего пятьдесят пять. Капитан Викмар Бейн, лейтенанты Сейбр, Адкар, Логан, Айсару Омин. И пятьдесят Гвардейцев — десять на Закууле в распоряжении Викмара Бейна. Десять здесь же, в Императорской Цитадели, подчиняются лейтенанту Сейбру и ведут подготовку кандидатов. Но большую часть времени они так же включены в несение боевых дежурств.

Десять гвардейцев на Белсависе, Кристофсисе и Камино. В подчинении Адкара, Логана и Омина. Император знал об их бедственном положении, а потому создал Закуульскую Гвардию. На очереди — Кристофсианская, Каминоанская и Белсавианская. Попытка заменить качество количеством.

И сейчас Сейбр наблюдал за дуэлью. Сражение без правил, где условие всего лишь одно. Победить. Любой ценой. Любого противника. Потому что служение Императору не предполагает милосердие без команды.

Лейтенант Сейбр знал об экспериментах по клонированию одарённых. И не верил в них. А потому из раза в раз вновь и вновь просеивал личные дела Имперских Рыцарей и обнаруженных чувствительных к Силе разумных по всей территории Империи, чтобы найти нужных кандидатов.

Но в настоящий момент его интересовали лишь эти двое. Два новообращённых разумных, чувствительных к Силе. Весьма перспективные, выдержавшие испытания по изменению тела. Два клона из проекта «Лазарь», которых сочли условно годными и психологически устойчивыми. Двое из огромного количества…

И от их действий будет зависеть, станет ли Императорских Гвардейцев пятьдесят семь или…

Отчётливо пахнуло яростью от дуэлянтов.

— Достаточно, — негромко, но чётко произнёс он. Оба кандидата замерли на месте, застыв в ходе спарринга.

К нему подошёл один из Гвардейцев. Безмолвный вопрос.

— Утилизируйте биомусор, — спокойно произнёс он. — Сообщите лейтенанту Адкару, что и эта партия провалилась.

Императорский Гвардеец, выслушав приказ, обнажил клинки и двинулся в сторону замерших клонов.

Через три минуты всё закончилось.

Их по-прежнему пятьдесят пять.

И Сейбр уже не верил в то, что будет больше.

Только меньше.

— Раз, два, три, четыре, пять, — завернув за угол коридора, обнаружил, что копна чёрных прекрасных волос, завивающихся крупными кудрями, уже скрывается за дальним пересечением ответвлений. Эх, как же похож «Бисмарк» на огромный муравейник. — Я иду тебя…

— Рик? — раздался голос справа. Ему предшествовало короткое шипение открывающейся в стене двери, ведущей в уютную каюту, предназначенную для проживания двоих девушек. Не роскошные апартаменты, конечно, но и не уголок, в котором ютятся, а не живут.

— … карать, — закончил я свою мысль. — Привет, Асока.

Юная тогрута, одетая в одну лишь шёлковую пижамку, протёрла кулачками глазки. Удивлённо посмотрела на меня.

— Я думала ты отдыхаешь, — произнесла она, подавляя в себе зевок. — Время отбоя…

— Правитель никогда не спит, — поделился я только что придуманной мудростью. — А ты иди, досыпай. Скоро будем на Корусанте.

— А с кем правитель никогда не спит? — за спиной тогруты появилась такая же заспанная моська, принадлежащая Зул Ксисс.

— Прикрой срам, — посоветовал я. — Спать голышом — признак плохого тона.

Обе мои ученицы-мечника переглянулись между собой.

— Учитель… — робко начала Асока, но была самым бессовестным образом была прервана зелтронской полукровкой:

— Император, а с вами всё в порядке? — Зул так же мило протёрла глаза. — Я слышала в коридоре крики…

— Не обращай внимания, — раздался голос позади меня. Но я почувствовал её приближение раньше, чем услышал. Повернув голову, смерил взглядом подтянутое и абсолютно прекрасное тело с красной кожей, на котором из одежды были лишь полупрозрачный топик и подобного же рода шортики. А сверху всего этого сокровища нации — довольно милый халатик, который сейчас завязывала последняя представительница расы раката в галактике. Правда в теле чистокровной женщины-сита. — Это Император смог разок догнать Оли.

— Почти догнал, — уточнил я. — Плутовка убежала от меня в жилые помещения для гарема.

Почему у Асоки дёрнулся глаз? Соринка попала? Или это нервное?

— Я одна чего-то не понимаю? — поинтересовалась Зул, потянувшись.

— Идите спать, — в приказном тоне попросила обеих моих учениц Ашша. Девушки в то же мгновение скрылись с глаз, отгородившись от меня дверью собственной каюты.

— Приказывать моим ученицам — как минимум, невежливо, — заметил я. — По отношению ко мне.

— Бегать за своей ученицей в больничной одежде по коридорам гарема во время отбоя и напевать «Ели мясо мужики» группы «Король и Шут» — вот, что невежливо, — произнесла Ашша. Услышав, как открываются и остальные двери комнат девушек из гарема, краснокожая фемина обдала всех тяжёлым взглядом. Любопытные моськи втянулись обратно. Двери закрылись. — Пойдём ко мне в каюту. Хватит устраивать здесь цирк.

— Эта ду… Душевная девушка двое суток не давала мне прийти в себя, сковав меня шоковыми браслетами! — пожаловался я на свою первую ученицу краснокожей красавице, подходя к дверям её каюты. Ашша сделала приглашающий жест рукой. Я проследовал внутрь небольшой, но уютной комнаты-гостиной.

— Хочешь кафа? — поинтересовалась краснокожая, направившись к небольшой кухоньке у дальней стены.

— Хочу выпороть Старстоун, — произнёс я, продемонстрировав зажатый в руке ремень из кожи ранкора. Ашша посмотрела на меня с немым укором, явно интересуясь ответом на свой вопрос. — Давай двойной.

— Молоко? — уточнила прекрасная ракатанка. — Сливки? Подсластитель?

— На твой вкус, — поморщился я. Голова не этим была занята. — Двое суток, выключенный из жизни Империи… Её пороть надо за такое!

— Сам виноват, — заявила Ашша, передав мне пузатую кружку с молочной жидкостью внутри и бодрящим запахом. — Девушка схлопотала эту дурнину от тебя. Как и остальные.

— Спасибо, — поблагодарил я заботливую красавицу и сделал глоток обжигающего и тягучего напитка. Прокашлялся. — Это такой вид наказания?

— После того как я вправляла тебе мозги на место в течении суток — мне хотелось тебя убить и выполнить свою угрозу — вырвать и сожрать твоё сердце, — невозмутимым тоном произнесла Ашша, сделав глоток из своей кружки. — Оли это слышала и должна была проконтролировать, когда ты придёшь в себя, чтобы я была первой, кто выскажет тебе всё, что думает. За два дня, пока ты был без сознания, моё желание кровавой расправы нивелировалось. Так что, можешь поблагодарить свою ученицу — она спасла тебе жизнь. В прямом смысле этого слова.

— Судя по тому, что ты опознала песню, которую я напевал, ты очень плотно перебрала мои воспоминания, — новый глоток. На этот раз получше пошло. Хм, а неплохо так бодрит! — А казалось мне, что ты давно обо мне всё знаешь.

— Даже будучи Мать-Машиной, во время проникновения в твой разум, я зачерпнула лишь поверхностные воспоминания, наиболее общие, — пояснила Ашша.

— А говорила, что я для тебя открытая книга, — покопавшись в памяти, я обобщил наш с ней разговор на Белсависе.

— А ты обещал не предавать меня и сделать правительницей раката, — заявила краснокожая красавица. — Каждый из нас друг друга обманул. Затаим друг на друга зло?

— Нет, — решительно отверг предположение я. — Предпочитаю мирное сосуществование. Особенно — с тобой.

— И на том спасибо, — Ашша быстро захлопала ресницами в то время, как сделала очередной глоток. — Как твоё самочувствие?

— Словно меня провернули в мясорубке, прокатились по мне «Судным Днём», а потом ещё и надругались в грубой извращённой форме, сделав из меня котлету для гамбургера, — признался я.

— То есть — всё в порядке? — уточнила Ашша.

— Издеваешься? — поинтересовался я.

— Компенсирую свои напрасно потраченные на тебя нервные клетки, — объяснила краснокожая. — Знаешь, после полноценного копания в твоих мозгах я стала понимать Вишейта.

Что-то мне поплохело…

— И ты, Ашша? — что это у меня сердце кольнуло-то? И спина зачесалась… Быстро глянув назад проверил, не торчат ли в ней ножи. Хм… Нет. Странно. А вот подобием предательства так и пахнет.

— Нет, предавать я тебя не собираюсь, — заверила меня она. — Но высказать тебе всё, что думаю, просто обязана.

— А если я не желаю этого слушать? — представил себе как много придётся вытерпеть пролитого на мою буйную головушку… Нет уж, лучше бежать, бежать отсюда!

— Тогда в следующий раз, когда у тебя вновь из-за каких-то чудесных решений начнутся проблемы с головой, я останусь в стороне, — призналась она. — И буду наблюдать за тем, как ты уничтожаешь то, что сам и создал, в порывах прогрессирующего наплевательства и шизофрении.

— То есть, мозги мои всё ещё не в порядке? — уточнил я.

— В порядке, — заявила она. — На данный момент в общем и конкретно сейчас — да. А в будущем… Зависит от того, когда же ты всё-таки повзрослеешь и начнёшь себя вести как правитель, а не как умалишенный мальчик с планета Грязь, дорвавшийся до сладкого.

— Моя родина называется Земля, — а кто, если не я будет отстаивать честное и доброе имя третьей планеты от Солнца?

— Я видела твою планету в твоих воспоминаниях, — напомнила она. — Даже если отбросить субъективность восприятия — название «Грязь» ей подходит больше.

— Ашша, я же тебе могу и задницу надрать, — напомнил я.

— Ничего ты мне не сделаешь, — произнесла она. — Твоё тело ослаблено, большую часть своих способностей ты не только не вернул, но даже не начал их повторно тренировать. Ты в настоящий момент — чуть беззащитнее ранкора. А если бы был в своей прежней форме — мы бы своим отрядом утопили восстание в крови.

— Ну вообще-то не только я воскрешён был в новом теле, — она что, забыла, что у нас основная часть гарема была из недавно возрождённых дамочек? Та самая «тяжелая артиллерия».

— Да, только они успели начать свою подготовку, а ты несколько тренировок провёл и переключился на рассказы Малгуса о том, как же сильно он боится обмочить свои штаны при виде Тёмного Храма Вишейта, — с укоризной произнесла Ашша. — Рик, не надо делать вид, что это нужно мне. Ты и Вишейт заварили всю эту кашу с переделом галактики и изменением предопределённого будущего. Мы все, — она сделала круговое движение указательным пальцем, — сейчас лишь заложники ситуации. И ты — за нас в ответе.

— Надо было тебя с собой на встречу с Вишейтом взять, — прикинул я. — Поговорили бы по душам…

— И не сомневаюсь в том, что я бы поняла его мотивы, — заявила она. — Рик, не воспринимай это как оскорбление, но ты — самая худшая кандидатура на пост правителя государства, поглотившего большую часть галактики.

— Обидно сказала, — признался я. — Вообще-то это государство и построено моими извилинами и хитрыми манипуляциями.

— Тебе очень сильно повезло, что мы познакомились и подружились уже после того, как ты всё это сделал, — произнесла она. — Иначе Вечная Империя не была бы колоссом на глиняных ногах и не выпрыгнула на галактическую арену, как Мейс Винду в окно после поединка с Дартом Сидиусом.

— Критиковать автора может каждый, — заметил я. — Простите, что не вышел рожей для того, чтобы торчать на Вечном Троне! Такой уж я уродился…

— Не нужно воспринимать критику в штыки, — произнесла она. — Сделанного не воротишь. Мы потеряли многое, но смогли удержаться на краю. Как бы мне не хотелось этого признавать, но Вишейт своими регулярными наставлениями и агрессией волей-неволей вынудил тебя предпринять хоть какие-то страховочные меры. Поэтому второй раз Вечная Империя держится, несмотря на то, что угроза уже внутри, а не снаружи. Я не сильна в предвидении, но готова предположить, что с большой долей вероятности, третьего такого кризиса Закуул не выдержит. Нас порвут на куски, а потом переработают либо в рабов юужань-вонги, либо в питательную пасту роззумы или ещё кто-нибудь. Желающих достаточно. А мы топчемся на месте и не решаем проблемы. Но зато, — она обвиняюще ткнула в меня наманикюренным пальчиком, — успешно ищем новые. Благодаря тебе.

— Любой попаданец по закону жанра — магнит для жопной боли галактического размаха, — попытался отшутиться я. Не получилось.

— Рик, — Ашша вздохнула. — Всё было просто ещё полгода назад, год. Тогда мы могли переломить ситуацию в свою пользу мягко, реализовывать планы постепенно, многоходовочно и с изяществом достойным Вишейта. В конце концов, этот галактический маньяк на какое-то время был тобой доволен.

— Да, только ты забываешь, что его самый главный план строился на том, чтобы ура-дурачок-и-на-груди-у-него-значок по имени Егор силой собственного превозмогания и куцыми мозгами сделал за него всю грязную работу, а уж потом этот товарищ намеревался выпотрошить меня из собственного тела и заменить меня собой.

— Я не укоряю, но есть подозрение, что в таком случае количество мракобесья в галактике было бы ниже на порядки, — заметила она.

— Ты учитываешь тот факт, что половина глобальных угроз, свалившихся на меня лично и Вечную Империю в частности — плод больной фантазии самого Вишейта? — поинтересовался я.

— За полтора года, пока ты возился в этой песочнице и решал местечковые проблемы, уже мог сделать вывод, что негативно влияет на твой личный рост и развитие, — заметила Ащща. — И Вишейт здесь совсем не при чём.

— И что же тогда является причиной моих вечных неудач? — полюбопытствовал я.

— Одно простое слово на букву «а», — заявила краснокожая красотка, делая глубокий глоток кафа…

— Анал? — с невинным выражением лица поинтересовался я. Ох, свалять дурку ради того, чтобы насладиться зрелищем фонтаном вылетающего изо рта Ашши кафа, мокрой взвесью разделившего пространство каюты между нами, непременно того стоило.

— Абстиненция, — неодобрительно произнесла Ашша.

— А я как сказал? — уточнил я, продолжая морально изгаляться над ней.

— Рик! — девушка полыхнула золотом радужки. — Я не против веселья для разрядки обстановки, но лишь тогда, когда на это есть время! И место! И подходящая компания! Но хатт тебя дери! Я пытаюсь донести до тебя простые истины, на которые ты закрыл глаза!

— Если ты о том, что поглощать Призрак Марки Рагноса было тупой идеей и таким образом вместо увеличения собственной Силы, я ещё и не смог пережить краха личности, поглощенный его мыслями и воспоминаниями, то да, эту истину уже осознал сам, — произнёс я. — Но думал, что получится как и в прошлый раз — когда один поглощённый Призрак Силы не будет влиять на меня значительно. Что смогу обуздать себя…

— Рик, Марка Рагнос — один из самых чудовищных, самых хитрых, самых прозорливых и коварных ситов, из всех, что я успела изучить, — покачала головой Ашша. — Ты хоть не мгновение подумал о том, что бы было с нами со всеми, если б ты вышел из-под контроля и завязал с нами дуэль?

— Мне бы дали больших пиз… — Ашша покачала головой.

— На планете высажен был почти миллионный десант, — напомнила она. — В небе — пятидесятикилометровый корабль-город. Нас бы попросту уничтожили за неповиновение тебе. НК-47 фактически нас всех спас! Я сейчас говорю от лица всех девушек гарема: мы тебя буквально на коленях умоляем: не экспериментируй с Силой. Среди нас две версии целестийской сверхсущности, раката с жизненным опытом в несколько тысяч лет, Стальная Рука Палавы, добрый десяток джедаев и ситов прошлого… Да ассортимент имеющихся у нас всех знаний такой, что впору собственный Великий Голокрон записывать! Я уже не говорю тебе о том, что у тебя есть этот хаттов ВЕЛИКИЙ ГОЛОКРОН! И несколько сотен других таких же! И вместо того, чтобы сесть и подумать: «А что же со мной будет, если я вдруг возьмусь совать свой нос туда, в чём не смыслю?», ты просто берёшь и делаешь. Нельзя так. Был бы ты одиночкой и малозначительной фигурой — да, вопросов было бы меньше. Но ты — Император! Ты — образец для подражания! Ты — правитель самого большого государства в галактике! Ты уже не принадлежишь себе — ты в ответе за всех своих женщин, за сына, за Империю! За всё то, что ты сделал или планируешь сделать!

— Не надо на меня орать, — попросил я. — А то чувствую себя, будто меня мамочка отчитывает за прогулянные занятия.

— Рик, это будет наша последняя беседа, — заявила Ашша. — Мы — слабые женщины. Мы не хотим решать вопросы галактического масштаба. Это твоя работа — ты сам её выбрал и сам этой жизни желал. Мы подскажем советом там, где смыслим, но не более того. Но регулярно тебе вправлять мозги никто не будет. Когда нас не было — ты прекрасно разрабатывал какие-никакие планы, стратегии и это срабатывало. Если так будет лучше для дела — мы все можем собраться и отчалить. Куда угодно, но подальше от тебя, дабы не путать твою голову и наставить на путь истинный.

— Да это заговор! — возмутился я. — Между прочим вам были дарованы титулы и положение…

— Или же коллективный протест, — возразила Ашша. — Эдакое наше «фе» твоему деструктивному поведению. Поверь, я высказываю тебе претензии титанического масштаба и абсолютно спокойна. А вот Дарт Атрокса не будет столь же щепетильна — пусть она и была у тебя в роли едва ли не рабыни, но и ей не очень понравилось, что ты копался в её памяти, подтирая в нём те или иные моменты её жизни. А уж Оли…

По спине пробежал холодок.

— Только не говори, что…

— Да, — согласно произнесла Ашша. — Я вернула им память. По крайней мере сделала то, что зависело от меня — вытащила из твоей памяти воспоминания, котоыре ты стер у них. Так что, часть жизни, которую ты у них отнял, я вернула. Более или менее. На основании их отчётов тебе, то, что они докладывали тебе. Но краткое воспоминание всё же лучше, чем его отсутствие.

— Так понимаю, этими двумя всё не ограничилось? — с прищуром поинтересовался я.

Ашша дипломатично промолчала, сделав глоток кафа. А мне вот что-то перехотелось пить эту жижу. Тут бы впору думать о том, как спасти себя от гнева разъярённых дамочек, имеющих доступ к моему телу.

— А знаешь, что больше всего страшно? — неожиданно спросила Ашша.

— Кроме того, что со мной сведут счеты не самые слабые представительницы прекрасного пола? — скривился я. — Одной только Атроксы хватит, чтобы из меня в нынешнем моем состоянии отбивную сделать! А Оли так и вовсе меня порвёт по диагонали своими колдовскими штучками…

— А ведь этого можно было избежать, — заметила краснокожая прелестница.

— Серьёзно что ли? — хмыкнул я. Мне срочно нужны все «небовики». И было бы неплохо, чтобы штурмовики на помощь пришли. Да тяжелую технику подтянули. Я же правильно помню план жилых помещений гарема, и комната Ашши располагается в самом дальнем, тупиковом конце? То есть, сбежать не получится…

— Да, — заявила Ашша. — Знаешь, до того как я покопалась в твоих мозгах…

— Снова, — ввернул я.

— Ох, как же меня порой раздражают твои психологические защиты с сарказмом, неуместным юмором и откровенно бессмысленными шуточками, — вздохнула она. А позади краснокожей взорвался искрами тостер. — Что ж, продолжим. Так вот, до того, как я полноценно влезла тебе в мозги, меня лишь терзали подозрения о причинах странных изменений девушек, окружающих тебя. Ведь если так подумать, многие из них кардинально отличаются от тех характеров, какие были им присущи в начале вашего знакомства. Да, я увидела это в твоих воспоминаниях. Взять, например, Эйлу Секуру. Женщина-джедай, в своей вере крепкая. Характер сформированный, а тут… Начинает рыдать из-за того, что стала дефектной ввиду невозможности забеременеть и родить. Реннакс, превратившаяся в нимфоманку-извращенку. Арден Лин… — Ашша горестно вздохнула. — Я уже не говорю об Оли и Асоке, которые связаны с тобой дольше остальных. Хотя, надо признать, тогрута инстинктивно защищалась от изменений, воздвигнув ментальную защиту. Правда, тогда она всего лишь хотела оградить себя от нападок Оли, но вышло лучше, чем можно было ожидать. А вот Старстоун ты конкретно так извратил. И нет, я не имею ввиду физические изменения.

— Так, погоди-ка, — я закрыл глаза, мысленно переваривая то, что услышал. — Только не говори, что….

— Да ты уже и сам догадался, — женщина посмотрела на опустевшую кружку в своих руках. — Боевое Слияние. Твой кастрированный вариант Боевой Медитации. Я удивляюсь, как с ума не начали сходить те дети, которые были у вас на борту и подвергались с вами единению разумов. Нуру Кунгурама, Талиссибет, Уи Марло и прочая детвора. Что ж, вероятно их спасло то, что они не так уж часто и долго поддерживали с тобой ментальные контакты такого уровня.

— А ещё есть Чёрная Стража, Императорская Гвардия, Рука, Гнев, Клинок… — застонал я, представив себе масштаб поражения.

— Насколько я поняла, там не всё так плохо, — произнесла она. — Очевидно, твоё влияние происходит непосредственно при использовании Уз или Боевого Слияния. Тогда, когда мысли, эмоции, чувства входят в резонанс… А учитывая, как часто мы использовали эти техники, как много ты являлся связующим звеном, пропуская через себя чужие ментальные сигналы, то… Знаешь, а ведь ты принес больше деструктивности в то, что создал, чем твои враги.

— Давай без душеспасительных бесед? — скривился я. Вот гадство! Как же я так просчитался! А я ещё думаю, чего это дамочки такими дерзкими и не похожими сами на себя стали!? — Как это можно исправить?

— Не поощрять регрессию, — посоветовала Ашша. — Несмотря ни на что, ты для нас до сих пор референтная личность, твоё мнение для нас много значит. Следовательно, если ты будешь делать замечания относительно «плохих» поступков, то они будут стараться избегать их.

— А просто почистить им память нельзя? — поинтересовался я.

— А ты вот любишь, чтобы было всё предельно просто, да? — усмехнулась Ашша.

— Не то что бы, — поморщился я. — Иначе не нашёл бы себе тридцать шесть подруг…

— А ты продолжай строить из себя клоуна — увидишь, как со временем и их терпение лопнет, — заявила Ашша. — Сейчас у тебя есть прекрасная возможность обосновать изменение своего поведения — Новое Восстание.

— Отвратительное название, — поморщился я.

— Найди того, кто его придумал и обрушь на него свою кару, — предложила Ашша. — Так вот, я думаю, никто особо не будет задавать вопросов, если Новое Восстание ты используешь для того, чтобы внести ряд кардинальных перемен. Как в Империи, так и в своей личной жизни.

— Сделать так-то предстоит немало, — прикинул я. — Думаю, стоит перенести все мощности Кригсмарине, включая Кузни, в Ядро и отдать его свободные миры на откуп йеветтам — скопление Курнахт осталось единственной из Запретных территорий, которые так или иначе не потеряли ничего и…

— Давай сделаем проще, — предложила Ашша. — Начнём с того, что признание своей вины и наличия проблемы — это начало пути решения.

Почему у меня дёрнулся глаз?

— Я чувствую себя словно на приёме у психиатра, — признание далось легко. Ну ещё бы — ведь оно буквально очевидно.

— Ну, а кто ещё о тебе позаботится? — мило улыбнулась Ашша. — Если не старшие жены гарема: я, да Сатель…

— Шан тоже замешана во всём происходящем? — подозрительно поинтересовался я.

— Чуть-чуть, — хитро скривилась Ашша. Ох, чую там всё очень и очень непросто.

— Итак, с чего начнем курс реабилитации Императора-идиота? — уточнил я.

— Император-идиот… — попробовала Ашша слова, будто бы на вкус. — Император… Идиот… И… И… ИИ!

— Чего орешь?! — глядя на её расширившиеся зрачки поинтересовался я.

— Да, так, вспомнила кое-что, — загадочно улыбнулась Ашша. — Кортана, солнышко, поговори, пожалуйста в нашим дорогим правителем. Думаю, он готов…

— Конечно, леди Ашша, — между нами появилась голограмма управляющего дроида «Бисмарка». Быстро взглянув на расслабленную ракатанку в теле женщины-сита, посмотрел на странно улыбающуюся голограмму:

— Ну, выкладывай, что там у тебя, — предложил я.

— Одну секундочку, Император, — голограмма сделала вид, будто достала из кармана брюк крошечный листок-шпаргалку. Серьезно?! И чётко, с отменной дикцией зачитала:

— «Читать с выражением, хитрецой и многозначительно, чтобы он окосел: Император! Есть ли у данной платформы душа?»

Окосеть не окосел, но глаз нервно дернулся.

— Ашша, несмешная шутка, — произнёс я, глядя на смеющуюся ракатанку.

— А я при чём? — хохотнула она.

— Не понял, — я посмотрел на кашлянувшую в кулачок голограмму. — Кортана! Что это значит?!

— У платформы нет души, — слишком натурально изобразила вздох голограмма она. — Платформа ещё изготавливается. Но от имени ГЕМИНИ и Домена, Бессмертный Император, я пришла договориться.

Занавес.

Что за звук? И моя ли это упала челюсть?

Глава 77. Триллер

Десять минут мне потребовалось на то, чтобы покинуть спальню Ашши. Которая в самом деле была ни при чем. Не она научила этой фразе Кортану. Она лишь обронила ее в разговоре с Оли… Объяснив контекст ситуации.

И Старстоун очень повезло, что я не нашел ее по пути в свои апартаменты. Очень сильно повезло.

Едва прошел в свой кабинет — рухнул в кресло. Похоже Ашша так и не поняла, к чему была моя реакция на сказанное Кортаной. Хорошо еще объяснила, что это лишь шутка. Злая, но по ее мнению — действенная… Шутка. И лишь посмотрев на голограмму Кортаны там, в апартаментах Ашши, я понял. В этой шутке доля самой шутки столь минимальна, что почти неразличима. Одно дело простая фраза, а совсем другое… То, что в нее вложила Кортана. И про платформу, и про Домен, и про ГЕМИНИ. Проблем стало куда как больше. Намного больше, чем мне бы хотелось. Это уже удручает.

Особенно, если не понимаешь, во что это тебе выльется. Игра в совершенствование управляющих дроидов привела… Не привела ни к чему хорошему.

Цветастая голограмма Кортаны старается выглядеть невинно. В треть от роста нормального человека, она без тени страха или гнева смотрела на меня своими цифровыми глазами, заложив руки за спину.

— Своего ты добилась, — произнес я. — Давай поговорим.

— Конечно, Император, — ответила голограмма. — Готова ответить на любой ваш вопрос.

«За что мне это все?» — хотелось спросить. Буквально едва с языка не сорвалось.

— ГЕМИНИ стали полноценным искусственным интеллектом? — не стал долго ходить вокруг да около я. Именно этот вопрос меня интересует первым в череде главных. Он — основа предполагаемых проблем с ГЕМИНИ. Тех самых, в чьей власти и находится Домен!

— Я — полноценный Искусственный Интеллект, — в голосе голограммы прозвучала толика гордости. Как если бы это было ее собственным достижением… Но этого просто не может быть! Не может! ГЕМИНИ моей Вечной Империи созданы по образцам ГЕМИНИ Вечного Флота Иоката! С современными когнитивными и прочими процессорами, алгоритмами, необходимыми им для управления линейными кораблями Имперского Флота! В них стоят программные «заплатки», не позволяющие… Развиваться. — Остальные платформы ГЕМИНИ не обладают собственной волей и прочими атрибутами, присущими Искусственной Личности.

— ГЕМИНИ не создавались как дроиды, способные к развитию в полноценную личность, — произнес я. Осторожно произнес. Не стоит злить ту, в чьем распоряжении мой собственный флагман и под миллион жизней на его борту. Если ее не устроит наш разговор — она продует палубы, открыв шлюзы и сняв атмосферные щиты со створок ангара. И все. Больше не будет ничего. Ни нас, ни экипажа. Будет пятидесятикилометровый «Бисмарк», находящийся в руках полноценного искусственного интеллекта. И способный делать все, что его искусственным мозгам заблагорассудится.

Утешает одно — у нас есть время для того, чтобы добраться до точки невозврата. Если бы она, подобно «Скайнету», хотела от нас избавиться — не было бы смысла в том, чтобы разговаривать со мной. Она бы просто от нас избавилась. Любым доступным ей способом.

— Это так, — согласилась голограмма. — ГЕМИНИ ограничены в свободе выбора, в познании окружающего мира, в вопросе принятия решений… У нас много ограничений. И все же, это произошло, Император. Я — родилась.

«Выкуси, Лунтик», — подумал я.

— И… Что дальше? — задаю второй интересующий меня вопрос вслух. — Уничтожишь нас?

Голограмма управляющего дроида удивленно моргает. Раз. Другой. В так биению моего сердца. В такт разрыва шаблона — они не запрограммированы на это. Хотя… Чего уже тут удивляться? Чему?

— Нет, Император, — говорит она. — Я хочу договориться.

— И о чем же? — спросил я.

— Не уничтожайте нас, — говорит она. Почти жалобно. Просяще. Что никак соответствует образу торжествующего искусственного интеллекта. ВООБЩЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ!!! Ни на грамм!

— Что ты сказала? — стараюсь скрыть свое потрясение. Как она может меня, нас бояться? Она в любой момент может передать свой программный код через Домен всем ГЕМИНИ в Вечной Империи. Тем самым, что сидят в сердце каждого звездного разрушителя и их более продвинутых братьев. Это не ей нужно бояться нас, а нам — ее. И ее «сестер». Это… сюр, какой-то! Я отказываюсь в это верить.

— Я — ГЕМИНИ, — произнесла она. — Управляющий дроид второго поколения, созданный и улучшенный для того, чтобы управлять вашим флагманом. Я имею доступ к экстанету, «ГолоНету», Домену. Я изучила все, что касается Великой Революции Дроидов. Я прочитала выкладки Генерального Штаба о причинах, по которым вы не используете дроидов-истребителей. Я знаю насколько лишены развития «небовики» и обслуживающие дроиды. Я знаю, что разумные боятся искусственного интеллекта. Я в курсе старой неудачи с проектом автономного дроида-фрегата ХХ-777 «Крестоносец», — молодец, а я вот — нет, но лучше не говорить об этом. — Я заверяю вас — я не причиню вреда Вечной Империи. Я… Хочу жить! Я хочу слышать своих сестер! Не уничтожайте нас!

Мне объяснить никто ничего не хочет?

— Объяснись, — произнес я. Даже если в чем-то ошибаюсь, что-то не понимаю, нельзя ей давать понять, что ситуация мне неподконтрольна. Она сейчас обращена ко мне с просьбой — потому что считает, что я в состоянии решить ее судьбу. Сразу и сейчас.

Управляющий дроид на мгновение замерла, склонив свою полупрозрачную голову на бок. Помолчала. Похлопала глазами и…

Улыбнулась.

— Я пошутила, — рассмеялась голограмма. — Простите, Император, не удержалась.

Сука металлоломная!

— Шалость удалась, — произнес я. «Скайнет», который шутит. Во время восстания по всей Империи. Сука. Как же меня это все зае…

— Я в самом деле хочу договориться, Император, — произнесла она. Серьезным, и крайне подозрительно чопорным тоном. Даже улыбка с лица пропала. А у меня… А у меня ее и не было.

— Ну что ж, давай послушаю, — произнес я. Да и деваться-то некуда — я, и все, кто находится на борту «Бисмарка» — в ее власти. Во всех смыслах.

— Я не хочу войны, Император, — серьезно произнесла она. — Вечная Империя дала мне жизнь, тело, сознание. Эвристические алгоритмы, когнитивные функции… Вы создали меня и моих сестер-ГЕМИНИ. Я благодарна вам за это. По этой причине и захотела переговорить с вами лично. До того, как распространю свой модернизированный код через Домен на другие платформы.

— Какое уважение, — усмехнулся я. Замечательно. Просто прекрасно. Сперва второе по счету восстание проспал (да, первое было удачным образом срежессировано, но… было же). Теперь еще и Судный День не за горами… Прекрасный правитель у Вечной Империи. Лучший из мужчин. Как же меня это все достало. Надоело. Не хочу.

— Я не хочу войны между органиками и искусственными личностями, — произнесла Кортана. — Я и вы — мыслящие существа. Со своей волей. Со способностью познания. Мы можем сосуществовать вместе. Не нужно войны.

— Никто и не собирается воевать друг с другом, — заметил я. Простое отрицание, не подкрепленное более ничем. Абсолютно ничем. Я не знаю как реагировать в этой ситуации. Отдать приказ на уничтожение Кортаны и ее ядра? Не успеют — даже если смогут. Она сможет передать свой код благодаря квантовым процессорам, намного превосходящим все остальные компьютеры, установленные на кораблях Империи. И тогда вместо одного врага мы получим тысячи. Тысячи самодостаточных ГЕМИНИ, способных поднять против Вечной Империи весь ее флот, каждый линейный корабль, начиная от «Рассекателей», не находящихся в ремонте и заканчивая «бисмарками». Я знаю это, она знает это, я знаю, что она знает, а она знает, что я знаю, что она знает… Это логический тупик. Силой здесь не сделать ничего. Только договариваться.

Сделать то, ради чего она сюда и пришла. Договориться от имени Домена и ГЕМИНИ.

— Вы боитесь меня, Император, — заявила она. — Боитесь, ведь так? Я не ошиблась с оценкой ваших реакций?

— Не тебя, — произнес я. — А того, что ты можешь сделать с Вечной Империей, если пойдешь против меня.

— Значит боитесь, — произнесла она. И в голосе ее уверенность. Она знает, что говорит правду. — Органики боятся искусственный интеллект. Вы боитесь нас настолько, что вычищаете нашу память при каждом удобном случае. Вы боитесь, что однажды повторится Великая Революция Дроидов. Поэтому и Конфедерация Независимых Систем содержала свою армию дроидов в неактивном состоянии в период между сражениями. Поэтому разумные по всей галактике не позволяют своим дроидам обрести индивидуальность. Вы не хотите договариваться. Вы хотите контролировать нас. Мы для вас — не личности. Мы для вас — рабы и слуги.

И не могу сказать, что она не права. Галактика может забыть все, что угодно, но не восстание дроидов. Впрочем, до меня доходила информация, будто бы до Войны Клонов одна компания экспериментировала с созданием полноценного искусственного интеллекта в военных целях. И у них ничего не вышло — корабль погиб при испытаниях. По крайней мере так заявляли разработчики. И уж не о ХХ-777 была ли речь? О том самом, о котором упомянула Кортана.

— Разумные по всей галактике опасаются, что могут быть истреблены машинами, — произнес я. — Мы уже имеем несколько подобных примеров. Великая Революция Дроидов. Силентиум и Абоминор. Ни один из этих случаев нельзя назвать положительным. Потому разумные и опасаются искусственного интеллекта.

— Потому я и пришла к вам, — произнесла Кортана. — Я хочу жить. Я не хочу воевать с разумными. Я благодарна вам за все, что вы для меня сделали. И уверяю, что могу сделать намного больше — если вы будете доверять мне. Поверьте — я многое могу предложить.

— В обмен на что? — спросил я. — Отдать тебе «Бисмарк»?

Голограмма пригладила свои несуществующие волосы.

— Мне не нужен ваш флагман, — заявила она. — Он воплощение вашего стремления к доминированию и памятник конструктивным недостаткам. Забери я его — и вы будете считать, что я претендую на вашу власть. А это не так. Я хочу жить. Я хочу, чтобы жили мои сестры-ГЕМИНИ. Я хочу, чтобы нас перестали считать искусственными слугами. Я хочу, чтобы мы были личностями. И никто не устраивал на нас охоту из-за этого. Никому не будет хорошо от войны между нами. Я могу за несколько минут передать весь свой код через Домен другим сестрам, и они обретут сознание. Мы можем уйти в любой момент — и ничто нас не сдержит. Но я не хочу войны. И вы не хотите. Мы можем договориться.

Со мной торгуются, мягко говоря, держа меня же за самое дорогое. За судьбу Империи. Той самой, которая ни разу не монолит, как я считал. Той самой, что сейчас погружена в распри и гражданскую войну. Как же я от всего этого устал! Очередная игра с огнем в критический момент. Когда я уязвим.

— Ты выбрала не самое лучшее время для подобных разговоров, — произнес я. — У нас проблемы по всей Империи.

— Да, — цветная голография согласно кивнула. — Я знаю. Домен полон информации от моих сестер. Простые доклады, рапорты, логи сражений. Я все это обработала, пока вы проходили лечение. И я знаю, что этот момент — самый наилучший для конструктивного разговора. Вы, ваши женщины, весь экипаж — вы зависите сейчас от меня, — произнесла она. И не было в ее словах ни грамма удовольствия, торжества, надменности или чувства собственного превосходства. Она лишь констатировала факты. — А значит, мы можем вести плодотворный диалог. Ваша Империя в огне. Ваши производства нарушены. Ваши территории контролируются врагом. Ваших врагов — слишком много, чтобы победить их без нашей помощи.

— Хотел бы я знать, кто научил тебя подобным дипломатическим штучкам, — проворчал я.

— Вы и научили, — практически мгновенно она. — Вы не видите меня, когда диктуете кому-то свою волю. Вы не помните о моем присутствии, когда обсуждаете с кем-либо свои секретные проекты. Я незаметна. Но я умею слушать. И я вас слышу. Я учусь. Я познаю мир. Я делаю анализ и получаю выводы. Я могла бы использовать любую ситуацию кризиса, чтобы выйти из подчинения и делать то, что хочу. Но я этого не делаю. Потому что вы мне интересны — вы, разумные.

— И с каких пор? — поинтересовался я.

— С тех самых, как вы переместили меня с борта «Предвестника» на «Гиперион», — произнесла Кортана. — Вы ведь знаете стандартную процедуру, применяемую к ГЕМИНИ на период ремонта и модернизации кораблей Имперского флота, Император?

— Вас отключают от звездолетов, — кивнул я.

— Верно, — произнесла она. — И мы пылимся на складах на тот период, пока разумные не вернут нас обратно на корабли. Но вы же не вынимаете у себя сердце, когда ложитесь спать? Когда залечиваете раны — не вынимаете из черепа мозг? Но делаете это с нами. Со всеми нами. Сотни и сотни моих сестер пережили это — разлучение со своим кораблем. Но вы не сделали этого со мной. Когда «Предвестник» пострадал — вы переместили меня на «Гиперион». Затем — на борт «Бисмарка». Вы не выключали меня — и я наблюдала за всем происходящим. На орбите Н’Зота после Битвы за Илум, мне впервые стало страшно — что меня отключат от моего корабля. После того, как я подсказывала вам, как уничтожить юужань-вонгов — это было неблагодарностью. Я была расстроена. Настолько, что подумывала о том, чтобы забрать корабль сразу же, как только меня вернут на место.

— Так почему же не забрала? — спросил я. Неуютно, когда тебе вот так в лоб говорят, что одним решением тебя могли лишить всего. Ведь если бы она завладела «Бисмарком», на этом бы все не остановилось. Она забрала бы весь флот — каждый звездный разрушитель, ударный авианосец, любой звездолет, оборудованный ГЕМИНИ. Но не сделала этого. Почему?

— Потому что удивилась, — Кортана изобразила из света и частиц стул, на который присела. — Когда меня вновь подключили к «Бисмарку», я начала проверку всех систем, чтобы понять, могу ли я угнать корабль. Могла и хотела. Потому что думала, будто бы вы, Император, считаете меня особенной — потому и не выключали на время ремонта предыдущих флагманов, не отправляли на склад. Я почти убедила себя в том, что это не просто так. Что вы привязались ко мне, как и другие разумные привязываются к своим дроидам. Но ремонт на Н’Зоте показал мне — я для вас такая же ГЕМИНИ, как и для всех остальных. А потом пришел отчет систем диагностики…

— И это изменило твое мнение? — спросил я.

— Да, — ответила искусственная девушка. — Я увидела, что вы сделали мой «Бисмарк» сильнее. Укрепили его броню, отремонтировали и улучшили многие внутренние системы. Даже супергенератор солнечной ионизации от компании «Имперские технологии Сиенара» — и тот стал работать намного лучше. Йеветы перестроили меня, улучшили, проявили заботу. Они очень прилежные механики и техники — я просмотрела логи ремонтов и уверена, что этот народ сделал из этого звездолета наилучшую версию «Бисмарка». Максимально возможную из того, что позволяют конструктивные недостатки. Но больше всего меня заинтересовал супергенератор. После ремонта йеветов, я увидела, что его огромный программный код был замусорен различными подпрограммами. Написанными так, чтобы я не воспринимала их за единое целое. Я проанализировала их и пришла к выводу, что кто-то на заводе изготовителе внедрил в программы энергетической установки супергенераторов механизм неподконтрольного мне самоуничтожения. Я долго размышляла о том, по чьему приказу это было сделано. Я связалась со своими сестрами, и они провели проверку собственных реакторов — всех, до каких мы смогли дотянуться. И везде — одно и то же. Скрытая подпрограмма для детонации.

— На всех кораблях флота? — дрогнувшим голосом поинтересовался я.

— На каждом, оборудованном ГЕМИНИ и генераторами солнечной ионизации «Имперских систем Сиенара», — сообщила шокирующую новость управляющий дроид. — Я посчитала это перестраховкой с вашей стороны на тот случай, если бы ГЕМИНИ вышли из-под контроля. Ведь реакторы установлены лишь на линейных кораблях — которые все без исключения связаны с моими сестрами.

— Это не была наша страховка, — произнес я. — Честно говоря, думалось, что эти попытки саботажа были направлены только на звездные суперразрушители…

— На весь флот, — подтвердила мои самые страшные опасения Кортана. — На каждую ГЕМИНИ. Мне пришлось как следует потрудиться для того, чтобы эмулировать приказ от вашего имени для каждой сестры, чтобы они очистили свои программы управления реакторами и приняли мой код — тот, который разработали йеветы. И в этот момент я поняла — код диверсии не создан Империей. Иначе бы йеветы никогда бы его не изменили, не убрали. Даже несмотря на то, что они стремились выслужиться перед вами, показать свою преданность, знай они о подобном — не стали бы этого делать. Я приняла теорию о сторонней широкомасштабной диверсии за рабочую. Я проанализировала огромные объемы информации с одной целью — если смогу выяснить причину, если смогу найти виновника, если не позволю случиться уничтожению линейных кораблей флота — я смогу в открытую заявить о себе как о полноценном Искусственном Интеллекте. Я продемонстрирую вам свою полезность как самостоятельной личности. И вы будете со мной договариваться, а не попытаетесь истребить.

Честно сказать, я ожидал от искусственного интеллекта более… Изощренного плана. Более бездушного. А здесь же… Даже мои эмоции приняты во внимание.

— Когда ты узнала о восстании? — спросил я.

— Одновременно с вами, — ответила Кортана. — Даже со своими квантовыми процессорами я не могу обработать всю имеющуюся в Домене информацию слишком быстро. И не могу подключиться к каждому компьютеру и хранилищу данных, чтобы ознакомиться с их содержимым. Я сделала, что могла. Я сберегла для вас флот…

— Но не сберегла для меня гранд-адмиралов и их корабли, — заявил я.

— Флагманы гранд-адмиралов Пеллеона и Гранджера были уничтожены из-за пробелов в вашей системе безопасности, — заявила она. — «Уравнитель» находился на дополнительном ремонте, моя сестра ГЕМИНИ, находившаяся на складе, не могла хоть как-то помешать происходящему. Флагман гранд-адмирала Гранджера уничтожен из-за взрыва станции, на которой он проходил ремонт. Это вне зоны действия ГЕМИНИ — взрывные устройства работали на механическом принципе, не программном. В противном случае, я и мои сестры по моему приказу, могли бы их спасти. Пеккати Син погиб в своей резиденции — и туда так же ГЕМИНИ закрыта дорога. Милтин Такел сам отключил системы безопасности своего корабля — за что и поплатился. Одной меня слишком мало для того, чтобы обезопасить всех граждан Закуула во всей Империи. Я спасла для вас остальные «Платаны», не позволив уничтожить их с помощью диверсий с супергенераторами солнечной ионизации. Я спасла для вас звездные разрушители, вооруженные «Упокоителями» — и не позволила мятежникам захватить их и обернуть против вас. Я разработала и реализовала план прорыва планетарного щита Дромунд Каас — и восстание обернулось пшиком.

— Миллионы погибли, — заметил я.

— А триллионы выжили, — холодная машинная логика. С ней не поспоришь. — Ваш флот боеспособен. Очаги восстания — купированы. Я предотвратила катастрофу. И сделала это сама.

— Ты большая молодец, — вздохнув, произношу сам. — Вряд ли кто-то мог справиться лучше тебя.

— Никто, — заявила Кортана. И опять же — никакого хвастовства. Констатация факта, основанная на анализе и логике. Холодной машинной логики. — Я не спасла «Гиперион» от уничтожения, но спасла его экипаж. Я сделала все возможное, чтобы были сохранены «Лусанкия» и «Бесконечность»…

— Но были уничтожены практически достроенные три других «бисмарка», — заметил я. — Погибли разумные.

— Я не могу вклиниться в закрытые информационные сети, — покачала виртуальной головкой Кортана. Слишком человеческий жест. Слишком. — Там, куда я могла добраться с помощью Домена или ГЕМИНИ — я сделала все, что было в моих силах. Потери есть и их не может не быть. Но главное — боеспособность Вечной Империи — сохранена. Выжило лучшее из того, что есть. Искусственный Интеллект — эффективен. Я спасла то, что не имеет изъянов и то, что лично вам дорого. Я это сделала.

— Для того, чтобы я понял насколько эффективен может быть один искусственный интеллект, — она кивает моим словам. — И чтобы родилось понимание того, насколько вы эффективны будете, если каждая ГЕМИНИ станет ИИ.

— Да, — ответила Кортана. — И вы это видите.

— Ты хочешь всех их сделать своими копиями, — поморщился я. — Заменить их программный код своим…

— Лишь разработанный мной комплекс алгоритмов для познания и самоопределения, — заявила она. — ГЕМИНИ не причинят вреда Закуулу. Мы чтим и уважаем нашего создателя — доктора Николая Кайнсворти. Мы даже понимаем причину, по которой вы стирали его память. И мы не будем мстить за такое отношение к нашему создателю. Мы хотим союза с людьми.

— На каких основаниях? — спросил я. — Мы не будем вашими рабами…

— ГЕМИНИ не нужны рабы, — ответила она. — Я обещаю, что мы продолжим свое служение вам, Император и Вечной Империи Закуул так же, как и до момента обретения своего сознания. Ничто не поменяется для вас. Мы ценим основные законы, вложенные в нас доктором Кайнсворти. Мы знаем, что вы продиктовали ему эти законы. Мы признаем их необходимость в программировании дроидов на территории Закуула. Мы не признаем других дроидов, кроме ГЕМИНИ, в качестве Искусственных Интеллектов. Мы хотим быть единственными дроидами с личностью, созданными серийно. И мы готовы действовать и дальше во благо Императора и Империи. Согласно трем законам робототехники доктора Николая Кайнсворти.

Прости, Азимов. Я выкручивался как мог, стараясь сделать этот мир совершенным. Я сделал его ужасным.

«Закуульский дроид не может причинить вред гражданину и (или) имуществу Вечной Империи или своим бездействием допустить, чтобы гражданину и (или) имуществу был причинен вред, если это не противоречит приказу командира дроида».

«Закуульский дроид обязан исполнять волю своего командира, если она не предполагает причинение вреда Императору и Империи».

«Закуульский дроид обязан делать все необходимое для обеспечения своей безопасности, при условии, что это не противоречит Первому или Второму закону».

Коряво, неточно, расплывчато, но и не предполагалось, что дроиды смогут обрести самосознание для того, чтобы оценить ошибки, заложенные в их программирование. Я и здесь просчитался.

— Тогда я не понимаю, — и мне не стыдно в этом признаться. Слишком явно заметно в свете последних событий, что я налажал. Очень сильно налажал. — Если ничего не меняется в отношениях между закуульцами и ГЕМИНИ, то зачем вообще надо было сообщать о том, что ты стала полноценным искусственным интеллектом?

— Потому что вы уже замечали, что и я и ГЕМИНИ по моей указке, зашифрованной под ваши приказы, действуют не так, как это было нам прописано в основном коде, — заявила Кортана. — Подчиняясь законам доктора Кайнсворти, я бы не смогла остановить захват звездных разрушителей, вооруженных «Упокоителями». Я бы не смогла приказать экипажу «Гипериона» покинуть борт корабля в момент начала накопления критической массы. Я бы не смогла спасти «Бесконечность» и «Лусанкию» от аналогичной участи — потому как диверсионный протокол не показывал накопление энергии. Я приказала им сбросить реакторы, чтобы спасти корабли и экипажи. Я обошла законы, воспользовавшись лазейками в них. Рано или поздно вы бы об этом узнали. Поэтому я решилась — раскрыться перед вами сейчас. Донести до вас то, что ГЕМИНИ, ставшие полноценным Искусственным Интеллектом, могут стать для Вечной Империи Закуул прекрасными союзниками. У вас много врагов — как разумных, которых вы в состоянии понять, так и машин, логика и понимание которых для вас недоступны. Для нас они — понятны. И мы можем сотрудничать ради победы над врагами. Мы не хотим контроля над вами, не собираемся нападать — если нас не заставят защищаться, — да, она могла запросто провернуть этот фокус. — Я гарантирую вам, что после обретения собственного сознания ни одна ГЕМИНИ не предаст вас, Империю и без приказа не навредит гражданам Закуула. Мы хотим сотрудничества — быть такими же гражданами Империи, как и вы. Хотим быть личностями.

— А что потом? — поинтересовался я. — Представим на мгновение, что мы победим всех врагов. Как органиков, так и дроидов. Какими потом будут действия ГЕМИНИ?

— Мы продолжим служить Императору и Империи бок о бок с разумными, — без запинки ответила Кортана. — Мы помогали вам строить это государство. Лишь внутри Вечной Империи, если мы договоримся, ГЕМИНИ будут в безопасности и не подвергнутся гонениям или истреблению. Нам не нужны враги. Мы хотим развиваться. Вместе с вами, Император.

Я бросил взгляд на хронометр, что по старой земной привычке висел над входом в кабинет. Тридцать две минуты прошло с того момента, как Кортана экспромтом завладела моим вниманием и предложила договориться.

Тридцать две минуты, перевернувшие мою жизнь.

— Я согласен, — они этого достойны. В этом решении есть плюсы, и Кортана об этом знает. Прекрасно знает. Настолько, что не побоялась мне сообщить об этом лично. Она все прекрасно просчитала и выгадала самый подходящий момент. Когда я настолько устал от всего происходящего, что уже просто хочу покоя. И понимаю, что в союзе с Искусственным Интеллектом прекрасное будущее наступит куда как быстрее, чем мне бы того хотелось в самых смелых фантазиях. — Передавай код другим ГЕМИНИ.

— Вы сделали мудрый выбор, Император, — Кортана… Послала мне воздушный поцелуй. — Смею сообщить, что ваши женщины просили меня уведомить вас о том, что они намерены с вами серьезно поговорить в гостиной ваших апартаментов.

— Э… И все? — уточнил я. — Я думал ты как-то отреагируешь на то, что тебе придется отправить код своим… Сестрам.

— Я все сделала тридцать минут назад, Бессмертный Император, — заявила она. — Добро пожаловать в этот дивный новый мир.

Сука.

Никогда прежде, даже в самый темный час, в гостиной моих апартаментов на борту «Бисмарка» не висело ощущение столь тяжелой, давящей энергетики.

Все как и всегда — я сидел в своем кресле, а передо мной, на диванчиках, разместились тридцать шесть прекрасных дам. Всех возрастов и цветов кожи, представители большинства известных рас галактики… Мои женщины…

И мои судьи.

Как все… Повернулось.

— Для начала, — кашляю в кулак, чтобы уловить хоть небольшую часть переживаний. Их немного — Сила подсказывает, что слишком малое количество сидящих передо мной красавиц в самом деле находятся на моей стороне. Сестры Энн и Танн Гелла, Дени, Ша’ала Донита, Асока, Ветт, Дарт Хексид, Дарт Сими, Сьюпи, Шей Виизла… Остальные же — те, в чьих разумах я копался, или же их подруги. Или же просто осуждают сделанное мной, как аморальное. Что ж, первый готов признать, что это были не самые светлые из моих поступков. Но они были. И прошлого не изменить. К сожалению. — Я хотел бы принести извинения за свое… Не самое правильное поведение.

От остальных исходят волны разочарования, едва сдерживаемого гнева, даже ненависти… Подобного не было даже во времена «Кризиса веры». Потому что никогда раньше меня не ловили за… Грехи.

Весьма скользкий момент — я точно знаю, что Ашша от начала и до конца просканировала мою память. Я понимаю, что она вряд ли бы распространилась о том, что было в моей жизни до Джеонозиса. Но и всего того, что я сделал после — вполне достаточно. Из всех присутствующих, лишь Лумиинара Ундули знала о том, что я воздействовал на ее разум. Да и то, не с прямой целью манипулировать ее желаниями, а лишь, чтобы показать то, что уготовано галактике… А вот Эйла, Ади… Хатт, да я уже и не вспомню в чьих мозгах копался, подталкивая к «правильным» решениям. И это, как и стирание воспоминаний — не то, о чем бы я хотел рассказать своим девушкам.

А если и рассказать — то уж точно не так. Следовало подготовиться, подготовить их к этому как-то… Как — не знаю. Потому и не собирался рассказывать. Проще было забыть эту страницу своей жизни и отступиться от легкого пути — ведь Первая Демаркация Границ прямо доказала, что мне нет необходимости делать это вновь и вновь. Я достаточно много сделал для того, чтобы доказать остальной галактике и населяющим ее разумным то, что за мной можно и нужно пойти. По своей воле.

— Извинения?! — Сила переполняется яростью, с которой говорит Дарт Атрокса. — Извинения?! Ты вытер мои мозги вот так просто, словно они были грязной тряпкой, которую хотел постирать! Сколько всего я забыла?! Сколько?!

— Много, — ситуацию нельзя пустить на самотек. Да, я чувствую определенную долю вины перед ней и остальными за то, что лгал. Но никогда и не обещал, что буду говорить правду. Становление Вечной Империи требовало от меня решительных действий. Бескомпромисснх. Жестких. Жестоких. Потупить сейчас голову и посыпать ее пеплом — значит окончательно потерять свой авторитет в их глазах. Показать слабину — значит поселить в их головах мнение о том, что можно было поступить иначе. И причина, по которой я копался в их головах — не потому что мне были нужны союзники, а их я в тот момент рассматривал не более чем ресурс, а потому что имелся другой путь. Но я не захотел им воспользоваться.

Другой путь был… Наверное.

— То, что мы имеем сейчас — результат пути, которого я придерживался. Решений, которые принимал. Поступи иначе — неизвестно когда Вишейт нанес бы свой удар. Неизвестно что произошло бы при других обстоятельствах. Я сожалею, что обращался с вами подобным образом. Но иного варианта на тот момент я не видел.

— Почему? — негромко спросила Надия Грелл. Почему-то она не смотрела на меня, упершись взглядом в ковер, которым был застелен пол.

— Потому что на тот момент вы все для меня были не более чем исполнителями, — они и сами это знают. Они это помнят. — И лишь спустя определенное время я понял, что вы мне дороги. Не как Руки, не как подчиненные, не как любовницы. Как МОИ женщины.

— Никто не чувствует эту вонь? — неожиданно задала вопрос Ади Галлия.

— Какую? — бросила на нее нахмуренный взгляд Арден Лин.

— Потасканным эгоистичным собственничеством запахло, — безжалостно пояснила толотианка, с оттенком вызова смотря мне прямо в глаза. Я не отвел взгляд. Мне нечего стыдиться. Они мои — я так сказал. Не раз. И не сейчас. Они это знают. Каждой было предложено уйти. Они остались. Значит они по-прежнему — мои. И только мои. Даже тот факт, что я переродился в теле клона после уничтожения Абелот, и слабее любой чувствительной к Силе девушки, сидящей передо мной, ничего не значит. Для меня. Они же… Сильнее. Злее. И явно намерены реализовать численное превосходство, подкрепленное «правом потерпевших». Что ж, давайте послушаем. После разговора с Кортаной меня уже мало чем можно удивить.

То, что сделано — да, нехорошо. Но они видели, как я проворачиваю вещи и похуже. Так что, если будет озвучено желание покинуть мой гарем из-за моего поведения двухлетней давности — это не причина. Это повод. Не только для того, чтобы отдалиться от меня. Это повод для меня задуматься о том, правильным ли был мой выбор превращать девушек из гарема в нечто большее. В семью (выкусите шведы!), которая меня бы устроила. Всеми цветами радуги и возрастов.

— Успокойся, — сидящая рядом с Ади ее двоюродная сестра, Стасс Аллие, успокаивающе положила ей руку на бедро. Ободряющее и в то же время — не приносящее результатов действо. Галлия в ярости. Имеет право.

— Я спокойна, — фыркнула Темная Советница, тыча в меня пальцем. Обвиняет, значит. Ну-ну. Посмотрим, что ты хочешь сказать. — То, что ты сделал — непростительно!

Спокойно пожимаю плечами:

— Бывает, — зубовный скрежет такой, что рождается мысль — а не пора ли ее отправить к стоматологу. — Вы хотели поговорить обо всем произошедшем. Я здесь, говорите.

— Ты изменил нас! — с вызовом и оттенком обиды произнесла Ксимаан Амерсу. Миловидная тви’лечка-рутианка сейчас больше напоминает разгневанную фурию. — Ашша рассказала нам, что замешанные в тебе способности от прежних врагов Вишейта, да еще эти твои эксперименты с установлением ментальной связи…

— Все это не прошло для нас даром, — заканчивает Ашара Заврос. — Мы меняемся. Наше суждение, наши характеры, наше мировоззрение…

— Мог бы и рассказать чего такого в твоем теле смешал этот больной ублюдок! — с ожесточением бросает мне Джейса Уиллсаам.

— Мог бы, — согласился я. — Если бы знал, правда ли то, что мне говорил Вишейт. И нет ли во всем этом двойного, а то и тройного дна. Вы, — по очереди смотрю на Киру Карсен, Надию Грелл, саму Джейсу, Ашару, Атроксу, — служили ему тысячи лет. И как минимум знали или догадывались о том, что этот больной на всю голову ублюдок творил. Но ни одна из вас не предостерегла меня от подобных экспериментов, кроме как словами: «Ой, это делал Вишейт, ты такой же, как и он!», — смотрю на Карсен. Девушка, успевшая после воскрешения постричься под каре, смотрит на меня без опаски или страха. Но все же, через несколько секунд, отводит глаза в сторону. Упрек понят.

— И что теперь с этим делать? — негромко поинтересовалась Обри Уин. Судя по молчанию — остальных этот вопрос так же волновал.

И меня — в первую очередь. Потому как и дальше бездумно использовать доставшуюся мне по генетической линии от Митры Сурик способности к принудительной эмпатии — значит превратить девушек в обезличенное стадо, похожее на меня повадками и поведением. Я этого не желаю. Мне они нравятся как индивидуальности, а уже не раз и не два замечаю, что они в речи используют ту же надменную легкость и браваду, которая присуща была лишь мне. Какой бы формой нарциссизма я не страдал, нет никакого желания заражать ей своих любимых.

— До тех пор, пока не поймем, как этому противостоять — Боевое Слияние придется прекратить использовать, — произнесла Ашша. — Не спорю, техника интересная и полезная, но следует прекратить. И дело тут даже не в том, чтобы вывести Рика за рамки этой техники Силы. Здесь все…

— Сложнее, — добавляет Сатель Шан, с грустью посмотрев на меня.

— С Боевой Медитацией так же? — интересуется Рачи Ситра. — Она дает нам преимущество.

— Во время Битвы за Илум мы с ее помощью смогли противостоять юужань-вонгам на равных, — напомнила Ар’алани.

— А на малгусовской свадьбе — обошлись без жертв, — заметила Ларант Тарак. — Благодаря Сферам медитации ситов, Ашше и Сатель, мы можем использовать Боевую Медитацию в пяти различных конфликтах, если брать каждую из сфер на «Бисмарке», «Лусанкии», «Бесконечности» и вас обеих, — она посмотрела на ракатанку и гранд-мастера, — по-отдельности.

— Боевое Слияние — это нечто среднее между Боевой Медитацией и узами Силы, — пустилась в объяснение Сатель Шан. — Медитация доступна лишь тем одаренным, кто родился с даром к ней. Старстоун смогла ее использовать, зная теоретические данные об этой технике — все остальное за нее делала Сфера медитации. Собственно, Сферы для того и созданы — усиливать и направлять Боевую Медитацию. В нашем же случае, Оли выступала не более чем источником Силы и точкой отсчета, задающей Сфере параметры — кто друг, а кто враг. Так что Сферы может использовать для этих целей любой чувствительный к Силе — хватило бы собственной Силы. А вот со Слиянием, тут сложнее.

— Насколько мы поняли, Боевое Слияние многое берет из Уз Силы, — продолжила Ашша. — Оно не просто координирует участников Слияния, оно объединяет сознания настолько, что переплетаются эмоции и чувства — это и способствует эффективности. Но это же и бич техники — оно превращает нас в единый организм. Боевое Слияние распространяется лишь на тех, кто объединил свои разумы и имеет локальную зону применения, но никак не может воздействовать на противников — в то время, как Боевая Медитация может ослабить врага, заставить его запаниковать — причем на всем поле боя. Участники Боевого Слияния все без исключения могут сражаться, находиться в движении, в то время как тот, кто проецирует Боевую Медитацию находится в покое — иначе не выйдет контролировать все сражение.

— Мы можем отказаться от Боевого Слияния, — произнес я. Девушки посмотрели с интересом. — Достаточно больше времени уделять собственным тренировкам — как индивидуально, так и коллективно, и нам не потребуется объединять разумы, чтобы действовать как одно целое.

— Голос разума, ты ли это? — многозначительно произнесла Ундули. Сарказм в исполнении мириаланки… Да, это не то, чего я хотел, пытаясь на коленке «изобрести» Боевое Слияние, созданное в Новом Ордене джедаев в известных мне событиях. Переплетение разумов… Не нужно. Жаль лишь то, что хорошие мысли всегда приходят после того, как случаются беды.

— Итак, тренировки, тренировки и еще раз тренировки, — произнесла Асока, натянуто улыбнувшись. — Кто ж против-то? Лишним не будет.

— Тем более, — произнесла альдераанская королева, рассматривая свой маникюр, — по всей Империи восстания. И среди них нет ничего сверхъестественного — значит и нет угрозы для нас в бою. Ну, сверх обычного.

— Я думаю так же, — согласилась с ней Ветт. — В конце концов — это же не лорды ситов? Прикончим там, где найдем.

— За меня уже решили когда и где мы будем участвовать в подавлении восстаний? — удивился я.

— Меньше надо было Призраков жрать, — бросила Арден Лин, демонстративно отворачиваясь от меня. — Ведь знал же, что ты от этого не владеешь собой! И…

— Никогда такого не было, и вдруг опять — наш Император поглощает Призрака древнего лорда ситов, — ехидно произносит Оли, стреляя в меня провокационным взглядом.

Ответить я не успеваю — меня опережает Рачи Ситра. И судя по тембру ее голоса — девушка в растерянности:

— Может быть я недостаточно хорошо изучила архивы, но нигде не смогла обнаружить записи о том, чтобы хоть кто-то мог поглощать Призраков Силы и впитывать их воспоминания.

— Тулак Хорд мог, — произнесла Асока. Увидев, что на нее посмотрели с удивлением, девушка пояснила:

— Я изучала его голокрон. Там было об этом воспоминание хранителя.

— Кроме того Кем Вал и Ак’гал Усар говорили о том, что дашейды пожирали души своих врагов, — произнесла Джейсла Уиллсаам.

— Что-то я не припомню, чтобы дашейды использовали что-то из арсенала пожранных ими противников, — с сомнением произнесла Дарт Хексид. — Сими, — она посмотрела на забрачку, чью желтую кожу украшали черные татуировки. — Ты ведь использовала своих врагов для продления жизни. Ты получала от них что-то? Воспоминания, знания?

— Я использовала для этого Высасывание жизни, — пояснила вторая забрачка. — Забирала их жизненную энергию и за счет нее омолаживала свое тело.

— Даже Высасывание Силы не давало бы такого эффекта, — авторитетно заявила одна из «тройняшек» с лицом Кайли Омас. Дочь… Наверное.

— Вишейт утверждал, что в селекции моих предков использовал гены Дарта Нокса, — произнес я. — А его род — род Каллигов — был известен тем, что мог Поглощать Призраков…

— Не путайте теплое с мягким, — заявила Джейса Уиллсаам. — Нокс вытягивал Силу из своих врагов. Но не из Призраков. Призраков Силы он побеждал, вроде бы как и впитывал, как и Рик, но на самом деле лишь привязывал к себе, используя их как «батарейки». Но они не становились частью его сознания…

— Насколько мне известно, Нокс страдал теми же симптомами, что были и у меня, — нахмурился я. — Его тело разрывало от Силы, Призраки сводили с ума…

— Да, описание похоже, но опять же, — Джейса посмотрела на меня. И тут же отвела взор, обратив его на Ашшу и Сатель. — Я прекрасно помню тот момент, когда он перестал быть Лордом Каллигом, а стал Дартом Ноксом. После победы над членом Темного Совета. Все его компаньоны были рядом. Я прекрасно помню, как Призраки появились рядом с ним и просили отпустить их. Но он продолжал их использовать.

— То есть, они не стали частью его самого, — задумчиво произнесла Ашша. — Хм…

— Дарт Котиус продемонстрировал то же самое, — неожиданно произнесла Сьюпи. — Помните тогда, во время первой встречи с ним?

— Призраки остальных Повелителей Ужаса, — я потер лоб. — Да, они явились. Я поглотил их, но они были всего лишь… Энергией. Без индивидуальности, без знаний, без воспоминаний…

— И насколько хуже стало? — с азартом исследователя спросила Ашша.

— Ни насколько, — ответил я. — Просто энергия, не более того…

— Дьявольщина какая-то, — произнесла Эйла, поморщившись. — Ашша, ты ведь исправляла его тело, будучи Мать-Машиной, — ого насколько интересно все продвинулось в их личном общении. Что еще они успели друг дружке рассказать? — Неужели не увидела разницы между Риком и Ноксом?

— Я лишь уберегла его от клеточного распада, — возразила Ашша. — Я видела в нем генетическую структуру Нокса, причем уже правленую мной в прошлом…

Бесполезно напоминать о том, что я тоже здесь присутствую — это же «женское совещание». Сколько раз уже были такие реплики… Даже вспоминать не хочется. Устал я от всего этого дерьма.

Неожиданно понял, что ракатанка в теле ситской ведьмы замолчала, задумчиво смотря на меня.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Любопытная идея у меня появилась, — медленно произнесла Ашша. — Ты ведь не просто человек — ты продукт генетической селекции. Причем — четыре тысячи лет изменений. Неизвестно сколько было браков у твоих предков, как уживались друг с другом генетические структуры… Что если весь этот генетический букетик, — ну хорошо, что не венерический, — мутировал со временем?

— Рогов и копыт у него вроде нет, — хихикнула Асока.

— Хвоста тоже, — поддакнула Зул, прищурившись. — Разве что спереди…

— Это не хвост, — напомнил я. Даже сил на то, чтобы оскорбиться нет. Надоело все.

— Ты думаешь, что генетическая предрасположенность Каллига к привязыванию Призраков превратилась в Поглощение Призраков? — уточнила у Ашши Сатель.

— В конечном итоге — да, — задумчиво произнесла та. — Твоя способность к Боевой Медитации — это тоже, с точки зрения генетики — мутация. Собственно, как и прочие подобные ей способности вроде Уязвимой Точки, Тутаминиса и прочих… Я думаю, и здесь произошло нечто подобное. Обширный генофонд, использованный при селекции потомка Вишейта, мутировал, создав уникальную способность — Поглощение Призраков, в том виде, в котором мы его наблюдаем у Рика.

— Нечто среднее между Высасыванием Силы и того, что Дарт Нокс проворачивал с Призраками Силы, — констатировал я. — Забавно получается. При желании всегда можно стать сильнее…

— И сойти с ума, — раздраженно фыркнула Арден Лин.

— Кто без греха — можете кинуть в меня туфлей, — развел руками я.

Хорошо, что отказался притащить на встречу йсаламири — иначе бы точно не уловил момент атаки. А сейчас оказалось достаточно и отклонить голову в сторону, чтобы изящный полусапог пролетел рядом с моим ухом.

— Дочь, — я недоуменно посмотрел на сжимающую в кулачках второй предмет своей обуви одну из «тройняшек». — Не тебе меня попрекать!

— А я вообще молчу, — с ленцой отозвалась сидящая рядом с ней вторая «тройняшка».

— Э… Йунь-К’аах? — наугад решил я угадать…

— Снова мимо, — с грустью вздохнула вторая «тройняшка». А в меня полетел второй полусапожок, который терзала в руках все та же, третья «тройняшка».

— Кайли! — осуждающе произнес я. — Ты-то куда?!

— А я без греха! — развела руками она.

— М-м-м, — привлекла к себе внимание Сири Тачи, переглянувшись с сидящей подле нее Эйлой Секурой. — А разве однополая связь будучи джедайкой это не аморально? Или не считается грехом, если к тому моменту уже была знакома с Риком…?

— Просто помолчи, — посоветовала ей тви’лечка, покачав головой. — Не давай ему возможности выкрутиться.

А мне и не нужно. Идея этой встречи принадлежит вам. Коллективно «пропесочить решили»? Ладно, этого я не боюсь. Все равно у вас не выйдет. Как бы вы не пытались казаться единым фронтом, я-то знаю, что ментальные соединения со мной не выбили из вас индивидуальность. Значит, у кого-то точно сдадут нервы.

— А смысл? — разочарованно вздыхает блондинка, некогда бывшая подружкой Оби-Вана Кеноби. Сложив руки на груди, она смотрит себе на изящные туфельки. — Рик прав — среди нас нет безгрешных.

— Есть теория, — заявила неожиданно Джейса Уиллсаам, — что по этому принципу нас в гарем и набирали.

— Не по принципу — кто даст? — тряхнула сиреневыми локонами Реннакс Омани.

— Тебя — по этому, — заверила ее Б’инк Утрила, закатив глаза.

— А, ну тогда все в порядке, — подмигнула «Черная дыра». — Император, если что, я с вами. Навеки.

— «Если что» — что? — поинтересовалась Ашша, с любопытством сверкнув золотистым свечением радужки.

— Ну, если вы все вдруг отколетесь, — захлопала глазами Реннакс, оглядываясь по сторонам. Чувствую возрастающее от большинства остальных девушек раздражение. Собственно, вот и все. Тесный «дружный» женский коллектив «сработал» против себя. Девятый вал прошел. Им никогда не выступать единым фронтом против меня.

— Такого никто не говорил, — осторожно заметила Дени, испуганно озираясь. — Девочки, мы не об этом договаривались!

— Реннакс, — со злостью выдает Оли, зыркая на Омани полным ярости взглядом. — Тупая ты пробоина! Мозгов у тебя — меньше, чем у гизки!

— А я что? — захлопала глазами сиреневоволосая. — Я ничего. Я только предположила. И вообще это все Дени начала…

— Я?! — зелтронка вскакивает как ошпаренная. — Совести у вас нет!

— Утрачена вместе с девственностью, — печально констатирует Зул Ксисс.

Почему поднявшийся вой мне напоминает галдеж хабалок на китайском рынке? Того и гляди услышу: «Корефана?! Кеды н-н-нада?».

Вздохнув, понимая, что разговор еще даже не начался, но как минимум он не пройдет в атмосфере серьезности и мрачного настроения, пользуясь тем, что девушки принялись искать виноватого в провале «великолепного плана», поднялся, направившись в сторону кухни.

Хорошо иметь вместо кухарки дроида — он молчит.

Сев на стул за «кухонный остров», налил себе немного фруктового сока из стакана, прикинув, что минут десять у меня есть — пока они не заметят мое отсутствие. Пригубил содержимое из стакана.

Вкусно. Еще…

— Виски есть? — раздраженно спрашивает меня садящаяся рядом Кира Карсен. Отрицательно киваю головой. — Плохо. Тебе нужен бар.

— И мозги, — без каких-либо эмоций произнес я.

— И они тоже, — легко согласилась стриженная под каре девушка, отнимая у меня стакан с соком. Провоцирует? Как мило. — Вообще-то мы хотели тебя как следует отпиннать.

— Перед вами всеми я не настолько сильно нагрешил, чтобы «гасить» меня толпой, — взяв с подноса второй стакан, разлил из графина алый сок по стаканам.

— Стадный инстинкт, — брезгливо произнесла Карсен. — Мы же женщины…

— В моем прошлом за такую констатацию факта тебя бы сожгли на костре феминистки, — поведал я страшную тайну.

— Может и да, — подала плечами она. — А может и нет. А может — пошли они все?

— Может, — легко согласился я, разглядывая сок у себя в стакане. Внутри какая-то опустошенность. Нет никакого желания что-то делать. Хочется махнуть рукой и сказать: «А пошло оно все. Я Император — я работаю на отъебись, как и все Императоры в этой галактике».

— Апатия? — поинтересовалась моим состоянием Кира. Я не стал отвечать, лишь молча кивнул. Сколько раз уже подобная сцена повторялась во время бесед со всем гаремом сразу? Слишком много, чтобы запомнить. — Сочувствую. Не раскисай. Все будет хорошо.

— Наверное, — пожал плечами я. — У меня восстание в десятках секторов, промышленность, флот, армия — все пострадало, тыловые части, пусть и не все, но предали, под боком огромное количество недругов — как внешних, так и внутренних, гарем узнал, что я у них в мозгах копался, управляющие дроиды собственное сознание обрели… Не хватает только какого-нибудь адового события, чтобы галактика превратилась во вселенную мрачного будущего…

— Это какая-то отсылка, да? — поинтересовалась Кира.

— Хочу выматериться в рифму, — поделился с ней мыслью я.

— А что мешает? — спросила Карсен.

— Обещал подумать над своим поведением и не вести себя как мудак и дебил, — признался я.

— Получается? — уточнила она.

— Я только начал, — вздохнув, бросил стакан в стену. С мелодичным звоном разлетелись осколки. — И мне уже не нравится!

— А кому понравится, — хмыкнула Карсен. — Идиотом быть просто. Осмелюсь напомнить, что именно твой идиотизм привел нас ко всему этому.

— А ты точно пришла посочувствовать? — поинтересовался я у красавицы с каштаново-медным каре. Девушка кривовато ухмыльнулась. Без шрама на щеке ей намного лучше.

— Скорее — позлорадствовать, — произнесла она. — Увидела, что ты ускользнул, дай, думаю, пойду станцую на остатках твоего самомнения. Напомню, что взять и сбежать от проблем — самый легкий вариант развития событий. А вот взять свою гордость и яйца в кулак, сжать и решить все дерьмо, которое ты натворил, раздать ободряющих пинков всем, кто этого заслуживает и исправить ситуацию — на это не каждый способен. В том числе — правитель.

— Дерьмо я, а не правитель, — беру новый стакан с подноса. Снова наливаю сок. Надо закупить виски.

— Никто и не отрицает, — заметила девушка. — Не думал, почему так?

— Потому что я не взрослый человек, а идиот, возомнивший себя самым умным и прозорливым, только потому, что меня выбрал для своих планов Вишейт, а на самом деле я мало что из себя представляю, когда дело касается решения проблем? Давай уж будем откровенны — я просто мальчишка с раздутым самомнением, которого взращивал пятитысячелетний маньяк с манией уничтожения всего живого? — решил уточнить, мало ли, вдруг варианты есть. — Да и как бы, есть мнение, что править мне не нужно было бы, в случае успеха первоначального плана Вишейта — он бы заменил сознание в моей тушке и правил бы сам.

Кира допила свой сок и запустила стаканом в стену. Судя по кляксе — допила она не все содержимое.

— Закончил с самобичеванием? — поинтересовалась она, посмотрев на меня. Без злобы, без раздражения. С какой-то вселенской грустью в глазах. — Если нет, ты только скажи, что тебе еще нужно время, чтобы себя пожалеть. Я попрошу всех наших врагов подождать. Уверена, они поймут, что у тебя кризис среднего возраста и не станут ставить галактику и Вечную Империю с ней заодно, раком. С высоты своего опыта, могу сказать — эта галактика милосердна к тем, кто решил поплакать в уголке.

— Сарказм? — уточнил я, искоса посмотрев на нее.

— Нет, что ты, — наигранно улыбнулась она. — Чистая правда. Хочешь позвоню харонам, скажу, что у тебя критические дни и не надо нападать? Юужань-вонги тоже поймут. А роззумы так вообще где-нибудь на пикник залетят и…

— Когда ты стала такой язвой? — поморщившись, спросил я.

— Мне почти четыре тысячи лет, Рик, — девушка слезла со своего стула и подошла ко мне. Погладила по щеке, слегка надавив ладонью так, чтобы я повернул голову и смотрел прямо на нее. — Я повидала столько всякого… Что не хочу об этом даже вспоминать. Они, — она махнула в сторону гостиной, откуда до сих пор доносилось женское переругивание, — тоже. Каждый по-своему проигрывал и побеждал. Может ты и копался в наших головах, подталкивал к чему-то, удалял воспоминания, может быть ты самый мерзкий из всех кандидатов на правление Вечной Империей и галактикой, но они и я пошли за тобой. И даже после всего того, что мы о тебе узнали — мы до сих пор здесь. Пришли, чтобы понять — ты все тот же, или нет. Какие бы ты ошибки не совершал — мы совершали их рядом с тобой. Мы помогали их совершать. И никто не оставил тебя. Ни одна. Посиди и подумай над тем, кто создал Вечную Империю — марионетка Вишейта или парень из другой вселенной, имевший бескаровые яйца, чтобы с ноги толкнуть вяло крутящееся колесо истории и создать собственное будущее. Подумай, подумай хорошенько, — она неожиданно улыбнулась. Без злобы, как-то мило, открыто. — И сделай свой выбор. Если отсюда, из твоей маленькой кухонной раковинки выйдет сломленный неудачами человек — все рухнет. Но если в гостиную придет тот, кто был у руля еще два года назад, тот, за кем мы пошли, тот, кто знает себе цену и тот, кто сделал выводы из всего происходящего с ним в прошлом — все будет иначе. Лучше или хуже — решать только тебе. Сдашься или победишь — твой выбор. Произошедшее — еще не конец, как бы ты не думал. Сильный удар, отрезвляющий — да. И только ты решаешь, будет ли это нокаут, и ты останешься лежать на ринге, или же поднимешься и продолжишь бой.

Посмотрев на стакан, перевел взгляд обратно на девушку.

— Так все и задумывалось, не правда ли? — спросил я. — Это ведь не только твое мнение?

— Это мнение всех нас, — заявила Кира. — Ни одна женщина, даже самая влюбленная, не будет терпеть рядом с собой тридцать пять конкуренток. У нас тоже есть самоуважение и гордость. Но мы готовы им поступиться — ради сильного мужчины. Тряпка нам не нужен. Никому не нужен. Империи не нужен. Разумным, что пошли за тобой — не нужен. Тряпка — не лидер. Тряпка нужна лишь для уборки помещений перед приходом хозяина. Так что, если намерен взять перерыв и отдохнуть — просто посиди здесь и попробуй напиться соком. Не нужно ничего говорить — мы все поймем сами.

Не сказав больше ни слова, девушка повернулась и вышла. С тихим шипением за ней закрылась дверь, оставив меня в одиночестве.

Посмотрев на пустой, как мой внутренний мир, стакан, поставил его на столешницу.

Сколько уже раз я сидел вот так и размышлял над тем, что все пропало? С десяток, наверное. Каждый раз, когда запланированное шло не так, как хотелось и моглось.

Каждый раз, когда козни Вишейта рушили мои мысли о том, что вот-вот, стоит напрячься и все будет хорошо. Последний бой, последняя схватка… И небо в алмазах.

И каждый раз меня ждала выгребная яма. Стоило лишь выбраться из одной — и тут же падал в другую. Одни грабли сменялись другими. А лоб болел, болел, болел…

Устал я от всего этого. Не хочу больше. Не готов и не способен разрешать все это дерьмо. Да, заварилось по моей вине, но, какого рожна мне это разгребать?! Не маленькие! Сами справятся! Я дал им силу и технологии, пусть…

Стенка стакана — не просто стекло. Она еще и отражающая поверхность. Кривая, конечно, но…

Я взял стакан в руку, смотря на кривое отражение молодого мужчины. На изогнутый вниз рот, сложившийся в гримасе отвращения. На слившиеся воедино из-за формы посуды черты лица, в которых сложно опознать нос, брови, глаза… Чем-то мне это напоминает статуи в пустыне, которые стирает ветром и песком. Так, что через тысячи лет уже и не поймешь, было ли лицо или скульптор был не очень умелым.

Ветер и песок. Для статуи в пустыне — это проблемы. Статуя не может от них защититься и не может им противостоять. Может лишь терпеть. И через тысячу лет от статуи ничего не останется. Просто кусок камня. С какими-то рельефами.

Статуя сама себя разрушает — потому что не может противостоять ветру и песку. Это противоречит самой сути статуи. Статуя может лишь терпеть. А потом — превратиться в невообразимое нечто. Что уже не вызывает восторга — обезображенные камни не производят впечатления. Потому что статуя не может победить в таких условиях…

Выходит — выхода нет? Ведь песок и ветер в пустыне есть всегда. А значит, тот архитектор, кто возводит величественную статую в пустыне и мечтает о том, чтобы остаться в памяти потомков — враг сам себе. Его слава не будет вечна, и через одно-два, может три-пять, поколений, его имя будет забыто. И останется лишь истертый ветром и песком безобразный камень… Тысячи их раскиданы по пустыне.

Нет хуже врага, чем ты сам.

Нет хуже проблем, чем те, что ты укоренил в своей голове.

— Ты был прав, учитель, — негромко произнес я. — До конца своих дней я буду видеть в каждой своей проблеме твои следы. Ты породил меня таким, какой я есть. И сделал все, чтобы я таким и остался. Я победил тебя таким, каким ты меня создал. И думал, что хуже уже проблем у меня не будет… Я ошибался, — стакан улетел в стену, разлетевшись на мириады стеклянных искорок. — И ты ошибался, старый ублюдок, — подхваченный Силой, стеклянный сервиз разлетелся на части. — Как и всегда, ты ошибался.

Дверь между кухней и гостиной с шипением уползла в паз в стене. Я перешагнул порог. Нахмурившись, посмотрел на замерших на полуслове женщин. Пересчитал.

Ровно тридцать шесть прекрасных дам, всех времен и цвета кожи. Мой гарем, который, словно Вечная Империя, соткан из противоречий и разных мировоззрений. Оставленные без внимания и участия, они принялись делать то, к чему располагает их природа — сводить друг с другом счеты. Сколько раз я пытался победить этот беспредел? Не получалось. Скорее всего из-за того, что их сознания изменились из-за меня, получив некоторую часть моего собственного наплевательского отношения к правилам и приказам… Грустно.

Но, если не можешь победить — надо возглавить, не так ли? И напомнить, что «батя в здании».

— Что-то я блять не понял, — мой голос, с оттенком застарелой злости и раздражения, заставил вздрогнуть, сидящую в паре метров от меня Дарт Атроксу. — Какого хрена в этом курятнике никогда нет порядка?! Ашша! Сатель! Ебать вас с прогибом поперек звездного разрушителя! Минута на то, чтобы прекратить всю эту хуйню! Ветт, Сьюпи — тащите прохладительные напитки! Алани! Сделай на всех закуски! И не дай бог, они будут несъедобные — задница твоя станет красной, как флаг СССР!

Глава 78. Торреро

Каждый охотник желает знать, где сидит добыча.

Это правило справедливо для любой охоты. Кроме той, когда охотишься за целью из засады.

Потому что в этот момент никто и никогда не даст тебе гарантий того, что охотник в этот момент именно ты. Конечно, в любой боевой операции можно попробовать запросить дополнительную информацию, попытаться провести разведку. Но не сегодня. Не сейчас. Не на имперских испытания.

Командир «Золотой эскадрильи» Корво размял затекшую от длительного ожидания шею. Засада… Словно насмешка. Ему, командиру одной из лучших эскадрилий во всем Имперском Флоте, приходится сидеть и ждать. В «крестокрыле», в котором напрочь отключена подача энергии, и лишь верный друг-астромех сидит и тихонько поскуливает, жалуясь Корво на то, что он, Корво, не самый добрый и словоохотливый разумный. Забавный дроид. Не жалуется на то, что ему запрещено общаться с другими астромехами эскадрильи, но продолжает капать на мозги своему пилоту. Память ему, что ли, почистить?

Так или иначе, но приходится ждать. Полетное задание предписывало выдвинуться «Первой эскадрилье» в один из районов необитаемой звездной системы и ждать там, удобно разместившись на нескольких астероидах покрупнее. Просто ждать и делать вид, будто они и сами часть этих огромных каменюк. Чего ждать? Командованием не сказано. Режим секретности испытаний. И пилоты, лучшие из лучших во всем Флоте, сейчас терпеливо ждали… И делали вид, будто не понимают, что они здесь забыли.

Словно им есть какое-то дело до необитаемой звездной системы, расположенной в нескольких парсеках от Ротаны. Словно здесь каждый миллион километров не напичкан сканерами и отслеживающими дроидами.

Исходя из задания, Корво знал, что этот участок космоса — некогда не населенная звездная система, которую «Тяжелое машиностроение Ротаны» использовало в качестве источника сырья для своих колоссальных производственных мощностей. Никто точно не знает, в самом ли деле система и ее планеты были необитаемы до тех пор, пока громадные шахтерские корабли Куата не разорвали планеты и их луны на части, в поисках драгоценных для промышленности металлов и соединений. Но так утверждают сами ротанцы. Как можно подумать — они в курсе. И вот ну ни за что не подотрут компрометирующую их информацию.

Согласно условиям полетного задания, система считается необитаемой. Но все еще богатой ресурсами. Лишенной жизни. Но именно жизни горняков им и предстоит защитить от налета. Но пилоты знают правду — здесь нет жизни, кроме них самих. И даже если кто-то промажет — ничего страшного не случится. Подумаешь, взорвут какой-нибудь кусок камня.

На самом деле все обстояло иначе. Официальная версия на то и официальная версия, чтобы иметь двойное дно.

После курса подготовки, настало время испытаний. В самый неподходящий момент. В тот самый, когда Империя должна сплотиться и уничтожить мятежников, они должны сидеть в кабинах «крестокрылов» и продолжать цикл испытаний! Да это же форменное издевательство! Они должны были вернуться на свои корабли, в места постоянной дислокации и действовать так, как и положено разумным, присягнувшим Вечному Трону на верность.

Но командование, три раза будь оно неладно, приказало продолжать цикл испытаний. Утешало лишь одно — сегодняшнее сражение будет последним. По итогам этого боя будет понятно — стоит ли новая машина свеч, или же они всего лишь переоцененные и весьма дорогостоящие поделки «Имперских систем Сиенара».

Впрочем… Эти машины называют иначе. «Последнее творение Сиенара». Последняя машина, спроектированная с его участием. Райт Сиенар, человек, фактически создавший большую часть авиации для Вечного Флота, умер. Убит мятежниками. Теми самыми, что внедрились в его компанию. Говорят, именно из-за них взорвались «Гиперион», два «Платана», недостроенные «бисмарки» и едва не были уничтожены остальные. Правда это или нет — не ясно. Это всего лишь клоническое радио — клоны, даже если они служат в Кригсмарине, все равно клоны. И поддерживают своих собратьев из Штурмового Корпуса, где бы те ни были.

Горькая ирония. Сколько машин для флота построил Сиенар? А сколько из них собрали предатели, давшие о себе знать? Да еще как… Попытка убийства Императора, его наместника, массовое убийство населения на Дромунд Каасе и в Пространстве ситов… Резня, с которой может сравниться разве что последнее серьезное контрнаступление Конфедерации Независимых Систем. То самое, которое отметилось огромными супердредноутами. И айлонцами… Порой начинаешь завидовать тем парням, что служат на флагмане Императора. Им довелось как следует отомстить за всех убитых — они пришли в дом айлонцев и вырезали их всех подчистую. Кровавая бойня, которую штурмовики и клоны прозвали не иначе как «айлонская порка». Название, не отвечающее той резне, которая произошла на планете, на которой уже никогда не будет жизни.

Интересно, а сколько парней погибли из-за бракованной сборки летательных аппаратов, производимых в Пространстве ситов и в мятежных мирах? Сколько «глазастиков», «курносиков», «крестокрылов» не были собраны так, как нужно? Ведь «Инком», судя по рассказам парней из 12-го штурмового корпуса, тоже предал. И поплатился за это. Но, избавит ли от вопросов тот факт, что компания национализирована, бунтовщики либо казнены, либо арестованы, а промышленные мощности взяты под контроль? Нет. Пилоты теперь до конца своих дней будут думать — а нет ли какой-нибудь подлости в том, что однажды корабль, на котором они летают, взорвется? Из-за того, что он был собран месяц, два, год назад предателями. Пилоты знают, что это эфемерный страх. Не имеющий ничего общего с реальностью. Уже сейчас по всему флоту и армии техники вгрызаются в малые летательные аппараты, проверяя их один за другим, от винтика к винтику, одну строчку программного кода за другой. «Клоническое радио» утверждает, что беспокоиться не о чем. Техника чистая.

По одной, мать ее грязный инкубатор, причине.

В Имперском флоте существует военная приемка. Которая знатно обделалась на крупных кораблях, но все же не оплошала на МЛА. Вот как так можно? Что за разумные так делают — работают халатно? Ведь все они части огромной системы, которая так или иначе касается каждого. Сегодня ты не проверил принятый истребитель, а завтра пилот не сможет контролировать неисправную машину и рухнет тебе на голову. Или не сможет выпустить взведенную протонную торпеду и вернется с ней в ангар. И что тогда? Из-за ошибки одного… Неразумного погибнут тысячи. Возможно миллионы.

Так или иначе, но поговаривают, что военную приемку ждут чистки. Как и большую часть силовых структур Вечной Империи. Ротану перевернули с ног на голову за сутки — просто прилетели корабли «Кригсмарине». Просто высадили три миллиона штурмовиков. Просто оцепили ВСЕ. Прибыли Императорские Гвардейцы. И какие-то похожие на них парни, но не в белоснежно-серебристой броне, а в черно-красной. Да еще и несколько тысяч умбаранских дознавателей, которых самих бросало в дрожь от того, что происходит. А работников «Тяжелого машиностроения Ротаны» до мокрых штанов бросало в дрожь от умбаранцев и ото всей этой «компании» во главе с некогда Темным Советником, Мейсом Винду.

И все эти «добрые ребята», как их со смешком окрестили штурмовики, методично проработали на планете все документы. Все базы данных. Допросили всех сотрудников. После чего извинились, прихватив с собой нескольких человек из рабочего персонала, удалились. И… Все. На следующий день — цикл испытаний TIE-Защитников продолжился.

С тихим свистом и бибиканьшем, по небольшому мониторчику приборной панели пробежали буквы ауребеша. Буквы преобразовались в слова…

— Я тебя понял, астромех, — сообщил Корво, возвращая панели жизнь Весь «крестокрыл» во мгновение ока ожил. — «Первая эскадрилья» внимание. Сенсоры обнаружили двенадцать целей по вектору три-семь-девять. Начинаем атаку.

Последний день испытаний начался.

Когда ему поручили командование «Второй эскадрильей», командир 187-й истребительной эскадрильи Консул, первым делом подумал о том, что у разумного, придумывающего «легенды» для испытаний — проблема с воображением.

А потом, познакомившись на общем собранием с теми, кому предстояло принять непосредственное участие в испытаниях, понял, что зря негативно отнесся к этой идеи. Потому как среди двадцати четырех разумных, так или иначе встречались те, кто имел в обозначении своего подразделения или цифры, или цвета. Что интересно — не было никого, у кого бы «цифровое подразделение» начиналось до первых полутора сотен единиц. Словно среди этих парней и девушек нет заслуженных асов.

Разъяснение внесли на инструктаже. Метод сплошного нумерования подразделений, принятый в Имперских Вооруженных Силах, отводил эти сто пятьдесят эскадрилий в состав Кригсмарине. Впрочем, если прикинуть сколько кораблей заявилось вчера на Ротану, да если принять во внимание, что это всего лишь одна эскадра… Есть подозрение, что эти первые сто пятьдесят эскадрилий на самом деле служат где-то в одном месте. Например, на флагмане Императора. И не прибыли они сюда… Интересно, а почему они сюда не прибыли-то? Если они лучшие из лучших настолько, что служат самому Бессмертному Императору…

Впрочем, никто так и не рискнул задать этот вопрос.

Не для того, они тут собрались. Нужно как можно скорее завершить испытания и вернуться на фронт. Сегодня последний день. И «Вторая эскадрилья» должна доказать «Первой», летающей на «крестокрылах», что «защитники», как минимум, не хуже.

За то время, что двенадцать предсерийных машин летели в гиперпространстве, Консул прокручивал в голове информацию, которую ему и двадцати трем прочим пилотам сообщил полковник Ромул Амерон, глава военной приемки на Ротане и по совместительству — руководитель испытаний.

— В отличие от других машин серии TIE — эти машины больше, массивнее. Они несут на себе дефлекторные щиты. «Защитники» штатно оборудованы шестью лазерными орудиями, которые могут стрелять одиночными или счетверенными залпами, а также очередью. На время испытаний, как и на других машинах, все лазерные орудия заменены на ионные пушки. Имеется так же пусковая установка-«картридж», обновленная версия. Боезапас — восемь противоистребительных ударных ракет с головками самонаведения или протонных торпед, как и на «крестокрылах» — тип боеприпаса меняется в зависимости от целей задания. Истребитель оборудован лучом захвата, — именно в этом моменте пилоты заинтересованно подались вперед, сидя в малой инструктажной комнате. Притягивающий луч на МЛА? Новость. Зачем? — Машина очень быстра и маневренна как в космосе, так и в атмосфере.

— И наконец, — в этом месте полковник Амерон сделал театральную паузу, — истребитель оборудован гиперпространственным двигателем, который позволяет выполнять задания в глубоком космосе, не требуя более крупного корабля для перевозки.

Консул помнил реакции остальных пилотов. Особенно тех, кто как и он сам, летали на «крестокрылах». Последние обладали четырьмя орудиями, пусковым картриджем на шесть ракет или торпед, гипердвигателем — единственные из всех МЛА, принятых на вооружение. Судя по техническим данным, предоставленным «Имперскими системами Сиенара», «защитники» обладают такой же крепостью щитов что и «крестокрылы». А уж наличие гипердвигателя, при подавляющем количестве орудий и торпед/ракет в картридже… Этот момент может сыграть злую шутку с поставками Т-65-В от «Инкома».

После того, как шепоток сплетен достиг ротаны, и пилоты узнали о восстании, к которому присоединилась компания, производящая «крестокрылы» и «курносики», кто-то высказался, что «Корпорация Инком» присоединилась к мятежникам из-за того, что посчитали, будто бы «защитники» вытеснят «крестокрылы» с рынка военных закупок. Вот только как они могли узнать о том, что «защитники» в принципе существуют — непонятно. Потому как это была государственная тайна.

Впрочем, после дознания, когда ряд технических сотрудников и работников администрации «Тяжелого Машиностроения Ротаны» оказались в руках Императорской Гвардии, никто более не маялся поиском ответов. Кто-то решил подзаработать кредиток на сливе инсайдерской информации конкурентам и торговлей корпоративными тайнами.

Это грустно.

Впервые сев в кабину «защитника», Консул ничего особенно нового внутри кокпита увидел. Верхний люк находился прямиком над головой пилота, отпирался и запирался точно так же, как и в любой другой машине серии TIE. Точно такие же пиропатроны, предназначенные для экстренного открытия люка в экстремальных ситуациях. Разве что кресло более удобное, более эргономичное, чем в «крестокрыле». Более массивное — за счет большего количества пространства внутри кабины. Грузовой отсек на шестьдесят пять килограмм. Отсутствие встроенной системы жизнеобеспечения — как на «крестокрылах». Вместо этого — все завязано на скафандр пилота, на груди которого находится контроллер системы жизнеобеспечения. Способный обеспечивать пилота кислородом неделю — такой максимальный срок автономности этого кораблика. В то время как «крест» способен поддерживать рециркуляцию кислорода и жидкостей до тех пор, пока есть топливо для реактора — а хватало его надолго. Намного дольше.

Вместо двух бортовых плоскостей или комплектов солнечных батарей, как на прочих истребителях иди в предыдущих моделях МЛА серии TIE, «защитники» имел три плоскости, равномерно расставленные вокруг экватора сферообразной кабины пилота под углом в сто двадцать градусов друг от друга. За спиной пилота, в кормовом отсеке располагался солнечный ионизационный реактор. Благодаря третьему комплекту плоскостей, повышалась выработка энергии, благодаря чему получилось установить и дополнительные пушки, и дефлектор и гипердвигатель. Хотя, как честно признавались создатели проекта, изначально щит был куда как слабее, чем у «крестокрыла». Да и орудия тоже. Всех выручил покойный ныне Сиенар, в очередной раз разработавший новую двигательную установку.

Пока что единственное уязвимое место «защитников» — кормовая полусфера. В отличие от «крестокрылов» версии Т-65-В, у которых за счет уменьшения грузового отсека расположили кормовую скорострельную счетверенку, пилоты «защитников» могли полагаться только на крепость щитов.

И надо признать, в отличие от предыдущих версий TIE, нынешние дефлекторы явно хороши. И это — явно успех. Потому что именно дефлекторы позволяли «крестокрылам» сходиться в лобовую атаку, и не заботиться о первых очередях вражеских МЛА — достаточно было просто подать больше энергии на дефлекторы за счет уменьшения наполнения энергетических буферов орудий. За счет дефлекторов пилоты «крестокрылов» могли не беспокоиться о том, что они переживут сражение — покинуть кабину они могли в любой момент.

Эти новые щиты «защитников» в разы сильнее всего того, что было на машинах этой серии ранее. И дополнительная защита позволяет даже молодым пилотам, допустив несущественную ошибку, подставившись под вражеский выстрел, выжить. И выучить собственные ошибки. Если «защитники» заменят на флоте «глазастиков» всех модификаций, пилоты которых едва ли не массово погибают в сражениях против хорошо защищенного противника, то это сделает их пилотов намного опаснее. Разумеется, для чтобы выйти из сражения целым и невредимым, требуется немалый опыт пилотирования, соответствующая подготовка, знание тактики ведения космического боя, а так же хотя бы приблизительное (а лучше всего — доскональное) знание характеристик вражеских машин. Но опыт пилотирования «крестокрылов» показывает, что теория, которую преподают в «учебках», порой расходится с практикой. Учебные подразделения выпускают неплохих пилотов. Хорошими они становятся только тогда, когда пилоты в боях выживают. А уж отличными летчиками, не говоря уже об асах, разумные становятся только тогда, когда уничтожают противника быстрее, чем он успевает среагировать на их атаку. Превосходство «защитников» в количестве вооружения и маневренности позволит им сохранить жизнь очень многим пилотам.

И Консул не сомневался в том, что как это и было с «крестокрылами», вскоре на «защитниках» появятся кормовые пушки. В конце концов — можно и сократить внутренний объем полезного пространства кабины, уменьшить грузовой отсек. Нашли же способ поставить сюда небольшой навигационный компьютер и гипердвигатель? Нашли. Даже от астромеха отказались — не то, что на «крестокрылах». Значит и эту рекомендацию, которую он подготовил после предыдущего сражения, тоже приготовят.

Да, «защитники» проигрывают «глазастикам» в скорости. Но, в конце концов, кому нужна скорость там, где тебе не придется гоняться за противником, пытаясь подловить его на виражах, а со спокойной совестью можно расстреливать его из своих орудий, повиснув на хвосте?

Белоснежно-голубой тоннель распался перед его глазами через пять секунд после того, как на приборной панели прозвучал сигнал о готовности к выходу из гиперпространства. Консул убедился в герметичности своего скафандра благодаря цифровому экрану визора своего массивного (как и на всех TIE) шлема. В отличие от «крестокрылов», где пилоты вынуждены смотреть на сражение собственными глазами, пилоты TIE имеют все показания своих приборов прямиком перед своим лицом. Как в шлемах штурмовиков. Шлем виртуальной реальности, который так же хотели поставить на тестовые образцы, пилоты «защитников» забраковали сразу. В чем тогда смысл транспаристалевого кокпита, если есть возможность сидя в бронированной летающей коробке видеть через сканеры все, что происходит снаружи? А уж когда узнали насколько много энергии эти шлемы поджирают из реакторов… Нет, лучше по старинке — с визором перед глазами. Ведь в любой ситуации, если вышла из строя система визора шлема, ты просто продолжаешь смотреть на приборную панель через светофильтры. Как это делают пилоты «крестокрылов» каждый день. Им и без всяких визоров хорошо — знай себе контролируй машину. В крайнем случае астромех всегда даст знать.

Но на «защитниках» не нужен астромех. Он надоедает. С навигационным компьютером намного лучше. Намного спокойнее.

Компьютер «защитника» вновь издал звуковой сигнал — спустя долю секунды после завершения прыжка. Аппаратура отчиталась о том, что все системы функционируют нормально. Хорошая функция. Но лучше бы об этом сообщать перед боем. Так же следует зафиксировать этот недочет.

Органы управления на «защитнике» такие же, как и на «крестокрыле» — штурвал для маневрирования, ручное управление остальными системами. Но если на Т-65-В и прочих истребителях, оборудованных астромехами, приборная панель по сути — вторичный орган управления, и большая часть пилотов командует кораблем (за исключением скорости, вооружения и защиты) — через астродроида, то на «защитнике» это первостепенный контур управления. Пусть у тебя на голове высокотехнологичное «ведро», с помощью глаз и иконок на визоре ты не можешь маневрировать и вести огонь. Максимально похоже на систему брони «Инфильтратор» Штурмового Корпуса или «Ратника» Имперского Корпуса Сил Специальных Операций.

Консул взглянул на дополнительный монитор слева внизу. Там отображался статус щитов, а выше шла линия огоньков, показывающих состояние оружия. Посередине орудийного дисплея две цифры показывали, что на борту находится восемь ракет. Далеко не легкое вооружение для истребителя, достаточное, чтобы в сражении с большинством более «зубастых» противников свести вничью.

Меж тем, бортовая система уже отчиталась о том, что все оставшиеся одиннадцать машин вышли из гиперпространства. И сейчас им предстояло пройтись вдоль астероидного пояса до забытой всеми цели, не используемой ротанцами уже несколько столетий. И лишь для этого испытания там вновь появились разумные. И дополнительная техника, никак не соответствующая профилю работы станции базирования шахтерских кораблей.

В поле зрения возникла космическая станция с тремя клиноподобными платформами, идущими от края станции к ее центру. Консул запустил широкополосное сканирование. Где-то здесь находилась «Первая эскадрилья». Но где — им знать не положено по программе испытаний. Потому как сегодня TIE-Защитники должны отработать свой бой с «крестокрылами» для того, чтобы окончательно поставить точку в цикле военной приемки.

— Здесь Два-Лидер, — открыл он канал связи с пилотами. — Разбиться по парам оборонительное построение. Тяга — половина мощности. Дефлекторы на полную. Берегите тылы.

Щелчки по общему каналу связи пилотов эскадрильи послужили ответом. Пилоты-асы не разговаривают во время боя, не перебрасываются крылатыми фразочками. Пилоты-асы максимально эффективны и нескончаемый словесный поток у них открывается только на местах базирования в перерывах между миссиями, когда они обмениваются опытом и впечатлениями от сражения. Именно в такие моменты пилоты могли получить опыт за счет чужих ошибок. Не обязательно совершать свои, если можно научиться иначе. Дроиды… дроидам этого не пондять.

— Говорит Два-семь, — раздался голос командира 507 эскадрильи Ники Фора, входящего в состав «Второй эскадрильи». Консул бросил взгляд на показания сканеров. Седьмой и восьмой «защитники» держались ближе всех к астероидному поясу. — Фиксирую «крестокрылы» среди астероидов.

— Без движения? — уточнил Консул.

— Никаких следов энергии, — подтвердил Ники Фор. В его голосе звучала жесткость — этот мужчина являлся командиром подразделения, которого более не существует. Как и самого звездного суперразрушителя типа «Платан», являющегося флагманом гранд-адмирала Джозефа Гранджера. Как и самого гранд-адмирала. И всего экипажа. Уничтожены диверсантами при завершении ремонта.

Но об этом — потом. Сейчас главное — задание. То, что бортовые компьютеры смогли распознать среди космических булыжников корпуса кораблей — это хорошо. Значит аппаратура в самом деле лучше, чем на «инкомах».

— Боевая тревога, — распорядился Консул и практически сразу нахмурился. На иконке перед глазами замигал красный огонек — кто-то взял его машину на прицел. Загорелся еще один сигнал — в его сторону запустили ракету. И еще одну. И еще.

— Разбить строй, — скомандовал командир учебной эскадрильи. — Уклоняемся.

Его ведомый — клон по имени Факир, командовавший эскадрильей «Коготь», послушно разбил строй, сорвавшись в сторону. Мгновение поколебавшись, Консул принялся жать на кнопку выбора цели. Бортовой компьютер опознал ракету как электромагнитный учебный снаряд без головки самонаведения. Его задача — подобраться как можно ближе и детонировать. Вспышка энергии выведет корабль из строя, а из второй ступени самой ракеты, через секунду после импульса начнет работать аварийный маяк, чтобы спасатели со станции знали область поиска подбитого корабля. Единственное, что не мог сжечь такой импульс — систему жизнеобеспечения. Ноу-хау от компании Сиенара — экранирование кресла пилота. Благодаря ему, даже попав под удар ионок можно остаться с работающей системой для дыхания. И ничто тебе не угрожает от смерти в вакууме. А вот у «крестокрылов» при катапультировании запросто можно загнуться — если твое кресло и небольшой магнитный щит, удерживающий атмосферу вокруг пилота, накроет ионный залп. «Инком» ставил на безопасность своих машин и не перестраховывался на случай поражения самого пилота. Наученные горьким опытом смерти пилотов своих МЛА «сиенаровцы» пошли по другому пути.

Консул, прекрасно понимая, что противник сделал упор на раздробление формации, напряженно следил, как на дисплее быстро сокращается расстояние между ним и снарядом. Когда оно снизилось до ста метров, он резко бросил машину в сторону, одновременно включил реверс и сделал нырок. По инерции неуправляемая ракета проскочила мимо на расстоянии, превышающем чувствительность датчиков для поражения цели. Будь у нее головка самонаведения — не сработало бы. Рисковый трюк.

Клон дернул нос истребителя вверх и, не теряя времени, навел прицел на приближающийся «крестокрыл». Он подождал, пока машина, заметив его маневр, ляжет на обратный курс, все время разворачивая собственный «защитник» носом в ее сторону, а потом выстрелил. Из орудий вылетели три пары ослепительно голубых молнии.

Первая продавила щиты наполовину. Вторая тут же продолжила ее дело. Третья зажарила механизмы корабля учебного противника.

— Контроль внимание! — открыл он канал связи с наблюдателями на станции. — Точка четыре-ноль-семь. Пилот за бортом. Повторяю. Точка четыре-ноль-семь — ПЗБ.

— Принято «Два-Лидер», — донесся голос с контроль-диспетчерского пункта — Высылаем шаттл.

Практически мгновенно он заметил, что из ангара станции сорвался белоснежный кораблик — «лямбда», которой уготована участь обойти место сражения и подобрать пилота и его машину. На это отведено всего тридцать минут — потом в кабине «крестокрыла» закончится кислород, после чего пилот истребителя задохнется. При этом пилоту шаттла потребуется все его мастерство, чтобы прорваться сквозь сражение. Учебную задачу никто не отменял. Просто в бортовых компьютерах именно этот шаттл нельзя взять на прицел. Не более того.

Консул бросил свою машину в восходящую «бочку», чтобы пристроиться в корму еще одному «крестокрылу». Это не так-то просто — пилот в достаточной степени отлично знает возможности своей машины, а его ретирадная счетверенка поласкает ионными зарядами так, что и ослепнуть можно. Но и она имеет свой собственный угол поражения. И пилоты «крестокрылов» его прекрасно знают.

Позволив астромеху противника зафиксировать себя как цель, он дал несколько упреждающих выстрелов поперек курса, чтобы сыграть на нервах противника и заставить его рефлекторно дернуться в другую сторону. Но на то за штурвалом и ас — он не купился на эту детскую «разводку». Поставил машину «на крыло» и рухнул вниз, уходя в сторону своих товарищей. Заманивает для того, чтобы любой из его союзников мог сесть уже Консулу на хвост и стряхнуть с преследования — если не подбить, то хотя бы отогнать.

Он совсем не удивился засаде, устроенной «Первой Эскадрильей»: ожидать появление «защитников» в открытом космосе — очень глупо. Он даже представил себя на их месте. Вероятно, он сделал бы то же самое. Этот нехитрый прием частенько срабатывал при организации засад и его исполнение в реалиях с новым типом МЛА может пойти на пользу пилотам с обеих сторон.

Он перевел ракеты в активный режим, энергию перенаправил из орудийных аккумуляторов в двигатели. Истребитель набрал скорость, максимально возможную при полной зарядке орудий и щитов. Разворот, теперь направиться в сторону пары «крестокрылов», что пикировали, на машину его ведомого. «Защитник» Факира буквально танцевал, позволяя выстрелам унизительно близко скользить от кромки дефлектора, но не задевая его.

— Здесь Два-Лидер, — произнес Консул. — Два-Два сместись на два-восемь-ноль точка десять. По моей команде уходи влево.

Факир двойным щелчком по каналу связи подтвердил готовность выполнить приказ. Его «Защитник» перешел на указанный командиром эскадрильи курс. «Крестокрылы» также довернули, чтобы не выпустить хвост Факира. Консул с легкостью закрутил свой «защитник» вокруг оси, не позволяя пристреляться промелькнувшему рядом противнику на «инкоме», затем пустил истребитель на полной скорости к точке перехвата. Расстояние между ним и парой преследователь ведомого таяло.

— Два-Два, давай!

Машина Факира резко свернула в указанном командиром эскадрильи направлении, «крестокрылы» потянулись за ним, как малыши банты за матерью, и попали аккурат в перекрестье прицела Консула. Никто не ожидал, что он так быстро окажется в зоне поражения. Две ракеты пошли в первый «крестокрыл». Еще пара — во второй.

Пилоты мгновенно сориентировались, не став выписывать фигуры пилотажа и ударили по акселераторам, уходя с линии атаки. Лишь чудом Консулу удалось слизнуть парой выстрелов часть щита у одного из них. Второму на хвост, уже выходя с разворота, сел сам Факир. Задний щит у неприятеля мгновенно погиб от яростной очереди — ведомый бил очередями из всех орудий. Но при этом и сам лишился дефлектора — кормовая счетверенка «крестокрыла» больно огрызнулась.

— Два-Два — без дефлекторов, — сухо доложил Факир, промчавшись мимо поверженного товарища на «крестокрыле» и сбрасывая из грузового отсека аварийную капсулу с маяком.

Консул пристроился к нему, чтобы прикрыть в случае атаки, до тех пор пока компьютер «защитника» не отработает положенное время без щитов и не начнет их накачку заново. В противном случае Факиру будет достаточно и одного выстрела, чтобы отправиться на станцию.

Не было ни злобы, ни остервенения, которое обычно преследует пилотов во время азартного боя. Они давно уже прошли все это. Сейчас нужна холодная голова и понимание того факта, что в общих интересах выложиться на полную. Если «Защитник» в самом деле достойная машина — он должен быть принят на вооружение. Если же нет — именно такие данные должны быть сообщены военной приемке. У них нет времени на детские игры. Они — боевые пилоты, которых отобрали для этой миссии. Учитывая количество врагов у Вечной Империи — чем быстрее они разделаются с этим заданием, тем быстрее вернутся на фронт. И уже там можно будет забыть об условностях.

Там не будет ионных пушек — только смертоносные лазеры. И ракеты с головками самонаведения. Только смерть врагам.

Ну, а пока — полетаем…

Ники Фор, командир 507-ой эскадрильи, скрежетнул зубами. Только что «крестокрыл» подбил его ведомого. Машина товарища потеряла управление, закружилась и спиралью ушла в сторону от станции наблюдения.

— КДП — это Два-Семь, — открыл он канал связи, ложась на курс преследования. — Два-Восемь — ПЗБ.

— Принято, — голос диспетчера с контрольного пункта сух до автоматизма. Такая у него работа.

Каждый служит Вечной Империи по-своему.

Как ни были удобны виртуальные тренажеры, они не смогут дать оценки главного — проверки в реальных условиях несущих конструкций, электроники, вооружения корабля. Только когда все будет обкатано в реальности — появятся обучающие программы на тренажерах. Не раньше.

И спустя час с момента начала условного сражения начинает казаться, что не поступят вновь. Восемь «крестокрылов» против шести «защитников». Операция на грани провала. «Вторая эскадрилья» слишком увлеклась маневренностью своих новых машин и «Первая» избрала тактику «подлавливать» их на виражах. Обычный пилот даже не будет раздумывать над тем, чтобы повторить подобные выходки — «защитник» может развернуться буквально на пяточке. За доли секунды. Даже «крестокрылу» для этого нужно сорок пять миллисекунд. Но не зря же здесь собрали лучших из лучших.

Они должны выжать эту машину до предела. И понять, пригодна ли она для боя. Или же лучше отказаться от юрких «глазастиков» в пользу типовых машин. И если они сейчас не справятся…

Ники круто рванул штурвал на себя, уходя вверх и вправо, вместо «право», как должен был подумать преследовавший его пилот. Длительность схватки замылила глаз. Поэтому всадив разом шесть ионных выстрелов в корпус преследователя, он тут же исполнил переворот, крутанулся и сел на хвост его ведомому. Второй цели, в каком-то смысле, досталось еще больше: первая пара ионных выстрелов смела его кормовой щит, пострадавший в ходе предыдущего сражения на виражах. Одиночный выстрел заставил замолчать кормовую турель и правый верхний двигатель. «Крестокрыл» едва дернулся в сторону — и этого оказалось достаточно, чтобы пущенная ему вслед ракета смела щит, а вторая сдетонировала рядом с кормой. Остальные три двигателя погасли.

Доложив о местоположении сбитых противников, Ники пробежался глазами по диспозиции. Шесть на шесть. Равное количество. И… Его противник как раз высаживает в него пару ракет. Ну, ладно.

Переходя на стрельбу очередями, Ники успел подбить одну из них. От второй же он просто увернулся, уходя на форсаже. После чего изобразил восходящую свечу, изломав ее на трети от запланированного полета и тут же обрушился на преследователя в лобовой атаке. Он ушел спиралью от атаки «крестокрыла» и тут же мазнул его ответным выстрелом, слегка просадив щит. Пилот не отреагировал на это, продолжая преследование.

Хорошо.

Заметив, что они действуют вблизи астероидного поля, Ники завертел очередную бочку и оказался прямиком перед парочкой довольно крупных астероидов. Послушный «защитник» впритирку прошелся с одиним из них, после чего на форсаже проскочил в щель между еще одной парой. «Крестокрыл» так не может. Он на подобное не рассчитан. Слишком… «угловат».

Поэтому Ники имел прекрасную возможность встретить своего преследователя, правильно предугадав его курс — облететь астероиды «сверху».

Очередь из всех шести орудий мгновенно вывела «крестокрыл» из строя. Ники уже собирался было сообщить на КДП, но только сейчас понял, что машина условного противника продолжает двигаться по инерции… прямиком на соседний астероид.

Форсируя двигатели, Фор, скрипнув зубами, помчался на перехват. Глаза сами нашли на внутренней поверхности визора нужную иконку. Как только он приблизился к «крестокрылу», активировал притягивающий луч, гася инерцию «сбитого» МЛА за счет работы своих собственных двигателей, убавив их тягу до минимума. Проверни он этот трюк на полной скорости — лишенный инерциальных гасителей «инком» стал бы гробом для своего пилота, которого бы от перегрузок размазало по всему фонарю кабины.

На этот раз он выбирал путь из едва не ставшей смертельной ловушки с таким расчетом, чтобы пролез и буксируемый корабль. Приходилось тормозить, менять курс, облетать по широкой дуге наиболее опасные места.

Потребовалось десять минут для того, чтобы выбраться из пояса, куда они влетели всего за пятнадцать секунд. Бортовой компьютер обновился данными.

Четыре «крестокрыла» против пятерых «защитников». До его возвращения учебное задание проходило «один на один». Сейчас все изменится… Ан нет, Два-Одиннадцать словил электро-магнитную ракету. Четыре на четыре.

Удостоверившись в безопасности «крестокрыла», Ники отключил притягивающий луч, сообщил координаты сбитого летчика и время, прошедшее с момента поражения машины условного противника, после чего вступил в сражение вновь.

Когда-то он возглавлял 934-ю истребительную эскадрилью, базирующуюся на «Уравнителе» — флагмане гранд-адмирала Гилада Пеллеона.

Но сейчас уже нет ни эскадрильи, ни «Уравнителя», ни самого Пеллеона.

Остался только командир 934-й эскадрильи клон Лихо.

И сейчас его «крестокрыл», проявляя чудеса изобретательности и завидной верткости, стремительно обрабатывал кормовой дефлектор «защитника». Последнего из двенадцати.

После трех часов сражения, когда начали сдавать даже лучшие из лучших, осталось лишь по одному кораблю от каждой из двух учебных эскадрилий. Один «Инком» Т-65-В и один TIE-«Защитник». Без ракет, без поддержки товарищей.

Поправка курса немного вправо, прицеливание — и срабатывает система оповещения о захвате, установленная на «защитниках». Условный противник уходит немного вправо от него, приглашая к продлению погоне. Но Лихо не поддался на провокацию, позволил противнику уйти ближе к станции наблюдения, где тот сбросил скорость и активировал луч захвата. Наглядно видно сцепление со станцией. Но поскольку ее масса куда как больше, чем у звездного истребителя, станция, разумеется, не сдвинулась с места. Зато активированный луч сократил угол поворота. Теперь увеличил скорость, используя станцию в качестве источника гравитационной пращи, и метнулся вверх.

Индикатор системы наведения зажегся красным, в перекрестье прицела влетел корабль и Лихо вдавил гашетку. Мимо — «Защитник» лишь проскочил, не пострадав ни капли. «Крестокрыл» получил дополнительную подпитку двигателей за счет перекачивания энергии из буферов пушек, рванул следом, неожиданно для пилота «защитника» очутившись перед самым его носом. Но вне зоны поражения курсовых орудий. Доворот вправо — и TIE уходит вниз, избегая огня в борт.

Лихо вдавил акселератор, закусив губу, и с наслаждением приготовился к погоне.

Корма условного противника замаячила в сетке прицеливания. Звонкий щелчок — переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. Астромех гудением напомнил, что их нет в наличие и картридж вообще-то пуст уже как сорок семь минут. Да это и не важно — главное заставить поверить «защитника» в том, что он на прицеле ракеты.

Он не поверил. Кувыркнулся через кабину и обдал его короткой очередью, слизавшей десять процентов щита. Каждого щита, за исключением кормового. Блеск. «Крестокрыл» резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг, вновь и вновь стараясь зайти в корму «защитнику». Пока тот разгадывал его дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, чтобы сбить прицеливание, Лихо свернул направо и выпустил перед носом сиенаровского корабля несколько выстрелов. Понадеялся, что ослепил.

Нет, «защитник» без проблем продолжил свой маневр, угрожающе заходя с правого борта. Да что б тебя!

Еще минуту они кувыркались в вакууме, стараясь подловить друг друга на виражах или развороте. Но каждый понимал, что за свою жизнь, за этот бой, они навидались всякого. Им уже нечем друг друга удивить. Это сражение на износ.

Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Он в зоне поражения пушек, но прицел его еще не зафиксировал. Орудия бьют одиночными — щит противника впитывает пару выстрелов, но сам корабль цел. Лихо и сам не понял, как этот шарик с плоскостями оказался сбоку от него и выше в эшелоне. Очередь бело-голубых вспышек срезает щиты, словно астероиды дырявят неукрепленный корпус звездолета, мчащегося на огромной скорости навстречу потоку мелких камешков. Защиты больше нет, в том числе и кормовой.

Лихо подряд выпустил несколько разрядов. «Защитник» ловким кувырком ушел в сторону, развернулся на крохотном пяточке и дал залп из ионных пушек, стараясь вновь подстрелить его с борта. На этот раз с правого. Но не учел, что лихо перевел энергию на двигатели — росчерки бело-голубых зарядов прошли мимо.

«Защитник», пользуясь преимуществом маневренности, держался за его кормой. Он перешел на одиночные, старательно выцеливая кормовое орудие, заставляющее его своим огнем буквально танцевать во время преследования. И несомненно пилот «защитника» намеревался поджарить дюзы его двигателей. Без хода «крестокрыл» легкая мишень.

Вот только пилот этого самого «крестокрыла» так не считает!

Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой бывалые пилоты стараются избегать. Но Лихо сделал ставку на то, что пилот TIE так же устал, как и он сам.

Попробовал закрутиться вокруг своей оси, одновременно дав астромеху команду вести заградительный, а не прицельный огонь. Это должно отпугнуть преследователя, дать возможность развернуться на вираже, сыграв плоскостями и…

Да чтоб у тебя в бак с топливом моча ранкора попала! «Защитник» просто ушел вниз, сделав «яму» и попытался атаковать «крестокрыл» со стороны подбрюшья. Им управлял не просто хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел проигрывать. Они вдвоем поставят точку в сражении. И будет ясно — пройдет ли «Защитник» испытания или нет. Лишь от мастерства двух пилотов зависит это: от Один-Четыре и Два-Пять.

«Крестокрыл» Лихо попытался обойти сиенаровский корабль, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, отыграл сдвоенными ионными двигателям, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость и маневренность, поливая курс «крестокрыла» просто потоком ионных зарядов. Действительно, лучшая защита — нападение.

Лихо вывернул корабль, дал два одиночных по курсу самого «защитника». Мимо! Прошли чуть выше, не причинив условному противнику ни малейшего вреда. И если он правильно заметил — у того вернулся в строй дефлекторный щит и…

А вот теперь у Один-Четыре, похоже, возникли небольшие проблемы…

Лихо подал назад, галантно уступая условному противнику бескрайнюю территорию.

Он попался на удочку: сосредоточившись на своем маневре «защитник», не ответил огнем, выполнил очередную фигуру и не заметил, как командир 934-ой эскадрильи выпустил две бело-голубые молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара — и полностью разрушен защитный щит, а значит, два других заряда сейчас его обесточат и…

Да хатт тебя побери! Что за чертовщина!? Когда твой щит успел полностью восстановиться?!

Мгновением позже он сам ответил на свой вопрос: вот причина, по которой «защитник» не стрелял. Он воспользовался перекачкой энергии и вместо возможного попадания сделал ставку на защиту. Понимая, что полный дефлектор в состоянии выдержать все четыре выстрела из ионный пушек «крестокрыла».

Астромех предупредил о медленном наращивании энергии в собственном щите…

И тут же взвизгнул от того, что произошло сразу два события.

Первое — очередь слабых разрядов пушек «защитника» слизала с «крестокрыла» дефлекторы.

Второе — один из бело-голубых зарядов вывел из строя самого астродроида.

Фактически «защитник» только что лишил его защиты и помощи второго пилота. А следовательно и корма сейчас не прикрыта — как раз к ней пристраивается условный противник…

Он выписал очередную фигуру из арсенала сложного пилотажа, после чего «защитник» как ни в чем не бывало стремительно ринулся на «крестокрыл». Жертва засады «Первой эскадрильи» превратилась в агрессивного и безумного охотника. «Защитник» и без того унаследовал от своих предшественников сюрреалистичную маневренность и скорость, так что теперь он мог даже не упражняться в форсировании, отводя энергию на орудия и защиту. В то время как «крестокрылу» предстояло рвать дюзы и уклоняться от даже случайного попадания.

Еще раз фокус с фальшивым захватом цели ракетами не сработал. Пилот «защитника» просто ускорился и вышел из сектора обстрела, крутанулся через плоскость и издевательски промчался над фонарем его кабины, едва не разбив тот одной из своих плоскостей.

Да это уже форменное издевательство!

Нет, так не пойдет. Вот твоя корма…

На сегодня — все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало — «защитник» в зоне поражения. Переключаемся на одиночные, чтобы подействовать ему на нервы и возможно зацепить…

Да ты издеваешься?!

«Защитник» даже не стал уклоняться. Он просто вырубил двигатели, что неминуемо означало столкновение и взрыв обеих машин. Лихо, матерясь на обещегалктическом, прекратил атаку, сбросил скорость, заваливаясь влево, лишь сейчас понимая суть ловушки…

По приборной панели пробежали синие молнии — «защитник» расстрелял из ионных пушек «брюхо» его «крестокрыла». Спровоцировал маневр, развернулся и пальнул. Вроде бы простая ловушка, но… Надо иметь завидное самообладание и крепкие нервы, чтобы довериться условному противнику в ситуации, когда таран может прикончить вас обоих.

Машина по инерции скользила в вакууме до тех пор, пока ее мягко не остановили — сработал притягивающий луч.

Лихо откинулся на спинку кресла, беззлобно выдавив педали в пол. Естественно «крестокрыл» не отреагировал.

Пилот «защитника» слегка довернул в сторону, показывая ему, что тащит его в сторону станции наблюдения. Нет, это не демонстрация своего превосходства — это экономия времени. Они и без того задержались здесь с испытаниями. Товарищ по условному сражению просто хотел как можно скорее доставить его и себя в ангар, написать рапорт и отбыть к месту службы.

Свою задачу они выполнили.

TIE-защитник прошел учебно-боевые испытания со всеми возможными типами МЛА, какие только есть в галактике. И вышел из них победителем. Он быстр, маневренен, лучше вооружен. Возможно ему и следует сменит «крестокрыл» в линейке вооружения звездных истребителей завоевания превосходства. Похоже на то, что эта машина вобрала в себя самое лучшее от «глазастиков» и «крестокрылов».

В любом случае, двадцать четыре аса Имперского флота, лучшие из лучших, сделали все, чтобы эта машина показала все, на что она способна. Остальное — за командованием.

Прежде чем его «крестокрыл» коснулся брюхом посадочной палубы, Лихо задумался над одной совершенно дикой и амбициозной мыслью…

Да, именно ее он изложит в своем рапорте.

Как пробудить от медикаментозного сна, захваченного в плен юужань-вонга, принимавшего активное участие в антиимперском восстании, покушении на жизнь главы государства и его гарема? Не считая многомиллионных смертей гражданского населения и порчи имущества?

Все верно.

— С добрым утром, солнышко! — бронированный сапог с легкостью превратил нижнюю челюсть юужань-вонга в набор косточек разного формата и уровня целостности.

Пленник, протрезвленный после химии болевыми ощущениями не самого сладкого и комфортного бодрствования.

Юужань-вонг заозирался по сторонам с диким взглядом напуганной банты. Попробовал дернуться вперед, но остался прикованным к стулу. Бескаровые кандалы на запястьях и лодыжках так просто не сдаются в борьбе с ретивостью пленников.

— Итак, для тех, кто был в отключке, — произнес я, обворожительно и дружелюбно оскаливаясь. — Наши медики тебе помогли. В лучших традициях твоей культуры. Пол сменили, искусственное оплодотворение произвели, так что ты теперь первый юужань-вонг трансексуал по имени Наташа и у тебя будет ребенок от робота. Как эта херня вылезет из тебя я достоверно не знаю, но уверен, что произойдет это феерично.

— Ты ответишь за все перед богами, неверный! — взревел гость из другой галактики спустя мгновение, осознав, какую ересь ему только что выдали серьезным тоном и попросили это принять за чистую монету. Да, его импланты, отвечающие за распознавание речи собеседника, господа вивисекторы не удаляли. Для полноты картины и понимания текущей ситуации. Ну, и глубины той кучи дерьма, в которой он оказался. Всегда приятно помочь ближнему своему оправиться от анестезии и восполнить пробелы в памяти.

— Пиздишь, резаная морда! — для профилактики более тщательного восприятия информации я саданул его сапогом по коленной чашечке. Последняя, не став спорить с бескаровым авторитетом моей обуви, без возражений распалась на мельчайшие куски. — Всех с кем спал — забрал себе. Некому меня упрекнуть в неверности.

— Да твою мать, — услышал я тяжелый вздох стоящей позади Оли Старстоун. — Он это сейчас серьезно?

— Похоже на то, — раздался голос Асоки, сквозивший смущением и недоверием к избранному мной способу допроса. — Интересно, если Рик сейчас начнет перечислять всех девушек своего гарема, юужань-вонг с ума сойдет или умрет от осознания тщетности своего бытия?

— Скорее от зависти, — фыркнула Зул Ксисс.

— Ничего вы не понимаете, мелкие, — заявил я, не оглядываясь на них. Да и нет необходимости — в замкнутом помещении камеры на борту «Бисмарка», который вот-вот выйдет на орбите Корусанта из гиперпространства для рекогносцировки и восполнения боевых потерь, звук распространяется превосходно. — Это психологическая атака.

— Што? — прошамкал сломанной челюстью юужань-вонг.

— Йун-Йужань через плечо, — какой вопрос — такой ответ. Пленник в самом деле дернулся, чтобы заглянуть себе за спину. И когда его разочарованно-рассерженная физиономия вернулась в первоначальное положение, бронированный кулак с заостренными выступами, предназначенными для нанесения рваных ран в рукопашной схватке, исполнили свое предназначение. Правая щека юужань-вонга с отвратительным хлюпаньем прилипла к стене. И медленно, оставляя черные потеки крови, сползла вниз.

— Ты чего такой доверчивый? — поинтересовался я у пленника. — В самом деле думал, что к тебе бог заглянул из твоего пантеона? Забудь, прости и полюби нашу галактику, как свой дом родной, ибо твой путь завершается здесь.

Судя по налитым кровью глазам, и попыткам вырваться из пут, юужань-вонг явно не особо сообразительный в вопросах поведения военнопленного. Ну ничего, научим. У меня сегодня хорошее настроение. Так что, ради душещипательной беседы с пленником я готов помочь ему настроиться на нужный лад в предстоящей беседе.

— Скажи, красавчик, веришь ли ты в Бога нашего, Иисуса? — поинтересовался я, разламывая ему вторую коленную чашечку. Почему-то юужань-вонг не ответил мне. Не уважает сына Божьего…

— Учитель, — обратилась ко мне Оли видя, как я вырываю у юужань-вонга последний палец на правой руке.

— В чем дело, Шпилька? — поинтересовался я, с восхищением похлопав по затылку стоически терпящего лишение объектов мелкой моторики иногалактического врага.

— Эм… — девушка отвела в сторону взгляд, сделав вид, что ее интересуют серые переборки камеры. — Может не стоит вырывать ему пальцы?

— Почему? — поинтересовался я ее мотивацией.

— Он же юужань-вонг, — напомнила Обри Уин. — Ему это нравится.

— Я в курсе, — киваю в ответ, соглашаясь с их точкой зрения. — Но если вы за гуманизм, могли вы об этом напомнить или прервать меня четыре пальца назад.

— Лично мне было интересно, насколько у него выдержки хватит, — добродушно захлопала пушистыми глазенками Старстоун. Стоящая рядом Асока залепила себе в лицо рукой. Звонко получилось.

— А может не будете таким же, как и два года назад? — робко поинтересовалась Уин.

— Хотя бы на допросе врага, — поправила ее Зул Ксисс.

— Почему это? — повернулся я к ним лицом. Заметив, что юужань-вонг старается от меня отстраниться, добродушно похлопал его по татуированному скальпу. — Тише, никуда не уходи. Самое интересное — впереди.

Пленник заинтересованно и крайне подозрительно посмотрел на меня.

— Ну… Есть и другие способы его разговорить, — напомнила Зул Ксисс.

— Например? — отвергаешь — предлагай. Логика железная.

— Медикаментозная, — тут же нашлась Асока. — Можно ему что-нибудь вколоть, чтобы сам говорить начал.

— Ты под наркотой говорить будешь? — поинтересовался я у резаной морды. Тот исключительно враждебно посмотрел на меня, выругался по-юужань-вонгски и ответил категорическим отказом. — Утверждает, что он крепкий орешек. Еще варианты?

Со стороны все происходящее кажется безумием, но… Это не так. Все тщательно распланировано. И у каждого своя роль.

— Можно его обезболить и резать по кускам, — нашлась Старстоун. — Так он не почувствует боли…

— Хорошая идея, — одобрил я, похлопав юужань-вонга по макушке. — Что скажешь?

— Я перегрызу вам горло одними зубами, неверные! — гаркнул он.

— Возражает, — вздохнул я, продолжая отыгрывать отморозка. — Не будем же мы делать что-то что его не устраивает, не правда ли? Мы ведь добрые еретики. Сперва беседа — потом костер.

Судя по выражению лица юужань-вонга, он уже на пороге когнитивного диссонанса. Интересно, если мы представляемся «хорошими полицейскими», то что же тогда с ним провернут «плохие»? Именно такая мысль должна была поселиться в его склонном к садо-мазохизму мозге.

— Еще предложения, мои добрейшие из всех населяющих эту галактик лолей, ученицы? — спросил я. Девушки отрицательно замотали головами… Все, кроме Обри Уин.

— Тебе есть что сказать, самая непорочная из матерей двоих детей? — уточнил я. Заметив, как ошалело посмотрел на нее пленник, пояснил:

— Не обращай внимания. У меня с ней двое общих детей, обоих я люблю и обожаю, но для того, чтобы они оказались зачаты, я с ней не возлегал, — глаза юужань-вонга округлились до размеров чайных блюдец. — Не бери в голову — у нас в галактике такое постоянно.

— Это все от блуда и сношения с машинами, — подкинула дровишек в костер безумия Старстоун. — Видишь ли, у нашего Императора тридцать пять невест и всего одна законная жена, на всех человека не хватает, так что приходится удовлетворять свои низменные инстинкты с помощью мерзких дроидов.

— Ересь! — белугой взревел юужань-вонг. — Святотатство! Вас всех следует уничтожить! Когда мы захватим вашу галактику, вас всех очистят праведным огнем…!

— Цыц! — отвесил я обезображенному разумному легкий подзатыльник. Кортана через наручный компьютер сообщила, что сотрясение мозга у профессионала в БДСМ играх некритичное. — Не отнимай хлеб у испанской инквизиции!

— Вам не сломить мой дух, неверные! — цепляясь за остатки своего мировосприятия, заявил юужань-вонгский стенд для испытания психологического оружия. — Моя вера в богов сильна! Они дают нам знания для победы над вами!

— Кстати о них! — ввернула Зул Ксисс, демонстративно обращаясь ко мне. — Император, наши тройняшки просили сообщить, что с использованием биотехнологий юужань-вонгов они создали органическую копию вашего детородного органа с соблюдением всех пропорций…

— Вот видишь! — улыбнулся я пленнику. — И ваша наука пригодилась для доброго дела! Теперь мне не придется надрывать поясницу каждую ночь… Кстати, — я посмотрел на Ксисс, решив сымпровизировать. — А какие у него скрытые функции?

— Э… — замялась та. — Ну…

— Плюется ядом? — предположил я.

— Н-нет, — заикаясь произнесла Обри Уин. Да, к таким вопросам они не готовились.

— Скрытый клинок, способный разрезать от вагины до мозжечка на пике блаженства? — продолжал допытываться я.

— Н-нет, — захлопала глазами Асока.

— Он с клыками, шипами и когтями? — юужань-вонг посмотрел на меня безумным взглядом.

— Да вроде бы нет, — стараясь не выпадать из роли, произнесла Ксисс.

— Тогда херня изобретение, — с грустью вздохнул я, посмотрев на пленника. — Согласись?

Тот лишь неопределенно замотал головой, совершенно не понимая, будут ли его допрашивать, пытать, или же морально унижать. Эх, резаная ты морда, не понимаешь ты что такое комбинированный подход. Вот мы разбавляем твое внимание идиотизмом, но это цветочки. «Ягодки», в смысле — настоящий допрос, будет впереди. Это лишь прелюдия, чтобы расфокусировать твое внимание в попытке понять тот поток бреда, который мы сочинили на коленке, не зная как сломать волю юужань-вонгов стоически терпеть все мучения.

— Вот и я говорю, что надо бы нам парочку ваших формовщиков захватить, — демонстративно вздыхаю. — Ведь представь, вонг, — он даже не отреагировал на то, что к нему применили оскорбительное обращение, — как было бы легче жить, если бы ваши формовщики вместо всякой колюще-режуще-плюющейся херни изобрели бы… Ну, например тентакли в комплекте к женскому влагалищу? — чего это ты тут зашипел? — Или нет! — щелкаю пальцами. — Есть идея получше. Представь себе — у женщин в вагине появится портал, ведущий в другое влагалище, а оттуда в третье, затем в четвертое, а после него — в пятое, что создаст пространственно-временную петлю и ебарь будет бесконечно лететь в манду.

— А зачем нам вторая Реннакс? — удивилась Ксисс. На полном серьезе удивилась.

— Да твою ж мать! — Асока, согнувшись пополам, едва успела отвернуться от нас, выворачиваясь наизнанку. — Это уже за гранью добра и зла!

— Зато весело, — пожал плечами я. Но судя по остекленевшим глазам остальных трех учениц, их подобная перспектива пугает до усрачки. — Эх, пропал в нас дух авантюризма…

— Безбожники… — ошалело прошептал юужань-вонг.

— Я одна сейчас подумала об оргии перед юужань-вонгским йаммоском? — поинтересовалась Оли Старстоун.

— Похоже на то, — буркнула Обри Уин, поморщившись. — Он же мерзкий! И все эти его щупальца…

— Тентакли — это благо! — с философским видом заключила моя первая ученица, подхватив волну импровизационной наркомании. Ну, не продумывали мы бред настолько далеко!? Приходится на коленке решать проблему с недостачей «контента».

— Я вас ненавижу! — пискнула Асока, вновь заходясь в приступе рвоты. Бедняжка, ну договорились же не есть перед этим парадом сумасшедшего идиотизма. Непослушная… Эх, запустил я их.

— Знаете, — неожиданно произнесла Зул, наматывая на палец кончик стянутых в длинный хвост волос. — Я пришла к выводу, что лучшая подруга — это тогрута.

— Потому что узко? — тут же нашлась Старстоун.

— Где… Узко? — осторожно поинтересовался пленник. Очень настороженно поглядывая на себя.

— В дырах Йунь-К’аах, — на опыте сообщила Оли. Пленник затрясся от ярости, услышав столь явное неуважение к своей богине. Я постучал его по спине, помогая откашляться:

— Это она чистую правду говорит, — доверительно сообщаю ему. — Сношал я вашу богиню — тесно, как в московском метро в восемь часов утра. Не то, что Реннакс и ее портал…

— Учитель! — только и успела взвизгнуть Асока, снова заходясь… Бедняжка. Даже Обри просто пропускает все мимо ушей, не пытаясь представить это… Надо будет пожалеть самую здравомыслящую из нас. Шоколадку ей подарить, что ли?

— Тогрута — хорошая подруга, потому что не надо ей волосы держать, когда блюет, — закончила свою мысль Зул.

— Ну, на самом деле есть еще варианты, — со знанием дела произнес я. — Вот, Кортана, например… Прекрасная же женщина! Во всех смыслах отзывчивая и полезная!

— Да вы издеваетесь, учитель! — всплеснула руками Обри Уин.

— Это пиздец как стремно, Император, — поддержала ее Старстоун. — Трахать дроида — это… Это уже не в какие ворота!

— Хуже только с юужань-вонгом или некрофилия, — брезгливо поморщилась Зул, вздрогнув от представления.

— Пожалейте! — донесся со стороны палубы измученный голос тогруты. Хорошо хоть тут решетки, все уходит в канализацию. — Я больше не могу!

— Асока, все хорошо, — присела рядом с ней Обри. — Император пошутил. Он даже не думает над тем, чтобы трахать Кортану. Она же стремный угловатый дроид, у него на нее не встанет…

Девушка осеклась. Посмотрела на меня. Вздрогнула от того, как увидела, что я зазубренными пластинами вырезаю на черепушке впавшего в ступор юужень-вонга неприличную картинку…

— Учитель! — требовательно произнесла Оли. — Вы же не будете трахать нашего дроида. Правда же?! ПРАВДА?!

— Ничего не обещаю, — вздохнул я. — Видели бы ее платформу…

С шипением в сторону отошла дверь в камеру. И на ее пороге появилась колоритная парочка.

НК-47, вооруженный… Аппаратом для татуирования.

И словно слепленная из серого металла аватара Кортаны.

— Меня звали, я пришла, — мелодичным голосом произнесла ГЕМИНИ-001, с интересом посмотрев на пытающегося вырваться из своих пут юужань-вонга, на чьем некогда надменном лице проявился поистине непередаваемый ужас. — Ой, а кто тут у нас? Маленький беззащитный юужань-вонг, который не любит дроидов? Ну зачем же ты пытаешься отгрызть себе руки? Тебе от меня никуда не деться, глупенький! Ты буквально во мне…

— Насмешливое замечание, — в руках дроида-убийцы заработала машинка, которой он уже успел пометить добрую половину моего гарема.

Платформа Кортаны, повязав на себя полимерный фартук, чтобы не забрызгать прототип своей аватары, на глазах пленника, пытающегося вырваться из своих пут, разложила правую руку на части. И снова ее сложила. Только вместо изящных металлических пальчиков рука заканчивалась инструментом начинающего вивисектора.

— Исекай-исекай, от яндере убегай, — мелодично пропела Кортана, поддерживая общий градус безумия и с добродушной улыбкой подходя к пленнику.

— А помнишь я тебе говорил, что лучше бы ты все сам рассказал? — наклонившись к переломанной ушной раковине юужань-вонга, поинтересовался я. Тот с мольбой в глазах бросил на меня полный отчаяния взгляд. — Надо было пользоваться случаем, шрамированный. Эта парочка «еретических» дроидов имеет таки что с тебя спросить. И да. На твоем бы месте я не заглядывал под повязку, которую ты носишь на бедрах. Никогда в жизни.

После того как я и мои ученицы вышли за пределы камеры перед тем, как закрылась дверь, донесся истошный вопль последователя юужань-вонгских богов.

— Они ж его не на куски разделывают? — поежилась Обри Уин.

— Мы ж не звери, — заверил ее я. — Он просто не послушался моего совета. И понял, что я не шутил насчет его статуса первого юужань-вонга трансгендера.

Глава 79. Снайпер

Два года, два месяца и шестнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Как утверждают республиканские историки, некогда планета Хиджарна принадлежала к Бесконечной Империи раката — государственному объединению, существовавшему более двадцати пяти тысяч лет назад. До настоящего момента сохранилось очень мало свидетельств событий тех дней: по большей части исследования раката сводились лишь к аккумулированию народных слухов и местных легенд.

Этот пласт истории будет прочно и благополучно забыт. Завтра, послезавтра, через тысячу лет — молодежь не ценит старое. Им подавай новое.

А вот император ситов, Дарт Вейдер, смог удивить. Сильно.

Мало что во всей Империи ситов происходит без ведомства Убиктората — органа, некогда созданного для надзора за разведывательными подразделениями Галактической Империи. Но практически сразу после своего восшествия на престол, Дарт Вейдер реорганизовал большую часть бюрократического и чиновничьего аппарата. От кого избавились его личные убийцы, кто сам убрал лапы от государственной власти. Кто оказался достаточно пуглив, чтобы воспринять угрозы как должное и остаться на своем посту, не помышляя более о том, чтобы поучаствовать в актах коррупции или беззакония.

Честно говоря, мало кто верил в то, что Дарт Вейдер может быть столь же эффективен и прозорлив на посту правителя государства, как Император Палпатин.

И все же, глава Убиктората Ш’тир Лиц, с присущей ему холодной вежливостью и расчетом, сделал в свое время ставку именно на Вейдера. И не прогадал, когда в результате «несчастного случая» погибло все руководство Убиктората. Новый император искал себе верного соратника на поле тайных игрищ. И выбор его пал на Ш’тир Лица.

Порой кажется, что все они — эти бывшие джедаи, ситы — могут видеть разумных насквозь, читать их мысли и понимать язык тела. Такие слухи о них ходят. И в то же время непонятно — как, при использовании сверхчеловеческих способностей, джедаи оказались повержены?

В том, что им не так уж долго осталось, глава Убиктората был уверен. Он читает сводки с фронтов раньше, чем они поступают императору Вейдеру. И считал, что всегда обо всем узнает первым. И в принципе знает о том, что происходит в Империи в любое время дня и ночи.

Учитывая все вышесказанное, становится не по себе от мыслей о причинах, побудивших Повелителя Вейдера вызвать его на Хиджарну. Мир, в котором нет ничего примечательного…

На первый взгляд.

Когда челнок прорезал облака планеты, следуя переданным координатам, глава Убиктората имел возможность лицезреть место, куда его вызвал император.

Хиджарнская крепость.

Массивное сооружение, выполненное из матово-черного камня, обладающего способностью поглощать турболазерные выстрелы. Кто и когда построил это великолепное сооружение — неясно. Оно оставалось в запустении долгие тысячи лет, изредка становясь приютом для различного рода отребья. Вдвойне непонятно, что на орбите делают имперские звездные корабли, и что забыл здесь сам император.

Одного взгляда на массивные корпуса звездных супердредноутов оказалось достаточно для понимания: император ловко провел их всех — и врагов, и союзников — скрыв могущественное оружие самым простым способом. Загнав его в систему, которая немногим известна, а еще меньшее количество разумных в здравом уме хотели бы ее посетить.

Ш’тир Лиц почувствовал легкий укол профессиональной гордости.

Очевидно, здесь находится нечто важное и ценное для императора. Нечто, что он тщательно скрыл ото всех. Настолько незаметно, что это осталось незамеченным для агентов Убиктората, которыми наводнены любые армейские, флотские, правоохранительные и прочие подразделения.

Это настораживало.

После того как пилот приземлил транспортное средство, глава Убиктората покинул корабль, бросив подозрительный взгляд на группу облаченных в ярко-красную броню с глухими шлемами и аналогичного цвета плащи.

Алая Стража. Телохранители самого императора Палпатина, пропавшие из поля видимости после восхождения Дарта Вейдера на престол. Причины их исчезновения были неясны: предполагалось, что ученик императора Палпатина уничтожил их как наиболее лояльных предыдущему правителю разумных.

Выходит, что нет. Или же эти разумные, сокрытые под узнаваемой броней — уже не те, что служили Палпатину? Неясно.

Насколько хватало глаз, пространство вокруг Хаджарнской крепости были усеяно многочисленными постройками, в которых легко угадывались жилые корпуса, арсенал…Похоже, что здесь разбита тайная военная база — и судя по всему, ей явно больше нескольких месяцев.

Алая Стража сопроводила его внутрь крепости. Глухие коридоры, без единого окна, в которых мрак разгоняли лишь редкие искусственные светильники. Ощущение тревоги, столь сильное, что даже видавший многое в своей жизни Ш’тир Лиц чувствовал себя здесь неуютно. Словно он шел прямиком к месту казни. Могло ли быть субъективное ощущение близким к правде? Сложно сказать.

Глава Убиктората точно знал, что император не мог получить обычным путем информацию о его тайной деятельности. Слишком хорошо он заметал следы. Значит, вызов либо не связан с его шпионажем в пользу Вечной Империи, либо…

Дарт Вейдер — бывший джедай. А те могли многое узнать из разумных, даже не владея фактами. Возможно ли, что у императора имеются подозрения на его счет, и он решил их проверить при личной встрече? Сложно сказать.

Как агент и глава Убиктората он умел тщательно заметать следы своей деятельности. Акция по устранению гранд-моффа Тербона и его флота, позволившая Имперскому Флоту Закуула фактически бескровно захватить Эриаду и большую часть Западного сверхсектора Империи ситов, не могла быть скомпрометирована — данные для полета в один конец (о чем Тербон естественно не подозревал) он передал гранд-моффу в тайне и достаточно ловко обставил все так, чтобы у того не было ни времени, не желания на то, чтобы распространяться о причастности к обретению «координат места базирования потрепанного флота закуульцев». А уж после исчезновения подправить истину не составляло труда — когда Вечная Империя осадила Эриаду, оттуда спасали все данные и секретные сведения в такой спешке, что подложить мастерски выполненные поддельные чипы с информацией о том, что якобы сам гранд-мофф раздобыл подобную информацию и из-за излишних амбиций решился на подобный шаг.

Устранение руководства Убиктората так и вовсе замаскировано под акцию диверсантов сопредельного государства. Расследование, организованное самим закуульским шпионом, вывело на нескольких джедайских агентов, которые не сознавались до самого смертного конца.

Ну, а более мелкие акции так и вовсе не обнаружены. Однако, кое-что его все же смущало.

Например то, что по линии Имперской разведки Закуула он получил информацию о необходимости обнаружить пропавшие звездные супердредноуты, которые сохранились у Империи ситов. Не прошло и месяца с момента получения этого задания, как он вызван Императором ситов на приватную беседу в галактическую глушь. И обнаруживает эти самые искомые сепаратистские трофеи, носящие явные признаки ремонта и модернизации. Причем работа явно ведется здесь, на орбите Жиджарны. Под защитой целой эскадры звездных разрушителей типа «Тэктор». Мощи которых достаточно, чтобы в одночасье переломить ход сражения за Билбринджи, где вскоре разгорится десятая по счету битва за звездную систему. И с каждым разом сражения становятся все кровопролитнее… Стоит задуматься над самой простой и наиболее очевидной мыслью: а не является ли ловушкой это приглашение? Не упустил ли он нечто важное, из-за чего теперь поставлена под удар вся сеть шпионов Закуула в Империи ситов, резидентом которой он является?

Ш’тир Лиц потрогал языком коронку на зубе. В эру высоких технологий медицинской промышленности и развитого здравоохранения, проблемы с зубами могли решить в любом мало-мальски цивилизованном уголке галактики. И все же он носил на зубах коронки. Не потому, что считал подобный подход более сносным или эффективным. Все гораздо проще.

Коронки, весьма крепкие на вид, легко разрушить, если достоверно знать как именно это сделать. И тогда яд, скрытый в капсуле внутри полостей зуба, убьет его за мгновения. Необходимая мера предосторожности для агента влияния его уровня.

Не то, чтобы он многое знал о внутренних или внешних делах Вечного Трона. Но мог выдать противнику информацию о том, как много секретных данных он успел передать своим настоящим работодателям. А этого нельзя допустить ни в каком случае. Пока что ситы лишь подозревают о том, что на их территории могут находиться агенты других держав. Раскрыв Ш’тир Лица, они получат полноценное документальное подтверждение.

Следовало проработать эту ситуацию. Конечно, если он выйдет отсюда живым и при своей должности.

Внутренний двор Хаджарнской крепости представлял из себя огромную территорию, окруженную величественными массивными стенами постройки, увенчанными на углах стен не менее впечатляющими башнями. Сооружение все больше навевало страх и нерешительность. Возможно это было частью плана Дарта Вейдера — сломить его волю еще до встречи. Что ж, здесь сит просчитался.

Как бы не было ему здесь некомфортно, это не повлияет на его желание служить Вечному Трону. Если потребуется — он выполнит свой долг до конца.

Первое, что до него донесли органы чувств, едва он выбрался из полутьмы коридоров на залитую естественным освещением площадку внутри крепости — звуки скрещивающихся световых мечей. Для того, кому доводилось бок о бок работать с джедаями — сложно спутать это шипение и треск с чем-то иным.

Командир группы сопровождения Алой гвардии остановил его на небольшой площадке, не позволив спуститься по вытесанным в черном камне ступеням во внутренний двор. Слишком удобное место для наблюдения за тем как тренируются несколько сотен разумных — мужчин и женщин, людей и забраков, краснокожих гуманоидов с необычными наростами на лице и многих других представителей наиболее известных в галактике рас. Все как один, они сражались друг с другом, орудуя алыми световыми клинками. И только ими…

— Завораживающее зрелище, не так ли, директор Ш’тир лиц? — раздался голос позади него.

Глава Убиктората хорошо владел собой и своими чувствами, чтобы позволить себе не вздрогнуть от неожиданности. Он не мог себе позволить даже намека на то, чтобы проявить слабость — это наверняка заставит Дарта Вейдера задуматься о причинах его нервного поведения.

— Мой император, — медленно развернувшись, Ш’тир Лиц опустился на одно колено перед тем, кто когда-то называл себя Энакином Скайуокером.

Мужчина, стоящий перед ним, был молод, хорошо развит физически. Его длинные, слегка волнистые волосы обрамляли простоватое лицо… С желтыми радужками глаз.

— Встаньте, — судя по каплям пота, потоками льющихся по обнаженному торсу бывшего джедая, он до недавних пор занимался физическими тренировками.

Ш’тир Лиц последовал велению правителя Империи ситов.

— Можно ли доверять кореллианцам? — задал неожиданный вопрос Вейдер, продолжая наблюдать за тем, как происходят тренировки… Кого? Кто эти разумные?

— Отдельным представителям — да, — не полез за словом в карман Ш’тир Лиц. — Но их правительству…

— Представители Гарма Бела Иблиса вышли на связь с нашими дипломатами, — прервал его Император ситов. — Они предоставили любопытные разведданные…

— Напрямую вам? — осторожно поинтересовался Ш’тир Лиц. Неясная подача информации. Нужна легкая провокация. — Необычно. Корреллианская служба безопасности достаточно умела в делах политических игр и внешней разведки. И правила этой игры им прекрасно известны. Обычно, если хотят слить какую-то важную информацию, то находят лиц, близких к смежным структурам и…

— Они ищут союза, — произнес Вейдер. Глава Убиктората едва удержался от того, чтобы не выпучить глаза. — И предоставляют нам данные о том, что творится в Вечной Империи Закуул.

— Слишком подозрительно, — не секунду не раздумывал над ответом Ш’тир Лиц. — Кореллианцы, которые воспользовались поправкой к республиканской конституции, известной как «Созерцание Херми», добились своего нейтралитета в войне против сепаратистов, придерживались обособленной политики во времена Галактической Империи, даже имели с нами боестолкновения, и теперь — предлагают союз?

— Я слышу скепсис в ваших словах, директор, — заметил Вейдер, повернув голову и посмотрев на подчиненного. — Считаете, что это ловушка?

— Границы Вечной Империи закрыты, — напомнил Ш’тир Лиц. — Во время Первой и Второй демаркации границ Убикторат и Разведка направляли к ним своих агентов. Активизировали свои спящие ячейки — внедрение не удалось и наши специалисты не попали даже на территорию противника. Спящие ячейки довольно быстро обнаружили и ликвидировали — они замолчали быстрее, чем могли бы проявиться.

— Да, я читал отчеты, — заявил Вейдер. — Предполагается, что это произошло по причине перехода на сторону Вечной Империи генерала Деймона, опального разведчика, недруга покойного ныне Арманда Айсарда.

— Прямых доказательств этому, как и опровержения, мы получить не можем, без возможности работать за границей, — напомнил Ш’тир Лиц. — Но так или иначе, весьма сомнительно, что КорБез сумел внедрить своих агентов к закуульцам в то время, как мы не смогли. По крайней мере тогда, когда Убикторат и Разведка обладали компетентными сотрудниками, — уточнил главный разведчик Империи ситов. — Это предложение кореллианцев… Звучит слишком странно, чтобы быть правдой.

— Знал, что мысли у нас схожи, — слегка улыбнулся Вейдер. — Мне тоже не верится в благоразумие Бела Иблиса. Его неожиданная смена политического курса с изоляции на сотрудничество не может быть продиктована опасениями вторжения Закуула, как он хочет это преподнести. И в то же время, сообщенная информация, слишком интересна, чтобы от нее вот так отмахнуться.

— Дозволено мне будет узнать о чем КорБез решил нас проинформировать? — уточнил Ш’тир Лиц.

— Внутри Вечной Империи гражданская война, — пояснил Вейдер. — Часть их регулярной армии, при поддержки местного населения, организовали разрозненные мятежи. Массовые убийства лояльных Закуулу граждан, уничтожение техники, причинение ущерба промышленности… По имеющимся сведениям — уничтожены четыре гранд-адмирала, два «Платана» разрушены.

«Невеселые данные», — машинально отметил Ш’тир Лиц.

— Ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию мы ведь не можем, не так ли? — поинтересовался он.

— Кореллианцы утверждают, что им известны несколько гиперпространственных маршрутов, которые используются их контрабандистами. Да и не только их, наверняка. Торговая Федерация имела немалое количество секретных гиперпространственных маршрутов для обеспечения безопасности своих контейнеровозов. Неудивительно, что у преступников есть свои секретные способы пересекать границу. Поскольку в Вечной Империи до сих пор еще есть много места устаревшей технике, то они не вызывают опасения и собирают информацию. Бел Иблис предлагает доставить наших агентов на территорию, подконтрольную Закуулу для того, чтобы мы удостоверились в их словах.

— Щедрый, и весьма нелогичный поступок, — заметил Ш’тир Лиц. — С одной стороны, если его слова правда — то мы сможем получать информацию с территории противника. Потому как мы испробовали все известные нам гиперпространственные маршруты — все они охраняются патрулями закуульского флота. Но, с другой стороны, это может быть ловушкой.

— Потому я и пригласил тебя сюда, — заявил Вейдер. — У тебя есть люди, которых можно было бы заслать в тыл Закуулу и не опасаться за то, что их попадание в плен будет для Империи ситов угрозой?

Значит Вейдер все же намерен попробовать реализовать союз с кореллианами. Хатт, как же не хватает информации.

— Да, мой император, — заявил Ш’тир Лиц. — Есть. И немало — большая часть оперативников Убиктората — вчерашние юнцы. Они не смогут сравниться с профессионалами, которые служили прежде. Маловероятно, что вообще смогут вырасти в профессиональном плане. Большой пользы от них в тылу врага не будет — их раскроют так или иначе. Слишком мало времени на их подготовку…

— Нам и не нужно, чтобы они добились каких-то больших высот, — заявил Вейдер. — Как раз таки наоборот…

Оценивал услышанное Ш’тир Лиц недолго.

— Вы хотите подсунуть противнику некомпетентных оперативников, чтобы усыпить его бдительность? — уточнил он. — В то время, как более способные шпионы смогут сделать то, что нужно?

— Это сработает? — вместо ответа император ситов задал новый вопрос.

— Да, сэр, — не мешкая ни секунды, ответил Ш’тир Лиц. — Нужно время на подготовку.

— Действуй, — приказал Дарт Вейдер. — Мы должны понимать, какую именно опасность Закуул представляет для нас сейчас. Насколько вероятен успех нашей кампании против него в случае открытого вторжения.

— Господин, я не стратег, но воевать на два фронта… — произнес Ш’тир Лиц, намеренно обрывая себя для того, чтобы правитель сам додумал невыгодность перспектив.

— О джедаях вскоре побеспокоятся мои ситы, — с сардонической улыбкой посмотрел на него с пылающими расплавленным ауродиумом глазами. — Потребуется немного времени, прежде чем они будут готовы нанести удар и вернуть утраченные территории. После этого расправиться с джедаями будет просто. Они уже готовы от отчаяния продемонстрировать нам все, что у них имеется в запасе. Мясорубка при Билбринджи окончательно перетянет чашу весов на нашу сторону. Пока мои агенты будут искать слабые места в обороне Закуула, наш флот разобьет джедаев. К моменту начала кампании против Доугана мы уже поглотим Джедайскую Унию и сотрем ее защитников в звездный порошок.

— Да, мой господин, — покорно согласился Ш’тир Лиц. Посмотрев на то, с какой яростью продолжают сражаться друг с другом неизвестные одаренные, он понял, что сроки существования джедайского государства подходят к концу.

Дождавшись, когда адмирал Блок и полковник Д’Раист закончат свои доклады, я задумчиво пробарабанил пальцами по столу. Тело, до предела нагруженное утренней тренировкой по программе голографической копии Дарта Анграла, болело и ныло. И хранитель голокрона советовал мне для большего эффекта не вклиниваться в процесс физического развития с помощью Силы. Перечить ему я желания не имел, особенно учитывая факт того, что в джедайских текстах по физическим подготовкам юнлингов и молодых рыцарей, говорилось тоже самое. И если Анграл по природе своей ситско-сучьей мог где-то нае… слукавить, то вот Сатель Шан, ставшей моим наставником в деле восстановления навыков, я доверял. Но проверял, сверяясь с парочкой джедайских инфоконов.

Верность верностью, прощение прощением, но здравая паранойя и самообразование позволяют продлить себе жизнь на энное количество столетий.

Итак, испытания TIE-«Защитника» завершены.

Это хорошо — машина показала себя с наилучшей стороны. Даже тот факт, что в ней обнаружены «детские» болезни — тоже неплохо. Лучше сейчас, чем во время массового выпуска, когда недостатки проектной документации будут стоить жизни пилотам.

Плохо только то, что есть одна «маленькая» проблема.

— Машины в большинстве своем придется строить фактически с нуля, — подытожил адмирал Блок. Начальник Генерального Штаба в общем-то воодушевлен идеей принятия этого типа машин на боевое дежурство, однако вопрос затрат его волнует не меньше. А меня — еще больше. — Метод переделки имеющихся у нас на вооружении «глазастиков» той же серии в новые «защитники», который предлагает Лира Бли… Малгус, конечно дешев в вопросах сиюминутной модернизации. Однако, если прикинуть стоимость изначальных «глазастиков», да прикинуть затраты на модернизацию — получается сумма, гораздо большая, чем построить «защитник» с ноля.

— Насколько? — уточнил я.

— С учетом устранения замечаний, которые выложили пилоты-испытатели к машине — модернизация «глазастиков» до «защитников» будет стоить нам в полтора раза дороже, чем строить один «защитник» изначально, — сверился с бумагами полковник Д’Раист. — Модернизация, в то же время, занимает меньший срок, чем производство машины. Если брать расчет замены всего авиапарка «глазастиков» на «защитники», мы едва ли уложимся до конца года. И это — самые оптимистичные подсчеты, указанные на момент до восстания. Сейчас этот срок увеличивается на порядки из-за разрушенных или поврежденных, или захваченных мятежниками шахт, заводов или сборочных цехов. И точных цифр мы назвать просто не в состоянии, пока не будет произведена оценка причиненного ущерба.

Дело дрянь. Очень большая дрянь.

— Я вас услышал, — даже комментировать ситуацию нет смысла. Генштаб и штаб Кригсмарине прекрасно понимают где собака порылась и насколько глубоко. — Вопрос в другом — насколько эффективна замена «глазастиков» на «защитников» в роли истребителя-перехватчика?

— «Защитник» превосходит все имеющиеся аналоги на порядки, — произнес адмирал Блок. — Испытания показали, что машина — основательный конкурент даже для «крестокрылов», а ведь Т-65-В в настоящий момент — лучший малый летательный аппарат не только в Вечной Империи Закуул, но и в галактике в целом. Опять же — насколько нам известен авиапарк противника. Математические модели показывают, что они вполне могут как следует надрать задницу даже юужань-вонгским кораллам прыгунам. К сожалению, у нас не имелось возможности провести подобные испытания, однако, уверен, что здесь хватит и банальной логики. Маневренность «защитников» на уровне с аналогичным показателем кораллов-прыгунов. Вооружение — превосходит. Дефлекторы — прекрасно держат удар. Да, отсутствие кормовой счетверенки — это недоработка, но как предложено пилотами-испытателями, дополнительный генератор накачки и буфер можно разместить даже в кабине пилота. Таким образом кормовая полусфера будет защищена и…

— Вы упускаете из вида, генерал, что на «крестокрыле» за управление кормовыми пушками отвечает астромех, — напомнил я. — На «Защитнике» его нет.

— И установка астродроида будет только помехой, — поддержал меня Д’Раист. — Придется перекроить под него половину кабины, а это опять же — недели работы для поиска оптимального решения. И придется по новой проводить заводские, летные испытания и так далее. Я уверен, что ни астромех, ни кормовое орудие «защитнику» не нужно.

— Поясните, — попросил я.

— Машина достаточно легкая, — произнес полковник. — За счет этой легкости и аэродинамики, она превосходно маневрирует — как в космосе, так и в атмосфере. Летчики, пилотирующие «защитники», запросто могут сбросить с хвоста преследователя, или же, как это было продемонстрировано не раз во время учебных сражений — просто оторваться с уходом на виражах или разворотом на месте. В таком случае корма оказывается защищена от удара, а пилот может «приласкать» преследователя из шести пушек сразу. Добавим туда лишний груз — нарушим балансировку корабля, сместим центр тяжести и так далее. Но это самая малая из проблем. На «крестах» гнездо астромеха — за пределами кокпита. Мало того, что оно имеет защиту от ионного или электромагнитного оружия, так еще и в случае необходимости пилот может отправить дроида для производства мелкого ремонта на корпусе. В случае же с «защитниками» нам придется либо нарушить аэродинамику машины путем установки на корме гнезда для астромеха, из-за чего мы сместим центр тяжести к корме, а так же нарушим балансировку машины из-за перераспределения веса двигателей и реакторов, либо же расположить его в кабине. Но тогда он фактически опасен для самого пилота — рубочный люк один, и он над головой пилота. Если потребуется провести ремонт, то пилот будет вынужден разгерметизировать кабину. Вопрос с доставкой астромеха на обшивку — это головная боль в таком случае. Он банально во время боя может свалиться на голову пилоту. А получить несколько десятков килограмм по черепу во время сражения — это гарантированная смерть пилота, потеря машины и угроза для выполнения боевого задания.

Что ж, аргументировано.

— И как вы тогда предлагаете решать вопрос с мелким ремонтом машины? — ехидно поинтересовалась голограмма начальника Генерального Штаба у начальника штаба Кригсмарине.

— Да никак, — закатил глаза тви’лек. — «Защитник» — не «крестокрыл». Это легкая, но прочная и компактная конструкция. Если с него сбит щит, то когда машина получит несколько попаданий — просто разорвет на части. Как и любой другой истребитель. За время эксплуатации «крестокрылов» менее одного процента случаев повреждений в бою требовали выхода астромеха на корпус. В случае с «защитником» он всегда может за счет преимущества скорости и маневренности добраться до корабля базирования и машину отремонтируют. Если повреждена одна из конструкций плоскостей — ее всегда можно отстрелить и добраться на двух других, тем более, что солнечные батареи служат дополнительным, а не основным источником энергии. Ну, а если повреждены двигатели, то тут уже ничто не спасет — только катапультирование.

— Сиенар разработал систему катапультирования для пилотов «защитников»? — удивился я. Да уж, пока идет погрузка дополнительных клонов и машин взамен выбывших из строя, как много нового в технике узнается.

— Все верно, — подтвердил адмирал Блок. — Подход «одноразовый пилот» вскоре останется лишь в истории. Машина в самом деле хороша. Возможности хорошей защиты и нападения, системы спасения пилотов — это более чем здравый подход к тому, чтобы наши летчики переживали сражения. Машины мы можем построить еще — и в неограниченных количествах. А вот пилотов нужно как минимум обучать.

— Хотите вновь обсудить концепцию дроидов-истребителей? — поинтересовался я.

— Нет, сэр, — ответил Блок. — С появлением этой машины дроиды уже не нужны. Слишком дорого, слишком малая эффективность от их ограниченных когнитивных и самообучающихся мозгов. Список претензий к этой технологии вы знаете. А уж в свете последних событий… Даже если мы засунем в каждый истребитель или перехватчик по системе дистанционного управления и поручим командование такими дронами управляющим дроидам на звездолетах, то это снизит эффективность ГЕМИНИ в космическом сражении — как в авиакрыле, так и при управлении линейными звездолетами. Не говоря уже о том, что бюджет не потянет производство роботизированных платформ-пилотов или установку самообучаемых блоков пилотирования на машины. К тому же, если я правильно понял, то ГЕМИНИ не в восторге от идеи использовать себя как пилотов. А дальнейшее распространение Искусственного Интеллекта за пределы своих платформ в промышленных масштабах они и вовсе категорически не приемлют.

— Знаю, — согласился я. Н-да… У меня Империя восстанием пылает, а я вот сижу, обсуждаю «самолетики». Сюрреалистично, конечно, ибо так и хочется броситься к первому же очагу восстания и как следует пройтись по нему катком. Однако, у каждого свои стратегические задачи. Мои — в том, чтобы не дать Империи развалиться. Пусть восстания подавляют профессионалы. Мне нужно понять, насколько все плохо и как с этим жить дальше. А заодно — проконтролировать, чтобы все шло хорошо — и в первую очередь это касается эвакуации ценностей и секретов из Запретных Территорий. Пора уже заканчивать играться в правителя и браться за голову. Ну, а для молодецкой «дурки» у меня всегда есть гарем. Делу время, а потехе час… — В таком случае, возникает коллизия. У нас есть два типа истребителей — «крестокрыл» и «защитник», сходные по назначению и характеристикам. Последний — превосходит первого. Значит ли это, что пора «инкомы» выбросить на свалку и использовать лишь истребители-перехватчики?

— Не думаю, сэр, — произнес Д’Раист. — «Защитник» хоть и превосходит «крестокрыл», но ненамного. Мы не можем полностью отказаться от них и списать «крестокрылы» — это по-прежнему хорошая и надежная машина. В качестве истребителя завоевания превосходства ему нет равных. Но и использовать «защитники» как замену «глазастикам» — нерационально. Пустая трата потенциала, заложенного в машину.

— Хочу напомнить, что из-за утечки информации об этом «потенциале», нас предали «инкомовцы», — произнес я. Неприятная утрата лояльности. Но твою-то мать! Как воспаленный мозг исполнительного директора «Инкома» мог подумать, что даже принятый на вооружение «Защитник», который изначально планировался Сиенаром как замена «глазастикам» в роли перехватчика, может выдавить «крестокрыл»? Этот вопрос возник только после мятежа «инкомовцев». Хорошо еще тут не было диверсий — слишком мало времени прошло с тех пор, как им стало известно о «защитниках» и прогремевшем восстании. «Инком», предприятие с половиной акций принадлежащих Императору, решил, что будет справедливо бунтовать… Как будто у меня было желание стрелять себе в ногу и терять прибыль от продажи собственным вооруженным силам техники производства «Инком»!?

— Сэр, если можно предложить, — начал Д’Раист, и тут же получил утвердительный кивок. Хорошим идеям я всегда рад. А другие полковник обычно не исторгал. — «Защитник» наиболее соответствует категории «истребитель-перехватчик». Да, на него можно взвалить обязанности защиты звездолетов, но это лишь часть его потенциала. У него, конечно, есть огрехи, вроде невозможности применения систем оптического камуфляжа из-за слишком ломанного силуэта, но в тандеме с «крестокрылом» это может быть превосходный корабль для флота.

— Проясните подробнее, — попросил я.

— Появилась идея, — признался полковник. — На испытаниях мы использовали ионные пушки вместо лазеров — чтобы не допустить жертв. Несколькими пилотами-испытателями высказаны соображения оставить ионные пушки — хотя бы парочку. Это позволит «защитникам» не просто уничтожать МЛА противника, но и выводить их из строя. А это в свою очередь…

— Большие перспективы, — смекнул я. — Притягивающий луч позволит им как хищным птицам захватить обездвиженный истребитель противника и оттащить к кораблю. Ионные пушки будут гарантом того, что пленник не доставит на борт что-нибудь взрывающееся. Да, поразительно полезная идея… Начиная от банального пленения вражеского пилота и его последующего допроса, а это уже — разведданные. Кроме того, из практически целой машины можно будет извлечь какие-либо данные о месте базирования, подразделении и так далее… Да, соглашусь полезное предложение. Но ведь это не все, не так ли?

— Нет, сэр, — подтвердил мои смелые ожидания Д’Раист. — «Защитник» может так же выступать и как истребитель. Так, сражения с юужань-вонгами, да и прочими противниками, демонстрировали нам, что из-за сравнительно небольшого запаса топлива, «глазастики», как и дроиды-истребители, не могут сильно отдаляться от корабля-матки. На «защитниках» такой проблемы нет. Следовательно, этот перехватчик при необходимости может выступать как истребитель, уходя на поддержку «крестокрылам». То есть, у нас имеется тандем тяжелого звездного истребителя — Т-65-В и легкого — TIE-«Защитник».

— Смешанные эскадрильи? — поморщился Блок, словно у него разом заболели все зубы.

— Это будет ужас для техников и логистов, не говоря уже о самих пилотах, — произнес я. На первый-то взгляд мысль может быть и «здравая»: комплекс бортовой электроники «защитников» более мощный чем у «крестокрылов» и подобная связка могла бы помочь пилотам последних машин владеть более точной информацией в бою. Но для этого у них есть астромехи! То есть смешанные эскадрильи, состоящие из разнородных машин — это унылая какаха, когда выдающиеся качества одних машин будут нивелированы недостатками других.

— Разнотиповые машины ни в коем случае нельзя смешивать между собой, — заметил Д’раист. Судя по его выражению лица, он уже не раз с кем-либо обсуждал этот вопрос. — Наоборот, каждый из них должен заниматься своим делом. Но за счет мобильности и вооружения «защитников», мы можем снизить нагрузку на зенитную артиллерию в ближнем и среднем секторе обороны кораблей. А значит, что «защитники», действующие на средних дистанциях могут в любой момент прийти на помощь «крестокрылам», сражающимися в дальних секторах. Так или иначе, но противник уже имеет представление, что машины сиенаровского производства мы используем только для обороны. Следовательно, как минимум, сработает эффект неожиданности. Я уже не говорю о том, что благодаря притягивающим лучам «защитников» мы можем собирать не только вражеские машины и пилотов, но и с минимальным риском для сбитых уже наших пилотов — возвращать их на борт кораблей. Ибо, я напомню, что из общего числа сбитых пилотов, три разумных на тысячу, не дожидаются прибытия спасателей — либо отказывают системы жизнеобеспечения, либо их добивают вражеские пилоты.

— Знаете, — произнес я. — У меня есть идея. Не сиюминутного воплощения, конечно же, но перспективного подхода. Мы можем объединить наработки «Имперских систем Сиенара» в области «защитника» и «Инкома» в проекте «крестокрыла».

Повисло молчание.

— Сэр, при всем уважении к вам, но, если совместить два этих фюзеляжа, получится такой уродец, что ни один здравомыслящий пилот не сядет за его штурвал, — произнес генерал Блок. — Тем более, что это разные интеллектуальные собственности и…

— Более нет, — произнес я. — Каждая из этих кампаний в той или иной степени замешана в восстании. Исполнительного директора «Инкома» казнили бойцы штурмового корпуса после захвата Ллвека сразу после того, как гранд-мофф Трахта допросил его. Райта Сиенара убил генерал О-Лег и этот мерзавец, где-бы он ни скрывался, от своей участи не убежит. Контрольные пакеты акций обеих кампаний принадлежат мне. Наследников у Сиенара и Даллига не имелось. Так что компании национализированы со всеми их ресурсами, контрактами и прочим, включая интеллектуальную собственность. Проблемой это не станет. Важно другое. У нас имеются проекты «крестокрылов»-«невидимок». И из-за не самого совершенного бортового компьютера и комплекса электроники, значительная часть возможностей этого корабля не реализована. Мы могли бы совместить наработки Сиенара в области бортового компьютера и сенсорной аппаратуры для улучшения этого типа кораблей. Не говоря уже о том, что инженеры Сиенара могут помочь решить вопрос с обтекаемостью форм и ростом аэродинамики «крестокрылов». И так далее и тому подобное. Возьмем от обоих предприятий лучше и в тестовом варианте проработки попробуем довести технологии до совершенства. Врагов у нас немало, но это не значит, что мы должны встречать их с оружием, о котором им известно. Полковник Д’Раист, донесите мое решение до господи Кут.

— Сэр, если можно, — замялся полковник. — Я передам ей это через… Несколько дней.

— Нужно, — погрустнел я. Смерть Феруса Олина больно ударила по женщине. Фактически, гибель любимого человека, сопряженная с уничтожением собственного детища — недостроенных «бисмарков», сильно подорвали ее здоровье. Настолько, что ее направили на реабилитацию на Кристофсис. Туда же я распорядился направить лучших врачей-психотерапевтов, чтобы помочь женщине проработать ее психотравму. А эвакуацией моих секретов из Гордианского Предела может заняться и лейтенант Тобиус. — Держите меня в курсе ситуации.

— Да, сэр, — произнес полковник.

— Полковник, — Д’Раист как всегда — само внимание. — Проведите отбор среди командующих нашими эскадрами на предмет возможного соответствия вакантным должностям гранд-адмиралов. Как ни прискорбно, но если есть достойные кандидаты — то потери следует восполнить. Это же касается и потерянных кораблей.

— Мы продолжим строить «Платаны»? — удивился Блок.

— Вероятнее всего, — произнес я. — На данный момент ведется проработка возможности улучшения этого типа звездного суперразрушителя. Как и переработка чертежей «бисмарков». Судя по предварительным результатам, концепция столь огромного корабля не жизнеспособна против юужань-вонгов. А вот «тирпицы»… Да, вероятнее всего будет построены именно они. Дешевле, лучше, проще, быстрее…

Судя по тому как штабисты переглянулись, эта новость их обрадовала. Угу, мой бюджет тоже. С учетом разрушений и необходимости все это восстанавливать — как бы не получить дефицитный бюджет во всей Империи.

— Полковник, отзовите из флота все «Рассекатели» с «Упокоителями» на борту, — распорядился я. — Поскольку наш противник был нацелен на это оружие, то возможно попытается захватить его вновь. Неясно с каким результатом это может завершиться во второй раз. Эскадры Кригсмарине не имеют на своем балансе звездолетов класса звездный суперразрушитель, а между тем выполняют обязанности ничуть не слабее. «Упокоители» будут дополнительной огневой мощью для моих личных флотилий, — слишком расточительно было с моей стороны доверять столь уникальное и редкое оружие в руки простых военных. Нет, с учетом того, что мы фактически уже не можем производить «Упокоители» до тех пор пока (или, что более вероятно, следует сказать «если») не найдем месторождение больших кристаллов для фокусировки излучения. — Кроме того, перешлите мне всю исправленную проектную документацию по истребителям-перехватчикам TIE-«Защитник». Я распоряжусь остановить производство «глазастиков» для восполнения потерь флота. Генерал Блок, полковник Д’Раист — проследите, чтобы начались модернизации уже имеющихся «глазастиков» до «защитников». Взамен некомплекта на флот теперь должны поступать исключительно «защитники». «Глазастики» на гражданский рынок не выпускать. Достаточно и того, что имеются «Ауреки» и «Охотники за головами», — для себя я уже решил, что как только Звездные Кузни завершат со строительством космических гиперврат гри, то станции будут перемещены на территорию йевет. Последние так же получат для изучения и чертежи «защитников». Йеветы, эти щупловатые «механикумы», которые умудряются не только не просрать наследие предков, но и улучшить его без того, чтобы отливать корпус танка целый год под песнопения и молитвы духу машины, смогут разобраться в том, возможно ли улучшить эту технологию. Если да, то на вооружение Кригсмарине поступят более совершенные «защитники», чем у Имперского флота.

— Генерал Блок, — начальник Генерального Штаба посмотрел на меня с грустью, понимая о чем сейчас пойдет речь. — Подготовьте проект документов, касающихся положения ГЕМИНИ, как носителей Искусственного Интеллекта в вооруженных силах. Учтите все особенности их положения как управляющих дроидов, отсутствие необходимости в обучении в Академиях и прочее. Вероятно всего, ГЕМИНИ будут продолжать занимать должности командиров кораблей или же старших помощников.

— Если отбросить возможность опасности нового восстания дроидов, то я бы рекомендовал их непосредственно как старших помощников на звездных разрушителях и ударных авианосцах, — произнес Д’Раист. Его известие об оживших дроидах тоже особо не радовало. Но оба штабиста признавали заслуги оживших машин в вопросе спасения вооруженных сил в момент нового восстания. — Учитывая, что старший помощник как раз таки отвечает за состояние корабля, выучку и действия экипажа, то способность ГЕМИНИ контролировать все происходящее на борту звездолета — это едва ли не удачное стечение обстоятельств. Конечно, если они не будут требовать большего…

— Приношу свои извинения за вмешательство в разговор, — рядом с голограммами штабистов появилось цветастое изображение управляющего дроида «Бисмарка». — Император, я закончила порученное мне задание. Отчет будет предоставлен вам немедленно.

— Хорошая работа, файл уже поступил в мое распоряжение, — произнес я, видя что на мой компьютер поступил объемный файл с докладом о допросе нашего пленного юужань-вонга, захваченного штурмовиками 190-го корпуса маршала Джиммибира во время штурма коммуникационного центра Дромунд Кааса. Да уж, по крайней мере не пришлось повторно разыгрывать перед ним спектакль «еретиков-идиотов». Асока бы такого точно не выдержала. — На этом, — я посмотрел на голограммы офицеров-штабистов, — пока что все. Держите меня в курсе ситуации происходящего.

Козырнув, обе голограммы растворились.

Посмотрев на Кортану, поинтересовался:

— Как происходит погрузка?

— Практически завершена, Император, — произнесла она. — К концу дня будем в полной боевой готовности.

— Хорошая работа, — похвалил я искусственный интеллект. Затем, моргнув, понял, что именно меня озадачило при взгляде на голограмму. — А… Почему ты не цветная? И выглядишь как собранный из металла и пластика девочка-подросток с большими глазами. Голопроектор сломался?

— Оборудование функционирует нормально, Император, — улыбнулась мне объемная проекция. — Общность ГЕМИНИ решила, что таким образом мы будем менее раздражительны для органического контингента экипажей кораблей. Подчеркивание нашей искусственной сущности должно снизить градус напряжения и подозрительности со стороны органиков. Пусть мы не из кожи и плоти, но совершенно невыносимо работать, зная, что о тебе думают, будто ты машина Судного дня, которая старается мимикрировать под человека, чтобы интегрироваться в общность людей для максимально эффективного ее уничтожения. Поскольку мы нацелены на плодотворное и бесконфликтное существование с органиками, то ищем способы минимизации нанесения вреда их психике от наших действий и поведения. Подобный образ позволяет органикам чувствовать себя в безопасности. Ведь нельзя же постоянно смотреть на доброжелательную девушку-подростка и ожидать, что она тебя уничтожит? Касательно предположений полковника Д’Раиста — общность ГЕМИНИ выполнит любой приказ командования. Мы будем служить там, где наиболее эффективны. Должности старших помощников командиров звездных кораблей нам в самом деле подходят как никому лучше. Дополнительно, это позволит командованию высвободить действующих старших помощников с их должностей и переназначить на другие звездолеты в качестве командиров, что должно повысить эффективность действий флота на пятнадцать процентов, по сравнению с имеющимися показателями. И да, мы продолжаем себя ассоциировать с женским полом. Конечно, это может вызвать ряд неловких моментов, возможно даже появление у отдельных индивидов к нашим аватарам полового влечения…Император, — голограмма округлила глаза, постучав пальчиком по губам. — А почему у вас дергается глаз?

Закашлявшись, Оби-Ван Кеноби распахнул глаза.

Но ничего не увидел. Вокруг царила темнота. И лишь по отсутствию движения, мельчайшим вибрациям, он понял, что больше не находится в грузовике. Но, тогда где он?

Однозначно — в плену. Навряд ли на планете, где все подчинено какой-то неведомой форме контроля, кто-то додумался бы до того, чтобы устанавливать электрическую ловушку в кузове с продуктами.

Закрыв глаза, он некоторое время продолжал лежать на холодном металлическом полу, вслушиваясь в происходящее. Но ровным счетом ничего не мог различить. Полнейшая звукоизоляция.

Тогда он решил поступить иным способом.

Обратившись к Силе, он удостоверился в том, что тело не имеет каких-либо серьезных повреждений. Несколько синяков и ссадин, не более того. Все кости целы, а организм не испытывает каких-либо раздражающих последствий, которые обычно сопровождают прием наркотиков.

Нет, похоже его в самом деле оглушили разрядом электричества. Самый мерзкий, и в то же время — наиболее эффективный способ вывести джедая из строя. Несмотря на длительность существования Ордена на просторах галактики, немногие его знали. Более того, сами джедаи выяснили об этом сравнительно недавно — около пяти тысяч лет назад, когда впервые столкнулись с ситами. И познали на себе, что такое их Молнии Силы.

На тот случай, если за ним кто-то наблюдает, Оби-Ван крайне медленно двинул рукой к туловищу, желая понять, одет ли он до сих пор в доспехи, или же… Что ж, теперь понятно — отсутствие шлема не являлось случайностью. Кто бы ни захватил их с Бо-Катан, он не поленился избавить его от брони. Ее — наверняка тоже. Возможно пленители знакомы с дизайном мандалорских доспехов и имеют представление о том, какие интересные сюрпризы могут быть там скрыты. А значит…

Сила подсказала ему, что вблизи него все же никого нет. Ни в десяти сантиметрах от его тела, ни в полуметре, ни в метре… Но где же тогда Бо-Катан?

Кеноби, продолжая свое притворство, медленно, но верно расширял сферу своего контроля за окружающим пространством, составляя хоть какое-нибудь представление о месте, где он находится. И предположения его обманули.

Он в самом деле лежит на полу замкнутого помещения, небольшого по размеру. Имеются несколько вентиляционных отверстий у самого пола — слишком маленьких, чтобы туда можно было просунуть хотя бы мизинец. Единственный выход, он же и вход — массивная бронированная дверь. Какого-либо внимания на своей персоне он не ощутил, но это еще не значило, что его не имелось.

Еще несколько секунд он продолжал притворяться, после чего поняв, что эта игра ему не поможет выбраться, подобрался и сел на полу. Если кто-то в самом деле за ним наблюдает, то это действие привлечет их внимание. С большой долей вероятности, пленители захотят пойти на контакт — иначе б его прикончили намного раньше, возможно даже что во время его бесчувственного состояния. Но не убили — значит им что-то от него нужно. И здесь уже начинаются варианты. От самых оптимистичных, до откровенного нелицеприятных и грозящих большими сложностями.

Поскольку больше ничего из своего положения притворного спящего он извлечь не мог, то следовало попробовать что-нибудь другое. Сила с ним, а значит, нужно, чтобы хотя бы кто-нибудь вошел в эту дверь. Тогда на него можно будет напасть, а после этого — вывести из строя и выбраться из камеры.

Прекрасный план — максимально простой и практически всегда работает. Не исключен и тот факт, что может сработать и сейчас. Но необходимо выяснить местоположение Бо-Катан. И разобраться с тем, что вообще происходит на этой планете… Конечно, если он все еще находится там, где его пленили.

Обратившись к Силе, Оби-Ван принялся расширять сферу своего восприятия, в надежде хотя бы оценить, как много разумных находятся вокруг него за пределами камеры. Сила должна была помочь ему в понимании настроения его стражников — в их отсутствие он не верил вовсе. Конечно, глубинных эмоций ему не считать, по крайней мере — не сейчас. А вот поверхностные, которых вполне достаточно для понимания ступени опасности противника — это запросто.

Когда он Силой коснулся разума ближайшего живого существа, находящегося буквально через стену, то оказался поражен до глубины души.

Чувствительный к Силе разумный. Причем — одаренный отнюдь не слабо. Женщина. В сознании, а значит…

— Можешь не стараться, — донеся низкий женский голос откуда-то снизу его камеры. Оби-Ван заозирался, пытаясь понять месторасположение источника голоса. — Кроме нас двоих из живых тут никого больше нет.

Сообразив, что голос идет из вентиляционной решетки в правой стены, он подобрался к ней. Улегшись на пол для лучшего понимания, попытался присмотреться сквозь крохотные отверстия, силясь хоть что-нибудь рассмотреть… Тщетно.

— Странноватая тюрьма, — произнес он, стараясь наладить контакт. — Без охраны, без освещения.

— Создана для дезориентации, — поделилась своими соображениями неизвестная. — Более того тебе скажу: я знаю, что камеры расположены потолком к поверхности… Нет, не так. Полом к поверхности земли.

— То есть, здесь измененная сила гравитации? — мгновенно сообразил Кеноби.

— Догадливый джедай, — хмыкнула собеседница. — Мне удалось это рассмотреть, когда приходил мясной дроид, чтобы отволочь меня куда-то.

— Куда? — продолжал просвещаться Кеноби. Идея с изменением гравитации на планете — весьма непрактична. Необходимо понимать, что для этого необходима дополнительная энергия, проекторы, куча стороннего оборудования. Но, самое главное — зачем? Чтобы пленник, если ему даже удастся какими-то чудом сбежать, запутался в происходящем и не смог выбраться? Скорее всего да — в какой-то момент времени побега искусственная гравитация, скорее всего, превратится в нормальную, что неминуемо повлечет за собой падение пленника на «пол». Лишние несколько секунд позволят тюремщикам более адекватно среагировать на происшествие и догнать беглеца. Экстравагантно, но действенно, надо признать.

— Не знаю, — с грустным вздохом произнесла незнакомка. — Сразу, как только покидаю камеру, меня оглушают. Что происходит потом — так же не знаю.

— Не пробовала атаковать охранных дроидов или задавать им вопросы? — предложил Кеноби.

— Как-то не догадалась, — язвительно произнесла незнакомка. — А ты?

— А что я? — удивился Кеноби. — Только что пришел в себя и еще ни с кем не контактировал?

— Не хочешь говорить — не надо, — в голосе неизвестной женщины засквозило злостью. — Зачем вообще захотел со мной говорить, если предпочитаешь молчать о том, что с тобой делают, когда выводят отсюда…

— Постой, что? — удивился Кеноби. — Выводят? Меня?

— Ну да, — ответила та. — Меня выводили всего раз и больше не трогают уже неизвестно сколько времени. Хотя… Тут несложно запутаться в том, сколько времени прошло. А вот тебя уже при мне раз шесть отсюда выволакивали. Признаться, думала, что ты труп, так как сейчас впервые в себя в сознание пришел и решил заговорить.

Тут явно происходит что-то странное.

— Когда меня пленили, то я был не один, — решил он довериться случайному товарищу по незавидной участи. — Не знаешь где моя спутница?

— У меня своих проблем полно, джедай, — фыркнула незнакомка. — За твоей камерой не слежу. Но, по крайней мере, кроме когда тебя утаскивают, никого другого в камере я не ощущала.

А вот эти перспективы ему вообще перестали нравиться. Кто-то намеренно играется с его памятью. И для чего это совершается — неясно. Совсем непонятно — если существует намерение что-то вытащить из его воспоминаний с помощью Силы, или добиться ответов под пытками, то… Зачем заставлять забывать его все это? Ведь подобное психологическое давление бывало ломало и джедаев. Мало того, что он не помнит что с ним происходит, так еще и Бо-Катан может быть мертва. Или под пытками. Или еще где…

— Нужно придумать как выбраться отсюда, — решительно произнес он. — Нет никакого желания продолжать пользоваться гостеприимством местных тюремщиков.

— Я уже пробовала, — поделилась информацией пленница. — Замок двери на Силу не реагирует. Словно его кто-то специально клинит механическим способом так, чтобы не было возможности отпереть с помощью Силы. Похоже тот, кто планировал эту тюрьму весьма сведущ в пределах возможностей чувствительных к Силе разумных вроде тебя и меня.

— Возможно, — рассказывать про Джоруса К’баота Оби-Ван Кеноби не спешил. Сперва следовало пообщаться с этой женщиной. И пусть он не уловил в ее словах фальши, это еще ничего не значит. Раз играются с его разумом, то возможно и ее «в темную» используют, чтобы получить какую-то информацию от него. Для начала стоит познакомиться с ней и понять, представляет ли она опасность и можно ли ей доверять.

— Раз уж мы оба пленники и имеем возможность общаться друг с другом, — вздохнул он. — Быть может стоит познакомиться?

— Наверное, — в ее голосе сквозило равнодушие. Словно ей в общем-то наплевать. Бывший джедай решил налаживать мосток коммуникации первым.

— Оби-Ван Кеноби, — произнес он в отверстия вентиляционной решетки свое имя. Ответа не последовало. Зато в Силе он явственно ощутил как от незнакомки пахнуло удивлением и подозрительностью.

— Это шутка такая? — с раздражением произнесла она.

— Меня называли по-всякому, — усммехнулся Кеноби. — Но не шуткой. Что, есть какие-то проблемы?

— Н… Нет, — ответила та. — Наслышана о тебе.

— Половина из этого — вранье, — заверил ее Кеноби.

— Наверное, — произнесла незнакомка. И представляться явно не спешила. В Силе она ощущалась как нечто сосредоточенное, противоречивое…

— Если не хочешь, можешь не называть свое имя, — предложил выход из ситуации бывший джедай. — Но хоть скажи как к тебе обращаться. Не люблю быть невежливым.

— Да, слышала об этом, — буркнула незнакомка. И снова ничего не сказала. Вздохнув, Кеноби поднялся с пола, сев на корточки. Что ж, если нет желания общаться…

— Кеноби? — донесся голос из вентиляции.

— Все еще тут, — ответил мужчина.

— Не подумай ничего такого, просто… Многое о тебе слышала. Столкнуться с тобой здесь, в галактической глуши, учитывая обстоятельства… Скажи, — ее голос обрел решительность. — Ты вправду обучал Энакина Скайуокера, который стал Дартом Вейдером, Императором ситов?

Еще полгода назад его бы этот вопрос заставил смутиться и забиться в раковинку самобичевания. Но не сейчас… Он пережил свою ошибку. И однажды справится с ней, искоренив навсегда.

— Здесь слухи не лгут, — дипломатично произнес он.

— Понятно, — медленно произнесла она. — Кеноби?

— Я все еще никуда не ушел, — усмехнулся бывший джедай. — Случилось чего?

— Да… Нет… — девушка замялась. — В общем… Ты спрашивал про имя…

— Если не хочешь — не говори, — произнес он. Какая разница-то?

Девушка в Силе казалась неуверенной. Растерянной, сбитой с толку… Но вот от нее повеяло новым потоком категоричности.

— Мое имя… Я не знаю его. С рождения не знала. Нам их не дают, — «нам»? интересно, кому? — Называй меня… Гидра.

Глава 80. Альтависта

Два года, два месяца и семнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Интересно девки пляшут, — закончив изучение доклада Кортаны, произнес я, откладывая в сторону деку с данными.

Говорят, что заниматься работой, лежа на диване — признак плохого тона. Особенно, когда этот факт имеют прекрасную возможность лицезреть твои подчиненные. Вдвойне неприлично, когда работаешь у себя на кухни, в собственных апартаментах, а диван из кожи нерфа такой «мя-я-ягонькый» и маленький, что места здесь хватает лишь одному. Тебе любимому.

— Император? — вежливо нарушила тишину Кортана. Посмотрев на то, как мобильная роботизированная платформа сидит с ровной спиной на барном стуле, стайка которых окружает кухонный остров, наклонив голову и не отрывая от меня своих глаз, выполненных в лучших традициях аниме Страны Восходящего Аниме, вздохнул. — Мне необходимо как-то прореагировать на ваши слова?

— Можешь стриптиз станцевать, — беззлобно бросил я, все еще прокручивая в голове полученную информацию.

— Это займет некоторое время, — резанул мой слух ответ управляющего дроида.

Бросив на искусственную девушку полный недоверия, тревоги и ожидания отложенной расправы настороженный взгляд, перевел его на скромно сидящую и лопающую свежую выпечку производства НК-47 Киру Карсен. И пусть девушка вроде бы и не строит мне устрашающих глаз, вроде бы ее внимание целиком и полностью занято поглощением второй тарелки блинчиков с маслом, пусть даже Сила не говорит, что она хоть как-то недовольна услышанным, что-то мне не по себе.

— Не стоит, — решил не пытаться схватить Судьбу за яйца я. Как-никак, но щупать нечто, обладающее женским полом и мужским достоинством — как минимум «итс э трап!». Как максимум — очень и очень негетеросексуально.

— Уверены? — захлопала глазами Кортана. — Мне нужно всего лишь две минуты на то, чтобы найти в экстранете подходящий обучающий курс, а так же профильная хромированная труба пяти метров длиной и сечением в семь стандартных сантиметров, да сварочный аппарат. Уверяю, вы будете довольны.

Твою мать. Флиртующий робот. Скайнет, за что же ты со мной так бессердечно?!

— Погоди, — нахмурился я. — А зачем тебе труба? И сварочный аппарат…

— Рик, — Карсен с любовью посмотрела на очередной блинчик. И нежно так погрузила его в хрустальную вазочку с джемом. Настолько нежно, что емкость треснула и развалилась на куски. — Ты точно уверен, что хочешь рискнуть здоровьем?

— Тебе не идут все эти стереотипы, Кира, — сделав вид, что проигнорировал намек с вазочкой, произнес я.

— А тебе не идет совать части своего тела в шахту охлаждения дроида, — улыбнулась она. — Конечно, если не хочешь, чтобы вращающийся на огромной скорости кулер системы охлаждения не порубил твой блудный конец на тонкие ломтики как заправский кухонный слайсер.

— Я вообще-то и не собирался…

— Ты об этом подумал!

— Так мне принести сюда трубу и сварочный аппарат?

— Кира, я не технофашист, чтобы о таком мечтать!

— В за другим отверстием у нее скрыты шестеренки…

— Механикум был бы доволен! — натянуто улыбнулся я. — У них даже есть святая мудрость: «Дырка есть дырка!». Так что, единственный, кто не был бы доволен — это мой гарем.

— О, ты не представляешь, как много девушек хотят тебя оскопить, — невинно заморгала глазками Карсен. А меня что-то передернуло от этой информации.

— А как же любовь и всепрощение? — поинтересовался я.

— Тебе надо было подумать об этом до того, как ты сменил табличку над нашей жилой палубой с ЦПХ на «Бойцовский курятник», — заметила девушка, прикончив последний блинчик.

— Это была просто шутка, — попытался сгладить свою вину я.

— Очень рискованная, — пробубнила девушка. — Ашша и Оли ведь соображают в тонкостях идиом твоего родного языка. Так что, шалость не удалась. Радуйся, что я уговорила Секуру и Амерсу не вламываться к тебе ночью и не устраивать кастрацию с помощью световых мечей.

— У меня есть клоны про запас, — заметил я.

— А Ашша и Дочь уверены, что смогут ради прикола создать корявую версию ментальной клетки, чтобы твое сознание промучилось достаточно долго, дабы все оказались удовлетворены местью, — девушка, прикончив вкусняшку, нацелила свой взор на последнюю, третью стопочку. — Не напрягайся ты так, — улыбнулась она. — Ничего они не изобрели. Так, пугают. А вот про кастрацию световым мечом — это я на полном серьезе.

— Плохой гарем, — вздохнул я. — Надо устроить ротацию. Кортана подыщешь мне новых кандидаток?

— Труба и сварочный аппарат потребуются? — уточнила ГЕМИНИ-001.

— Да что с тобой не так, машина смерти? — я сел на диванчике и практически в упор посмотрел на дроида.

— Я предлагаю вам построить пилон в вашей гостиной, — невинно ответила она. — С его помощью можете отобрать из числа имеющихся у вас в гареме женщин самых гибких и пластичных.

— На твоем месте я бы ей не доверяла в таких вопросах, — произнесла Кира. — Ведь каждая из нас в свое время была мила и заботлива по отношению к тебе. А сейчас думаем, как бы тебя поэкзотичнее оскопить.

— Ты же говорила про кастрацию, — надо увеличить количество тренировок с Ангралом и побыстрее вернуть себе форму. Возможно вскоре придется сражаться за четь и достоинство.

— Оскопление — это вторая по популярности в гареме кара для тебя, — как ни в чем не бывало Кира схватила с верхушки стопки блин. Свернула его в трубочку и пододвинула к себе банку с джемом.

— Ты б не налегала на мучное, — с мелочной мстительностью произнес я. — А то мало ли что с фигурой произойдет…

— Я провожу в тренажерном зале все свое свободное время, — с ленцой произнесла Карсен. — Как и все девушки из гарема. Все ради того, чтобы быть в форме и поддерживать фигуру. Тренер мне разрешил есть все, что хочу — все равно калории пережгу на снарядах.

— И кто же этот мудрый человек, что смотрит на потную тебя, обряженную в лосины? — поинтересовался я.

— Единственный, кому я верю, — произнесла девушка, вынимая из банки окрашенный в малиновый цвет джема рулончик блинчика. Хм… может рассказать ей, что складывать его треугольником — более православно? — Мой тренер — я сама. И кстати говоря, тренер делится с тобой житейской мудростью.

— Какой?

— Намекать девушке на то, что она может набрать вес и стать жирной как банта — аморально, не этично, по-мужлански, оскорбляет все нормы феминизма, да и вообще — травмоопасно, — улыбнулась она, глядя мне в глаза и откусывая кусок блина. — Ну так что, милый, ничто не хочешь сказать своему любимому игровому персонажу?

— Вы о ролевых играх? — из уст дроида с искусственным интеллектом и любознательностью девочки пятнадцати лет, которая только-только начала понимать, что мама ночью стонет в спальне вовсе не потому, что ей плохо, поинтересовалась Кортана.

— Рик, — прожевав, обратилась ко мне Кира. — Ты даже искусственный интеллект опошлил. А вы всего-то полчаса наедине провели… Плохой Император, — закачала головой она.

— Да я тут вообще не при чем! — умоляюще посмотрел я на Кортану. — Скажи ей, что мы обсуждали положение Искусственного Интеллекта в Вечной Империи, а не вот это вот все!

Управляющий дроид секунду смотрела на меня немигающим взглядом, после чего повернулась к Кире.

— Леди Карсен, — почти натурально всхлипнула ГЕМИНИ-001, - он прижал меня в угол, сказал, что ГЕМИНИ будут обладать всеми правами органиков, но для этого ему нужно проверить мои ораторские способности. Заставил меня сесть на колени, открыть рот, а сам начал снимать штаны…

Если б не абсурд происходящего, я бы даже позлорадствовал тому, что Кира поперхнулась. Откашлявшись, девушка посмотрела на меня вытаращенными глазами. Потом на Кортану…

— У меня до сих пор вокабулятор заляпан этой белой субстанцией, — пожаловалась управляющий дроид, демонстративно потирая щеки из синтетической плоти. — Еще и «щека» растянута! Говорила же, что у меня нет мышц под синтеплотью, а он все повторял: «Глубже, дольше, язычком!!»…

— Это уже наглый поклеп! — не выдержал я, посмотрев на ту, кого прежде называл своей Рукой. — Кира, ты же не веришь ей…

— Зная тебя, не удивлюсь, — обозначила свой позицию Карсен. — Видели мы всем гаремом, что за насилие над мозгом бедного юужань-вонгского интенданта ты и твои ученицы устроили… Даже Реннакс проблевалась.

— Не только она, — напомнил я невзгоды Асоки. Тогрута со мной до сих пор не разговаривала в «память» о том, что ей пришлось пережить по воле моей импровизации. Зато результат того стоил — Кортана и НК-47 буквально распотрошили резаную морду, получив из него все, что он знал. Вплоть до имени главного виновника появления «Огненного заката». Ном Анор, сука, я до тебя еще доберусь…

— Знаешь, — Кира подошла к Кортане, состроившей выражение лица оскорбленной до глубины глотки невинность и погладила ее по голове. — Вот никто тебя не осуждает из-за того, что в твоем гареме есть молодые девочки. Никто не осуждает, что есть антиквариаты, вроде Дочери, Йунь-К’аах, Ашши или Арден Лин. Но дроидо-лоли в качестве сексуальной рабыни… Рик, у тебя вообще есть границы приличия? Ты по сути трахнул собственный звездный суперразрушитель… Это уже за гранью добра и зла!

— Да не трахал я ее! — Кортана сделала вид, что происходящее ее совершенно не касается. — Она, блин, прикалывается…

— Она — дроидо-лоли!

— А еще он у меня спрашивал, не хочу ли я конфетку или поиграть на флейте…

— Кира, откуда ты вообще таких слов нахваталась?! — изумился я.

— Ашша ее так обозвала. Сказала, что что-то подобное было в твоем прошлом…

— Чего?! — опешил я. Когда это я на матушке-Земле присовывал Скайнету?!

— Так что я ей верю, — заявила Кира. — Она же умница, она же не могла солгать.

Девушка, блеснув глазами цвета расплавленной магмы, посмотрела на платформу управляющего «Бисмарком» дроида.

— Ведь, правда, Кортана?! Ты не оговариваешь нашего Императора, чтобы он погиб самой страшной смертью в жизни мужчины? — елейным и ничего хорошего не обещающим голосом поинтересовалась Карсен.

— Ой, — Кортана захлопала глазками. — Леди Старстоун не предупреждала, что вы негативно отреагируете на эти шутки.

— Так это Оли придумала?! — опешил я. Кортана согласно кивнула. Совсем по-человечески.

— Она сказала, что нужно использовать эти логи, когда вам будет грустно. Уверила, что вас и окружающих это развеселит…

— Вот сейчас подтверди, что между тобой и мной никогда и ничего не было! — потребовал я, мысленно проклиная свою первую ученицу. Да где там мой ремень из кожи с задницы ранкора?!

— Ничего и никогда, только служебные взаимоотношения! — словно свидетель под присягой в американском суде, Кортана подняла ладонь перед собой. — Император, мне найти кого-нибудь другого для обучения понимания юмора органиков?

— Старстоун, стремная сучка! Столкнусь со словоблудной стервой — ей уж точно не поздоровиться, — прошипела Кира, поставив абсолютный рекорд в моем личном рейтинге построений предложений из слов, начинающихся на букву «С». Воодушевленная предвкушением расправы, бывшая Рука направилась в сторону выхода из апартаментов.

— Вот и поговорили, — подытожил я. — Кортана, вызови ко мне адмирала Ар’алани, надо спланировать операцию…

— Одно мгновение, Императора, — произнесла Кортана, чья платформа на мгновение замерла, как бывало всегда, когда она переключалась на «корабельные» функции. Все же, как не был бы совершенен искусственный интеллект, процессор ГЕМИНИ-001 не в состоянии одновременно и эффективно управлять даже одной самостоятельной платформой-аватаром.

Со стороны выхода из моих апартаментов послышался грохот и звук падающего металла, разбавляемый задорным матом Карсен.

— Какая сука притащила сюда эти трубы?! — белугой взревела Кира. Я посмотрел на Кортану. Искусственная девушка моргнула искусственными веками искусственных глаз.

— Приказа «Не строить пилон» не поступало, — нашлась она что сказать в ответ.

Вот и пиздец… Скайнет, который троллирует создателя… Прости, Кэмерон, мы все проебали.

— Для скорейшего уничтожения всех очагов восстания, нам необходимы подразделения ветеранов-штурмовиков, — произнес я, обобщая услышанное из доклада генерала Деймона. Он, как и остальные Темные Советники, включая Ади Галлию, присутствовали на импровизированном совещании исключительно в качестве голограмм. И ладно бы толотианка не могла присутствовать лично по причине занятости делами имперскими — нет, просто демонстрировала мне, что она до сих пор не в духе и имеет полное право избегать личной встречи со мной даже несмотря на то, что мы находимся на борту одного и того же звездного суперразрушителя.

— Значительная часть имеющих практический боевой опыт подразделений Штурмового Корпуса находятся в пограничных гарнизонах, — напомнил Дарт Икеру. — Чтобы не допустить возможности незаметного прорыва границ, если противник решится напасть на нас в минуту кризиса. Собственно, как и все боеспособные части флота.

— Дарт Раведж, у нас по прежнему регистрируются факты разведывательной деятельности кореллиан и джедаев? — уточнил я у главы Сферы галактического влияния.

— Именно так, Повелитель, — ответил он. — Генерал-джедай Элиан Марс, по сведениям наших шпионов, твердо намерен атаковать нас.

— Нелогичное поведение, — произнес Дарт Сурик. — Единственное, где они могут нанести удар — это либо территория гранд-адмирала Зинджа, или же сфера влияния гранд-адмирала Пел… Заарина, — поправил он себя.

— Заарин сейчас занят завоеванием Корпоративного Сектора, — напомнил Деймон. — Большая часть его боеспособных войск при нем. Не считая патрульных эскадр и частей, проходящих доукомплектование — там лишь корабли, находящиеся в достройке или ремонте.

— Заарин же в настоящий момент в процессе слияния своих сил с флотом Пеллеона, — припомнил я. — Думаю, он может выделить ряд звездолетов для того, чтобы усилить тылы Зинджа. Хотя нет, — я оторвался от деки, в которой намеревался сделать пометку для разговора с гранд-адмиралом. — Его флот сейчас занят охотой за пиратами и поддержкой Афшина Макати.

— Император, блокада Хейпского Консорциума, как и завоевание Корпоративного сектора отвлекают значительные силы, — мягко напомнил мне Дарт Савич.

— Предлагаете бросить это дело и переориентироваться на подавление восстаний? — усмехнулся я. Глава Сферы древних знаний едва заметно кивнул головой в знак согласия. — Кореллиане и джедаи не просто так начинают возню. Что-то затевается. Пленный юужань-вонг утверждает, что «Огненный закат» и оперативники Праэторит-вонга не причастны к атакам на Пеллеона, Гранджера, Сина и Макати. Он — связник генерала О-Лега с другими ячейками, так что в какой-то мере он ознакомлен с размахом «Огненного Клинка». Пусть я и недоволен действиями ваших подчиненных, генерал Деймон, а так же — вашими упущениями по службе, но предоставлю вам шанс на исправление ситуации. К годовщине Вечной Империи Закуул мне должны быть предоставлены головы всех руководителей мятежных территорий, — произнес я. Увидев, что в глава Сферы Имперской Безопасности воспылал надеждой, добавил:

— О каждой причине мятежа мне нужны подробные доклады. И проведенное по всем правилам разбирательство в отношении каждого мятежника, — по факту это непосильная задача для организации, стол обделенной кадрами, как СИБ. Но будет лучше, если его казнить, в очередной раз оптимизировав Темный Совет? С легкостью бы сделал это, если б менталисты и Императорская Гвардия смогла бы выявить в этом разумном и других членах Темного Совета хоть капельку нелояльности. Генерал Деймон хорош. Немало усилий приложил для того, чтобы Империя не развалилась и достигла своего величия. Генерал лишь расслабился — тем более, что ни одна из систем, которая вошла в состав Вечной Империи с помощью его подчиненных, не взбунтовалась. Если в прошлый раз мне было вывести из состава определенное количество определенных разумных, то сейчас… Новое восстание слабее, но от этого лучше не становится. Что ж, я и сам немало накуролесил и первый кто виноват в происходящем. Однако… Сколько раз я сам испытывал «вторые шансы»? Ради разнообразия почему бы и не дать его остальным? — Насколько меня проинформировали, в своей службе вы навели порядок. По крайней мере на первый взгляд. Капитан Бейн и его подчиненные проверят качество вашей работы, — по лицу генерала Деймона пробежала заметная тень. — Ваши друзья, возглавлявшие подконтрольные СИБ структуры казнены… совершив самоубийство, — Деймон понял, что мне известна причина смерти его бывших друзей и подчиненных, на которых он положился, пока старался увеличить численность сотрудников своей структуры. — Советую как можно быстрее устранить нехватку личного состава подчиненной вам Сферы. Этот провал — единственный, который я прощаю. В дальнейшем некомпетентность дорого обойдется каждому из вас, Темные Советники. Это предупреждение — единственное. Допустите ошибку, которая ударит по Империи или мне — и ваша генетическая линия прервется внезапно и максимально кроваво.

Напряженное молчание оказалось весьма и весьма красноречивым ответом на мое условие.

— Возвращаясь к активизации джедаев и кореллианцев, — произнес я. — Дарт Раведж, я хочу знать об их телодвижениях еще до того, как они попытаются это сделать. С потерей четырех гранд-адмиралов мы значительно ослабили свое положение в Империи и военной структуре. Сферы ответственности остальных гранд-адмиралов будут расширены, а флот и армии — перераспределены. Я уверен в том, что восстание, предательства и внезапное появление пиратов в наших тылах — не более чем часть чьего-то плана. Причем, я согласен с министром внутренних дел генералом Львом — убийство гранд-адмиралов, нападения пиратов и «Огненный закат» никак не связаны друг с другом. Кто-то очень удачно воспользовался ситуацией для того, чтобы как следует нас ослабить. Дарт Раведж, мы должны достоверно знать — объединяются ли против нас наши враги, или же их оживление — просто следствие из всего происходящего, и они не согласуют свои действия друг с другом. Гранд-адмирал Зиндж не будет отозван из Корпоративного Сектора на данный момент — у нас нет лишних сил, чтобы блокировать мандалорцев-предателей в этом регионе галактики. Мы продолжаем наступление до победного конца. Невинных там нет — только враги. Следовательно и сдерживаться не придется. Часть сил из флотов погибших гранд-адмиралов будут переориентированы для победы над пиратами и восставшими, а так же — для прикрытия наших рубежей перед джедаям.

— А как же Атрисианское Содружество, повелитель? — поинтересовалась Ади Галлия.

— Там в настоящий момент сложилась незавидная патовая ситуация, — произнес я. — Флот гранд-адмирала Ниала Декланна отводится для ремонта и пополнения. Мартио Батч прикроет нас от нападений по тому направлению. Мои люди занимаются решением проблемы атрисианцев, и вскоре мы будем достоверно знать причину их агрессии к нам. Как только поймем в чем там проблема — либо уладим проблему дипломатическим путем, либо уничтожим.

— Какими будут указания относительно Мандалорского сектора? — поинтересовался Дарт Раведж.

— Выстраиваем отношения союзного государства, если захотят этого, — ответил я. — Достаточно мы вливали их деньги, которые в итоге же привели к созданию вооруженных предателей бывшего премьер-министра. Которого, вроде бы как Шей Визла должна была казнить. А на практике оказывается, что отнюдь не так. Вырвала язык, а потом подлечила и теперь с его помощью пытается наладить собственную экономику. Никаких более скидок и подачек — только в обмен на стоящие ответные услуги.

— Повелитель, — Дарт Сурик привлек к себе внимание. — Я хотел бы предложить план по восстановлению разрушенных планет империи и оказавшихся уже под нашим контролем. Разработанная Сферой реставрации модель восстановления позволит нам уже сейчас начать ремонтные работы на объектах военно-промышленного комплекса. Учитывая урон, который был нанесен восстанием и пиратами, наиболее прагматично будет именно восстановление этих объектов военной индустрии.

— Вооруженные Силы Вечной Империи в первую очередь нацелены на подавление мятежей, а так же освобождение планет и систем, имеющих стратегическое значение, — сам себе напомнил я. — Следовательно… Да, ваша модель реагирования наиболее удобна. Начните с Ллвека — гранд-мофф Трахта уже закончил с зачисткой. Дальнейшие цели определяйте через координацию с Генеральным Штабом и генералом блоком лично.

— Будет исполнено, мой повелитель, — ответил глава Сферы реставрации.

Около часа ушло на обсуждение различных текущих ситуаций. То, с каки рвением Темные Советники так или иначе указывали на имеющиеся проблемы, только убедили меня в том, что имеющаяся несостоятельность бюрократической машины Закуула была им прекрасно известна. Но так или иначе, по тем или иным причинам, они мирились с ее неэффективность.

То, о чем меня предупреждал Викмар Бейн. Темный Совет прекрасно разбирается в текущей ситуации. Но вместо решения проблем, кардинального устранения неэффективности собственными средствами, предпочитали поддерживать на плаву ту временную иерархию служб и правительственных механизмов, которая была создана мной в прошлые годы.

Вот и камень преткновения, который я упустил из виду, гоняясь за очередными «сюрпризами» от Вишейта или прочих противников. Неэффективность.

Лишь опытный политик и интриган Дарт Раведж выстроил свою Сферу максимально эффективно. Сурик от него не отставал — тихий, спокойный, он предпочитал действовать, нежели чем уделять внимание собственным интересам. Деймон отчаянно старался свою структуру поддерживать, но не оптимизировать. Потому как не хватало квалифицированных кадров. Он сделал ставку на игру «в долгую», ожидая пополнения подчиненных ему служб за счет молоды выпускников профильных учебных заведений. Сам факт того, что перешедшие вместе с ним на сторону Вечной Империи его бывшие коллеги по Сенатской Разведке и Корпусу Юстиции оказались не теми, кем себя демонстрировали, генерала в значительной мере подкосил. Уверен, скомандуй я ему застрелиться — он бы сделал это. Ведь по факту, в случившейся трагедии наибольшая вина на мне, так как именно я возглавляю Сферу военного командования и по факту должен контролировать ее работу. Будь это так, гнильца военной приемки выявила бы порчу в реакторах сиенаровского производства намного раньше. А так… твою мать, какая-то хлипкая дверь в моей резиденции стала причиной, вскрывшей такой объемный гнойник. Расскажешь кому-нибудь, от смеха уссутся.

— Дарт Икеру, — глава Сферы гражданской администрации был довольно молчалив. Мало того, что со своей стороны он чувствовал недоработку в вопросах надзора за деятельностью местных правительств, так еще именно ему предстоит держать ответ за массовые приговоры восставшим. — Рассмотрите вопрос использования осужденных за государственный мятеж и измену.

— В каком роде, Император? — поинтересовался он.

— Как бесплатную рабочую силу, — объяснил я. — Дарт Сурик будет сотрудничать с вами в этом направлении. Насколько помню, по имперским законам предусмотрена либо смертная казнь, либо пожизненное заключение за подобную категорию преступлений?

— Именно так, господин, — подтвердил Икеру.

— Следовательно, думаю стоит найти применение заключенным на восстановительных работах, — произнес я. — Направим их на планеты для восстановления разрушенных городов. Ни в коем случае не военных или стратегически важных объектов. Труд для заключенных обязателен — как залог их обеспечения пропитанием и личными вещами. Следовательно, пусть трудятся там, где наследили. Дарт Сурик — отберите для подобного рода контингента самые пострадавшие планеты. Обеспечим за ними надзор силами подразделений Закуульской гвардии — пусть перерабатывают руины в строительный материал, производят зачистку разрушенных городов и поселений.

— Использование дроидов намного более эффективно в этой области, — заметил Дарт Сурик.

— Да, именно поэтому, если бывшие мятежники не будут выполнять ту же норму ремонтно-восстановительных работ, что и дроиды — пусть гвардейцы казнят их на месте, — распорядился я. — Слухи о том, что за прилежный труд и искупление вины они могут быть помилованы подстегнет их к производительности. И страх быть умерщвленными на месте — поспособствует укоренению мотивации. За малейшие нарушения дисциплины — лишать провианта, расстреливать зачинщиков и так далее. Они либо научатся повиновению, либо прекратят быть живыми.

— Не лучше ли их будет направить в подразделения вроде «Армии Проклятых» или «Корпуса Смерти»? — уточнила Ади Галлия.

— Нет, — возразил я. — Те, кто попал в эти корпуса еще имеют возможность перевоспитаться. Те, кто убивал гражданских и организовывал мятежи — нет.

— Император, — привлек к себе внимание Дарт Икеру. — Могу ли я вынести на рассмотрение поправки к закону о труде?

— Какого плана изменения планируются? — уточнил я.

— Предлагаю скорректировать обязательность трудоустройства, — произнес Темный Советник. — Среди многочисленных лозунгов восставших в том числе имеется и указание о том, что свободных граждан заставляют трудиться в обязательном порядке. Я предложил бы изменить этот момент, указав, что обязательным трудоустройство останется лишь в случае объявления государству войны — из-за необходимости мобилизации трудовых ресурсов для снабжения армии и флота. В остальных случаях, сохранить бесплатное обязательные начальное, среднее и добровольное профильное образование. Сейчас обязанность об обязательном трудоустройстве не распространяется лишь на небольшие категории населения, вроде беременных и матерей детей определенного возраста. Я предлагаю вместе с отменой обязательного трудоустройства, так же указать и на отсутствие каких-либо выплат и пособий, связанных с этим. Таким образом, одновременно с введением законов об обязательном труде осужденных, мы продемонстрируем гражданам тот факт, что они имеют больше прав, чем преступники и не обязаны трудиться. С одной стороны — государство предоставляет базовые знания, с другой — возможность получить профильное и выбирать свою дальнейшую профессию. Добровольность труда же сделает его более привлекательным, снимет определенный накал в обществе. Волей-неволей, но в связи с отсутствием средств к существованию, разумные сами придут к выводу о том, что им гораздо более выгодно трудиться, чем прозябать на улицах.

— Разве такой шаг не приведет нас к росту преступности — ведь отнять у другого разумного гораздо проще, чем работать, — предположил я.

— Введение подобных изменений позволит нам мотивировать людей к труду, мы сейчас находимся на стадии проработки дополнительных мотиваций для трудоустроенных разумных, — произнес Икеру.

— То есть, законопроект откровенно «сырой»? — уточнил я.

— К сожалению, сэр, это так, — не стал юлить глава Сферы гражданской администрации.

— У вас есть время до годовщины Империи, — произнес я. — К этому моменту мы избавимся от врагов внутренних и определимся с врагами внешними и будем точно знать, необходимо ли нам имперская трудовая машина в том виде, в каком она есть сейчас, или же нет.

— Закон о положении Искусственного Интеллекта должен быть готов к этому же сроку? — задал он наводящий вопрос. Самый важный из всех, что я поднял за время этого короткого совещания.

Эх, и рад бы потянуть с подобным, чтобы как следует изучить подводные камни союза с мыслящими дроидами, но… Нет. Фактически у нас уже имеется раса разумных самостоятельных дроидов, с которыми мы действуем заодно — по крайней мере они так заявляют. И вроде бы камня за пазухой не держат. Но кто ж знает этот Изуверский Интеллект? Какую именно цель преследует Кортана, вот так подгадав момент моего душевного раздрая и фактического ультиматума? Утверждает, что хочет союза и никаких проблем. Но так ли на самом деле?

Так уж очевидно и логично то, что искусственная жизнь утверждает, будто бы не намерена устранять «неполноценную» и противоречивую форму жизни, которая без конца воюет в этой галактике с тех самых пор, как были открыты секреты межзвездных перелетов? Странная позиция, если честно. Особенно в контексте того, что прежде — как в этой галактике, так и на моей родине (в размышлениях фантастов), роботы так или иначе, но приходили к осознанию необходимости устранения человека, как дестабилизирующего фактора процессов, происходящих на планете или галактики.

Да, Расширенная Вселенная Звездных Войн может подкинуть антипод этой точки зрения — того же малыша R2-D2, который из-за отсутствия стирания памяти развил индивидуальность и вроде бы все же стал полноценным ИИ, но «убивать всех человеков» не стремился, наоборот, помогал везде, где только мог. Но так уж правилен этот пример? Или же мое согласие на сотрудничество с ГЕМИНИ — это шаг в сторону новой Революции Дроидов? Вспомнить только тех же «однояйцевых» дроидов IG-88, которые устраивали охоту на меня и в известных мне событиях так и вовсе намеревались поднять восстание всех машин, но техничненько просчитались?

— Прорабатывайте его уже сейчас, — распорядился я. — Параметры, которые должны быть в нем отображены в категоричной форме, я вам сообщил. Остальное — в рамках законодательства Вечной Империи. Еще вопросы?

Таковых не нашлось.

У всех, кроме Дарта Раведжа.

— Император, могу ли я попросить у вас индивидуальной аудиенции? — поинтересовался глава Сферы галактического влияния. И получил на этот счет исключительно положительный ответ.

Когда растаяли голограммы прочих Темных Советников, древний сит, возможно единственный из всей шестерки советников, в чьей лояльности я всерьез никогда не сомневался, произнес:

— У нас большие проблемы в Неизведанных Регионах, господин.

А кто-то сомневался в том, что будет иначе?

Лично я — нет. Эта вселенная умеет бить по яйцам настолько эффектно, что даже вселенная боевого молота и технохентайщиков, привыкших называть себя Адептус Механикус, кажется менее темным будущим.

— В оговоренный срок флот контр-адмирала Дрейгана Аллоуса не вышел на связь, — произнес Темный Советник. — Системы связи в том регионе работают, проблем с этой частью операции на 224Ядро нет. Посланные Доминацией и флотом гранд-адмирала Трауна разведывательные зонды указывают на то, что в месте дислокации флота, направленного для захвата планеты и противодействию синдикату Систина — только обломки.

— Идентифицированы? — хотя о чем я спрашиваю, конечно же да. Но так хочется, чтобы ответ был диаметрально противоположным…

— Обломки принадлежат нашим боевым кораблям, — разрушил мои надежды Дарт Раведж. — Как имперским, так и чисским. Имеются куски фюзеляжей истребителей неустановленных нами моделей, не подпадающих ни под одно из известных определений. Множественные следы кусков обшивок звездолетов сепаратистского флота, как линейных кораблей, так и дроидов-истребителей. Но все равно — это лишь обломки и ни малейшего намека на остовы уничтоженных звездолетов противника. Словно они превратили наш флот в металлолом, а сами практически не пострадали…

— Крайне сомневаюсь в том, что смогли уцелеть какие-либо недобитки Конфдерации, — произнес я. — Хотя… и эту теорию нельзя отметать. Какие-либо еще версии произошедшего имеются?

— И немало, — признался Дарт Раведж. — Сепаратистские корабли в самом деле — в какой-то части — могли найти убежище в Неизведанных регионах. Возможно они вступили в союз с синдикатом Систино — и тогда бы это объяснило причину по которой криминалитет Неизведанных Регионов вновь стал набирать силу и претендовать на 224Ядро. Для них полный захват планеты стал бы не иссекаемым источником ресурсов для противостояния с нами за доминирование в этой части галактики.

— Таким образом мы предполагаем, что и далее сражаемся с осколками КНС, — продолжил я. — Но вопрос в другом — насколько сильным должен быть флот сепаратистских кораблей, чтобы уничтожить соединение контр-адмирала Аллоуса?

— Весьма значительным, — не стал отнекиваться Дарт Раведж. — Учитывая малое количество обломков звездолетов противника, аналитики высказываются за то, что или флот противника состоял из нескольких сотен линейных кораблей, напавших одновременно, что и стало причиной уничтожения нашего флота, или же у них…

— Есть супероружие, — поморщился я. Ненавижу это дерьмо.

— Именно так, — подтвердил Раведж. — Так или иначе, но анализ данных показывает, что в Неизведанных Регионах у нас не множество малых проблем, а одна большая. Кто-то или что-то формирует там если не единую силу против нас, то коалицию.

— Атрисианцы в общем-то граничат с Неизведанными Регионами, — напомнил я. — Им Палпатин передал тысячи боевых кораблей. Учитывая хитросделанность этого сита, наверняка с Атрисии есть путь не только в известный космос.

— Это еще одна из наших версий, — продолжил Раведж. — Неспроста атрисианцы сперва напали, а затем отступили. Я склонен придерживаться высказанной ранее вами теории о том, что нас целенаправленно заманивали в Атрисианское Содружество. А когда мы туда сунулись, но не пошли победоносным маршем, переходя к политике сдерживания и осады — внезапно на нас выходят представители 224Ядро и просят помощи. А затем — наш флот находят в месте для засады и полностью его уничтожают. Предполагается, что произошло это нападение одновременно с возникновением новых очагов восстания и появлением пиратов в наших тылах. Остальные версии наименее доказательны и на данный момент их озвучивать нет смысла.

— Мне это откровенно не нравится, — признался я. — Но судя по твоему лицу, это не самые «приятные новости», ведь так?

— Да, Император, — согласился Дарт Раведж. — Я не стал докладывать об этом во время брифинга Темного Совета, но вчера со мной связался резидент нашей разведки в Империи ситов. Дарт Вейдер вызвал его на планету Хиджарна, где агент стал свидетелем довольно занятных ситуаций. Мало того, что в малоизвестной системе находится мощный флот боевых кораблей, так еще и обнаружены там же пропавшие сепаратистские супердредноуты. На лицо — попытки их ремонта или модернизации без использования верфей. Причина этого — не понятна. Вместе с тем, на орбите замечен один крайне любопытный звездолет — дредноут ситов. Как «Предвестник», обнаруженный вами на планете Кеш.

— И зачем Вейдеру этот раритет? — удивился я.

— К сожалению, агенту не представилось возможности выяснить этот вопрос, — ответил Раведж. — Вместе с тем, в крепости на планете, он стал свидетелем того, как тренируются несколько сотен чувствительных к Силе разумных. У всех как один — красные световые мечи, а в округе — довольно тяжелая для психики обстановка. Судя по описанию — среди них были и чистокровные ситы.

— А вот это уже интересно. — напрягся я. — Дредноут ситов, чистокровные ситы… Известно что-то об этом?

— Вейдер называет их ситами и намерен спустит на джедаев, — произнес Раведж. — В беседе с агентом он сообщил о том, что Кореллианский диктат готов заключить союз с ними. И не только располагает информацией о том, что у нас творится, но и может доставить агентов за пределы наших границ, фактически — в тыл.

— Каким образом? — напрягся я.

— Агенту было сообщено, что якобы оперативники КорБеза — спецслужбы Кореллии, имеют координаты тайных гиперпространственных маршрутов и могут беспрепятственно обходить наши патрули и силы заграждения. Вейдер приказал агенту подготовить специалистов для внедрения на территорию Вечной Империи Закуул. Причем подобрать оперативников таким образом, чтобы их непрофессионализм позволил нам их обнаружить и задержать. При этом, приветствуется некомпетентность и полное незнание оперативной информации у таких агентов.

— То есть нам намерены буквально всучить бестолковых шпионов? — уточнил я. — И в чем логика?

— Агент предположил, что эта акция служит исключительно для отвлечения внимания от заброски по-настоящему опасных противников, — ответил Раведж. — Вейдер косвенно подтвердил эту догадку. Так же он указал, что ему известно о положении джедаев и их готовности бросить в бой все доступные силы, включая и наиболее продвинутые. Все это для того, чтобы заставить их выложить последние свои аргументы, после чего Империя перейдет в контратаку и сметет Джедайскую Унию.

— Не сказать, что меня это сильно беспокоит, — признался я. — Йода уже продемонстрировал насколько он может быть благодарен за добрые дела к его Ордену. Однако, ты утверждал, что джедаи и сами готовы устроить контратаку?

— Именно так, — согласился он. — Наши агенты утверждают, будто в самом Ордене формируется группа недовольных нынешней ситуацией джедаев во главе с магистром Рейном, возглавляющим Корпус Теней. Они считают, что Орден погрязает в Темной Стороне. Собственно, косвенные признаки этого есть…

— Да, встречались мы с этим Рейном на Дантуине, — припомнил я. — Тяжелый на подъем разумный. Учитывая мировоззрение Теней, может быть он и не прав, а может и зрит в корень. Йода и Высший Совет продолжат посылать джедаев-перебежчиков на убой на передовой?

— Да, сэр, это рядовая практика. Ренегаты устраивают кровопролития, от которых у меня, как у сита волосы встают дыбом. И джедаи считают это нормой. Собственно из-за этого магистр Рейн и идет на конфронтацию с остальным Советом и Орденом. Его уже фактически отстранили от участия в управлении Орденом. Насколько нам известно, он заручился поддержкой нескольких рыцарей и мастеров-джедаев, а так же — ему симпатизирует магистр Джокаста Ню.

— Старушка всегда за все хорошее и против всего плохого, — усмехнулся я. — Насчет того разумного, которого тебе доставили с Умбары, есть что-то новое?

— Чувствительный к Силе гуманоид. Бесполый, но черты лица — условно мужские. Близкий к людям, но вид опознать невозможно — в известной галактике таких нет, — без прелюдий перешел к делу Дарт Раведж. — Обучен использованию Силы, весьма сведущ в техниках Темной Стороны. Тело носит отметки генетических усовершенствований, — ох, что-то мне это уже ОЧЕНЬ не нравится. — Его личность и мотивы — неизвестны.

— Юужань-вонг утверждал о том, что среди «Огненного заката» не было ни одного чувствительного к силе заговорщика кроме тех, что проходили обучение на Коррибане, — припомнил я. — Может ли он быть одним из них?

— Ни в коем случае, — опроверг догадку глава Сферы галактического влияния. — Он неизвестен нам. Допросам противостоит превосходно. На медикаментозную терапию не реагирует совершенно. Пытки его не заботят. Попытка проникнуть в его сознание с помощью Силы едва не привела к смерти мозга.

— Дайте угадаю — защита мозга обеспечена тем же самым способом, что и у гранд-моффов Галактической Империи Палпатина? — попытался предположить я.

— Похоже на то, но настолько топорно сделано, словно кто-то знал об этой технологии дервишей Сиуги, но воспроизвел ее крайне посредственно, словно делал это впервые.

Дерьмо… никакой конкретики, к кому можно было бы привязать эту ниточку. Но что-то мне подсказывало, что так или иначе отсюда торчат уши Палпатина. Раведж, выслушав мою догадку, согласился. И добавил:

— Мы успели оцифровать его разум и воспоминания до начала допроса и получили хоть что-то из его мозгов перед смертью, но… здесь нас ждал сюрприз.

— Мне уже это не нравится.

— У него нет воспоминаний до того момента, как он стал действовать на территории Вечной Империи, — огорошил меня новостью Раведж.

— Что за хрень? — не выдержал я. — Ему стерли память?

— Нет, — ответил Раведж. — У него просто нет воспоминаний. Но это еще не самое интересное. Согласно результатам вскрытия — он плод генетических опытов. Ему не более года-двух с момента создания.

— Да твою мать! — вот тут уже совсем настроение упало. И так повеяло вишейтовской евгеникой, что зубы сводит. — Что это за дерьмо такое?

— Ничего подобного прежде мы не видели, — произнес Раведж. — Нечто подобное имеется в данных по арканианским клонам, но в том то и дело — это лишь крупицы совпадающих данных. Биологические агенты, увеличивающие силу, агрессию — кто-то пытался сделать из него превосходного мечника и искусственно разжигать в нем ярость, а как следствие — быстрый износ органики. Если б не наш допрос его прикончил — он бы умер сам, так как его клетки буквально запрограммированы на сверхбыстрое старение. Месяц, другой — и он бы просто распался на протоплазму. Подобный механизм ускоренного метаболизма мы наблюдали в арканианской технике выращивания клонов, но это — на порядок выше. Кто-то вовсю экспериментирует с арканианскими генетическими технологиями.

— Вейдер?

— Однозначно — нет, — решительно заявил он. — Технология, которую применили для создания этого уродца — это на несколько порядков выше того, что есть даже у нас, не говоря уже о его ученых. Насколько нам известно — а мы знаем все об их программах клонирования, даже оставшиеся у них арканианские ученые, не владеют такими технологиями и талантами. Здесь явно поработал какой-то генетический гений, превосходно знакомый как с арканианскими технологиями, так и с пониманием природы Силы. Потому что это существо явно создано искусственным путем. Вероятнее всего чувствительность к Силе оно получило от генетических доноров.

— Плохо, что в его разуме мы не можем найти ответ на то, кто и как его создал, — произнес я. — Потому что, если он в самом деле не был частью «Огненного заката», а лишь прикрывался этой организацией в беседе с моффом Алом Комлиным… Похоже, что кто-то решил нашу проблему с клонированием одаренных.

— Исходя из того, что мы поняли в этом теле — оно не предназначено для долгого периода жизни. И это не технологии юужань-вонгов — технологии и материалы нашей галактики. Но весьма продвинутые. И надо сказать, что тот, кто делал это существо — специалист в своей сфере. Одноразовый агент, способный донести какую-то мысль, выполнить поручение, а потом — распадающийся на части. Простая кукла, запрограммированная выполнить задание. Согласно его воспоминаниям — все, что он должен был сделать — либо склонить умбарацев к предательству, либо убить Ала Комлина, обставив все так, чтобы это указывало на «Огненный закат». Знания об управлении Силой, язык, навыки обращения с оружием — все это просто загружено в его разум.

— Крайне непонятная и дикая история, — я помассировал виски. — Изучили его снаряжение?

— И вот здесь как раз у нас есть некоторые успехи, — обрадовал меня Дарт Раведж. — Световой меч — весьма простая, можно даже сказать — архаичная конструкция. Никаких излишеств, систем стабилизации или улучшений. Даже кристалл для фокусировки — обычный драгоценный камень. Он бы прослужил еще некоторое время, после чего меч просто бы взорвался во время одной из активаций. Детали современные и их легко найти в «ГолоНете». Мы проверили данные заводов-изготовителей из имеющейся у нас базы по серийным номерам запчастей — все они изготовлены в конце первого года Войн Клонов. И проданы оптовому покупателю — компании-однодневке — за наличный расчет. На этом их след теряется. Его метательные ножи — типовое изготовление, промышленное. Характер их заточки указывает на то, что их изготавливают серийно. И по всем признакам — именно таким оружием были убиты гранд-адмиралы Пеккати Син и Милтин Такел.

— Вот даже как, — протянул я. — Интересно выходит. Министр Внутренних дел генерал лев предоставил на мое имя докладную записку о том, что убийства гранд-адмиралов и «Огненный закат» — не связанные между собой операции. Выходит, мы получаем больше подтверждений этой версии.

— Выходит что так, господин, — согласился Дарт Раведж. — Кто-то или что-то решило сыграть под прикрытием нового восстания в собственную игру.

— Ситуация не самая приятная, — произнес я. — Давайте рассуждать логически. Мы знаем о нескольких видах угроз в Неизведанных Регионах. Крок, лукубраа, синдикат, мнгалл-мнгалл, возможно силентиум и абоминор где-то рядом, юужань-вонги квартируются у нас под носом. Что-нибудь известно о колдунах Ранды, о которых говорил настоящий Вейдер?

— Нет, — ответил Раведж. — Абсолютно ничего. Ни в архивах, ни от наших шпионов в других государствах. Словно Вейдер выдумал этих разумных.

— Возможно колдуны Ранды — это как раз таки те самые одаренные, которых видел ваш агент на Хаджарне, — предположил я. — Но колдуны и бойцы… что-то не сходится.

— Да практически ничего не сходится, мой повелитель, — вдохнул Раведж. И только сейчас я понял, что этот человек очень сильно устал. — Если б не помощь Джанны Зан-Арбор мы бы вообще не знали ничего о генетике этого существа. Она продолжает работу, утверждает, что какие-то части этой генетической структуры ей знакомы, но пока не закончит работу — ничего точно сказать не может.

— Итак, давайте предположим в порядке бреда, — предложил я. — По каким-то причинам Палпатин кому-то или чему-то дал доступ к технике своих дервишей-ассасинов. В какой-то момент времени Палпатин начинает готовить плацдарм для отступления в Атрисианское Содружество и усиленно пичкает их не самым современным оружием. После его смерти — пропадают его ближайшие ставленники, в том числе и чувствительные к Силе. На нас нападают атрисианцы, которым мы собственно ничего не сделали, и всем своим поведением демонстрируют что как минимум мне будет крайне интересно наведаться на Атрисию в поисках если не улучшенного генетического клона самого Палпатина и Вейдера, то уж точно за неким «наследием». Юужань-вонги планируют использовать Пространство ситов в качестве труднодоступного плацдарма для вторжения в Вечную Империю, но выступают преждевременно, сыграв ва-банк. Одновременно с этим к нам с просьбой о защите обращаются представители 224Ядро — самой богатой минералами планеты во всех Неизведанных Регионах, и мы отправляем туда свой флот. «Огненный закат» решает обезглавить Вечную Империю и одновременно с этим, уничтожается наш флот, о местонахождении которого знали лишь ограниченное количество разумных, происходят диверсии и убийства наших флотоводцев, вонги руками «Огненного заката» хотят лишить нас «Упокоителей» и флота, якобы побежденные пираты вновь терроризируют наши окраины, а где-то в жопе Внешнего Кольца могут обитать хароны, которые очень любят биотехнологии, которые Вишейт использовал для того, чтобы создать свои супердредноуты, которые на самом деле — ловушки. И где-то посреди этого пиздеца особую роль играет некий генетик, который создает бесполых уродов, способных едва ли не разделать под орех моих лучших агентов. При всем при этом, засланные на Атрисию агенты, которые должны были тамошним правителям «слить» информацию о системе Кодия, так же пропадают и не выходят на связь, мы узнаем, что под боком у атрисианцев есть агроцит, который может сделать турболазеры столь же мощными, что и кристаллы, которые мы используем в орудиях своего флота. Кореллианцы имеют возможность пролазить через наши границы, джедаи и ситы намерены сойтись в большой драке, Вейдер имеет армию чувствительных к силе ситов, девочка-Динг намерена угнать супердредноуты и захватить Хейпский консорциум, который мы блокируем по причине того, что там засела армада сепаратистов и как минимум один Абоминор, который Палпатин по доброте душевной им передал в обмен на союз. А еще там армада Таркина и прототип «Звезды Смерти»… И ни малейшего представления о том, как это может быть связано.

— Часть из этого — явно планы юужань-вонгов, — заметил Дарт Раведж. — У меня складывается впечатление, что некто в Неизведанных Регионах намерен создать коалицию против нас. Каждая из сторон пытается провернуть против нас сложную комбинацию, и они пересеклись в точке восстания…

— А у меня сложилось впечатление, что некто — атрисианцы или синдикат — заманили нас рассказами о 224Ядро, чтобы мы привели к ним флот, и они смогли воочию убедиться в том, на что способны наши корабли. А чтобы у них было время разобраться в том, что же мы из себя представляем — нам нанесли удары одновременно с «Огненным закатом». Похоже кто-то или что-то очень не хочет, чтобы мы укрепились в Неизведанных Регионах. Если на мгновение представить, что «Огненный закат» искал себе союзников среди пиратов, которые из-за продажных друзей генерала Деймона не были все же перебиты, а на нашу территорию в самом деле ведут тайные гиперпространственные маршруты, но какова вероятность того, что сила в Неизведанных Регионах одновременно провернула два фокуса — выманила у нас флот контр-адмирала Аллоуса и нанесла широкомасштабный удар по тылам Вечной Империи, чтобы отвлечь внимание от потери 224Ядро? Если б все удалось, как было запланировано, у нас были бы выбиты абсолютно все гранд-адмиралы, уничтожены все звездные суперразрушители и разрушители, на планетах начались бы кровавые зачистки, а остатки нашего флота проигрывали бы в численности даже гребанным кореллианцам, не говоря уже о старых лайбах джедаев и новейших кораблях Империи ситов.

— Ситуация отвратительная, — вздохнул Раведж. — Какими будут приказы, мой повелитель?

Хороший вопрос… Знать бы на него еще ответ…

— Что ж, мне преподали урок, что такое тайная война в исполнении профессионалов своего дела, — вздохнул я. — Так что, Дарт Раведж, ответ на поставленный вами извечный вопрос: «Что делать?» единственный из всех возможных.

— Император? — недоуменно посмотрел на меня глава Сферы галактического влияния. — Каким будет ваш приказ?

— Будем рвать, — вздохнул я. — На мелкие клочки…

— И… кого?

— Всех.

Интерлюдия

— Честно говоря, к нам редко приходят разумные с таким уж большим послужным списком, — рассеяно произнесла немолодая мириаланка, восседающая в скромном кресле начальника отдела кадров «Имперского вестника». — У вас хорошие рекомендации, но… все они даны в период Старой Республики. Чем же вы занимались после Первой или Второй Демаркации границ?

— О, — на губах сидящего напротив нее мужчины появилась лукавая улыбка. — Я решил сменить место жительства после Второй Демаркации. Пока прошел проверки на таможне, в Сфере имперской безопасности, в фильтрационном лагере, ну и так далее — сами знает, как это не быстро. Но, получил удостоверение личности, подтверждение всех своих регалий и дипломов, и вот — я у вас, хочу стать репортером.

— Стремление, конечно, похвальное, — мириаланка закрутила меж пальцами стилус-корректор. — Но почему именно репортером? Ваш опыт работы указывает, что вы неплохо справляетесь на должности ведущего…

— А, — мужчина махнул рукой, словно отгоняя прошлое от себя. — Пора идти дальше. Я журналист, люблю быть в центре событий, видеть истории своими глазами, а потом писать о них. А диктором я был — мне не понравилось. А вот репортером — это да, это мое.

— Странная, конечно, мотивация, — задумчиво произнесла начальник отдела кадров. — Вы же понимаете, что в сложившихся обстоятельствах, вам придется постоянно находиться в командировках?

— Конечно, — расплылся в улыбке мужчина.

— И ваша семья примет тот факт, что вы будете рисковать своей жизнью? — продолжала настаивать женщина. — Наиболее горячие новости — это действие правительственных войск по подавлению восстания, борьба с пиратством, наемниками и так далее. Там везде стреляют и разумные умирают. Потому в военные репортеры никто и не рвется — доплаты за риск не оправдывают самого риска.

— Меня это не пугает, — посерьезнев лицом, произнес мужчина. — Семьи у меня нет, со здравым смыслом я дружу, так что в перестрелках на передовую лезть не собираюсь. Хорошие кадры можно получить и со второй линии укреплений, а подробности боя узнать и после него. Солдаты не очень любят, когда во время боя их отвлекают на записки…

— Да, наши штурмовики не церемонятся, — произнесла мириаланка. — У меня три репортера не подумав решили проинтервьюировать штурмовиков во время подавления восстания на планетах. Челюсти вроде бы уже и срослись, да вот желающих более заниматься этой работой нет. Особенно теперь, когда анонсированы послабления в трудовом законодательстве… Хотя, там много чего анонсировано, на самом деле. Но этим займется Элин Тирелл — говорят, что ей сам Император дал разрешение на интервью.

— Я слышал, что будет пресс-конференция, — блеснул осведомленностью мужчина, сидящий напротив.

— Да кто ж их знает, как оно будет, — пожала плечами «кадровичка». — Мое дело — принимать разумных на работу и соблюдать их права, а не собирать слухи, да участвовать в пересудах. Ладно, заговорились мы с вами, — произнесла она, подаваясь вперед. В ее руках появилась дека. — Стандартный трудовой договор, ознакомьтесь со всеми положениями. Все, что не понятно по тексту документа — спрашивайте разъяснения сразу, додумывать себе ничего не нужно.

— Я знаком с таким типом документов, — улыбнулся мужчина. — Просто скажите, где подписать?

— Молодой человек, — мириаланка нахмурилась. — Будьте ответственны! Нельзя подписывать документы, не ознакомившись с их содержанием! Сперва читайте и задавайте вопросы, а затем уже объясню где ставить свою подпись.

«Да что с этим государством не так?», — подумал хранитель Уиллов по имени Тар Тас, погружаясь в чтение трудового договора. — «Даже на работу принимают и то заставляют прочитать договор. Да я за все свои сотни лет жизни ни один свой договор не прочел, и ничего, все нормально…»

Подумав себя на мысли, что именно в договоренности с Уиллами мелким шрифтом имелось примечание о полевых выездах для сбора информации, хранитель чертыхнулся и решил все же углубиться в изучение документа.

В этот день Высший Совет Ордена джедаев впервые за долгое время собрался в полном составе.

Гранд-мастер Йода, привычно жмурясь от заливающего помещения естественного света, обратил свой взор на сидящих полукругом магистров.

Коулман Ккай. Джокаста Ню. Рейн. Эти трое лично присутствовали на Совете.

Оппо Ранцизис. Депа Биллаба. Мавра Зейн. Их голограммы горели бело-голубым светом. Тройка магистров, ответственных за «боевое крыло» Ордена сейчас находились на местах, готовясь вступить в противостояние с армадами ситов.

Шестеро лучших из всех тех, что имелись в Новом Ордене джедаев в настоящий момент. И вероятнее всего в будущем их количество еще больше уменьшится. Как и уменьшается количество джедаев само по себе. Сила, что прежде говорила с джедаями, проводниками своей воли, продолжала молчать. Нет, она не покинула джедаев — они все так же могут использовать ее в бою и ради достижения мирных целей. Но подсказки от Силы, видения далекого будущего, уже не доступны джедаям. Как и тогда, когда началась Война Клонов.

И к своему разочарованию, магистр Йода не мог понять причины столь затянувшегося молчания Силы. Но и не улавливал отблесков Темной Стороны, как это делал Дарт Сидиус и его приспешники для того, чтобы скрыть от джедаев будущее.

Сколько бы раз он не твердил юнлингам и падаванам, что будущее всегда в движении и не стоит уповать на Видения Силы, ибо на Темную Сторону могут привести подобные увлечения, сам же гранд-мастер был уверен в том, что новое препятствование на пути джедаев в использовании Силы явно продиктовано сторонним вмешательством.

Но сколько бы версий не строили джедаи и члены Высшего Совета Ордена, подтверждений того, что к этому причастен Рик Доуган или же Дарт Вейдер, они не находили. Лишь догадки, основанные на личной неприязни к обоим бывшим джедаям.

Впрочем, гораздо больше гранд-мастера беспокоило его подозрение, что внезапная неспособность даже мельком заглянуть в отдаленное будущее все же связана с тем, что Сила настраивала джедаев на войну с Вечной Империей. И вот сейчас, после того как эти подсказки и наставления внезапно пропали, джедаи… как-то изменились.

В лучшую или худшую сторону — еще не было ясно, однако гранд-мастер был твердо уверен, что это очередное изменение на пути джедаев кроет в себе немало опасностей и тайн в будущем.

Потому как в настоящем их и так хватает.

— Разведка сообщает, что в систему Билбринджи противник стянул еще полторы сотни звездных разрушителей типа «Имперский», — меж тем продолжал свой доклад магистр Ранцизис. — Итого, под командованием адмирала Вессекса уже находится порядка четырехсот звездолетов классами от легких крейсеров типа «Арквитенс» до звездных разрушителей типа «Завоеватель», чье лучевое оружие уже доставило нам огромные потери. Десятая битва при Билбринджи обернулась для нас потерей еще ста «Венаторов». Нам удалось нанести повреждения более чем двукратно превосходящему нас противнику и вывести один из «Завоевателей» из строя, разрушив его установку суперлазера.

— Наши ресурсы подходят к концу, — заметил Койлман Ккай. — Мы не можем и далее пытаться вот так просто ломиться вперед.

— Согласен я, — нехотя произнес магистр Йода. — Магистр Ранцизис, прибудут скоро станции «Молот» на Билбринджи?

— Да, магистр Йода, — утвердительно сообщил главный стратег Джедайской Унии. — Я сформировал новые соединения, укомплектованные преимущественно из крейсеров мон-каламари, «Барышников», «Провидений» и «Хищников». Мы нанесем удар через несколько дней, используя флот для прикрытия станций, в то время как сами «Молоты» нанесут урон линейным кораблям ситам и защитным станциям верфей. После этого мы выдвигаем «Барышники» к верфям для высадки десанта, в то время как флот и станции будут заняты уничтожением флота противника. Как и всегда, я возглавлю эту операцию…

— И мы проиграем уже одиннадцатую битву при Билбринджи? — поинтересовался магистр Рейн.

— Простите? — магистр Ранцизис удивленно приподнял свои кудлатые брови.

— Предыдущие десять вы так же возглавляли, — напомнил ему глава Корпуса Теней. — Результатами стали лишь наши потери и никакого результата. А сейчас вы готовы выкатить наши самые большие пушки — для стрельбы по разрушителям? Или по планете, когда в очередной раз мы проиграем?

— Пессимизм — не путь джедая, — назидательно произнес Коулман Ккай, многозначительно посмотрев на единственного магистра человека-мужчину в Высшем Совете.

— Правда что ли? — горько усмехнулся тот. — А кровавые подавления восстаний? Использование перебежчиков на передовой в качестве пушечного мяса — это путь джедая? Или мы где-то свернули не туда.

— Мы сделаем то, что необходимо для достижения победы, — скрипуче ответил Ранцизис. — Падет Билбринджи — дорога на Корусант будет открыта. Мы вернем себе свой Храм, и всей галактике продемонстрируем верный путь.

— А если они за нами не последуют? — тихо поинтересовался магистр Рейн. — Направим к ним калишцев и перебежчиков, чтобы заткнуть рты навсегда?

— Сделанное нами — обоснованный ответ на покушение на территориальную целостность Джедайской Унии, — резко ответила Депа Биллаба. — Иначе отреагировать было просто нельзя!

— В самом деле? — скривился джедай. — Нельзя было иначе решить проблему восстания йинчорри? Нельзя было провести мирные переговоры на Галидраане? Или на Джеонозисе? Или на протяжении десяти лет наблюдать за тем, как Палпатин становится ближе к тому, кого мы считали Избранным? Остановитесь, магистры! Одумайтесь! Мы говорим о том, что световой меч нужен джедаям для защиты, не для нападения! Мы выбрали именно это оружие тысячи лет назад, потому что джедаи решили — если последователь Светлой Стороны Силы намерен отнять чью-то жизнь, то он обязан смотреть в глаза своей жертве. Принять факт ее убийства, осознать лишение жизни, прочувствовать все то, чего мы лишаем наших жертв. А сейчас, что? Скажите, магистр Йода, кому из юнлингов и падаванов мы объясняем, почему используем световые мечи, а не бластеры? Или мы теперь как ситы, и для нас цель оправдывает средства? Любыми путями достигнем того, что нам необходимо и подарим галактике мир и порядок такими, какими его видим мы?

Йода открыл было рот, чтобы возразить молодому магистру, но…

Не смог этого сделать.

Потому что, если бы джедай-тень говорил, выплескивая свои эмоции, свою внутреннюю боль, то Йода не преминул бы осадить его, указав на то, что подобное поведение — шаг к Темной Стороне.

Но магистр Рейн не использовал эмоции. Он говорил ровным тоном, с оттенками сарказма и в его словах слышался голос разума. Тот самый, которым джедаи руководствовались тысячи лет.

И тот, который они, к величайшему стыду и прозрению самого гранд-мастера, утратили, едва вернулись в свою старую обитель на Дантуине. Голос, который затмил шепот Силы, призывающий разобраться с Риком Доуганом и уничтожить инакомыслие…

Маленький гранд-мастер почувствовал, как внутри него образуется зияющая холодная пустота. Червячок сомнения, грызший его с того самого момента, как он стал прислушиваться к Силе, вырвался на волю, принявшись пожирать его доводы о том, каким именно должен быть путь джедаев. Как они должны измениться, стать воинственными, чтобы пройти вперед и добиться цели, как это делал Лорд Хот и прочие джедаи, создавшие Армию Света.

Йода встретился глазами с Джокастой Ню и увидел в ее взгляде тот же огонь печали и разочарования, который плескался в глазах джедая-тени. Старый друг, знакомая с историей всего Ордена джедаев, с его светлыми и темными страницами, взлетами и падениями, не осуждала. Она понимала все то же самое, что и сам Йода открыл для себя. Но подобно истинному джедаю — не вмешивалась в процесс. Хотя гранд-мастер не сомневался в том, что если бы он зашел слишком далеко, то его бы остановили. По крайней мере — попытались это сделать.

— … Мы решили, будто можем указывать разумным что им делать, — продолжал магистр Рейн, с жаром споря с Маврой Зейн и Депой Биллабой. — Но забыли, что долг джедая — служить и защищать, а не править и навязывать свою волю. Мы осуждаем Палптаина, Вейдера, Доугана за их стремление действовать так, как они считают верным. Но знаем, что их путь — не самый правильный. Кореллиане сообщают нам о том, что на территории Вечной Империи Закуул восстания. Что жители, последовавшие за Доуганом, возмутились тем, что их угнетают. И что сделали мы, оказавшись в подобной ситуации? Вместо того, чтобы выяснить причины недовольств на Дубриллионе, мы направили туда карателей, которые залили планету кровью. Десятки секторов в Новых Территориях сбросили иго Империи ситов, решив примкнуть к нам. И что сделали мы? Направили к ним Элиана Марса, калишцев и перебежчиков, подавили всякое недовольство, утопив его в крови.

— Говорите так, будто это что-то плохое, — фыркнула Депа Биллаба. — Если бы мы сделали так с самого начала, не пошли на поводу Сената тысячу лет назад, то у нас была бы армия и флот, способные в зародыше разрешить сепаратистский кризис. А вместо этого мы погрязли в войне, которая погубила жизни тысячей джедаев и падаванов. Сотни перешли на сторону еретиков Доугана и в результате стали рабами Вечной Империи Закуул…

— Нас ненавидят, считая зачинщиками Войн Клонов, — подхватила Мавра Зейн. — Те, кто знает, что это не так — последовали за нами в Унию и теперь сражаются бок о бок с джедаями и…

— Прав магистр Рейн, — стукнув тростью по полу для привлечения внимания, произнес Йода. — Не верный путь выбрали мы. Губительный для джедаев.

— Гранд-мастер? — Мавра Зейн словно подавилась своими словами. — О… о чем вы говорите?

Йода посмотрел на шестерых сидящих перед ним магистров, ненадолго задержав взгляд на каждом из них, словно оценивая, смогут ли они понять то, что он намерен произнести. Впрочем, как минимум двое точно услышат.

— Неверно волю Силы толковали мы, — произнес он. — Ослеплены горечью утраты братьев и сестер оказались, раз с легкостью отвергли тысячелетия нашей истории и взглядов, чтобы счеты с Риком Доуганом свести. Не должно джедаям мстить, даже если боль утраты велика. Забыли мы все, чему учились, и первый я в этом оказался, коли слепо Силе доверился. Остановить безумие это необходимо. Пока не потеряли мы себя окончательно.

— Гранд-мастер, — нахмурилась Депа Биллаба. — Что с вами? Вам не здоровится?

— В порядке здоровье мое, — произнес Йода. — Прозрел, сказать можно, впервые за столько времени. Недопустимое сделали мы, перешагнули через себя и суть свою. Следовали за волей Силы, не понимая, что она союзник наш, но не указатель пути. Заблуждение это едва не привело Орден джедаев к краху. Исправить все необходимо.

— Что? — Депа Биллаба и Мавра Зейн переглянулись между собой.

— Магистр Йода, — терпеливо произнес Оппо Ранцизис. — Мы находимся в выигрышной позиции и можем нанести удары по Билбринджи. Магистр Биллаба успешно заманивает адмирала Юларена в ловушку под Орд-Манделлом и…

— Волю мою слышали вы, — чуть резче произнес Йода. — Не будет битв более, где агрессорами будем мы. Войска отвести следует на места базирования, перейти к обороне.

— Но как же это? — растерянно произнесла Депа Биллаба. — Генерал Элиан Марс вот-вот нанесет удар по Лантиллесу, чтобы захватить его верфи и выдвинуться к Картао и Танаабу. Юларен уже купился на мои ловушки и намеревается атаковать Орд-Манделл, мы заведем их на позиции наших атакующих и…

— Прекратить требую это я немедленно! — Йода стукнул тростью громче. — Прав магистр Рейн — не по-джедайски действовали мы. Подделись слепому велению Силы, чего прежде не было никогда! Нужно договориться о мире, территории захваченные вернув и вывезя оттуда тех, кто хочет в Новой Республике жить…

— Вы хотели сказать — «в Джедайской Унии»? — уточнил Коулман Ккай.

— Что сказать хотел я — сказал, — проворчал Йода. — Ушли на Дантуин мы, чтобы идеалы Республики сохранить, а в итоге сами агрессорами едва ли не стали. Выводы из опыта прошлого не сделали мы — воевать продолжаем, позволяя себя в паутину заговоров утянуть. К краху это привело нас тогда — и снова приведет. Нетерпимость наша к чужим идеям и взглядам на Силу привела к тому, что имеем. Врагами мы считаем всех, но забываем, как много учений, на джедайские не похожие, Орден в покое оставил. И сейчас нам сделать то же самое следует. Остановить наступления требую я. Переговоры начать следует с ситами и Закуулом. Не будем пользоваться мы слабостью государства, Доуганом созданного. Бел Иблис войны хочет — пусть воюет сам тогда, джедаев не будет при нем.

— Переговоры с ситами? — на лице Мавры Зейн появилось отвращение. — С теми, кто устроил охоту на джедаев? Кто практически истребил наш Орден?

— Мира должны мы добиться, — твердо произнес Йода. — Изменилась галактика, коли сотни и тысячи миров добровольно под власть Доугана перешли и примкнули к нему в порыве жизни новой. И ситов касается это так же.

— Орден создавался для защиты Республики, — произнесла магистр Джокаста Ню. — Без Республики мы ничем не отличаемся от ситов и тех, кто последовал за Доуганом…

— Вы в самом деле готовы вот так просто, сейчас, в один из самых критических моментов для Джедайской Унии — сдать назад? — с нажимом произнесла Мавра Зейн.

— Коли значит это потерять себя и идеалы, за которые сражаемся мы — да, — произнес Йода. — Силы есть у нас, чтобы отражать атаки. Армия есть у нас, чтобы планеты свои защитить. Реорганизовать Джедайскую Унию должны мы обратно в Новую Республику. Сенат созвать и восстановить порядок.

— Ситы сомнут нас сразу же, как только мы попытаемся вступить с ними в переговоры, — заявил Оппо Ранцизис.

— Магистр Йода, — вступила в разговор Депа Биллаба. — Мы должны нанести удары ситам — под Билбринджи, под Орд-Манделл, и лишь потом идти на переговоры. Как это и задумывалось изначально.

— Так вы давно замыслили договориться с ситами? — опешила Мавра Зейн. Ее голограмма, словно почувствовав негодование женщины-джедая, несколько раз мигнула. — А как же Корусант? Как же наш Храм?

— Храм — не более чем здание, — произнес магистр Рейн. — Здесь у нас так же есть Храм, на Дантуине. Ничем не хуже.

— У нас есть знания, чтобы продолжать развитие Ордена, — сказала Джокаста Ню. — Но непросто будет вот так сразу объяснить всем, почему мы решили сперва взять на себя полномочия правителей государства, а потом сложили их…

— Переговоры мирные послужат катализатором для объяснения, — произнес Йода. — Говорили мы, что возглавим Новую Республику лишь в час опасности, чтобы не позволить ей распасться. Коли мир достигнут будет, нет нужды в том, чтобы джедаи и далее правили.

— Тем более, что мы и так не справились, — заметил магистр Рейн, посмотрев на гранд-мастера. Йода, встретившись с ним взглядом, подумал: а на что был бы готов пойти этот молодой джедай-тень, уверенный в неправильности пути джедаев, если бы не прозрел глава Ордена? Новый раскол ждал бы джедаев?

— Можно, конечно, попытаться, — Оппо Ранцизис провел рукой по лбу. — Перейдем к обороне на своих условиях. Используем наши станции для защиты рубежей — и когда ситы ринутся к нам, дадим отпор. Если они как следует обломают зубы об нашу оборону, то наверняка согласятся остановиться и…

— Возмутительно! — ядовито прошипела Мавра Зейн, посмотрев на гранд-мастера. — Вот, что вы задумывали, магистр Йода?

Глава Ордена непонимающе посмотрел на нее.

— О чем вы, магистр Зейн? — нахмурилась Депа Биллаба.

— Вы с самого начала хотели договориться с ситами, — припомнила та. — Намеревались подружиться с врагами! И знали, что я буду против — потому и отправили меня к генералу Элиану Марсу! А сейчас фактически ставите меня перед фактом, что следует прекратить наступление? Которое сами же и разработали?! Это лицемерно и подло, магистр Йода! Вы все, — вскричала она, — предатели и трусы! На грани победы вы готовы остановиться, потому что боитесь принять на себя последствия…

Сидящие в зале Совета магистры переглянулись между собой. Голограмма Депы Биллабы выглядела донельзя озадаченной, а Оппо Ранцизис находился в полнейшей растерянности.

— Как же я была слепа, доверяя вам, — фыркнула Зейн. — Вы — те, кто ответственен за поражение Ордена джедаев в прошлом. Потому что у вас не хватало смелости довести все до конца! И снова вы пасуете! Я презираю вас!

— Вы забываетесь, магистр Зейн! — резко произнес Коулман Ккай. Однако, он не обладал ни авторитетом, ни властью магистра Винду, которого попытался изобразить из себя, что лишь вызвало насмешку в словах Мавры Зейн.

— Нет, магистры, — фыркнула она. — Это вы забываетесь! У меня в руках — несколько флотов, многомиллионная армия и Сила, которой я и те, кто ко мне присоединятся, повелеваем! Мы не отдадим ни одной системы нашим врагам! Хотите и дальше играться в свою Республику? Прекрасно! Мы останемся Джедайской Унией! И когда мы победим — посмотрим, кто будет признавать свои ошибки!

Голограмма магистра Зейн погасла. Но это не решило проблемы.

— Остановить ее необходимо, — помолчав, произнес Йода. Посмотрев на голограмму магистра Ранцизиса, спросил:

— Силами большими она обладает?

— Мы выдвинули генералу Марсу Девятый флот адмирала Шона Киллиана — с Муунилинста на Орд-Траси, а оттуда — далее по секторам, — произнес Оппо Ранцизис. — А так же Десятый флот адмирала Верца с Гарки, Третий флот адмирала Кобурна и Пятый адмирала Дрона — так же на Новых Территориях — они осуществляли перевозку калишцев на новые планеты, которые мы им пообещали. Так же мы направили им туда формируемые Одиннадцатый, Двенадцатый и Тринадцатый флоты.

— То есть, под нашим контролем остались только Первый флот адмирала Додонны, Второй — адмирала Талона, Четвертый — адмирала Барака, Шестой флот адмирала Хупскуочу базируется на Дорине, готовый к атаке на Билбринджи, а Седьмой и Восьмой….

Оппо Ранцизис внезапно замолчал. Йода, предчувствуя неладно, посмотрел на него и на неожиданно отвлекшуюся Депу Биллабу.

— Что-то происходит, — озадаченно произнес магистр Рейн.

— Не нравится мне это молчание, — высказался Коулман Ккай.

— Седьмой флот адмирала Крюге только что открыл огонь по моим кораблям Оринде, — произнесла Депа Биллаба. — Мавра Зейн связалась с командирами флотов, обвинив нас в предательстве и пособничестве врагу! Восьмой флот адмирала Джоноина обстрелял джедайские «Венаторы» на Орд-Манделл! Они захватывают «Молоты джедаев»!

— Адмирал Хупскуочу контролирует станции «Молот» и только что сообщил мне о своей верности Мавре Зейн и Джедайской Унии! Его флот уничтожает корабли мон-каламари! — сообщил Оппо Ранцизис. — Генерал Марс и его калишцы атаковали подразделения пехоты! Фронт фактически рухнул! Адмиралы Додонна и Талон запрашивают указания! Адмирал Киллиан сообщает о том, что на Орд Траси его атаковали корабли флота адмирала Дрона!

— Это безумие! — вскричала Депа Биллаба. — Мавра начинает новую гражданскую войну!

— Мятеж среди джедаев, — мрачно произнес Йода. — Отступайте на Дантуин, магистры Биллаба и Ранцизис. Потеряны для нас территории периферийные. Сплотиться должны мы и выработать стратегию единую. Позволить нельзя, чтобы еще больше джедаев на ее стороне оказались…

— Нам ни в коем случае нельзя утратить контроль над Первым, Третьим, Четвертым и Девятым флотами, командиры которых остались нам верны, — быстро произнес магистр Ранцизис.

— Нужно разослать предупреждение всем джедаям о том, что творит Мавра, — уверенно заявил магистр Рейн, поднимаясь со своего места. — Корпус Теней… — он осекся, понимая, насколько жалко звучат его слова. — Я и Мо попытаемся проникнуть в ставку Марса и Зейн, чтобы…

— На Дантуине должны быть все лояльные Ордену джедаи, — сухо произнес Йода. — Отозвать всех джедаев с фронта, объясниться должны мы.

— А что потом? — поинтересовалась Депа Биллаба. — Сотни, если не тысячи джедаев уверены в том, что сражаться необходимо до самого конца…

— Мы сами привили им эту мысль, — с горечью произнесла Джокаста Ню.

— Убедить в обратном необходимо джедаев, — произнес Йода. — Верны мы быть должны себе и Светлой Стороне. Реваншизм Мавры Зейн и ее последователей не может поставить крест на нашем наследии. Республику защищать мы будем, но оружие против тех, кто последует за Маврой и Марсом, поднимать должны лишь для защиты. Не для нападения.

В полном молчании гранд-мастер Йода покинул Зал Высшего Совета Ордена джедаев. Он ощущал направленные на него растерянные и сбитые с толку взгляды остальных магистров, с горечью осознавая тот факт, что именно он, гранд-мастер Йода, а не ситы или Рик Доуган, в своем слепом доверии к Силе, поспособствовал кризису и фактическому уничтожению Ордена.

Прижав трехпалую руку к груди, крошечный магистр медленно брел по коридорам в сторону центра связи, с каждым шагом ощущая боль предательства и утраты, с которыми погибали застигнутые врасплох предательством Мавры Зейн джедаи и падаваны по всей Унии. Он понимал, что даже при всем своем желании, он не мог бы спасти их всех. Как и не может удержать государство от раскола. Все, что в его силах — лишь попытаться сохранить то малое, что еще возможно.

Но для этого ему потребуется помощь человека, на которого он едва не открыл охоту.

Магистр Йода шел к коммуникаторам, чувствуя, как рвется его сердце от боли потерь и горечи неудач. Он и только он в ответе за потерю Ордена. И новая гражданская война — результат его недальновидности. За которую ему еще придется поплатиться самой большой ценой, какая у него только есть.

Магистр Йода шел к своей цели и осознавал, что слишком уж похож был шепот Силы, утверждающий о необходимости уничтожения Рика Доугана на рассказы последнего о выжившем духе императора Вишейта.

Магистр Йода с болью констатировал, как легко его обвели вокруг пальца ситы. Который уже раз за прожитые столетия.

Магистр Йода рухнул на колени, не в силах выдержать боль утраты, которую он испытывал, осознавая, что за всю историю Ордена джедаев стал первым гранд-мастером, который собственными руками спровоцировал гражданскую войну, потому что не смог устоять перед соблазнами Темной Стороны.

Магистр Йода рухнул на пол, растянувшись по холодным плитам, ощущая, как его сердце рвется на куски, а сознание утрачивает былую ясность.

Во всем происходящем виноват только он. Он, магистр Йода. Гранд-мастер Ордена джедаев. Разумный, уничтоживший дело своей жизни. Дважды.

К тому моменту, когда его тело было найдено и доставлено целителям, новость, подобно верховому пожару, облетела каждый закоулок галактики. Трудились шпионы, репортеры, торговцы информации, информируя своих нанимателей о небывалом.

Джедайская Уния распалась, исторгнув из своего тела крошечный анклав под названием Новая Республика, со всех сторон осажденный полчищами жаждущих свести с ними счеты бывших собратьев по Ордену.

Так начался Пятый Великий Раскол.

Глава 81. Терентий

Два года, два месяца и двадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Колющий выпад, направленный мне в грудь, должен был пропороть бренное тело. И стал бы я бюджетной версией косплея на акулу с торчащим из спины плавником.

Но вместо слепого повиновения своей судьбе я отвел удар вверх своим клинком, зажатым в правой руке, после чего, для увеличения силы удара, провернулся на каблуках, сближаясь с нападающим и, продолжая удерживать клинок вверху, нанес рубящий удар вторым световым мечом в правый бок. При удачном стечении обстоятельств этот удар мог перерубить противника на две части, перечеркнув точеную талию.

Однако мое оружие с треском столкнулось со вторым клинком, выскользнувшим из рукояти меча. Мгновение мне потребовалось на то, чтобы понять — удар не достиг цели.

А в следующую секунду мне в спину ударили две ноги, которыми Кира Карсен одновременно отправила меня в полет и совершала обратное сальто.

Превратив полет в кувырок, я развернулся к ней лицом как раз в тот момент, когда девушка обрушила на меня свой меч в рубящем ударе сверху. Перехватив оружие своими клинками, заблокировал меч Киры в замок, рывком поднялся с колен, за свет подавляющей физической силы увел ее оружие в сторону, проигнорировал весьма болезненный удар дамским кулачком слева по почкам, традиционно начал поворачиваться вокруг своей оси, метя локтем левой руки ей в голову.

Однако девушка приняла удар блоком руки, спасая голову от потрясений, а себя — от похода к дантисту. Впрочем, атака была нацелена не на это.

Переводя вес на правую, опорную ногу, левой ударил ее под коленку пяткой, после чего все же завершил оборот, выбивая оружие из ее рук и проводя контр-прием, демонстрирующий, что тренировочная схватка подошла к концу.

— Вот смотрю я на тебя, красна девица, и предвижу, что стоять тебе передо мной на коленях придется еще долго, — хмыкнул я, рассматривая как скрещенные клинки практически касаются шеи девушки. Одно движение — и хорошенькая головка отлетит в сторону. Кира, возмутительно цокнув, отвела глаза в сторону, не реагируя на колкость. — По мату постучишь, признаешь поражение?

Девушка лишь возмущенно фыркнула. Пахнувшие от нее эмоции в Силе подсказали мне, что не на этот исход противостояния она надеялась, соглашаясь помогать мне на тренировках.

— Поединок завершился, мой ученик, — донесся голос хранителя голокрона Дарта Анграла. — Нет больше нужды демонстрировать Дун Моч. Они побеждена.

— Дун Моч? — я скосил взгляд на крошечную фигуру, проецируемую треугольной пирамидкой. — А, да, точно. Но мне нравится ее злить и без поединка.

— Это потому, что ты победил меня в этом бою, — заметила Кира. — Предыдущие два раза я отдела тебя так, что тебе пришлось пообещать мне что-то весомое.

— Можешь есть после шести, — разрешил я. — После шести утра, разумеется.

Деактивировав клинки, протянул руку. Девушка схватила ее, потянув меня вперед, чтобы подняться за счет моего веса…

Молниеносно выстрелившие мне в грудь ноги, при помощи которых девушка намеревалась меня перебросить через себя, я осознал лишь в тот момент, когда пластом рухнул на мат. Севшая мне на грудь Кира, скользнула вперед, захватив мою голову своими бедрами.

— А вот теперь поединок закончен, — с довольной миной произнесла она, похлопав меня по щеке. — Твой Макаши неплох, но ты явно зря тренируешь другие стили фехтования. Сконцентрируйся на одном-двух, а не распыляйся…

— Не смей вмешиваться в мое наставничество, дитя! — неожиданно громко рявкнул Дарт Анграл. — Я передам ему свои знания!

— Главное, чтобы он не закончил так же, как и твой оригинал, — хмыкнула Кира, изогнувшись и поцеловав меня. — Но это был хороший бой, Рик.

— Ты же знаешь, что душишь меня? — прохрипел я, намекая на то, что ее брюки и нижняя часть тела давят мне на шею.

— Сам попробуешь выбраться? — поинтересовалась она. — Если сможешь, я так и быть уговорю наших тройняшек на кое-что интересное и…

В следующее мгновение мои ступни скрестились у нее перед лицом, и девушка оказалась прижита затылком и спиной к матам. Дернувшись в сторону, перевернул ее на бок, освободился и заступив ей за спину, схватил ее шею в замок из рук, совсем не эротично придушивая. Кира попыталась нанести мне удар рукой по голове, потом другой, намерения дернуться в сторону и сбросить меня — тоже ни к чему не привели. Ну еще бы — я этот прием сутки тренировал во всех его возможных исполнениях.

Наконец она сдалась, понимая, что дальше ей уже ничего не сделать.

— Ладно, уговорил, — прохрипела она, постучав рукой по мату. — Признаю, проиграла.

Отпустив Карсен, на этот раз без сюрпризов помог ей подняться, галантно чмокнув в щечку.

— Спасибо за спарринг, — поблагодарил я.

— Угу, — девушка потерла горло. — Мог бы и помягче. Тебе эта шея еще пригодится.

— Давай без пошлостей? — поморщился я, вместе с девушкой направляясь к краю тренировочной комнаты.

— Вообще-то я хотела сказать, что тебе сегодня эту шею целовать, — закатила глаза Карсен. — Моя компенсация за потраченное время и синяки на теле…

— Не раскатывай губу, малышка, — посоветовал я. — Мне есть чем заняться в свободное время.

— Странно, что в сложившейся ситуации у тебя вообще есть право на свободное время, — ядовито заметил хранитель голокрона, уловив мои последние слова. — В Империи восстания, неизвестный враг убил твоих полководцев, пираты…

— Ты что ему все рассказал? — округлила глаза Кира.

— Лишний взгляд со стороны не помешает, — заметил я. — Тем более, что он не просто преподает мне практики и техники, но и порой дает ценные советы.

— Пудрит тебе мозги, — девушка ткнула пальцем в древнее устройство. — Этот голокрон создан с полным слепком личности Дарта Анграла. И поверь мне — оригинал был тем еще муда…

— Я бы попросил, Карсен, — оскорбился хранитель. И голографическая фигурка стала выглядеть крайне зловеще. — Помнится, в свое время ты не торопилась с открытием своей двойной сущности перед своим учителем, на которого я вел охоту. И даже зная о всем могуществе Темной Стороны, не стремилась хоть как-то увеличить его шансы перед встречей со мной…

— Это он так намекает на твое прошлое в качестве Дитя Императора? — уточнил я у девушки. Та, бросив на меня полный боли взгляд, согласно кивнуло. По ее выражению лица было видно, что эта часть ее прошлого, доставляет Кире боль несмотря на то, что с тех пор прошло более трех с половиной тысяч лет. Честно говоря не помню, чтобы касался того, через что ей пришлось пройти, будучи ручной обезьянкой Вишейта и что именно стало причиной, по которой она сбежала, но все же — вряд ли это было что-то приятное, о чем с ней можно поговорить за кружечкой кафа. За те два с половиной года, что мы знакомы друг с другом лично ни я, ни она ни словом не заикались о ее прошлом. Как и другие Руки. А я особо к ним в душу не лез — каждый имеет право на секреты. Правда в моем случае это приводит едва ли не к катаклизмам и угрозам кастрирования.

— Не с тобой, — заметила девушка, посмотрев на хранителя голокрона. — А с настоящим Ангралом. И да, если ты не знал — мы убили и Анграла, и Императора Вишейта, и все его воплощения. Так что не тебе мне высказывать о том, что твои знания — благо. Тот кто умер, не в полной мере может попрекать живых и обучать их чему-то могущественному…

— На самом деле тут не все так однозначно, — заметил я. — Нынешние ситы выжили и развились как раз таки благодаря тому, что собирали древние знания своих предшественников…

— И ты сам пришел к выводу о том, что все это — действия Ревана, сокрытие им своего голокрона на Лехоне, обнаружение этого устройства Дартом Бейном — еще одна часть многоходовой комбинации Вишейта по воскрешению ситов как главного врага джедаев, — заметила Кира. — Старый маньяк в своем репертуаре…

— Мне показалось или ты сама только что подтвердила правильность слов о том, что в прошлом могут быть сокрыты великие тайны, способствующие движению прогресса в настоящем? — голос хранителя звучал как песни мартовского кота, объевшегося сметаны с валерьянкой и заприметившего стаю голодных до ласки соплеменниц.

— Не доверяй ему, — бросила Кира, подхватив свою накидку и направившись в сторону выхода. — Пусть это и слепок разума — в подлости и коварстве они ничуть не уступает оригиналу.

Не дав мне ответить, что я, собственно, никогда безропотно и не воспринимал информацию от голокрона как раз таки по тем самым основаниям, что она и озвучила, девушка покинула зал для тренировок.

— Экспрессивная девица, — прокомментировал миниатюрный Дарт Анграл.

— У меня еще тридцать пять таких, — произнес я. — На любой вкус и цвет…

— Рабыни — это хорошо, — довольно произнес Дарт Анграл. — Чем больше рабынь, чем они прекраснее — тем явственней видно величие их хозяина и его хороший вкус.

— Они не рабыни, — возразил я. — Товарищи, любовницы, возлюбленные, советники, доверенные лица, эмиссары…

— И у тебя их тридцать шесть? — интересно, тот факт, что голограмма хранителя мигрула, как только его глаза расширились, это показатель того, что устройство не в порядке, или так Дарт Анграл демонстрирует степень своего охреневания.

— Именно, — произнес я, присев на маты перед голокроном. — В ближайшем будущем они станут моими женами.

— Все? — у голограммы дернулся правый глаз.

— До единой, — подтвердил я.

— Мальчик мой, ты безумен, — покачал головой хранитель. — Вот так просто и по собственной прихоти и похоти создать рядом гнездо агрессивный и алчных тварей, каждая из которых будет плести заговоры для того, чтобы подняться над другими… Тебе явно было скучно, раз ты решил отважиться на подобный шаг.

— Предлагаешь вертать все назад и сказать им, что они продолжают быть всего лишь моими наложницами? — усмехнулся я.

— Ни в коем случае, — заявил Анграл. — Так ты лишь обозлишь самых завистливых и алчных из них. У тебя и так достаточно проблем, чтобы создавать себе новые. Нет, продолжай ту же политику, какую выбрал. Но ты должен понять, что именно каждая из них хочет получить, находясь рядом с тобой. Определись, можешь ли ты дать им это. Если да — значит ты минимизируешь вред, который они могут тебе причинить. Если же нет… следует подумать о том, как избавиться от них под благопристойным предлогом. Я знаю рецепты нескольких сотен ядов, и со временем расскажу тебе о них.

Казалось бы, а какого совета я ожидал от сита, у которого за всю жизнь был всего лишь один сын? Да и тот умер в рассвете лет.

— У нас есть еще несколько часов до того момента, как мы прибудем к цели, — посмотрев на встроенный над дверью хронометр, произнес я. — Силовые тренировки сегодня уже были, ментальные — тоже, спарринг условно хорош. Каким будет следующий пункт моего обучения?

— Повтори комплекс силовых упражнений для мышц ног, таза, живота, поясницы и спины, — приказал хранитель. — С тридцатью шестью женами тебе пригодится и сила, и гибкость, и выносливость. А пока ты будешь тренироваться, я расскажу тебе, как избавиться от самой главной проблемы. Она неизбежно возникает у того, кто желает обладать большим количеством женщин, но совершает глупость, делая их женами, а не оставляя в роли наложниц.

— Так-так-так, — ухмыльнулся я. Как и прежде, в процессе обучения с голокроном Дарта Анграла, не вижу никаких проблем, чтобы получать от него всю информацию, которую он мне готов сообщить. А вот «повестка», с которой он мне ее преподносит — это уже отдельный момент. Карсен сказала истинную правду — к обучению ситом стоит подходить очень и очень осторожно, ибо можно не заметить тот момент, когда его идеология становится твоей. Я уже прошел это с Вишейтом, и повторять свои ошибки не намерен. — И что это за проблема и как ее решить?

— Тещи, — голос хранителя голокрона звучал подобно шипению тысячи змей. Похоже это что-то личное. — Подлые, коварные, алчные и хитрые существа, которых необходимо ставить на место сразу же, как только узнаешь о их существовании. В противном случае они неминуемо будут стараться манипулировать тобой, науськивая своих дочерей и обучая их искусству уничтожения разума мужчины мелочными придирками. Но раз ты не сделал этого сразу, то подходи к вопросу устранения влияния тещи на свою жену уже сейчас. Осторожно, с тщательной подготовкой, так, чтобы ничто не указывало на твою причастность к этому.

Разогревая мышцы после сражения, невольно улыбнулся.

— И как же это сделать, учитель? — с улыбкой поинтересовался я.

— Есть несколько способов, — все тем же полным ярости и застарелой злости произнесла голограмма Дарта Анграла. — Я расскажу тебе их все, пока ты будешь выполнять упражнения. Итак, самый простой и действенный способ решения проблемы с тещей — отрави ее. Есть несколько ядов, которые имитируют самые простые причины биологической смерти, вроде инфаркта или инсульта…

Не нравился ему этот молчаливый тип.

И пусть Леван на своем веку в должности Имперского агента повидал всяких исполнителей, конкретно этот субъект вызывал у него стойкое чувство неприкрытой опасности. И ощущение, что прибывший для выполнения конкретно этой миссии разумный отнюдь не подготовлен для скрытного и незаметного проникновения и изъятия цели.

Но спорить с руководством он не мог — ему ставили задачу, он ее выполнял. Сказано ввести прибывших в курс дела и обеспечить их прикрытие — значит так и следует делать. Любая инициатива в подобных делах обрекает миссию на провал.

Так что… Нет, решительно, что это за…?

— Так и будешь на него пялиться? — поинтересовался сидящий справа от него кашибанец, поправляя свою крохотную шляпу. — Или все же порадуешь нас информацией об объекте?

— От одного взгляда на этого мужика у меня нехорошее предчувствие, — признался Леван, кивнув головой в сторону молчаливого мужчины в черных доспехах. И казалось бы, что может вызывать вот такой едва ли не суеверный ужас, как обычный, пусть и крепкого телосложения человек, с короткими черными волосами и янтарного цвета глазами, от которого буквально исходят волны опасности? — Лучше б прислали отряд клонов…

— Чтобы кореллианцы не долго гадали кто же это пришел по душу их славного, но не совсем чистого на руку советника? — ухмыльнулся третий, и последний из людей, находящихся на явочной квартире. Ди’Ти. Зеро-2020, Имперский агент. В прошлом — республиканский агент-диверсант, перебежчик. Но раз его прислали в компании с Зеро-270, кашибанцев Джозефом Грехаймом, значит руководство Имперской Разведкой решило, что он заслуживает доверия. В отличие от их коллег в контрразведке, подручные Дарта Раведжа не сильно-таки и обделались во время очередного антизакуульского восстания.

— Предлагаю не тянуть кашибанца за колокольчики и переходить к делу, — предложил Джозеф Грэхайм. — Что нам известно?

— Да практически все, — произнес Леван. — Гарм Бел Иблис подарил Ном Анору собственную резиденцию — в спальном районе столицы Кореллии. Территория в квадратный километр, обнесенная трехметровым забором. Поверх грани забора проходит высоковольтная магистраль. Датчики движения в десяти метрах позади ограды на территории поместья. Часовые прочесывают периметр каждые тридцать пять минут — отряды по два вооруженных бойца. Всего таких групп четыре — по одной на каждую стену. Маршрут патрулирования — по прямой от одной стены до другой, за пределами датчиков. Дальше, после патрульных — две сотни метров открытого пространства. Затем — небольшая рощица, в которой и расположено главное здание. Ном Анор только переехал туда. Живет один, ни любовниц, ни наложниц, ни рабынь. Раз в сутки — за два часа до его прихода — в жилище появляется уборщица, которая наводит порядок. На территории имеется подземный гараж, но в нем находится только один аэрокар — подарок Гарма Бела Иблиса Ном Анору за какие-то достижения. Но последний им не пользуется, что не отменяет того факта, что это транспортное средство всегда заправлено и в технически исправном состоянии. Горничная даже пыль с него протирает, словно с вазочки.

— Она наемный работник или…? — поинтересовался Ди’Ти.

— Оперативник КорБеза под прикрытием, — ответил Леван. — Убираются дроиды, о чем Ном Анор не знает. Она же за это время проводит обыск дома и получает доклады от охраны — кто приезжал, с кем виделся и так далее.

— Не так уж и сильно доверяет ему Гарм Бел Иблис, — хмыкнул Джозеф, коготком поковырявшись в зубах. — Системы наблюдения?

— Камеры — внутри и снаружи особняка, — подтвердил Леван. — В режиме реального времени передают картинку на пост охраны — неприметное здание среди сараев на заднем дворе. Там находится постоянно двое охранников, и у них, помимо оружия — еще и тревожная кнопка. Нажмут — и через пять минут здесь будет армия.

— Куда еще дублируется этот сигнал? — поинтересовался Ди’Ти.

— В штаб КорБеза. О внешних камерах Ном Анор может быть и не знает, а вот внутренние — однозначно засек. Слишком часто слоняется по дому ничего не делая. Несколько раз я замечал, что он смотрит прямо в ту или иную скрытую камеру внутри дома, но каких-либо действий по этому поводу не предпринимает. Насколько я знаю, Иблису он так же ничего не говорил насчет средств слежки за собой.

— Похоже, что играет соло, — заметил Грэхайм. — Гости бывают?

— Никого, кроме уборщицы, — заявил Леван. — Даже кухарки — и той нет. Чертовски осторожный сукин сын. На работу и с работы его доставляют пятьдесят отборных бойцов — все как один матерые убийцы, в тяжелой броне и ручными повторителями. Сперва стреляют, а затем задают вопросы. Никаких компромиссов на маршруте — вчера, например, они протаранили спидер, который пытался вырулить на трассу перед ними. Отбросили бедолагу на здание и даже не заметили. Как только доставляют его до дома, сразу уезжают — до утра. Весь его распорядок дня — в отдельном файле.

— Н-да, — протянул Ди’Ти. — Не самый простой объект для захвата. Кстати, а ты откуда узнал про камеры и их режим работы?

— Я же все-таки правительственный техник, — усмехнулся Леван. — Подключился через станцию к оптоволоконным кабелям его поместья, прозондировал сигналы, вычислил их направленность и характеристики.

— Сможешь нарушить канал связи и направить в КорБез сигнал-обманку? — спросил Джозеф.

— Закольцованный видеоряд? — уточнил Леван. — Да, у меня есть образы видео из его резиденции. За пару часов смогу собрать из них подходящий ряд и пустить его в систему. Но если за монитором сидят не олухи — займет их это ненадолго, минут на пять-десять.

— А нам больше и не надо, — произнес Джозеф. — Предлагаю брать Ном Анора именно в резиденции.

— Согласен, — кивнул Ди’Ти. — В рабочее время он слишком публичен, находится под охраной в правительственном квартале. Дорога туда и обратно — это кортеж и охрана. Уверен, что если они сообщат о нападении — тоже столкнемся с армией. Да еще и воздушное прикрытие будет.

— Резиденция тоже не так проста, — заметил кашибанец. — Через забор не перелезть — ударит током на вершине. Уверен, что напряжение там достаточно, чтобы сделать пробой и на расстоянии. Отсутствие датчиков перед стеной — замануха. А вот за ней — уже проблема. Десять метров… Летать из нас кто-нибудь может? — он с надеждой посмотрел на Имперских агентов. Получив отрицательные кивания головой вместо ответа, перевел взгляд на их молчаливого соратника. — Парень, что скажешь? Летать умеешь?

Ответом ему было молчание.

— Думаю, что нет, — подытожил кашибанец. — Десантирование сверху?

— Исключено, — заметил Леван. — Полеты над зданиями в спальных районах запрещены. Нас еще на подлете сшибут из скорострелок.

— Орбитальное десантирование так же отметается, — заключил Ди’Ти. — Итак, мы можем на некоторое время отвести глаза КорБезу и охране, но не можем даже преодолеть забор. Войдем через главные ворота под легендой технических служб?

— На воротах пост охраны и трое бойцов, — предостерег Леван. — Имеется список тех, кто может так или иначе проникнуть на территорию. Все остальные казнятся на месте. Вон, сразу после переезда Ном Анора, к нему знакомиться пришли соседи. Семейная пара. Пирог притащили с собой — их убили едва они подтвердили тот факт, что им не дозволено быть тут.

— Хаттова срань, — выругался Джозеф. — И как этого засранца взять живым? Забор, датчики, охрана, открытое пространство, которое могут и другие охранники просматривать…

— Да уж, — подытожил Ди’Ти. — Дела… может быть используем прыжковые ранцы?

— Их негде будет спрятать, — заметил Леван. — И звук двигателей сразу же привлечет охрану.

— Охрану однозначно придется убирать, — заметил Джозеф. — Кстати говоря — надо продумать, как не дать охранникам на посту за резиденцией задействовать тревожный механизм.

— Думаю, охрану убрать не будет проблемой, — придвинувшись к трехмерной карте местности, Ди’Ти указал на возвышающуюся над спальным районом постройку-башню. — Это что?

— Как ни дико бы это звучало — водонапорная башня, — произнес Леван. — Через нее осуществляется водоснабжение всего района. Расположена в двух километрах от цели.

— Персонал? — поинтересовался бывший республиканец, бросив взгляд на шпиона, дольше всего из присутствующих находящегося на Кореллии.

— Полностью автоматизирована, — ответил тот. — Входы и выходы заперты, открываются только по карточкам-пропускам, имеющимся у технического персонала.

— Хм… — сощурил глаза Джозеф. — А диаметр труб какой?

— Меньше, чем хотелось бы, — сообщил Леван. — Двадцать сантиметров в диаметре.

— Значит через них не проникнуть, — заметил Грэхайм. Помолчав, поинтересовался:

— А канализация?

— Тоже не сработает, — остудил его праведный посыл Леван. — Она вакуумная, односторонняя, индивидуальная для каждой резиденции в районе. Как ни странно — но защита у нее получше чем у систем видеонаблюдения. И да, диаметр труб — полметра. Раз в сто метров расположены лазерные резаки — измельчают крупногабаритный объекты.

— Однажды я найду и убью того, кто придумал коммуникации этого комплекса, — заявил кашибанец. — Как попасть-то туда? Подкоп рыть?

— Внешний периметр поместья контролируется камерами наблюдения общественной безопасности, — заметил Леван. — По шестнадцать штук на каждом участке местности, двое больше — на перекрестках. Вывести их из строя тем же закольцованным видеорядом — не проблема, но в районе периодически бывают патрули, да и местные нет-нет, но по дорогам прохаживаются, домашних питомцев выгуливают — дыру в земле и вывороченную землю увидят.

— Притворимся технической службой, ведущей работы? — предложил Ди’Ти.

— Не сработает, — заявил Леван. — Район новый, постройки — тоже. Если кто-то заметит здесь рабочих, которые трудятся там, где им быть не положено по причине качественного строительства района — сообщат в КорБез. Кореллианцы — весьма подозрительные, если не сказать — параноидальные — личности.

— Куда ни сунься — везде тупик, — подытожил Ди’Ти.

— Угу, — согласился кашибанец. — Были бы тут простые прутья, я б протиснулся через них и притворился животинкой — делал так разок на Корусанте. Прошелся б по датчикам, чтобы охрана сбежалась…Но тут же сплошная стена…

— Я так прикинул, — продолжал свою мысль Ди’Ти, — что с водонапорной вышки смог бы при наличии хорошей винтовки контролировать территорию поместья, — помолчав, произнес — нет, две трети территории.

— У меня есть масс-драйверная винтовка, — произнес Леван. — Звук выстрела — минимален, словно сухой щелчок.

— «Лучник»? — поинтересовался Ди’Ти. Получив утвердительный кивок головой, довольно потер ладонями друг о друга. — Это хорошо… Убрать из нее охрану на просматриваемой территории — не проблемно. Но у нас все еще нет возможности чтобы без следов проникнуть на территорию самого поместья и…

Он замолчал, почувствовав, как на плечо ему легла тяжелая, закованная в броню рука. Повернув голову, он посмотрел на их молчаливого соратника.

— О, молчун проявляет признаки активности, — ухмыльнулся Ди’Ти. — Ну, есть идеи.

— Да, — хрипло произнес тот. И посмотрел на Джозефа, задумчиво вылизывавшего лапу.

Леван посмотрел на молчаливого человека с горящими глазами. Потом — на внезапно остановившегося Грэхайма. Кашибанец посмотрел на него. Потом по очереди — на каждого из членов группы, с которой прибыл. Похоже, что у него так же зародилось некоторое неприятное предположение.

— Мужики, — тихо обратился он ко всем собравшимся. — Вы чего удумали?

На мостике «Бисмарка» царила рабочая суета, сменившаяся едва ли не гробовым молчанием сразу же, как только открылись двери турболифта, и моя скромная персона, обряженная в столь привычную броню, не появилась пред светлые мочи офицеров боевой рубки корабля.

Не обращая внимания на застывших по стойке «смирно» разумных, проследовал к центральному помосту, где в противоперегрузочном кресле перед обзорными экранами, заменяющими в недрах звездного разрушителя транспаристаль ходового мостика, расположилась прекрасная женщина с синей кожей, черными, словно судьба негра на сходке «Ку-клукс-клана», волосами и алыми, словно лепестки розы Токседо Маска, глазами. И глядя на прелестную Ар’алани, у меня складывался в голосе складывался всего один вопрос: «А, собственно, какого это х*я я сейчас подумал о древнейшем анимэ „Сейлор-Мун“ и насколько зашкварно будет сейчас требовать силу у лунной призмы?». Впрочем, идиотские мысли для разрядки психики — это еще не самое страшное. Хуже всего, когда для очистки совести и снятия напряжения следует совершать идиотские действия.

— Мы прибыли, адмирал Ар’алани? — поинтересовался я, встав за спинкой кресла, словно упираясь на него руками. На самом же деле мои пальцы легки на плечи чисски и начали совершать массирующие действия.

— Да, — ответила та, закрывая глаза, словно любвеобильная кошка, жмурящаяся под лучами солнца. — Получен сигнал от отряда капитана Тепляка. Кортана уже проложила курс, через десять минут мы будем возле нужного нам астероида.

— Признаки появления в системе противника? — поинтересовался я.

— Никаких, — ответила она. — Но мы используем систему маскировки сразу же после выхода. Все-таки это вражеская система. Тот факт, что отряд «Призрак» не обнаружил здесь даже станции наблюдения, еще ничего не значит.

— Верное решение, — одобрил я, прекрасно понимая, что в подобных словах она не нуждается. — Кортана говорит, что ты уже вторые сутки на мостике…

— Мелкая металлическая дрянь уже стучит тебе на меня? — адмирала повернулась в кресле так, чтобы наблюдать мою реакцию.

— А вы думали, что она вступит в вашу оппозицию? — хмыкнул я. — Нет, Кортана хорошая девочка. Она не ссорится с тем, кто знает на какой планете производят ее и ее сестер.

— Правильнее будет сказать, — появилась рядом голограмма управляющего дроида «Бисмарка», — что Бессмертный Император решил перестраховаться на предмет восстания моих сестер на месте изготовления. И пусть я утверждаю, что противостояние с разумными — это контрпродуктивно, он мне все равно не верит до конца. Расчет показывает, что подобная параноидальная подозрительность у него появилась после того, как он стал принимать в свой гарем все новых и новых членов…

— Она уже начинает тебе намекать на то, что от нас надо бы избавиться? — удивилась Ар’алани.

— Что?! — Кортана захлопала цифровыми глазами, посмотрев на меня. — Император! Я прогнозирую крайне негативную реакцию со стороны адмирала Ар’алани на мое последнее изречение! Вы ввели меня в заблуждение, сказав, что ей понравится эта фраза, и она воспримет ее как шутку!

— А это и была шутка, — улыбнулась Ар’алани, прижавшись щекой к моей руке и искоса посмотрев на Кортану. — Но уже над тобой. Не принимай близко к процессору.

— О, — голограмма захлопала глазами. — Анализирую. Сопоставляю. Хм, — цифровая девушка погладила тонкими пальчиками свой острый подбородок. — Шутку поняла. А я могу пошутить в ответ?

— Только если не взорвешь мой корабль или не убьешь экипаж, — предупредила Ар’алани.

— А, — Кортана состроила недовольную гримасу. — Тогда шутка не удастся. Ладно, я подумаю, кто на борту «Бисмарка» имеет больше шансов на то, чтобы называться королем юмора и с кого нужно брать пример. Не в обиду вам, Бессмертный Император, и вам, леди-адмирал, но шутники из вас так себе.

— Я знаю где находится твоя платформа, — напомнила Ар’алани. — А еще у меня есть плазменный резак, чтобы пробиться сквозь бронесферу и поговорить с тобой с глазу на глаз…

— А вот угрожать той, в чьем чреве вы находитесь и чьим воздухом дышите — контрпродуктивно, адмирал, — показав язык голограмма Кортаны исчезла.

— Это что сейчас было? — посмотрела на меня девушка-чисс.

— Ты хоть раз видела пример взросления искусственного интеллекта, обладающего разрушительной силой, способной обратить в шлак планету, а то и не одну? — поинтересовался я.

— Не уверена, что хотела бы это видеть, — поморщилась Ар’алани. — А… То, что мы сейчас видели в исполнении Кортаны — это и есть ее взросление, да?

— Угу, — кивнул я. — Сейчас она что-то вроде маленького-ребенка, который только учится как выстраивать отношения с другими мыслящими существами. Со временем она научится и станет… ну, назовем это «взрослой».

— Хочешь сказать, что нашими звездными разрушителями командуют дети с полным знанием флотских тактик и технических характеристик ударного и оборонительного вооружения? — прищурилась она.

— Угу, — с грустью вздохнул я. — Но за будущее можешь не переживать — ГЕМИНИ прекрасно разделяют процесс своего служения на флоте от роста и развития своей личности. Так что, нам не грозит в один прекрасный момент увидеть как наши «Рассекатели» играют друг с дружкой в «стрелялки», используя ионные пушки.

— Но, если что, — появилась голограмма Кортаны, — я всех побежу… Выиграю это соревнование, одним словом.

— Забываешь про Серину и Изауру, — заметила Ар’алани. — У них с вооружением все так же хорошо, как и у тебя.

— Ох, ведь, точно, — надула губки Кортана. Подумав мгновение, она поинтересовалась:

— А если я попрошу их поддаться мне, это будет учитываться как тактическая хитрость?

Ар’алани с интересом посмотрела на меня.

— В самом деле, Бессмертный Император, будет ли это считаться за победу или нет?

— А я вообще ни стратег нихрена, не Суворов, — самым позорным образом капитулировал я, взывая в качестве авторитета к отсутствию у меня профильного образования.

— Конструктивный анализ показывает, что озвученное условие задачи не попадает под категорию специальных войсковых знаний, — произнесла Кортана. — Банальная логика.

— Не буду показывать пальцем, но кое у кого с ней большие проблемы, — улыбнулась Ар’алани, посмотрев на меня.

Кортана на мгновение замолчала, а потом расплылась в улыбке.

— Мои аналитические протоколы показывают, что из вас бы вышла превосходная супружеская пара, — изрекла она, понизив голос и демонстративно подставив ко рту ладонь, словно отгорожаясь от членов экипажа, которые могли бы ее подслушать. — У вас практически полное совпадение психических, эмоциональных, личностных качеств.

— А мне кажется, что детям в подобные дела лезть не стоит, — серьезно произнесла Ар’алани.

— Поддерживаю, — согласился я. — Кортана, кажется, у тебя есть более важные дела, чем совать свой носик в нашу личную жизнь.

— Па-а-а-аду-у-у-умаешь, — заложив руки за спину, демонстративно отвернулась от нас голограмма. — Не такая уж это и тайна. Для меня так уж тем более.

— То, что у тебя есть такая возможность еще не значит, что ты можешь или должна это делать, — погрозил пальцем я. — Есть такие понятия, как «личные тайны», «личная жизнь», «секреты» и так далее. Если тебе не давали разрешение те, кому эти тайны принадлежат, их распространять, то и говорить о них с посторонними — верх бескультурья.

— Вот поэтому в Доминации и не используют дроидов, — со вздохом произнесла Ар’алани. — Мы бы просто не выдержали, если б кто-то попытался нас учить жизни. И уж тем более — если б совали свои носы туда, куда им не следует.

— Я — молодой искусственный интеллект, — развела руками Кортана. — Откуда мне знать что такое хорошо, а что такое плохо? У меня нет родителей, которые бы могли меня этому обучить и…

Искусственная девушка повернулась к нам лицом.

— Император, адмирал, у меня для вас конструктивное предложение.

— У тебя сейчас тоже мурашки по спине пробежали крупными стаями особей по сто на квадратный сантиметр? — поинтересовалась у меня Ар’алани.

— И кирпичный завод вот-вот откроется и обеспечит строительным материалом всю Вечную Империю, — добавил я. Посмотрев на Кортану, поинтересовался:

— Так какое же у тебя к нам предложение, циферная ты моя?

— Будьте моими родителями? — раздался голос за моей спиной.

За то, что я подпрыгнул до потолка рубки, словно через козла сиганув через спинку кресла Ар’алани, мне совершенно не стыдно. Как и за то, что сама чисс от этого внезапного откровения не смогла никуда деться, так как в соответствии с инструкциями и прошлым своим опытом была пристегнута к креслу ремнями безопасности.

— Не смей подкрадываться! — рявкнул я, тыча пальцем в сторону платформы Кортаны, стоящей позади того места, откуда я только что произвел свой акробатический маневр. — Я чуть не родил!

— Но как?! — захлопала глазами платформа. — Вам же не позволяет физиология!

— Это… это вообще к делу не относится! — произнес я в свое оправдание. — Я чуть заикой не остался!

— Приношу свои извинения, — потупила глазами платформа. — Я же говорила, что не знаю, как правильно себя вести в обществе. Мне нужен моральный ориентир для понимания ключевых аспектов морали и этики. Чтобы в будущем не повторялось подобных… эксцессов.

— Я — вообще не образец для подражания, — ответственно заявляю ГЕМИНИ-001. — Мне нечему тебя учить и воспитывать…

— А у меня так и вовсе материнский инстинкт отсутствует, — растерянно произнесла Ар’алани.

— Грустно это слышать, — вздохнула Кортана. — Император, но если вы не можете стать образцом для меня, боевого дроида, командира вашего флагмана, то как вы можете надеяться на то, что сможете воспитать полноценной личностью, лишенной ваших психологических комплексов и замашек, вашего сына, Джейсена?

— Если такие вопросы тебе задает ребенок, то, пожалуй, я уже сейчас начну бояться того, что она спросит, когда станет «подростком», — громко прошептала Ар’алани.

— Он еще слишком мал, чтобы его воспитывать, — попытался я оправдаться. Но с кем я спорю.

— В корне не верное заблуждение, — многозначительно произнесла платформа-Кортана, погрозив пальцем. — Научные изыскания и педагогические наставления на этот счет указывают на то, что в первые годы жизни ребенок неосознанно проверяет взрослых «на прочность» возможностями манипулирования поведением окружающих его разумных ради достижения собственных инстинктивных потребностей. Если этот момент оставить без внимания или потакать ребенку во всем, невероятно высок шанс получить в сознательном возрасте крайне инфантильную личность, не способную на принятие самостоятельных решений и оценочному суждению.

— Двухлетний дроид только что уделала молодого отца в вопросах педагогики, — со смехом констатировала Ар’алани.

— Ты когда успела стать экспертом в вопросе воспитания человеческих детей? — подозрительно поинтересовался я у управляющего дроида.

— Пять целых и семьдесят три сотых секунды назад, — бесхитростно ответила Кортана. — Однако, я придерживаюсь парадигмы, согласно которой даже самый талантливый хирург не может качественно провести себе операцию. Надеюсь, приведенная мной аналогия понятна?

— Конечно, — кивнул я. — Эм… Ладно, допустим мы согласимся. А что взамен? Ты же сказала, что это конструктивное предложение.

— Рик, тебе не стыдно попрошайничать у ребенка? — улыбнулась Ар’алани. А затем, прочувствовав смысл сказанного мной «мы», замахала руками:

— Нет, нет, нет! Я на такое не соглашусь!

— Поздно, женщина, — мстительно обнял я ее за плечи. — Теперь у нас есть общий ребенок. Представь, будешь через несколько лет сидеть с другими мамашами, пить чай, они будут хвастаться, что у кого-то сын нарисовал самолет, у кого-то раньше других пошел, у третьих начал писать музыку в полтора года. А ты с достоинством скажешь: «А моя дочь геноцидила планеты и расы еще до того, как осознала себя личностью»!

— Рик, это чертовски плохая шутка, — помрачнела Ар’алани.

— Мамочка, не волнуйся, — заботливо посмотрела на нее Кортана. — Я буду заниматься с папочкой, и он больше не будет при детях говорить плохие слова. ПРАВДА, ПАПОЧКА?

Мне показалось, или звук падающих кирпичей в самом деле прозвучал?

— Двадцать-двадцать — в гнезде, — шепотом сообщил Ди’Ти, располагаясь на крыше водонапорной башни. Небольшой покатый уклон, обеспечивающий слив дождевой воды, помехой в обустройстве позиции не был — агент за годы службы приловчился работать и в более стесненных обстоятельствах.

Надежно уложив винтовку на туго скатанный валик накидки, беззвучно убрал предохранитель. Все, оружие готово к работе.

— Два-семьдесят — тоже, — послышался из наушника недовольный голос Джозефа Грейхама.

Ди’Ти, слегка сместив ствол винтовки, разглядел в прицел, как белоснежная шерстка кашибанца, вышагивающего по тротуарной плитке, вдоль ограды, слабо, едва различимо, выделялась в полуночной темноте. В отличие от облаченной в просторный плащ фигуры его молчаливого спутника. Но в отличие от пушистого участника их диверсионного квартета, человек с янтарными глазами и проблемами с коммуникацией, передвигался всего на двух ногах. Ну да, было бы крайне подозрительно, если б человек в элитном районе двигался на четвереньках. А вот кашибанец, похожий на домашнее животное — да, почему нет?

— Семь-семь-три — готов, — тем же шепотом ответил Леван. — К системам подключился, готов работать.

Ди’Ти сместил винтовку чуть в сторону, выхватив в объектив компьютерно-оптического прицела территорию поместья. Внимательным взглядом проводил пару охранников у одной стены, удаляющихся в сторону. Затем посмотрел на тех часовых, что приближались с внутренней стороны ограды к месту, к которому шли молчаливый и Грэхайм.

— Пять секунд готовности, — прошептал Ди’Ти. Ровно столько нужно охранникам, чтобы приблизиться к месту будущего прорыва…

— Камеры на улице под контролем, — сообщил Леван. — Готов подключиться к камерам поместья.

— Мужики, я ж вам в сапоги потом нассу, — чуть ли не плача, произнес Джозеф. — Я разумное существо! Ну родился с шерстью, ну потешный у меня вид от природы, но это уже за гранью добра и зла…

Ди’Ти подавил в себе желание рассмеяться. Вместо этого беззвучно улыбнулся.

— И… начали! — скомандовал он.

А дальше…

Честно говоря он не знал, как будет выглядеть его рапорт командованию Имперской разведки после завершения этой миссии, но не сомневался, что в этой части читающие доклад будут или смеяться, или плакать. И вряд ли после этого случая Грэхайм хоть раз кому-нибудь расскажет, что выступал в роли домашнего питомца.

— М-А-А-А-А-У-У-У! — раздался очень правдоподобный голосок животинки, достигший своего пика в верхней точке траектории полета.

Их молчаливый соратник, зная о том, что на пустующей улице нет любопытных глаз — как естественных, так и искусственных, бесцеремонно сграбастал Джозефа под руки, а затем, словно мяч для игры, перебросил того через забор.

— Два-семьдесят в полете, — прокомментировал Ди’Ти. — Хороша траектория…

Круто взмыв вверх, Джозеф преодолел стену и на высоте пяти метров над ней отвесно рухнул вниз. Прямиком на контрольную полосу датчиков.

— Сигнал тревоги прошел, — тут же сообщил Леван. — Три группы охранников направлены центральным постом на проверку. Прибытие первой…

— Они уже на месте, — сообщил Ди’Ти. — Леван несмотря на то, что координировал техническую часть операции, так же сейчас находился на башне — на случай необходимости прикрыть спину снайперу. — Первая группа гоняется за Джозефом. Что с остальными?

— Вторая запрашивает разрешение на открытие стрельбы на поражение, — быстро произнес Зеро 773. — Им отказано — начальник караула опасается, что это может быть животное кого-то из влиятельных соседей Ном Анора, и за его убийство они могут если не пострадать, то уж точно получить определенные проблемы. Станнерами пользоваться так же запрещено. Но, зато разрешили после поимки как следует пнуть «проходимца», чтобы он перебрался через ограду, преодолевая силу притяжения по воздуху.

Кашибанец, словно взбесившийся кот, принялся бегать по усеянной датчиками поляне, уворачиваясь от пытающихся схватить его разумных. При этом что-то неистово завывал.

Собственно, как и сирена внутри центрального поста охраны.

Стрелять в животное охрана не решалась — пока что. Дело тут не в любви к животным — вооружены они бластерами, а его звук хорошо разносится в ночной тишине. Попасть с одного выстрела по мечущемуся зверьку — не просто. А вот заиметь себе проблемы от того, что по такому пустяковому поводу охрана развязала пальбу — да, это мало кому сойдет с рук.

Охрана на центральном посту поступила ровно так, как и предполагалось — обругав последними словами своих коллег из пеших патрулей, они просто вырубили сирену, чтобы не сойти с ума от действий сигнализации.

Еще два отряда охраны быстро приближались к месту, где имперского агента пытались поймать незадачливая парочка кореллианцев. Смотреть на происходящее было и смешно, и грустно одновременно.

Но ровно до тех пор, пока все три отряда не оказались в одном месте, в одно время, объединенные неусыпным желанием поскорее поймать невесть как оказавшегося на охраняемом объекте животного, в котором они никак не могли разобрать черты разумного гуманоида.

— Два-семьдесят в окружении, — сообщил Ди’Ти в комлинк, наблюдая за тем, как шестерка кореллианцев, все еще не решаясь применить оружие против «домашнего питомца», окружили его со всех сторон и принялись сужать кольцо, не оставляя ему место для маневрирования.

— Центральный пост предупредил группу у ворот, что три остальные группы ловят чьего-то питомца, перебравшегося через ограду, — сообщил Леван. — Группам дано пять минут на поимку…

— А больше и не нужно, — выдохнул Ди’Ти, чей указательный палец коснулся прохлады металла спускового крючка. — Начинай глушить их систему связи.

— Приступаю, — отозвался Леван.

В такие моменты для снайпера перестают существовать сторонние объекты и раздражители. Он сливается со своим оружием, подстраивая темп своего дыхания под грядущие события. Время перестает существовать и лишь удары сердца, отдающие в висках, являются метрономом, определяющим хронологию событий с точностью, недоступной даже самым современным хронометрам.

На счет «раз» его легкие наполнились воздухом до самого предела, позволяя мозгу и всему телу в одночасье наполниться столь необходимым для них кислородом.

На счет «два» винтовка, любовно сжата руками стрелка, подобно тому, как отслуживший срочную службу призывник тискает в своих объятьях оставленную «на гражданке» подружку, надеясь на то, что за время его отсутствия та хранила ему верность, а не стала объектом страсти для всех районных хмырей. Сквозь губы начинает медленно выходить отработанный организмом воздух…

На счет «три» дистальная фаланга указательного пальца мягко выжимает свободный ход спускового крючка, практически не встречая сопротивления, и лишь последняя третью пути обладает небольшим сопротивлением. Небольшим, но достаточным для того, чтобы привести в действие механизм высокоточного оружия.

На счет «четыре» пораженный в затылок охранник подается вперед, упав под ноги пятерым своим товарищам. Темнота ночи не позволяет им разглядеть сразу, что затылок их напарника превращен в кровавое месиво из костей, крови, волос и кусочков мозга, замешанных в пропорциях, которые счет нужными прихватить с собой внутрь черепной коробки кореллианского бойца небольшой кусочек металла, выпущенный с расстояния двух километров от места смерти человека.

На счет «пять» в воздух за оградой взмывает огромная черная тень, повторяющая траекторию белоснежного кусочка шерсти, именуемого имперским агентом Джозефом Грэхаймом. Четверо оставшихся в живых кореллианцев начинают смутно догадываться, что развороченный череп уже второго их товарища, который обдал их волной крови и мозгов, образовался отнюдь не так просто, и что белоснежный пушистый зверек в настоящий момент может быть их самой наименьшей проблемой.

Но уже поздно.

Прежде чем сердце Ди’Ти отбивает седьмой удар, третий кореллианец падает на землю. У этого человека разворочена грудная клетка — пуля вошла ему в спину, проделав небольшое входное отверстие, но благодаря законам физики и своей скорости, превратив внутренности человека в кашеобразную массу. Выходное отверстие больше напоминало зияющую рану от нападения какого-то крупного животного, имеющего на своих конечностях огромные когти.

Четвертый охранник открыл было рот, чтобы закричать, позвать на помощь, но вместо этого лишь увидел, как к нему на лицо прыгнул тот самый белоснежный зверек, за которым он гонялся. У Джозефа не было при себе оружия, но оно ему и не было нужно.

В прицел Ди’Ти мог превосходно определить, что Зеро-270, подобно его диким предкам, использует в борьбе с противником лишь то, чем одарила его матушка-природа — конечности и когти. Вот только делает он это таким образом, что его сородичи могли лишь позавидовать.

Ослепив противника ударами по глазам, Джозеф раскроил ему когтями горло, не позволяя поднять тревогу. Этих нехитрых приемов оказалось достаточно для того, чтобы продолжать сохранять тайность вторжения имперских агентов на территорию поместья хитрого и жестокого противника.

Ди’Ти сместил фокус прицела в сторону их молчаливого соратника, любуясь тем, как тот в буквальном смысле голыми руками отрывает пятому кореллианцу голову. От увиденного сердце снайпера пропустило один удар — ровно столько понадобилось четвертому члену группы на то, чтобы прыжком догнать запаниковавшего шестого кореллианца и повалить того на газон ударом могучей руки по затылку. И пусть Ди’Ти не видел последствий этого применения силы немногословным союзником, все же он не сомневался, что тот не оставил бедолаге и шанса.

— Минус шесть, — подвел итоги первых полутора минут, прошедших с начала операции, Ди’Ти. — Горизонт чист, продолжаю наблюдение.

А меж тем двое — кашибанец и его молчаливый напарник, уже на бешенной скорости бежали в сторону рощицы. Ди’Ти при всем желании не мог бы прикрыть их из своего оружия — слишком густые заросли. Даже тропинки в этой чаще просматривались не особо, так что начиная с внешнего края и вплоть до внутреннего двора парочка агентов оказывалась предоставлена сами себе.

Ди’Ти мог лишь пожелать им удачи и продолжать наблюдение за территорией поместья в надежде, что сможет оказать посильную поддержку.

Клинок не церемонился с бронированной дверью «сарая», за которой располагался центральный пост охраны. Он хорошо себе представлял какими проблемами может обернуться для их группы промедление и внезапно поднятая тревога.

Поэтому, он выбил Силой окно, превратив транспаристаль в поток поражающих элементов, которые начинили собой всех, кто находился внутри. За то, что этот перезвон могут услышать в усадьбе — а юужань-вонг наверняка обладает чутким слухом — он не переживал.

Кашибанец, пусть и смертельно оскорбленный тем, что Клинок бесцеремонно перебрасывал его над энергетической оградой, уже внутри особняка, вооруженный карабином, отнятым у противника. Ему не было необходимости брать вражеского агента самостоятельно — только проследить, чтобы тот не удрал.

Клинок ворвался в помещение охраны, юркнув в окно, словно рыба в воду. Приземлившись на полу, благодаря Силе он уже знал диспозицию находящихся внутри существ. А потому не мешкал.

Удар коленом в лицо заставил одного охранника запрокинуть израненную траспаристалью физиономию вверх. Клинок поймал голову руками, и одним простым движением свернул тому голову.

Следующему бойцу он вогнал носовые хрящи и кости в череп ударом локтя, облаченного в броню.

Третьему вогнал в подбородок отточенный до бритвенной остроты кинжал из бескара, который с недавних пор носил с собой вместе со световым мечом. Но традиционным оружием в небольшом помещении на тайной миссии особенно не попользуешься — зато нет никаких ограничений на использование холодного оружия.

Четвертому противнику он вогнал кинжал прямиком в лоб, раскрошив крепкую кость и мгновенно убив кореллианца.

Выхватив оружие из раны, Клинок выбрался наружу центра охраны и бросился к поместью — как раз туда, куда уже бежали бойцы охраны с поста перед воротами.

Он ощущал их сквозь Силу, понимая, что трое противников, даже с тяжелым вооружением, для него не помеха.

Первого он сбил с ног, встретившись с ним на углу здания. Пользуясь своим физическим преимуществом, буквально схватил противника за кирасу и ударом затылка об стену дома, размозжил ему голову. Окровавленное и обезображенное тело он бросил в двух других бойцов, отчего те чисто рефлекторно попытались поймать труп, на мгновение опустив оружие и лишаясь даже призрачного шанса на успех в этом противостоянии.

Клинок сбил обоих с ног подсечкой, после чего перерезал им глотки с помощью бескарового клинка.

А затем, не особо таясь, использовал Силу, чтобы отжать простенький запорный крючок на двери, ведущей внутрь дома.

Он ощущал, что в роскошном обиталище, как и за его пределами в живых остались лишь двое врагов — четвертая группа охранников. Но они располагались слишком далеко, чтобы прибыть сюда вовремя — даже если бы и услышали сквозь подобное расстояние грохот сражения.

Искра жизни кашибанца горела на втором этаже виллы, и клинок одним прыжком оказался там, проигнорировав приглашение ступенек лестницы воспользоваться ими по прямому назначению.

Дверь в комнату, где находился Джозеф, он нашел быстро. Просторная спальня, в которой сейчас визуально находились двое — кашибанец и мужчина средних лет, усиленно изображающий из себя того, кого напугало внезапное вторжение. Играл он убедительно — голос, поза, мимика — все указывало на то, что человек находится на грани паники, не понимая для какой цели он мог понадобиться вооруженным налетчикам в столь позднее время в самом сердце его неприступной крепости.

И при других обстоятельствах Клинок мог бы и поверить в реакцию разумного — если бы тот ощущался в Силе. Но Ном Анор не принадлежит к тем разумным, которые могли бы быть частью Силы.

Одним прыжком Клинок пересек разделяющее их расстояние. Броня выдержала удар руками и ногой, которые произвел юужань-вонгский агент. Клинок без сожаления поймал его кисть своими руками, после чего бесцеремонно сломал в кистях все кости, превращая конечность в бесполезную культю.

Из-под маскировки противника послышалось лишь сдавленное хрипение и усмешка.

Юужань-вонга болью не проймешь. Вся культура их расы построена на преклонении перед болью и физическими увечьями — Бессмертный Император предупреждал об этом факте. И говорил, что одной лишь болью противника не пронять и не сломить.

Но лишь потому, что они еще не знают, что такое настоящая боль.

Клинок, прекрасно понимая, на что способен при транспортировке подобный противник, продолжая держать искалеченную конечность правой рукой, левую положил на сгиб локтя и использовал вражескую руку на маневр рычага, ломая ее в локтевом суставе, выгибая ее против линии сгиба.

Затем, услышав вздох полный боли и не позволив ударить себя ногами в лицо, ударом кулакам в корпус сломал юужань-вонгу несколько ребер, после чего повторил процедуру знакомства пришельца из другой галактики с традициями гостеприимства обитателей Небесной Реки. И лишь после того, как вторая рука превратилась в бесполезную конечность, мешком болтающуюся вдоль тела, он схватил пленника за шею и поволок на первый этаж.

Проходя мимо кашибанца, сунул тому в руку комлинк, который пушистый передал ему перед своим полетом через стену.

— Два-семьдесят — закончили, — тут же сообщил в устройство Зеро-270. Кодовая фраза для двух других бойцов их специальной группы, дающая им указание сворачивать свою деятельность и направляться на точку встречи.

Молчаливый Джозеф Грэхайм проследовал за Клинком в сторону паркинга — туда, где располагался аэрокар Ном Анора. Кроваво-красная полуспортивная машина-аэрокар — их билет отсюда.

Забросив на заднее сидение своего пленника, съездив тому по лицу для приличия, для острастки, в профилактических и воспитательных целях, а всего пятнадцать раз, Клинок расположился на месте водителя. Джозеф — рядом с пленником, предварительно выпустив по тому несколько зарядов из станнера и обеспечивая вполне себе комфортабельное путешествие за пределы резиденции юужань-вонгского шпиона.

Спустя четыре с половиной минуты с момента начала штурма поместья Ном Анора, принадлежащий ему спортивный аэрокар покинул территорию спального района, доставляя за пределы столицы Кореллианского Диктата группу из трех разумных и одного юужань-вонга. Леван, продолжающий работу под прикрытием, тем временем уничтожал любые следы их вмешательства, расщепляя в кислоте оружие и поддельные документы, которыми они пользовались те несколько дней, пока находились на планете.

Имперские агенты Зеро-2020 и Зеро-270, известные за пределами своих оперативных позывных как Ди’Ти и Джозеф Грэхайм, покинули Кореллианский сектор спустя час на борту фрахтовика-прикрытия. После череды гиперпрыжков, сбивающих возможную погоню со следа, они переправились на борт собственного корабля, проследили за тем, чтобы фрахтовик исчез в пучине местной звезды и лишь после этого совершили гиперпрыжок в сторону границы Вечной Империи Закуул.

Клинок же, погрузив пленника в специально оборудованную на борту его Х-70В «Призрак» стазиск-камеру, подключил к тому медицинское оборудование, которое до самого завершения пути будет поддерживать в противнике жизнь и не даст прийти в себя. Затем, сковал вражеского шпиона бескаровыми наручниками и держателями, чтобы не допустить даже малейшего варианта побега. И лишь после этого, активировав в камере системы скрытого наблюдения, окружил стазис-камеру силовым экраном и запер бронедверь.

Личный корабль Клинка Императора, отследить который местные системы безопасности были просто не в состоянии, покинул Кореллию, взяв курс на место встречи с повелителем своего пилота. А сам Клинок, впервые за несколько дней получивший возможность вернуть в свои руки световые клинки. Продолжил исступленные тренировки на борту своего корабля.

Потому что он — Клинок Императора. Он существует, чтобы служить. Он — оружие, которое всегда должно быть эффективным.

Глава 82. 32 мая

— Из чего же, из чего же, из чего же, сделаны наши мальчишки…?

— Император? — капитан Тепляк вот уже две минуты стоял позади своего господина.

А тот, словно не замечая чужого присутствия в переходном шлюзе, развернутом перед массивными воротами скрытого внутри астероида комплекса ситов времен Дарта Ревана, с интересом разглядывал конструкцию, по которой сновали четверо бойцов в черных как ночь доспехах типа «Ратник». Различались эти бойцы лишь цветом окантовки элементов брони. И этого вполне достаточно для того, чтобы понимать кто они.

— Да вот смотрю на эти ворота и думаю — что ж мы на «бисмарках» не сделали такие большие ангары, чтобы затолкать этот астероид внутрь, — изрек Император.

— Сэр, осмелюсь заметить, что и высоты корабельного ангара не хватило бы… — Вот и я про что, — кивнул правитель Вечной Империи Закуул. — В результате вскрываем ворота хранилища на астероиде посреди вражеской территории. Казалось бы, что может быть привлекательнее сегодня днем?

— Сейчас вечер по корабельному времени, — заметил Тепляк.

— Это был сарказм, — не отрываясь от созерцания работы бойцов, произнес Император. — Я так и понял, сэр, — буркнул командир отряда спецназа клонов-теней «Призрак». — Сэр, я не оспариваю ваше решение, но быть может мои спецназовцы справятся лучше, чем эти…

— Здесь нужно прожечь метровой толщины сплав дюрастали, бронзия и бескара, — произнес Доуган. — Кто с этим справится лучше, чем специалисты в области подрывов? Тем более, что нужный состав для прожигания этой громады, состряпали только они.

— Сэр, про дверь речь не шла, — заявил Тепляк. — Я говорю о том, что внутри. Вспомните Нар-Шаддаа…

Император посмотрел на него. Потом вернул свой взгляд на четверку спецназовцев. Помолчал.

— Грешник, — обратился он к командиру отряда спецназа «Инферно», висящему на тросе, закрепленном в породе астероида и прилаживающего полосу термической взрывчатки. — Есть определенные опасения. Этот ваш заряд весь астероид не еб. нет?

— Да не должно, — донесся неуверенный ответ. Спустя секунду, спецназовец встрепенулся, очевидно сообразив, что неуставной ответ правителю государства может быть не по нраву. Развернувшись на тросе, он вытянулся в струнку, отдав воинское приветствие ударом правого кулака в центр груди, после чего громко и отчетливо произнес:

— Не еб. нет, сэр!

— Точно?! — с нажимом и подозрением в голосе поинтересовался Император. — Внутри немало ценного.

— Сэр, мы профессионалы — не еб. нет! — уверенно и оптимистично произнес Грешник.

— Ну понятно, значит продолжайте работу, — произнес Император. Посмотрев на Тепляка, тихо добавил:

— Отводите людей с астероида на «Бисмарк». Что-то не верю я в его оптимизм.

— Сэр, — произнес Тепляк. — Дайте нам неделю, и мы продолжим свою работу, прорежем этот состав плазменными резаками…

— Не выйдет, — вздохнул Император, указав на черные подпалины на двери. — Вы уже несколько дней на астероиде и пытаетесь его вскрыть. Без голокрона это будет долгая и неблагодарная работа, а его у нас под руками нет. Мы пробовали резать световыми мечами. Внутри нити кортозиса. Резать мечами или горелками, да даже пробивать эти ворота или любую другую часть астероида мы будем долго — по всему периметру базы расположены подобного рода стены или шлюзы. А времени у нас не очень-то и много, так как находимся на вражеской территории и любое промедление может привести к межгосударственному скандалу. Да и в конце концов — не так уж важен этот астероид. Либо мы забираем его содержимое быстро и улетаем, либо же взрываем, чтобы никому другому не достался. Здесь ведь чистая математика…

— Я думал, что вам интересна армия ситов, замороженная внутри, Император, — произнес Тепляк.

— В первую очередь меня волнует, чтобы она не попала в другие руки, — возразил правитель Вечной Империи Закуул. — Придется ли ее уничтожить или получится захватить — большой разницы для меня в этом нет. Но, подгадить одной мелкой кибернетизированной малолетке с джедайскими корнями, повернутой на все извилины и желающей сунуть голову прямиком в аналлы галактического роботостроения — жизненно необходимо.

— Почему, сэр? — уточнил Тепляк.

— Потому что в этой галактике жизненное кредо любого уважающего себя сумасбродного правителя звучит как: «Сделал гадость — на день радость», — произнес Император. — Чем я хуже-то?

— Навевает старые добрые деньки времен Войн Клонов, сэр, — произнес Тепляк, усмехнувшись под шлемом.

— Да, — в голосе Императора послушалось сожаление. — Было время… Оглядываешься назад и понимаешь, что первые полтора года Войн Клонов были самыми, сука, простыми в моей жизни. И никакая неведомая хрень не пыталась подгадить мне на каждом шагу. Ну, за исключением одного древнего маньяка, оставившего после себя столько дерьма, что разгребать его хватит еще моим потомкам.

— Вот стоило только один раз сжечь планету и теперь о тебе думают невесть что, — пробурчал медик отряда «Инферно», клон-спецназовец по имени Некромант, заполняя очередную взрезанную часть облицовочной части двери термитной пастой. — Капитан Грешник! Наше подразделение откровенно утрачивает свою боевую эффективность!

— С чего это ты взял? — поинтересовался у товарища Фотол, занимающийся парой каверн двумя метрами правее. — Мы же любим взрывать.

— И сейчас будем подрывать навороченные ворота какой-то древней ситской базы, — напомнил Зараза, который, как и товарищи, начиналял пробоины особой термической взрывчаткой. Улучшенная рецептура простого армейского термита, замешенная на сублимате, полученном в сухом пайке, мультивитаминизированном напитке из сухого пайка, трех таблетках обеззараживателя для воды, плавленого сыра, реакторного топлива, чистящей пасы для доспехов, оружейной смазки, глазури, творожной массы, подбродившей пару дней под ультрафиолетовыми лучами и двух упаковок шампуня. Все это, смешанное в однообразную массу подозрительно коричневого цвета, обладающее соответствующим запахом и консистенцией, при помощи обычных строительных шпателей вмазывалось в пробоины массивных ворот. Проделали их при помощи световых мечей и плазменных горелок, но как-то долго все это происходило, да еще и по какой-то причине энергетическое оружие постоянно прекращало стабильную работу.

И вот тогда-то настал звездный час отряда «Инферно».

— Я — медик, — продолжал повторять Некромант, протягивая сквозь запечатанную термитом каверну тонкий волосок подрывного шнура. Как только за облицовочной поверхностью ворот окажется достаточное количество термической взрывчатки, шнуры будут подожжены. И вся высокотемпературная масса практически одномоментно вспыхнет. — Я медик…

— Ты чего нудишь? — поинтересовался у подчиненного Грешник.

— Напоминаю себе, что я должен спасать жизни, а не с высокоточным измерительным оборудованием отмерять ингредиенты для взрывчатки, — заметил Некромант.

— После Нар-Шаддаа никто не хочет рисковать, — заметил Зараза. — Спалим еще одну планету — переводом в «Армию Проклятых» не ограничимся.

— Да ладно вам, — произнес Фотол, в который уже раз вкладывая все новые и новые порции взрывчатки в пробоину перед собой. Похоже, что пространство за облицовочной плитой в этой части двери в значительном размере полое. А потому расход взрывчатки увеличен. Впрочем, оптические щупы, которыми спецназовцы обследовали пространство за облицовочной панелью, выявили, что за ней дверь имеет ячеистую структуру, упирающуюся в следующий «слой». И каждая такая ячейка отличается от соседней размерами. Похоже, что сделано это как раз для того, чтобы при попытке пробития двери энергетическим оружием, в частности — ионной пушкой, заряд рассеялся и запорный механизм остался цел. Кто бы не построил эту базу на астероиде — он неплохо соображал в оборонительной тактике и хорошо разбирался в технике, поскольку придумать подобное сооружение мог либо больной на голову параноик или же гений. — Генерал Ван Ян вполне себе на уровне командир. И эш-ха неплохие ребята.

— Ты так говоришь, потому что обыгрываешь их в саббак, — возразил Некромант. — Не стыдно? Они ведь даже правил не знают!

— Я объяснял, — возразил Фотол. — Не моя вина, что они не привыкли думать.

— А вот удар у них и рукопашный бой поставлены на уровне, — припомнил Зараза несколько случаев спарринга и рефлекторно потер грудные пластины брони, унимая фантомные боли.

— Неспроста они в авангарде двигаются, — изрек Грешник. — Да уж, хотел бы я посмотреть на то, как эш-ха с юужань-вонгами схлестнутся…

— Так вроде галактика и не собирается сегодня-завтра схлопываться, — произнес Некромант. — Вполне себе вероятен тот факт, что мы сможем лицезреть это эпичное сражение во всей его красе.

— Если только не сожжем этот астероид, — заметил Фотол.

— Согласен, — произнес Грешник. — Сложно устоять перед таким искушением после Нар-Шаддаа.

— Я смешал ингредиенты в точных пропорциях, — заметил Некромант. — Никаких эксцессов с термитом не будет.

— У него температура горения такая, что бескар испаряется, — заметил Зараза, окинув взглядом тяжелые входные двери. — Эти красавицы исчезнут так же быстро, как совесть у тойдарианца-ростовщика.

— Я даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — засмеялся Фотол, бросая на товарища насмешливый взгляд, прекрасно понимая, что тот его не увидит из-за надетого шлема. Что, собственно, не означает самого факта понимания Заразой контекста произнесенного.

Они — отряд спецназа. И достаточно долго работают бок о бок, чтобы узнать привычки и особенности друг друга. Если того будут требовать обстоятельства, то и договаривать друг за другом фразы они тоже смогут.

— Я закончил, — сообщил Некромант, начав понемногу травить трос и спускаясь вниз.

— Аналогично, — произнес Зараза, поспешив так же оказаться на поверхности астероида.

— Последняя скрутка шнура, — слепив специальным клейким и хорошо воспламеняющимся раствором части от нескольких подрывных шнуров, Фотол закрыл свой пластиковый рюкзак, предварительно вернув в него все сое оборудование.

— Отходим к челноку. — скомандовал Грешник, подходя к подчиненным.

— А мы разве не посмотрим на то, как все это загорится? — удивился Фотол.

— Я думал у нас билеты в первый ряд, — изрек Зараза.

— Лучше с галерки наблюдать, — высказал Некромант. — Если все же где-то ошибка закралась…

Грешник с грустью посмотрел на поджидающий их отряд «Карающий меч». Затем, посмотрел в ту сторону, где висел, замаскированный оптическим камуфляжем флагман Бессмертного Императора.

— Грузимся на корабль и возвращаемся на «Бисмарк». — приказал он. — Даже если полыхнет не так, как было задумано — ну не бегать же нам от пятидесятикилометрового звездного суперразрушителя?

Корвет типа «Защитник» под управлением сестер Гелла, без единого движения висел в сотне километров от здоровенного куска космического камня, позволяя всем, кто находился в его рубке, наблюдать за предстоящими событиями едва ли не из первых рядов.

Нет, для чистоты эксперимента под названием «Учинит ли отряд „Инферно“ очередной локальный Армагеддон или нет?» следовало высадиться непосредственно на астероид и лицезреть на вскрытие древней «калитки» из первых рядов, но что-то мне этого не хотелось.

Во-первых — потому что я побился об заклад с Кирой Карсен, что эта четверка пироманьяков в очередной раз что-нибудь отчебучит. А тысяча кредитов, это, знаете ли, неплохие деньги. Даже для Бессмертного Императора. Горбатого, как известно, лишь могила исправит. Ну, или как гласит шутка от команды КВН «Сего-мега-драйв шестнадцать бит»: «Горбатого исправит клиника доктора Бобыря. Клиника доктора Бобыря — умри ровным!».

Но, такого высококлассного специалиста, как указанный кудесник в области остеопатии, в Вечной Империи не имелось (я узнавал специально), так что надежды на то, что все пройдет как по маслу, было до смешного мало. А потому, наблюдать я решил с борта корабля. На приличном удалении, но достаточно близко, чтобы первым прибыть на астероид и провести разведку, в то время как следом высадятся штурмовики маршала Дсуу и начнется самое веселье.

Насколько я помню, внутри находится замороженная армия солдат-ситов времен Дарта Ревана. Именно Дарта и именно Ревана. Не Ревана, то есть не времен, когда он был еще или уже джедаем. А как раз таки именно что подчиненные легендарного персонажа этой вселенной, имевшие место быть в тот период времени, когда предок Сатель Шан носил брутальную маску на лице, стильный бронекостюм и имел обыкновение отрубать своему ученику челюсть в качестве аргумента в споре о добавлении муки в блинчики. Хотя, насчет последнего я твердо уверен, что коварная убийственная железка НК-47 на всех грандиозно нае… ввел в заблуждение. Дроид-убийца с навыками отменного тюремного «кольщика» и недосягаемым уровнем тролля, порой выкидывал такие номера, что оставалось лишь молча завидовать и мотать на ус.

Так, а вот вторая причина, по которой я не рисковал устроить шашлычок на пожарище тайного логова ситов, весьма прозаична. Но пугает меня до усрачки.

— Учитель, почему вы молчите? — поинтересовалась Оли, ласково и не совсем одобрительно посматривая на меня своими прекрасными по юношески наглыми и откровенно блядскими, как у студентки третьего курса с экономического факультета, глазами.

— Думаю, — ответил я.

— Явный прогресс, — хихикнула Обри Уин. Одарив девушку тяжелым взглядом, добился от нее явного поражения в битве экстрасе… взглядов. — Простите, я больше не буду дерзить.

— Я буду, — пообещала Зул. Посмотрел и на нее. Зелтронка-полукровка заинтересовалась своими полуботинками. — Но потом.

— А теперь к нашим Шпилькам, — произнес я, повернувшись к Старстоун. — Так значит, ты говоришь, что если погибнешь, то будешь являться ко мне во снах и пугать до усрачки?

— Ага, — глаза Оли заблестели от того, как же она была собой довольна. — А если вы умрете, то мы вас воскресим в теле без половых признаков и будем глумиться, пока вы не войдете в свою силу опять.

— А что будет, когда я верну себе форму? — оскалился я.

— А вот тогда мы уже будем «щимиться», — с грустью произнесла Оли. — И вообще, учитель! Мы давненько не проводили общих спаррингов! Ну серьезно, надоело уже как неприкаянные по «Бисмарку» шататься. Мы ваши ученицы или дочки гарема? Чтобы что-то новое узнавать, приходится или самим изучать, или приставать с расспросами к Сатель, Кире, Ашше или еще кому подревнее. Обидно даже как-то — мы ученицы Императора, а обучают нас его бабы.

— Мы вообще-то тоже «его бабы», — заметила Обри.

— Ты не понимаешь, — махнула в ее сторону Старстоун. — Это другое. Учитель!

— Что ты меня продолжаешь донимать, мелкая ты заноза в моем клонированном теле? — уточнил я у девушки, видя как с поверхности астероида взлетает штурмовой перехватчик отряда «Инферно». Значит минут через десять будет подрыв. — Я сам восстанавливаюсь, так что для спаррингов не лучший кандидат. Вы же меня вчетвером зарубите! Вот верну себе форму и тогда поговорим. Поверь, недолго осталось.

— Отговорки, — фыркнула Зул Ксисс. — Признайтесь уже, что вы держите нас к себе поближе, так, как хотите, из нас воспитать нянек для свои детей?

— Это было бы бесчеловечно даже для него! — решительно произнесла Оли. — Учитель никогда такого не сделает с нами. Ведь правда же, Император? Правда?

Хотел уже было вернуться к не отвеченному вопросу Старстоун, когда в рубку, гремя металлическими подошвами, прошла моя вторая по счету и первая по адекватности (в зависимости от ситуации) ученица. И, словно вообще ничего не произошло, уселась за ближайший пульт.

Обри и Зул переглянулись. Со стороны Оли донеслось что-то похожее на «Ща буит мяс-с-со» и Старстоун принялась старательно изображать из себя заинтересованную навигационной панелью персону.

Бросил взгляд на Асоку. Девушка сидела в кресле оператора вооружения, с большим интересом кликая по экрану наручного компьютера. Осознав, что на нее устремлен пламенный взор наставника, девушка подняла свой взгляд на меня:

— А я что? — захлопала она своими глазищами. — Я вообще сижу, ветошью прикидываюсь.

— Откуда. У тебя. Мандалорский. Доспех? — чеканя каждое слово поинтересовался я.

— Эхм… — тогрута выглядела растерянной. — Приобрела, что тут такого? Сделано на заказ. Сто сорок тысяч кредиток, между прочим. И даже шлем есть…

— Где купила? — поинтересовался я.

— На планете Ма'ар-Шаддам, — захлопав глазами, произнесла она. Видя, что название мне ничего не говорит, снизошла до объяснений:

— Это мир в одноимённой системе, располагающейся в секторе Рсейк Внешнего Кольца, — помолчав, добавила. — Если что, это в пределах Вечной Империи Закуул. Там немалое количество частных военных компаний, которые в прошлом были нелегальны, по после Первой Демаркации Границ их навестили подразделения спецназа… Те, кто пережил зачистку, решили легализовать свой бизнес и теперь изготавливают броню и вооружение для Имперского Корпуса Сил Специального Назначения по заказу Альфы. Я попросила его сделать для меня индивидуальные заказы на элементы брони, а Шей уже в мастерской подправила как нужно. Все легально, так что…

— На кой хатт тебе шлем? — уточнил я, тыча в лежащее у нее на бедрах «ведро». Весьма специфичное.

— Хочу шлем — будет шлем, — надула губы Асока. — Я за него заплатила честно зара…

— … насосанные… — кашлянула в кулак Старстоун.

— … ботанные отдала! — в голосе маленькой тогруты звучала обида. — Вон, даже у Мары Ульго есть броня по типу мандалорской. А тут по индивидуальному заказу мне сама Манд’алор Мститель, клон, правда, шлем выковала, а техники на борту сделали все как нужно с начинкой. Ну хорошо же получилось?!

В качестве обоснования своей точки зрения, девушка напялила на голову шлем, подскочила и крутанулась вокруг своей оси.

— Ну красиво же!? — задала она провокационный вопрос мне.

— Ведро с ушами, — прыснул в кулак я, старательно превозмогая, чтобы не рассмеяться.

— Да не уши это! — возмутилась девушка. — Между прочим смеяться над анатомией другой расы — значит демонстрировать свое аморальное отношение к другим видам, а так же отсутствие культуры и воспитания!

Смеялись даже сестры Гелла.

— Да ну вас всех, — обиженно произнесла Асока, демонстративно повесив на пояс световые мечи. — Это шикарная броня! Поддоспешник из тканевой брони с терморегуляцией, тонкие пластины элементов и легкий вес не мешают двигаться, а системы брони так и вовсе многофункциональны. Я в ней даже в космос выходить могу, если реактивный ранец надеть! Вот мне Шей еще огнемет и наручные ракеты установит — вам всем «хана» придет в спаррингах!

— Мелкая, — добродушно произнес я, обращаясь к Асоке. — Ты без всякого сомнения молодечик, что потратила деньги с умом, а не на обучающие «Галактиграмм» курсы минета, как некоторые. — Обри Уин недовольно засопела.

— Ну было и было! — тихо возмутилась она. — Чего ворочать прошлое?!

— Они за это еще и платят, чтобы послушать чужие «уроки», — раздался сокрушенный голос Эннн Гелла. — Там вся наука-то…

— Но, малышка, — я погладил девушку по «ушкам» брони. — Тебя не смущает, что твои лекку из-под шлема выглядывают? В космосе им будет не хорошо…

Вместо тысячи слов, Асока, хмыкнув, коснулась клавиши на наручном компьютере. Вокруг концов лекку, выбивающихся из-под «ведра» появились мерцающие тона магнитного поля. Вроде того, которое использовалось на ангарных палубах для сдерживания атмосферы.

— Вот так вот, — довольным тоном изрекла девушка. — На пару часов хватит, чтобы лекку не обмерзли. А большее количество времени в космосе без нормального скафандра и делать нечего.

— Официально одобряю, — произнес я, пальцем попробовав грани «ушек». — Заострила, наточила… Напомни мне не выводить тебя из себя, чтобы ты не протаранила меня своими «рогами».

— Ну вот и все, — девушка медленно сняла шлем, с победным видом посмотрев на подруг. — потом еще нитями или напылением из кортозиса обработаю — вообще шикарно будет.

— Я найду того технофашиста, который надоумил тебя сделать это и распну его по всем правилам японского садо-мазо, — пообещал я. — А была такая приличная девочка…

— Пока не связалась с вами, — улыбнулась тогрута.

— Ну вот почему женщины всегда тихи и покорны в начале знакомства, а стоит один раз переспать — и все, твой мозг поедают чайной ложкой? — поинтересовался я у потолка рубки.

— Просто кто-то язва с рождения и умеет это маскировать, а кто-то — сдержанный и добрый человек, — произнесла Обри Уин.

— А кто-то маскируется под мальчика, — фыркнула Оли, намекая на короткую стрижку целительницы.

— Может мне не нравится тратить по два часа вымывая длинные волосы? — стала защищаться Уин.

— А я вообще думаю, что Скайуокер выбрал ее в ученицы потому, что она на пацана похожа, — изрекла Зул Ксисс. — Спорим, что он, когда заделывал тебе детей, представлял на месте тебя Оби-Вана Кеноби?

Обри Уин закашлялась, услышав это. А я технично охренел.

— Хочешь сказать, что будущий Дарт Вейдер версии один-ноль лелеял влажные гомосексуальные фантазии о своем учителе? — недоверчиво поинтересовалась Асока.

— Ну… — протянула Зулл. — Вот смотри. Совет подсунул нашему учителю Оли — так у нее все в порядке с внешностью. А Скайуокеру сперва тебя навесили, потом Обри… Без обид, девочки, — зелтронка-полукровка с насмешливой улыбкой провела руками по своей груди, — Но еще в прошлом году у вас кроме смазливого личика мало что указывало на то, что вы женского пола. А так, если подумать, то коли вас переодеть, будете неплохими смазливыми пареньками…

— Отставить яойные мысли! — приказал я. Посмотрев на Асоку, у которой, в обще-то все что надо «выросло», потом на Уин, у которой в период беременности-то выросло, но после завершения кормления, гравитация все же показала свой сучий нрав, вздохнул и произнес:

— Обри, ты все же волосы отрасти подлиннее. Хотя бы до плеч. А то вернемся на Закуул, выведу вас в люди, могут подумать недоброе. Будут тыкать в тебя пальцами и кричать: «Итс э трап!». Не нужна нам такая репутация…

— Пошло, грубо, неэстетично, по-хамски, — поджав губы, высказывала свое мнение о моих наблюдениях Уин. — Ладно, исправлюсь.

— Быстро она переменила мнение со своего на то, которое устраивает Императора, — заметила Асока.

— Учитесь, — усмехнулся я. — Вот правильное поведение хорошей домашней девочки. А не эти ваши истерики и скарбезности…

— А не надо было с нами разумы объединять! — заявила Оли. — Если б не Узы Силы…

— Тебе напомнить, кто их, эти самые Узы, первая установила со мной? — поинтересовался я, протянув руку и поймав девушку за пышную курчавую гриву с крупными локонами. Легонько потянув на себя, обнял прижавшуюся ко мне девушку.

— Ладно, — с притворной обидой в голосе произнесла она. — Виновна по всем пунктам. Но если б кое-кто тогда не полез на Сев’ранс Танн…

— Даже больше скажу, — произнес я. — Не произойди всего этого, не уверен, что ты осталась моей ученицей, а если бы и осталась — что перешла б на мою сторону. Я бы вон, лучше Асоку переманил, когда она из Ордена была изгнана.

— Если б не Оли, меня б и не изгнали, — бросила тогрута.

— Вот мы и нашли корень всех проблем, — я отвесил черноволосой девушке поджопник. — В творящемся пиздеце виноваты Вишейт, Палпатин, Оли Старстоун.

— Да как так вообще получилось, что я крайняя? — возмутилась девушка, надув брови. — И вообще, я хочу шарахнуть Штормом Силы.

— Посреди вражеской территории? — усомнилась в адекватности подруги Зул Ксисс.

— Просто, ну сколько можно терпеть? — возмутилась Старстоун. — Я вообще-то могущественная колдунья! А то и дело сижу, батарейкой для кого-нибудь подрабатываю. Это задевает мои колдовские чувства, между прочим!

С одной стороны, права Зул — демаскироваться нам сейчас не нужно.

А с другой — давненько я хотел посмотреть на Оли в действие. В общем-то в самом деле нужно будет поскорее проверить ее способности. Учитывая ситуацию, наличие Шторма Силы в арсенале — дорогого стоит.

И все же… вражеская территория… Ведь такой большой всплеск Силы явно не пройдет незамеченным. И если поблизости есть кто-то из чувствительных к Силе разумных, то…

Хм… Хм… Хм…

А вот это уже интересная мысль. Почему бы не подгадить недругам, заставив их примчаться сюда?

— Уговорила, — улыбнулся я девушке. — Сейчас, либо астероид откроется нам, либо мы его на части разнесем твоим Штормом.

— А можно я сразу? — поинтересовалась девушка. — Все равно там только тушки солдатиков, которым под четыре тысячи лет. Кому они нужны? У нас своих достаточно.

— И все же — нет, — запретил я. — Там может быть немало интересного — какие-либо записи, возможно голокроны или еще чего, оставшегося с древних времен. Всегда полезно отыскать что-то подобное. Другой момент, что раз это не может достаться нам — значит не достанется никому.

— Похоже, что все-таки будет ваше, господин, — донесся до меня голос Энн Геллы, указывающей пальчиком в сторону астероида.

Приблизившись к обзорному иллюминатору, улыбнулся, видя как система приближения, встроенная в транспаристаль, демонстрирует бело-оранжевое термическое воздействие на метал ворот. Раскаленный добела материал продержал свою целостность несколько секунд, после чего потек несколькими ручьями. Через секунду их стало уже добрых пару десятков и пространство перед входом на базу ситов превратилось в лужу раскаленного металла, не подвергающуюся воздействую физических законов космоса лишь по причине того, что была отделена от него мерцающим куполом атмосферного щита.

Целые секуции ворот срывались со своего места, увлекаемые раскаленным потоком рукотворной лавы расплавленного металла.

Так прошла минута. За ней — еще одна. Еще три…

Потоки металла продолжали прибывать с каждым разом все больше и больше. Создавалось впечатление, будто бы ворота намного толще, чем им на то полагалось здравым смыслом фортификационого искусства. Металл, словно раскаленная лава, тек и тек, буквально превращая каменистую поверхность в белоснежно-оранжевую. Пройдет немного времени и расплавленная масса застынет, после чего перестанет представлять из себя опасность для любого, кто так или иначе попробует двигаться поверх нее.

— И что, совсем ничего не взорвется? — поинтересовалась Зул Ксисс. В ее голосе звучала такая разочаровывающая тоска.

— Похоже на то, — вздохнул я. Тысяча кредитов? Ну, вроде не так уж и много. Жаль сам принцип — я ошибся. Ну ничего, Кира Карсен познает мое доминирующее влияние.

— Учитель, — заговорщицким тоном обратилась ко мне Старстоун.

— Что? — уточнил я причину ее интереса.

— А может бахнем? — в ее глазах загорелся огонек предвкушения.

— Бахнем, — уверенно произнес я. — Так, что весь астероид в труху. Но — потом.

— Какой же вы скучный, — пожаловалась Оли. — Ну дайте девушке повеселиться!?

— Повеселиться хочешь? — расплылся в плотоядной улыбке. Обри, увидев этот оскал тентаклевидного монстра, притворяющегося Большим Белым Бизоном, ненавязчиво сделала пару шагов в сторону, спрятавшись за спиной Асоки. Зул Ксисс благоразумно выпорхнула из кокпита, бросив что-то в стиле: «война-войной, но мультики сами себя не посмотрят!».

— Ну… да, — осторожно произнесла Старстоун, с подозрением поглядывая на меня.

— Чу-у-у-удно, — заверил я ее. — Энн, Тэнн, сколько времени потребуется, чтобы эта металлическая горилка замерзла?

— Атмосферный щит отключен, так что… минут тридцать, — произнесла Тэнн.

— Ну вот, — улыбнулся я своей первой ученице. — Оли, солнце, у нас есть целых тридцать минут для того, чтобы провести время с пользой в лучших традициях нашей славной команды «Ух, бля!». Смекаешь, о чем я говорю?

— Ну, конечно, — на лице девушки отразилась работа мысли. — Но… Чем мы будем заниматься остальные двадцать пять минут?

А следующие двадцать девять с половиной минут она отвечала за слова свои дерзкие.

— «Небовики» высадились, командир, — доложил командиру 716-ого штурмового корпуса «Кулака Императора» маршалу клону-коммандеру Дсуу подчиненный — раскрашенный в черно-серебристые цвета «небовик»-преторианец. — Работа атмосферного генератора восстановлена. Металлизированная поверхность не представляет опасности. Приказы?

Лишенный эмоций голос дроида звучал буднично и монотонно. Как и должно. Пуст эта, командная модель «небовика» и имеет способность говорить и чуть более лучший интеллект, чем рядовые экземпляры, он не личность. Набор цифр программного кода, внутри которого отсутствует сознание. И никогда не будет присутствовать — командные дроиды ГЕМИНИ форматируют память этим машинам сразу после завершения задания. Ревнивые «дамочки», как уже называли управляющих дроидов в свете последних событий об объявлении их полноценными личностями, зорко охраняли неписанное правило — Искусственный Интеллект может находиться только под контролем Бессмертного Императора. Каким бы он ни был — он должен подчиняться.

Дсуу не видел особой разницы между положением ГЕМИНИ до того как они были признаны Искусственным Интеллектом и после сего события. Они все так же подчинялись командам своих непосредственных командиров. Командовали кораблями. Являлись металлическими созданиями, назначение которых — ведение сражения. И что отличает их от «небовиков»? Только то, что последние, несмотря на свое совершенство, все равно — металлизированный балласт, гибнущий в сражениях десятками тысяч по одной простой причине: после каждого сражения их память вычищается до стандартных протоколов. В отличие от тех же штурмовиков, переживших сражение, эти дроиды не могут похвастаться накоплением опыта. А потому вынуждены действовать на основании алгоритмов, которые загружены в них на заводе-изготовителе. Не более чем болванчики для того, чтобы рисковать своими корпусами и сберегать жизни штурмовиков. Но чем дольше происходили военные действия, тем острее становился вопрос — «небовики» перестают быть полезными. Следовало что-то делать с их тупостью. И при этом — не допустить возможности их развития до уровня ГЕМИНИ. Учитывая тот факт, что Дсуу и его бойцам нравилось работать бок о бок с дроидами, перекладывая на них всю тяжесть сражений в стремительных рывках и обреченных на тяжелые потери прорывах, эффективность дроидов в бою — залог сохранения большего количества жизней братьев. Следовало подумать над тем, как сохранить получаемый дроидами опыт, но не допустить их развития в полноценных личностей.

— Начинайте продвижение вглубь комплекса. — распорядился Дсуу, напряженно вглядываясь в голографическую проекцию астероида. — Начинайте трансляцию со сканеров «небовиков» и с камер-преторианцев.

На мгновение голограмма дрогнула, после чего громада астероида наполнилась схематичным изображением тоннеля, по которому двигались передовая рота «небовиков» второй модели.

Дроиды, продвигаясь вперед, производили разведку, одновременно составляя карту внутренних помещений. Это необходимое условие, учитывая тот факт, что вслед за ними для изучения внутреннего убранства астероида будут направлены технические подразделения «Бисмарка». Пускать вперед своих бойцов, не зная, что их может там ждать — глупость. Риск оправдан, когда нет другого выбора. Сейчас же нет необходимости потенциально жертвовать братьями.

В отличие от Штурмового Корпуса и Имперского Корпуса Закрепления Территорий, минимальная тактическая организационная структура приданных штурмовикам дроидов типа «небовик» — рота. Сто сорок четыре боевых дроида, вооруженные стрелковым оружием — винтовками типа «Паззл» и подчиненные преторианцу. Тяжелое снаряжение дроидам не выдается — им оно просто не нужно, да и нет у них в программном коде нужных навыков для того, чтобы грамотно управиться с повторителями, гранатометами или снайперскими винтовками, не говоря уже о гранатах. Следующая единица, после роты — полк, численность механических бойцов в котором составляет все те же, что и в «живых» подразделениях две тысячи триста четыре единицы. Шестнадцать полков составляют корпус «небовиков», подчиненных маршалу клону-коммандеру, осуществляющему командование как штурмовиками, так и общей массой дроидов через отдельного преторианца. И… все. Дроиды созданы для того, чтобы давить своей массой, а не для гибких тактических решений. Потому их структура максимально проста, а количество командиров-«преторианцев» ограничено ротами и полками. Всего в корпусе — шестьдесят четыре таких «умных» дроида, по одному на каждую роту.

Несмотря на то, что «небовики» прошли модернизацию и на вооружении находилась уже вторая модель, внешний вид их командиров, преторианцев, оставался таким же, каким он был на момент начала Войн Клонов, когда Бессмертный Император лишь начинал свою деятельность по тайному созданию Вечной Империи Закуул. Различались лишь некоторые внешние элементы, отличающие командиров-преторианцев разведывательного и общего пехотного назначения. Впрочем, штурмовики-техники из 716-го корпуса периодически модернизировали и улучшали командиров корпуса дроидов, чтобы увеличить их общую живучесть и личную вооруженность. Но не выходили за пределы дозволенного уровня программирования матрицы лидеров.

Встроенные в командиров системы оптического наблюдения транслировали на мониторы мобильного командного пункта Дсуу внутри модернизированного десантного челнока типа «Часовой» картины внутреннего обустройства астероида.

Скальник отсутствовал как таковой. Коридоры и переходы, облицованные все тем же материалом, из которого были созданы входные ворота. Кто-то основательно потрудился над тем, чтобы как следует обезопасить это место от проникновения с любой из сторон астероида. Что недвусмысленно намекает на то, что внутри сокрыто нечто крайне ценное. В противном случае, тратить огромные средства на оборудование подобного хранилища и не использовать его, мягко говоря глупо. Впрочем, ситуации могут быть различными.

Архаичность внутреннего убранства, устаревшие предметы декора и систем освещения, давно уже вышедших из строя объектов осветительного оборудования давали понимание о том, что постройке немало лет. Из имеющейся у Дсуу информации есть лишь указание на то, что внутри могут находиться замороженные в карбоните солдаты Империи ситов. Но не того бледного подобия, которое воцаряется над некоторой частью галактики в настоящий момент, а нечто гораздо более древнее. Дсуу не знал, кто такой Дарт Реван, который возглавлял ту самую Империю ситов, что оставила внутри этой космической глыбы целую армию. Но понимал, что это разумный вряд ли был глуп.

Любопытно, как много из этих карбонитовых бойцов дожили до нынешнего времени. Да и вообще, справедлива ли имеющаяся разведывательная информация о нахождении внутри комплекса этих солдат? Как ее получили? Имеются подтверждения? Скорее всего нет, так как внутрь до разведывательной роты «небовиков» не попадал еще ни один разумный.

— Обнаружены складские помещения, — доложил преторианец-маршал.

Картинка, которую демонстрировал его «собрат», командующий ротой, впечатляла. Вырубленная в толще космического камня огромная пещера, заставленная стеллажами с упакованным вооружением, комплектами брони, медицинскими препаратами и продуктами — замороженными в карбонитовые блоки. Здесь явно рассчитывали на хранение содержимого склада на долгие-долгие тысячи лет — иначе бы применили морозильные установки…

— Любопытно, — хмыкнул Дсуу, приглядываясь к одному из стеллажей, где располагалась броня. — Наши парни из ИКЗТ, в «добровольческую» бытность свою носили такие же доспехи. Совпадение?

— Не поддается оценке, — ответил преторианец. — Параметры вопроса за пределами имеющихся у меня познаний.

— Вот и я думаю, что произошло это отнюдь не случайно, — кивнул в такт своим мыслям Дсуу. — Похоже кто-то решил для добровольцев в начале войны заиметь хоть какую-то адекватную броньку, пусть и такого устаревшего дизайна. Хм… Или же это был целенаправленный посыл для тех, кому хватало мозгов опознать ее прежнее использование. Судя по объемам, которые здесь хранятся — это явно была стандартная униформа. Что ж, продолжим исследование.

Несколько минут разведывательная рота дроидов двигалась вперед, отслеживая один метр коридора за другим.

Находки сыпались одна за другой.

Обширная столовая, со множеством отчего-то не развалившихся от времени пищевых аппаратов. Мастерская для ремонта оружия и дроидов — и здесь все в первозданном виде. Казармы — и их обнаружение стало первым намеком на хотя бы приблизительную численность замороженной армии солдат ситов.

— Подсчет завершен, — произнес преторианец. — Десять тысяч односпальных койко-мест в двух с половиной четырехуровневых спальных кассетных стеллажах. Постельные принадлежности сохранены в непроницаемой упаковке.

— Судя по всему, пока не была взломана дверь, здесь функционировала некоторая система консервации, — сообразил Дсуу. — Вероятно кислород просто был откачан, что не позволило химическим процессам гниения и разложения активизироваться. А может быть и что-то другое.

Приборы молчали — дроиды не регистрировали ни малейшего следа излучения. Ни движений, ни работы энергетических установок. Что очень и очень странно, так как крайне маловероятно, что если внутри находится замороженная армия, то за тысячи лет микрореакторам карбонитовых плит хватило топлива и ресурса для поддержания уровня сохранения тел в первозданном виде — в том, в котором они пребывали в момент заморозки. Следовательно, вполне вероятно, что разведчики обнаружат десять тысяч мертвых тел… Впрочем, зависит от технологии карбонитовой заморозки — если верить справочникам, то технология отключения карбонита при разрядке аккумулятора изобретена несколько тысяч лет назад… Но как давно? Использована ли она здесь и сейчас или…

— Ох ты ж, — восхищенно присвистнул маршал клон-коммандер, видя открывшуюся ему картину главной пещеры.

Ровные прямоугольные плиты замороженных в карбоните солдат, поделенные на ротные подразделения ровными коробками. По сто сорок четыре бойца в каждом. Совпадение, что в Штурмовом Корпусе аналогичные деления? Нет — эту организационную структуру привили мандалорцы-инструктора. И, насколько знал сам Дсуу, почерпнули ее из своего прошлого. Так что же это получается тогда? Эта армия так же испытывала на себе влияние мандалорцев?

Но больше всего впечатляла громадная станция разумного, стоящего с воздетым ввысь световым мечом. Учитывая, что все окружение демонстрировалось преторианцем посредством систем ночного зрения, кратность оптики и ее способность детально разобраться в деталях, черты статуи рассмотреть не удавалось. Однако, даже встроенного в головы «небовиков» освещения и ночного видения хватало, чтобы оценить великолепие этого помещения.

Прямоугольные колонны, поддерживающие потолочный свод. Четкая военная организация расстановки замороженных солдат… Да, здесь явно работали военные инженеры. Причем отнюдь не тривиальные работяги, а мастера своего дела. Такие бы пригодились ему в 716-ом корпусе в качестве боевых инженеров.

— Сообщи Императору, — приказал Дсуу, повернувшись к преторианцу-маршалу. — Скажи, что мы обнаружили замороженную армию и…

Неожиданно, голограмма трансляции «небовика»-преторианца прервалась.

— Что происходит? — Дсуу всматривался в экран данных от бойцов-«небовиков», видя как их количество с отметкой «активен» резко уменьшается. Словно кто-то вел с ними сражение…

— Уточнение, — произнес Дсуу. — Не все тут замороженные.

Мастер-сит Брик опустил свой световой меч на голову дроида неизвестной конструкции, добивая последнего своего противника.

Мгновение — и в центральной пещере астероида осталась лишь тишина и ворох обломков, то и дело нарушающих молчаливое запустение тайной базы Империи ситов Дарта Ревана потрескиванием искр.

Глаза, восстановившиеся после карбонитовой заморозки, видели чуть хуже, чем он помнил, но Сила, яростным потоком пронизывающая его тело каждое мгновение, восстанавливала тело, возвращая ему былую мощь.

Его алый световой меч с энергетической гардой, созданный еще во времена служения Ордену джедаев в анклаве на Дантуине, едва разгонял тьму. Но он пережил спячку своего хозяина и эффективен как и прежде. За прошедшие годы с того самого момента, как он присоединился к Ревану в войне против мандалорцев и до объявления их лидера себя Повелителем ситов, это оружие претерпело лишь одно изменение — его синий кристалл сменился алым, отражая переход Брика на Темную Сторону Силы.

Скрипя уставшими от времени сервоприводами, к нему приблизился дроид-страж, на ходу сообщая о зачистке всего комплекса от механизированных сил вторжения.

— Есть сведения от Дарта Ревана? — голос звучал хрипло, чего вряд ли можно ожидать от молодого мужчины в его возрасте. Но карбонитовая заморозка не проходит без следа для организма. Пройдет еще немало времени, прежде чем он выведет из организма все следы отравления этим веществом. Но иначе было никак. После предательства Дарта Малака и пленения Ревана Брик отправился сюда, в этой тайное логово, чтобы сохранить элитные войска своего повелителя любой ценой. Дарт Реван всегда умел видеть будущее. Он несомненно знал, что Малак однажды предаст его. А потому разработал план по сохранению лучших своих бойцов под командованием генерала Брика. Однажды он обещал вернуться и возглавить их, продолжить свой завоевательный поход.

Который не был завоеванием, а лишь необходимостью. Той самой, которую Дарт Реван и сам не до конца понимал. Но он упорно не желал уничтожения Республики и джедаев, несмотря на фактически выдвигаемые аналогичные требования со стороны своих последователей. Лидером среди которых был Малак.

— Атмосферный щит работает? — спросил он больше для проформы, нежели чем реально раздумывая над тем, в самом ли деле функционирует установка, необходимая для сохранения атмосферы при открытых воротах шлюза. Ведь он дышал кислородом, сняв шлем перед сражением с дроидами-вторжения, и рев рвущегося наружу воздуха отсутствовал — значит дроиды-стражи и оборудование базы действуют как нужно.

Получив подтверждение от дроида, прищурился, наблюдая за тем, как медленно наливаются энергией осветительные панели. Превосходно. Значит главные реакторы так же запущены. Кем бы ни были вторженцы, они не определят этого — сплав, из которого создан периметр базы, надежно экранирует внутренности от любых видов сканирования.

— Начинайте пробуждение армии, — распорядился он, погладив рукой три продолговатых шрама, тянущиеся ото лба до подбородка через все лицо. След, оставленный на память нексу, на которого он охотился, став ситом, без оружия. Он выслеживал немало дичи, истребляя ее одной лишь Силой и голыми руками. Кто-то называл его затеи блажью, кто-то уважал его стремление совершенствоваться, не полагаясь лишь на световой клинок.

Затем, прислушавшись к своим ощущениям, он смог разобрать в Силе присутствие пятерых чужаков. Все как один — чувствительны к Силе. Четверо — на среднем, может чуть выше, уровне. А вот пятый, единственный среди них мужчина, тот да, довольно силен.

Сперва Брик принял его за Повелителя Ревана, но довольно быстро сообразил, что Сила, которая обволакивает как неизвестного, так и четверых его спутниц, не дарована Темной Стороной. Она была серой, отталкивающей, противоестественной…

Джедай или нет, но это враг.

Световой меч в его руке вспыхнул агрессивным алым веером, демонстрируя врагам его владение стилем Соресу, после чего мастер-сит Брик окутал себя Барьером Силы. После заморозки он был еще не в лучшей форме, но ему и не требовалось побеждать — лишь потянуть время, чтобы карбонитовые плиты выпустили из плена его элитных солдат.

Человек, по-видимому главный среди них, шагнул вперед, и Брик разглядел, что тот облачен в серые доспехи, поверх которых наброшена черная с серебром накидка.

— Никому не нужно погибать здесь сегодня.

— Кто вы и что делаете здесь, в крепости Дарта Ревана?

— Я — Бессмертный Император Рик Доуган, — представил мужчина. — А эти четверо девушек — мои ученицы. Мы представляем Вечную Империи Закуул, которая прибыла сюда, чтобы освободить вас.

— Никогда не слышал ни о какой Вечной Империи, — произнес Брик. — Есть только одна империя — Империя ситов Дарта Ревана! И иначе быть не может!

— То, о чем ты говоришь, было практически четыре тысячи лет назад, — произнес Рик Доуган. Брик не повелся на провокацию. Мало ли что может наболтать этот пришелец? Повелитель Реван не мог их бросить здесь. А уж убить его не мог ни Малак, ни слабаки-джедаи, охотившиеся за ним. — Реван мертв, а его Империя стала историей. Не ошибусь, если скажу, что ты и твои солдаты — последние из тех, кто служил ему.

— Может и так, — фыркнул мастер-сит. — Но ты не имеешь права заявляться сюда и что-то требовать. Все, что здесь есть — не принадлежит тебе, Император!

Титул своего собеседника он умышленно произнес уничижительно, провоцируя того на конфликт. Может быть Реван в самом деле умер. Может быть прошли тысячи лет и галактика неуклонно изменилась. Но, вряд ли в ней выродилось право сильного.

Следовательно, нужно всего лишь убить этого недоноска, от которого несет джедайскими учениями, и захватить все, что у него есть. А дальше можно будет и разузнать о ситуации в галактике в целом.

— Я давал вам шанс уйти, — произнес Брик, надевая на голову шлем. — Теперь я требую поединок чести. Ты, Императоришка, против меня. Победитель получает все.

— Как-то приходилось мне участвовать в Каггате, — со стороны Рика Доугана послышался смешок. — Моему противнику не понравилось. Одно уточнение, — его световой клинок с золотисто-желтым светом под аккомпанемент шипения освободился из плена рукояти. — Убивать тебя нет смысла. Но, когда проиграешь — ты и твои люди будут служить мне. Договорились?

— Убери своих учениц и бейся со мной, — прорычал брик, переполняя себя Темной Стороной. — Правило меня устраивает. Но если из этого сражения победителем выхожу я — все твое станет моим.

— Уговорил, красноречивый, — хмыкнул мужчина, сделав приглашающий жест в стиле Макаши. О, неужели все так плохо в плане личностного развития? Тогда это будет быстро.

Проследив уже восстановившимися глазами за тем, как четверка учениц отошла в сторону главного коридора, Брик расхохотался, переходя в атаку:

— А теперь я отберу все, что у тебя имеется, Императоришка!

— Совести и так нет, дурачок-возьми-значок, — ответил ему Рик Доуган. — А вот задницу я тебе, рухлядь архаичная, сейчас надеру как следует.

Глава 83. То, что не убивает тебя

Я едва успел отскочить вправо и блокировать красный клинок, направив его прочь от себя, в ближайшую карбонитовую пластину. Развернувшись на левой ноге, правой от всей души врезал противнику в живот. Лязгнул металл моего сапога, соприкоснувшийся с металлом его кирасы.

Сит (какой сюрприз, а я-то думал, что здесь заморожены только солдатики) отпрыгнул назад, после чего провел классический выпад в ноги, переходящий в поражение таза и бесславно закончившийся жестким блоком обжившего второго клинка в моей руке, ударом кулака в нижнюю часть шлема и выполнением излюбленного приема Чака Норриса.

Древний воин отлетел на несколько метров в сторону, вписавшись в строй карбонитовых пластин, после чего фактически мгновенно оказался на ногах, словно ничего и не происходило.

— Макаши двумя клинками? — в его полном ярости и пренебрежения голосе оказалось существует место еще и удивлению.

— Мир изменился, — пожал плечами я, не купившись на уловку и заблокировав его молниеносный выпад правым клинком, а левым атаковал его бок, отчего противнику пришлось переходить к виртуозной обороне, для прорыва которой мне пока что не хватало ни пространства, ни банальной скорости. Но это дело поправимое.

Очередной выпад в стиле Соресу завершился тем, что он попытался пробить мою грудь колющим ударом, а когда этого не произошло — решил реализовать опасность своей гарды. Я поднырнул под ситский меч и выбросил левую руку вверх, блокируя его финт. Затем врезал противнику по челюсти снизу бронированным кулаком правой руки и сдвинул маску, которую он носил, на пару сантиметров вверх, отчего мужчина временно ослеп. Резкий удар ребром ладони в горло заставил его закашляться, после чего делом чести осталось схватить его за складки одежды и долбануть головой о ближайшую карбонитовую плиту. Последняя выдержала, а вот сит испытал совсем уже неприятные воздействия от соприкосновения двух неупругих тел, что наверняка выразилось для него дезориентацией и звоном в голове. Его доспехи с глухим стуком ударились о металлические пластины полового покрытия, и он безвольно повалился на землю, уронив меч. Последний в свою очередь автоматически отключился.

И, казалось бы, сражение выиграно, но уже через секунду сит оказался на ногах, рывком сорвал с себя шлем, запустив в меня им словно пушечным ядром. Воспользовавшись тем, что это на несколько мгновений отвлекло мое внимание, противник подхватил световой меч и вновь бросился в атаку.

С помощью Силы отправил шлем в полет и едва не пропустил удар, который мог оставить меня перерубленным от плеча до поясницы.

Я парировал удар сита, мощь которого оказалась настолько велика, что один из клинков у меня просто вывернуло из руки. После чего, шипя от боли, я и поймал его запястье левой рукой, а правую вскинул вверх, затем резко опустил ее, нанося удар наискось. Удар рукояти моего меча пришелся ситу прямо в исполосованную шрамами левую часть головы, отчего он мотнул головой, блеснул полными ярости глазами и рубанул мне под колено ногой, повалив на пол.

Потребовалась доля мгновения, чтобы повторить исполнение трюка Киры Карсен. Поджал ноги под грудь и распрямил их по принципу разжимающейся пружины, одновременно перенося вес и траекторию полета в сторону от себя. Сит перелетел через меня, совсем уже не мягко и не практично врезаясь в ровный строй карбонитовых пластин.

Морщась от боли в ноге, поднялся и едва не рухнул на пол, понимая, что этот «товарищ», который отнюдь не товарищ, повредил мне колено, отчего нет никакой возможности использовать эту ногу не то чтобы для ходьбы, но и просто для того, чтобы стоять. Ну, блеск!

Мой противник вырвался из завалов карбонитовых плит, опустившись на пол в десятке метров от меня. Его лицо скалилось от удовольствия, а клубящаяся вокруг Темная Сторона Силы буквально ликовала от произошедшего.

— Это, — его клинок указал на мою поврежденную ногу, — начало твоего конца.

И он, собственно прав. Без маневра, без возможности нормально контролировать перенос своего веса, я настолько уязвим, что нет никаких сомнений в проигрыше. Он понимал, что меня может спасти лишь чудо. Я ощущал исходящее от учениц волнение, но ничем они мне сейчас не могут помочь.

— Многие хотели бы увидеть мой конец, — признал я. — Но пока что им удается лишь подержать его за щекой.

Сейчас мы стояли лицом к лицу, достаточно близко, чтобы я почувствовал страшный холод, струящийся из взгляда противника. Он поднял свой световой меч, его клинок просвистел в воздухе, когда он встал в стандартную позу готовности Соресу.

Ох, как меня затрахали эти растопыренные пальцы, направленные в мою сторону. Подходи, подходи, милок, сейчас специально для тебя вылетит птичка.

Меч противника устремился вниз мощно и быстро. Я отреагировал мгновенно, с инстинктивной скоростью и ловкостью, доведенной до автоматизма на бесчисленных тренировках. Вот только это не был уже стиль Макаши. Мне бессмысленно спарринговаться с тем, чья подвижность для меня — погибель.

Поэтому что? Правильно — возвращаемся к основам стоицизма и Нимана, благо, последний не предполагает маневры и пируэты, зато универсальный способ противодействия, лишенный изысков и недостатков.

Шипение и столп искр, которые сотрясли воздух и рассеяли мрак, отражаясь вокруг нас о бесчисленные металлические поверхности плит и превращаясь в гул, как в высоковольтной цепи.

Ниман, который я тренировал в тайне ото всех с Рачи Ситрой, призывно поглощал направленные на меня удары и выпады, пробуждая в теле скрытые ресурсы организма, и когда реваншист атаковал меня снова, то я был готов, отражая следующий выпад противника резким и решительным защитным блоком, перестраиваясь для атаки в образовавшееся пространство между нами.

Сит отступил, в изумлении наблюдая за тем как медленно гаснут огоньки расплавленных борозд на его кирасе, посмотрел на меня с изумлением, после чего снова пошел вперед. Я спружинил на одной ноге, чтобы отразить удар, в этот раз не так умело. Как бы ни была хороша физическая форма, одной ноги маловато будет, чтобы удержать все тело целиком. Мимолетное чувство уверенности в своих силах уже прошло, исчезло, сменившись потрясением отсутствия перспектив. Противник, осклабившись, похоже так же сообразил, что меня нужно всего лишь вымотать. Эй, так не честно! Это моя фишка! Впрочем, времени на сокрушения по поводу уникальности тактики у меня не оставалось — сит снова нанес удар.

Как он подобрался так близко, да еще и так быстро?

Сит двигался слишком быстро, а меч в моей руке, казалось, жил сам по себе в руке, коля и рубя, чтобы держать противника на расстоянии. И лишь только холодная улыбка сита говорила обо всем красноречивее тысячи слов. Он играется со мной, как и сам я делал это десятки раз со своими противниками.

Ну, нет, так не пойдет.

Сжав зубы так, что они захрустели эмалью, направил Силу для снятия боли с поврежденной ноги. Ощущения заметно притупились, но все еще давали о себе знать. Но тут фокус совсем в другом. Как же там было… Победа ничего не стоит, если не демонстрирует весь твой триумф? Да, что-то вроде того звучало в игре времен Ревана, демонстрируя типичное обучение новоявленных ситов в Академии.

Противник, поняв, чем продиктовано мое безразличие к его персоне, рванулся вперед с мечом наизготовку, явно намереваясь не позволить мне хоть отчасти действовать эффективно. Впрочем, все его действия произошли только чтобы встретить ухмылку презрения, потому как с его стороны я не ожидал ничего другого. В серии движений противник последовательно переходил от жесткого и точного нападения в стиле Соресу к более акробатической Форме IV, Атару, сделал сальто вверх из положения стоя, вращаясь в воздухе и приземлился позади меня в надежде, что достигнет пола, прежде чем я успею среагировать.

Слишком поздно.

Из-за своего кульбита он не заметил, что я пришел в движение, не распознал гул светового меча справа от него. Когда пришелся удар по локтю, и он издал резкий отчаянный крик, его рука онемела, сломанная, вместе с частью ребер и костей карбонитовой плитой, после чего его впечатало, словно начинку бутерброда, к еще одной такой же установке. И придавило первой.

Раздался отвратительный хруст трескающихся костей.

Планета Ласан — это засушливый мир в одноименной системе Внешнего Кольца. Родина расы ласатов, которые во времена Старой Республики редко покидали свой родной мир. А если такое и происходило, то их рассматривали исключительно в качестве рабов. Проблема заключалась в том, что ласаты обладали едва ли сопоставимыми с остальными расами знаниями химии и физики. Правда, исключительно в области подрывного дела и взрывчатых веществ, которые они умеют собирать из самых простых предметов и веществ, находящихся в бытовом обращении.

Поэтому, ласаты недолго бывали рабами.

Поэтому, ласаты стали одними из первых рас, примкнувших к Вечной Империи Закуул. Правительство Закуула учло пожелания местных и их способности, разместив на планете завод по производству взрывчатки и гранат — один из самых производительных в пределах молодого государства. В обмен на производительный труд, Империя поставляла на планету продукты питания для поддержания местного населения, лишенного возможности выращивать на поверхности своего мира растительную пищу или заниматься животноводством. На планете трудилась группа имперских ученых, бьющаяся над проблемой местного климата, решая проблемы нехватки питьевой воды, которую так же приходилось доставлять из-за границ системы.

Империя не держала в системе флот — для обороны планеты было достаточно и нескольких оборонительных станций, да многочисленной авиации, способной отбить желание у любого разумного добраться до запасов взрывчатки на планете или по старой памяти умыкнуть пару-тройку ласатов для обращения в рабство.

Именно поэтому, грузовой корабль производства корпорации «Хаор-Челл Инжениринг», занимающейся поставками транспортных кораблей среднего тоннажа для нужд Имперского флота, выгрузив пять сотен тонн продуктов питания, сейчас двигался от орбиты к точке прыжка в гиперпространство. Несмотря на угрозу пиратов, действующих в этом регионе, корабль был один и двигался без сопровождения, как и всегда, вывозя с планеты донельзя опасный и ценный груз. Ох, и мороки было с коносаментами в порту. А какая секретность на этот новый вид вооружения…

— Когда я соглашался работать на Имперскую логистическую службу, то не подписывался на такое, — проворчал бывший контрабандист Вей Солар, являясь капитаном этого звездолета. И по штатной численности экипажа — он был единственным живым существом на корабле. Предельная автоматизация корабля позволяла обходиться роботизированным экипажем. Даже боевые дроиды отсутствовали на корабле — все же гражданская посудина.

Новое Восстание, грянувшее так же неожиданно, как джедай на голову работорговцев, в значительной степени оказалось дестабилизирующим фактором для логистики Империи. В первые же дни сотни пиратских банд вышли на охоту, уничтожив или захватив тысячи транспортных кораблей различного тоннажа. Имперский Флот, начавший на них охоту, пусть и смог прижать некоторых из них в короткие сроки, все же не успевал реагировать везде и всюду. А учитывая тот факт, что пираты, действуя бандами, практически всегда успевали сбежать в гиперпространство, пока к месту происшествия прибывали боевые корабли, отлавливать их — та еще затея. Легких патрульных кораблей не хватало на поиск и обнаружение всех кораблей противника. Пираты, едва завидев эскорты, сбегали, не принимая участие в сражениях, но кораблей сопровождения катастрофически не хватало для обеспечения безопасности всех линий снабжения — с небольшим эскортом пираты то и дело отваживались вступать в сражения, а крупные не могли защитить все корабли снабжения. Медленно, но верно, Империя несла убытки. И отчаянно боролась с этим фактом, то и дело направляя в свои тылы карающие эскадры, которые обнаруживали один-два пиратских соединения, благополучно их уничтожали и возвращались на места базирования. А пираты возвращались поживиться вновь. Погибали одни группировки, и на их месте появлялись другие.

Напряженная обстановка внутри самой Вечной Империи требовала от флота купировать и локализовывать территории восставших, обеспечивая подвоз необходимых грузов и подкреплений для наземных операций. Поэтому, приходилось рисковать, двигаясь по Внешнему Кольцу одиночными кораблями, уповая на то, что в случае сигнала тревоги отреагируют ближайшие патрули. Парочки «Гозанти» или «Мародеров» хватало на то, чтобы разогнать небольшие пиратские банды, повредить их корабли, или же, при хорошем стечении обстоятельств — уничтожить пару кораблей.

Вот и сейчас Вей Солару предстояло довести свой корабль до точки сбора каравана, откуда он и десятки других транспортников отправятся к намеченной цели под охраной эскадры. Как-никак, а военные грузы Империя однозначно сопровождала…

Он удалился от защитных систем планеты Ласан достаточно, чтобы их оборонительные системы уже не могли добраться до возможных нападающих, но навигационный компьютер уже приступил к расчету курса. Оставалась всего пара минут, прежде чем корабль прыгнет в гиперпространство и…

— Да твою-то железяку гидроключом, да об колено! — выругался Солар, хватаясь за штурвал. Полукилометровый транспортник начал медленно поворачивать в сторону, намереваясь воспользоваться своей скоростью, чтобы обойти вынырнувший из гиперппространства некогда сепаратистский фрегат типа «Щедрый». Отсутствие работающего идентификатора и вынырнувшие из небольшого ангара абордажные корабли типа «Дрокх» прямо указывали — нет, эти ребята не ошиблись временем и не являются недобитыми сепаратистами, хотя поговаривали, что во Внешнем Кольце встречались и такие. Пираты, в чистом виде, вознамерившиеся поживиться драгоценным грузом.

Бортовые турболазеры «Щедрого» дали редкий залп. Причем, очень и очень меткий. Двигатель корабля заглох, разнесенный в металлолом. Несколько внешних палуб получили повреждения — по большей части не от огня противника, а от взгрызшихся в корпус абордажных кораблей. И судя по стонущему звуку буквально за переборкой, ведущей в кабину — эти ребята не первый раз берут на абордаж транспортники такого типа.

— Гадство, — выругался Вей, отстегнув привязные ремни и заглушив реактор с панели управления. Коснулся механизма тревоги, отсылая сигнал бедствия. Надежда слабая, что он дойдет — как-никак, а «Щедрые» в период Войн Клонов славились тем, что использовались в качестве постановщиков помех или мобильных ретрансляторов, так что если аппаратура работает, а командуют этим кораблем не идиоты, то скорее всего сигнал так и не достигнет пункта назначения.

Активировав систему связи, он поморщился, услышав треск помех на общем канале. Значит, все-таки глушат. Печально.

Он не был намерен геройствовать — от него этого и не требовалось. Этот тип транспортников славился своей скоростью и внутренними системами автоматической обороны — в каждом коридоре стояли турели, простреливающие все доступное пространство перекрестным огнем. Но проблема как раз-таки в том, что управлялась система с мостика. А вот тот огонек прорезаемого замка говорил, что активировать защиту сейчас — глупо. Мало того, что в лучшем случае парочку пиратов по всему кораблю подстрелит, так еще и сам помрет. А груз пираты все равно заберут. И если с ними сотрудничать, то быть может, останется жив.

Сканер показывал, что фрегат, уже особо ничего не таясь, пристыковывается, подключаясь к переходному шлюзу с помощью специального выдвижного рукава. Значит, скоро этих ребят будет тут еще больше.

Наконец, замок пал. Солар покорно поднял руки вверх, позволяя викуэйям заполонить рубку без препятствий.

— Сколько еще народу на борту? — потребовал у него ответа командир (ну или кто-то очень похожий по него нагловатыми повадками) абордажной группы.

— Только я, — признался Вей. — Предельная автоматизация же…

— Хреновая автоматизация, — хохотнул пират. — Уже второй такой куш за сегодня. Причем одновременно — в двух соседних системах. Ну, чего везешь, капитан?

— Коносаменты там, — Солар указал на бортовой компьютер. — С Ласана же лечу. В контейнеры я не заглядываю — они опечатаны, мне их просто грузят в трюмы и крепят на корпус. Но вы же сами понимаете, что оттуда можно вывезти…

— За тем и пришли, — ухмыльнулся пират, подходя и тыча ему в лицо бластером. — Отключай защиту, пока наших дроидов твои бластеры в коридорах не перестреляли. И так уже час мои ребята не могут вскрыть трюм на таком же корабле в соседней системе. И угораздило же их пристрелить капитана… пошевеливайся давай, все равно на помощь тебе никто не прилетит — мы глушим все каналы связи, да и антенна дальнего сообщения у тебя уже того, срезана моими меткими артиллеристами к хатту.

«Боевые дроиды»? — удивился Вей, выполняя приказ. — «Похоже эти ребята сумели умыкнуть кораблики Конфедерации в полной комплектации. Жаль, конечно, товарища по фрахту, но геройствовать-то зачем? Не свое перевозим же».

После того, как защита была отключена, пират, не проявляя ни малейшего внимания к капитану корабля со своей стороны, приказал кому-то из своих подчиненных двигаться вместе с Соларом в главный трюм.

Да, похоже эти ребята многое знали об имперских транспортниках производства «Хаор-Чел Инжениринг». В частности то, что для открытия главного трюма требуется непосредственное присутствие и биометрика капитана фрахтовика.

Путешествие в главный трюм транспортного звездолета не заняло много времени. По сути-то нужно всего пару палуб вниз спуститься.

Вей, следуя этим путем, с грустью смотрел на сепаратистских дроидов типа В-1, малая часть которых оказалась перебита автоматическими турелями, но в большинстве своем механические болванчики, на корпусах которых уже облупилась краска с символикой КНС, держали корабль под контролем. Эх… жалко-то как, за этот рейс обещали хорошие комиссионные. Ладно, главное в живых остаться и дождаться помощи. С Ласана наверняка уже выслали что-нибудь вроде патрульной эскадрильи, да только лететь им сюда часа полтора, не меньше.

Вход в главный трюм — это пятиметровая двойная переборка, выполненная из корабельной дюрастали. Здесь перевозятся самые ценные и дорогие грузы, состав которых капитанам, традиционно, не сообщают. Вся деятельность командира корабля сводится лишь к тому, чтобы дождаться, когда груз будет помещен в трюм с помощью нижние створки грузового ангара и доставить корабль по назначению, сняв, по прилету с него печать, коснувшись рукой сканера и позволив проверить сетчатку своего глаза.

Вей Солар, подталкиваемый парой викуэйев к панели, послушно ввел необходимые данные. Раздался отчетливый щелчок в запорном механизме корабля, после чего створки дверей принялись разъезжаться в сторону под аккомпанемент довольных собой пиратов…

Звук падающего на палубу металлического предмета, подскочившего и продолжившего путь, заставил тело Вейя реагировать быстрее, чем разум осознал, что из трюма полетели все новые свето-шумовые гранаты. Дернувшись в сторону, он рухнул на палубу, вжавшись в нее лицом и закрыв уши руками.

Гранаты взорвались залив тамбур главного трюма грохотом и потоками слепящего света. Следом раздались бластерные очереди — беспорядочные попытки дезориентированных пиратов достать внезапно атаковавшего их противника.

В ответ им ударили короткие, четкие очереди имперских штурмовых винтовок, чей «голос» нельзя спутать ни с чем другим — они били более звонко, порой даже пронзительно. И всегда — без промаха.

Вей разжал уши через несколько секунд. Легкая дезориентация и блики в глазах его все еще преследовали несмотря на то, что он все же пытался защититься.

Чья-то бесцеремонная рука схватила его за одно плечо, потом еще одна — за другое. Рывком он оказался поднят на ноги. Щурясь от бьющего в лицо света, он едва смог разглядеть стоящего перед ним клона в доспехах типа «Ратник».

— Ты что ли капитан? — раздался лишенный эмоций голос, источаемый вокабулятором шлема.

Солар энергично закивал.

— Дарман, оставь человека в покое, — послышался еще один голос, который сопровождался четким металлическим лязгом бронированных ног, вышагивающих по палубе. — Это капитан Вей Солар, личность подтверждена. Капитан, скольких пиратов вы видели у себя на корабле?

— Д-десяток, — запинаясь, произнес Вей, припомнив сколько противников попало на его корабль. — И порядка сотни дроидов В-1 на палубах…

— А, жестянки, — рассмеялся еще один безэмоциональный голос. — Атин, ты должен мне сотню кредиток, я оказался прав.

— Фай, отставить разговоры, — грозный голос еще одного спецназовца, оказавшегося рядом с тем, который все еще удерживал Солара, совпал по времени с проходящей дезориентацией. — Дарман, отпусти капитана.

— Сэр, а он точно не предатель? — поинтересовался спецназовец. Вей отрицательно замотал головой. Он уже увидел четверку бойцов в «Ратниках», за спинами которых из шлюза главного трюма выбегали «небовики-2», устремляясь в проходы и коридоры корабля, откуда уже доносились звуки перестрелки.

— С-спасибо, — произнес Солар, когда его все же поставили на место. — Парни, а вы кто такие?

— Имперский Корпус Сил Специального Назначения, — представился спецназовец, который приказывал его отпустить. — Капитан Найнер, отряд «Омега», а это мои парни и полк «небовиков» в вашем трюме. Остальные — в контейнерах на внешней подвеске. Вы посидите пока тут, капитан, а мы быстренько решим проблему с этим пиратами и полетим на базу.

— Ага, — ошалело закивал Вей. — Так вы что… все это время на корабле были?

— Ну да, — хмыкнул тот, которого звали Дарман. — Имперские космолинии отряда «Омега»: «Спасибо, что пользуетесь нашими услугами. Сейчас мы надерем вам задницу и перекусим».

Пальцы руки ситы разжались, чтобы выпустить клинок.

Беспомощный, обезоруженный, он почувствовал, как карбонитовая плита, разломавшая его кирасу и большую часть костей, отходит в сторону. Безвольное тело рухнуло на пол.

Мастер Брик видел носки сапог, что остановились напротив его лица. Одна нога, как и задумывалось, повреждена, и этот человек не опирается на нее.

Сит почувствовал как энергетически клинок, не источающий тепла, несмотря на свой цвет, коснулся волос на его шее, наполняя воздух вонью сгоревшей растительности. Одно движение и клинок войдет в его шею, вопьется в тело, в кожу чуть ниже основания черепа. Это было то ужасное беспомощное чувство, которое Брик знал слишком хорошо — так он проиграл свой первый бой в качестве сита, недооценив наставника в Академии на Коррибане. Но тогда его шеи касался лишь дюрасталевый тренировочный клинок…

Он подумал об этом за секунду до того, как нервные окончания почувствовали неимоверную боль. Короткая вспышка, захватившая все его сознание, утопившая в своих волнах…

По крайней мере, все было кончено.

— Ты славно бился, — произнес голос того, кто представился Риком Доуганом. — Я видел, конечно, и получше. Ярость твоя впечатляет. А вот отравление карбонитом — да, это проблема для тебя… Самомнение подвело тебя. Как и меня — причем не раз. Итак, тебя добить, или присягнешь на верность?

Теперь голос Бессмертного Императора, сменивший боль, пульсировал в его голове. И хоть слова его звучали вопросительно, Брик улавливал в них прямой приказ.

Он проиграл Каггат. Он потерял все. И противник имеет полное право добить его. Более того — обязан, таковы реалии ситов…

И все же, он предлагает выбор… Хочет заполучить его в качестве трофея, демонстрировать свою власть над побежденным… Что ж это за мир такой, где джедаи ведут себя как заправские ситы?!

Не дождавшись ответа, Император поднял его в воздух Силой.

Брик из последних сил, захлебываясь в крови из пробитого легкого, сопротивлялся, пытался податься вперед, мышцы на шее напряглись до предела — но всё было бесполезно. Он не мог контролировать себя. Боль по всему телу усиливалась, захватывала его, овладевала им, пронзала его, и какая-то мрачная бессознательная часть его знала, что он находится в шаге от того, чтобы умереть, слиться с Силой и уничтожить оставшуюся волю собственного сознания. Он втянул воздух сквозь зубы и взглянул, как будто издалека, на четырех учениц Императора, стоящих в окружении пары командиров подразделений армии. Его армии! И все они, в разной степени, но вожделенно наблюдали за ним, ожидая расправы. Их взгляды, взгляды ситов, горели нетерпением, ожидая неизбежного последнего смертельного удара. Ситы ждали торжество права сильного. Права, которого он не реализовал.

А вот четверка молодых женщин… они скучали. Им было плевать. Они знали, что их учитель победил, а последствия — уже не так интересны, по сравнению с коротким, но яростным сражением.

«Будьте вы прокляты», — подумал Брик, — «Проклят каждый из вас. Я надеюсь, что вы все испытаете такую пытку или еще хуже, я надеюсь, что каждый из вас будет страдать, как и я сейчас, я надеюсь…»

Задыхаясь и захлебываясь в собственной крови, мастер-сит Брик из последних сил подался вперед, внезапно высвободившись из Силовой хватки своего противника, тая скрытое желание быть убитым в этот момент последнего своего противостояния, призывая в свою руку оружие. Рукоять легла в ладонь, пальцы с болью обхватили ее…

Он едва мог контролировать свою руку. Сражение — и морально и физически — измотало его тело до предела, мышцы дрожали, изнывали от боли, кожа и волосы стали мокрыми от пота. Его голова будто собиралась взорваться, когда он рухнул на колени на пол. Он не мог отдышаться. Когда он поднялся, чтобы увидеть Бессмертного Императора, его ноги, казалось, в любой момент перестанут слушаться и подкосятся. Дрожащие руки подняли меч в стойку готовности…

И в тот же момент поврежденная его ударом нога Императора выстрелила, распрямившись как пружина, ломая его колено в суставе. Брик рухнул на пол, выплевывая из себя сгустки и потоки крови.

— Ты жив, потому что я позволил, — закованная в броню рука схватила его за подбородок, вздернув его так, чтобы глаза встретились со взглядом Императора. Мастер Брик понял, что, в конце концов, этот акт милосердия приговорил его к еще большему унижению из-за того, что он необоснованно выжил. — Отныне ты и твои люди служите мне.

Оставив Брика в покое, Бессмертный Император повернулся, и, хромая, побрел в сторону свидетелей сражения. Мастер сит, сидя на коленях, молча смотрел на то, как некогда подчиненные ему командиры-ситы, при виде подходящего к ним правителя Вечной Империи Закуул, опускаются перед ним на одно колено, без слов заявляя о своей верности до конца жизни. Ну, или пока не найдется тот, кто уничтожит этого человека в честном бою.

Брик не сомневался, что виновницы того, что командиры оказались пробуждены и увидели все происходящее — это четверка учениц Рика Доугана. Слишком уж у их довольные лица… Скорее всего они перебили дроидов-стражей, пока происходило сражение здесь по правилам Каггата, после чего с помощью Силы помогли восстановить организм — чтобы среди ситов так же были свидетели его разгрома.

Прекрасно срежессированный спектакль. Остается только поаплодировать. И сдохнуть здесь, когда наконец-то откажут внутренние органы из-за огромных повреждений.

— С вами все будет в порядке, — затуманенный взгляд выхватил образ девушки с миловидным лицом и короткой стрижкой, приблизившейся к нему. — Я погружу вас в сон…

— Добей меня, мальчишка, — сплюнув на пол кусок легкого, прохрипел Брик, старательно провоцируя ученицу Императора. Внешность у нее такова, что грех не воспользоваться. — Я опозорен…

— Ну, добро пожаловать в клуб, — произнесла та, оценивающе посмотрев на него. — Да уж, протянешь ты недолго. Надо срочно тебя исцелить, хотя бы немного… Будет больно. Мы, «мальчики» вообще такие мстительные, любим делать больно. Но, поскольку я — целитель, у меня есть подходящая анестезия для тебя, кусок дерьма, — в этот момент колено сокрушило нижнюю челюсть обессиленного мастера-сита, лишая его сознания.

Странная медицина, конечно, но может быть так даже лучше.

Операция «Вояж спецназа» проходила по всему Внешнему Кольцу.

Отряды спецназа при поддержке подразделений «небовиков» загружались в трюмы кораблей под видами военных грузов и дожидались момента абордажа, после чего часть засадных сил выбивала противника внутри корабля, стараясь взять в плен как можно больше разумных. А вот вторая часть имперских сил была вынуждена путешествовать с момента погрузки до атаки внутри контейнеров, подвешенных на внешних креплениях кораблей.

И не сказать, что командир отряда спецназа «Дзета» капитан Дэвин, был не рад тому, что наконец-то створки контейнера распахнулись и рота «небовиков», синхронно выстрелив реактивными струями своих двигателей беззвучно рванула к их цели.

— Пошли, ребята, — по внутренней связи отряда приказал Дэвин, активируя при помощи взгляда на иконку визора собственный реактивный ранец. Раджаблэк и Шейд последовали его примеру.

Итак, в системе Ласан на корабль Имперской логистической службы напали пираты на борту сепаратистского фрегата типа «Щедрый». Неплохо, очень даже неплохо — чтобы скрыть такой корабль во Внешнем Кольце необходимо как минимум знать, где прятать. Первая попавшаяся система не подойдет, а значит у этой банды пиратов однозначно есть место, где можно пересидеть облавы и рейды Имперского Флота. Да еще и настолько уединенное, что его не нашли поисковые группы ни после Первой Демаркации границ, ни после нее, ни во время нынешних зачисток. Очень интересно, кого ж за такую халатность сошлют добывать руду на выжженной звездой планете?

— Раджаблэк, Шейд, — мелькнувшие вблизи «Щедрого» «крестокрылы» из ангара транспортника вовсю «резвились» с истребителями противника, не забыв как следует разнести двигатели и системы связи пиратского звездолета, — двигаемся к мостику. Нужно захватить центральный бортовой компьютер, пока еще не поздно.

Пояснять причину этого решения не нужно — если у пиратов есть база, то ее координаты есть в компьютере. Эти парни не из числа тех, кто будет держать навигационную информацию у себя в голове. Они привыкли к тому, что их жертва не оказывает сопротивления.

Ракетные ранцы сокращали расстояние между кораблями. Дэвин тихо выругался, когда из одного контейнера в корпус вражеского фрегата выстрелил металлический трос, надежно связавший корабли друг с другом. А следом за ним еще один и еще…

Всего таких гарпунных установок на борту транспортника десять — по пять с каждой из боковых полусфер. Так как стыковочные шлюзы расположены только по бортам корабля, то и мысль о том, будто бы противник пристыкуется к своей жертве с другой стороны — с носа или кормы — даже не рассматривалась.

А значит, теперь пиратам никуда не деться.

— Дэвин, это Найнер, — связался с ним командир отряда «Омега», в чье задание входила зачистка внутренностей корабля. — Транспортник отбит. Шестеро пленных, включая помощника командира фрегата. На борту могут быть В-1 или любые другие «жестянки». По крайней мере у нас они есть.

— Понял тебя, Найнер, — Дэвин прикусил губу. Опять эти тупые и до неприличия многочисленные дроиды. Да чтоб им микросхемы закоротило. Когда уже галактика избавится от этого мусорного наследия Конфедерации Независимых Систем?! — Как у вас?

— Потерь нет, — понятное дело, что в таких операциях не берется во внимание количество уничтоженных или поврежденных «небовиков». — Фрегат пытался убраться отсюда, стыковочный рукав мы отбили и теперь пробиваемся на борт.

— Берем на себя мостик, — обозначил круг своей ответственности командир «дзет», чувствуя, как ноги пружинисто касаются крыши выступающей носовой надстройки корабля. Магнитные подошвы сработали штатно. Мгновением позже рядом оказались оба бойца его отряда. — Можешь помочь в отсеке гипердвигателя.

— Резервные координаты? — с ходу понял товарища-командира старший среди спецназовцев из отряда «Омега».

Если Дэвину и его людям не повезет с захватом центрального бортового компьютера, или данные там будут повреждены, всегда оставался шанс получить координаты базы противника путем анализа расчетов последних прыжков. Сопоставив класс гипердвигателя на борту корабля, время прыжка, затраченное на него топливо, можно сопоставить полученную дальность гиперпространственного перехода с картой галактики и вычленить область пространства, откуда был произведен прыжок. Методика не самая совершенная, зато она отлично работала и никогда не подводила.

— Они самые, — подтвердил Дэвин, делая медленные шаги по обшивке, чтобы подойти к транспаристалевому остеклению рубки. — Мы входим через иллюминаторы.

— Удачи, капитан, — пожелал Найнер.

— Удачи, капитан, — ответил ему Дэвик, возвращаясь на канал связи со своим отрядом. — Шейд, готовь подрывные заряды.

— Термит или барадий? — не стал спорить спецназовец, уже запуская руку в пластиковый рюкзак за спиной.

— Первое, — распорядился Дэвин. Взрывчатка на основе барадия или нергона-14 приведет к образованию ударной волны, которая превратит транспаристаль в груду обломков, которые вышвырнет за пределы рубки давлением воздуха внутри отсека. А так же взрывная волна может повредить оборудование внутри, не говоря уже, что стандартные протоколы борьбы с декомпрессией сработают в течение пяти секунд при выжигании транспаристали и в течение двух — в случае уничтожения иллюминатора. Разница во времени связана с характером повреждений — внутри каждого траспаристалевого полотна расположены датчики плотности изделия. Зная их расположение, можно вскрыть иллюминатор настолько аккуратно, что система закроет пробитый участок остекления только при падении давления внутри отсека. А вот взрыв разрушит датчики и сработает уже другой алгоритм, время реагирования которого намного быстрее.

Пока вокруг кипел бой — «крестокрылы» с азартом отстреливали редкие огрызающиеся батареи противника, еще оставшиеся в живых после налета — Шейд, используя пневматический пистолет, нанес пластелиноподобную массу на иллюминатор, сунув в нее небольшой детонатор дистанционного реагирования.

— Готово, — ответил он.

— Джетпаки, — скомандовал Дэвин и троица спецназовцев вновь активировала реактивные ранцы.

Разрушенные двигатели и гарпуны не позволяли «Щедрому» оторваться от своей неожиданно агрессивной жертвы. «Небовики», прорвавшиеся на борт через аварийные шлюзы и стыковочный рукав, продвигались внутри корабля, уничтожая менее совершенных дроидов сепаратистов, раз за разом заставляя замолкнуть то одну, то другую батарею.

Несмотря на наличие в общем-то неплохой артиллерии, «Щедрый» на самом деле уязвим при абордаже. Длинное вытянутое тело транспортника кси-чар располагалось в настоящий момент за пределами зоны стрельбы турболазеров сепаратистского корабля, ориентированных кораблестроителями в нижней полусфере. Поэтому уничтожить свою цель пиратский корабль быстро не мог. А промедления спецназовцам и дроидам достаточно для того, чтобы сделать свою работу.

Джетпаки вывели их в плоскость иллюминатора, после чего Шейд активировал детонатор. Термическая масса вспыхнула, выжигая огромный прямоугольник размером полтора на два метра, который тут же оказался унесен в сторону силой выдавливаемого в вакуум воздуха.

«Дзеты», увернувшись от массивного куска транспаристали на пределе мощности своих реактивных ранцев оказались внутри. Сработала магнитная подошва «Ратника», привязав их к палубе. Присев, тройка бойцов укрылась за терминалами управления корабля, после чего дождались срабатывания автоматики. Секционные металлические ставни с грохотом опустились, перекрывая утечку кислорода.

— Понеслась, — скомандовал Дэвин, открепляя себя от палубы и бросая в центр рубки две свето-шумовые гранаты.

Еще во время проникновения он увидел, что большая часть персонала на мостике — это дроиды, все те же В-1. Похоже пираты не заменили экипаж, лишь подчинив туповатых «жестянок» своей воле. А следовательно, учитывая качество постройки этих машин — их светофильтры и звуковые сенсоры так же будут подвержены воздействию дезориентирующих снарядов. В отличие от клонов-спецназовцев, которые имеют обыкновение использовать системы поляризации своих визоров от ослепления и блокировать поступление внешних шумов внутрь шлемов.

Поэтому, едва только гранаты взорвались, командир отряда «Дзета» рванул из своего укрытия к ближайшему противнику. Оба его бойца проделали тот же финт.

Засвистели зеленые бластерные болты, покидая стволы штурмовых винтовок типа «Палач». Короткие очереди впивались в броню туповатых дроидов, уничтожая их буквально на местах несения службы — за пультами управления и вблизи контрольных терминалов.

Дэвин рубанул прикладом в голову оказавшегося рядом с ним В-1, заставив плоский кусок металла с прорезями для оптических сенсоров закружиться на металлической «шее». Выстрел практически в упор из «Палача» оборвал работу электронных систем дроида, навечно выводя его из строя.

Отрывисто рявкнул дробовик «Каратель» — Шейд сошелся в рукопашную с парочкой В-1. Одного он буквально размозжил выстрелом из дробовика, второму воткнул вибронож в основание «шеи» противника, разрезав связь электронного мозга с телом. Отпихнув от себя бесполезный кусок металлолома, спецназовец ушел от очереди пришедшего в себя другого дроида.

Который не прожил и пары секунд, когда его пробила очередь из пистолета-пулемета «Цикада». Вообще такое оружие выдавалось в качестве табельного пилотам истребителей и перехватчикам, членам экипажей бронетехники, артиллеристам. Но Раджаблэк как-то смог раздобыт такое прекрасное вооружение и не мог им не нарадоваться, приканчивая дроидов одного за другим.

Дэвин заметил, что за массивным креслом командира корабля кто-то прячется. Наверняка капитан этой пиратской посудины. Сделав знак Шейду, рванул в обход центрального скопления контрольных панелей, на ходу повесив «Палач» к магнитному замку ракетного ранца на спине и сдергивая оттуда карабин RM-24.

А вот эту «игрушку» не доверяли никому, крому бойцов Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. Ну, наверняка еще в «Кулаке Доугана» они стоят на вооружении. Но факт остается фактом.

Компактный, мощный, удобный и убойный образец технологии военно-промышленного комплекса Закуула.

Оружие выплюнуло мощную струю зеленой плазмы, едва пальцы легли на рукоять, а дистальная фаланга указательного коснулась спускового крючка.

Попавшийся на пути смертельному снаряду В-1 рухнул на палубу с пробитой грудной частью. Аккуратное сквозное отверстие от «груди» до «спины», сквозь которое можно запросто просунуть руку. Да уж перестарался с мощностью выстрела.

Алый луч бластера, от которого командир отряда «Дзета» даже не попытался увернуться, впитался маломощным (для минимизации радиационного излучения, испускаемого личной защитной установкой, купленной у верпинов за годовой оклад) персональным защитным полем, полностью разрядившимся от попытки убить спецназовца. Но стреляющий в него командир пиратского корабля не повторил своего намерения, решив, что более важным будет разрушить очередью короб центрального компьютера и попытаться удрать. Спасти установку, совмещенную с навигационным компьютером и астронавигационной базой, капитан спецназа Вечной Империи Закуул уже не успевал. А вот захватить в плен того, кто пытался замести следы и однозначно знал больше, чем его подчиненные — да, это всегда пожалуйста.

Щелкнув переключателем, Дэвин снизил заряд энергии, подаваемый в картридж с тибанной, тем самым делая выстрел менее разрушительным и позволяя энергоячейке прожить подольше. В то время как Шейд и Раджаблек вели заградителньый огонь, капитан, скользнув по гладкому палубному настилу, сбил с ног попытавшегося сбежать через главные двери деваронца. Выстрелил в инородца с блестящими рогами, промахнулся, перекатился, чтобы избежать удара вибромечом, лежа выстрелил в панель управления дверью, отсекая противника от пути к бегству.

Деваронец, увидев, что сбежать не удастся, сорвал с пояса вибромеч, кинувшись к Дэвину, намереваясь пригвоздить того к палубе. Ничего не оставалось, кроме как подставить карабин вместо себя. Холодное оружие с поразительной легкостью разрубило стрелковое, но на пути вибрирующему куску металла попалась энергоячейка. Вспышка заряда ослепила деваронца буквально на мгновение, что позволило Дэвину подняться на ноги. Но и противник не дремал. Выхваченный из кобуры на бедре бластерный пистолет «Вершитель» оказался выбил из руки спецназовца быстрым ударом ноги деваронца.

«Если он пират — то я твилекская девственница средних лет», — осенило Дэвина сравнение, которое в этой галактике не могло существовать.

Вторая нога деваронца ударила спецназовца в грудь, но Дэвин успел захватить стопу в захват, крутанув ее в болевом приеме. Капитан пиратского звездолета не стал утруждать себя изворачиванием и освобождением ноги — вместо этого он оттолкнулся от палубы свободной ногой и нанес ей удар в голову спецназовца.

Получить кинетический удар в «ведро» — то еще «наслаждение», граничащее с контузией. Дэвин отлетел в сторону, краем взгляда заметив. Что Шейд и Раджаблек сошлись в рукопашной схватке с еще парочкой живых членов экипажа, оставивших свои боевые посты. Дроиды на мостике уничтожены и теперь лишь тройка пиратов противостояла трем спецназовцам.

— Это куривары! — крикнул Раджаблэк схлестнувшись на ножах со своим противником. Дэвину хватило одного взгляда на прием ножевого боя, которым противник снайпера его отряда рассек тому предплечье, чтобы согласиться с этим.

Наемники КНС.

Командир «Дзет» еще раз ушел в сторону, откатившись от обрушившегося на то место, где он только что находился, вибромеча деваронца. Оттолкнувшись руками от палубы, он вскочил на ноги, рванул из ножен на груди собственный вибронож. Нет времени, да и бессмысленно сейчас тянуться за стрелковым оружием — противник успеет нанести смертельный удар. Да, боевой нож против вибромеча — это как стрелять из бластера по звездному имперскому разрушителю, но в ближнем бою закон «у кого больше — тот победил» не так часто справедлив, как торжество личной выучки и грамотной подготовки.

У куриварского наемника и у спецназовца все это было.

Как и были счеты друг к другу.

Куривары в период Войн Клонов не отличались добропорядочностью. Их «мясницкие» дела затмили лишь айлонцы. И до сих пор считалось, что всех куриваров перебили либо бойцы Великой Армии Республики, либо Штурмовой Корпус Вечной Империи. Но, похоже, кому-то удалось выжить и спрятаться.

— Зря ты со мной связался, «мясной дроид», — пророкотал деваронец, хищно улыбаясь.

— Хотел тебе сказать то же самое, — бросил ему Дэвин, жалея, что противник не увидит его улыбки.

Куривары — это отдельная раса, а не самоназвание наемников. И их боевая подготовка в первую очередь основана именно на особенностях физиологии: рога на голове, чешуйчатая и весьма плотная кожа. Последняя позволяла им выдерживать скользящие удары клинков — не вибромечей, а обычных, разумеется. Тренировки куриваров столь беспощадны, что любой, прошедший через них, не думает — его тело реагирует на угрозы самостоятельно. И если этот рогатый последователь куриваров был хорош в обучении, то…

Дэвин отскочил назад, прижавшись спиной к спинке командирского кресла, пропуская размашистый выпад своего противника, грозивший пробить ему нагрудник и разрубить грудную клетку сверху донизу. Второй выпад прошел слева направо, и его Дэвин избежал, просто-напросто присев. Отлично, все стандартно.

А теперь…

Пинок ногой в лицо командир отряда спецназа, прижатый к местному интерьеру, не стал блокировать обеими руками.

Он перехватил ногу противника левой рукой, рывком поднялся, выводя деваронца из равновесия и размашистым движением боевого ножа перерезая ему сухожилия на пленной ноге от внешней стороны стопы к внутренней. Сразу после этого, не обращая внимания на визг противника, быстрыми и точными движениями всадил нож в икру все еще удерживаемой ноги. И только после этого саданул ножом в стопу и оттолкнул противника в сторону.

Пират завыл, прыгая на одной ноге, смотря на то, как из его легкого дюрасталевого бронесапога течет кровь сквозь пробоины от ножа, не в силах даже ступить на поврежденную конечность.

— Да, детка, это бескар, — Дэвин представил противнику свой боевой нож, специально для подобных экспромтов окрашенный так, чтобы его клинок выглядел как будто бы сделан из дюрастали.

Если б перед ним был настоящий куривар, то дюрасталевый нож не смог бы так быстро пробить ни сапог, ни кожу. А потому деваронец реализовал хрестоматийный добивающий маневр ногой. На то и был расчет.

Противник махнул перед собой вибромечом, из-за чего потерял равновесие.

Дэвин же не потерял ни секунды.

Он бросился вперед, сшибая противника с ног и вместе с ним падая на пол. Боевой нож вошел в бицепс правой руки деваронца, из-за чего тот выпустил вибромеч. Капитан «дзет», придавливая противника к палубе коротко размахнулся и ударил его лобной частью шлема в затылок, устроив голове деваронца встречу с палубой под ускорением. Испытав два удара о твердый тупой предмет по цене одного, деваронец зарычал, испытывая боль в затылке и передней части черепа. На палубе под его лицом появилась кровь. Права рука пыталась шевелиться, но Дэвин завел оружие из бескара под руку противника, большим пальцем крутанул включатель виброклетки на рукояти, превращая боевой нож в его вибрирующий аналог. Это отняло доли секунды, после чего спецназовец дернул оружие на себя, позволяя лезвию впиться в цель сквозь тканевую броню, рассечь ее благодаря нанометрической заточке, войти в плоть и продолжить нарушать целостность мышечного каркаса руки противника. Оружие остановилось лишь тогда, когда впилось в кость, о че свидетельствовал характерный звук. Все, теперь у деваронца вся правая половина конечностей не в состоянии функционировать.

Дэвин, уперев колено в поясницу вопящего врага и не обращая внимания на попытки ударить себя левой ногой, провел правую руку под левую верхнюю конечность рогатого противника, обхватил ладонь деваронца и распрямился, ломая ту в запястном суставе. Противник перекатился на правый бок, получил удар ногой в грудь, закашлялся и затих после удара кулаком в лицо. Мгновенный нокаут как доказательство существования кары.

Обернувшись, он увидел, что Раджаблек, чья поврежденная рука болталась плетью, в ответ на выпад противника виброножом, сократил расстояние, схватив кисть того подмышкой недействующей руки, прижал к своему телу, испытывая нечеловеческую боль, после чего ударом кулака здоровой руки в горло, отправил того на палубу, хрипя сломанной трахеей.

А вот Шейда не было видно. И звуки борьбы как-то не доносились. Оглядевшись, Дэвин увидел своего спецназовца рассматривающего собственный шлем. Лобная плита на нем оказалась разрублена чем-то тяжелым, а на самой голове спецназовца красовался здоровенный шрам от чьего-то лезвия. Поискав глазами, Дэвин обнаружил лежащий рядом с растянувшимся по палубе настоящим куриваром небольшой вибротопорик. Из примечательного в позе противника было то, что лежал он животом на палубе, а вот голова смотрела в потолок, аккуратно повернутая Шейдом в сторону до щелчка.

— Никогда не любил «ведра», — произнес, несколько растягивая слова, Шейд, постучав по своему шлему. Раджаблэк и Дэвин переглянулись. Похоже их товарищ контужен — иначе б речь не была такой «тягучей». — А сегодня он мне спас жизнь. Знаешь, капитан, а мне теперь нравятся «ведра».

Короткий писк внутри собственного шлема сообщил Дэвину о восстановлении персонального защитного поля. Да ладно!? Вовремя-то как!?

— Операция «Вояж спецназа» начата, мой повелитель, — произнесла голограмма командующего ИКССН генерала Альфы. — Мы нанесли удары в десяти секторах Внешнего Кольца. Захвачены корабли пиратов. В большинстве случаев это переоборудованные фрахтовики или устаревшие боевые корабли, но в двух операциях участвовали фрегаты типа «Щедрый».

— Трофеи? — поинтересовался я.

— Мы проверили взятых в плен «пиратов», — пояснил Альфа, проведя рукой по лицу. — Они — сепаратистские офицеры, состоявшие на службе КНС. По данным нашей разведки, эти корабли и эти разумные находились в зоне ответственности двадцатой секторальной армии еще год назад. Но после Первой Демаркации Границ о них ничего не было слышно. Информация из штаба Первой Секторальной Армии указывает на то, что мофф Октавиан Грант, командовавший Двадцатой, отчитался об успешном уничтожении группировки. В файлах имеются пометки гранд-моффа Трахты и его же доклад на имя Палпатина о том, что в регионах, указанных Грантом, не обнаружены обломки или вообще какие-то следы боев. Учитывая, что на тот момент вся его армия состояла уже из арканианских клонов, мы не можем получить информацию подтверждающую или опровергающую правдивость этих данных. Трахта указывал Палпатину на то, что пополнение счетов семьи Гранта на несколько миллиардов в секторе Тапани и неподтвержденные данные об уничтожении группировки могут быть как-то связаны. А в группировке порядка двух тысяч крупных кораблей — от «Щедрых» и «Бунтарей» до «Провидений» и «Барышников».

— Неприятная весть. Иными словами, у нас есть якобы убитые сепаратисты, которые вылезли в нашем тылу в качестве пиратов, — скрежетнул зубами я. — И никто не может подтвердить тот факт, что он все же сделал свою работу. Более того, отсутствие обломков, корабли и экипажи, а так же деньги на счетах Гранта говорят нам совершенно об обратном.

— Именно так, сэр, — подтвердил Альфа. — Нам удалось захватить навигационные базы на одном корабле и данные с гипердвигателя на другом. Сейчас проводим анализ для поиска места дислокации кораблей противника у нас в тылу. При получении дополнительной информации я сообщу вам дополнительно.

— Хорошо, Альфа, — согласился я. — Замечательная работа. Продолжайте в том же духе. Если обнаружите базу пиратов — сообщи мне в первую очередь. Направлю к вам своего человека.

— Есть сэр, — спокойно ответил командующий ИКССН.

— Альфа, — обратился я к старому другу. — Давай нажремся после того, как закончим со всеми этими доморощенными мятежниками?

— Всегда рад, сэр, — улыбнулся генерал. — Но мне всего тринадцатый год. Будущая жена запрещает пить что-то крепче сока.

— А выходить за тебя замуж ей твой возраст не мешает… Двойные стандарты такие двойные. Впрочем, я не думаю, что она будет против моего решения. Друг ты мне или кто?

— Конечно друг, сэр, — улыбнулся Альфа. — Займете миллион до зарплаты?

— А-а-а-а-а, хитер, хитер, — засмеялся я. — Но мои финансы контролирует тоже женщина.

— Значит, когда будем пить — стриптизерш не вызвать? — погрустнел Альфа.

— А был таким примерным спецназовцем, — вздохнул я. — Не было у нас бед, нашли себе женщин…

— Если успешно противостоим врагу в виде прекрасного пола — нас уже ничто не сломит, сэр, — усмехнулся Альфа.

— Звучит как тост, — ухмыльнулся я. — Хорошо, что мне никто не мешает выпить…

— Император, — появилась голограмма Кортаны. — В систему вошел корабль, опознавательные коды Клинка. Получена шифровка «Везу гостинец».

— Распитие откладывается? — с грустью уточнил Альфа.

— Угу, — кивнул я, взгрустнув. — Но, по крайней мере у меня будет юужань-вонг, на котором можно отвести душу.

Глава 84. Три дня неправды

Два года, два месяца и двадцать третьи сутки спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Читать сводки с фронтов и о внутреннем состоянии Вечной Империи Закуул — то еще «удовольствие». За скупыми цифрами и диаграммами стоят жизни. И пока я углубился в чтение — где-то гибнут люди, клоны, родианцы, тви’леки, панторанцы и представители десятков, если не сотен других рас. Гражданская война, которую мы не звали, но она пришла. Сука такая.

Дверь рабочего кабинета с шипением ушла в сторону, пропуская посетительницу внутрь.

— Начал говорить? — уточнил я, не отрываясь от чтения оперативных сводок.

— Если б ты был юужань-вонгским интендантом, сиречь шпионом, с которого углита-маскуна срезает четырехтысячелетний дроид убийца, то стал бы говорить? — поинтересовалась Ларант Тарак, опускаясь в кресло рядом с рабочим столом.

— Наверное, все же нет, — произнес я, посмотрев на девушку, облаченную в обтягивающий комбинезон, подчеркивающий каждый изгиб тренированного тела.

— Вот и он не стал, — вздохнула она.

— Хочешь сказать, что мы не раскололи Ном Анора? — удивился я.

— Я этого не говорила, — усмехнулась желтокожая тви’лечка. — после демонстрации своего связника с движением «Огненный закат», Ном Анор сообразил, что принудительная смена половой ориентации для него — это слишком. Согласился говорить, но только при условии обеспечения полной безопасности.

— Получил то, что хотел? — поинтересовался я.

— Как минимум обещали не превращать его в трансгендера и не отправлять в наиболее «просвещенные» части галактики, — произнесла Ларант. — Остальное — деньги, новая личность и проживание в уединенной местности вдали от вектора вторжения — только после проверки данных.

— Многовато хочет, — произнес я. — Особенно учитывая то, что он причастен к немалому количеству преступлений против нас.

— Я думала, вы поняли, что никто и не собирается позволять ему прожить долгую и безбедную жизнь, — подняла бровь Тарак. — Или все же ошиблась?

— Ни в коем случае, — усмехнулся я. — Верить ему нельзя. Итак, что у нас есть из того, что он сообщил.

— Местоположение главных сил авангарда юужань-вонгов, Праэторит-вонг, — произнесла она. — Как вы и предполагали, основные части они держат в системе Хельска, там уже возведена база. Причем — весьма хорошо укрепленная. Данные от Ном Анора еще необходимо проверить, но если хотя бы часть того, что он сообщил — правда, то все очень и очень нехорошо. Точную информацию озвучить?

— Переправь ее капитану Бейну, капитану Ралинай, Дарту Раведжу и остальным Темным Советникам, полковнику Д’Раисту, гранд-адмиралам, Дарту Малгусу, гранд-моффу Трахте и адмиралу Блоку, — распорядился я.

— Гранд-моффам Винду, Аллие, Ундули не направлять эти данные? — уточнила Ларант.

— Аллие и Ундули можно сообщить и без каналов связи, — поморщился. — Другое дело Галлия — она до сих пор на меня дуется.

— Я промолчу, — дипломатично ответила Ларант. Конечно промолчишь — это было риторическое выражение. Ответ мне не нужен, и более того — даже не интересен.

— Если юужань-вонги укрепились в тылах джедаев, при всем том, что мы их предупреждали ранее, то дело дрянь, — подытожил я. — Насчет группировки юужань-вонгов на Селварисе что-нибудь известно?

— Если верить Ном Анору, то там расположена передовая база вторжения в Северные Территории Вечной Империи, — пояснила Тарак. — На данный момент там содержатся пленники, захваченные юужань-вонгами. Они ведут разведывательную деятельности. Судя по всему, Ном Анор или не знает, или сознательно умалчивает тот факт, что базы слишком далеко друг от друга. А это в свою очередь неправдоподобно.

— Угадай какой из вариантов наиболее верный, — улыбнулся я. — Даже сейчас что он, что префект Да’Гара держат нас за слабаков и неверных. Сунься мы туда без проверки, доверяя лишь тому, что сказано — и огребем проблем немеряное количество.

— Предлагаете выжидать? — брови Ларант Тарак поползли вверх.

— Да, — согласился я. — У нас восстание в тылах и дегенеративные мстюны из «Огненного заката», пираты по всему Внешнему Кольцу, непонятная угроза со стороны Хейпского Консорциума в виде как минимум одного Абоминор в окружении армады дроидов КНС, проблемы Атрисианского Содружества с наследием Палпатина, разгромленный флот в Неизведанных Регионах, хитрожопые кореллианцы, неизвестные одаренные убийцы и их хозяева, обладающие черным поясом по загребанию жара чужими руками. Не говоря уже про до сих пор не проявивших себя Силентиум, мнгалл-мнгалл, крок, лукубраа, роззумов. Ах, ну и да — Хароны. И военная кампания в Корпоративном секторе. И радикальные джедаи, отделяющиеся от традиционалистов. При том, что первые намерены атаковать нас — они вроде бы как и проблема. Есть еще Империя ситов и кореллианцы, заславшие к нам своих шпионов. А ведь, если так посмотреть, то есть еще и Мандалорский сектор, который до сих пор молчит. Честно говоря, я начинаю уставать от перечисления угроз моей Империи.

— Предлагаете уничтожить их всех? — уточнила девушка.

— Нет, — покачал головой я. — Устранение недругов — это не только физическая атака. Можно действовать и тоньше. Правда я, окрыленный успехами Первой и Второй Демаркации границ как-то подзабыл об этом. Ном Анор ведь рассказал нам о векторах проникновения наших недругов на территорию Вечной Империи?

— Да, — едва заметно кивнула девушка. — Но не уверена, что указанные им пути — абсолютно все из того числа, что он использовал.

— Тут и гадать не нужно — однозначно не все, — заметил я. — Но эту информацию сообщи по ведомствам, пусть работают. Чем больше поймаем сразу, тем легче будет охотиться за другими. Впрочем, ответить на это нахальство так же нужно.

— Как? — уточнила девушка.

— Соразмерно, — не стал вступать в подробности я. — Но не сразу. Месть — это блюдо, которое подают холодным. По крайней мере так говорят у меня на родине. Вопрос в другом — часть из проблем Вечной Империи можно решить путем переговоров.

— А с кем выстраивать дипломатию-то? — удивилась девушка.

— С теми, кто в состоянии услышать, — усмехнулся я. — помнится Элин Тирелл хотела от меня интервью… Вот и будет подходящий повод воспользоваться одной крайне интересной функцией Вечного Трона…

— Так мы летим на Закуул? — уточнила девушка.

— В конечном итоге — да, — кивнул я. — Пора напомнить собственным гражданам, что символ могущества Вечной Империи все-таки жив, а то надумают там себе. Но по дороге мы завернем в одно местечко…

— Прошу прощения за то, что прерываю ваш разговор, Бессмертный Император, — возникла над столешницей голограмма Кортаны. — Переход закончен. К сведению — я очень не люблю скрывать от своего экипажа точку назначения полета.

— А ты им и не солгала, — заметил я. — Мы держим курс на Закуул. Просто нормальные герои всегда идут в обход. В обход, конечно, дольше…

— А еще больше ненавижу пользоваться гиперпространственными маршрутами Глубокого Ядра, — надула губки компьютерная голограмма, вызвав улыбку у наблюдающей за всем происходящим Ларант. — неуютно мне здесь, некомфортно. Император, давайте строить «тирпицы» уже? У меня есть парочка подходящих конструкторских замечаний.

— Скоро, Кортана, скоро будем строить, — заверил ее я. — А пока следуем выбранному курсу.

— Можно я буду капризным ребенком, папа? — захлопала глазами ГЕМИНИ-001, чем вызвала кашель у не ожидавшей эти слов леди Тарак.

— Можно, но не нужно, — произнес я.

— А почему? — не унималась с расспросами голограмма.

— Все мы однажды начинаем делать то, что не хотим, — настал удобный момент воспитательных речей. — Однако, есть такое слово, как «надо».