Цель оправдывает средства. Том третий

Глава 1 Волшебный мир

Официально считалось, что в любой Цитадели Императора — будь то Дромунд Каас, Закуул, Кристофсис — помещения имеют одинаковое расположение и назначение.

Маленькая хитрость: покажи основной массе фасад и несколько идентичных залов, и они уже вообразят, будто подобные слухи — об идентичности резиденций Императора — действительно имеют под собой реальную подоплеку.

На самом деле, все обстояло совершенно иначе.

В самом деле, каждая Цитадель внешне являлась точной копией своих товарок на других планетах. И зоны, открытые для посещения персонала, военного и гражданского командования, подтверждали этот факт. Различия начинались там, где проход для простых смертных преграждали Императорские гвардейцы.

Зал Темного Совета существовал в единичном экземпляре. Огромное помещение, являющееся точным воссозданием аналогичного помещения, в котором заседали величайшие ситы прошлого в период Галактических войн, находилось глубоко в недрах Императорской Цитадели на Закууле.

Попасть сюда могли очень и очень немногие. И дело даже не в том, что за толстыми стенами ограниченный круг посвященных обсуждал самые важные секреты Вечной Империи.

Причина ограниченности разумных внутри огромной залы объяснялась очень просто.

Нехваткой Темных советников.

Темный Совет — это небольшая группа одаренных, помощников Императора Вишейта в его самом первом детище, Империи ситов, которую он основал чуть меньше пяти тысяч лет назад.

После завершения Первой Галактической войны, известной также как Великая Галактическая война (и еще с полдесятка альтернативных названий), около трех с половиной тысяч лет назад Императору Вишейту стало резко не до своего детища — Империи ситов. Он отошел от дел, а управление Империей поручил двенадцати членам Темного Совета, каждый из которых имел свою Сферу ответственности и огромную власть. Все они занимались рутинным управлением государства — в идеале. На самом же деле…

На самом деле, пока Вишейт занимался хрен пойми чем: то ли Вечную Империю Закуул, свое второе детище, допиливал напильником, то ли медленно разлагался от скуки, его Темный Совет тоже отрывался как мог. Скандалы, интриги, расследования, предательства, подставы и прочая, прочая, прочая… Так сказать, и советники хорошие, и конкурсы интересные.

Зная Вишейта не понаслышке, могу заявить, что он откровенно забавлялся, глядя на то, как эти парни отчаянно ненавидят друг дружку и гадят ближнему своему при каждой удобной возможности.

После убийства Вишейта Героем Тайтона и возрождением Императора под личиной Бессмертного Императора Валкориана, правителя Вечной Империи, он со всей добротой прошелся по Империи ситов и Галактической Республике. В том числе — тщательно поработал над сокращением численности Темных Советников. Выжившие уже не представляли особой проблемы.

Лидером Темного Совета и Императрицей стала Дарт Ацина, которая Совет реорганизовала, оптимизировав количество Советников с двенадцати до пяти, взвалив на оставшихся вдвое, а то и втрое больше работы, оставляя своим подчиненным еще меньше времени для подковерных игр.

Сперва я планировал наличие всего шестерых своих ближайших помощников. Меньше доверенных лиц, больше ответственности — на мой взгляд идеальный вариант.

И первых своих Темных Советников подыскивал очень тщательно.

Но, чем дальше в лес — тем толще, сытее и довольнее жизнью партизаны.

С каждым днем, проведенным в столице, я все больше понимал, что пятью советниками я не обойдусь. Ибо сейчас у меня их всего два: Дарт Раведж и Дарт Савич. Функции всех остальных мне приходилось исполнять самому. Адовое времечко, даже несмотря на то, что мой штат помощников и исполнителей сравним с небольшой армией, о чем оба Темных советника могут только мечтать.

Всего несколько часов я находился на Закууле, завершив свои мероприятия по вычистке Храма джедаев на Корусанте и спасению остатков Ордена.

Пара дней, как отбыл с Руусана, оставив там Кайли под защитой отряда Императорских гвардейцев, пяти корпусов штурмовиков и соединения «Черный меч» вкупе с «Предвестником» и гранд-адмиралом Декланном.

Две недели с тех пор, как Империя объявила о себе галактике.

Чуть более полутора лет с начала Войны клонов…

И вот, сбросив с себя личины Доугана-джедая, Доугана-гранд-моффа, Доугана-ученика Вишейта и кучу других, я стал тем, кем желал.

Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул Риком Доуганом.

И сейчас — в первый раз — мне предстояло участвовать в заседании Темного Совета. Отбывая с Корусанта на Дантуин, я поручил им решить ряд вопросов Имперского масштаба. И настала пора услышать их предложения.

Как и его предшественник, этот зал скрывал в себе огромное количество высокотехнологичных произведений искусства Империи, защищающих его от прослушивания, любого вида наблюдения или саботажа. Здесь даже окон не было — их сложно организовать, когда строишь помещение, способное выдержать обстрел звездного разрушителя в километровой толще огромного здания. До ближайшего окна, отсюда по прямой — метров десять плотной брони: стен, пола и потолка зала, и две с половиной сотни различных коридоров, комнат, переходов, лестниц. Даже если Цитадель будет уничтожена — это помещение уцелеет под развалинами и, благодаря системам, скрытым в стенах, сможет поддерживать жизнь заключенных здесь разумных десятки дней.

В центральной части помещения имелся огромный голопроектор, созданный по специальному заказу на Объекте Мау. Его структура, похожая на гигантские соты, позволяла использовать проекторную часть как пол, без опасения повредить оборудование. По бокам от проектора, и соответственно, центрального входа, располагались двенадцать высоких кресел, предназначенных для советников. Еще неделю назад их было всего шесть, но после Корусанта, я приказал капитану Императорской гвардии Викмару Бейну установить еще столько же. Что же, символизм для далекой-далекой совсем не пустой звук. В Высшем Совете Ордена двенадцать магистров. В изначальном Темном Совете — аналогичное количество ситов.

Ну, пусть будет аналогичное количество и у меня. Были бы разумные достойные, а Сфера влияния для них всегда найдется.

Предполагалось, что члены Темного Совета будут обсуждать здесь насущные проблемы, требующие коллективной проработки, или затрагивающие интересы различных Сфер, подчиненных нескольким советникам. На деле же, до сих пор, единственные, кто бывал здесь после посвящения Дарта Раведжа и Дарта Савича в их новые должности — лишь Императорские гвардейцы, несущие стражу у каждого из двух входов в помещение.

Второй вход, аналогичный по своим габаритам первому, располагался в противоположной от него стене. И предназначался для меня. И только для меня. Даже если разумный действовал от моего имени — будь то гвардеец, Рука, гранд-адмирал или еще кто — он приходил на встречу с Темным Советом через главный вход.

Не то, чтобы я сноб или чураюсь ходить там же, где и все. Архитектура Цитадели предполагала, что существует часть уровней, где обитает лишь Император и его слуги. Это крыло надежно защищено от любых проникновений, охраняется так, что даже Призрак Силы пять раз подумает, чтобы там появиться. И, разумеется, не сможет. Даже случайно, никто не сможет появиться хоть кто-то, кроме меня и моей охраны.

Исключение — если я сам лично захочу чьего-либо присутствия в моих апартаментах.

Но, пока я в Цитадели — не захочу.

Вишейт в своей Цитадели жил. Я в Цитадели работаю с внутренними делами Империи. Для приемов послов у меня есть Тронный зал, который увенчивал самое высокое здание на планете — Императорский Шпиль, по совместительству, являющийся и моим местом жительства, о чем не знал никто, кроме меня и тех, кому я доверил этот секрет.

За свою безопасность здесь я не переживал. Несмотря на приметность здания, на вершине которого красовался гигантский транспаристиловый шар, внутри которого размещался Вечный трон, уничтожить здание было фактически невозможно. Разве что Звездой Смерти, целиком с планетой. Но даже тут придется постараться. Ведь это здание — символ могущества бессмертного Императора, откуда я мог связаться с любым гражданином, дроидом, солдатом, матросом, звездным разрушителем, военной базой Империи. Впрочем, пока что только в пределах Империи. Ретрансляторы колуми транслировали сигнал Вечного трона на всю галактику. Но их было мало и пока что всю Небесную реку они не охватывали. Со временем и этот просчет будет исправлен.

Тронный зал — только моя вотчина. Там звучит от имени Вечной Империи только мой голос. И передо мной может находиться кто угодно: агент Имперской разведки, военачальник, командир корабля или простой гражданин. Тронный зал, как и весь Императорский Шпиль, на Закууле — единственное место, куда доступ Темным Советникам без моего приглашения запрещен под страхом смерти. И хорошо, что они свое место знают.

Сейчас же, для переговоров с советниками, я занял полагающееся мне место — тринадцатый трон в помещении, стоящий лицом ко всем остальным, расставленным небольшим полукругом вокруг центральной части залы. Все тринадцать мест — точные копии друг друга, символы равноценности мнения каждого из присутствующих здесь. Ну, а то, что мой трон расположен на возвышении над прочими… Таково бремя власти — быть выше своих слуг.

Массивные двери Зала заседаний Темного Совета растворились, пропуская внутрь обоих ситов. Они шли вровень друг другу, идеально демонстрируя своей походкой как уважение к моей персоне, так и собственное величие. От обоих веяло мощью — смесью Темной и Светлой сторон Силы, в разных пропорциях, с намеками на Равновесие, но…

Нельзя добиться идеала там, где с самого начала все пошло не так.

— Император, — остановившись у подножья моего трона, оба как один припали на одно колено, склонившись.

— Советники, — поприветствовал я их. Называть по именам… Дать намек на то, что кого-то из них я считаю более достойным, дабы произнести его первым. Нет, любимчиков здесь у меня не будет. Все одинаково хороши. Ну, а если нет — их ждет встреча с Гневом Императора.

Оба Дарта после церемонии приветствия и выражения почтения и покорности, заняли причитающиеся им места друг напротив друга. Сила в помещении слегка задрожала… Кажется, эти двое не очень поладили. Сделав себе пометку разузнать об этом побольше, перешел к сути дела.

— Дарт Раведж, начнем с вас, — Императору полагается носить пышные одеяния, по его статусу и власти. Я доволен и тем, что ношу свою броню и черную с серебром мантию. Судя по внешнему виду, оба советника придерживались похожего стиля. Хорошо, если это продиктовано логикой. Отвратно — если желанием просто польстить.

— Мой господин, — глава Сферы галактического влияния активировал голопроектор. В центре помещения повисла трехмерная голограмма галактики Небесная рука. — Я подготовил проект Декларации о намерениях Вечной Империи, а также, — голограмма залилась различными цветами, — наше видение демаркации границ.

— И что же мы готовы декларировать населению галактики? — поинтересовался, уверенный в том, что услышу свои же слова, но облаченные в гораздо более удобный и правильный формат.

Так и есть: советник вывел голографическую проекцию документа. Относительно не слабого — чуть меньше пары сотен страниц. И это — лишь основополагающие тезисы. К каждому из которых прилагались соответствующие разъяснения, правила, методики… Уж не знаю как, но Сфера, которой заведовал Раведж очень сильно постаралась. Несомненный плюс.

— Империя сообщает о своей готовности принять всех притесненных, пострадавших от войны и произвола Республики, Конфедерации и прочих государственных образований любых разумных, вне зависимости от их расы, пола, цвета кожи, вероисповедания и прочих критериев, — казалось, будто Равидж читает документ. Но нет, он произносил свою речь даже не глядя на голографический текст. Что не могло не вызывать уважения — даже Дарт Савич подался вперед, явно заинтересованный монологом коллеги. Занятно, у меня так правильно и стройно ставить речь до недавнего времени не получалось. Чувствуется опыт и правильный подход к делу со стороны советника. — В тоже время, от вашего имени ставятся условия: полное подчинение законам Империи, прекращение гражданства иных государств и уничтожение любого, кто ведет подрывную деятельность, является шпионом иных государств или иным способом угрожает безопасности Империи. Также, мы заявляем, что не примем у себя тех, кто нарушил законы иных государств, в случае, если аналогичные нормы имеются в законодательстве самой Империи.

Проще говоря, если вы — простой механик (рабочий, пилот, командир фрахтовика, официант и так далее, нужное — подчеркнуть) с Корусанта или любого другого мира, готовы трудиться во благо Империи, получая за это справедливую оплату, социальные и правовые гарантии защиты ваших прав и интересов, то вам здесь рады. А вот в случае убийц, бегущих от возмездия, шпионов, стремящихся выведать наши секреты, диверсантов, жаждущих причинить вред и прочего преступного сброда — разговор короткий. А поскольку тибанна не стоит очень много — то и решение таких проблем крайне дешевое.

Очень правильный и нужный постулат в нашей Декларации о намерениях.

Но проблема в том, что я об этой части слышу впервые.

— Дарт Раведж, — медленно произнес я. — Последний пункт… Как мне следует его рассмотреть? Как предусмотрительность инициативного слуги, или намерение указать мне, что, ставя задачу, я что-то не учел, а вы не постеснялись ткнуть своего правителя носом?

Сила полыхнула настороженностью. Савич подобрался, правильно расслышав замаскированную угрозу. Раведж же, напротив, излучал спокойствие и миролюбие. Что для сита… Весьма занятно. И подкидывает в мою голову новых мыслей — как трактовать его реакцию на мое высказывание? Как холодную вежливость профессионала? Или надменное спокойствие сита, уверенного в своем превосходстве и вынужденного разъяснять свою позицию недалекому хозяину, служить которому он вынужден в силу обстоятельств?

— Мой господин, — Раведж являл собой образец спокойствия и выдержки. Прекрасные качества для дипломата. Мои намерения он не мог прочесть — это ему просто не под силу, ибо я скрываю свои эмоции. Ровно как и эманации Силы. Но это не мешает мне ощущать их в других — еще один небольшой трюк, почерпнутый из ситских голокронов. — Я ваш верный слуга, и никогда не посмею как-либо оскорбить вас или обмануть ваше доверие. Вы поручили мне проработать Декларацию. Я и мои люди подошли к этому со всей ответственностью, рассматривая вопрос всестороннее. Ваше поручение я счел проверкой моих качеств и умений, а потому подготовил документ максимально объективным, затрагивающим все интересующие Империю аспекты.

— Меньше общих фраз, больше конкретики, — попросил я. — Вы не на переговорах.

— Дополнение, на которое вы обратили внимание, создано с одной лишь целью — дать понять враждебным элементам, что Империя — это не прибежище для военных преступников и уголовников, не обитель различного сброда, — Раведж пояснял терпеливо, но без менторского тона и даже толики снисходительности. Я с уверенностью мог сказать, что он говорит истину и именно таким был ход его мыслей, когда он доносил до своих подчиненных поставленную перед ними задачу. Хорошо, что так. Не хочется доказывать древнему ситу, что время в галактике совсем другое, и назначение в Темный Совет — не дань моде или привилегия за прошлые заслуги. Это кредит доверия, не оправдав которое можно закончить свой смертный путь очень и очень печально. — Я счел за лучшее указать жителям остальной галактики, что мы одновременно как и уважаем законы других государств, так и караем за нарушение собственных. Базовые постулаты законодательства большинства разумных идентичны. Придерживаясь тех же норм ответственности за подавляющую часть известных категорий преступлений, что и другая галактика, мы дадим их правительствам сигнал: мы вам не враги, с нами можно вести диалог. Империя не станет укрывать ваших преступников.

— С точки зрения Первой Галактической Империи я, как и большая часть наших военных — преступники, совершившие государственную измену, — сложив руки домиком, наблюдал за слегка растерянным взглядом сита. — Как мы обоснуем галактике этот факт?

— Тем, что на момент провозглашения Вечной Империи, вы, как и примкнувшие к нам миры, армии, солдаты и офицеры уже не являлись гражданами Республики, а следовательно — не могли совершить против нее преступление подобного плана, — произнес глава Сферы галактического влияния. — Момент неоднозначный, имеющий множество юридических аспектов, однако, его простое и доступное для понимания изложение гарантирует нам внимание в нужном Империи аспекте. Корусант может строить мину при плохой игре, но факт остается фактом.

— В конечном итоге, — улыбнулся я, показав, что пояснение советника меня всецело устроили, — развязывание войны само по себе преступление. Я согласен с предложенным вами пунктом.

Почувствовав со стороны Раведжа облегчение, внутренне усмехнулся.

С гражданством все еще более интересно. Империя — это монолитное государство. У его населения есть лишь одно гражданство — имперское. Решили стать подданным Бессмертного Императора — милости просим. Только, принимая гражданство Империи, вы перед этим должны стать апатридом — лицом без гражданства, прекратить любые гражданские отношения с прошлой Родиной. И для этого, согласно законам Империи, есть два пути. Первый — уже прибыть на территорию Империи лишившись гражданства. Либо потерять его, став подданным Закуула по установленной имперской процедуре. В любом случае, захотев стать гражданином Империи, оставаться гражданином другого государства вы уже не сможете. Исключение, естественно, остается для дипломатов других держав, торговых партнеров и государств-союзников вроде Мандалора и Анклава Гри.

И, признаться, Империи абсолютно не интересно, признают ее на галактической арене прочие государства: а кроме Новой Республики, Первой Галактической Империи, Конфедерации Независимых Систем, есть еще добрая сотня государственных образований в различных частях Небесной реки.

А вот демаркация границ… Это уже бомба замедленного действия.

Сколачивая Империю, я даже не представлял, что она ТАК разрастется. Конечно, та ее половина, что занимает территории трех бывших республиканских системных армий — моей, Ади Галлии и Луминары Ундули — наглядно маячила перед глазами у меня последние полгода. Но все то, что Траун и его подчиненные присоединили к Закуулу в Неизведанных регионах и Диком пространстве… Интересно, будет ли икать и нервно курить в сторонке Палпатин, когда ему на глаза попадется эта карта? А она, без сомнений, попадется — дабы избежать ненужных территориальных конфликтов, Империя распространит информацию о подконтрольных ей территориях. Сразу после того, как мы нарастим достаточное количество сил, чтобы прикрыть каждую из половин Империи: ту, что известна галактике, и ту, что некогда называли Неизведанными регионами.

— Половина Небесной Реки, — прокомментировал я. — И из этого, мы можем прикрыть своим флотом чуть больше одной трети.

— Да, повелитель, — согласился Раведж. — По данным Имперской разведки, нынешнее количество войск удовлетворяет потребностям по поддержанию контроля на планетах Империи. Но, что касается флота…

— Эта ситуация мне известна, — прервал советника я. — Мы можем держать наши корабли на границах и нивелировать любые попытки прорыва, но развить наступление, или противостоять крупным армадам сможем лишь ценой огромных потерь. Обстоятельства сложились так, что Империи пришлось выйти из тени раньше предполагаемого срока.

Во многом — из-за моего желания раз и навсегда решить вопрос с армадами Конфедерации, которые на меня спустил по указке Палпатина Дуку. Пришлось ввести в действие «Предвестника». А следом за ним история ускорила свой ход и Приказ 66 все же увидел свет. Чтобы не допустить полного истребления джедаев, коим в моем замысле уготована роль лишней занозы в заднице Палпатина и буферной зоны к моменту вторжения юужань-вонгов, пришлось вытягивать из «заначки» — со своих секретных верфей в Гордианском пределе — флагманские звездные суперразрушители типа «Платан». Именно они — десять до зубов вооруженных десятикилометровых монстров с эскадрами сопровождения — сейчас являются передовыми отрядами, противостоящими предполагаемым атакам Республики.

То, что КНС сейчас может напасть, естественно, со счетов не списывается. Несмотря на то, что Конфедерация представляет из себя разрозненные очаги, в нескольких сотнях секторов галактики, отделяя нас от армад Корусанта, еще не значит, что они слабы настолько, чтобы сдаться.

Обозначая свои границы, мы заявляем галактике: эти территории — наши. И, если проживающие в обозначенных секторах с этим не согласны — можете собраться и свалить нахрен. Это будет лучший для вас выход. Ибо уже сейчас сотни представителей Империи ведут переговоры с правительствами звездных систем и целых секторов с целью выяснения их желания присоединения к нам. Мирные изоляционисты, верные Корусанту или Серенно (а, судя по последней информации, именно там теперь обосновалась столица КНС) должны понимать, что их территории будут обложены таможенными постами и за движение по системам и гиперпространственным путям, находящимся под контролем Империи, придется очень много платить. Как импортерам, так и экспортерам. Простое экономическое принуждение — либо вы с нами. Либо… Экономические санкции приведут вас к черте бедности. А затем — и вовсе раком поставят. И вы все равно приползете к Империи: голод и стагнация экономики — не шутки.

С теми же, кто является нашими воинственными противниками — разговор короткий. Эскадра «Рассекателей» или «Пределов» способна раскатать в тонкий блин все, что хоть как-то умеет стрелять и сопротивляться. Мне в тылу не нужны сторонники чужих государственных образований — чревато различными повстанческими движениями организованного типа.

Благо, пока что первый тип «непримиримых» у нас не появился (в широком смысле этого слова) — можно сколько угодно пенять на различные правительства, но, когда вопрос стоит ребром — общий язык всегда находится. Правда, из этого уравнения стоит исключить Ботавуи — мохнатые тянут время, не присоединяясь, но и не конфликтуя. Явно хотят в извечном споре про два стула выбрать тот, что окажется получше в глобальной перспективе.

А вот второй… В глубинах территории Империи оставались недобитки КНС с наличием которых приходилось считаться. И копить силы. Для уничтожения этих нарывов.

— Есть известия о шару? — полюбопытствовал я.

— Миссией командует Дарт Империус, — пояснил Раведж. — Она на месте и определенные зацепки у нее имеются. По ее заверениям, Арфа Души, необходимая для пробуждения шару, вскоре будет у нее в руках. Дарт Савич, выражаю вам благодарность за наводки.

Второй советник едва заметно кивнул. Значит, все же плодотворно взаимодействуют. Хорошо, посмотрим, как обстоятельства будут развиваться дальше.

— Дарт Империус… — я задумчиво посмотрел на Раведжа. Не то, чтобы я сомневался над тем, не таится ли за этим псевдонимом пресловутый Дарт Нокс. Нет, он, как и Гнев Империи, как и возлюбленный Надии, все они — убиты. Один лишь Герой Тайтона схитрожопил. Но и на его хитрую сущность нашелся свой винтик с левой резьбой. — Почему мне это имя знакомо, Дарт Раведж?

— Она превосходный воин, господин. Я просил за нее, чтобы ее проверка на лояльность прошла как можно быстрее.

— Да, припоминаю… Такая милая, дерзкая и безжалостная твилека. Насколько я помню, для нее было совершенно иное задание. К шару должна была лететь совсем другая представительница.

— Мне это известно, милорд. Но я не осмелился перечить вашей воле.

— Моей воле? — И как это понимать? Если бы я придумал для этой леди-сит что-то новенькое, то непременно бы запомнил. Она должна была находиться на Явине IV — достаточно умный и компетентный командир, которому немного не повезло в карьере. Обработай напильником — и превосходный офицер для командования наземными отрядами. Собственно, поэтому она и оказалась на Явине IV — чтобы принять командование свежей партией моих штурмовиков. Так какого хатта она делает в Централлии?

— Дарт Империус сообщила мне, что ее на эту миссию отправила Дарт Сими, ваша советница, — Раведж напрягся. Он обязан был проконтролировать исполнение моей воли — именно Сими должна была отправиться к шару и лично договориться с ними. Потому что имела от меня предельно ясные инструкции, которые бы позволили… Погоди-ка!

Сими я сообщил ровным счетом все, что было нужно для возрождения шару. С этим заданием справился бы и ребенок. Круговерть последних дней вышибла из головы у меня некоторые сторонние вещи. Поэтому я и не сразу заметил, что задание до сих пор не исполнено. Эх, мать… Отпустил Мару завоевывать родину и сразу упустил ряд моментов. Следует поискать себе нового адьютанта-помощника.

Значит, Сими саботировала приказ. Не только отправила вместо себя кого-то другого, но и не сообщила той важной информации. Нарушила мои приказы.

— Я разберусь с этим лично, — в голосе звучал металл. Раведж поежился. Едва заметно, и все же.

Посмотрев на Савича, делающего вид, что он совсем не интересуется нашей беседой, задал новый вопрос:

— Ботаны. Как обстоят дела с ними?

— Все по-прежнему, — поморщился Раведж. — Явно затягивают переговоры, бесконечные откладывания, смешные отговорки.

— Ваше мнение? — уж очень хочется послушать ход его мыслей в этом контексте.

— Раса крайне редкой ссученности, — не скрыл своего гнева Раведж. — Аристокра Чаф'орм'бинтрано уверен, что они не симпатизируют Корусанту — их отталкивает политика превосходства людей, которая стала крепнуть в Галактической Империи, — я уловил усмешку, источником которой являлся Дарт Савич. Да, его можно понять. Прежняя Республика занимала от силы четверть всей освоенной части галактики, уступая Закуулу в два, а то и в три раза по территориям. Но от претензионного названия не отступили. — На Ботавуи Имперская разведка обнаружила агентов Конфедерации, ведущих переговоры с несколькими ботанскими кланами. Также, наши шпионы говорят о направлении посланника ботанов на Дантуин.

— Тем самым, мы понимаем, что ботаны ищут себе государство, в котором они могут надежно пустить корни и захватить власть, — констатировал я. Раведж согласно кивнул. — С нами они затягивают, потому что не видят перспективы, делают ставку на Конфедерацию или Новую Республику.

— К такому же выводу пришли и в Сфере галактического влияния, милорд, — подтвердил древний сит.

— Предложения?

— Я бы сделал ставку на то, что ботаны попробуют сунутся к джедаям, — сообщил главный дипломат Империи. — Конфедерация в свое время им неслабо насолила — Гривус обещал выжечь их мир и перебить население. Ботаны злопамятны и расчетливы — они забудут о прошлом сразу же, как только получат подходящую компенсацию. Я предложил бы направить ноту-предупреждение на Дантуин, учитывая наши с ними взаимоотношения.

— И это оставит ботанов перед выбором — либо войти в состав Империи. Либо присоединиться к КНС, — продолжил мысль я, погладив подбородок. — Что-то мне больше не хочется иметь дело с этой расой. Отправьте аристокра сообщение о сворачивании его миссии и возвращении на Закуул. Потрудитесь, чтобы он донес до ботанских кланов, что отныне мы потеряли к ним интерес — и объясните причину.

— Блокада системы? — уточнил Раведж.

— В этом нет необходимости, — улыбнулся я. — Пусть морочат голову новой Республике: чем больше джедаев они взбесят, тем больше из них пополнят наши ряды. А если присоединятся к КНС… Думаю, гранд-адмирал Син навестит их — он как раз неподалеку. С врагами у нас разговор короткий.

— Да, Император, — Раведж не смог скрыть улыбки. Похоже он уже грезил мечтами о сжигании Ботавуи, вместе с ее сплошь поголовно интригующим населением.

На несколько секунд в Зале заседаний Темного Совета повисла тишина.

— Как продвигается решение вопроса с присоединением гри? — поинтересовался я.

— Как я уже докладывал, Анклав готов стать полноценной частью Империи при одном условии, — Раведж провел ладонью по лицу, смахивая усталость. Было видно, что данный вопрос его катастрофически нервирует. А значит, там слишком много подводных камней, чтобы рассчитывать на то, что навигационные компьютеры гри потоком хлынут в наш флот. Что, в свою очередь, снижает мобильность и эффективность нашего флота. С компьютерами гри наш флот мог оказаться в любой точке галактики за считанные часы, не тратя дни и недели на прокладке курсов по гиперпространственным путям, где движение наиболее скоростное и за их пределами — со скоростью небесных тихоходов. — Но, их цена… Довольно весома.

— Я читал ваш доклад. Гиперврата или «Серая секущая».

— Это самые яркие образцы того, что они хотят получить, — уточнил Раведж. — Я и Дарт Савич обсуждали один проект. Но, думаю, это — в первую очередь, его вотчина.

Переведя взгляд на главу Сферы древних знаний, я с интересом приготовился услышать его рассказ.

Бывший дженсаарай подобрался.

— Мы могли бы допустить гри к гиперпорталу на Тайтоне, — произнес он.

— Вот как? — удивился я. — Мне казалось, что нам эта технология более интересна.

— Могут пройти годы, даже десятилетия, прежде чем мы сможем постичь эту технологию, даже хотя бы принципы ее работы и воспроизведения, — пояснил Савич. — Основы технологий гри отличны от наших. Кардинально. Эта технология не предусматривает совмещения с нашими компьютерами, поэтому, изучение идет крайне медленно.

— Вы сообщали, что установка в рабочем состоянии, — припомнил я наш самый первый с ним разговор. — И что запустить ее ничего не стоит.

— Последствия этого непредсказуемы, — покачал головой Савич. — Я изучил много документов, которые весьма противоречивы, и все же указывают на одно: делать это самим крайне опасно. Мы можем превратить Тайтон в черную дыру.

— С тем же успехом могут сделать это и гри, — поморщился я. — Эта технология для них такой же темный лес, как и для нас.

— Но гиперпортал построен по их собственным, отличным от общепринятых в галактике, принципам механики и программирования. Я убежден, что гри справятся с устройством гораздо быстрее…

— Возможно и так, — не стал отметать вариант я. — «Серая секущая» по-прежнему вне пределов досягаемости?

— Нам не удалось ее обнаружить в пределах известной нам галактики.

Сложный выбор. Отдать потенциально сверхтехнологичную инопланетную приблудину ее создателям в обмен на другие сверхтехнологичные приблудины в промышленных масштабах, или придержать ее у себя. В конце концов этот орешек будет расколот, но… В лучшем случае прогресс в этой сфере увидят уже мои внуки.

— Дарт Раведж, уведомите Анклав, что мы готовы передать им тайтонский гиперпортал, — решился я. — В ответ мы ждем от них максимального содействия в деле обеспечения Империи их лучшими технологиями — навигационные компьютеры в приоритете.

— Будет исполнено, Император, — заверил меня Темный советник.

Ну что же… С прочими делами Империи я ознакомлюсь самостоятельно.

Осталось решить последний вопрос.

— Дарт Савич, — я посмотрел на главу Сферы древних знаний. — Как обстоят дела с восстановлением академий на Коррибане и Оссусе?

— В первом случае — лучше, чем во втором, — признался Темный советник. — Дарт Малгус своими силами уже давно расчистил место бывшей академии на Коррибане. Сфера поручила ему заботу о воссоздании Академии — в строгом соответствии с прежними планами, дабы она получилась в точности такой же, какой была в период Империи ситов.

— В точности? — переспросил я, прищурившись.

Савич осекся.

— За исключением палат Темного совета, — поправился он. — Это помещение будет отведено под ваши покои.

Империя огромна и имеет множество ключевых миров. На некоторых размещены Цитадели — это стратегически важные миры в военном плане. Закуул — столица Империи и моя резиденция здесь политически обоснована. Кристофсис имеет выгодное положение на Кореллианском торговом пути, является поставщиком нергона-14, используемого при создании оружия, передает Империи сотни тысяч тонн металлов. Дромунд-Каас — столица Пространства ситов, одной из стратегически важных территорий, надежно укрытых от проникновения противника, и в тоже время — самодостаточных. На Манаане Цитадель пока что только строится и до ее завершения далеко. Альдераан… С ним еще не до конца все ясно — сперва следует приобщить его к территории Империи полноценно, а не оставлять в окружении бывших республиканцев и сепаратистов. Впрочем, там у меня имелись потайные убежища — некогда они принадлежали Герою Тайтона и использовались им в качестве мест, где он мог отсидеться, когда припекало. Аналогичные «квартирки» имелись и на Татуине и на Нар-Шаддаа, но первую активно использовала Имперская разведка, вторая стала местом обитания Гнева Императора, сиречь Квинлана Воса.

На Явине IV, в Гордианском пределе, являющимся моей личной вотчиной и местом обитания бывшего населения Кеша, в качестве Цитадели выступал Великий Храм. А крепость Героя Тайтона оставалась моим личным убежищем, где я хранил определенные… Тайны. Проще говоря — заготовленных заранее клонов, модифицированных с помощью Кайли и оборудования Мать-Машины на Нафеме.

Н’Зот, ровно как и Тулпаа, столицы еще двух Запретных территорий, где Цитадели только строились. Вместе с прочей инфраструктурой. Там не то, что до завершения далеко — даже переломным моментом не пахнет.

Собственно, из соображений стратегической важности, я постановил организовать резиденции для себя любимого и на Тайтоне и на Коррибане и на Оссусе. Места там дивные. Когда будет завершен еще один проект… Но об этом лучше поговорить наедине с капитаном Имперской гвардии.

Несмотря на то, что многие из моих «проектов» относились к ведомству различных Сфер влияния, посвящать Темных советников в них я не собирался. Что я за Император, коли у меня нет собственных тайн?

Вроде Кузни Строителей — древней ракатанской технологии терраформирования планет. Ее изъяли Императорские гвардейцы на Кашиике, где она в далеком прошлом из-за сбоя работы превратила мир с умеренной растительностью в то, что имеем сейчас — километровой высоты деревья, внутри которых можно построить себе уютненький домик.

Сейчас Кузню Строителей изучали мои личные ученые на одном из спутников Явина. Когда работы завершатся удачно и будут проведены испытания, можно будет заняться благотворительностью: восстановить Мандалор, Оссус, даже Татуин… Любое терраформирование по желанию. Главное, не превратить пустыни в подобия Кашиика.

Проектов было ужасно много. Например, создание дубликатов джедайских голокронов. Это вам не перезаписать оптический диск — дело тонкое и неблагодарное. Особенно, когда сделать все необходимо настолько тонко, чтобы ни один самый придирчивый джедай не отличил копию от оригинала. В первую очередь это касалось Великого голокрона, который на Дантуине будут рассматривать так пристально, что могут даже оригинал обозвать дубликатом. Особенно, когда узнают, что он болтается в центральной зале Академии на Тайтоне.

Или все же поместить его на родину джедаев?

Кстати, говоря об Оссусе…

При упоминании первой джедайской планеты в истории галактики, глава Сферы древнего знания погрустнел.

— Рабочие приступили к разбору завалов на месте древнего Храма джедаев на этой планете, — пояснил он. — Однако, ваше указание — восстановить тамошнюю академию в прежнем виде… Довольно проблематично — джедаи не вели записей о том, как выглядело это место в прошлом. Мы продолжаем работу с Архивами джедаев с Корусанта — копируем их и одновременно ищем то, что нам необходимо.

— Даю вам неделю на завершение поиска нужной информации, — что поделать, мучает меня ностальгия по временам Старой Республики, когда и здания были красивее и Светлая сторона светлей. — Если не уложитесь — составляйте собственный проект на основе чертежей тайтонской Академии.

— Да, повелитель, — не стал возражать Савич.

— Кроме того, — медленно произнес я. — Вам предстоит возродить еще одну Академию.

— Император? — ситы переглянулись между собой, посмотрев на меня с предельным удивлением. Да, об этом я им не рассказывал. Собственно… Идея эта у меня возникла после прочтения доклада о действиях одного умелого студента. Собственно говоря — уже не студента. Полноправного Имперского рыцаря.

— Этот вопрос мы обсудим в более расширенном составе, — принял решение я, взглянув на хронометр. Да, гости как раз должны были явиться.

В голове зашелестели мысли от гвардейца, охраняющего главный вход в Зал заседаний Темного совета. Все в сборе.

— Повелитель, — осторожно поинтересовался Дарт Раведж, — что значит ваша фразе о «расширенном составе»?

Несмотря на то, что Савич молчал, я ощущал в Силе, что его волнует тот же вопрос.

Двери Зала заседаний распахнулись, пропуская внутрь нескольких разумных.

— Дарт Равидж, Дарт Савич, — обратился я к приближенным, — познакомьтесь с новыми членами Темного Совета.

Рассвет встретил генерала на обзорной площадке резиденции выделенной для представителей Империи, находящейся хоть и в черте города Келдабе — новой старой столицы Мандалора, но с краю и на возвышенности.

С просторных балконов открывался превосходный вид на пережившую ужасы джедайских «агрессивных переговоров» планеты. Безжизненная выжженная орбитальными бомбардировками пустыня. Лишенная плодородия почва, чахлая флора, редкая фауна… Этот мир можно было бы считать мертвым, если бы не люди, жившие здесь. Упрямые, живущие на этом куске камня (с точки зрения обывателей галактики), хранящие верность своему народу и традициям.

Мандалор можно раскрошить до мельчайших камней, но мандалорцев это не остановит. Они упрямы, отважны и готовы идти до конца.

Собственно, именно это качество населения — и ни разу не благосклонность правителя — стала истинной причиной, по которой Хельниор выбрал планету в качестве своего обиталища.

Император дал ему выбор — выбрать сектор, в котором он будет представлять интересы Империи. Выбор небогатый: один из многочисленных секторов Неизведанных регионов, сектора Монтелл, Мандалорский или… Сколько их там было в списке-то? Он уже и не помнил.

Он выбрал Мандалор.

Не являясь мандалорцем ни по крови, ни по происхождению, он всегда впечатлялся наследием и воинственным прошлым этого народа. И во многом брал с него пример. И не жалел об этом. Ни одной минуты своей жизни.

Шей, правитель Мандалора, Мандалор Мститель, Факел и просто — прекрасная женщина, видела в нем желание следовать мандалорским традициям. Она поддерживала и наставляла его, желая принять в свой клан. Хельниор, в общем-то и не был против подобного. Стать частью мандалорского наследия — это великая честь. Можно будет узаконить свои отношения с Шей — полукровку не смущало, что биологически Визле лет семьдесят, хоть и выглядела она не старше его. Как-то она объясняла, что ее молодость — продукт генной инженерии слуг Вишейта. Небольшая страховка с его стороны — подвергнуть мандалорца модификациям, замедляющим старение, ради гарантии того, что она переживет тысячелетия заморозок.

Что же, надо признать, древний маньяк постарался на славу. Девушка находилась в самом расцвете сил и превосходно себя чувствовала. И продолжала радовать глаз.

Сидя в гамаке-кресле, после бессонной ночи проведённой в беготне, организации и подготовке к предстоящей операции провокации и обороне сектора, неспешно выкуривая очередную сигарету, Хельниор вспоминал свою прежнюю жизнь. Арканианские беспорядки, восстание, свое командование последним батальоном армии мятежников, восставших против режима правления правящей элиты, и потерпевших поражение. Кровопролитные и жесточайшие расправы над семьями мятежников и их самих, тех кто не погиб в своём последнем сражении. Тысячи убитых, десятки тысяч сосланых в шахты, где их жизнь стала хуже смерти. Многие уже, наверняка, погибли — как бы он ни старался, никак не мог связаться с бывшими друзьями. Аркания превосходно охраняла свои секреты. И рабов.

Он никогда бы этого не признал, но поражение на Аркании заставило его отдалиться от разумных. Стать одиночкой. Потому что, командуя кем-то, ты обязательно к ним привязываешься. Каждая смерть твоих солдат значит, что ты где-то ошибся. С гибелью каждого бойца умирает часть тебя.

Проще одному. Намного проще командовать армией мертвых металлических болванчиков — за их уничтожение тебя не грызет совесть.

Взгляд, некогда ярко изумрудных, а ныне тусклых зеленых, глаз был устремлен невидящим взором вдаль, из-за чего полукровка не заметил почти бесшумно подошедшую сзади фигуру. Почти — потому что она хотела, чтобы он ее услышал. Их небольшая игра «кто лучше» продолжалась каждый день и ночь, несмотря на то, что они друг друга стоили. И ни в чем не уступали. Никто из них не уступал другому — и это была истинная гармония.

Руки обвили шею и ключицы, сзади, в районе плеч, уперлись два объемных полушария, а на макушку опустился подбородок представительницы расы чиссов.

— О чем задумался, любовь моя, что даже не заметил, что кто-то подобрался с тыла? — проворковала в ушко Танн. — А если бы это были враги?

Хельниор прижался щекой к руке одной из своих избранниц.

— Коли так, то им бы сильно не повезло, — полукровка едва заметно кивнул в сторону. Сев’ранс посмотрела в ту сторону. Он почувствовал, как ее элегантные ноготки слегка царапнули его кожу.

— Что это за тварь?

«Тварь», продолжая прикидываться ветошью, критику в свой адрес проигнорировала. Огромная, матово-черная, тускло поблескивающая металлом… И смертельно опасная.

— Познакомься с Грызетой, — объявил Хельниор. — Мой личный «Василиск».

— Ты уже принял предложение Шей и вступил в ее клан? — удивилась чисс. — Почему я не в курсе?

— Потому что не принял, — признался Хельниор. — Я не хочу стать мандалорцем только потому, что этого желает Шей. Я стану им, заработав собственную славу в глазах ее народа. Когда заручусь их уважением и доверием. Когда они примут меня всем сердцем, а не потому что так им приказала Визла.

— Похвальное стремление, — оценила возлюбленная. — Обожаю, когда ты вот так хладнокровно все анализируешь и рассуждаешь.

— Иначе бы меня здесь не было, — он сделал новую затяжку. Дрянь, конечно, и совершенно зря он на нее подсел, но курение успокаивало нервы. — Многие думают, что я получил свое место здесь благодаря протекции Шей. Кто-то — потому что я — ручная игрушка Императора, который доверяет мандалорцам, но желает продолжать держать их не только за яйца, но и в поле своего зрения.

— Неправы обе стороны? — уточнила Танн.

— Отчасти, — солгал он. Хладнокровие позволяло ему обмануть не одного джедая, которые слишком привыкли слушать свою Силу, а не мозги. — Но, ты ведь понимаешь, что я не могу обсуждать с тобой мои дела с Императором. Не хочу, чтобы за тобой и мной прибыл кто-нибудь из Сферы тайн и устроил соревнование на тему «кто быстрее все расскажет, тот умрет менее болезненно».

— Даже если так, считаешь, что я хуже, чем любой, кого против нас могут прислать? — улыбнулась синекожая красавица. Конечно, говорила она шутя, но… В каждой шутке, лишь только доля шутки.

— Что-то мне подсказывает, что для расправы с особо болтливыми приближенными у Императора есть оперативники получше многих в галактике, — тихо произнес полукровка. Затем, сообразив, что красавица не просто так впивается в его бледноватую кожу своими коготками, добавил:

— Но, я в полной уверенности, что ты или Шей сможете с ними справиться без особых проблем.

— О-о-о, — она улыбнулась, — ты умеешь сделать комплимент даме сердца.

Сев'ранс неуловимым движением оказалась на коленях беловолосого не размыкая объятий.

— Но на вопрос о правоте ты так и не ответил.

Раздался голос от ещё одной фигуры, появившейся на площадке, подошедшей к паре и бесцеремонно пристроившейся сбоку от Хельниора и заключив одну из его рук в своей.

— Опять своей гадостью травишься… — скривилась Мандалор Мститель.

— Да, — не счел нужным отрицать очевидное Хельниор.

— Ты в курсе, что эту дрянь даже бездомные предпочитают не использовать? — уточнила правительница Мандалора.

Имперский генерал невесело усмехнулся.

— Не переживай «Огонек», — Факел передернуло от вольного изложения ее прозвища. О, да, ее всегда это цепляет. — В морге передохну..

Визла и Танн переглянулись и нахмурились.

— Это что за разговоры такие? — процедила Визла. — Одно сражение еще ничего не значит.

— Значит, — устало вздохнул Хельниор. — Три корабля смогли уйти.

Засада на орбите Корсина — планеты, расположенной южнее базы бывших республиканских войск на Тарисе — была спланирована идеально. Минные поля в точках входа в систему, корабли в засаде… И республиканский флот, спешащий на помощь осажденному Корусанту, на полной скорости влетающий в рой мелких, но жутко взрывоопасных космических мин. Сто семьдесят два республиканских корабля уничтожены — очевидно, их капитанов не учили, что не стоит маневрировать там, где по непонятным причинам взрываются твои коллеги по флоту. Двадцать три — преимущественно уже устаревшие, но еще бойкие звездные разрушители типа «Венатор», да парочка изрядно поврежденных легких крейсеров класса «Аквитенс» — удалось захватить. А вот три гребанных «Хищника» — смогли уйти. Да, изрядно поврежденные. Да, в них дыр больше, чем хотелось их создателям.

Но корабли ушли. Конечно, Хельниор отправил им вслед погоню — возможности этих кораблей известны, учитывая повреждения двигателей, они не отличались большой прытью. Однако, найти их так и не смогли. То ли они взорвались в гиперпространстве, то ли выпали в неизвестности — до конца так и не ясно. Факт один — до Корусанта они не добрались.

Возможно, что и не доберутся, однако, Хельниор предпочитал рассчитывать на самые худшие варианты. Если хоть один корабль или его бортовой компьютер доберется до Корусанта — на дальнейших рейдах можно будет ставить крест. Потому как исчезнет эффект внезапности. Бывшая Республика поймет, кто строит им козни. И сюда ринется огромный флот.

Да, это предусмотрено планом. Да, гранд-адмирал Зиндж с базы «Ранкор» на Датомире уже проинформировал его, что готов в любое время оказать поддержку — если та потребуется.

Но кислый привкус неудачи раздражал. Он планировал раздражать Первую Галактическую Империю максимально долго, уничтожая их корабли на Хайдианском пути до тех пор, пока это не заставит палпатиновских вояк начать широкомасштабные поиски. Затем последовала бы «вторая фаза»…

Сейчас план под угрозой срыва.

Корусантские вояки засели на Тарисе и Телосе, ощетинившись из всех орудий, всеми доступными калибрами. И не особо хотят хоть как-то разнообразить свое сидение на задницах веселыми пострелушками с сепаратистами или погоняться за теми, кто наводняет минами одну из главнейших транспортных артерий в галактике.

Бойцы Первой Галактической Империи, уже получившие ехидное прозвище «первачи» за их претензионное название, выжидали. Чего именно — не ясно. Скорее всего — подкреплений. Они прекрасно понимали, что штурмовать их планеты не будет ни один адекватный разумный — для этого нужна целая армада. Сотни кораблей, блокирующих подходы к планетам и отстреливающих любые звездолеты, что не имеют корусантских опознавательных кодов. Было крайне соблазнительно бросить на них все силы Имперского флота, что находится у него под командованием… Но — нельзя, ибо Империя официально не участвует в проделках мандалорцев. Лишь после того, как бывшие республиканцы нападут на корабли или миры Мандалора, союзник придет на помощь. И армада дредноутов сможет отправиться на тот же Тарис. А как только она появится возле одной из планет «первачей», те немедля позовут помощь с соседней и тогда…

По спине полукровки пробежал холодок.

— Кажется, нашел, — его глаза полыхнули изумрудами.

— Что-то конкретное или седину в волосах? — зевнув, поинтересовалась Шей. — Прости, время раннее, пора бы, вообще-то в кровать, не ты один ночь без сна провел…

— Идите, — в голове щелкали тумблеры, вырисовывая картину предстоящего сражения. — Я чуть позже присоединюсь…

— Опять врет, — вздохнула Танн, спрыгнув с колен полукровки. — Перед засадой на Корсине вот все тоже самое слышала.

— Пойдем, — Шей потянула ее за руку. — Он уже не с нами.

Хельниор их уже действительно не слышал. Он складывал воедино разрозненные кусочки плана действий против баз Первой Галактической Империи. От всей души желал каждой из них познать на себе всю доброту мандалорских встреч. Чтобы никто из «первачей» не ушел обиженным.

Чтобы вообще никто из них не ушел.

С какой стати он должен искать ее?

Номад источал раздражение, шагая по коридорам респектабельного жилого комплекса Кристалл-Сити. Подошвы сапог гулко впечатывались в пермакритовый пол, отчего в пустом коридоре разносилось гулкое эхо.

611-й десантно-штурмовой корпус Вечной Империи Закуул вновь переживал не самые легкие и приятные деньки. После бойни на Керкойдии, когда бывшие пленные все же оказались врагами, корпус Номада значительно пострадал. Из строя выбыло очень много хороших и подготовленных парней, на обучение которых тратилось немало средств и, что самое главное — времени.

И сейчас приходилось все начинать сначала.

Как бы не заверяли сопровождающие новобранцев документы, мол, они прошли отличную подготовку, их знания не уступают аналогичным у прочих клонов, воюющих с первого дня — истинная проверка его бойцов произойдет только тогда, когда они лицом к лицу столкнутся с противником.

И, похоже, этот момент настал.

Над Кристофсисом висел флот гранд-адмирала Освальда Тешика. Огромный звездный суперразрушитель в сопровождении двух дредноутов «Рассекатель II», едва совершивших свой первый переход от стапелей Ротаны и аналогичного количества кораблей сопровождения — корветов типа «Мародер» — через час выдвигались в систему Рен-Вар. Сепаратистские недобитки упорно держали оборону, а посланные туда силы окончательно выдохлись, перейдя к обороне. Требовались свежие силы, дабы нанести решающий удар — уничтожить вражескую эскадру, насчитывающую добрую полусотню звездолетов различных типов линейного класса. А затем, десантироваться на поверхность планеты и сравнять с землей их базу. Правда, в приказе говорилось о ее захвате, но… На войне бывает всякое. Тем паче, что база противника, по данным разведки, очень густо прикрыта средствами ПВО и ПКО, что исключало прямую орбитальную бомбардировку. Значит — придется высаживаться за пределами действия сепаратистских орудий и на своих двоих добираться до цели. Ведя крайне изнурительные бои — отряд имперских коммандос «Веват», находящийся в подчинении Номада, уже высадился на планете и прислал крайне неутешительные сведения о численном и качественном составе вражеской наземной группировки. Бойня будет не слабая. И потери — тоже.

Например, очередная смена командира! С момента перевода 611-го под командование бывшей системной армии «Джент», Номад имел дело уже с третьим джедаем. Сперва — забрачка Бол Чатак, выбывшая перед штурмом Керкойдии из-за ранения в сражении истребителей на орбите Ринделлии. Затем — сефи генерал Фэй, в заслугах которой — собственно и сама операция по захвату керкойдианской столицы.

А сейчас — третий командир.

Которого ему приходится искать лично! В то время, как надо наблюдать за погрузкой своих парней и техники на новейшие ударно-десантные корабли типа «Виндикатор». Хорошо еще, что капитан Дезидерари, командующий батарей отменных самоходных артиллерийских установок типа МСТА, приписанных к корпусу, надежный парень и подстрахует где нужно. Да, у них с самого начала не заладилось, но после Керкойдии, когда капитана едва не покрошил в салат джедай Рам Кота, которого Номад впоследствии вскрыл как упаковку с вяленым мясом из пайка, отношения между клоном-маршалом и капитаном-артиллеристом потеплели. Их даже можно было бы назвать дружескими. Если бы Номад считал подобного рода привязанности к сослуживцам чем-то стоящим.

Жаль, что пришлось распрощаться с генералом Фэй. Та, хоть и выглядит как отчужденная барышня из института благородных девиц, но голова у нее варит как следует. Повезло маршалу Блэйду из 224-го штурмового со своим новым джедаем-командиром.

А вот Номада, похоже, кто-то в штабе назначил нянькой и учителем тактики для Имперских рыцарей. Потому как, по слухам, новый командир едва-едва получила свой статус рыцаря и в боях была не то, чтобы много и часто. Номад предпочел бы кого-нибудь из бывших джедаев, кто сражался в «Дженте». Тут хоть понятно: Доуган у себя дерьмовых командиров не держал, избавляясь от них так быстро, как только представлялась возможность.

Наконец, он добрался до нужной двери. Не самое фешенебельное жилье — обычная квартирка. У него самого такая. В нескольких небоскребах отсюда.

Игнорируя дисплей «звонка», клон забарабанил в дверь бронированным кулаком. С какого хатта он должен пользоваться системами коммуникации, если новый командир решил игнорировать комлинк. Связь между командирами и подчиненными выдумали не идиоты. А вот игнорируют вызовы от маршалов только командиры-засранцы. Раз так, то обращение будет соответствующим.

Долбиться в дверь пришлось долго.

Очень долго.

Несколько раз из соседних квартир выглядывали заспанные жильцы — офицеры армии и флота, члены их семей (как-никак, а квартал принадлежал военнослужащим Империи), с явным намерением поскандалить. Но возвращались в свои жилища, едва завидев клона-маршала в боевом облачении, вооруженного бластерной пехотной винтовкой PR6, названной, словно в усмешку, конструкторами «Паззл». Судя по мишеням, на которых успели потренироваться бойцы 611-го, свое название винтовка получила вовсе не из-за модульной системы и легкости сборки и разборки. А именно, что по причине своей особенности — ведения огня не из одного, а двух стволов сразу. Такого «дуплета» хватало, чтобы разнести броню бойцов Первой Галактической Империи на кусочки. Паззлы. Чего уж говорить про дроидов, которых сдвоенный выстрел зеленой энергии прошибал едва ли не насквозь.

Собственно, поняв, что шум от бронированных кулаков недостаточен, Номад вежливо напоминал о себе ударами приклада винтовки в дверь. Оставляя на ней неглубокие, но вмятины. Похоже, новый командир корпуса не столь и бесполезен — благодаря его поискам Номад открыл новую, доселе неизвестную конструкторам, область применения данной пехотной винтовки. «Взять и уеба…».

Дверное полотно неожиданно отошло в сторону, являя за собой искомого клоном субъекта. К слову, лишь благодаря высоким рефлексам Номад не удостоился чести испытать новую особенность оружия в условиях, приближенных к реальным. А потому нос, собственно, как и кости черепа, у незадачливого командира остались на месте.

— В чем дело? — позевывая и протирая заспанные глаза, поинтересовалась девица лет восемнадцати-девятнадцати, обладательница светло-зеленой кожи и крошечных татуировок на лице в области носа и скул. Кажется, их раса называется мириалане. Впрочем, а не наплевать ли?

— Да они издеваются, — клон хрустнул костяшками пальцев. — Тебе вообще родители из дома выходить поздним вечером разрешают?

— А? — взгляд девицы слегка прояснился. Но, Номад мог поклясться, что девчонка еще даже не сообразила, что происходит. — У меня нет…

— Да мне насрать, — клон бесцеремонно отодвинул одаренную вглубь ее квартиры, шагнув следом. Сняв шлем, он потянул носом воздух. Какой-то он тут странный… С привкусом медикаментов, что ли? Ах да, ему же говорили, что его новый командир целитель. Она что, дома аптеку открыла? Вонь бакты просто неимоверная… Хотя, и очень странная. — Я клон-маршал Номад, 611-й десантно-штурмовой корпус. Вы — рыцарь Баррис Оффи?

— Да… — девушка потерла глаза руками. — А почему вы вошли в мой дом?

— Потому что через полчаса мой корпус уходит к Рен-Вару, и ты, тупая пробоина, должна быть на борту флагмана соединения, чтобы, прости меня инкубатор, командовать моим подразделением!

— Мы куда-то летим? — Номад подозрительно посмотрел на зевающую девицу. Тут явно что-то не так. У одаренных же сверхбыстрая реакция, а эта какая-то заторможенная… Альтернативно одаренная что ли?

— Не беси меня, пока я не подал рапорт в штаб и тебя туда не вызвали для безумного сношения со всеми старшими офицерами в особо извращенной форме без физического контакта, — процедил клон. — У тебя есть пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Внизу нас ждет транспорт…

Девица — и только сейчас Номад обратил внимание на то, что его командир стоит перед ним в чем мать родила, немало смутив клона — отрицательно и не очень энергично замотала головой из стороны в сторону.

— Мне нужно собраться, одеться…

— Достала. — решил Номад. Аккуратно пристроив оружие и шлем на тумбочке у кровати, игнорируя бардак в комнате и разбросанную по всем углам одежду, превозмогая щемящее, от столь явного нарушения Устава, сердце, он, не особо церемонясь, схватил девицу за шею, после чего, не обращая внимание на ее вялые протесты, направился в ванную. Ох, спасибо тем, кто строил эти небоскребы для офицерского состава за однотипность планировки.

Завидев перед собой освежитель, зеленокожая одаренная решила было сопротивляться, но клона было уже не остановить. Удерживая девушку под смесителем, он на полную открыл подачу холодной воды…

Едва потоки освежающей влаги коснулись обнаженного тела девушки, уши клона заложило от резкого крика. Не ожидавшая подобного предательства со стороны сослуживца, девушка загорланила так, словно он имел намерение обесчестить засоню в публичном месте, транслируя это в ГолоНет. Ан нет. Несмотря на явную привлекательность девушки, Номад намеревался привести ее в чувство, а не реализовывать инстинкты.

Хватило буквально пары секунд. Баррис, несмотря на крепкую хватку маршала, смогла вырваться из-под воды и как следует завернуться в большое полотенце.

— Да… Как ты смеешь!? — вскричала она. Удовлетворительно хмыкнув, клон вышел в гостиную, являющуюся по совместительству еще и единственной спальней.

— У тебя десять минут на одевание, — бросил он, перед тем, как закрыть за собой дверь. За спиной слышалось возмущенное бормотание девушки.

Номад взглянул на хронометр. Осталось сорок минут до отправки эскадры. Придется ее как следует поторопить. Хорошо еще, что он прилетел сюда на шаттле — можно будет сразу лететь на флагманский корабль гранд-адмирала, а не на борт «Виндикатора». Получится немного сэкономить времени…

Хатт побери, почему здесь так воняет бактой?

— Вы действуете за пределами правил приличия, — раздался голос одаренной. Номад, скосив глаза, увидел, что девушка уже покинула освежитель, на этот раз надев одежду полностью, и сейчас предстала перед ним в черном облегающем костюме.

— А ты — нарушаешь Устав и две-три дюжины военных положений, — рыкнул клон. — Я — Номад, командир 611-го корпуса. А ты — рыцарь, который приписан к нашему подразделению.

— Мне все это известно, — мириаланка нахмурилась. — Это не повод врываться в мое жилище…

— Чуть более чем через половину стандартного часа эскадра гранд-адмирала Тешика, к которой прикомандированы ты, я и весь корпус, отправляется на задание, — Номад едва сдерживал свою ярость. Как можно быть такой пустоголовой? — А вместо этого ты дрыхнешь. Предпочитаешь, чтобы я доложил командованию, что одаренный моего корпуса не явился на службу?

— Простите, — девушка заметалась, на ходу подхватывая свой черный плащ и световые мечи. — Я… Я проспала…

— И не слышала вызовы комлинка? — с подозрением посмотрел на нее клон. — С трудом верится.

— Я… — девица схватила какую-то накидку с кровати. Раздался звон металла и стекла. Маршал подметил, как побледнела мириаланка, увидев источник шума. Сам наблюдать источник звука клон не мог, ибо стоял с противоположной стороны кровати. Но от него не укрылось, что девушка ловким движением ноги задвинула что-то под кровать. — Я крепко сплю.

— Это уже понятно, — хмыкнул клон, подхватив винтовку и напялив на голову шлем. — Радуйся, что я ненавижу писанину и позаботился о транспорте. Мы отправляемся сразу на корабль гранд-адмирала.

— Да-да, спасибо, — Баррис набросила на себя плащ, полностью скрывший фигуру. — Я уже готова.

Девушка сделала несколько шагов в сторону выхода.

— Мать твою, ты совсем без башки? — взревел Номад. Оффи посмотрела на него, проследила направление его взгляда, после чего, ойкнув, принялась судорожно искать в своем бардаке сапоги, отвернувшись от посетителя.

Вздохнув (с таким командиром и врагов не надо), клон, опустился на колени, схватив обнаруженную обувь за носок и рванув на себя. Не помогло. Повторив попытку, клон убедился в том, что обувь прочно застряла. Припав к полу, он поднял край свисающего с кровати одеяла и заглянул под ложе девушки.

Как он и предполагал, оба сапога находились тут. И если первый ему удалось извлечь довольно просто, то второй зацепился за средних размеров продолговатый контейнер, явно медицинского назначения. Протянув руку, он чуть довернул емкость, высвободив предмет одежды девушки. А заодно прочитал название содержимого в контейнере. И рассмотрел то, что явилось недавно источником звона.

— Нашел, — поднявшись на ноги, Номад протянул обувь девице. Та, заметив, откуда он изъял предмет ее одежды, нахмурилась.

— Тебе не стоит заглядывать под чужие кровати, — скрипнула она зубами, а на лице появилось выражение ожесточенности.

— Боишься, что я кому-то расскажу, что у тебя здесь, — он пнул по корпусу кровати, — контейнер с замороженной в карбоните ботой? Или про шприц для инъекций, который выпал у тебя из одеяла? Не угадала, мне насрать, наркоманка ты или нет. Хотя того объема, что есть у тебя достаточно, чтобы поднять на ноги полсотни смертельно раненных. Однако, как себя вести и как распоряжаться тем, что ты явно незаконно сперла на Дронгаре — да-да, не удивляйся, я навел справки о твоих операциях за прошедшие полтора года — только твое дело. Ровно до тех пор, пока твое пристрастие не поставит под удар мое подразделение.

— Не поставит, — поморщилась девушка, у которой словно отлегло от сердца. — Бота… Это не то, о чем ты подумал. Она помогает мне усиливать свою связь с Силой. Я… Даже могу видеть будущее, так отчетливо, что порой самой страшно.

— Ваша Сила — это ваши проблемы, — мотнул головой Номад. — У меня есть моя винтовка, мои доспехи, задание и цель в жизни. Остальное меня не касается.

— Ты… Расскажешь кому-нибудь…? — девушка замялась. Было видно, что чувствует она себя не в своей тарелке. И если бы было можно — предпочла утаить факт контейнера, его содержимого и шприца. Как и свою связь с ними.

— О боте? — уточнил клон-маршал. Баррис согласно кивнула. — Нет. Я не одобряю все эти игрища в «укольчик-прикольчик», но ты — взрослая кобыла и должна сама отдавать отчет за свои действия. Но мое предупреждение в силе — обдолбаешься так, что станешь причиной напрасной гибели хоть одного моего солдата — я тебя лично пристрелю. Поверь на слово — мы, клоны, знаем, как охотиться на джедаев.

— Я это уже слышала, — с грустью вздохнула девушка. — Пришлось даже испытать на своей шкуре…

— Да-да-да, о своей тяжелой доле можешь рассказать мне во время полета на флагман, — предложил Номад. — На твое счастье, сегодня я свое сердце не оставил в других брюках. А сейчас — задницу в горсть и пошли. Двадцать минут осталось, «генерал».

Картина достойная «Ревизора» Николая Васильевича Гоголя.

Два Темных Советника — Дарт Раведж и Дарт Савич со смесью удивления и подозрения взирали на шестерых бывших джедаев.

Шестеро бывших магистров Высшего Совета Ордена джедаев, сменив сторону, вновь оказались на вершине пищевой цепочки среди одаренных.

Луминара Ундули.

Ади Галлия.

Стасс Аллие.

Мейс Винду.

Шаак Ти.

Эвен Пиелл.

Мириаланка, две толотианки, корун, тогрута и ланник. Интересное расовое разбавление государственного органа, куда прежде допускались лишь люди и чистокровные ситы. Савич, некогда состоявший в Ордене джедаев, но примкнувший с началом войны к мятежной группе дженсаарай, изучаювших как Светлую, так и Темную стороны Силы, с интересом наблюдал за тем, как по обе стороны от него рассаживаются бывшие друзья по Ордену. Итак, левая половина дюжины кресел Темных Советников уже занята.

Справа от меня разместился Мейс Винду, столь же невыразительный и немногословный, как и прежде. Сидящий в паре мест от него истинный сит Дарт Раведж едва заметно бросал на меня настороженные взгляды. Корун посмотрел на сита. Раведж, сверкнув глазами, отвернулся. Винду едва заметно улыбнулся.

— Дарт Раведж, Дарт Савич, позвольте представить вам новых членов Темного Совета. Ваших полноправных коллег и товарищей, — глаз дипломата едва заметно подергивался. Похоже, ему не так-то просто принять, что я проигнорировал его тайное предложение вернуть в Совет лишь бывших подданных Империи ситов, за которых он ручался. Хорошая, конечно, попытка, но мне нужны здесь разумные, преданные лично мне и моему делу. А не испытывающие некую обязанность за свое продвижение перед Равиджем.

— Леди Ундули, — обратился я к Луминаре, сидящей ближе всех слева от меня. — С сегодняшнего дня вы возглавляете Сферу закона и правосудия. Станьте карающим мечом для врагов Империи внутри самого государства. Неотвратимость возмездия должна отпечататься в разумах всех наших граждан.

— Как прикажете, Император, — мириаланка наклонила вперед голову. Она верна мне. Она верна моим стремлениям. Конечно, стоило бы поставить на эту должность Джейсу, благодаря ее природным данным, но… Не лучше ли иметь в Сферах своих подчиненных их подчиненных, которые верны тебе, а не своим непосредственным начальникам? На мой взгляд — лучше. Джейса будет приглядывать за Луминарой. Луминара — за Джейсой. Совершенно нормальная практика для меня. Сколько уже таких взаимных приглядываний я интегрировал в структуру Империи? Не счесть. Тысячи их…

— Леди Галлия, — первая из примкнувших ко мне толотианок источала желание услышать свою новую судьбу. — Вам подчинится Сфера научного прогресса. Двигайте технологии и исследования Империи и не останавливайтесь ни перед чем.

— Ваша воля, господин, закон для меня, — толотианка многообещающе улыбнулась. Надо же, а всю последнюю неделю голову проела, говоря, как она вообще не хочет ответственности.

— Леди Аллие, — двоюродная сестра Ади повернула голову в мою сторону. — Отныне, вы — глава Сферы гражданской администрации. Вам предстоит решать вопросы, связанные с деятельностью и возрастанием благополучия населения Империи, не являющегося одаренными.

— Да, мой господин, — темнокожая девушка благодарственно поклонилась.

— Леди Ти, — тогрута посмотрела на меня с оттенком укора. Крепкий орешек. Уговаривать ее присоединиться к нам пришлось очень долго. Спасибо Луминаре — она смогла добиться своего. Но сколько же слез и стенаний пришлось ради этого момента выслушать… — Я поручаю вам Сферу производства и логистики. Позаботьтесь о наших тылах и промышленности во имя лучшего будущего.

— Сделаю так, чтобы вы были довольны, милорд, — сухо ответила тогрута.

Итак, два последних наших товарища.

— Магистр Пиел, — ланник слегка дернул ушами. — Сфера военного командования нуждается в достойном и отважном руководителе. Я считаю, что вы подходите для этого как никто другой.

— Я вас не подведу, Император, — одноглазый магистр прищурил единственный зрячий глаз.

— И, наконец, Сфера доктрины, — я посмотрел на коруна. Для него это назначение не было особой новостью. Мы долго и плодотворно обсуждали подобную инициативу после моего прибытия на Закуул. Он не был в особом восторге от моего предложения, предпочитая занять место директора одной из двух создаваемых Академий. Но… Не особо противился моей воле. — Магистр Винду, вы как никто другой знаете обе стороны Силы и виртуозно понимаете Равновесие. Я не могу представить никого другого из тех, кто мог бы возглавить это направление.

— Служить Империи — честь для меня, — без особых изысков ответил Мейс.

— Император, — глава Сферы галактического влияния нарушил возникшее молчание. — Еще четыре места в Совете пустуют.

— Мне это известно, Дарт Равидж, — хмыкнул я. — Когда появятся достойные кандидаты, вы увидите их подле себя. До этих пор, Сфера тайн, Сфера Имперской разведки, — дипломат едва заметно поморщился, очевидно припомнив, что пару дней назад лишился прямого контроля над Имперской разведкой. Впрочем, никто его за язык не тянул — он сам был готов распрощаться с частью своих полномочий. Правда, я еще не решил, достоин ли его кандидат примерить мантию Темного советника, — Сфера фильтрации и Сфера реставрации будут находиться под моим личным контролем. А сейчас вернемся к вопросу о создании новой Академии. Я уведомляю советников, что начаты работы по строительству учебного заведения на Умбаре. Возглавит его недавний выпускник Академии на Тайтоне, рыцарь Ан’Дрей.

Из состава Имперской разведки пришлось вывести контрразведку. Противодействие врагам — не то же самое, что и сбор сведений и активные операции за пределами государства. Иная специфика. Так родилась Сфера тайн, в обязанности которой входит поиск, выявление, устранение вражеской активности на территории Империи. Этому же Темному советнику будет подчинена и умбаранская Академия. Вслух я не озвучил этого, но присутствующим стало понятно. Умбаранцы — талантливые менталисты. Они прекрасные контрразведчики, шпионы, агенты… И убийцы. Неспроста ситы издревле имели здесь собственное учебное заведение. Нет лучшего места для подготовки Имперских ассасинов. Клоны-убийцы из моей охраны уже отправились туда в качестве инструкторов. Грем, конечно, в восторге — впервые он получил возможность передать кому-либо свое умение.

Сфера фильтрации тоже брала свое начало в зародыше Имперской разведки. Собственно, именно эти ребята проводили работы по проверке новых граждан Империи. И продолжат заниматься этим впредь.

А вот Сфера реставрации… Это явление новое для галактики. Объединив идею Джаббы об участии в восстановлении разрушенных войной миров с гипотетическими (пока) возможностями к терраформированию — получаем новое направление деятельности, в котором активное участие принимают клоны-инженеры, строители и архитекторы. Их силами отстраиваются наши новые миры, в том числе и те, которые были уничтожены войной. Хамбарин уже с благодарностью отзывается об этих ребятах. А на Джеонозисе, Хайпори и Салукемае лишь благодаря им начинают свою работу наши промышленные мощности.

И они же сейчас трудятся над освоением Запретных территорий. Имея власть над этими четырьмя сферами сейчас, я мог достаточно быстро и в полной тайне обустроить необходимые мне планеты, не опасаясь утечки информации.

— В ближайшее время я намерен совершить поездку по мирам Империи для встречи с обновленным правительством, — надо же, голос даже не подводит, когда так искусно сплетаешь ложь и правду. — Я возлагаю на вас большие надежды и ожидаю, что вы продолжите слаженную работу во благо Империи.

Поднявшись со своего трона, молча кивнул всем присутствующим советникам, после чего, ни слова не говоря, в окружении Императорских гвардейцев, снявших с себя Маскировку Силы, удалился, ощущая спиной противоречивые эмоции, которые испытывали Темные советники.

Глава 2 Опиум для никого

— Знаете, парни, — Некромант отщелкнул обойму из бластерного карабина RM-24, проверил заряд тибанны, и вернул энергоячейку на место, — у меня складывается мнение, что прежде тыловики Республики вооружали нас отменным дерьмом.

— Ты о чем? — поднял голову Корр, командир отряда имперских коммандос «Инферно», проводящий полную разборку облюбованного им штурмового комплекса LAR второй модели. Массивное многофункциональное оружие, способное при задействовании дополнительных модулей выполнять роль как штурмовой винтовки, так и гранатомета — не самого скорострельного, но портативного. Да, сюда бы еще максимальную точность и сбалансированность со сверхточными прицельными приспособлениями — и комплекс можно было использовать в качестве снайперской винтовки. Но, похоже, эту опцию следует ожидать уже в третьей модификации.

Не обошлось и без недостатков — благодаря чудовищно высокой скорострельности, картридж заряда пустел буквально на глазах. Комплекс за пару недель своего появления в Имперском Корпусе Сил Специального Назначения — а именно так называли теперь подразделения бывших коммандос — успел заработать прозвище «пожиратель тибанны». Некоторые умельцы в отрядах «Дельта» и «Омега» уже экспериментировали с превращением комплекса в тяжелый бластерный повторитель, подключая к нему высокоемкостный энергоблок. Но положительных результатов пока еще не было достигнуто.

— Шеф, Некромант-то прав, — Грешник сдувал пылинки со штурмовой винтовки LAR первой модели, обладающей всеми достоинствами, необходимыми для стандартного оружия. Высокая, но не заоблачная как у ее потомка, скорострельность, малый разброс при стрельбе, хорошая эргономика… Прекрасное оружие, сеющее смерть на дистанции от ста до тысячи метров с гарантиями чуть меньше, чем сто процентов. Неспроста она имела завидное имечко «Палач». — Эти игрушки — просто конфетки. Конечно, не хватает…

— Если ты снова про огнемет, то лучше заткнись, — посоветовал Корр. — Хватит сжигать все подряд!

— Все равно встрою в броню пламенного клона нужные примочки, — пробурчал Грешник, вызвав приступ хохота у всей четверки коммандос.

— Объективности ради скажу, что мне новое оружие нравится больше предыдущего, — Фотол разглядывал вычищенный до блеска дробовик «Потрошитель», один выстрел из которого на близкой дистанции буквально разрывал противника на части. — Видно, что не все оружие, что мы и пехота имеем — это производственная серия, как DC. Меняй модули — и вот тебе карабин превращается в винтовку или «снайперку». Конечно, подобный подход имеет право на жизнь — порой проще таскать на себе одну «основу» и десяток модулей, чтобы за минуты превращать одно оружие в другое. Но, как по мне, от этого страдает функционал самого оружия.

— Ты про то, что «основа» в виде обычной бластерной винтовки не может быть также эффективна и дальнобойна, как винтовка и «снайперка» в отдельности? — уточнил Некромант.

— Именно так, — согласно кивнул Фотол. — Сейчас поясню.

Он протянул руку, взяв с верстака оружие, чей серый хищный корпус притягивал взгляды всех без исключения, кто хоть раз видел винтовку снайперскую сверхдальнобойную «Глушитель». Исключительно точное и мощное оружие, несущее смерть всему, что так или иначе попало в объектив оптического прицельного комплекса на дистанции до двух километров. Один короткий зеленый бластерный болт мог пробить не то что дроида — даже хваленые доспехи арканианских клонов не выдерживали. «Омега» и «Дельта», порезвившиеся на Корусанте с этими винтовками, в один голос расхваливали ее. Впрочем, аналогичные отзывы она получала после проверки в деле и другими коммандос. Единственный ее конкурент — масс-драйверная «снайперка» «Лучник» мандалорского производства. Но последнюю пока что широко не применяли — поставлялась она в армию малыми партиями и только для ЭРКов — по слухам, одна винтовка стоила чуть больше десяти тысяч имперских кредитов. То есть, почти полсотни тысяч республиканских датарий. Вполне оправданная цена за почти пятикилометровую бесшумную дальность стрельбы.

Тяжелая импульсная снайперская винтовка «Пожинатель», тоже мандалорского производства, нашла себя в пехоте — сказывалась малая убойная дальность — всего километр с небольшим. Но, по остальным критериям, оружие мало чем уступало «Глушителю». Разве что… При использовании спецбоеприпасов — глубоко очищенной тибанны — на винтовке, разработанной для коммандос (Некромант так и не привык к тому, что теперь вид войск, в которых он служит, называется «спецназом», а не коммандос), можно было добиться полного отсутствия визуального обнаружения выстрела в доступном для большинства разумных видимом спектре. Штурмовикам, сражающимся в наземных сражениях, не было нужды маскировать свои выстрелы, а потому им в руки и не попадали ни «Глушители», ни «Лучники».

— DC-17m — комплекс для республиканских коммандос, в различных модификациях имеет дальность поражения цели от пятидесяти до четырехсот пятидесяти стандартных метров. И это — оружие для войск специального назначения! — напомнил Фотол. — А имперское оружие, при куда как более лучших характеристиках — меньший вес, большая эргономика, большая емкость энергоячеек, дальнобойность — даже в пехотном варианте имеет убойную дальность в полкилометра. И это мы говорим про обычные винтовки и карабины! Специальное оружие на голову, а то и две, превосходит прошлые республиканские аналоги. А все потому, что конструкторы вместо того чтобы лепить банту с гизкой, сделали все отдельно — банты отдельно, гизки отдельно. И получилось отлично.

— Слушай, я особо и не спорю, — Корр примирительно поднял руки. — Даже имперский тяжелый повторитель NC MGR-H легче Z-6 «первачей». И бьет куда кучнее. Не говоря уже про ручной повторитель «Радугу».

Предмет их разговора как раз переместился с верстака в руки Грешника. Спецназ, помимо особого комплекта оружия, имел еще в своих арсеналах и пехотное вооружение — так, на всякий случай.

Вообще, официальный переход на службу Вечной Империи принес в жизнь бывших коммандос много нового. Стандартная для всех каминоанских клонов броня «Инфильтратор» оказалась заменена комплектом доспехов «Ратник» — легких, но не менее прочных бронекостюмов, не сковывающих подвижность спецназовцев. Превосходная электроника и многообразие различных «примочек» открывали для Имперского Корпуса Сил Специального Назначения широкий спектр возможностей применения. Новое оружие вызывало экстаз и желание поскорее применить его в деле. Ну, а вишенкой на торте стала замена «Фурий» на новейшие штурмовые перехватчики «Карающий меч». На борту одного из которых сейчас и находились бойцы отряда «Инферно», готовясь к очередной операции.

А ведь в комплект вооружения отряда спецназа входили еще и бластерные пистолеты «Вершитель», скорострельность которых наводила на мысль, что в руках не двадцатизарядный бластер, а портативный повторитель, прошивающий броню «первачей» на дистанции до сотни метров. Или противотанковый гранатомет HP211М, осколочные, фугасные или бронебойные снаряды которого прожигали любую броню техники сепаратистов. «Первачи» могли не беспокоиться только за безопасность своих «Джаггернаутов» — да и то, лишь если по ним не вели огонь с трети от максимальной поражающей дистанции в пять сотен метров.

Более специфические варианты оружия, вроде пулевиков, верпинских дробовиков, боукастеров вуки и прочего, можно было получить по специальному запросу — если это требовалось для конкретной миссии.

Не говоря уже о том, что по настроению можно было воспользоваться обычными пехотными «пушками»: бластерным пистолетом «Хлопушка», одного выстрела которого с дальности до пятидесяти метров хватало, чтобы проделать дыру в дроиде КНС или клоне, подчиняющемся правительству Корусанта; гранатомет «Муха», хоть и напоминал отдаленно свой аналог «Плекс», все же обладал куда как большей дальностью — до одного километра, да и выбор боеприпасов — фугасные, осколочные, ионные, бронебойные, импульсные, дымовые, световые и их различные гибридные вариации — говорил в пользу имперского вооружения. О пехотной винтовке «Паззл» уже наслышаны в войсках — восхитительное оружие, затыкающее за пояс пресловутую DC-15; карабин «Каратель» уступал «Паззлу» лишь в дальности — если двуствольная винтовка могла «порадовать» противника огнем на дальности в пятьсот метров, то карабин раскрывал свою страшную эффективность на полутора сотнях и более смахивал на дробовик. Но это уже вкусовщина. Для зачистки траншей или помещений — самое то. Пехотный гранатомет «Дождь» позволял одному штурмовику послать на расстояние до трех сотен метров небольшие — размером с человеческий кулак — боеприпасы с самым замысловатым содержимым. И радости от такого «смертоносного дождя» — а гранатомет мог в минуту выбросить до десятка боеприпасов — у противника точно не будет. Револьверный гранатомет «Барабанщик» обладал сходными тактико-техническими характеристиками, но в отличии от своего предшественника отправлял смертоносные «подарки» на пару сотен метров дальше.

Ручной повторитель «Радуга» и его тяжелый станковый аналог NC MGR-H продемонстрировали свою эффективность в поражении целей по площадям, выкашивая на Корусанте целые отделения за один залп.

А военно-промышленный корпус Вечной Империи, по слухам, не собирался почивать на лаврах, намереваясь регулярно обновлять парк стрелкового и тяжелого вооружения. Собственно, появление пару дней назад у штурмовиков переносного зенитно-ракетного комплекса «Стрела-2», дающего даже небольшому отряду возможность сокрушить миниатюрными, но самонаводящимися и чрезвычайно взрывоопасными мини-ракетами целую эскадрилью МЛА противника, говорило в пользу этого утверждения.

Из кабины корабля спецназовцев донеслось предупреждающее попискивание навигационного компьютера — они прибыли к цели. Корр, махнув подчиненным, мол, собирайтесь, направился в кабину. Следовало активировать системы РЭБ сразу после выхода из гиперпространства, дабы местные не обнаружили прибытие имперских сил. Как-никак, а выкорчевывать заговорщиков — дело тонкое. И на такие операции не готовят сопроводительные документы. Но все нужно сделать быстро и четко — так, как они умеют.

— Ладно, — Грешник с удовольствием и чувством щелкнул переключателем автоматической стрельбы на штурмовом комплексе LAR второй модели, взвалив монструозного вида оружие себе на плечо. — Я готов повеселиться, отстреливая тех, кто готовит заговор против нашей действующей власти. Кто со мной?

— А то, хатт побери, у нас желание иного выбора есть, — Некромант сунул в подсумок несколько запасных обойм.

— Расслабьтесь, парни, — хмыкнул Фотол, вооружившись дробовиком «Потрошитель» и беря в руки кейс с ВСС «Пожинатель». — Приключение на двадцать минут. Зашли и вышли. Что может пойти не так?

Громыхая подошвами бронированных сапог, Дарт Вейдер, подобно аватаре смерти, двигался по коридорам Имперского военного командования. Организации высших должностных чинов армии и флота, разрабатывающих стратегию Первой Галактической Империи в это непростое время.

Мир вокруг него словно замер. Офицеры и солдаты, едва завидев его, застывали в положенной по Уставу стойке «Смирно», вскинув в воздух подбородки.

Но все эти ритуалы его уже порядком утомили.

Словно цепной пес он носился по Центральным мирам, встречая рассветы в одной части региона, а закаты — в другой. Анаксис, Карида, Куата, Фондор, Одик II. И везде одна и та же цель — уничтожить офицеров, которые не проявили должной лояльности реформированному государству.

Пусть и прошло не так много времени с тех пор, как бывший Верховный канцлер провозгласил себя Императором, пусть число переметнувшихся на сторону Доугана или джедаев офицеров армии и флота было не так велико — капля в океане вооруженных сил Первой Галактической Империи — оставались и те, кто по непонятным Вейдеру причинам медлил с исполнением приказов.

Корусант переживал не самые приятные деньки.

Вероломная атака Доугана фактически уничтожила оборону столичной планеты. Его огромные корабли буквально выжгли секретную верфь, на которой создавались новые флагманы для флота — звездные разрушители типа «Имперский» — превратили в шлак лаборатории по клонированию — как явные на Центаксе-2, так и секретные на спутнике Корусанта Гесперидум. Но хуже всего то, что бывший джедай продемонстрировал всей галактике, как можно легко и просто поставить бывшую Республику на колени.

Молниеносное нападение оставило отпечатки сомнения в сердцах простых граждан Галактики, заставляя их мозги обрабатывать мысль: «А возможно ли, что бывшая Республика не так и сильна, по сравнению со своими оппонентами?». Но хуже всего, что эта мысль посещала высокопоставленных командиров на местах, заставляя их перешептываться со своими подчиненными. Эти сплетни давали повод для пересудов, разлагая армию и флот с самой верхушки.

Вейдер ликвидировал эти пораженные участки милитаризированного организма Первой Галактической Империи физически уничтожая сомневающихся. Армейская муштра необходима, чтобы выбить из подчиненных само желание обдумывать и обсуждать приказы командования. Заразу следует уничтожать в зародыше, не позволяя ей пустить корни дальше.

Роль палача и мясника Вейдеру особо не нравилась. Но он воспринимал каждое задание с равнодушием. Как и должен это делать обычный слуга.

Однако, сейчас… Сегодня его выдернули с Фондора совсем не для этого.

Сегодня он должен услышать подробный доклад разведки о слабых местах Вечной Империи Закуул и так называемой Новой Республики. Чтобы направить туда все свои свободные отряды и вырезать их с корнем.

Огромное помещение командного центра встретило его гомоном голосов, который сразу же замолк, едва Темный лорд ситов пересек порог.

— Докладывайте, — приказал он гранд-моффу Октавиану Гранту, возглавляющему политическую и военную власть правительства в Центральных мирах и Глубоком ядре.

— Наши войска на Телосе и Тарисе приведены в состояние боевой готовности, — затараторил тот. — После потери связи с Шестой оперативной эскадрой, командование отдало приказ оставшимся силам перейти к обороне, чтобы сохранить за собой контроль над ключевыми секторами Хайдианского торгового пути.

— Джедаи? — поинтересовался Вейдер.

— Заняты налаживанием пассивной обороны, — осторожно заметил Октавиан Грант. — Мы фиксируем к ним прибытие многочисленных кораблей — преимущественно «Венаторов», «Акклматоров», корветов класса «Консульский». Нашей разведке удалось собрать значительные сведения о силах джедаев. Практически все корабли ранее состояли в системных армиях «Джент», «Хефт» и «Грек», то есть…

— Это звездолеты Доугана, — закончил за него Темный повелитель.

— Именно так, — согласился Грант. — Мы формируем на Анаксисе ударные соединения для нанесения упреждающих атак по Борлеясу, где сосредоточена часть их оборонительного флота, для прорыва к Орд-Мантеллу. Также, подготовлен флот для нанесения удара по Фоэросту…

— Сепаратисты и джедаи меня сейчас волнуют меньше всего, — признался Вейдер. Как обстоят дела на юге?

— Владыка Вейдер, — мужчина подобострастно поклонился, после чего указал на массивный голопроектор, на котором кружилась трехмерная копия планеты Аллантин VI. — Мы наметили первые цели для атаки…

— Почему именно Аллантин VI? — глухо пробасил Вейдер.

— Планета обладает мощным судостроительным потенциалом, — пояснил гранд-мофф.

— Это мне известно, — истинная личность Дарта Вейдера была известна только Дарту Сидиусу. Для всей остальной галактики, Энакин Скайуокер погиб во время покушения на Палпатина. Пожертвовал свой жизнью, чтобы спасти своего друга от коварного заговора джедаев. А потому, никто в Первой Галактической Империи даже не догадывался, что всего год назад Дарт Вейдер получал на Аллантине VI под свое командование новенькие «Венаторы». И был прекрасно осведомлен о том, что могут производить тамошние верфи.

— Разведка сообщает, что там сейчас ведутся ускоренные работы по восстановлению и перепрофилированию стапелей, на некоторых уже заложены звездные разрушители Вечной Империи…

— Нет никакой Вечной Империи, — резко произнес Дарт Вейдер. — Есть лишь мятежники, сопротивляющиеся законной власти.

— Да, повелитель Вейдер, — с готовностью произнес он. — Мы предлагаем нанести удар сразу по нескольким целям, Аллантин — одна из них. Флотская группировка уже ведет сражение на орбите планеты Роммамуль — передового форпоста мятежников на пути к Аллантину. Кроме того, командование определяет в качестве целей Альдераан, Ондерон, Чардаан, Вогель, Набу, Пантору…

— Причины? — поинтересовался Вейдер.

— С помощью лояльных Корусанту представителей на этих планетах, мы определили местонахождение вражеских командующих — так называемых гранд-адмиралов, — пояснил Октавиан Грант.

— Не давайте титулы предателям Империи, — предупредил Вейдер. — Они лишь грязь под нашими ногами. Я хочу знать, где находится каждый из них.

— Предатель Декланн обнаружен на планете Руусан, вблизи хаттского пространства. Разведке не удалось обнаружить чем именно они там занимаются, но в системе довольно крупный флот, и…

— Подробности я услышу перед тем, как сломаю им хребет, — Вейдер, задействовав Силу, сжал горло гранд-моффа, заставив того выпучить глаза и схватиться за шею. — Не заставляйте из-за своей некомпетентности меня сломать ваш позвоночник.

— Простите… — едва хватка ослабла, Грант задышал с усиленной частотой. — Предатель Гранджер находится на орбите Манаана. Син — на Альдераане, Макати — на Ондероне, Пеллеон на Лантиллисе, Тешик— действует против сепаратистов в системе Рен Вар, Такел — на Чардаане — его же флот обеспечивает безопасность верфей Аллантина, Тигеллинус — завершает покорение Утапау, Батч обосновался на Набу, где возникло брожение среди гунганов, не все из которых согласны с присоединением планеты к Имп… мятежникам.

— Я не услышал нескольких фамилий, — Вейдер повернул голову в сторону гранд-моффа.

— Разведке не удалось установить местонахождение Заарина, Зинджа, Терадока, Рогрисса…

— Я нахожу, — тихо произнес Вейдер, — вашу некомпетентность вопиющей. Эти мятежники меня не интересуют.

Гранджера буквально впечатало лицом в пол.

— Доуган — вот, кто имеет значение, — также негромко продолжал Вейдер. — Я желаю знать, где он.

— Мы… не знаем, господин, — сознался гранд-мофф. — Возможности нашей разведки… Ограничены…

— Старайтесь лучше, гранд-мофф, — Вейдер прекратил втаптывать Силой в пол высокопоставленного командующего, после чего, не обращая внимания на остальных офицеров, подошел к голографическому проектору и самолично ввел ряд команд.

Над плитой устройства ожило изображение Бессмертного Императора, взятое из ГолоНета.

— Если вы вдруг забыли, — пробасил он, — первостепенной целью для Империи является именно этот человек. Он организатор мятежа против законной власти. Он предатель и заговорщик. Его уничтожение поставит мятежников на колени. Его смерть — быстрая и жестокая, убедит остальных, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.

Вейдер помолчал, собираясь с мыслями.

— Доуган далеко не идиот. Он смог организовать широкомасштабный заговор с помощью предателей джедаев. Он посмел противопоставить себя Императору. Его сообщение о «демаркации границ» только подтверждает тот факт, что он находится в эйфории, считая, что способен сдержать нас. Но это далеко не так. Его границы тянутся с запада на восток галактики в южных секторах и во многих местах соприкасаются с истинными подданными Императора. Захват столь огромной территории — его большая ошибка. Ему нужны годы, чтобы получить мощь, достаточную не только патрулировать, но и полноценно защищать все эти планеты. Если бы такая мощь у него была, то он бы не стал сбегать с Корусанта, а захватил бы столицу. Значит — он уязвим. Наличие у него каких-то там звездных суперразрушителей не означает, что у него есть тысячи кораблей, чтобы противостоять нашему флоту. А значит, он будет сосредотачивать свои силы в ключевых мирах оккупированной им территории. Местонахождение некоторых из заговорщиков нам известно. То, что вы не знаете где находится сам Доуган, отнюдь не красит вас. Мне наплевать как вы это сделаете, но я требую, чтобы к концу недели вы предоставили мне его местонахождение. А затем, я отправлюсь туда и уничтожу его.

— Лорд Вейдер, — Грант потирал едва не раздавленное горло. — Наши разведчики… Они стараются…

— Явно недостаточно, — прорычал Вейдер. — Доуган сообщил, что открывает свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, создавая себе образ практически святого, защитника всех негодяев и отбросов галактики. Воспользуйтесь этим, чтобы заслать к нему шпионов.

— Господин, — один из незнакомых Вейдеру полковников привлек к себе внимание. — Но… Разве действия против этих мятежников не вызовут вопросы. Галактика будет обсуждать: почему Империя развязала войну против квази-государства, которое утверждает, что хочет мира и принимает в свое подданство всех желающих. Разве это не подорвет авторитет Империи?

Вейдер сжал кулак, ломая мужчине трахею. Едва тело покойника упало на пол, его сноровисто оттащили в сторону парочка клонов.

— Не важно, что о нас будет думать серая масса, — произнес он. — Когда Доугана не станет, когда его прихлебатели погибнут один за другим, а все мятежные территории окажутся под нашим контролем вновь, ропот недовольства стихнет. Страх перед великолепием Имперской военной машиной задушит любые идиотские мысли о восстании. На Корусанте, куда Доуган нанес удар, разрушения не поддаются подсчетам. Население негодует. Потребуются месяцы на восстановление разрушенного и захоронение убитых. Операция по устранению главного мятежника должна пройти быстро и чисто. Чем скорее свершится правосудие, тем быстрее мы убедим население галактики в справедливости своей власти и…

— Лорд Вейдер, — Грант снова нарушил молчание. Темный Повелитель ситов заметил, что тот мгновение назад получил сообщение от кого-то из младших офицеров. — Кажется, мы нашли Доугана.

— Передайте информацию на мой флот, — приказал он, подразумевая армаду новеньких «Викторий», которая находилась под его командованием. — Я отправляюсь за ним. Где Доуган?

— Он только что вторгся в систему Одик, — сглотнув, гранд-мофф утер пот со лба. — Наша военная база в Глубоком Ядре сообщает, что им предлагают сдаться…

— Итак, он решил реализовать свой план «демаркации границ», согласно которому Глубокое ядро должно принадлежать ему, — довольно пророкотал Вейдер. — Что же, тем хуже для него. Прикажите базе на Одике II атаковать Доугана и сдержать любыми средствами. Я иду за его головой.

На мостике звездного разрушителя «Ретвизан», флагмана эскадры «Призрак Императора», одного из соединений личного Его Императорского Величества флота, адмирал Модус переводил взгляд с одного голографического изображения, где демонстрировались изготавливающиеся к бою девять «Рассекателей II»: «Ретвизан», «Цесаревич», «Победа», «Пересвет», «Ослябя», «Севастополь», «Петропавловск», «Орел» и «Бородино». Многострадальная «Полтава», едва пережившая сражение в Архипелаге раката, сейчас проходила капитальный ремонт в скоплении Курнахт, где и базировалась эскадра Модуса в полной изоляции от всего внешнего мира. Вместо нее к соединению был приписан крейсер-заградитель типа «Воспрещающий» под названием «Ловчий». Он, хоть и был построен по типовому проекту, был значительно переоборудован для того, чтобы максимально соответствовать типажу эскадры. Адмирал подозревал, что ко всем соединениям, входящим в личный флот Императора были приписаны крейсеры-заградители. У него и у «Черного меча» таких кораблей было по две единицы. Но «Небесная паутина» все еще находилась на этапе модернизации и в операции не участвовал.

Не подчиняясь даже Генеральному штабу на Одессене, «Призрак Императора», ровно как и «Черный меч» (а возможно и другие подразделения, о существовании которых не было ведомо флотоводцам Вечной Империи), получали приказы непосредственно от Императора. Тем внезапней было появление Его Величества на орбите Н’Зота сутки назад. И даже не в сопровождении флота или на борту «Предвестника». На обычном «Защитнике», который использовался Имперскими рыцарями в качестве персональных звездолетов. Необычно, но не в правилах подчиненных задавать вопросы своим начальникам.

Потому он промолчал, когда Император, поднявшись на борт «Ретвизана», приказал покинуть Н’Зот и направиться едва ли не на порог вражеского дома. Всего с девятью кораблями. «Черный меч» так и остался в Курнархе — охранять личную вотчину Императора. И присматривать за йеветами, то и дело устраивающими кровавые разборки между низшими и высшими кастами. К слову, побеждали первые, которые демонстрировали откровенную лояльность Империи и готовность принимать участие в ее жизни.

Причину выдвижения к базе Галактической Империи в самом сердце Глубокого Ядра Император пояснил во время гиперпространственного прыжка.

— Корусант напал на наши планеты на Кореллианском торговом пути, — пояснил Император. — Роммамуль под атакой. Гранд-адмирал Такел уже выдвинулся к ним. Но, раз наш противник начал войну, мы оставляем за собой право ответного удара.

— И наносим его по базе Первой Галактической Империи, контролирующей все Глубокое Ядро? — уточнил адмирал. Получив утвердительный ответ, он молча взял под козырек форменной кепи. Адмирал знал цену каждому из своих кораблей. Единственное, чего он не мог понять — причину, по которой Император захотел, чтобы в сражении участвовал Лорд Арчи — Имперский рыцарь, командовавший «Черным мечом» в кампании по завоеванию скопления Курнахт.

Наконец, переход завершился. Гиперпространственная сюрреалистичная картинка сжалась в огоньки далеких звезд.

— Переход завершен, все корабли на месте, — отрапортовал вахтенный офицер.

— Начинаем, — адмирал почувствовал легкое подрагивание пальцев на руках. Предбоевой мандраж. Так всегда, когда начинаешь сражение с неизвестными переменными. — ГЕМИНИ, передай кораблям эскадры приказ: поднять дефлекторные щиты, выпустить перехватчики и «крестокрылы». «Ловчему» — активировать генераторы гравитационных колодцев, блокировав точку выхода из системы.

Примечательным в системе Одик II было то, что точек входа и выхода из нее было катастрофически мало — буквально пара штук для первого и второго варианта. На Корусанте знали лишь об одной такой паре. Имперские архивы располагали куда как более ценными и точными сведениями. Собственно, из системы Одик почти четыре тысячи лет назад Империя ситов нанесла удар по дому джедаев в период так называемого «Возрождения Ревана».

В отличие от большинства прочих соединений флота Закуула, «Призрак Императора» никогда не имел в своем штате малые корабли поддержки. И дело вовсе не в том, что Император или сам адмирал считали те же самые проворные и чертовски опасные «Мародеры» ненужным балластом. Наоборот — такие корабли с легкостью, несмотря на каламбур, умудрялись выполнять роль легких же крейсеров. Просто… Как и всегда, когда ведешь войну не в самый благоприятный для себя момент, ресурсов не хватает. Сейчас эти корабли больше были нужны на фронте. Не предполагалось, что в них возникнет необходимость в скоплении Курнахт.

А глядя на то, как два десятка звездных разрушителей типа «Хищник» выстраиваются для «встречи» вдвое уступающих им по количеству кораблям Вечной Империи, адмиралу казалось, что он бы сейчас не отказался от помощи. Учитывая, что противник мог выставить против них по четыре сверхтяжелых турболазерных установки на каждом «Хищнике», перспективы открывались не самые радужные.

— Спокойнее, адмирал, — голос Императора действовал умиротворяюще. — У нас немало козырей в рукаве.

Стоящие по бокам от Императора девушка человеческой расы и девушка-тогрута молча кивнули словам повелителя, переглянулись между собой улыбнувшись. Модус предпочел промолчать.

Противник поделил свои корабли на пять равнозначных отрядов. Один — оставался рядом с планетой, под защитой орбитальной станции, два двинулись на встречу дредноутам закуульского флота. Еще два отряда переместились в эшелон пониже. Явное намерение взять противника в клещи и реализовать преимущество в численном перевесе и бортовом залпе за счет сверхтяжелых турболазеров. Ну-ну.

Адмирал, оставляя «Ловчего» в тылу, предоставив его капитану действовать самостоятельно, выстроил оставшиеся девять кораблей двумя эшелонами, разместив «Ретвизан» между ними.

Главное преимущество «Рассекателей II» над своими оппонентами — наличие турболазерных башен не только в верхней полусфере, но и в нижней. Тридцать две сдвоенных труболазерных установок на каждом из девяти кораблей. Без малого — шесть сотен тяжелых турболазеров. По весу залпа главного калибра противники имели практически паритет. Будь на месте «Призрака Императора» какие-либо другие корабли Имперского флота — это была бы битва не на жизнь, а на смерть. В победе Модус не сомневался, но после подобного сражения его кораблям придется тащиться, зияя пробоинами до ближайшей свободной верфи, которой, к сожалению, в ближайшей же доступности не имелось. Звездная кузня на орбите Н’Зота была занята производством строительных и ремонтных дроидов, истребителей и прочей техники. Стапеля для строительства и ремонта кораблей она изготавливала частями и эти конструкции предстояло впоследствии собирать. Долго и кропотливо.

Кузня умела создавать, но ремонтировать… Нет, к такому ее создатели не готовили.

На Тайтоне верфь отсутствовала как данность. Так что, получи корабли Модуса критические повреждения — пришлось бы тянуть до сектора Хамбарин. А это, учитывая жуткую астрографию Глубокого Ядра, путь откровенно не близкий и чертовски опасный.

— ГЕМИНИ, — обратился адмирал к дроиду. — Приготовь «Упокоитель».

На губах Императора появилась легкая улыбка.

— Не торопитесь так быстро разбираться с нашими врагами, — посоветовал он. — Не стоит им раньше времени узнать о нашем секретном оружии.

— Да, мой господин, — согласился командующий эскадрой.

Меж тем, оба флота сблизились достаточно, чтобы заговорили основные орудия. «Первачам» удалось значительно просадить дефлекторы на разрушителях Империи, но в клинче…

Первыми накинулись на своего противника — четверку «Хищников» в левом верхнем отряде — дредноуты «Севастополь» и «Петропавловск». Усиленная по секретным проектам Империи ситов броня обоих дредноутов, даже несмотря на разлетевшиеся под концентрированным огнем противника дефлекторы, держала удар. Сами же имперские звездные разрушители, не мудрствуя лукаво, утопили выбранную ими цель в море зеленых турболазерных болтов.

Они зашли с разных углов и обстреляли палубные надстройки. Носовой дефлектор выбранного в качестве жертвы «Хищника» окрасился всеми цветами радуги от турболазерного огня и стремительно начал истончаться, не выдерживая натиска.

Командиры «Севастополя» и «Петропавловска», воспользовались прорехой в щите и обрушили на идейного представителя эволюционного развития «Венатора» всю мощь турболазерных батарей. Потоки зеленой энергии смывали броню с корабля противника и выжигали орудийные гнезда, но, несмотря на ярость атаки, корабль держался стоически. Он зиял пробоинами от носа до кормы, выбрасывал в вакуум тонны обломков и струи воздуха из поврежденных отсеков, но продолжал отстреливаться. Окружающие оба отряда МЛА сошлись в смертельном клинче, регулярно превращая друг друга в миниатюрные сверхновые.

Внимание Модуса сместилось на «Победу» и «Пересвет», которые терзали один из кораблей правого отряда. Оба дредноута, слегка откорректировав курс, стремительно выжигали главные батареи противника, буквально вырывая из его палуб здоровенные куски: вокруг них агрессивными стайками мелких рыбешек вились истребители прикрытия.

А вот нижний отряд эскадры — «Бородино», «Орел», «Цесаревич» и «Ослябя» предпочли индивидуальные дуэли, обмениваясь ударами с одиночными кораблями противника.

«Ретвизан», выбрав в свои жертвы явно флагманский разрушитель отряда, если не всего флота противника, унижал его достойно, со вкусом и знанием дела. Шестьдесят четыре тяжелых турболазера превращали в металлолом надстройки, выворачивая с корнем аналогичные установки противника. Надстройка раз за разом обрастала новыми пробоинами, тухло освещение в многочисленных иллюминаторах, сгорали в огне случайных попаданий МЛА пилотов Первой Галактической Империи.

Раз за разом «крестокрылы» атаковали разрушители «первачей», усеивая их взрывами протонных торпед. Вакханалия разворачивалась в своей ужасающей красоте, с каждой секундой унося жизни обеих сторон.

Первую, но далеко не последнюю, крупную жертву в этом сражении богам войны принесли бывшие республиканцы. Вышел из строя, лишившись большей части артиллерии «Хищник», которого множили на ноль «Севастополь» с «Петропавловском». Под ударами турболазерной энергии, излучаемой модифицированными с помощью кристаллов для световых мечей, не выдержала обшивка надстроек, которая, почернев, тут же подверглась удачному обстрелами ударных ракет с борта обоих имперских дредноутов, отчего на месте многосоттонной надстройки образовалось яркое светило взрыва реакторов. Обезображенный, лишенный энергии корабль, полыхнув огнем, перестал управляться, медленно отворачивая от своих противников. Сосредоточенный залп превратил его слабозащищенную кормовую часть в ужасающий набор металлолома. Двигаясь по инерции, лишенный двигателей корабль взорвался, уничтожив всех находящихся в округе пилотов Первой галактической Империи.

Меж тем, начались первые проблемы и на кораблях эскадры Модуса.

Противнику с помощью ионных орудий удалось нейтрализовать одну из турболазерных батарей в верхней полусфере «Цесаревича», удачным попаданием сверхтяжелых орудий разрушив установки и вырвав часть обшивки, оголив перед ненасытным вакуумом артиллеристов дредноута. Короткая вспышка, поток воздуха и несколько десятков тел военнослужащих Империи, погибших отнюдь не быстрой смертью.

«Ретвизан» дал залп из всех способных вести курсовой огонь турболазерных и ионных орудий по своему новому противнику, оставив в покое израненный остов предыдущего «Хищника», уничтожил остатки дефлекторого щита и оставил на обшивке звездного разрушителя черные уродливые подпалины, а кое-где — вовсе испарил оболочку. Поверхностные ионные разряды перемещались к палубной надстройке с прытью джав, завидевших бесхозных, но хорошо сохранившихся дроидов в пустынях Татуина. Противник принялся маневрировать, задирая нос — подставляя еще богатое на энергетическую защиту днище. В ту же секунду на прикрытие товарища бросился другой «Хищник», встав к имперскому флагману правым бортом. Орудия флагманского дредноута не увидели перед собой какую-то непосильную задачу и слущили с «героя» дефлекторную защиту. Бывший республиканский звездный разрушитель попытался было защититься дном, еще способным принять на себя удары, но не тут-то было. Залп ударных ракет наплевал на законы физики, сдетонировал, обрушив щиты с третьей попытки, после чего точечные зеленые кинжалы вспороли бронированное брюхо врага, обнажив его явно не приспособленное для вакуума нутро. Всадить туда прицельно новый залп ракет не составило труда. «Хищник» разорвало изнутри, изрядно повредив обломками и ударной волной тот звездолет, который он намеревался спасти.

Флагманский дредноут, перенося огонь орудий левого борта на еще не подмеченный им последний корабль отряда, правым вдалбливал в твердую обшивку второй жертвы аргументы своего превосходства.

Днище и частично левый борт вражеского разрушителя украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов с носа до кормы. В нескольких местах броневые листы обшивки оказались деформированы взрывами. Взорвались тяжелые батареи левого борта, которые вот-вот должны были нанести кораблю Империи непоправимый вред. Пузырями вздулась обшивка, а снаряды продолжали крушить внутренности подбитого корабля. Космос высасывал кислород, но пожар все равно не стихал. Броню выгибало и срывало с каркаса, разрушитель выглядел так, будто его ободрало астероидами.

Модус отдал приказ.

В артиллерийских погребах к ракетным установкам подали новый тип боеприпасов. Вместо стандартных боеголовок, к шахтам передали кумулятивные. На перезарядку оружия потребовалось тридцать секунд. Своевременный залп поставил точку в противостоянии, добравшись до лишенной полноценной защиты надстройки.

Одновременный взрыв нескольких десятков кумулятивных ракет просто испарил надстройку вместе с частью кормы, оставив в качестве напоминания выжженный кратер, в который имперские артиллеристы всадили пару-тройку адресных и неприлично прицельных турболазерных залпов, пробив перекрытия и шпангоуты «Хищника», оставляя от него лишь изрядно пострадавший остов.

Бросив взгляд на тактический монитор, адмирал с удовлетворением отметил, что большая часть флота противника либо избита до состояния «краше в гроб кладут», либо продолжает отчаянные попытки сбежать.

Да, звездные разрушители из эскадры «Призрак Императора» тоже пострадали, но вполне могли продолжать сражение, не потеряв боеспособности. А ведь не будь броня этих «Рассекателей II» создана из крайне редких материалов, которые не в состоянии синтезировать даже Звездные кузни, весь флот Вечной Империи мог бы поставить на колени галактику, не считаясь с количеством своих противников.

— Адмирал, — негромко обратился Император. — Противник пытается отойти под защиту своих оборонительных рубежей. Думаю, самое время продемонстрировать им, что неспроста «Ретвизан» является флагманом эскадры.

— Полностью с вами согласен, повелитель, — Модус лишь криво улыбнулся. — ГЕМИНИ — беглый огонь из «Упокоителя». Начни со станции и отряда, ее обороняющего. Затем — переключайся на прочие корабли в системе.

Главный калибр «Ретвизана», не пострадавший во время сражения благодаря мощнейшим корпускулярным щитам, оберегающим устройство, ожил, выплюнув из своего нутра короткий, ослепительно-алый луч.

Ткнувшись в массивную орбитальную станцию, поток энергии превратил ее в облако обломков, разбросанных по округе под воздействием высвобожденных при детонации сооружения физических сил. Следом, не заставив себя ждать, в безобразный металлолом превратились последовательно четыре «Хищника» из отряда, не принимавшего участие в сражении. Затем, короткие плевки смертоносной энергии испепелили пять избитых «Хищников», намеревавшихся найти защиту под сенью планетарной системы безопасности.

Десять минут — и от флота обороны Одика II остались лишь воспоминания и океан обломков.

— Превосходно, — прокомментировал Император. — Адмирал, отправьте наши «крестокрылы» для уничтожения очагов ПКО противника. Затем, занимаем место на орбите и высаживаем десант «небовиков» второй модели. Лорд Арчи, — фигура Имперского рыцаря, наблюдавшего за происходящим с другого конца мостика, приблизилась к правителю Империи, — я хочу, чтобы вы возглавили наземную операцию. Настало время показать противнику, что мы хороши не только в космическом бою.

— Да, милорд, — мужчина, повернувшись на каблуках, направился на выход.

Адмирал Модус, взглянув на тактический монитор, убедился в том, что вражеские МЛА продолжают оказывать сопротивление. Обреченные, но не сломленные.

Право, какие наивные ребята служат во флоте Первой Галактической Империи, если не понимают простого факта — уничтожены будут абсолютно все военнослужащие врага, осмелившиеся поднять оружие против Вечной Империи.

Происходящее ему категорически не нравилось.

Нгат Фухлут затаился в тени, которую отбрасывал горный кряж, служащий убежищем для него и бойцов его отряда, после чего, настроив встроенный в броню визор, аккуратно выглянул.

Массивное скальное образование, усеянное многочисленными постройками — небольшие приземистые здания, транспаристиловый купол, несколько посадочных площадок. Некоторые из которых настолько огромны, что способны принять посадку звездного разрушителя или ударного крейсера.

Несмотря на то, что сама планета Каллист IV — засушливый, мертвый мир, невооруженным взглядом виднелись шапки снега на постройках трудовой колонии.

А значит — не все так просто с местной экологией.

— Нгат, — раздался голос в комлинке шлема.

— Говори, — отозвался командир отряда спецназа «Спящие». Не то, чтобы им особо нравилось это прозвище, превратившее остатки легиона арканианских штурмовиков в предмет анекдотов в Имперской Армии. Однако, с командованием не спорят. Из простых бойцов ты и твои парни превратились в отряд спецназа. Всего-то потребовалось саботировать Штаб первой системной армии Республики, упереть оттуда гранд-моффа, прихватить все сервера и доставить все это добро на борт флагмана Императора. Обычный вторник.

Да, ты можешь дрыхнуть на посту или на инструктаже (однажды он выяснит, кто из Нулей переборщил с седативными препаратами при рождении «Спящей партии» и серьезно с ними переговорит), но сейчас приказ есть приказ.

— У нас проблемы, — сообщил командир группы спецназа «Вестники Ада» капитан Хермит. — Вижу «Аккламатор», идущий на посадку. Угадай, какая на нем эмблема?

— Дерьмо, — согласился Нгат. Чего гадать? Вечная Империя в Глубоком Ядре не пользовалась республиканскими ведрами. Как пить дать — корабль принадлежит Первой Галактической Империи. — Стой. Это не может быть тот же корабль, что стартовал час назад?

— Читаешь мои мысли, — согласился Хермит. — У этого приметная вмятина на киле. Или у «первачей» два таких корабля, или возвращается наш старый знакомый.

— «Маленькая сестра», — Нгат дернулся от звуков нового голоса на шифрованном канале. Нет, он не боялся, что персонал базы отследит передачу — без сомнений, в этом трудовом лагере на редкость интересные системы установлены. Однако, переговоры отрядов ИКССН маскировались под переговоры патрулей, охраняющих трудовую колонию. А к тому времени, когда местные поймут, что дело не чисто — спецназ уже будет во всю резвиться в самом комплексе. И вряд ли уцелеют сервера. — Говорит «Большой брат»…

— Спектр, — Нгат обратился к командиру отряда «Тета», обеспечивающего координацию многочисленных групп спецназа на планете противника. — Кто дал Тепляку и его «Призракам» такой позывной?

— Никто, — с едва заметным смешком произнес ледоруб. — Он сам. Тени они такие… Своевольные.

— «Маленькая сестра», вы там долго будете задницу отсиживать? — поинтересовался Тепляк. Нгату потребовалось совсем немного логики, чтобы сообразить, что командир отряда клонов-теней назвался «Большим братом» только по причине того, что наблюдал за проведением операции с борта своей «Фурии». Собственно, как и прочие отряды клонов-теней.

Предполагалось, что операция пройдет в три этапа.

На первом отряды спецназа доставляются на планету с помощью кораблей-невидимок и скрытно выдвигаются к цели — тюремной колонии, по совместительству — трудовому лагерю Первой Галактической Империи на Каллисте IV. Здесь, где некогда располагалась лишь посредственная база Республики, в последние полгода, согласно данным из компьютеров Первой системной армии, проходило секретное строительство секретной же тюрьмы. Определить, что именно сюда свозили политических заключенных после провозглашения реорганизации государства и особо важных военнопленных, большого труда не составило.

Этап второй — это скоординированная атака отрядов спецназа сразу на два объекта — военную базу и трудовой лагерь. Дистанция между ними — двадцать семь километров. Гарнизоны на обоих объектах — достаточные, чтобы устроить проблемы. Особенно, учитывая шесть эскадрилий звездных истребителей Звёздный истребитель «V-wing» Альфа-3 типа «Нимб» на базе, несложно предположить, что веселье атакующим обеспечено.

Именно поэтому силы атакующих разделились. Отряды джабиимского спецназа «Нимбус» выдвинулись к базе, готовясь предать огню на ней все, что могло гореть, а что не могло — облить горючим и поджечь. Отряды клонов занимались непосредственной атакой на трудовую колонию. Точек входа здесь — как жира у хатта: вентиляция, дренажные каналы, служебные входы. В непосредственной близости от каждого уже затаился отряд спецназа, дожидаясь, пока «Нимбусы» займут удобную позицию для атаки своей цели.

Ну, а клоны-тени, единственные подразделения спецназа, которым оставили корабли-невидимки типа «Фурия» занимались прикрытием обеих атак с воздуха.

Собственно, этап третий — эвакуация пленников и возвращение на территорию Империи. Предварительно — уничтожив всех свидетелей нападения Вечной Империи на трудовой лагерь и базу. То, что операция тайная еще не значит, что здесь нельзя все сравнять с землей.

— Если ты не заметил, остряк-самоучка, — огрызнулся Нгат, — у нас проблема. Большая такая треугольная хреновина, внутри которой с комфортом могут разместиться тысяч шестнадцать бойцов и тяжелая техника.

— Видел ее, — признался Тепляк. — Они снижаются к посадочной площадке. Это займет у них минут двадцать. Дефлекторы отключены, орудия тоже. Можем снять их парой протонных торпед.

— Башку себе сними, — посоветовал Хермит. — Они рухнут прямиком на трудовой лагерь и спасать там будет уже некого.

— Что-то произошло на Одике II, — вмешался Спектр. — Я подключился к их каналам связи. Командир говорит коменданту лагеря, что вынужден вернуться — база на Одике под атакой.

— Дерьмо, — Хермит длинно и вычурно выматерился. — Известно, у них на борту солдаты?

— Нет, — заверил его Спектр. — Только экипаж. Это тот же самый корабль, что доставил сюда новую партию заключенных сутки назад.

Нгат услышал едва различимое движение позади и сбоку от себя. Довернув корпус, направил дробовик «Потрошитель» в сторону звука. Не было необходимости передавать своим парням приказ — они прекрасно знали свою работу и умели ориентироваться на местности. Если он услышал, значит и они тоже.

— Свои, — из-за обломка скалы показался боец в «Ратнике». Нгат опустил оружие.

— Вассер, я тебя когда-нибудь пристрелю за такие выкидоны, — пообещал он. — Не мог по комлинку предупредить?

— Вы так увлеченно спорили кто из вас «Маленькая сестра», что я чуть не уссался со смеху, — лишенным эмоций голосом ответил клон. — Не хотел вас прерывать.

Командир отряда спецназа «Бета» пристроился рядом, махнув остальным бойцам своего отряда занять укрытие. Тройка клонов мгновенно припала к ржавой на вид земле, отчего раскрашенные в различные оттенки коричневого доспехи слились с окружающей местностью.

— Твоя точка входа в километре отсюда, — напомнил Фухлут, продолжая любоваться на треугольник «Аккламатора».

— Я в курсе, — Вассер отодвинулся подальше в тень, присев так, чтобы его не было видно. Снял шлем, поднес к губам фляжку и сделал несколько глотков. — Там тупик.

— То есть?

— Обвал в тоннеле, — разъяснил Вассер. — Потому и никакой охраны. Мы вскрыли дверь — через десять метров все наглухо завалено породой. У нас не хватит взрывчатки, чтобы пробиться. Принял решение отойти к ближайшей точке входа и усилить соседний отряд.

— Здравая мысль, — согласился Нгат. Он еще раз посмотрел на патруль «первачей», который в полукилометре от обосновавшихся спецназовцев совершенно наплевательски относился к своим обязанностям по охране запасного выхода.

В скальном основании горы был выдолблен туннель и его, по всей видимости, иногда использовали, чтобы покинуть комплекс. В горном ущелье в паре километров отсюда имелись следы строительных работ — похоже, что заключенных гоняли через этот проход на тяжелые работы. Устье туннеля закрывала пермакритовая стена с парой двухстворчатых ворот, над которыми возвышался массивный выступ, имеющий несколько бойниц для стрелков. Попасть наверх можно было только по металлической лестнице, притороченной сбоку. Ворота побольше явно предназначались для транспортных средств, ворота поменьше — для обслуживающего персонала или солдат. Снаружи их охраняла четверка «первачей», облаченных в белоснежную броню, аналогичную той, которую еще недавно носил сам Фухлут и его парни. Наметанный глаз подмечал различия между бойцами — один был чуть крупнее остальных, два — едва заметно ниже. К службе они относились явно наплевательски — одной паре, согласно правилам караульной службы, полагалось находиться у бойниц и контролировать пространство сверху. Вторая пара должна была оставаться в тени выступа за небольшими брустверами сбоку от ворот.

Арканианским клонам с аминокислотами прививалось неукоснительное соблюдение правил. Устав — это священное писание, единственный религиозный текст, которому разрешено поклоняться. Этим парням было явно наплевать, что любой проверяющий офицер может взгреть их и загнать на «губу».

— Это не клоны, — наконец произнес Нгат.

— Еще раз, — поднял голову Вассер.

— Тепляк, Спектр, Хермит, — командир «Спящих» активировал комлинк для связи с командирами отряда воздушного прикрытия, отряда «ледорубов» и отрядов «Нимбусов».

— «Маленькая сестра», — глухо отозвался Тепляк. — Пользуйся позывными.

— Теп… «Большой, хатт тебе в задницу, брат», — на линии послышались смешки от других отрядов, — как закончим, «Маленькая сестра» с невинными глазами подойдет к тебе и вколотит свой башмачок так далеко в задницу, что ты не забудешь этого до конца своих дней, — пообещал Нгат. Тепляк сердито засопел. Нет, парень-то он хороший. Но смена стороны ему далась не очень легко. Он до самого извлечения чипа-ингибитора не верил в происходящее. А потом… Какими бы послушными каминоанцы не делали своих клонов, осознание того, что они не просто расходный материал, но еще и рабы, подтачивал еще не такие характеры. — Бойцы, которые охраняют мою точку входа — не клоны.

— Как это? — удивился Спектр. — По данным из штаба — в армии Корусанта только клоны.

— Либо это брак, либо на Корусанте решили надевать броню на обычных разумных, — заключил Нгат.

— Проблемы с отживлением обычных разумных? — поинтересовался Вассер. Нгат усмехнулся под маской. По каким-то своим причинам, командир отряда «Бета» не использовал слово «убийство» и его производные.

— Никаких, — заявил Нгат. — Но это — ценная информация. Поделился ей со всеми, дабы если даже половину из нас тут перебьют, кто-нибудь да сообщит командованию.

— Да ты оптимист, — присвистнул Вассер. На тактическом канале послышались смешки остальных спецназовцев.

— Простая логика, — парировал «спящий». — Есть у кого-нибудь идеи, что делать с «Аккламатором»?

— Можем просто подождать, — предложил Спектр. — Вечно же он не будет тут находиться.

— Неприемлемо, — впервые в переговорах принял участие командир наземных подразделений, имеющих позывной «Маленькая сестра», ЭРК Альфа. Он, его отряд «Ураган», отряды «Ласковый май», «Омега», «Дельта», «Веват», «Йайакс», «Вешок» проникали в трудовую колонию прямиком через посадочные площадки — собственно по этой причине они и не участвовали в обмене словесностью — это не так просто делать, когда взбираешься на скалу высотой две с половиной тысячи метров в полной броне с горой оружия. Да, с реактивными ранцами было бы проще, но так и обнаружить себя гораздо проще. — Не знаю как вы, а мы задубели как суки. И ночевать здесь не собираемся. Семецкий!

— Да, командир? — на связи появился командир отряда «Вешок».

— Если твой снайпер еще раз направит в мою сторону свою ВСС «Глушитель», я ему перетяну поперек спины чем-нибудь тяжелым.

— Джа-Джа! — послышался окрик командира. Вассер и Нгат переглянулись. Если есть самый смешной парень во всем Имперском Корпусе Сил Специального назначения, то это снайпер из отряда «Вешок». Вечная головная боль своего командира Семецкого. И его же источник постоянных ранений. — Отойди нахрен от края плато! И пристегни назад карабин страховки!

— Командир, да успокойся ты! — послышался голос снайпера. — Все нормально будет. Я сейчас слегка отклонюсь и посадочная площадка у меня как на ладони…

— Поспорим, что сейчас что-то будет? — предложил Вассер.

— Неравноценный спор, — мотнул головой Нгат. — С ним всегда что-нибудь происходит.

Послышался приглушенный вскрик по комлинку. Клоны из отрядов «Бета» и «Спящие» мгновенно насторожились, беря под контроль сектора вокруг позиции своих командиров.

— Что у вас происходит? — обеспокоенно поинтересовался Тепляк. — Вас раскрыли!?

— Нет, — по тонким интонациям, Нгат опознал Семецкого. Голос его был натужным, как будто тот изо всех сил пытался не дать чему-то свалиться ему не голову. — Все как обычно. Джа-Джа, зараза, рука…

— Он ему руку отстрелил? — Фухлут и Вассер переглянулись.

— Нет, — голос Альфы мог замораживать звезды. — Этот альтернативно одаренный снайпер все-таки сорвался.

— Насмерть? — с надежой поинтересовался Вассер. Но ответ пришел оттуда, откуда не ждали.

— Командир, держи! — радостно заливался Джа-Джа. — У меня вся посадочная площадка на прицеле! Да я отсюда всех их положить могу! Чуть-чуть довернуть и могу вести огонь по рубке!

— Джа-Джа, — Семецкий едва сдерживал стон и ярость. — Хватайся за фал и вылазь! У меня плечо из сустава выходит!

— Командир, но позиция же…

— Я его сейчас сам сброшу, — вмешался Найнер.

— Это было бы даже смешно, если б не было так грустно, — заключил Вассер.

— Полностью согласен, — кивнул Нгат. Прислушавшись к возне на линии комлинка, клоны дождались ее окончания.

— Все живы? — Уточнил Спектр, о котором уже как-то успели подзабыть.

— Все, — подтвердил Альфа. — Семецкий выбыл из операции, остается в наблюдении.

— Что на этот раз? — проворчал Хермит.

— Руку из сустава вывернул, когда Джа-Джа доставал из обрыва, — пояснил Босс, командир отряда «Дельта».

— И порвал сухожилия в кисти, — дополнил рассказ Балда.

— Это какой-то адовый п… — легкие статические помехи заглушили окончание фразы. — Мы еще даже не начали, а один уже в минусе.

— Я… Все слышу, — огрызнулся Семецкий. — Травмирован. Но не бесполезен.

— Кто бы сомневался, — хохотнул Балда. — Тебе ж в башку стреляли, и ты выжил…

— Так мозг же не задело! — попытался было оправдаться Семецкий, но это вызвало всеобщий сдержанный хохот.

— Поржали и хватит, — заявил Альфа. — Пора начинать. Сообщить о готовности.

— «Нимбусы» на позиции, — отозвался Хермит.

— «Большой брат» на позиции, — сообщил за всех клонов-теней Тепляк.

— «Ушан» на позиции, — отозвался Спектр, которому похоже было абсолютно все равно, что его позывной вызывает улыбки.

Пошли подтверждения готовности от остальных отрядов. Нгат и Вассер сообщили о себе в последнюю очередь.

— «Маленькая сестра» готова, — заключил Альфа. — Десять секунд и начали. Отсчет пошел.

Нгат повернулся к своим бойцам, жестом распределив цели. Вассер определил своим бойцам место в арьергарде вторжения — как-никак, а точка входа за «Спящими» — они тут играют свое соло.

Контрольное время вышло. Нгат, вскинув штурмовую винтовку «Палач», прошил короткой очередью ближайшего вражеского бойца. Вассер, не церемонясь, положил соседнего из своей винтовки. Два других, явно не ожидая внезапного нападения со спины (а не надо спиной к открытому участку местности стоять), бросились за брустверы. Успел только один. Он спрятался в укрытии, даже не пытаясь высунуться.

— Глуши связь! — рявкнул в комлинк Вассер. Спектр отреагировал мгновенно — все каналы комлинков оказались затихшими. С этого момента спецназовцы сами по себе — по крайней мере, пока не прорвутся до внутренностей трудового лагеря.

— Огонь на подавление! — скомандовал Нгат, бросаясь вперед. «Спящие» и «Беты» рванули следом, на ходу заливая зеленым пламенем запасной выход.

Нгат спрыгнул с валуна, побежал по откосу, съехал, остаток расстояния сократил прыжком. И тут же окатил дозой бластерного огня солдата, срывающего с головы шлем. Он высунулся из укрытия всего на мгновение — и изумрудная стрела тюкнула его в темечко, отбросив мертвеца на стену.

— «Спящие» — у нас чисто, — отрапортовал он в микрофон, оказываясь возле бруствера и отбрасывая ногой в сторону оружие убитого, запоздало сообразив, что его все равно никто не услышит.

— Рано радуешься, — Вассер жестом приказал «Бетам» убраться от входа медленно растворяющихся малых воротин. Нгат, выругавшись, продублировал приказ для своих подчиненных, одновременно с этим, сорвал с пояса свето-шумовую гранату и катнул ее по полу в образовавшуюся в воротах щель. Рыбкой прыгнул за бруствер.

Раздался оглушительный хлопок, озаривший ярчайшей вспышкой (эксперименты показали, что от нее не спасали даже светозащитные фильтры шлемов), после чего, оба командира спецназа поднялись.

Похоже, прибыли сменщики покойников. Четверка закованных в белое бойцов остервенело каталась по полу, металась по крохотному тамбуру кабины турболифта, срывая с себя шлемы. Да, это неприятно, когда твои уши в «ведре» поражает звуковая волна. Длится всего секунду, а дезориентирует на минуты.

Вассер и Нгат вскинули оружие, завершая жизненный путь занятых своей проблемой «первачей». Один, плясавший на ногах и не знающий, что шлем крепят застежками к поддоспешнику не просто так, получил разряд в живот и отлетел во второго. Третьего крутануло на месте от попадания в бедро и тут же прикончило следующим выстрелом в голову. Четвертый попытался открыть огонь вслепую, но прежде, чем ему удалось развернуться, выстрел в бедро заставил его упасть на землю. Следующая очередь порешила и его и того, кто оказался сбитым на землю собственным же товарищем. Не останавливаясь, чтобы проверить наличие признаков жизни, Вассер рванул к кабине турболифта, схватившись за смыкающиеся дверцы кабинка. Нгат рванул на себя соседнюю, отчего распахнулся зев подъемного механизма. Подскочивший рядом спецназовец из отряда «Бета» сначала пустил в открывшийся проход несколько выстрелов и только потом нырнул туда сам, тут же отскочил вправо. За ним последовала пара бойцов из «Спящих». Замелькали синие и зеленые выстрелы.

Заклинив створки в крайнем положении, оба командира рванули внутрь.

— Двусторонний, — определил Вассер, пинком распахнув вторую пару дверей. Нгат шел рядом с ним.

На их глазах упали, сраженные выстрелами, два бойца-«первача». Еще одного, раненного в плечо, но непримиримо пытающегося встать, Вассер опрокинул на спину ударом ноги в лицевую часть шлема, вбивая торцом бронированного сапога окуляры визора в лицо противника. Раздался нечеловеческий вой, оборвавшийся, как только командир «Беты» единичным выстрелом в голову оборвал жизнь врага.

Женщина в темно-серой униформе офицера ПГИ медленно опускалась на пол, тщетно пытаясь зажать дымящуюся дыру в животе. Похоже, пострадала при заградительном огне спецназовцев. Увидев Нгата, она дернулась в попытке схватить бластер, валяющийся на полу. «Спящий» дважды выстрелил в нее, отчего противник завалился на спину в неестественной позе.

Сбоку откуда-то появился еще один боец в белоснежных доспехах. Он врезался в Нгата, выбив из рук винтовку. Попытался выстрелить в упор из пистолета DC-17, но арканианский клон вывернул ему кисть и оружие, полоснув по броне, грохнулось на пол. Фухлут, выдернув вибронож из ножен, ударил коленом под дых своего противника. Как он и рассчитывал, собрат по инкубатору (а клона от «ряженых» отличить несложно по четкости действий) перехватил ногу обеими руками, заблокировав ее в замок, явно намереваясь провести болевой прием, но от удара холодным оружием в шею уже не смог защититься.

Рядом пропел синий бластерный болт. Не заморачиваясь с извлечением оружия, Нгат перекатом ушел за небольшую опорную колонну, извлек бластерный пистолет из набедренной кобуры и, на мгновение высунувшись из-за укрытия, всадил два выстрела в стрелявшего. Как на учениях — в живот и в голову. «ряженый» всплеснул руками и грохнулся навзничь.

— Нгат! — окрикнул его Вассер. — Лови!

Схватив оброненную винтовку «Палач» свободной рукой, Фулхут перекинул карабин через живот и выстрелил как раз вовремя, чтобы уложить младшего офицера противника, явившегося с другой стороны. Тот отлетел назад, сшибив с оказавшегося на пути стола деку и устроив шараду искр от развившегося при падении устройства.

Послышался короткий звуковой сигнал. Нгат вернулся в укрытие. Пора заменить энергоячейку. Убрав пистолет обратно, выщелкнул пустой магазин, одной рукой извлек из пояса новый, сунул на его место порожний.

Спецназовец загнал обойму в винтовку, краем глаза отметил появившегося рядом с ним солдата в белоснежной броне, коротким ударом приклада в лицевой щиток отбросил его от себя, короткой очередью в живот окончательно избавился от угрозы.

Рядом что-то громко рявкнуло. Во все стороны сыпанула пермакритовая крошка.

— Какой мудак кинул гранату!? — заорал Вассер, оказавшись рядом. На его броне имелись следы от нескольких скользящих выстрелов, но похоже, что тот в горячке боя не замечал обожженную руку.

— Это не наши! — донесся крик одного из «Беты». — У «куколок» подкрепление!

— Рожает Родина героев, а Корусант — дураков, — процедил Вассер, саданув из укрытия затяжной очередью. Нхат, дождавшись, когда тот перезарядится, синхронно с коллегой, вынырнул из-за опоры, беглым взглядом наблюдая появление двух отделений белоснежных солдат.

Слева, прямо за створками ворот для транспорта, в гараж вел пандус. Из фойе шли два коридора: на север и на юг. Из южного выбежали еще две «куколки», которые, к счастью, не успели начать стрельбу до того, как Нгат их заметил. Первый же его выстрел пробил защиту на груди ближайшего и человек отлетел к стене, кулем повалившись на пол. Второй пригнулся, прыжком уйдя в сторону. Его товарищи ответили заградительным огнем, от которого парочке командиров пришлось вновь укрыться за колонной.

Мельком оглядевшись, Нгат отметил, что два бойца из его отряда имеют довольно серьезные ранения — засевшие за укрытием «Спящие» вели огонь на подавление, пока пара наиболее сноровистых бойцов оттаскивала раненных в сторону турболифта. Бойцы из «Беты» чувствовали себя прекрасно, зайдя во фланг одному из отделений противника и разом выкосив их всех огнем «Палачей».

Часть колонны с шипением отвалилась. Нгат и Вассер бросились в разные стороны, ведя огонь больше для острастки, чем реально надеясь прикончить кого-то из врагов. Один из синий выстрелов черкнул его по правой икре, отчего спецназовец, как подкошенный рухнул на пол, но, к счастью, успел быстро отползти за рабочую станцию, которая тут же стала испытывать на себе все прелести прицельного огня карабинов серии DC. Ранение не смертельное, но неприятное, а главное — сказывается на мобильности.

Ответный огонь скользнул по животу стрелявшего. Броня отразила несколько выстрелов, еще больше поглотила без следа, но один все же врезался в зазор между нагрудной защитой и бедром. Боец ПГИ с тихим криком схватился за рану. «Спящий» еще два раза нажал спусковой крючок, успокаивая того навеки.

Жар ударил в левый бок. Сквозь боль спецназовец дернулся перекатом в сторону. Оказавшись на спине, вскинув оружие, увидел длинного как жердь мужчину с худощавым, болезненно тощим лицом в традиционной для «первачей» форме, который с надменным взглядом, заложив за спину левую руку, прикрыв один глаз, выцеливал его для второго выстрела. На лице человека царила улыбка удовлетворения.

«Погодите-ка. Он целил мне в спину, чуть ли не в полигонных условиях, а попал в бок? Стреляя с трех метров? Стыдобища-то какая. Меня подстрелил какой-то занюханный обсосок», — промелькнули в голове спецназовца мысли, когда изумрудная очередь, выпущенная «на глазок» перепахала торс мужчины от паха до горла.

Выражение лица щуплого резко изменилось, вместо радости проступил нескрываемый ужас. Но это было уже потом, когда он сползал по стене небольшой каморки, в которой, очевидно, прятался, когда началось веселье.

Несколько раз рвануло так, что ударная волна срезала верхнюю часть рабочей станции, едва не зашибив «спящего». Морщась от боли в боку, Нгат подобрался, заслышав короткие, но яростные очереди.

— Чисто! — донесся голос одного из клонов.

— У меня тоже, — ответил ему другой.

Послышалось некоторое движение рядом. Нгат вскинул винтовку как раз в тот момент, когда в поле зрения появился командир отряда «Бета», наведший на него собственную винтовку. И очень удачно ушел влево, избежав очереди в упор.

— Да твою же ж субстанцию, Вассер! — простонал Нгат, убирая «Палача». — Я тебя чуть не прикончил!

— «Чуть» — не считается, — продекламировал коллега, протянув руку и медленно подняв товарища на ноги. — Хреново выглядишь.

— А внутри чувствую себя еще паршивей, — признался «спящий», ткнув дулом винтовки в сторону замершего трупа. — Этот клерк меня подстрелил в спину.

— О, — понимающе кивнул Вассер. — Новый анекдот чую появится.

— Смешно, аж ребра колет, — поморщился Нгат. — Как у нас?

— Здесь — закончили, — сообщил тот. — Зажали «куколок» в угол и бросили парочку гранат. Оставшихся добили.

— Прелестно, — поморщился Фулхут, ступая на раненную ногу. Очень больно. — дальше поведешь сводный отряд ты. Я останусь здесь с раненными — прикроем вас с тыла, да поищем здесь что-нибудь интересного.

— А… — Вассер неуловимым движением руки извлек из подсумка инъектор с непривычного вида жидкостью внутри. — То есть укол боты и стимуляторов, чтобы не торчать в тылу, ты не желаешь?

— Умеешь уговаривать, — любопытно, откуда он боту-то достал, которая едва-едва появилась в армии и уж точно не выдавалась спецназовцам на миссии. Ей лечили в стационарных госпиталях — на Орд-Пардроне, Кристофсисе. Но уточнять «спящий» не стал. Молча вколов себе лекарство, мгновенно испытал наплыв энергии и притупление боли. — Теперь точно будем жить.

Рассмеявшись, Вассер хлопнул его по плечу.

— Не раскисай, «спящий», все веселье впереди.

— Разрешите вопрос генерал? — молодой мандалорец, в явно новеньких доспехах, блестящих и ни разу не знавших перекраски или бластерного ожога, топтался рядом.

— Спрашивай Мандо, если смогу отвечу.

Хельниор прикупил очередную сигарету и продолжил рассматривать тренировочные полигоны для новобранцев, где проходили очередные учения. Они завершились, и теперь тысячи солдат, получив новый приказ, спешили на транспорты. В воздухе висело ощущение торжественного предвкушения — мандалорцы вновь шли в бой.

— Почему мы не участвовали в зачистке Корусанта? — судя по всему, паренек не сам дошел до этого чрезвычайно емкого умозаключения. Наверняка его подослали более старшие и менее склонные к разговорам товарищи. Справедливо рассудившие, что мальчишку из клана Беройа — директора «МандалМоторс», имперский генерал уж точно не пристрелит за неудобные вопросы.

Похоже на то, что этот вопрос интересовал очень многих. Шей напрямую его задавать не решался никто — она и пырнуть могла, не особо церемонясь.

Хельниор невесело усмехнулся, затянулся сигаретой, выпустил небольшое облако дыма и посмотрел на вопрошающего слегка прищурившись.

— А была «зачистка Корусанта»? — с хитрецой спросил он. — Если так, то я не в курсе.

— Но… Империя же напала на столицу Республики, — смутился паренек. — Мы бы там пригодились…

— Я не берусь судить действия Императора, — Хельниор вновь затянулся. — Но, как по мне, для захвата, и что самое важное, для удержания, Корусанта, маловато будет трех даже суперразрушителей. Это — огромная планета, с миллионами бойцов. Под каждым боком базы и вражеский флот. Завоевать Корусант — дело нехитрое. Удержать в отрыве от баз снабжения — гораздо труднее. Даже невозможно.

— Тогда… Зачем? — не унимался молодой мандалорец.

— Показать всей галактике, насколько слаба была Республика, — пожал плечами Хельниор. — Ну, или Император хотел затроллить Палпатина. Мол, смотри, как я могу. Не знаю, да и, если честно, мне — плевать. Я — военный. Мне отдают приказы — я их выполняю. Мне ставят задачу — решаю посильными средствами.

— И все-таки, это несправедливо, — в голосе паренька послышалась обида. — Мандалор говорила, что мы будем на Корусанте. И сожжем к хатту эту планету!

— Прежде чем ее сжигать, потрудитесь сперва как следует ограбить, — посоветовал Хельниор. — А насчет обещаний… Рассуди логически. Между нами и Корусантом минимум одна республиканская база — Тарис. Добавь сюда еще Корулаг, Анаксис… Мы бы пробивались туда через республиканские заслоны минимум неделю. За это время или потеряли бы слишком многих или Император оттуда ушел бы — собственно, помнится, он там особо и не задержался. Есть желание схватиться с обозленными республиканцами сразу после того, как им прилюдно наподдали, да еще и, фигурально выражаясь, на них помочились на глазах всей галактики?

— Но мы бы добыли славу в этих сражениях!

— Честь и доблесть для мертвецов ничего не значит, — покачал головой Хельниор, посерьезнев. — Слава нужна, чтобы ей гордиться перед потомками. В тех реалиях наш поход на Корусант — гиблое дело.

— А сейчас мы как пираты, устраиваем засады и грабим их караваны, — обиженно заявил Беройя. — Я не для того вкладываю душу в корабли, чтобы они…

— Вот что я скажу, — Хельниор затушил окурок о раскрытую бронеперчатку. — В прошлом Мандалор раком поставил Республику. Организовав блокаду Хайдианского пути. И действовали примерно такими же способами. Можно кинуться в сражение и погибнуть в нем…

— Это будет славная смерть…

— Смерть не бывает славной, — возразил генерал. — Конечно, если это не смерть твоего врага. Мандалорцев не так уж и много, чтобы разбрасываться бойцами, зарабатывая опыт в поражениях. Мандалор не готов сейчас открыто воевать с Корусантом. Мы будем действовать хитрее — истощим их, заставим бояться неожиданных нападений. Надорвем их логистику. Обескровим. А затем, когда наши соладты наберутся достаточно опыта, чтобы противостоять «куколкам» — известным головорезам — я с гордостью поведу мандалорскую армию на Корусант. И любые подвластные ему миры. Мы разграбим их все, сожжем их города и захватим такую добычу, которой хватит для безбедного существования наших потомков до десятого колена. Мы бахнем. Обязательно, — он впечатал кулак в ладонь. — Так, что вся их «Первая Галактическая Империя» обратится в труху. Но — потом. А сейчас, раз уж ты нацепил броню, — полукровка, сверкнув глазами, хрустнул костяшками пальцев, — и желаешь лично понаблюдать, как мы разделаемся с очередным транспортным караваном Республики, будь добр следовать МОИМ приказам.

— Я подчинюсь, — может этот парнишка и не так крепок телом, как любой другой из мандо, но у него явно характер своего народа. Ишь как зыркает, так бы и выпотрошил, коли б мог. — Но только потому, что этого требует мой Мандалор. Ради чести и славы моего клана и народа.

Пафосно и глупо. Ох уж эта молодость. Ну, вы знаете — мандалорская молодежь… Геноцид, ядерные бомбардировки, наемные убийства…

— Можешь не волноваться и довести до своих товарищей, что очень скоро всем будет предоставлен шанс снискать и честь и славу которых вы так жаждете. Бывшая Республика имеет ещё очень огромную армию и обязательно пустит ее в ход, да так что нам потребуется очень много пространства чтоб захоранивать трупы…. Хотя, я больше предпочитаю сожжение. Поэтому мы всем нашим врагам вскоре покажем КАК нужно сражаться, да, моя хорошая?

Сзади раздалось радостное (как оно может быть радостным?) механическое шебуршение и огромный черный «Василиск», единственный в своей серии прошедший глубокую модернизацию и переданный конкретно этому представителю военного командования Вечной Империи Закуул как личный телохранитель, подавшись вперёд замер возле генерала, помахивая своим бронированным хвостом из стороны в сторону. Кто бы мог подумать, что можно запрограммировать полуразумный механизм на поведение домашнего питомца.

Беловолосый положил руку на один из многочисленных стволов на голове дроида и погладил.

— Ещё есть вопросы Мандо?

— Нет, генерал, — парнишка, хоть и сам приложил руку к возрождению «Василисков» для мандалорской армии, сглотнул комок в горле. Да, с «Грызетой» никому не хотелось связываться. Особенно — после ее путешествия на Закуул, откуда она вернулась всего несколько дней назад. Но еще более смертоносная, чем была раньше. Воистину, имперские инженеры умеют творить чудеса.

— А раз так, Беройя, — негромко добавил Хельниор, — то избавь меня от своего жалобного скулежа и тащи задницу на флагман. Через час отбываем на Джеббл. Там ты воочию увидишь применение своих «игрушек».

— Да, генерал, — глазенки мандалорца опасно блеснули, но он послушно направился в сторону взлетной площадки.

Хельниор, усмехнувшись, еще раз взглянул на шагающих как им вздумается мандалорцев, старательно плевавших на любые виды муштры, после чего повернулся и зашагал по направлению к своему транспортному челноку.

Огромный матово-черный полуразумный дроид-телохранитель беззвучно трусил следом.

Глава 3 Любовь и ненависть

Поправив пояс и бластер на нем, Корво бегом пронесся по ангарной палубе звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего имя своего предшественника, авианесущего звездного разрушителя типа «Валиант».

«Аватар», флагман флота гранд-адмирала Рууфана Тигеллинуса, возглавлял эскадру Имперского флота, завершая покорение сектора Тарабба и готовясь к выходу из гиперпространства на орбите планеты Утапау. Последний очаг сопротивления Конфедерации Независимых Систем в этом регионе территорий Вечной Империи Закуул. Командир Золотой эскадрильи запрыгнул сразу на середину трапа своего «крестокрыла». Машина во многих аспектах новая, но простая в обращении и значительно превосходящая все то, чем прежде приходилось управлять. Истребитель имел стандартную черно-серую окраску, разбавленную элементами золотого — цвета эскадрильи. Механики потрудились на славу, перенеся на борт машины количество сбитых противников с фюзеляжа предыдущей машины. Хотя… Учитывая, что за полтора года сражений мест для отдельных сбитых врагов не осталось — на борту рисовались уже уничтоженные эскадрильи. И даже парочка фрегатов сепаратистов.

Необычным было то, что вблизи фонаря на ауребеше было выведено имя хозяина истребителя «Капитан Корво» и место дислокации «Золотая эскадрилья, ЗСР „Аватар“». Подобное внимание к деталям… Несколько льстило — прежде их всех считали обезличенной массой. Сейчас же, каждый из них — личность. Пилот на мгновение задержался, провел рукой по званию, потом залез в кабину и помахал оттаскивающим трап механикам. Шлем он натягивал под осуждающее бибиканье своего астромеханика — нового боевого товарища. Прежний оказался уничтожен во время предыдущего сражения. Корво удалось дотянуть поврежденный «бобер» до корабля-носителя. Как раз в то время, когда было объявлено о выходе Вечной Империи из тени.

Вооруженные силы претерпели изменение — предыдущие машины изъяты и переданы в пользование Новой Республики. Так пилот бомбардировщика, собственно, и стал пилотом-истребителем. На чересчур быстрые перехватчики «Превосходство» пересаживаться не хотелось, а «инкомовские» машины — то, что нужно. И огневая мощь и защита и возможность отправить в цель протонные торпеды.

— Не пыли, — заткнул он дроида. — Я слышал сигнал. Задержался, писал сообщение.

Дроид тут же сменил ворчливый тон на подозрительный.

— Да, женщине, — не стал скрывать комэск. Услышав новую порцию информации, мотнул головой. — Нет, ты ее не знаешь. Нет. Я вас не познакомлю.

Ремни безопасности он на автомате застегнул на груди, колпак кабины автоматика опустила, щелкнули замки. Пара секунд ему потребовалась, чтобы перевести панель управления из режима предполетной подготовки в рабочий. Двигатели запустились с первой попытки, придав машине слабо ощущаемую вибрацию.

— Дроид, — позвал он механика, — переведи инерционный компенсатор на силу тяжести ноль девяносто пять. Выведи флот и эскадрилью на первый и второй каналы соответственно.

Астромех обиженно зачирикал.

— И кто тебе дал имя? — поинтересовался пилот. — Ах, механики… И как тебя зовут, малыш?

Ответ вызвал усмешку.

— Минокк? Это потому что ты жрешь прорву энергии? — припомнил он особенность этой формы жизни.

Дроид обиженно заверещал.

— Ладно-ладно, — пошел на попятную клон. — Ты хороший дроид. Надеюсь, мы сработаемся.

Пока дроид, обиженно насвистывая, выполнял инструкции, Корво перенаправил энергию из двигателей в систему вооружения. Приятная особенность новой техники — возможность самостоятельно регулировать энергообмен.

Лазеры одновременно принялись накапливать энергию. Кормовая скорострелка, которой управлял дроид, весело бибикнула, сообщив, что насосала для себя достаточное количество заряда и ее буфер заполнен. Система протонных торпед вывела сообщение о готовности к бою шести торпед. Диагностика показала, что все системы корабля готовы к бою.

Бросив взгляд на открытый зев ангара, в котором мерцало магнитное поле, удерживающее внутри воздух, он посмотрел на тянущиеся линии гиперпространства. Хронометр отмечал считанные минуты до конечной остановки.

— Золотой-лидер, — в шлеме раздался голос диспетчера. — Ваша задача — МЛА противника на дальних подступах. Перехватчики справятся в ближнем радиусе. Разведка сообщает о наличии у сепаратистов три-дроидов истребителей. Выходим из гипера через семь минут. Будьте осторожны и удачи.

— Золотой-лидер — КДП, отозвался комэск. — Задачу понял. Вам тоже тут не хворать.

— Внимание «Золотым», — Корво переключился на канал эскадрильи. — Скоро будем на месте. Проверьте машины — все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. У нас «тройки» в гостях будут, а это уже не слабо. Не знаю, что такого на Утапау — пусть с этим разбираются парни из штурмового корпуса, а наша задача, чтобы они добрались до поверхности в целости и сохранности. Ах да, — он словно призадумался. — Если взорвем парочку сеповских кораблей линейного класса, проставлю выпивку на камбузе.

Коммодор Димус Лаг поднялся на мостик «Аватара» и с удовольствием отметил, что вахта занята делом.

Экипаж на борту звездного суперразрушителя был смешанным — прежний флагман перешел в состав одного из флотов обороны и носил сейчас совсем другое название. Экипаж с него, как и со всех прочих кораблей, списанных со службы, по настоянию гранд-адмирала, остался под его командованием. Конечно, пришлось значительно пополнить недокомплект — на один лишь «Аватар» требовалось сорок пять тысяч разумных. Это без учета пилотов, десантников, техников авиапалубы… К счастью, после провозглашения Империи, нехватки в кадрах не имелось.

Клоны работали бок о бок с твилеками, панторанцами, кристофсианцами, дуросами… И работали успешно.

Гранд-адмирал получил корабль в готовности на восемьдесят семь процентов. Собранный с каждой планете по разумному, экипаж героически сражался с недоделками, параллельно познавая свой новый дом. И к чести своих подчиненных, Димус мог гордиться тем, что «Аватар» находился в состоянии полной готовности Надо отдать должное панторанцам — эти парни и девушки гранд-адмирала уважали, ценили и были готовы работать ночами напролет, но привести флагман в божий вид. Собственно, кто-то даже заявлял, что гранд-адмирал имеет на население маленькой, но гордой планеты, влияние, схожее тому, что Император в свое время демонстрировал в системе Кристоф. Но это — лишь слухи и пересуды.

Стоя на мостике, Тигеллинус разглядывал серо-зеленый, подернутый нитями облаков шар Утапау, а тот медленно вращался над голографической панелью. Его кораблю выпала честь сломить последнее сопротивление в этом регионе и закончить установление границ территорий государства в этой части галактики. Коммодор вздохнул. По последним докладам Республиканской разведки, на Утапау не было сепаратистов. Отправленные же туда всего три недели назад коммандос опровергали это предположение. И даже предоставили очень подробный список предполагаемых целей.

Двадцать «Бунтарей», три «Провидения», шесть «Барышников» и два десятка «Щедрых». Против одного Имперского ЗСРа, пяти «Рассекателей» второй модели, дюжины корветов типа «Мародер» и десятка «Пределов» с масс-драйверными орудиями. Зная тактико-технологические характеристики кораблей флота, Димус был склонен думать, что сепаратистам очень и очень не повезло.

Потому как один лишь «Аватар» мог раскатать в тонкий блин весь флот сепаратистов. И, судя по всему, намеревался это делать.

— Ваше мнение, коммодор? — спросил Руфаан, заметив приближение командира своего флагмана.

— Мы победим, — из уст Лага прозвучала наиболее очевидная версия событий.

— Это несомненно, — согласился гранд-адмирал. — Вопрос лишь — сколько нам потребуется на это времени. И ценой скольких жертв.

— Сэр? — удивился коммодор. — Вы считаете, что противник сможет нанести нам серьезный урон?

— К сожалению — это именно так, — вздохнул Руфаан. — Противник сторожит точку входа в систему. А значит, если их командир не глуп — а судя по расположению его кораблей, окружающих место наиболее очевидного выхода наших кораблей из гиперпространства, полусферой, что максимизирует огонь по всем нашим судам — он явно не дурак. Шесть секунд после выхода в обычное пространство, наши корабли будут без щитов. Этого времени вполне достаточно, чтобы нанести передовым кораблям внушительный урон.

— Быть может следовало продолжить движение в обычном пространстве от границ системы, а не прыгать вновь в гиперпространство? — предложил офицер. Флот гранд-адмирала вышел из прыжка на границах системы, после чего один из двух крейсеров-заградителей отделился от флота и отправился на самостоятельную миссию. Спустя некоторое время нахождения на месте, флот, дождавшись появление нескольких разведчиков сепаратистов, вновь скрылся в гиперпространстве. Буквально, десяток секунд назад.

— Да, это был бы самый очевидный шаг, — согласился Тигеллинус. — Именно поэтому так мы и не сделали.

— Сэр, не уверен, что понимаю, — нахмурился Димус.

— Поймете через, — гранд-адмирал посмотрел на наручный хронометр, — пять секунд. «Паутинщик» как раз вышел на позицию.

Услышав название крейсера-заградителя, приписанного к флоту, Димус нахмурился. Тот вышел из прыжка одновременно со флотом, но после этого продолжил движение в обычном космосе по направлению к планете-цели похода. Однако сейчас его местонахождение и задание не было известно. Разве что…

Сумбурный сонм света гиперпространства разрушился неожиданно. Внезапное и резкое прекращение полета слегка дезориентировало и Димус на мгновение утратил контроль над ситуацией.

— Какого хатта? — выругался он, глядя в центральный иллюминатор. Перед его глазами расстилалась подернутая тонкими облаками атмосфера Утапау.

— Все просто, коммодор, — гранд-адмирал отдал приказ по флоту о боевой готовности и развороте носом к противнику. — Утапау имеет девять спутников. «Паутинщик», пока мы мозолили глаза вражескому командиру, занял выгодную позицию у одного из них, прикрываясь гравитационными тенями. Благодаря этому прикрытию, заградитель вышел на позицию, активировал генераторы гравитационных колодцев и выдернул наш флот в обычное пространство там, где это нужно. Утапау не имеет собственной планетарной обороны, поэтому, нам нечего опасаться удара с тыла. Как и нашим кораблям десанта.

«Аватар» медленно ворочался влево, готовясь ко встрече с противником. Димус криво усмехнулся, увидев, как из гиперпространства вынырнули два больших десантных корабля типа «Прокламатор» и два ударных десантных корабля типа «Виндикатор».

— Ловкий ход, гранд-адмирал, — оценил коммодор. — Провести десант прямо под носом у флота противника, без единой потери… Вы практически уже выиграли этот бой!

— Не стоит пока что загадывать, — Руфаан прищурился, глядя на корабли противника, спешно разрушающие свой собственный строй. — Нам еще предстоит…

— Гравиакустик! Что происходит? — коммодор развернулся на каблуках.

Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.

— Перед флотом сепаратистов появились новые корабли.

— Принадлежность?

— Это «Хищники» и «Венаторы», сэр. Передают опознавательные коды Первой Галактической Империи. Выпускают истребители.

— Ублюдки, — шикнул Димус. — Решили устроить сражение на три стороны.

— Сэр… — гравиакустик заикнулся. — Вышел еще один корабль… Отличается от прочих.

— О, — гранд-адмирал провел рукой по волосам. — А я-то все думал, когда же к нам на огонек зарулит адмирал Таркин.

— Вам знаком этот корабль? — нахмурился Лаг, разглядывая изображение практически двухкилометрового клиновидного корабля, занимающего центральное положение в массивной эскадре противника, который принялся пережевывать флот сепаратистов. Бывшие республиканцы явно превосходили числом — одних только «Венаторов» насчитывалось более сотни. Три десятка «Хищников», десяток легких «каракк» — дешевой замены крейсеров. Не слабые силы, которыми решили похвастаться «первачи».

— Вижу его в первый раз, — признался Руфаан. — Но имел честь ознакомиться с информацией о нем по докладам разведки.

— Да, мне бы тоже не помешало иметь к сети Имперской разведки полный доступ, — посетовал Лаг. — Там, похоже, много интересного.

— Больше, чем можете себе представить, — улыбнулся гранд-адмирал Тигеллинус. — ГЕМИНИ, передай на корабли десанта, чтобы начинали высадку. У них есть как минимум полчаса — пока Таркин не пережует сепаратистов в мелкое крошево. После этого, оба «Прокламатора» должны уйти на Пантору. «Виндикаторы» мне понадобятся в сражении.

— Поднять авиацию, — распорядился Димус Лаг, улыбаясь, взглянул на вахтенных. — Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.

Гранд-адмирал Милтин Такел разглядывал голограмму построения противника, скрестив руки на груди и прищурив глаза. Слегка, чтобы приглушить свет.

— Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.

— Будет сделано, — отозвался офицер. В следующую секунду громада «Платана» принялась наклоняться на глазах у эскадры противника. Вряд ли они поняли истинный смысл маневра огромного звездного суперразрушителя, который заслонил собой подход к верфям Аллантина VI широким корпусом. Такая тактика не раз предпринималась Республиканским флотом для защиты нижних ангаров и вылетающих оттуда МЛА. Сейчас же, сокрытие верфей от взгляда врага преследовало отнюдь не только эту цель.

— Артиллеристы, выбирайте приоритетные цели и продолжайте вести по ним огонь до полного уничтожения или выведения из строя, — уроженец планеты Гаргон в Мандалорском секторе удовлетворительно кивнул, когда первые турболазерные залпы лизнули дефлекторные щиты эскадры противника. — Переведите энергию с нижних дефлекторов на верхние — им потребуется дополнительная мощность.

— Гранд-адмирал, сэр, — подал голос мужчина, стоящий рядом, имеющий знаки различия коммодора. — Осмелюсь напомнить вам, что вы не командир этого корабля. Своими подчиненными я в состоянии командовать и сам.

— Бросьте, коммодор Кашир, — отмахнулся гранд-адмирал. — Не лишайте меня удовольствия засадить этим подонкам самый толстый турболазерный болт, какой только есть в распоряжении «Медузы».

— Мне казалось, ваше дело — командовать флотом, — вежливо напомнил офицер. — «Медуза» — моя прерогатива.

— Не будь таким чванливым и придирчивым, Иво, — скривился Такел. — Мы бок о бок провоевали больше года.

Коммодор трагически вздохнул.

Он был старшим помощником Такела еще во время начала войны с сепаратистами. Они вместе гоняли пиратов и контрабандистов вблизи Мандалорского сектора. Когда Такел перевелся в секторальную армию «Железное копье» и получил повышение (вполне заслуженное и обоснованное), он перетянул к себе бывшего старпома, назначив его на должность командира своего флагмана. Когда пришла пора выбирать… Иво не задумываясь последовал за своим адмиралом. И, надо признать, не прогадал.

Десятикилометровый гигант с гордым названием «Медуза», хоть и был принят им под командование в незавершенном состоянии, сейчас мог похвастаться первостепенным блеском исправности всех своих систем. Полностью укомплектованный экипаж, забитые МЛА ангары, установленные на свои места турболазерные батареи, запущенные дублирующие и третичные системы… Путь верфи Аллантина VI и не имели подходящего под размеры звездного суперразрушителя дока, обладали трудолюбивым (а как иначе, когда тебе на службе Вечной Империи Закуул платят чуть ли не в три раза больше, чем прежде) персоналом. Который привел флагман в порядок достаточно споро. Пополнить экипаж за счет обученных новобранцев с Кристофсиса и клонов, не составило большого труда.

И вот теперь, «Медуза» стала единственным достаточно крепким заслоном для сил вторжения. Передовая база на Роммамуле была превращена противником в груду шлака, а патрульные корветы не избежали участи быть расщепленными на атомы. Спасся только один «крестокрыл» — он же и сообщил о нападении. Сейчас его пилот буквально рвался в бой, но медики запретили. Что ж, его побуждения понятны, но три ранения левого легкого и раскрошенные кости левой руки — не тот случай, когда следует идти против мнения лечащего врага.

Силы противника впечатляли — три десятка «Венаторов», аналогичное количество «Хищников». Мелкие корабли даже не стоило учитывать — их было слишком много.

И вся защита верфей, где только-только разобрали завалы и исправляли повреждения для грядущей закладки звездолетов Империи, состояла только из «Медузы». Да полудюжины «Пределов», что сейчас охраняли верфь за корпусом звездного суперразрушителя.

Иво не сомневался в гении Такела.

В прошлом тот показал себя блестящим тактиком и уважаемым стратегом, чье повышение до гранд-адмирала — высшего чина в Имперском флоте, не вызывало споров. Но, в тоже время, Милтин оставался человеком во власти своих пороков.

Болтливый сплетник не уживался в кругах республиканских военных — собственно, именно поэтому он гонял пиратов, вместо участия в столкновениях с сепаратистами до своего перевода. Милтин обладал предельно своеобразным чувством юмора, который до поры держал под контролем, но с обретением нового звания, позволял себе все чаще отпускать в присутствии своих офицеров пошлые шуточки на грани фола.

Но гораздо большим проступком со стороны гранд-адмирала являлось его подражание Императору в вопросе интимных отношений. В его апартаментах на «Медузе» обитали несколько представительниц женского пола нечеловеческих рас. Пара твилек и зелтронок, с которыми тот проводил довольно много времени пока корабль заканчивал свой ремонт. Экипаж, костяк которого составляли прошедшие с ним десятки сражений офицеры и матросы, к подобного рода вывертам своего командующего привыкли, однако для пополнения сам факт встречи на палубах полуголых девиц в обществе гранд-адмирала вызывал когнитивный диссонанс.

Достоверно Иво не знал причин, по которым гранд-адмирал подсел на глиттерстим — разновидность спайса, но эта чудовищная привычка появилась у гранд-адмирала одновременно с продажными и легкодоступными девицами. Выводы напрашивались сами собой.

Коммодор Кашир не сомневался, что однажды пороки его командира доведут последнего до ручки. Блестящий стратег просто убивал себя, растрачивая свое время на подобное, не слушая ни голос разума, ни советов старого товарища. Доносить на гранд-адмирала командир «Медузы» не собирался и даже не думал об этом. Все, что он мог в данный момент — впитывать как губка те уроки тактики и стратегии, которыми фонтанировал в период нахождения под «кайфом» Такел, старательно запоминая их, справедливо предполагая, что в будущем они ему пригодятся.

Как, например, нынешний маневр.

«Медуза» сокрушала дефлекторные щиты кораблей противника один за другим. Зеленые стрелы разрушительной энергии океаном исторгались на подступающего противника, отчего тот, немало смущенный способностями единственного корабля противостоять подобным атакам, незначительно сбавил скорость.

Его тактика была предельно проста — окружить «Медузу» полукругом, выстроив корабли несколькими эшелонами для максимального огневого контакта, и просаживать щиты до тех пор, пока не появится возможность впиться в корпус. Их истребители и бомбардировщики старательно спешили к своей цели, намереваясь внести свой посильный вклад в происходящее, но никак не могли прорваться сквозь завесу «крестокрылов» и «глазастиков» — перехватчиков типа «Превосходство». Их ударные ракеты и протонные торпеды с головками самонаведения превращали черноту космоса в росчерки разноцветных следов, на фоне которых даже залпы оставшихся после предыдущего налета сепаратистов «Голанов» не казались чем-то из ряда вон выходящими.

Нельзя сказать, что вражеский командир бездарь. О, это отнюдь не так. Он расположил своих «Хищников» по центру, предоставив им сомнительную перспективу принимать на себя удары «Медузы». «Венаторы», которым очевидно отводилась роль артиллерийской поддержки, держались по краям трех эшелонов, выстроенных командиром «первачей». А потому, «Медуза» с каждой минутой теряла мощность своего дефлекторного поля, что неминуемо указывало на то, что скоро наступит развязка.

— Ох, хорошо они нам насыпают, — восхитился Такел. — Ох, не зря перевели дополнительную мощность на дефлекторы.

— Долго так продолжаться не может, — отозвался коммодор. — Даже удвоенная мощность дефлекторов — не панацея.

— Да знаю я, Иво, — отмахнулся гранд-адмирал. — Не нуди. Просто нам нужно продержаться, пока «Пределы» не займут свои места…

А вот это уже похоже на план.

Коммодор бросил взгляд на тактический экран, где выводились сведения о дислокации кораблей флота. Эвоно даже как… Линейные крейсера с их масс-драйверными главными калибрами уже расположились за огромным щитом, название которому — «Медуза». Гравитационная тень звездного суперразрушителя надежно маскировала крейсера от сканеров и глаз противника, поскольку их сигнатуры надежно глушились гравитацией самой планеты Аллантин VI. И сейчас «первачи» не знают о наличии еще шести кораблей, чья артиллерия не уступала по своей разрушительной мощи батареям сверхтяжелых турболазерных орудий.

На мостике появилась голограмма дроида ГЕМИНИ — сердца всего корабля.

— Гранд-адмирал Такел, — лишенным эмоций голосом обратилась она к командующему. — Линейные крейсера заняли указанные вами положения в пространстве. Орудия главных калибров заряжены и готовы к ведению стрельбы.

— ГЕМИНИ, твой голос — услада для моих ушей, — ощерился гранд-адмирал. — «Медузе» начать маневрирование. Снижаемся «вниз». Сразу после залпа — возвращаемся в предыдущее положение. Да, и передайте на «Ловушку эвоков» — пусть выходят на точку семнадцать и активируют свои генераторы.

— Уже выполняю приказ, гранд-адмирал, — доложила дроид. Спустя секунду добавила. — Сообщение на крейсер-заградитель передано.

Коммодор лишь хмыкнул. Если Такел придумал как ему использовать крейсер-заградитель в десятках световых лет от себя — честь ему и хвала.

Гигантский корабль медленно, с неведомой грацией принялся «сползать вниз», двигаясь левым бортом, открывая врагам дополнительные шесть звездолетов. Которые, едва оказались не защищены тушей «Платана», исторгли из своих корпусов многотонные болванки.

Анализируя тактико-технические характеристики кораблей Первой Галактической Империи и звездолетов Имперского флота, коммодор Кашир мог с уверенностью утверждать, что линейные крейсера типа «Предел», несмотря на значительные улучшения по сравнению с оригиналами четырех тысячелетней давности, не уступали по крепости брони, щитов и вооружению «Венаторам». А по скорости — даже превосходили последние. Однако, наличие осевого масс-драйвера и генератора солнечной ионизации в качестве основного источника энергии, ставило эти корабли практически на одну ступеньку с «Хищниками».

Вот только дальнобойность у масс-драйверов оказалась выше.

Шесть металлических болванок, каждая из которых размерами с истребитель типа «крестокрыл», отправились в свои скоростные путешествия.

Коммодор знал, что сборка новых «Пределов» в настоящий момент ведется в астероидном поясе Джеонозиса — на старых сепаратистских верфях. Масс-драйверы производились на самой пустынной планете по мандалорским лицензиям и в разобранном виде доставлялись к уже практически готовым кораблям.

А вот снаряды… Снаряды — уже разработка ученых Империи.

Мандалорские конструкторы использовали для питания этого типа орудий болванки из смеси тугоплавких металлов. Имперские же ученые предпочитали в этом плане разнообразие. Помимо литых болванок, которые служили для пристрелки и повреждения корпуса, в ход также шли осколочные боеприпасы, представляющие из себя полые болванки, заполненные поражающими элементами и взрывчатым веществом. Кроме того, в них имелся специальный комплекс оборудования, позволяющий дистанционно подрывать снаряд с мостика, например, когда тот оказывался внутри строя вражеских истребителей. Другие боеприпасы содержали в своем нутре огромное количество нергона-14 — вещества, используемого для изготовления протонных торпед. Такой снаряд, пробив оболочку вражеского корабля, мог разрушить его изнутри — если доберется до нежного нутра звездолета противника.

И сейчас как раз подобными снарядами вели огонь «Пределы».

Металлические громады прошивали дефлекторные поля «Хищников», словно не замечая их вовсе. Разогнанные до огромных скоростей, они буквально вдавливали внутрь обшивку атакуемого звездолета, проминая или проламывая ее, разгерметизируя отсеки, выбрасывая наружу тонны воздуха и десятки членов экипажа, которым не посчастливилось умереть при попадании сразу.

Системы наблюдения указывали на то, что два «Хищника» буквально растворились в объятьях пламени, едва на них навелись «Пределы». Еще три корабля отделались зияющими пробоинами в носовых частях. Последний, попытавшийся было маневрировать, стал заложником предельно неприятной ситуации. Снаряд, должный пробить носовую часть и застрять в корпусе для последующей детонации, ударил в стык носовых плит и брони в нижней полусфере звездолета, из-за маневрирования получившег огромную пробоину в днище. Закуульский снаряд, не найдя достаточное количество сопротивления, скользнул по нижней части обшивки, вырывая броню в длинном прямом ранении могучего корабля. Подобно неопытному хирургу, снаряд оставил огромную рану в нижней полусфере, фактически вскрыв его от носа до кормы. К концу своего путешествия, снаряд получил сигнал на подрыв, отчего задняя часть «Хищника» буквально оказалась вырвана из основного корпуса. Корабль, окруженный миллионами мельчайших осколков, мигнул ходовыми огнями и иллюминаторами, после чего, лишенный энергии уничтоженных генераторов, замер во тьме.

— Ужасная смерть, — прокомментировал Такел, указав на обесточенный корабль. — Снаряд уничтожил энергетическую установку. Аккумуляторы там не предусмотрены конструктивно — кому-то показалось расточительством, учитывая наличие дублирующего реактора. И вот сейчас, подобная экономия вышла для военнослужащих Первой Галактической Империи массовой гибелью еще выживших членов экипажа — без энергии они не смогут даже системы рециркуляции воздуха использовать.

— А есть разница, сэр? — несмотря на то, что Такел вполне позволял себе «тыкать» подчиненным, Ива не позволял себе таких фривольностей. Офицер на службе — всегда офицер. Даже в кругу друзей. — Они бы прикончили нас без зазрения совести.

— Верно, — с грустью ответил Такел. — Мне жаль, как много разумных мы прикончим прежде, чем они поймут ошибочность своих решений — оставаться верными Первой Галактической Империи.

Коммодор не ответил. Он видел взрывы в тех местах, где «Медуза» перемешивала в металлолом с дюжину вражеских кораблей. Звездолеты взрывались, и артиллеристам флагмана было все равно — «Хищник» это или «Венаторы». Или все же каракка — они мельтешили по полю боя, охотясь за МЛА закуульцев. Поэтому, немудрено, что периодически в них прилетали как турболазерные очереди, так и металлические снаряды, которыми «Пределы» щедро осыпали противника.

Вражеский флот не оставался в долгу. Они сбили щиты «Медузы» и теперь нещадно поливали синими турболазерными выстрелами ее броню, оставляя на ней отвратительные черные подпалины, похожие на ожоги. Флагман в ответ уничтожал корпуса вражеских звездолетов огнем своих орудий и залпами ударных ракет.

Сражение превратилось в избиение двух тяжеловесов, где победить мог только тот, кто медленнее теряет свою способность продолжать перестрелку. К несчастью для «первачей», сколько бы не принимала на себя удары «Медуза», корабль был слишком огромен, чтобы они могли его фатально повредить. В то время как шестерка «Пределов» совершенно невозбранно расстреливала изрядно сокративший свою численность флот вторжения.

Наконец, когда взорвался последний «Хищник», противник, игнорируя огонь, огрызаясь разве что из-за собственной вредности, развернул оставшиеся корабли своего флота, и прыгнул в гиперпространство.

— Ушли, ублюдки, — мстительно произнес коммодор Ива Кашир, глядя на то, как покалеченные и дымящие из сотен пробоин корабли противника прыгают в гиперпространство.

— Не совсем, — зевнул Такел. — Их вектор выхода — прямиком на Денон. Это ближайшее место, где они могут починиться и перегруппироваться. Вот только в паре световых лет отсюда есть сверхмассивная звезда, чье гравитационное притяжение — головная боль для навигаторов.

— Да, кажется, припоминаю что-то подобное, — произнес коммодор. — Только это не одна звезда, а скопление звезд. Курсы прокладывают в непосредственной близости от них, потому как иначе придется делать крюк — тамошний регион просто кошмар для навигатора. Но маршрут уже давно проложен и проблем с преодолением его никаких нет…

— Только если на пути не появится новая гравитационная аномалия, — поправил гранд-адмирал. — Скажем, равная гравитации целой планеты. Неприятная ситуация — оказаться вблизи зоны тяготения нескольких звезд. Особенно — на поврежденных кораблях.

— Сэр, — сглотнул коммодор. — Вы же не хотите сказать, что…

— Я не хочу, я говорю, Ива, — Малтин хмыкнул. — «Ловушка эвоков» спроецировала гравитационную тень в самом кошмарном месте скопления. Те, кого мы не добили в этом сражении будут разорваны на части гравитационных сил звезд и сгорят в их коронах.

Коммодор почувствовал, как у него потеют ладони. Сгореть в звезде — это мучительная смерть. Обшивка корабля нагревается, пока его самого притягивает к светилу. Затем, начинает разрушаться, выбрасывая атмосферу. Температура внутри корабля повышается по экспоненте. Те, кто не умрут от недостатка кислорода зажарятся в собственном соку. В таких условиях и неповрежденные-то корабли избегают передвигаться в реальном пространстве, а тут… Только из сражения и прямиком в ад.

— Не завидую я вашим врагам, гранд-адмирал, — сглотнув подступивший к горлу ком, произнес коммодор. — Не замечал за вами прежде такой безжалостности.

— Порой сам себя боюсь, Ива, — признался Такел. — Сам себя… Ладно, отправь спасательные и трофейные партии на корабли «первачей» — должен же там хоть кто-нибудь уцелеть.

Ручку управления от себя — и «глазастик» вывалился на свободу из брюха «Уравнителя». Дроук увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у флагмана гранд-адмирала Пеллеона на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее, под более острым углом, на ту же мишень заходила парочка «Мародеров», выпуская собственную авиацию, которая немедленно разлеталась в стороны, образуя вокруг эскадры «москитный щит», как его называли более опытные пилоты.

Противник не остался в долгу, вываливая в пространство вокруг своих звездолетов эскадрильи Эта-2 «Актисов» и «Нимбов». Особняком держались пресловутые «костыли» — BTL-B, бомбардировщики, все еще стоящие на вооружении Первой Галактической Империи.

Да, похоже, за них все же решили взяться всерьез.

Татуинец думал, что после провозглашения Вечной Империи затишье продлится куда как дольше, чем «около недели». Хотя, откровенно говоря, он вообще рассчитывал на то, что сильные мира сего просто договорятся друг с другом и войнам конец. Все же не совсем тупицы сидят на Корусанте, чтобы воевать с теми, кто может прилететь в их столицу и хорошенько размолотить как силы обороны, так и местные военные объекты.

Однако, реальность оказалась суровей, чем он себе представлял.

После Корусанта он многое переосмыслил. В том числе — и ценность своей жизни.

Нет, он не собирался подавать в отставку, увольняться со службы и возвращаться на родину. Не для того шел в армию. Не для того все это было.

Просто, если ты понимаешь, что несмотря на тренировки — ты не чета вражеским пилотам, то вариантов всего два. Первый — стать лучше, вторая — идти в зенитчики. Сам не летаешь — не давай это и другим.

Он выбрал первый. И каждую свободную минуту проводил на тренажере, изматывая себя до предела, умирая и начиная заново упражнение за упражнением. Стал ли он лучше? Покажет этот бой — первый после Корусанта.

Комэск открыл канал связи.

— «Когти», за мной! Переваливаем «Уравнитель» поверху и беремся за «первачей». Налетаем, колотим их, и пусть зенитчики дожевывают то, что мы им оставим.

Обычно быстрые и юркие «глазастики» исполняли роль сторожей, перехватывая в среднем радиусе от корабля-матки прорвавшихся через передовой эшелон «крестокрылов» вражеские истребители и бомбардировщики.

Но сегодня, когда Первая Галактическая Империя решила продемонстрировать остальным, насколько она крута и нанесла удар по Гизеру — передовой базе, таможенному посту, да и просто довольно крупному транспортному узлу в Лантиллианском секторе. Образно говоря, планета Гизер — ворота в сектор.

И, судя по тому, что сейчас в системе торчат тридцать четыре «Венатора», транспондеры которых твердят о верности их экипажей Первой Галактической Империи, явно на Корусанте задумались постучаться туда, где их не ждут.

Неофициально, Гизер носил прозвище «Пупок границ Империи» благодаря тому, что в этом месте пересекались сферы влияния сразу трех галактических государств: собственно, Вечной Империи, Первой Галактической Империи и Конфедерации Независимых Систем.

Последовала «бочка» через правые скошенные плоскости перехватчика, Дроук потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу клина звездного суперразрушителя; на верхней точке горки татуинец бросил «глазастик» в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула белая обшивка «Уравнителя».

— Коготь-лидер Когтю-3, — на связь вышел комэск. — Прекращай выписывать пируэты.

— Да, сэр, — Дроук повел перехватчик в сторону эскадрильи, разбивающейся на охотничьи пары — традиционное построение пилотов Вечной Империи для свободной охоты. То есть — увидел кого — милости просим, прикончи. Но возьми с собой своего ведомого, будь так добр. Что ты упустишь — он дожует.

Целью «Когтей» являлся «Венатор», который сейчас лениво впитывал турболазерные залпы от «Уравнителя». Чудовищная скорострельность флагмана гранд-адмирала Пеллеона буквально выкашивала участки обшивки из нижней части «Венатора».

Сверкнул белоснежный луч из днища корабля, расправляясь с несколькими истребителями, оказавшимися на его пути. Дроук увернул машину в сторону, избегая смертоносного пучка энергии.

Последний прогрызся сквозь участок дефлекторного щита, проплавил обшивку суперразрушителя, превратив в ничто турболазерную батарею, которая исправно дырявила днище звездолета ПГИ.

— Когти 7 и 8 уничтожены, — в голосе комэска царила злость. — Эти ублюдки что, стреляют по нам из СТАУ?

— Похоже на то, — Дроук с горечью отметил гибель своего ведомого, подставившего фюзеляж под очередь «Актиса». Не испытывая ровным счетом никаких чувств к погибшему — они знали друг друга всего несколько дней — он заложил очередной вираж. Поймав в рамку прицела убийцу ведомого, спустил с направляющих ударную ракету.

Противник попытался увернуться, бросая машину в стороны и исполняя фигуры высшего пилотажа, но снаряд оказался быстрее. Обломки «Актиса» разлетелись, оставляя на месте вражеского корабля лишь намеки на его существование.

Похоже, целью вражеского артиллериста была вовсе не батарея, а проектор притягивающего луча, который удерживал звездолет противника в непосредственной близости из флагманского разрушителя. «Венатор» ПГИ выровнялся, отворачивая свое поврежденное нутро от опасного противника, которого окружила уже дюжина звездных разрушителей «первачей».

Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Уравнитель». Дроук тряхнул головой, не понимая, почему нужна вся эта война, все эти смерти… Почему нельзя просто договориться?

— «Когти», — и снова комэск. — Этот урод выпускает еще истребителей. «Эфирные феи».

Да, в самом деле — две новые эскадрильи. Когда-то этот перехватчик получил прозвище «джедайский», потому как члены Ордена имели к нему неописуемую тягу. Но на самом деле, на «феях» летали и клоны, и ополченцы…

В рамке прицела уже светилась далекая искорка — перехватчик противника, который, набирая скорость, заходил на израненный борт «Уравнителя». Зеленый цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда и вовсе стал красным, Дроук нажал на гашетку, выпустив еще один снаряд.

Его цель развернулась и помчалась к своему разрушителю. Шанса обогнать ракету у «феи» не было, но Дроук и так знал, чем занят пилот. Если сделать так, чтобы снаряд летел прямо на корабль, а самому в последнюю секунду метнуться в сторону, ракета будет сбита зенитчиками на борту «Венатора» и смертоносное оружие превратится в космический мусор.

Татуинец вернулся к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела «фею». Когда сражаешься с ракетой, не до уверток от пушек.

Два зеленых лазерных луча отстрелили правую часть фюзеляжа перехватчика; «фея» медленно покатилась прочь, она больше не участвовала в драке. Прожила она ровно секунду, прежде чем ее настигла ранее выпущенная ракета.

Мимо промелькнул «глазастик» комэска, тоже без ведомого. Судя по тактическому экрану, эскадрилью неслабо потрепало — в живых всего двое. Но и все «феи» уже превращены в космическую пыль…

«Венатор» еще раз упал на борт, всадив плазменный луч в «Уравнитель». А вот теперь уже серьезнее — заряд распахал огромную траншею на борту. В космос вылетели мелкие обломки. Несколько трупов членов экипажа составили им компанию.

Дроук пристроился сзади и чуть правее командира эскадрильи, который, кувыркнувшись через левые плоскости, упрямо держал курс в сторону ангара «Венатора». Откуда-то вынырнул «Актис», попытавшись было обрубить плоскости комэска. Дроук надругательство над командиром терпеть не стал, перекувыркнул машину в сторону, оказавшись на хвосте у наглеца и пробил фонарь его кабины одним-единственным выстрелом.

— Ты хорош, малец, — похвалил его комэск.

— Спасибо, сэр, — вяло отозвался Дроук. — Какой у нас план?

— Видел когда-нибудь, что может сделать «глазастик», залетев в ангар противника? — поинтересовался командир, выпуская ракету по очередному «бандиту».

— Никогда, — признался татуинец.

— Тогда, сейчас покажу, — заверил его командир.

Завершив существование еще парочки вражеских МЛА, они оказались в непосредственной близости от нижнего ангара противника. Навстречу лились потоки огня от турелей, но они были маневреннее и явно быстрее.

Наконец, обе машины эскадрильи «Коготь» прорвали магнитное поле нижнего ангара «Венатора».

Дроук мгновенно погасил скорость, заставляя машину парить на антигравитационной подушке.

— А теперь гаси все, что видишь, молодой, — посоветовал Коготь-лидер, подавая пример и обрушивая на ангарную прислугу, контейнеры, складированные баки с топливом и боеприпасы потоки зеленого огня.

Дроук развернул машину так, чтобы прикрывать своими орудиями тыл командира. На глаза попался готовящийся ко взлету «Актис», который тут же превратился в дымящие развалины. Дроук взорвал вражескую машину, без жалости смешивая с космической пылью все технические сооружения и мечущихся перед ним противников. Вот разлетелся на куски вражеский солдат в белой броне, с его-то решивший, что стрелять по перехватчику из бластера — мудро. Следующими жертвами стала команда механиков, копошащихся возле массивной конструкции, в которой он опознал ствол орудия СТАУ. А вот и главная проблема.

Переключить на ракеты — проще, чем всегда казалось.

Он навел прицельный компьютер на установку, дождался красного цвета. Нажал на гашетку.

— Спасайся! — резануло по ушам.

Больше на автомате, чем слушаясь приказа, Дроук уронил свою машину вниз. Перехватчик закружился, но выпрямился, едва он запустил маршевые.

«Превосходство» командира эскадрильи перестал существовать. Как и пушка СТАУ, которую какой-то недоумок посчитал прекрасной альтернативой корабельному орудию.

Он видел обломки, которые падали под силой искусственной гравитации ангара на магнитное поле. Замешательство сменилось злостью, когда он увидел приближающийся к зеву нижнего ангара «костыль». Его пилот не мог видеть перехватчик Дроука — для этого ему пришлось бы либо научиться видеть через пол собственной кабины или опустить нос оной.

Он выбрал второй вариант. Дроук уже поднял свой перехватчик ниже, машинально отметив, что эта машина, должно быть поступила из главного ангар — того самого, что проходил через всю носовую часть разрушителя. Нижний использовался тогда, когда раскрыть створки главного было очень и очень опасно. Ведь там, кроме самих створок, не было больше никакой защиты от нападения.

Решение нашлось само.

Уничтожив «костыль» единственным выстрелом, он рванул вверх, на ходу прошив кабину еще одного BTL-B.

Взмыв под самый потолок, он заметил массивные створки, отделяющие главный ангар от нижнего. Те как раз закрывались…

Может эти двери и проектировались для того, чтобы выдержать удар изнутри — из нижнего ангара, но вряд ли были способны пережить детонацию с противоположной стороны.

Ракета ушла, проскользнув между створками. Она сдетонировала, вывернув их. Дроук короткой очередью разрушил их окончательно, после чего, убедившись, что в нижнем ангаре больше нет ничего, что можно было бы уничтожить, на самом малом ходу устремился в открывшийся зев коридора.

Путешествие вышло недолгим.

Он выпорхнул в огромное помещение — нижние палубы ангара, где хранились боеприпасы, топливо и запчасти. На основную палубу вели десятки массивных лифтов, один из которых он просто взорвал, открывая себе дорогу на главную палубу.

Дефлекторное поле поглощало выстрелы местных клонов — ручное оружие против звездного корабля — это даже не смешно.

«Превосходство» взмыл вверх в одной из ячеек, предназначенных для совсем другого типа кораблей.

Истребителей здесь не было — только обслуга, дроиды, и большое количество того, что можно взорвать.

Спасибо строителям этого корыта — они не додумались отделять одну площадку от другой бронированными переборками. Лишь магнитные щиты в передней части каждого из отсеков.

Ракет осталось всего две.

Поэтому, одну из них он отправил к стоящим в дальнем конце АТ-ТЕ, вторую, чуть довернув вправо — направил по схожему адресу, но уже в противоположной части ангара.

Убедившись мощным взрывам, он полоснул из лазерных пушек по помещению. Занялись огнем транспортные контейнеры. Сдетонировал сервисный дроид-заправщик. Словно осколки разбитой вазы устремились в разные стороны техники и механики.

Он не ведал пощады.

Подобно сельскохозяйственному комбайну, что убирает зерновые, он, оставив лишь минимум энергии на дефлектороном поле, переводил энергию реактора на орудия.

Мрачный жнец смерти явился на борт этого «Венатора». Солдаты, техники, механики, дроиды, переборки, генераторы магнитных щитов, верстаки… Все предавалось огню. Его попытались остановить, открыв огонь из станкового тяжелого повторителя, высадив окно в диспетчерской. Он ответил им зеленой благодарностью, подняв нос истребителя и всадив туда короткую очередь.

Ангар горел. Лифты опускались на нижние палубы, чтобы привести сюда поддержку, но Дроук не прожил бы так долго, если б не знал чувства меры.

Обрушив еще один подъемник, он направил перехватчик вниз, переключив подпитку энергией уже щитов.

Тут было жарче. Здесь уже успели подготовиться — несколько АТ-RT открыли по не нему огонь, заворочался АТ-ТЕ. Он не стал испытывать на прочность свой перехватчик, поэтому ограничился тем, что пальнул в контейнер с топливом, перед тем как скрыться в лазе в нижний ангар.

Здесь тоже появились несколько неприятностей — но что ему дело до новой порции механиков, которые пытались задраить люк ангара? Он уничтожил генератор магнитного поля, после чего пробил настырными очередями себе путь наружу, оставив ангар открытым вакууму.

Он нырнул навстречу набирающему высоту перехватчику противника. Оба обменивались выстрелами и оба мазали. Затем машина Дроука развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из обеих лазерных пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.

Все выстрелы оказались точны. Они пробили транспаристиловый пузырь, отделяющий пилота от вакуума. Секунду по кокпиту гуляло красное пламя, а затем взрыв разодрал фюзеляж «Актиса» пополам.

От греха подальше Дроук укатился направо, поближе к «Уравнителю», готовый предпринять заход на строй бомбардировщиков, держащихся в стороне. Те явно выжидали момент, когда «актисы» и «феи» свяжут боем как можно больше МЛА звездного суперразрушителя, оставив того без защиты. Пилот пригляделся — всего десять машин. Стандартная компоновка эскадрилий — двенадцать единиц. Учитывая, что он двух прикончил — теперь ясно, откуда недостача.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, BTL-B опасный противник. Помимо курсовых орудий у него есть еще и кормовая турель со стрелком, которая может доставить проблем. Будь у него ракеты… Но их нет. И нет их нигде, кроме как на борту «Уравнителя». Можно было бы заскочить на «Мародеры», но… Тех тоже нет. Как же печален тот факт, что «Уравнитель» рванул сюда в одиночку, оставив на Лантиллисе те немногие корабли, что еще оставались в эскадре. Наверное Пеллеон намеревался справиться один и противник подловил его на этом. Сперва «Уравнитель» дрался один против десятка «Венаторов», а когда те связали его боем, из гипера вышли еще…

Дроук дернул головой, отгоняя воспоминания начала этого сражения. Печально осознавать, но похоже — это их последний бой: «первачи» блокировали точки выхода из системы и продолжали разваливать корму звездного суперразрушителя, намереваясь лишить его мобильности…

Краем глаза он увидел что-то ярко-оранжевое. Довернув перехватчик и отыграв антигравом, он с открытым ртом наблюдал, как деформируется под воздействием внутренних взрывов тот самый разрушитель, который он посетил не так давно.

Погибающий корабль на миг повис над ним, потом ее заслонили три похожих на кинжалы корабля. Вся троица материализовалась в космосе, блистая своими серыми корпусами и шла прямым ходом в зону сражения.

Что в таких обстоятельствах может быть лучше, чем вид трех «Рассекателей» второй модели, которые словно хищные птицы пикировали на республиканские «Венаторы», заливая их, увлеченно избивающих «Уравнитель», огнем зеленой тибанны.

Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сферы защитных полей сдувалась, будто детские воздушные шарики. А когда щиты рухнули, лучи энергии вгрызлись в броню корабля. Дроук видел, как на ближайшем «Венаторе» взорвался блистер турболазерной батареи, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.

А затем он увидел, ЧТО на самом деле представляет из себя звездный суперразрушитель класса «Платан», когда окружен врагами.

Легкость, с которой его турболазеры и батареи полосовали вражеские корабли, Дроука удивляли. Он собственными глазами видел, как замолкали их орудия, как истончался дефлекторный щит… А сейчас, не веря своим глазам, да и приборам особо не доверяя, он наблюдал, как дефлекторы «Уравнителя» напитывались энергией, обезвреживая любые заряды, какие только мог отправить в его сторону противник.

Ответные залпы его артиллерии не уступали по разрушительности тому, что Дроук видел во время атаки на спутники Корусанта. Канониры Пеллеона уверенно, словно на учениях, долбили бреши в корпусах «Венаторов», удерживая их притягивающими лучами, и в конце концов их упорство было вознаграждено.

На одном из «Венаторов» взорвались палубные надстройки вместе с сенсорными установками. Снизу, под острым углом, спасая товарища, на противника зашел еще один звездолет противника; маленький «Аккламатор», в отличие от гигантов-собратьев, не мог похвастаться ошеломляющей огневой мощью, но его сдвоенные турболазеры усердно трудились над брюхом «Уравнителя», корпусом которого он прикрывался от подкрепления гранд-адмиралу.

На него словно не обращали внимания, и он продолжал усердно трудиться. И пусть его турболазеры долбились в дефлекторы, а раз за разом запускаемые протонные торпеды перехватывались молниеносными лучами лазерной зенитной артиллерии. Ровно до тех пор, пока рядом не оказался один из «Рассекателей». Из той тройки, что пришла на помощь «Уравнителю».

— Коготь-3-КДП, — закончились ракеты, топлива на десять минут, прошу разрешения на возвращение, — открыл канал связи Дроук.

— КДП-Когтю-3 — отказано, у нас ангары под ударом, — отверг его диспетчер. — Двигайтесь к любому из дредноутов, у них веселья поменьше нашего.

Дроук выбрал для ротации тот «Рассекатель», что ушел под брюхо «Уравнителя». Ему всего-то надо ударный крейсер добить, какие там могут быть проблемы. Бросив машину вниз, он на скорости проскочил мимо пары «дельт», полоснул по ним из пушек, но попаданий добиться не смог. Они им тоже не заинтересовались. Ну, и хатт с ними.

Он проскочил в стороне от противника, и задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение: оно шло полным ходом. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от «Рассекателя», тот, в свою очередь, производил левый разворот, чтобы заняться кормовыми дефлекторами.

«Аккламатор» сконцентрировал огонь на кормовых щитах «Рассекателя», поливая их из турболазеров, ионных орудий, подкрепляя свои намерения сбить защиту с дредноута, и в конце концов все-таки обрушил их. Теперь турболазеры прожаривали маршевые двигатели «Рассекателя», но Дроук не заметил вторичных взрывов. Но даже так… Чуть-чуть терпения — и противник сжует корабль без остатка.

Это прямо цирк какой-то — «Аккламатор» который пытается уничтожить «Рассекатель». Если так продолжится, то «первачи» действительно поверят, что им что-то здесь светит.

Очевидно, Пеллеон специально направил сюда малые силы для отражения вторжения «первачей» в систему Гизер. Подсунул им лакомый кусок — звездный суперразрушитель — на который те кинулись всеми имеющимися, или большими из них силами. А затем, дав им почувствовать себя победителями, ввел резервы. Казалось бы — что такое три звездных разрушителя типа «Рассекатель II»? В условиях, когда на самом деле «Уравнитель» находится с минимальными повреждениями — лишь загонщики, которые не позволят разбредшемуся стаду флота ПГИ сбежать из системы.

И сейчас это наглядно демонстрировалось.

«Рассекатель» второй модели, ворвался в сражение, словно кинжал: орудия правого борта дали залп, разорвав противника от носа до кормы, сбросив ударный крейсер со своего хвоста.

Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи, которые выжгли огромные дыры в белой с красным обшивке корабля «первачей». Из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки дредноута украсили борта голубыми змеями молний, которые оплели «Аккламатор», как плющ. Сквозь дыры в обшивке Дроук мог разглядеть внутренности умирающего корабля.

Орудия на борту «Аккламатора» замолчали, он прекратил сопротивление и начал дрейф в космосе. «Рассекатель» на мгновение замер возле него — крохотные черточки «небовиков» устремились к израненному кораблю. Командир дредноута брал трофей.

Дроук, наслаждаясь видом, прислушался к тактической частоте эскадры.

Противник, из почти трех дюжин кораблей которого в живых осталось чуть меньше десятка, а не грозящихся взорваться в следующее мгновение — и того меньше, капитулировал.

Атака Корусанта на Гизер провалилась. Вечная Империя Закуул в очередной раз за сегодняшний день доказала, что очень зря Император Палпатин не послушался предложения мирного раздела галактики.

Артиллеристы по левому борту «Ретвизана» (адмирал Модус в который раз доказывал, что его пушкари — одни из лучших во флоте) не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос.

Наметанный глаз в состоянии определить, когда орудием управляет автоматика, а когда — живой артиллерист. Различия едва заметны, но они есть.

Например, органики даже с самыми лучшими и современными прицельными приспособлениями не способны укладывать заряды турболазера с хирургической точностью в одну и ту же цель на предельной дистанции боя. На это способна лишь механика.

Артиллеристы «Ретвизана» — простые разумные. Клоны, люди, твилеки, забраки… Тысячи их. И сейчас их орудия принялись обрабатывать «Викторию», как только «Ретвизан» вышел на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь флагманского «Рассекателя» залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, корабль затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра. В конце концов все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.

Секундой позже я наблюдал, как «Виктория» переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от кормы, одна половина корабля закувыркалась к планете Одик-II, вторая летела в пространство — навстречу новому отряду противника. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и умерли.

Напарник «Виктории» развернулся и погреб вглубь системы. Какой наивный парень. Забавно то, что этот «парень» — то есть, командир этого флота — Лорд Вейдер. Вдвойне забавно, что его флагман — звездный разрушитель типа «Имперский» — сейчас выглядит хуже, чем решето. «Бородино» и «Орел» держались позади и выше него, не прекращая огня и доведя кормовые дефлекторы противника до изнеможения. Его лишили шанса на спасение, но не собирались считать безобидной игрушкой, поэтому «Ретвизан» немедленно занял позицию, которая позволяла ему прикончить вражеский корабль.

«Упокоитель» произвел неприцельный выстрел поперек курса разрушителя, недвусмысленно намекая, что если тот не прекратит удирать сквозь поле обломков, то с ним случится ровно тоже самое, что и с остальными пятьюдесятью кораблями флота, пришедшего на помощь базе на Одик II.

Разрушитель четыре раза мигнул ходовыми огнями и остановился.

— Сдаются? — с небольшим разочарованием уточнила Оли.

— Похоже на то, — заявила Асока. — Учитель?

— Кажется, командир этого корыта способен мыслить разумно, — произнес я. — По крайней мере — трясется за свою шкуру. Довольно необычное поведение, учитывая, кому принадлежит этот корабль.

— Э… А кому? — не смекнула Оли.

— Бывшему Энакину Скайуокеру, — ответил я. — Таких кораблей — всего несколько штук. Два у Таркина, один — на орбите Корусанта, подчиняется Императору Палпатину, еще один — гранд-моффу Октавиану Гранту. Ну и еще один — Вейдеру.

При упоминании имени бывшего учителя, тогрута несколько посмурнела.

— Откуда вы это знаете? — ее голос слегка дрогнул. Девочке очень не хотелось увидеть того, с кем она бок о бок воевала и дружила целый год.

— Имперская разведка недаром хлеб ест, — усмехнулся я. — Или ты думаешь, что Одик-II выбран просто так? Нет. Самая важная база для контроля миров Глубокого Ядра, принадлежащих Корусанту. Мы сделали так, чтобы Вейдер узнал о том, что я здесь. Опять же — у него пунктик насчет поимки и моего убийства. Так что, подготовили ловушку.

— Вы собираетесь его убить? — тихо спросила она, когда мы направились в сторону турболифта. Не терпелось взойти на борт «Имперского», посмотреть на это диво-дивное изнутри. Ну, и подумать — не найдется ли ему места в Имперском флоте.

— Я? — признаюсь честно, очень удивился заданному вопросу. — С чего бы?

— Ну… Он же сит, Темный лорд…

Лифт доставил нас к ангарной палубе, где нас дожидался отряд Императорских гвардейцев и трофейные команды, которым предстояло взять корабль под свой контроль.

— И что с того? У меня в Темном Совете сит сидит. Дарт Раведж. И на Тайтоне чистокровный сит обучает учеников. Еще один сит пытается добраться до одной из древнейших рас. Ситы полезны, когда даешь им цель на существование.

— Что-то я вообще запуталась, — призналась Оли, когда мы поднялись на борт шаттла и тот взял курс к поверженному кораблю. — Вы не остались на Корусанте, чтобы разобрать его на запчасти. Не хотите его и сейчас убить. В чем великий смысл, учитель?

Асока промолчала, но мысли ее были примерно того же содержания.

— Подымемся на борт — и все поймете сами, — усмехнулся я. Казалось бы — техника простая до безобразия. Надо только захотеть. Но нет, они обе продолжают пользоваться этим джедайским «авось» — зачем сканировать пространство на поиск одаренных, если «Сила подскажет»? Ну, вот сейчас наглядный урок и продемонстрируем.

Дождавшись, пока первые челноки со штурмовиками и Императорскими гвардейцами доберутся до ангара звездного разрушителя, пилот моего шаттла направил его в распахнутый зев днища корабля. Воистину… Прямиком из оригинальной трилогии.

На ангарной палубе уже царил необходимый порядок. Поставленные на колени техперсонал, пилоты, обслуга, офицеры.

И среди них — один, выделяющийся своей примечательной внешностью, хорошо знакомой мне по материалам Расширенной вселенной. Но вот только, согласно сведениям разведки, быть его здесь не могло быть. Значит, сам себя перехитрил? Или какая-то очередная коварность со стороны Сидиуса?

— Император, — ко мне подскочил штурмовик. — Основные системы звездного разрушителя под нашим контролем. Оружие, щиты, реакторный и двигательный отсеки, рубка.

— Хорошо, — кивнул я. Затем, глядя на своих примечательную фигуру, на непонимающее выражение лиц моих учениц, подошел к офицеру и поинтересовался.

— Гранд-мофф Грант, где Вейдер?

Офицер, в чертах лица которого проскакивали азиатские нотки, смерил меня презрительным взглядом.

— Я не собираюсь с вами разговаривать, — фыркнул он. — Я военнопленный и…

Заорав, он рухнул на колени, наполняя ангар криками боли и пятнами крови, капающей у него из ушей и носа.

— Давайте кое-что проясню, — негромко произнес я, сжав Силой голосовые связки Октавиана, заглушив его голос. — То, что Вейдера нет на борту этого корабля — как и любого другого, что прибыл в эту систему, я понял сразу, как только вы здесь объявились. Потому спрошу всего один раз — где он?

Бесполезно спрашивать — почему изменился приказ, согласно которому Вейдер отправится на мою поимку лично. Они этого не знают и не подозревают, что он изменился.

Это решение Вейдер либо принял сам, либо кто-то повыше него.

Желающих поделиться информацией не нашлось. Поэтому, вернув голос Октавиану, прекратив повышать ему давление в черепной коробке, повторил свой вопрос.

— Он… Он остался на Корусанте… — заикаясь произнес тот.

— Почему? — теперь уже в самом деле интересно.

— Я… Я не знаю… Он передо мной не отчитывается… — гранд-мофф сплюнул на палубу сгусток крови.

— В карцер их всех, — отдал приказ я командиру штурмовиков. Тот, едва заметно кивнув, заломил руку гранд-моффа Октавиана за спину и не спеша повел его в сторону шаттла. Все верно — важные пленники отдельно от неважных.

Взглянув на учениц, развел руки:

— Сперва они просто сбегали с поединков при первой встрече, сейчас ссут в штаны при одной мысли об этом. Видит Сила, я до такого сюра доводить не хотел.

Глава 4 Кукла колдуна

Звездный разрушитель типа «Имперский», носящий гордое имя «Истребитель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей, кораблей, кружился на орбите столичного мира Первой Галактической Империи.

Восемнадцать сотен стандартных метров в длину, тысячи тонн дюрастали и механизмов, единственная цель и задача которых — уничтожение врагов Империи. В отличие от своих предшественников, «Агрессора», переданного в распоряжение гранд-моффа Таркина и «Неистового», шефство над которым взял гранд-мофф Грант, этот корабль оставался в распоряжении Дарта Вейдера. Впрочем, всегда все может измениться — «Агрессор» тоже был обещан ему Императором как его личный флагман.

«Истребитель» — третий по счету корабль, переданный Вейдеру в качестве флагмана с момента провозглашения Первой Галактической Империи. И подобное отношение Императора наглядно показывало, что для него бывший Избранный — не более, чем слуга, которому можно дать игрушку, и ее же забрать в любой удобный момент.

И позвать к себе в любой момент, словно он гизка на поводке.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Галактической Республики, служащие зловещим напоминанием о вторжении флота Вечной Империи Закуул, осуществленном не так давно. Спасательные службы до сих пор не могли разгрести этот бардак на орбите, отчего регулярно обломки всех размеров сходили с орбиты. Они должны были сгорать в атмосфере Корусанта или стать смертоносными снарядами, уничтожающими постройки и разумных на планете. Но активированные дефлекторные экраны не позволяли им ни того, ни другого. Вместо этого они падали на внешний дефлектор, где их выжигали «Виктории» из Флота обороны Корусанта. Две сотни относительно новых звездных разрушителей постоянно дежурили в системе, готовясь принять бой с любым врагом, который мог сюда сунуться. Конечно, когда мусор с орбиты будет убран, а новые оборонительные станции «Голан II» займут свое место, охраняя планету, большая часть этих кораблей уйдет на другие звездные базы, чтобы и дальше громить мятежников.

И, возможно, однажды Вейдер вцепится свои руками — живой и искусственной — в горло Доугана. И вырвет его трахею, сломав позвоночник, прекратив существование этого ублюдка.

Несмотря на то, что он потерял большую часть тела, а остатки его тела больше похожи на недопеченный стейк, разум его продолжал существовать. И сейчас, отвлеченный от зова плоти и эмоциональных мытарств, он мог мыслить рассудительно.

В первую очередь его, как Главнокомандующего Армией и Флотом Первой Галактической Империи, интересовал ряд моментов.

Во-первых — где и когда построил Доуган столь огромные корабли? Для производства таких монстров необходимы годы работы, лучшие верфи и миллионы рабочих. Не говоря уже о закупках сырья и оборудования, которые так просто не скрыть от галактики. И все же — агенты и шпионы разведки молчат. Они не знают. Разводят руками и вновь и вновь стараются получить информацию из миров, контролируемых Доуганом. Без толку. Агенты, которым предполагалось внедриться под личинами различных рабочих, угнетаемых и просто недовольных властью, выслеживались и арестовывались. Их личности регулярно мелькали в ГолоНете — Вечная Империя Закуул не скупилась на саркастичные комментарии об умственном развитии шефов Имперской разведки на Корусанте, заставляя Вейдера скрежетать зубами в бессильной злобе.

Второй вопрос, вызывающий у него удивление — это скорость, с которой корабли Доугана прибыли от Кристофсиса к Корусанту. Слишком быстро. Даже используй они Кореллианский торговый путь, на это потребовалось бы не меньше двух суток. А так… Они словно проткнули галактику насквозь и прошли сквозь многочисленные заслоны КНС и бывшей Республики.

Или же, на самом деле, путь Доугана был много короче того, который предполагала разведка. Что, если он всего лишь имитировал свое возвращение на Кристофсис, а на самом деле находился где-то в Глубоком Ядре — ведь неспроста он напал на базу на Одике II, где несколько дней назад Вейдер имел возможность прикончить его, однако, Палпатин запретил соваться туда, отправив вместо него Гранта, реквизировав у Вейдера «Неистового», отдав взамен «Истребителя». Связь с флотом Гранта потеряна — спасшихся оттуда не было. База в системе Одик тоже не выходила на связь — очевидно, она уже захвачена. Как и не было сведений об успехах флота на Аллантине VI, Гизере. Таркин замер в нерешительности на Утапау, раздумывая над тем, как ему лучше уничтожить флот одного из доугановских прихвостней. Пока, удовлетворившись тотальным уничтожением флота сепаратистов, гранд-мофф Таркин выжидал. Чего? Неизвестно. Вейдер бы и рад знать, но, как оказалось, гранд-моффы ему не подчинялись без особой на то воли Императора Палпатина. Для себя Вейдер решил, что Таркин просто ждет подкрепления и действует на нервы флоту мятежников.

В-третьих, у Вейдера неистово чесались руки добраться до Мандалорского сектора — на флагмане Доугана имелось масс-драйверное орудие, а подобными технологиями обладали только мандалорцы. И не нужно быть великим ситом, дабы понять — все это взаимосвязано. Появление масс-драйверных технологий с Мандалора, предшествующая этому возня на планете со сменой власти — как итог, сейчас вблизи Мандалора совершаются рейды на транспортные караваны ПГИ. Достоверно неизвестно, кто стоял за этими нападениями, но происходили они невероятно точно и болезненно для Корусанта. За то время, что прошло с момента нападения Доугана, Корусант уже потерял шесть больших караванов, словно исчезнувших из галактики. Оружие, амуниция, запчасти, продукты питания, медпрепараты — все исчезло. Были бы это пираты — украденное бы всплыло на черном рынке. Следовательно — оно где-то осело и реализуется. Объемы украденного таковы, что ими можно снабжать целую планету — и не одну, на протяжении многих лет.

И в тоже время, исчезновение боевой группы, шедшей на подмогу Корусанту, тоже не сулило ничего хорошего. Ни следов, ни выживших. Прямых доказательств, что это сделали мятежники или мандалорцы — нет. Официально, Мандалор — нейтральная сторона, как и две тысячи миров Мандалорского сектора. Но, когда это мешало одетым в броню ублюдкам грабить и убивать?

Или, быть может, это мятежники-джедаи? У тех тоже не все в порядке с логистикой и обеспечением оборудованием.

И вот сейчас, вместо того, чтобы разбираться с этими проблемами, он вынужден по приказу Палпатина находиться на борту этого корабля, и зря коптить воздух, а мог бы…

Голопроектор, находящийся в прямой видимости бывшего Избранного, моргнул индикатором входящего вызова.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Внешне он напоминал тот же, что он использовал, будучи джедаем, но толще и массивнее оригинала — чтобы удобно устроиться в искусственной правой ладони. Вейдер испытывал легкий трепет, когда металлический большой палец ведущей руки касался клавиши активации и наружу с шипением вырывался алый клинок. Цвет крови, хаоса и разрушения, резонансом перекликающийся со внутренними желаниями самого падшего джедая.

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние величественного покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы — результат вероломства магистров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им во время двух неудачных покушений, которые, по словам Палпатина, организовал либо Доуган самостоятельно, либо джедаи и Доуган по заранее спланированному плану. Вейдер не делал различий между этими фракциями — для него они одно общее — мятежники, предатели и вероломные убийцы, лишившие его двух возлюбленных, превратившие его в инвалида и попытавшиеся лишить его друга и… Хозяина.

— Я чувствую исходящее от тебя недовольство, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин.

— Да, Владыка, — шлем бывшего Избранного смотрел в пол перед собой.

— Ты хотел отправиться на Одик II и убить Доугана? — прищурил свои желтые, как у животного, глаза Император.

— Да, Владыка, — согласился Вейдер.

— Ты готов рискнуть своей жизнью в схватке, исход которой предрешен заранее? — голос Палпатина был наполнен ядом. — Причем, не в твою пользу.

— Повелитель? — фигура в массивном черном доспехе подняла голову, вперив взгляд, полный изумления, в голограмму своего… Хозяина. — Как такое может быть… Я же…

— Избранный? — Палпатин изобразил кривую усмешку, видя, что его прислужник утвердительно кивает. — Ты был им — две ноги и руку назад. Сейчас ты — тлеющий уголек былого могущества. Ты не способен на равных сражаться ни с кем из одаренных — уровня Доугана уж точно.

— Позвольте не согласи…

— Не позволяю! — глаза Палпатина сверкнули золотом, а голос приобрел визгливые нотки. — Ты служишь мне и будешь делать то, что я тебе сказал! И если я говорю, что ты еще слаб для сражений — значит так оно и есть.

— Но вы ведь отправили меня в Храм джедаев, чтобы… — Вейдер не договорил, осекшись. — Вы… Хотели избавиться от меня, учитель?

Палпатин гаденько рассмеялся.

— Хотел проверить тебя, Повелитель Вейдер, — уточнил он, но бывший джедай чувствовал налет фальши в словах Императора. Последний не особо пытался ее и скрыть. — Убивать юнлингов и падаванов — что может быть проще? Доуган прикончил немало Темных аколитов, а потому он гораздо сильнее, чем тебе может показаться. Я мог бы не препятствовать тебе и сейчас бы Доуган украшал свой флагман твоим трупом, как сделал это с Гривусом. Или же случилось бы немыслимое, и ты бы его прикончил. Но в последнем я обоснованно сомневаюсь. Так что, Владыка Вейдер, твое рандеву с Доуганом откладывается до тех пор, пока ты не сможешь как следует познать Темную сторону и не научишься как следует контролировать ту Силу, которая тебе все еще доступна.

— Да, учитель, — Вейдер почувствовал стыд от того, как легко и непринужденно Сидиус втоптал его в грязь. А ведь прежде заигрывал с ним, вскармливал недоверие к джедаям, потакал всем его прихотям. Вот она, истинная суть Темной стороны — пока ты представляешь из себя достаточно ценный ресурс — ты ее хозяин. А когда твои силы ослабли — ты раб того, кто сильнее тебя. — Я буду готовиться к предстоящей встрече.

— Надеюсь, Владыка Вейдер, — с ленцой ответил Сидиус. — Доуган отнюдь не так прост, как кажется. Даже притворяясь джедаем, он демонстрировал знания, которыми просто не мог бы обладать — они давным-давно позабыты. А следовательно, он либо получил доступ к древним голокронам, либо — прошел обучение у того, кто намного старше Йоды или мастера Фэй. Последняя, учитывая, что примкнула к Доугану, возможно и является его учителем — за тысячу лет она вполне могла познать многое из того, что современные джедаи уже забыли. Неспроста же она шлялась большую часть своей жизни по галактике, «ведомая путями Силы». Возможно, она и является учителем Доугана — о нем тоже ничего не было слышно большую часть его ученичества. Заметь, Лорд Вейдер — в своем требовании о демаркации границ, Доуган претендует на все Неизведанные Регионы, несмотря на то, что они официально изучены настолько слабо, что оставляют больше вопросов, чем ответов. Зачем ему эти территории?

Вейдер задумался. Размышлял он недолго — ответ, как ему казалось, и без того лежал на поверхности.

— Доуган изучил их за время своего пути падаваном, — уверенно произнес он. — Потому и накладывает на них лапу. Но, я не думаю, что он действительно контролирует хотя бы половину из тех территорий, которые позиционирует, как принадлежащие мятежникам.

— И на чем зиждется твоя уверенность, Владыка Вейдер? — в голосе Палпатина проснулся интерес.

— Неизведанные регионы занимают практически половину территории галактики, — произнес бывший Избранный. — Во время войны с сепаратистами нам потребовались тысячи кораблей, чтобы удерживать даже треть галактики. Сейчас мы контролируем от силы четверть известного пространства — при этом, наш флот насчитывает более пяти тысяч линейных кораблей, которые мы вынуждены держать в секторах, чтобы оперативно реагировать на возможные восстания. Даже если предположить, что Доуган побывал во всех местах Неизведанных регионов, ему нужна огромная армия и флот, чтобы патрулировать их, поддерживать правопорядок. На такой огромной территории могут возникнуть тысячи очагов сопротивления — и на них следует реагировать.

— Удивлен, что ты способен логически мыслить, Вейдер, — с презрительным одобрением ответил Палпатин. — Да, я думал о том же. И знаешь, даже решил проверить этот факт.

— Каким образом?

— Сравнительно недавно, во времена Республики, я санкционировал дипломатическую миссию в государство, находящееся в Неизведанных регионах. В Доминацию чиссов, если быть точнымв, — Палпатин подался вперед. — И знаешь, что обнаружил?

— Нет, Владыка, — признался Вейдер. Император что, издевается над ним? Вейдер впервые вообще слышал о существовании какой-то там доминации, каких-то там чиссов.

— Оказалось, что они примкнули к Вечной Империи, — с раздражением произнес Палпатин. — При том, что едва ли не рассмеялись в лицо моим представителям, когда те предлагали наладить дипломатические отношения с Корусантом. Что навело меня на определенные мысли.

— Ваша мудрость велика, господин.

— Задницу будешь мне вылизывать чуть позже, Вейдер, — резко бросил Палпатин. — Когда будешь чего-то стоить. Но, я отвлекся. Так вот, мне показалось странным, что Доуган имеет странную, порой необъяснимую тягу к раритетам. Все эти его «Молотоглавы», «Транты», древняя броня… Все это уходит корнями в тысячелетия. Потому, я обратился к хроникам. Пусть мы и не получили доступ к Архивам джедаев, Орден ситов тысячелетие накапливал собственные знания, которые безмерны и на голову превосходят все то, что могут противопоставить джедаи. А уж тот факт, что флаг этой «Вечной Империи» — это лишь переработанная версия аналогичной тряпки Империи ситов Дарта Вишейта, которая пала более трех тысяч лет назад, как и тот факт, что среди флота Доугана появились дредноуты, крайне сильно похожие на «Рассекатели» и «Пределы» все той же Империи ситов, лишь укрепил меня во мнении, что на Доугана оказывают влияние древние традиции и слава прошлого. Вряд ли это его собственные почины — скорее желания того, кто за ним стоит. Даже термин — Вечная Империя — это название древнего государства. Попробуешь угадать, где оно располагалось?

— В Неизведанных регионах?

— Поражаюсь как ты можешь быть так туп и проницателен одновременно, — с оттенком восхищения произнес Палпатин, еще раз уколов Вейдера своим пренебрежением. — Да, это государство — со своей столицей, Закуулом, находилось именно в Неизведанных регионах. Если точнее — в Диком пространстве. К несчастью, оказалось, что ни в одной библиотеке, отчего-то нет указаний на галактические координаты этого мира. Что удивительно.

— Подчистка? — насторожился Вейдер.

— Причем основательная. Кто-то не поленился прошерстить все возможные базы данных, чтобы избавиться от одного упоминания этого мира. Что наводит на мысли — столица Вечной Империи крайне уязвима. Я склоняюсь к идее, что Доуган двинул все имеющиеся у него силы для обеспечения безопасности своих территорий. И у него просто нет достаточного количества кораблей и войск, чтобы ответить нам на широкомасштабное наступление.

— Тогда, следует собрать армаду, которая прорвет фронт и вырвется на оперативный простор захваченных им территорий, — решительно произнес Вейдер. У него затекла спина держаться в таком положении, но он стоически терпел. — Я хотел бы нанести удар по Кристофсису — наверняка там есть нужная нам информация — неспроста тамошнее население так благоволило ему. Он буквально из кожи вон лез, чтобы отбить вторую атаку Тренча и…

— Вейдер, ты — идиот, — вздохнул Палпатин. — Откуда ты возьмешь корабли?

— На орбите Корусанта более двухсот «Викторий», и я мог бы…

— Ты — дважды идиот, — констатировал Император. — Доуган резвится буквально у нас на заднем дворе, подчиняя себе Глубокое Ядро. Непрозрачный намек: дернетесь — и я повторю свой рейд на Корусант. Что ему оборонительные системы в Императрице Тете, коли он за считанные часы проломил лучшую оборону в галактике? Нет, мой туповатый ученик, к сожалению, опыт широкомасштабного наступления на Вечную Империю показал нам лишь то, что они в состоянии как следует отделать наши вооруженные силы. И прекрасно понимают, что сейчас мы не можем направить на них всю нашу мощь. Доуган неспроста уничтожил наши клонические лаборатории — он лишил нас возможности скорейшего восстановления боевых потерь. И теперь мы вынуждены призывать на службу вчерашних крестьян и мразей с нижних уровней Корусанта. Одно хорошо — на Кариде их муштруют так, что они более ни о чем не мечтают, кроме как о служении мне. Но с атакой на спутники Корусанта мы потеряли и верфь по производству новейших звездных разрушителей, а следовательно, уже больше не можем держать в тайне сам факт их существования. Я распорядился направить всех выживших специалистов по проекту «Имперский» на Куат. Они в состоянии в кратчайшие сроки строить для нас подобные разрушители.

— Да, Владыка, их модульная сборка позволяла спускать со стапелей «Венаторы» и «Хищники» за пару месяцев, — подтвердил Вейдер. — Но смогут ли они справиться с «Имперскими»?

— Если не смогут, Владыка Вейдер, ты нанесешь им визит, — зловеще прошипел Палпатин. — И дашь вволю порезвиться своим штурмовикам из 2001-го легиона. Мне кажется, им без разницы, кого убивать. Фондор получил от меня аналогичный заказ — как и все подконтрольные нам верфи, способные производить подобный тип кораблей. Нам придется наращивать выпуск новейших звездных разрушителей, прекратив производство старых — разве что, за исключением модернизированных «Секуторов» и «Тэкторов» — подобные проекты Куата мне нравятся. Они подойдут для командиров флотилий, состоящих из «Венаторов», «Хищников» и «Побед», которые будут охранять подконтрольные нам сектора.

— «Имперские» более чем способны стать основой нашего флота, — подтвердил Вейдер. — По огневой мощи они превосходят «Виктории» в два-три раза. Да, количество турболазерных башен уменьшено, но они уже не двухорудийные, а четырех…

— Со своими игрушками можешь играть в свободное от моих заданий время, Владыка Вейдер, — отмахнулся Палпатин. — Сейчас же, у меня для тебя новое задание. Более важное, чем твои импотентские желания схлестнуться с тем, кто размажет тебя по палубе твоего же флагмана тонким слоем, а потом явится и за мной.

Остатки нервов на лице Вейдера дернулись в неконтролируемом мимическом движении. Палпатин прекрасно играл на страданиях своего ученика и не стесняясь напоминал ему о том, что до конца своих дней Вейдер может испражняться лишь через две трубочки — потоньше спереди и потолще сзади. Не говоря уже о простых человеческих радостях.

— Я исполню любое ваше желание, Владыка Сидиус, — глухо, наступив на горло своей гордыни, ответил он.

— Еще бы, — хмыкнул тот. — Как я уже сказал — нам придется медленно наращивать свою силу, чтобы растоптать Доугана. Пока что мы оставим в покое его жалких союзников — я распорядился держать войска в приграничных районах в полной боевой готовности, но не переходить в наступление. Мы выучили преподнесенный нам урок. Таркин, как и ты, брызжет слюной, храбрясь, что поставит Вечную Империю на колени — даже предлагает задействовать прототип экспериментального боевого планетоида.

— Да, эта боевая станция могла бы нам помочь в уничтожении миров мятежников, — согласился Вейдер. — Но от нее мало проку в противодействии флотам. При всем уважении — это напрасная трата ресурсов. Их следует пустить на расширение флота и…

— Заткнись, Вейдер, — оскалился Палпатин. — И слушай, что я тебе скажу. Внимай моей мудрости — пока не обретешь собственную.

— Да, Владыка, — сглотнул подступивший к горлу комок бывший Избранный.

— Таркин назначен мной на должность гранд-моффа Центральных миров — это позволит ему и курировать свой проект на Биссе, и рьяно заботиться о безопасности Корусанта, пока ты расширяешь наши владения. Нам нужна каждая верфь, чтобы как можно быстрее нарастить флот, превосходящий любой, что есть у Доугана, Йоды или Дуку. Фоэрост — прекрасное начало.

— Но, это же сепаратистский мир, — нахмурился Вейдер.

— Ты забыл, что граф Дуку до сих пор еще не приполз ко мне на коленях? — с угрозой спросил Палпатин.

— Нет, повелитель. Но, он достаточно укреплен… Не лучше было бы начать с предателей-джедаев?

— Не терпится сквитаться с недавними собратьями? — ухмыльнулся Палпатин.

— Я готов уничтожать предателей везде, где бы они не находились, — с готовностью произнес Вейдер.

— Похвально, — оценил Император. — Учитывая, что сражения против Вечной Империи привели лишь к потерям — да, так называемая Новая Республика — куда как более лакомый кусок. Учитывая, как много сепаратистских верфей, и богатых сырьем планет они умудрились захватить. Не без помощи Раша Кловиса, между прочим.

При упоминании своего соперника за сердце Падме Амидалы, Вейдер почувствовал расползающийся по телу бушующий гнев. Еще один предатель. Еще одна цель.

— Учитель, — Вейдер осмелился посмотреть Палпатину прямо в глаза. — Но, каковы будут наши действия, если Доуган не прельстится нашей подачкой — прекратить атаки на «его территории»? Что если он двинет силы против нас?

— Тогда мы с печалью и грустью будем констатировать агрессию против наших миров, — улыбнулся Палпатин. — Все средства массовой информации в моей власти. Я направлю ему письмо — соглашусь на его видение раздела галактики. Даже извинюсь за досадные инциденты с атакой его миров — всегда можно придумать причину подобного и назначить виноватого. Поверит в это — значит он еще глупее, чем я думаю. Не поверит и оскорбится — тем лучше для нас в дальней перспективе. Его возможные агрессивные ответные действия лишь подогреют народ. Сыграем в случае чего еще раз на той же ноте — коварные джедаи планируют захватить галактику. От новобранцев отбоя не будет. Мы привлечем все доступные нам средства, чтобы отразить эту подлую угрозу. И это позволит нам нагнать страху на промышленников, чтобы они ускорили свои производства — если не желают, чтобы мстительные джедаи Доугана добрались до их предприятий и забрали их все себе. Я, как никто другой, понимаю настроения и заботы жителей Центральных миров. Они заложат последнее, только бы у них остался шанс сохранить прежний уклад жизни.

— Вы проницательны, мой лорд, — Вейдер опустил голову в пол.

— Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, — промолвил Палпатин. — Наконец-то ты сможешь показать галактике свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, — все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это, любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру — бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру — все блага темной стороны, обещая небывалую власть и могущество.

И тот факт, что Палпатин переключился с язвительно-уничижительного тона на заискивающе-любезный — тот самый, которым он соблазнял Вейдера все эти годы, говорил о том, что Император решил подсластить пилюлю. В очередной раз намереваясь сыграть на самолюбии бывшего Избранного. Вскружить ему голову и заставить делать то, что он сам считал ниже своего внимания.

Мало кому в галактике был достоверно известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в войне между Республикой и сепаратистами, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. Мятежник Доуган пытался очернить Императора, выволакивая наружу его грязное белье, и не сказать, что не добился в этом определенных успехов. Альдераан, Хамбарин, Манаан, Ондерон — можно перечислять сутками системы и сектора в сердце Республики, которые перешли после демарша Доугана под его контроль именно благодаря этим публичным выступлениям. Что же, с этими предателями разговор будет отдельный.

И лишь совсем немногие — Вейдер думал, что ближайшие помощники Палпатина: Слай Мур, Мас Амедда, Сейт Пестаж уж точно в курсе его истинной личности — знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте (о том что этот «штурм» являлся в первую очередь проверкой для самого Вейдера и скорее всего привел бы к его смерти сам ученик Сидиуса предпочитал не думать).

Припав на одно колено, Вейдер молча смотрел на голограмму своего хозяина. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе. Напоминание о последствиях его необдуманных, скоропалительных решений.

— Каковы ваши приказания, учитель? — произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?

— Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

— Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.

Палпатин едва заметно улыбнулся. Да, он снова провел Вейдера, притворяясь любящим и заботливым. В своих доспехах, ставших ему тюрьмой, бывший джедай отчаянно нуждался в чьем-либо одобрении. Похвале, наставлении. Чтобы знать, что он кому-то все еще нужен.

— Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситов — настоящим, а не той карикатурой, в которую ты превратился — ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

— Ты, мой ученик, покажешь мятежникам из Конфедерации и Новой Республики, — Император произносил названия мятежных государств так, словно выплевывал их, — всю рискованность независимого мышления? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

— Повиноваться вам, учитель, — этот чарующий голос старого-доброго Палпатина действовал на бывшего джедая умиротворяюще. Как и прежде.

— Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

— Да, учитель. — Вейдер на мгновение умолк. Что происходит? Сперва Сидиус втоптал его в грязь, указав его место рядом с собой — как слуги и раба, а сейчас, словно пытается возвысить его, приподнять из того дна, куда собственноручно его засунул? Это что, какая-то игра? Ведь Палпатин знает, что Вейдер — его самый преданный и единственный одаренный на службе. Так почему он продолжает вести себя с ним так, как это делали джедаи. — Стало быть, мне необходимо обрушиться на Фоэрост и сокрушить его?

— Да, мой мальчик.

— Каковы будут ваши указания насчет Раша Кловиса? — затаив дыхание, поинтересовался Вейдер.

— Да… Банковский клан… — Палпатин сделал вид, что раздумывает. — Учитывая, что у нас есть доказательства его сотрудничества с врагами Империи — пусть он станет твоей следующей целью, после Фоэроста. С ним можешь сделать все что, угодно, но богатства Сципио должны стать нашими — я не собираюсь платить по республиканским кредитам. А лишив Конфедерацию денежных вливаний, мы ускорим захват подконтрольных им территорий. Впрочем, меня не покидают мысли, что Доуган получает финансирование оттуда же. Тем лучше — по одному поводу, мы можем ослабить сразу троих.

— А затем, я могу заняться джедаями и казнить каждого из них?

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

— Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. — Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил. — По крайней мере, сейчас — не заботят. Доуган избрал крайне занимательную тактику — он наложил лапу на огромные территории, и сейчас будет давиться, стараясь прикончить сепаратистов, что находятся у него в тылу. Мы поступим точно также. Когда мы избавимся от явных следов мятежей на своих территориях — мы обратим внимание на прочие «государства». И сокрушим их. Но это все будет в будущем, мой мальчик. Сейчас ты должен доказать мне то, что несмотря на свои жертвы и уродство, ты в состоянии быть достойным мантии моего ученика, Темного повелителя ситов. Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как галактика тебя воспримет — зависит лишь от тебя одного.

— Я вас не подведу, Владыка, — заверил его Вейдер.

— Уверен, что так, — кивнул Палпатин. — Пока военное командование формирует для тебя подходящий флот для штурма Фоэроста и охоты за их так называемым «флотом „Оплот“», ты потратишь время с умом — будешь изучать тонкости Темной стороны Силы. Не только то, что можешь — а все, без остатка.

Зачем ему то, чем он не сможет пользоваться? Напрасная трата времени. Не лучше ли ему поступить так, как он это делал, будучи Энакином Скайуокером — отшлифовать до совершенства то, что он может делать виртуозно?

Услышав этот вопрос, Палпатин расхохотался.

— Твои джедайские корни делают тебя ограниченным, мой ученик. Темная сторона таит в себе столько тайн, о которых ты себе даже не представляешь. В том числе — и возможность переселения разума в иное тело.

Вейдер почувствовал как его тело наполняется жаром.

— Повелитель… Это значит, что я…

— Да, мой глупый мальчик, — улыбнулся Палпатин. — Докажи мне, что ты достоин того, чтобы стать моим учеником, и мои слуги воссоздадут для тебя твое прежнее тело. Не думал же ты, что я не сохранил твои обрубки? Нет, Владыка Вейдер. Научись подчинять себе Темную сторону Силы, стань ее аватаром и истинным воплощением — и тогда ты получишь шанс вернуть себе былое тело и силу. Уверен, что твое прежнее тело с новыми, абсолютными знаниями о Темной стороне — вот ключ к тому, чтобы раз и навсегда прикончить Рика Доугана, джедаев и всех тех, кто попытается встать у нас на пути.

Вейдер почувствовал, как в его руках хрустнула рукоять светового меча. Тело наполнилось обжигающей лавой Темной стороны. И под шлемом казалось, что его собственные глаза источают свет.

— Я вернусь с победой, мой господин, — заверил он, уже представляя, как собственноручно сломает шеи каждому из джедаев. Своими настоящими руками.

Ответом ему служила та самая лживая и притворная улыбка Палпатина, которой он сбивал его с пути джедая последние одиннадцать лет.

Лишь после того, как голоизображение императора полностью растворилось, Вейдер поднялся на ноги. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову, касаясь массивным респиратором нагрудника брони, дожидаясь, пока боль в спине пройдет. Затем, когда ноющая боль прошла, он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку своего флагмана.

Император поручил ему великолепное дело. Достойное дело.

В прошлом, он бы просто прыгал на месте от счастья, если б ему доверили нечто подобное.

Но так было бы в прошлом.

Для всей галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер — парень с обложки сотен новостных репортажей, «Рыцарь без страха», Избранный — погиб на Корусканте, защитив от покушения своим телом Верховного Канцлера.

В какой-то мере это было правдой.

Энакин мертв, говорил себе Вейдер. Хоть его речь с каждым новым разом становилась все более уверенной, сердцем он этот факт еще принять не мог.

И все же, не будь всего того, что случилось в кабинете Палпатина, он мог бы добиться большего. Он мог бы убить Сидиуса, когда тот реформировал Республику, объявив его виновным в разжигании войны — что бы он ни говорил прочим, а головидео Доугана он воспринял как правду. Сидиус виновен в развязывании войны. Сидиус манипулировал ими всеми, собираясь уничтожить Республику и джедаев. Если бы тогда, во время боя Винду с Сидиусом, Энакин поступил по другому — подобного бы не произошло.

Вместо этого, план императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситов свершилась, а Дарт Вейдер, вместо обещанного ему могущества, стал обладателем кибернетических протезов трех из четырех конечностей. Он стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситов и публичным лицом Темной стороны.

Палпатин прятался в тени, делая Вейдера пугалом для окружающих. Сидиус, как и прежде оставался в тени, поручая исполнять всю грязную работу своим подручным.

В то время, как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе — по крайней мере, на какое-то время, — и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.

И сейчас Сидиус дразнил его, маня возможностью восстановления былого величия. Он обещал самое желаемое, и требовал абсолютной покорности. Палпатин обозначил место Вейдера. И вряд ли стоит тешить себя надеждой на то, что он сдержит обещание.

Он — лжец и обманщик.

Вейдер шел в направлении входного люка рубки.

«Но разве это — ходьба?» — задумался он.

Он десятилетия занимался тем, что разбирал и собирал дроидов, мог делать любой сложности ремонт буквально с закрытыми глазами. Сколько раз он модернизировал своего астродроида? Сколько времени убил на то, чтобы улучшить технику, которой пользовался? А когда граф Дуку лишил его правой руки, и на борту джедайского крейсера ему установили протез, он улучшил его настолько, что со временем перестал замечать разницу между протезом и настоящей рукой.

А потому, зная со слов Сидиуса, что его восстановлением занимались лучшие дроиды из тех, кого можно купить за деньги, он откровенно недоумевал — во имя чего они сделали этот костюм таким неудобным?

Его ноги были тяжелы настолько, что он был вынужден шагать медленно, словно на планете с высокой гравитацией. В противном случае, он выглядел бы как посмешище, более похожий на стремительного дроида, чем на темного одаренного.

Теперь, как прежде, он уже не мог выполнять многочисленные акробатические трюки. Вместо этого он мог лишь давить противника своей дюжей силой. Буквально проламывать его оборону своим весом и преимуществом нечеловеческой силы своей правой, искусственной руки.

Обрубки его конечностей были подключены к протезам посредством специальных имплантов — механических и органических, служащих перемычками между протезами и остатками поврежденных нервных окончаний. С помощью последних восстановлена функциональность левой руки — но и она была далека от совершенства. В минуты большого напряжения, Вейдер прибегал к Силе, чтобы успокоить раздирающий его единственную сохранившуюся конечность тремор.

Искусственные ноги, обе руки, как и все тело, помещены в специальный непроницаемый костюм, надежно защищающий остатки плоти от воздействия окружающей среды. Дроиды снабдили его костюм металлом — низкосортной броней, достаточно легкой, чтобы он не сгибался под тяжестью собственного веса, но и защита от них была так себе. Кроме того, неаккуратные швы в местах сочленения брони не позволял ему двигаться плавно — зазубрины то и дело цеплялись за полы плаща или накидки под ним, оставляя на предметах одежды отвратительные затяжки, разрушающие имидж всесильного Повелителя ситов. Подобная некомпетентность раздражала. Вейдер не мог допросить этих дроидов. Не мог выведать истину. Но догадывался, что причина его неудобств — решение самого Палпатина. Он хотел, чтобы Вейдер потерял уверенность в себе даже в таком состоянии.

Да, он вроде бы получил защиту, недоступную джедаям, которые воевали в своих тряпках. Но, что хорошего в этом всем, если ему приходилось прибегать к Силе просто чтобы перемещаться с места на место! С тем же успехом он мог бы заказать себе репульсорное кресло и вообще забыть о ходьбе.

И все же, Сидиус хотел видеть его именно таким — сломленным и уязвимым. Для чего? Да чтобы возвыситься над ним! Если он сам так пострадал после встречи с Винду, то чего уж говорить о Палпатине? Его тело наверняка распадалось от полученных повреждений. Неспроста Палпатин заикнулся о переносе сознания в новое тело — он не сделал бы оговорки, если б не рассчитывал воспользоваться этой же уловкой сам.

Его зрение — это лишь насмешка. Герметичный шлем, который он был вынужден носить, обладал всеми необходимыми атрибутами устрашения: выпученными «глазами», треугольной решеткой рта, коротким, похожим на рыло, носом и бесцельно скошенными скулами. Вкупе с безвкусно выполненным куполообразным шлемом, маска придавала ему неприглядный облик древнего ситского военного дроида. Палпатин обвинял Доугана в своем стремлении черпать вдохновение из прошлого. Но с Вейдером поступил точно также — обезличил его. Превратил в боевую машину. И теперь Избранный — больше машина, чем человек. Как это унизительно!

Темные полусферы, скрывавшие глаза, отфильтровывали свет, который мог нанести еще больший ущерб и без того поврежденным роговицам и сетчаткам, но в режиме увеличения они пропускали только красный цвет; кроме того, Вейдер не мог разглядеть носков своих сапог, не склонив голову почти на девяносто градусов.

Еще одна насмешка над ним со стороны учителя.

Вейдер хорошо помнил первое свое поражение — от рук какого-то странного дроида с визгливым вокодером и огромной плазменной пушкой. Картина, когда боевая машина стояла рядом с двумя твилечками и орала «ГЛАЗА!!!» стала кошмаром для бывшего Избранного. Не раз и не два Вейдер просыпался в холодном поту, вспоминая кадр за кадром хронику своего унижения. Он поклялся сам себе — найти и уничтожить этого дроида. Отомстить тупой машине за свою инвалидность. Сперва дроиду с пушкой, затем и Винду.

Его шаги гулко разносились по коридорам разрушителя. Впрочем, звук мог быть совершенно другим — вместо Избранного информация об окружающей действительности воспринималась массивом специальных сенсоров. Барабанные перепонки, расплавленные в жаре плазменных взрывов в кабинете канцлера, восстановлению не подлежали. Их заменили специальные датчики, что воспринимали звуки окружающего мира и через импланты транслировали напрямую на внутреннее ухо Вейдера. Между восприятием и трансформацией сигналов в понятные мозгу волны, проходила значительная задержка. Да еще и искажалось все так, словно он слушал происходящее вокруг него, плавая в чане с водой.

Его дыхание отныне — лишь характерный свист и клекот, от которого бледнели даже видавшие виды ветераны войны с сепаратистами. Его легкие оказались обожжены плазмой. Правое не работало вовсе, и дроиды не стали тратить время на его восстановление. Вместо этого они подлатали левое, относительно целое, подключили к нему аппаратуру искусственной вентиляции легких, приборную панель управления которой вывели прямиком на его бронированную грудь. Быстро разобравшись в предназначении этого многообразия кнопок, индикаторов и переключателей, он понял, что таскает на нагрудной пластине простой и эффективный способ своего же убийства. Достаточно кому-нибудь весьма проворному и меткому подстрелить этот блок — и Вейдер отдаст концы за пару минут — просто потому, что вся эта система перестанет работать.

Непрекращающееся дыхание в голос изводило его во время отдыха и сна. А сам сон, в те редкие моменты, когда он приходил, превращался в жуткую чехарду искаженных образов и воспоминаний.

Что это как не напоминание Сидиуса о его уязвимости? Ведь не только бластер может его убить — но и Молнии Силы, использовать которые Палпатин большой любитель. И профессионал.

По крайней мере, меддроиды вживили эти резервные дыхательные трубки достаточно низко, чтобы обожженные голосовые связки при поддержке усилителя по-прежнему могли формировать звуки и слова. Но без усилителя, наделявшего голос синтетическими басовыми тонами, все, на что он был способен — это слабый шепот.

Теоретически, он мог принимать пищу как и все разумные — через рот. Но для этого приходилось снимать шлем, обнажая обезображенные губы и челюсти. Да и сделать это он мог лишь в специальной сферической камере, где поддерживалось специальное давление, а воздух насыщен медицинскими препаратами. Которые превращали пищу в совсем уж отвратные помои. Так что, он предпочитал питаться внутривенно — полезные вещества поступали напрямую в кровь, минуя стадии пережевывания и пищеварения.

Но из-за всех этих устройств ему было еще сложнее двигаться, не говоря уже о том, чтобы двигаться с легкостью и грацией, доступными ранее. Броня давила его вниз, из-за чего первое время его искусственные колени пригибались, создавая впечатление, что он нестерпимо хочет в туалет.

Он не мог самостоятельно помыться — приходилось периодически промывать все тело специальными аппаратами, дабы убрать пот и частички отшелушенной кожи.

Шлем давил, скрадывал ощущение реальности, что порой доводило Вейдара до приступов клаустрофобии: в эти секунды ему отчаянно хотелось избавиться от костюма, вырваться из заточения. Один раз он это практически смог сделать — избавился от плаща и подкладки. Сам, без посторонней помощи.

И затем часами выл от осознания того факта, что не может стащить с себя костюм жизнеобеспечения, поскольку тот застегивался на спине, а покалеченные руки не могли туда дотянуться. Да чего уж там — он даже не мог поднять их над головой без опаски, что сменившийся центр тяжести не опрокинет его навзничь.

Вейдер не жил.

Он существовал в своей собственной, разработанной специально для него, камере-одиночке, клетке для некогда могучего зверя, одряхлевшего и уставшего, но еще способного иногда показать свои клыки и оскал — по требованию дрессировщика, на потеху публике.

Палпатин дал ему доступ к могуществу Темной стороны. Он вновь поманил его несбыточными обещаниями, ставя условия их обретения. Он вновь и вновь проворачивал с ним один и тот же трюк.

А Вейдер шел у него на поводу. Не потому что не мог противиться. Он просто не имел рядом с собой никого, кто мог бы проявлять к нему хоть каплю сострадания. Возможно Падме или Обри, могли бы… Но они теперь по разные стороны баррикад.

И все, что ему остается — лишь служить Палпатину. Выполнять его прихоти, все глубже погружаясь в собственное несчастье. Чтобы в ответ получить хотя бы маленькую толику благодарности и одобрения.

Вейдер подошел к массивной двери отделяющей коридор от рубки. Стоящие на посту штурмовики 2001-го легиона, личного ударного подразделения Вейдера, служащего ему верой и правдой (хотя, быть может, это тоже всего лишь очередная ложь?), подтянулись завидев шефа. В отличие от прочих разумных, только клоны воспринимали его нормально.

Они не видели ничего зазорного в том, чтобы носить броню. Они и сами с ног до головы скрыты от чужих глаз за белоснежными доспехами штурм-брони. Они не раз видели, как идиоты-джедаи воевали без любой защиты, полагаясь лишь на волю Силы. И находили подобное поведение абсурдом.

Потому Вейдер для них — «свой».

И так будет до тех пор, пока он служит Палпатину. Пока является его марионеткой.

Вейдер прошел на мостик, ощущая затаенный страх со стороны вахтенных. Пусть боятся — лишь бы делали все так, как он того требует.

Вейдер шел по направлению к командиру корабля, размышляя над тем, сдержит ли Палпатин свое слово — даст ли он возможность Вейдеру вновь испытать свое могущество? Вернет ли ему прежнее тело, если он будет служить Императору так, что у того не останется поводов для недовольства.

Несмотря на все льстивые речи набуанца, Вейдер в этом не был уверен. Он нужен Палпатину в том положении, какое сохраняет сейчас — зависимым и сломленным. Император никогда не позволит тому, кто ранее называл себя Энакин Скайуокер познать все могущество Темной стороны. Потому что иначе тот его просто уничтожит — сотрет в порошок и сам воцарится над Корусантом.

А раз так… То, почему он обязан служить Палпатину и делать Империю сильной ради него?

Почему бы не обрести собственное величие и не уничтожить Императора? Свергнуть эту хитроумную мразь, отплатив ему за все свои унижения. И получить доступ ко всем знаниям ситов. Открыть свой путь к бессмертию и власти.

О да, такую комбинацию он провернет запросто. Но, до тех пор, пока он не будет готов к подобному противостоянию, следует притворяться послушной игрушкой в руках своего хозяина. Уничтожать мятежников не во имя его власти, а ради мира и спокойствия собственной Империи.

Прекрасный план. Именно ему он и будет следовать. Что ж, Палпатин хотел, чтобы Вейдер учился. Вейдер учится. Путь ситов — предательство. Это непреложный факт.

Хозяин продемонстрировал своей зверушке сочный кусок мяса и скомандовал «Фас».

Зверушка оскалила пасть.

— Падме… Я даже поверить не могу в то, что вы говорите, — королева Набу Ниютни покачала головой. Ее традиционные для королевских особ макияж и вычурные наряды, прическа, сейчас казались не просто неуместными. Даже вызывающими.

Азамат едва подавил зевок. Как же трудно с этими королевскими особами. Все норовят и в дерьме не замазаться и выгоду поиметь.

— Королева, — бывшая королева Набу терпеливо продолжала свою речь. — Я совершенно уверена в том, что лучшее будущее для нашей планеты — быть в составе Вечной Империи Закуул.

Разговор проходил в одной из малых переговорных Королевского дворца Тида — столицы Набу. Азамат здесь не бывал прежде — несмотря на то, что имел доступ во дворец, когда состоял при дворе в должности королевского психолога. Да уж, понаслушался он, какие гизки водятся в голове той самой сенаторши, что сейчас ратовала за смену демократического курса своей родины, на диаметральной ему противоположный. Казалось бы, а ведь не так давно еще каблуками себя в грудь била и верещала, что даже армию создавать в Республике не следует. Интересно, она оценила иронию того, что именно армия стала тем самым мечом, который поставил жирную точку в вопросе демократии на Корусанте?

Переговоры, что называется — неофициальные. Королева Ниютни присутствовала здесь в обществе своего советника Сио Биббла. Еще один представитель — гунган Босс Насс, правитель гунганской столицы, и вообще-то лидер второго титульного народа планеты, не считая людей.

Противоположную сторону на этих дебатах представляла сама Амидала. Ее верный как домашний питомец, капитан личной охраны Грегор Тайфо стоял молчаливой тенью за спиной бывшей королевы. С ним все ясно — он до безумия и одури влюблен в Амидалу. Но прекрасно осознает, что происходит из не слишком знатной семьи, чтобы хотя бы мечтать об ответной симпатии. А раз так, то нашел выход — сублимирует свои желания в беззаветную и преданную службу. Прекрасный образчик психологических защит.

Азамат, затянутый в черный с серебром мундир Имперской разведки, также считался членом свиты Амидалы. И пусть бывшая королева вместе со своими прислужниками, была им вывезена за пределы Корусанта по заданию руководства Азамата, об истинной его цели на этом сборище она не догадывалась.

Как и всегда — он анализировал. Слова, движения, мимику. Не доверяя как лояльности Амидалы, так и действующей власти Набу, он, действуя под прикрытием якобы представителя Закуула, собирал информацию — стоит ли беспокоиться за то, что это детское миленькое, разрисованное как древняя куколка, королевское личико согласится на предложение интеграции в состав Империи. А сама задумает повошкаться с Корусантом. Неспроста же ее глава Королевских сил безопасности, капитан Панака, переметнулся на сторону Императора Палпатина. Не забыв прихватить с собой пару эскадрилий из местного авиапарка. Так что теперь, даже если Набу захочет — они не смогут оказать сопротивление даже пиратской шайке.

— И от вас мы слышим эти слова, Падме? — покачал головой Сио Биббл. Старый жук, хитрый звереныш. Скольким королям и королевам он уже служит? Четвертому или пятому монарху. И как всегда — в одном и том же ключе. Удивительная выживаемость. — Вы же сами говорили о вере в демократию! Набу — мирная планета, мы не сторонники конфликтов…

— Сио, — Амидала посмотрела на него осуждающе. — Я провела два срока на посту королевы, не вам мне рассказывать об идеалах набуанцев.

— И все же, вы предаете их здесь и сейчас, — покачала головой Ниютни. — Я послушала вас, доверяя вашему авторитету и знаниям. Я разорвала дипломатические отношения с Корусантом, поверив вашим заверениям о том, что вы несете нам благую весть — лучший выбор из всех. А вы… Предлагаете променять одну Империю на другую?

Вот же размалеванная тупица. Вот кто ее учил этикету? Грим набуанские королевы наносят не просто так, а чтобы затруднить чтение мимики собеседником. Но, то ли гримеры ей попались ублюдочные, то ли девчонка торопилась на встречу — слой «штукатурки» на ее лице был заметно тоньше того, который полагался. Как результат — Азамат мог с легкостью считывать ее непроизвольные реакции лица. И чем дольше длился этот разговор, тем больше он ощущал жгучую необходимость указать в своем рапорте руководству, что на Набу не помешал бы государственный переворот. Эта девчонка подвержена влиянию чужих авторитетов. Ишь как зыркает на Сио Биббла, ищет у него поддержку собственным словам.

— Королева, — терпеливо обратилась Амидала. — Я посоветовала вам разорвать отношения с Первой Галактической Империей именно потому, что наш соотечественник — бывший канцлер, является причиной, по которой наша хваленая демократия и пала. Он узурпатор, убийца и тиран. Дистанцировавшись от него, мы даем всей галактике понять, что Набу не поддерживает агрессию.

— Стало быть, Вечная Империя Закуул с ее Бессмертным Императором — это не тирания? И ваш знакомый Доуган не убивает своих врагов? — уточнил Биббл. — Предпочитает решать все дипломатическими способами?

— Я хорошо знаю Рика Доугана, — помрачнела Амидала. — Он действительно не стремится воевать. Но и позволять нападать на себя тоже не даст. Интегрировавшись в Вечную Империю, мы станем частью большего, справедливого общества. Нам больше не придется жить, надеясь на помощь спешно обученных королевских гвардейцев. Являясь уникальным, по сути своей — единственным — поставщиком плазмы не только в секторе Чоммель, но и во всем Среднем кольце, в Вечной Империи мы можем извлечь невероятную прибыль! Это огромные средства, которые мы можем пустить на улучшение благосостояния своих граждан и налаживание собственной системы защиты.

— А если наша откажется? — прервал свое молчание Босс Насс. — Наша войны готовы воевать!

— С чего вы взяли, что с вами будет кто-то воевать? — уточнил Азамат. Взгляды присутствующих переключились на него. — Вечная Империя — не агрессор. Но и оставлять у себя в тылу независимый мир, который в одночасье может ударить в спину — мы тоже не можем.

— Не понимаю, — признался советник Биббл. — Вы угрожаете нам?

— Что за разумные? — вздохнул Азамат. — Привыкли видеть мир либо в белом, либо в черном цвете. Нет, Вечная Империя не угрожает. Вечная Империя либо делает, либо не делает определенные вещи. Например, останьтесь вы независимыми в пределах территории Империи, мы просто установим в секторе таможенные посты и повысим пошлины за использование подконтрольных нам гипепространственных трасс.

— Интересно, — усмехнулся советник. — И как же вы планируете выявлять корабли, которые мы будем отправлять в гиперпространство из сектора? Если мы говорим о сохранении целостности сектора Чоммель как независимого образования. Или даже — часть Первой Галактической Империи.

— В первом случае — ответ прост, — вздохнул Азамат. — Мы обладаем технологией, позволяющей выдергивать корабли из гиперпространства, используя уязвимости гиперпространственных технологий. Так что, любой корабль, попытавшийся проскочить через нашу блокаду, будет задержан, осмотрен, а в случае неподчинения нашим законным требованиям — конфискован. Вместе с грузом, разумеется. А экипаж… Для преступников в Вечной Империи предусмотрены крайне жестокие наказания.

Правительство Набу молчало. По-видимому, ответ их ошарашил. Вряд ли они поверили в подобный исход, но… Это убеждение легко развеять парочкой крейсеров-заградителей.

— А если мы окажемся верны Корусанту?

— В этом случае сектор окажется уже не в таможенной, а военной блокаде, — произнесла Падме, посмотрев на Зеро-4. — Я права?

— Отчасти, — признался Азамат. — Ни одно государство не оставит без контроля территорию противника, по которой может нанести удар в случае войны. А учитывая тот факт, что совсем недавно флотские группировки Корусанта нанесли удар по нашим вооруженным силам в различных частях галактики, наши государства уже находятся в состоянии войны. Примкните к Первой Галактической Империи, и в сектор Чоммель будут введены войска Вечной Империи Закуул.

— Вы не оставляете нам выбора! — угрюмо произнесла королева Ниютни. — Присоединись мы к вам — мы окажемся под ударом Корусанта. Останься нейтральными — вы установите блокаду и уничтожите нашу экономику, заставите голодать население. А наш союз с Корусантом поставит нас перед фактом интервенции уже с вашей стороны.

— Это не переговоры! — подчеркнул советник Биббл. — Вы пришли нам огласить ультиматум!

Азамат проигнорировал реплику. В конце концов, не он играет первую скрипку на этой встрече.

— Сенатор, — королева Ниютни посмотрела на Амидалу. — К какому варианту склоняетесь вы?

— Я его уже озвучила, королева, — вздохнула та. — Я считаю, что правильным и выгодным для Набу будет присоединиться к Закуулу.

— И утратить веру в демократию? — скривилась раскрашенная малолетка.

— Королева, прошу вас, — едва ли не взмолилась Амидала. — Поступите не в соответствии со своими предпочтениями, а реализовав благо для своего народа. Голод, интервенция и невзгоды — не то, чего они хотят. Я была на вашем месте и знаю это…

— Ваша — предатель, — уверенно заявил Босс Насс. — Наша будет сражаться с любыми, кто попытается напасть на Набу. Ваша, — он посмотрел на действующую королеву, — должны стать независимыми.

— Я склоняюсь к тому же варианту, Босс Насс, — кивнула та. — Но, для нас лучшим из вариантов будет сохранить верность демократии. Падме, мне очень жаль, но вы более нежелательный гость на Набу. Вам лучше покинуть планету и больше никогда сюда не возвращаться. Это лучшее, что я могу для вас сделать — в память о всех тех заслугах перед нашим народом. Им лучше не знать к чему вы подбивали меня сегодня. Пусть у них останется лишь добрая память о вас.

Резолюция королевы потрясла всех. Капитан Тайфо едва не потерял последний глаз, который расширился настолько, что готов был выпасть из глазницы. Азамат лишь покачал головой. Даже советник Биббл заткнулся, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Амидала выглядела спокойной и невозмутимой. Если б Азамат не провел в ее обществе несколько дней, пока они добирались до Набу с Корусанта, то сейчас тоже бы гадал, что творится в ее голове.

Бывшая королева поднялась со своего места.

— Вы совершаете ошибку, королева Ниютни, — тихо, но достаточно отчетливо произнесла она. — Набуанцы вверили себя в ваши руки, а вместо этого, вы выбрали самый паршивый вариант с самыми непредсказуемыми последствиями. Вы засекретите эти переговоры, но вовсе не для того, чтобы сохранить мою репутацию. Вы опасаетесь того, что граждане Набу, те самые, которые едва не переписали Конституцию ради сохранения у меня возможности остаться на посту королевы еще один срок, просто не поддержат вас.

— Падме, прошу, оставьте свои домыслы при себе, — поморщилась королева. — Иначе я буду вынуждена взять вас под стражу.

— Так почему же не берете? — спросила Амидала, улыбнувшись. — Ведь все так и было задумано с самого начала? Захватить меня, чтобы преподнести в качестве жеста доброй воли Императору Палпатину и свалить на меня всю вину за разрыв дипломатических отношений?

— Нет, — королева также поднялась. — Набу останется нейтральным. Как и весь сектор Чоммель. И войны между Империями нас не интересуют.

— В самом деле? — Падме изогнула бровь. — Именно поэтому вы вели тайные переговоры с Императором Палпатином, заверили его в верности Корусанту? Именно ради сохранения нейтралитета погибшая колония гунганов на Ома-Д‘ун превращена в военный лагерь, тренирующий гунганскую армию для удара по Вечной Империи?

— Королева Ниютни, — подскочил советник Сиббл. — Что она такое говорит? Это правда?

Молодая королева молчала. Но ее накрашенное лицо несло на себе маску раздражения и ярости.

— Я сделала так, как это нужно для блага всего народа Набу, — произнесла она. — Ваша Вечная Империя, Падме — темные воды, в то время, когда тысячелетиями правители Корусанта правили галактикой. Кто мы такие, чтобы противиться Палпатину? Будущее за ним, а не за вашим Доуганом. Тем более, что вы не сможете доказать существование базы. Когда Императору потребуется — Набу нанесет удар в сердце вражеского государства. И этот жест с нашей стороны обеспечит нам благосклонность со стороны Палпатина и избавит от возможных проблем.

— Скажите тоже самое Императору Доугану, — Амидала посмотрела на бойцов Королевской гвардии, которые наполнили приемную. Капитан Тайфо, как и Азамат послушно подняли руки вверх, позволив себя разоружить. Какой смысл устраивать перестрелку, если план заключается совсем в другом? — Когда он и его флот явятся сюда, чтобы уничтожить угрозу целостности своей Империи.

— Их не узнают об этом, — улыбаясь произнес Босс Насс. — Джа-Джа отвечает за безопасность базы.

Амидала переглянулась с Тайфо, обреченно кивающим головой. Азамат усмехнулся. Похоже, Амидала была последней королевой, у которой хватало яиц, чтобы отстаивать интересы своего народа с оружием в руках. Тем печальнее для нынешней власти.

— Видите ли, королева Ниютни, — он говорил медленно, старательно выделяя каждое слово, наслаждаясь реакцией набуанцев. — На Ома-Д’ум уже несколько дней действуют бойцы из Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. И, если репутация отряда «Инферно» хоть отчасти соответствует слухам, то ваша база, а вместе с ней и представитель Бингс уже полыхают в напалмовом костре. А сюда уже летят корабли Имперского флота, — комлинк на руке агента пискнул. — Прошу прощения, — он обворожительно улыбнулся. — Имперский флот уже здесь.

Подземелья Серенно завораживали искусностью своей отделки. Казалось, строители этого места не понимали, что создают подземные уровни, для которых главное правило — функциональность, а не красота интерьера.

Или же, тот, кто создавал это место, даже не подозревал о том, что существует такое слово как «экономия».

Так или иначе, но сейчас, раздетый и босый, А’Шарад Хетт относился к месту своего пленения совершенно безразлично. Он пробыл тут… Неделю? Месяц? Год? Он уже сбился со счета.

Он потерял всякую на то надежду. Он разочаровался в учении джедаев.

Его бросили собственные клоны, которые должны были положить свои жизни, но спасти его.

Его бросили джедаи, которые должны были спасти его из плена.

Его бросили все, кому он доверял.

И в итоге, он остался совершенно один.

— О нет, ты не один, — раздался хорошо знакомый властный голос из темноты. Прикованный к стене, Хетт, изможденный от длительного недоедания и нехватки воды, едва смог поднять голову, чтобы посмотреть в глаза графу Дуку. — Вижу, ты уже понял, что в этой галактике всем начхать на твое существование.

— Уходи, Дуку, я тебе все равно ничего не скажу, — устало бросил Хетт. — Придумай что-то новое, чтобы сломить мою волю, кроме бесполезных пыток Молнией Силы. Я умру, но не предам Республику.

— Какая сила воли, — засмеялся Дуку, разглядвая его. — Да будет тебе известно, Хетт, что Республики больше нет.

— Ложь!

— Истинная правда, — усмехнулся Дуку. — Республика пала и на Корусанте отныне новые хозяева.

— Ты не мог бы победить всех джедаев, Дуку! — выпалил Хетт. — Хоть один — но убил бы тебя!

— А при чем тут я? — удивился тот. — Нет, мой мальчик, я совсем не при делах, касательно того, что произошло на Корусанте. И я не стою за истреблением Ордена джедаев.

— Это самая гнусная ложь, Дуку, с какой ты только приходил ко мне! — прокричал Хетт.

— Это правда, А’Шарад, — по убедительному тону Дуку джедай понял, что тот… не лжет? Как такое может быть? Как может пасть Республика, Орден, Корусант? Как может погибнуть то, чему отдана вся его жизнь? Как могли быть уничтожены тысячи джедаев?

— Джедаи слабы, Хетт, — голос Дуку стал неожиданно ласковым и вкрадчивым. Шокированный услышанным прежде джедай навострил уши, чувствуя, как слова Дуку занимают все его внимание. — Тысячи лет ситы прятались под самым их носом. Тысячи лет они разлагали Республику, готовя свое триумфальное возвращение. И добились своего. Джедаи в большинстве своем убиты — их предали и казнили солдаты-клоны, которые на самом деле созданы не для войны с Конфедерацией. Они предназначались для того, чтобы рассеять и ослабить джедаев. И справились с этой задачей. Отныне ситы правят галактикой. Канцлер Палпатин — это Дарт Сидиус, за которым все джедаи охотились. Он был у них под самым носом, Хетт. Представляешь, как он потешался над джедаями, когда магистры Йода и Винду приходили к нему за советами? Когда отчитывались о ходе войны — самим Сидиусом и спланированной. И разыгранной как по нотам. Сидиус уничтожил их, сломил, превратил в тщедушные отбросы, которым и вовсе нет места в этой галактике.

— Это… Не может быть правдой, — замахал головой Хетт. — Джедаи сильны. Винду, Йода…

— Йода — трус, — пророкотал Дуку таким тоном, что Хетт сразу поверил ему. В самом деле. Сколько раз Йода, великий воин, был на передовой? Два? Три? Десять? В то время, как гибли и умирали тысячи джедаев, Совет сидел и почивал на лаврах прошлых заслуг. Не замечая при этом сита у себя под носом…

— Винду… Предатель… Как и Доуган, — Хетт встрепенулся. Доуган. При чем тут Доуган?

— О, этого ты тоже не знаешь, — гадко засмеялся Дуку, отчего по изможденному телу Хетта пробежали мурашки. Чему так торжествует глава сепаратистов? Что произошло в галактике, пока он был пленен? — Ты же помнишь свою подругу, Ксиаан Амерсу?

При упоминании Ксиаан, внутри Хетта заныло под ложечкой.

Ксиаан была ему больше чем другом. Почти возлюбленной. Если б она только согласилась шагнуть дальше запретов Кодекса…

— Что… Что с ней? — требовательно спросил он. Его голос дрожал. Он ругал себя за то, что позволил Дуку увидеть свои переживания, но голод и измождение сломили его. Он потерял терпение. Он гневался на себя за то, что находится здесь, пока галактика пылает в руках ситов.

— Давай я сперва расскажу тебе, что сделал твой бывший командир, — Дуку продолжал терзать его, избегая интересующей Хетта темы. — Он предал Орден. Он порвал галактику на части, объявив себя еще одним Императором. Он поработил разумы всех тех джедаев, что служили под его началом и сделал их своими рабами. Рассказать тебе, что он ночами делает с твоей восхитительной подружкой?

— ТЫ ЛЖЕШЬ!!!!! — Хетт рванулся вперед, игнорируя боль в конечностях от шоковых наручников. Его переполняла горечь утраты. И осознание того, что его возлюбленная стала чьей-то игрушкой. Про Доугана ходили разные слухи — в том числе и о том, что у него в рабстве находились несколько твилечек, подаренные ему преступным авторитетом Джаббой Хаттом. Он использовал приемы Темной Стороны на Джеонозисе — Хетт слышал об этом. Он… — Доуган сит?

Его ослабший голос едва произнес ключевой вопрос.

— Да, он погряз в Темной стороне, — согласился Дуку. — Он совращает с ее помощью разумы джедаев — потому что они слабы. Но ты это и сам видишь.

— Они… Они все погибли?

— Нет, не все. Кто-то выжил и теперь прячется в отдаленной части галактике. Но они слабы, сломлены и не организованы. Они пыль под ногами ситов — если не их слуги.

— Как… Джедаи не могут… — на автомате ответил Хетт, а потом зарыдал, понимая, что говорит совершеннейшую чушь. Ведь Доуган пал. Почему не могут пасть другие.

— А Избранный? Он должен был положить конец ситам! — легенда стала его спасительным маяком. Но, Хетт видел оскал на лице Дуку — торжествующий и безжалостный.

— Ты про Энакина Скайуокера? — тон графа был зловещим. И уж точно не предвещал ничего хорошего. Хетт, понимая, что услышит сейчас нечто, что разобьет ему сердце, кивнул. Нечто требовало от него физического желания услышать это.

— Скайуокер, как и Доуган, как и прочие джедаи, кто не увидели истину — предатель, — Дуку каждым словом вколачивал раскаленные колья в сердце и душу изможденного джедая. Хетт понимал, что каждая новость ломает его, проведшего долгое время в изоляции от новостей и людей. Он не видел никого, кроме Дуку. Тот пытал его и переманивал на Темную сторону. Но Хетт держался, пока была вера на спасение. Сейчас же… Во что теперь верить?

— Скайуокер отныне зовет себя Дартом Вейдером, — продолжал добивать повисшего без движений уничтоженного джедая граф Дуку. — Он верен Императору Палпатину и по его приказу уничтожает всех тех немногих, что еще имеют голову на плечах и готовы бороться с несправедливостью и произволом. Также как ты и я.

— Ты? — Хетт поднял расфокусированный взгляд на бывшего джедая. — Ты борешься?

— Да, я — последний оплот разума в этой галактике, — без ложной скромности признался Дуку. — Я покинул Орден, потому что видел, что тот не способен бороться с ситами. Орден мог лишь реагировать на последствия, но не уничтожить причину. И, как видишь, покинув прокаженную Республику, я смог собрать вокруг себя единомышленников, которых отныне со всех сторон затирают неприятели. Я пожертвовал свои добрым именем, чтобы покончить с хаосом и произволом, чтобы привести галактику к миру. Я борюсь против ситов их же оружием. А сит в отместку за это натравлял на меня джедаев. Разве это справедливо?

— Нет, — одними губами прошептал бывший джедай.

— Прости мне ту боль, что я причинил тебе, мой друг, — Дуку мановением руки избавил изможденного одаренного от кандалов. — Но я должен был проверить, выдержишь ли ты испытание.

— Испытание? — Хетт вскинул голову, но его тело, наконец занявшее хоть отчасти горизонтальное положение, предавало его. Он, словно избитая банта, жался к Дуку, от которого исходило аномальное тепло. Бывший джедай позаботился о нем — прикрыл нагое измученное тело теплым пледом.

— Да, это была проверка, — подтвердил Дуку. — И ты ее прошел, мой мальчик. Теперь ты и я можем бороться с ситами вместе. Встать плечом к плечу и уничтожить предателей в Ордене, которые бросили Республику на растерзание ситам. Прикончим того, кто затуманивает разумы и освободим галактику от гнета. Ты со мной?

Хетт даже не размышлял.

Его мир был потерян и разрушен. Любовь исчезла и порабощена другим. Жизненные устои — уничтожены. Дело всей его жизни — служение Светлой стороне — попрано и осквернено.

— Я с вами… Мой учитель, — словно побитая животина, которая увидела, как добрый прохожий предлагает ей еду, он взглядом, полным обожания смотрел на того, кто счел его достойным, чтобы привнести в галактику мир и порядок.

— Отныне и впредь ты больше не рыцарь-джедай А’Шарад Хетт, — голос Дуку превратился из добродушного в осуждающе-требовательный. Такой силы и внутренней энергии, что сидящий на коленях перед ним мужчина буквально ощущал исходящую от графа непередаваемую мощь… Темной стороны. Но, какая разница, какому учению служить, если только так можно победить все пороки галактики?

— Я нарекаю тебя твоим новым именем, мой ученик, — продолжал рокотать Дуку. От его голоса дрожал воздух. Казалось, сама реальность плыла перед глазами. — Теперь ты — Дарт Крайт, мой ученик. Будущий Владыка Ненависти и Повелитель надвигающейся тьмы. Я обучу тебя так, как ты этого заслуживаешь. Ты познаешь все секреты Темной стороны и станешь тем, кто затмит все звезды на небосклоне Силы в этой галактике.

Дуку улыбнулся. Хетту казалось, что с их последней встречи тот несколько помолодел. Даже седина исчезла.

И сейчас он добродушно улыбался, помогая изможденному мужчине, обретшему смысл дальнейшей жизни, подняться на ноги.

— Идем, Дарт Крайт, нас ждут великие дела.

— Да, мой господин, — трепещущий от восторга взгляд Дарта Крайта лучился расплавленным ауродиумом.

Тайтон.

Как много в этом слове.

Родной мир дже’дайи — первопроходцев в вопросе целенаправленного и всестороннего освоения Силы.

Мир, который буквально лучился энергетикой — одинаково светлой и темной. Находящейся, спустя тысячи лет бесчинств Галактической войны и Новых войн ситов, в равновесии.

Кузница Имперских рыцарей.

Место, где каждый из одаренных, вставший на путь служения Вечной Империи Закуул, получал базовое обучение — основы равенства всех сторон Силы между собой. Место, где учили найти свое внутреннее Равновесие, раскрывали потенциал для дальнейшего развития.

Навязанный мне Вишейтом путь всеобщей Единой Силы — порочен. Жаль, что я не понял этого сразу. Жаль, мое пренебрежение могуществом Светлой Стороны было затуманено иллюзиями легкости и разрушительной мощи Темной.

Быть может, не играй я так долго роль послушного ученика Вишейта, мне бы не потребовалось «на коленке» решать проблемы позднего периода — раз за разом вынимать из закромов свои «уберваффе», наносить удары по Корусанту с целью спасти юнлингов и падаванов. Ведь все можно было бы решить куда как проще и цивилизованней — думать не над тем, как для вида исполнять план Вишейта — захватить галактику, а на самом деле — вербовать сторонников для создания Империи, которая будет служить мне по собственной воле, а не под угрозой оружия.

Но, что сделано — то сделано. Свой План я реализовал как мог. Кто сумеет лучше — милости прошу, испытайте себя на моем поприще. Может у вас и получится налажать меньше моего. Но, дам совет на будущее — грести всех одаренных под Единую Силу — это тотальный зашквар.

А ведь еще Бейн размышлял — если все равны, то не силен никто. Также и с Единой Силой. Если все такие молодцы, что служат Равновесию, то под общим знаменателем соберутся все те, кто может делать это виртуозно, и те, кто едва-едва хватает по верхам. Как и те, чья генетика, чей дар, простираются в глубинном изучении какого-то конкретного аспекта Силы, или ее Стороне. С моей стороны было глупо отвергать тот факт, что среди лояльных Империи одаренных ситы и джедаи могут даже со своими способностями и мировоззрением приносить благо Закуулу. Конечно, сперва их обучение будет проходить по канонам Единой силы — для формирования у будущих поколений Имперских рыцарей истоков Силы. Проще говоря, Академия на Тайтоне из единственного учебного заведения Вечной Империи, превратилась в своеобразную школу, где новоявленным аколитам предстоит изучать базу. Затем, те, у кого за время обучения будут выявлены склонности к преобладанию Светлой или Темной сторон силы, будут направлены для специального обучения и раскрытия их талантов на Оссус и Коррибан соответственно. Те же, кто познают мощь в Равновесии Силы, без перегибов в ту или иную сторону, продолжат свое совершенствование здесь же, на Тайтоне. Но по углубленной программе.

И все же, как и всегда, из каждого правила есть исключения.

Первое касалось потенциальных кандидатов в Императорскую стражу. Да, этих ребят вербовали тут же — преимущественно из сильнейших и наиболее подготовленных адептов Единой Силы. Они, завершив базовый курс, отправятся на Явин IV — там для них организован тренировочный комплекс.

Второе исключение — это адепты с навыками к Маскировке и Сокрытию Силы. Им предстоит обучаться в Академии на Умбаре — стать ассасинами, немногочисленной, но хорошо обученной кастой в рамках Ордена, в чьи обязанности будет входить исполнение приказов по проникновению, нейтрализации, ликвидации особо опасных и важных целей.

— Мне льстит, что вы поделились со мной своими взглядами на реформацию Ордена Имперских рыцарей, господин, — произнесла Ашара Заврос, директор Тайтонской академии. — Но, разве это касается меня напрямую? Прежде у ваших гвардейцев не возникало проблем с отсеиванием наиболее перспективных кандидатов для своего подразделения. Или теперь будет учитываться и мое мнение?

Мы разговаривали в ее личных покоях — небольшой, но уютной комнатке в глубинах древнего Храма, некогда принадлежавшего Ордену джедаев, но разрушенного тысячелетия назад. И восстановленного в прошлом году. Как раз перед наплывом студентов — представителей многочисленных организаций, связанных с Силой, завербованных тем или иным способом моими Руками по всей галактике. Джедаи, ситы, матукай, дженсаарай, Зейсон Ша, датомирские ведьмы, орден Шазы с Манаана… Тысячи их. Дети, подростки, взрослые разумные — все они (те, в чьей лояльности не приходилось сомневаться) находились сейчас здесь. И тысячи придут после них. И так — до бесконечности.

Девушка была облачена в легкий тренировочный костюм, чем-то напоминающий облегченный вариант джедайской униформы. И, надо признаться, выглядела она крайне… Аппетитно. Ох, чресла вы мои распутные. Не доведет меня вся эта любвеобильность до добра, не доведет.

— А сама как думаешь? — прихлебнув горячего кафа из кружки, я вопросительно посмотрел на девушку. Как и все мои Руки — помощники, близкие советники, любовницы и просто доверенные лица — она выглядела не старше тридцати-тридцати пяти. Несмотря на то, что почти четыре тысячи лет она, Кира Карсен, Надия Грелл, Дарт Малгус, Ветт, Шей Визла и Дарт Атрокса провели в карбонитовом сне, изредка пробуждаемые своим тогдашним повелителем — Императором Вишейтом, для выполнения рутинных миссий, которые должны были стать фундаментом для его последующего завоевания галактики. Того самого Плана, который он хотел реализовать с моей помощью. Точнее — водя меня за нос, используя для получения общественной поддержки. Как и Палпатин в отношении Скайуокера, Вишейт стремился сделать меня иконой для разумных. Героя войны, доблестного воина и мудрого одаренного, который всегда стоит на страже правды и угнетенных. Чтобы в конце концов напялить мою шкурку на свой Призрак Силы, и уже под моей личиной добиться того, чего он всегда истинно желал — править ВСЕЙ галактикой. Потому он и прививал мне идею сказочного долбоболизма — обучить всех одаренных в галактике путям единой силы. Несогласных в расход. Уничтожение инакомыслия в зачаточном состоянии. Ведь, если все свято верят в Равновесие, и пыжатся, дабы достигнуть высот именно на этом поприще — как в том анекдоте про мышей, которые рыдали, кололись, но все равно кактус ели — они уже не соперники могуществу правителя галактики. Вишейт усвоил урок, преподнесенный ему героем Тайтона — могущественный одаренный любой из сторон Силы, при должной мотивации и сноровке в состоянии натянуть на световой меч даже прожившего тысячелетия сита, питающегося жизнями целых планет на закуску. Тотальное подчинение всех одаренных Идеалам Единой Силы как раз и служило простой цели — не допустить появления такого рода специалистов на той или иной Сторонах Силы. Ловко. По-Вишейтски. Думать на три шага вперед, но просрать все полимеры, не уделив внимание деталям.

Он выбрал меня в качестве своей марионетки. Одарил «роялями» — слугами, богатством, властью, отвлекая меня от истинной своей цели. Но не учел, что местные групповушки с экзотками мне сравнительно быстро надоели, а в тотальном зомбировании окружающих я особо себя не раскрыл по причине остатков своей совести. Вишейт старательно скармливал мне Призраков древних ситов, одновременно ассимилируя в меня их знания и вскармливая во мне пренебрежение к Светлой стороне. Мудро с его стороны — именно адепт Светлой стороны Силы не раз надирал ему задницу. При том — и близко не стоял рядом с ним по глубинному познанию Силы. Пришлось долго копаться в себе, прежде чем удалось разобраться в происходящем. И, сохраняя видимость верности Вишейту, превратить его План в собственный. В результате, у старичка нехило полыхнула его призрачная задница — особенно, после того, как с помощью Мать-Машины я убрал из своего разума и тела внедренные им закладки повиновения. Интересно, когда б они сработали? Ну, не суть — теперь уже никогда. Кайли Омас — тело джедая-целителя с разумом последней целестийки Дочери — уже перепроверила мое тело. Идеально сбалансированное и лишенное каких-либо закладок. Той же процедуре подверглись мои клоны — страховка на черный день. Сейчас, в связи с переездом установки с Нафемы на Н’Зот, процедура очистки приостановилась, но в будущем, через нее пройдут все мои Руки. А пока что, мне достаточно и близкого контакта с моими подчиненными, чтобы понять — есть ли в них что-то, что заставит их служить кому-либо, кроме меня. Или все же нет. Опасно оставлять рядом с собой тех, кому обретший совсем недавно физическое воплощение Вишейт может щелкнуть пальцами и натравить на мое бренное тело одних из самых опасных джедаев и ситов в этой галактике.

С Вишейтом все крайне неудачно получилось.

Этого склочного ублюдка даже не устраивал тот факт, что я за полтора года наложил руку едва ли не на три пятых галактики — прямо или косвенно большая часть Небесной Реки подчинялась мне, как правителю Вечной Империи Закуул.

Но ему нужна ВСЯ галактика. Мне же достаточно того, чем я владею сейчас. Правильно расставив фигуры на доске, можно за оставшееся время до вторжение юужань-вонгов не только подготовиться, но и создать буфер на пути их вторжения. Дабы погибали не граждане Вечной Империи, а кто-нибудь другой.

Например, как бы не печально это было констатировать — новая Республика, возглавляемая джедаями и их импровизированным, собранным с миру по нитке, Сенатом. Или Первая Галактическая Империя Палпатина. Да хоть Конфедерация Независимых систем — мне не принципиально кто из них будет принимать удар на себя.

Да, поступаю некрасиво.

Да, обещаю джедаям поддержку в борьбе с врагом.

Но, может я и конченная сволочь и не соответствую чьим-то стандартам праведности, однако, предпочту, чтобы сражения с внегалактическими захватчиками, истребляющими всех адептов технократии, проходило как можно дальше от моих границ. Если для этого будет нужно продолжать вялотекущие пострелушки с любым из этих государств — я только за. Как относительно верно заметил Отец: конфликт служит целям развития и, в первую очередь — созданию новых образцов вооружения. Каждая война кует своих героев и идеалы. Я не согласен с Отцом во всем, но рациональные зерна есть в каждой точке зрения. Главное их увидеть и понять правильно.

— Вы хотите, чтобы я донесла суть изменений в процессе обучения до мастеров Храмов? — уточнила тогрута.

— Не мне же это делать, — удивился я. — Кроме того, через тебя прошли практически все Имперские рыцари…

— Прозвучало крайне пошло, — фыркнула девушка. Хм, и когда я перестану называть четырех тысячелетних дам «девушками»?

— Перебивать своего Императора — аморально и непростительно, — заметил я, подняв бровь вверх.

— Накажите меня, — бросила Ашара, вздернув подбородок в легком вызывающем жесте. Эй, подруга, ты что, в себя поверила? Откуда все эти замашки с претензией на провокацию?

— Прозвучало не менее пошло, — заметил я. Девушка улыбнулась краешком рта, тут же прислонив к ним чашу с прохладительным напитком. Ах да, я же буквально вырвал ее с тренировки. Вон как тело блестит капельками пота. Немудрено, учитывая, что на большей части планеты климат умеренный с переходом в жаркий. Как тут не взмокнуть.

Тонкие струйки фруктового сока, обрамляя губы девушки, перелились через край чаши, устремившись вниз по подбородку, шее, груди… легкая туника мгновенно намокла, демонстрируя мне средних размеров полушария… Затем, капли потекли по оголенному упругому животику ниже…

Да вашу ж мать, вы серьезно? Я же только согласовал график посещения всех моих любовниц. Куда больше-то? Точно мозоль натру. Или же, как в том анекдоте, про трех мужей. Один пил-пил и спился, второй курил-курил и скурился, а третий… в общем скончался.

— Ашара, — ох, как я рад, что отправил учениц в Калет, Библиотеку Ордена, подыскать себе что-нибудь новенькое для изучения. Не то бы сейчас тут уже началась потасовка… Хотя… Так, с двумя (и не только с двумя) твилечками было, с двумя забрачками было… Тогруты что, не люди что ли? Вон, Шаак Ти вполне себе миленькая, Ашара тоже… Да и Асока в силу юности им может дать фору… Хотя, стоп. Ти вроде, как и Ундули, любительницы ножницами потереться. Между ними, конечно, пробежала гизка раздора во время кампании в секторе Мон-Каламари, но не буду же я ради групповушки создавать конфликт с кем-либо из своих Темных Советников?

— Да, мой Император? — девушка отстранилась от чаши, медленно, провоцирующе облизнув чувственные губки.

— Прекрати, — поморщился я. — У нас же нормальные, рабочие отношения…

— Конечно, — кивнула девушка. — А что, что-то не так?

Оглядев ее с ног до головы, провел ладонью по лицу, стараясь снять напряжение. Неа, хрен там. От такого зрелища даже б у Вейдера встал бы его обрубок. Если, конечно, сохранился.

— Ты облилась, — кивнул я в сторону ее торса. — Директору Академии должно быть более расторопной.

— Ох, — Ашара поднялась из позы для медитации на ноги, продемонстрировав, что сок, зараза такая, стекает даже по бедрам… Хм, а я и не замечал, что она в шортах. Ох уж эта ее привычка таскать джедайский балахон поверх одежды. — В самом деле — намокла. Прошу прощения, господин, я должна привести себя в более подобающий вид.

Девушка упорхнула в сторону боковой комнаты. Тонкая, но крепкая дверная переборка отъехала в сторону… И не вернулась в исходное положение.

Тогрута исчезла из поля зрения. Затем, не в силах соперничать с древними мужскими пороками, я наблюдал, как из того края комнаты, куда она ушла, мимо двери пролетела скомканная туника. Через мгновение — шорты. Практически сразу за ними — тонкие оранжевого цвета предметы нижнего белья.

Я продолжал сидеть за небольшим столиком, на котором стояла дымящаяся кружка с недопитым кафом. Раздумывал над тем, что неспроста девушка выбрала себе обителью комнату в самой глухой части храма, где по соседству лишь механизмы и до ближайшей обитаемой комнаты — несколько метров.

Гвардейцы охраняют каждый вход и выход в Академии. Так что, случайные гости здесь исключены в принципе.

Сила, коварная же ты паскуда, вот почему меня всегда тянет на прелюбодеяние каждый раз, когда предстоит решить какой-то важный вопрос?

Поднявшись на ноги, сбросил с плеч черную с серебром накидку и медленно, оттягивая момент, пошел к незапертой двери…

И нос к носу столкнулся с Ашарой, идущей мне навстречу. Девушка, увидав меня на пороге своей спальни, выглядела смущенной, кутаясь в неизменный джедайский плащ.

— Император? — подняла бровь она. — Мне кажется, что это мои апартаменты…

Идиот! Она же просто переодевалась! Хватит каждое неосторожное действие воспринимать как призыв к соитию!

— О, — только и вымолвил я. — Ты ушла и как будто с концами, вот я и подумал…

Девушка сложила губы в недоверчивый изгиб, слегка покачала головой. Пожалуй, сделаю вид, что меня заинтересовала мозаика на потолке.

— Какой интересный рисунок…

— Вы слишком долго думаете над оправданиями, Император, — изрекла Ашара, ловя на себе мой удивленный и полный подозрения взгляд. — Могу ли я продемонстрировать вам рисунок на потолке моей спальни?

Легкая улыбка, слегка раскрытые полы плаща, под которым явственно замечено отсутствие верхней одежды…

— С удовольствием, — улыбнулся я, привлекая тогруту к себе. Обняв ее и сделав шаг внутрь спальни, увлекая девушку вместе с собой, констатировал, что в этот раз дверь все же встала на место.

Неэтично спать со своими подчиненными. Так мне сказали однажды.

Да, не этично, а даже совсем наоборот.

Но, хатт побери, приятно.

И всегда есть возможность узнать правду о своей партнерше.

A C H T U N G!!! Sexual content!

(Пропускаем до такого же предупреждения, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену.)

Наши губы встретились и слились в жарком поцелуе.

Ашара прижималась ко мне всем телом.

Жаркая, страстная, до предела возбужденная.

Тогрута изнывала от ласки — все ее тело говорило о нетерпении и желании поскорее закончить прелюдию.

Подхватив ее руками под ягодицы, я приподнял ее повыше, покрывая поцелуями лицо, шею, грудь.

Девушка, обняв меня за плечи, отклонилась назад, издав гортанный звук удовольствия.

Пробовали когда-нибудь удерживать девушку (прости, подруга, но ты явно не «бараний вес»), при этом пытаться еще и раздеться? И хрен бы с ним, если б это были просто футболка и треники. Вашу ж мать, это полная броня — с поддоспешником и прочим добром, нужным на поле боя, но сейчас… Совсем не угодным.

Сила подсказала мне, где стоит искать постель. Не отрываясь от восхитительного животика тогруты, бережно положил ее на спину, выскользнув из цепких и требующих к себе внимания и ласки, объятий.

Встретился взглядом с нахмурившейся девушкой.

— Барышня, — я сбросил с себя традиционную накидку. — Вы, без сомнения, прекрасны, но в моей броне нет люка в районе паха. Понимаю, что дело не терпит, но мне б раздеться…

Тогрута облизнула свои губки, после чего натянула на себя плед, устроившись на кровати в позе для медитации.

— Я в нетерпении увидеть стриптиз в исполнении самого Императора, — в ее голосе был легкий намек на предвкушение зрелища. Ни толики сарказма, иронии или попытки уколоть болезненное самолюбие. Она действительно думала, что я сейчас щелкну пальцами и заиграет известная всем мелодия.

— В другой раз, — пообещал я, избавляясь от нагрудника. — Как-никак, это наша первая встреча. Не хотелось бы ее испоганить моим неумением двигаться в гармонии с музыкой.

— Властному человеку прощается многое, — резонно заметила директор Академии.

— Так стоп, — снятый сапог оказался в моей руке. — Люблю я это дело, но если думаешь, что секс со мной что-то изменит между нами — то жестоко ошибаешься.

— Вообще-то изменит, — девушка вызывающе облизнула указательный пальчик, который тут же нырнул в область ее ножек. — Недотрог останется всего три. Четыре, считая Малгуса.

— Каких еще недотрог?

— Мы так называем между собой тех Рук, с кем вы еще не спали, — просто ответила тогрута. — Я, Надия, Кира, Шей…

— Рыжую сразу вычеркивай из этого списка, — попросил я. — Она не Рука и не связана со мной сколько-нибудь стоящими связями, кроме взаимовыгодного интереса в воскрешении Мандалорского сектора.

— Тогда, все равно четыре. Малгус же еще…

— Да что за грязные инсинуации! — возмутился я, бросив в нее сапог. Заврос с визгом отклонила его в сторону с помощью Силы. Эх, теперь отпечаток на стене остался. — Нет лучшей школы, чем старая школа. И все, кто говорят, что: «Нет лучше влагалища, чем задница товарища» — просто стыдливые глиномесы, рационализирующие свое желание жахаться в десна с представителями своего пола.

— Э… не совсем поняла, — Ашара застыла, прекратив ласкать себя.

— Короче говоря, я строго по девочкам, — уточнил я.

— Император, вам говорили, что вы подлый, черствый и совершенно невоспитанный тип? — тогрута призывно закусила нижнюю губку.

— Директор Заврос, вам говорили, что за оскорбление правителя Закуула, Императорские гвардейцы обычно четвертуют?

— Перед вами сидит молодая, в самом соку, женщина, которая уже намочила под собой все постельное белье и изнывает от желания, а вы все не можете раздеться! — желтокожая тогрута притворно надулась. — Я полтора года ждала своей очереди, вообще-то! Берегла себя, верность престолу хранила…

— Какой еще очереди? — опешил я. Какого, мать его, происходит?!

— Вы не знаете? — она захлопала глазами, на этот раз просто нагнувшись, чтобы увернуться от второго сапога. — Только без рук! Я существо нежное!

Навалившись на девушку сверху, поцеловал ее в губы.

— Я, конечно, Император, но не снайпер, чтобы без рук вставлять, — пришлось уточнить причину приложения своих верхних конечностей к гениталиям.

— Я… Образно, — девушка затаила дыхание, едва мой член оказался внутри нее. — Сила Великая, как же долго я этого ждала!

— Ты нормальная, вообще? — округлил глаза я.

— В смысле? — девушка обвила меня ногами.

— Можно было просто попросить, — Ашара закатила глаза, постанывая, когда я начал движение. — Никому же не отказываю, ну, в итоге…

— Я девушка гордая! — На одном дыхании произнесла она, впившись коготками в постельное белье. — Меня добиваться нужно!

— Древние предубеждения, — решительно опроверг я ее возражения, склоняясь над грудью. Торчащий сосок скрылся в моем рту, обрамленный губами и познавший на себе легкие покусывания. Тогрута взвизгнула, положила руку мне на затылок, вжимая лицо в свою грудь. Вторая ее рука скользила по моей спине, чертя на ней замысловатые узоры страсти.

Моя левая рука легла на необласканную грудь тогруты, чередуя нежные и грубоватые ласки самого полушария и соска в частности. А вот правая…

Несмотря на различия, у тогрут и твилечек есть одна общая черта — чувствительные лекку. Если их сдавить слишком сильно — представительница этой расы может потерять сознание — конечно, если она не конченная извращенка, как тот БДСМщик дед Терентий из одноименной песенки.

Но, судя по чувственности и явному наслаждению от неторопливых ласк и нежелания превращать это в животное соитие, Ашара — девушка однозначно с тонкой душевной организацией и не оценит, если я сейчас превращусь в отбойный молоток и буду проводить вагиноуглубительные работы ее богатого внутреннего мира.

Легонько погладив кончик лекку, в качестве одобрения моих действий услышал довольное мурчание, сопровождающееся чуть более сильным полосованием моей спины уже обеими руками.

Переключив свои оральные ласки на вторую грудь, я завладел обеими лекку, массируя их большими пальцами с самого основания, и постепенно поднимаясь все выше и выше, одновременно переключая поцелуи к ее губам…

Когда мои руки достигли уровня ее лица, девушка впилась ногтями в спину, слившись со мной в поцелуе, одновременно с этим, крепко обняв бедрами.

Мгновение мы провели в этой позе, прежде чем девушка ослабила свою хватку, страстно поцеловав меня в губы.

— Это было просто великолепно, — с придыханием произнесла она. — Да у вас прямо талант! Шилийский оргазм — я такого не испытывала где-то три с половиной тысячи лет, уж точно. Где вы научились?

— Знаешь, книжки читать тоже полезно, — как и ролики в специфическом разделе ГолоНета. Ужас, сказать кому-то что научился сексу по порновидео — засмеют. — И вообще-то я не доволен! Почему так быстро!

— Имейте совесть, повелитель! — надула губки девушка. — У меня с момента первой заморозки никого не было! Я вообще кончила сразу, как только вы вошли!

— Вошел куда — в дверь или в тебя? — улыбнулся я, поцеловав ее в чудесный животик.

— В мою жизнь, — она сделала вид, что обиделась. — Почему так всегда — сперва трахают доступных и распутных, и только потом примерных и достойных?

— Философский вопрос, — оценил я. — Вот тебе еще один. Чем отличается плохая твилечка от хорошей тогруты?

Ашара наморщила носик. Спустя несколько секунд размышления, честно призналась.

— Не знаю.

— Хорошая тогрута умеет тоже самое, что и плохая твилечка, но делает это хорошо, — притянув девушку к себе, закинул оранжевые ножки себе на плечи. — Ты же хорошая девочка? Не отпустишь меня из своей спальни с полными баками?

— Для вас, Император, я готова не вылезать из этой кровати остаток жизни, — Ашара подалась ко мне навстречу, с легкостью насаживаясь на неутративший своей силы член. — И, если хотите еще что-то поменять на Тайтоне — не стесняйтесь, я всегда к вашим услугам.

— Боюсь тогда Кира и Надия совсем без сладкого останутся, — вздохнул я.

— Да и хатт с ними, — она закрыла глаза, облизнув пересохшие губки. — Не такие уж они мне и подруги… О, Сила, как же я довольна!

A C H T U N G!!! Sexual content!

Глава 5 Люди на холме

Верховный правитель планеты Умбара, что располагалась в Призрачной туманности Региона Экспансии галактики, обозревал с высоты своей резиденции мир, поверхности которого никогда не касались лучи местного солнца.

Такова природа Умбары. И Атоа. И десятка прочих планет, находящихся в Призрачной туманности. Последняя блокировала свет звезд, как в одноименном секторе, так и за его пределами. Собственно, название сектор и получил из-за этой особенности.

Звезды внутри туманности представляли собой массивные небесные тела, в разы превосходя размерами аналоги за пределами сектора. Ультрафиолетовое излучение светил ионизировало газы в туманности, превращая их практически в плазму, которая укутывала планеты сектора в уютный, в общем-то, безвредный, кокон, блокирующий свет, не пропуская его к поверхности планет.

Умбара, как и вся туманность в целом, пусть и изолирована от остальной галактики из-за астрографических особенностей региона, все равно является стратегически важным центром снабжения. Именно поэтому на протяжении полутора последних лет Галактическая Республика и Конфедерация Независимых Систем проливали реки крови на поверхности и орбите Умбары. Ее второе название — Призрачный мир — стало для Республики синонимом нескончаемого кровопролития. Как Джабиим. Как Муунилинст. Как десятки прочих сражений, сведения о которых до сих пор еще засекречены.

Ал Комлин позволил себе улыбнуться. Он заключил превосходную сделку с правительством Вечной Империи. Он выполнил все условия и получил щедрую награду. Гораздо больше той, на которую мог рассчитывать изначально.

Он не просто избавился от конкуренции в борьбе за Умбару. Он получил Умбару целиком и полностью. Со всей ее промышленностью, абсолютно лояльным ему и Закуулу населением. Мощными, пусть и самобытными, вооруженными силами. И кое-что еще.

— Мне льстит тот факт, что Бессмертный Император прислал на Умбару столь внушительный комитет для засвидетельствования факта начала моего правления, — с улыбкой произнес он, поворачиваясь лицом к гостям в своем рабочем кабинете. Будь встреча официальной — он принял бы их в роскошном тронном зале. Но, как ему уже успели намекнуть по секретным каналам связи, будет лучше, если он пообщается с посланцами Императора с глазу на глаз. — Но, признаться, я ожидал, что мы встретимся с ним лично.

— С вас вполне достаточно и того, что Умбара стала сердцем Призрачной туманности, — холодно заметил контр-адмирал Терен Рогрисс, командующий боевой группой звездных разрушителей Имперского флота, прибывшим на орбиту планеты несколько часов назад. На взгляд Верховного правителя — слишком молодой для столь высокой должности. Но, как он слышал из достоверных источников, все бывшие республиканские офицеры, перешедшие на сторону Доугана получили повышения. Притом — не маленькие.

Ал не выказал и тени на своем лице, однако нагловатый тон офицера его покоробил.

— Контр-адмирал Рогрисс хотел сказать, — негромким тоном добавила тогрута, одетая в непроницаемую темную накидку с серебристыми краями, отдаленно напоминающими джедайские одеяния, — что Император Доуган в настоящий момент занят неотложными делами Империи. Но он посетит вас — сразу, как только у него появится на это время.

— Будем ожидать его с нетерпением, — улыбнулся Комлин. — Но я достаточно умен и мудр, чтобы понять — член Темного Совета и командир ударного соединения не прибыли бы в Призрачную туманность только лишь для того, чтобы сообщить мне этот факт.

— Как вы уже подметили, — Шаак Ти сложила руки на груди, представляя из себя образец терпения и невозмутимости, — вы действительно умны и мудры, Верховный правитель Комлин. Дела Империи требуют от нас конфиденциального разговора с вами. Никаких протоколов, соглашений или прочих способов фиксации.

— Я весь внимания, — тайные дела государства — это всегда деньги. Умение в нужный момент оказать услугу кому-либо из высшего руководства Империи — шанс на получение преференций или ответной услуги в будущем.

Ал сел в свое кресло, подавшись вперед, демонстрируя, что ему безумно интересно услышать слова бывшей джедайки. Причины, побудившие Шаак Ти переметнуться на сторону Доугана, для умбаранца были неведомы. Но он догадывался, что члены Высшего Совета Ордена джедаев так просто свои взгляды не меняют.

— Как вы уже знаете, я возглавляю Сферу производства и логистики, — продолжала Ти. — Предпочитаю пока что решать вопросы лично — чтобы держать руку на пульсе.

— Преклоняюсь перед вашей мудростью, магистр Ти, — странновато, конечно, что часть Темных Советников носила ситские титулы, а часть — джедайские. Вероятнее всего, это выдавало их происхождение и прежние взгляды. Но задавать подобные вопросы прямо — большая глупость. Собеседник не должен даже подозревать, что он сказал больше, чем следовало. В конце концов, ему повезло, что он общается именно с бывшей джедайкой. Когда на Умбаре побывал Дарт Раведж, глава Сферы галактического влияния, Ал почувствовал себя ребенком, с которым разговаривал ас своего дела. — Однако, чем я могу помочь?

— Император не просто так отдал предпочтение Умбаре как столице сектора, — продолжала тогрута. — Это небольшой аванс вам. Признание ваших прошлых заслуг и мотивация к будущим. Вы должны понимать, что став частью Империи, вы в тоже время получаете доступ к государственным контрактам, становитесь частью транспортной и военной сети.

Очевидные факты. Их даже не стоило произносить вслух. Ал это понимал и без повторения.

Впрочем, а кто сказал, что эти слова для него? Быть может она вводит в курс происходящего коммодора?

— Так или иначе, Император намерен разместить на Умбаре ряд военных и правительственных объектов, — а вот это уже интересно. Очень интересно — чем крупнее и важнее объект — тем больше денег тратится на его содержание и финансирование работы. — В первую очередь — это орбитальная военная база. Боевая группа контр-адмирала Рогрисса имеет своей целью защиту рубежей Империи в секторе Призрачной туманности.

— Что очень мудро, учитывая нашу близость как к мирам сепаратистов, так и лояльным Корусанту территориям, — кивнул Ал. Военная база. Отлично. Просто превосходно. Значит можно будет пристроить для ее возведения тысячи рабочих рук умбаранцев. Вряд ли командование потащит технический и прочий персонал через всю галактику — гораздо проще будет нанять их на местах и…

— Второй пункт плана Императора — это строительство непосредственно на Умбаре центра подготовки сотрудников Имперской разведки, — Комлин почувствовал, что будь у него волосы на голове, они бы сейчас встали дыбом. — Надеюсь, вы понимаете, что те сотни бывших республиканских оперативников, что оказались на службе Вечной Империи оказали нам неоценимую службу в вопросе фильтрации желающих принять гражданство. Ментальные способности умбаранцев… Очень ценны. И могут сослужить огромную службу Империи на постах правоохранительных органов, шпионов и полевых агентов.

— Но… Это… Конечно, почетно… Но учебное заведение разведки… Если кто-нибудь прознает… Они же сотрут Умбару в порошок… — Ал пытался подавить легкую дрожь в голосе.

— Не забывайте, что на орбите будет моя боевая группа, — заметил Рогрисс. — А на земле — ваши бойцы, которые наглядно доказали, что умеют сражаться.

— Да… Вы про добровольческие корпуса… — протянул Комлин. — С этим небольшие проблемы…

— Во-первых, — произнесла Шаак Ти, — это уже давно не «добровольческие корпуса». Это подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Еще их называют — регулярная армия. Насколько я помню, в боях против Республики вы смогли выставить до трех миллионов превосходных бойцов.

— Сейчас это количество несколько… уменьшилось… Некоторые бежали с планеты, чтобы примкнуть к Корусанту или Серенно…

— Вы ни о чем подобном не сообщали, — Ал почувствовал, как в воздухе ощутимо запахло проблемами. — При том, что запросили материальное обеспечение для содержания именно трех миллионов солдат.

— Должно быть… Это какая-то ошибка… — Верховный правитель нахмурился. Что за вздор? Он вообще не запрашивал никаких материальных ценностей для вооружения своих бойцов. Учитывая, что «регулярные войска» по нормативам мирного времени подлежали расквартированию в «домашних регионах» и содержанию за счет местных властей, просить что-то у Закуула — полный бред.

Ал почувствовал, как за спиной что-то зашевелилось. Телепатические способности умбаранца подсказали ему, что в их тесной компании появился еще один переговорщик.

Правитель Умбары медленно повернулся, встречаясь глазами с высоким мужчиной в черных легких доспехах и рукоятью светового меча на поясе. Его ментальная защита надежно скрывала мысли от умбаранца. Не принадлежи он к своей расе, с детства обученный телепатии Комлин вообще не мог бы определить, что этот мужчина — не плод воображения.

— Магистр Ти, — пришелец встал на одно колено перед Темной Советницей. — Смею вас заверить, что Ал Комлин говорит истину. Он никогда не просил у интендантов Империи какие-либо предметы имперского снаряжения или вооружения.

— Кто же тогда подписал этот запрос? — поинтересовалась тогрута. — Признаюсь, меня это даже не раздражает. Я зла, поскольку мы привели с соединением контр-адмирала Рогрисса множество транспортных кораблей с амуницией и запрошенными предметами снабжения для обеспечения всем необходимым своих союзников. Заметьте — в ущерб некоторым собственным штурмовым корпусам.

— Мне очень жаль, магистр Ти, — искренне заявил Комлин. — Но я не знаю, кто мог подделать этот запрос. Очевидно, что эта некая мошенническая схема…

— Премьер-министр, — пояснил незнакомец, протянув Темной советнице инфокарту. — Здесь все данные по моему расследованию, леди Ти.

— Благодарю вас за усердие, мастер Ан’Дрей, — одними губами улыбнулась тогрута. — Думаю, вы наглядно доказали мне и Верховному правителю Комлину необходимость основания на Умбаре еще одного учебного заведения.

— Еще одного? — Ал почувствовал, что ему становится не по себе. Не слишком ли много значимых объектов в фактически приграничном секторе.

— Да, Верховный правитель, — произнесла Шаак Ти. — На Умбаре, как и тысячу лет назад, будет осуществлять свою деятельность Академия ассасинов под началом мастер Ан’Дрея, — затянутый во все темное мужчина едва заметно поклонился. — Само собой, вам необходимо будет выделить конкретный участок территории на планете для наших нужд и обеспечить, чтобы ваши люди там не появлялись. Никогда.

— Это… Как-то… Чересчур быстро, — Ал почувствовал себя неуютно. Они все уже решили задолго до появления здесь. И просто ставили его перед фактом — не более того.

— Привыкайте, Верховный правитель, — Шаак Ти, а вместе с ней и контр-адмирал Рогрисс, поднялись со своих мест. — Империя не привыкла тянуть гизку за гениталии. Окажете вы нам содействие или нет — мы все равно добьемся своего. Но в случае саботажа или противодействия замыслам Императора — финала вы все равно не увидите.

— Ты мог бы основать свою собственную империю, — глядя на раскинувшуюся перед ее взором карту Неизведанных регионов и Дикого пространства, произнесла адмирал Ар’Алани.

Митт’рау’нуруодо, едва подняв глаза от чтения подробного доклада о состоянии подчиненного ему Пятого флота Вечной Империи, долгим и внимательным взглядом осмотрел свою подчиненную. Затем вернул взгляд к изучению доклада.

— Мне это не нужно, и ты это прекрасно знаешь, — негромко произнес он.

— Знаю, но не могу подметить, что с твоими возможностями…

— Мы не будем продолжать этот разговор, — Траун не повышал голоса, но женщина-чисс и без того поняла, что следует изменить тему беседы.

— Итак, мы уже две недели без приказов, — произнесла она. — Так часто бывает?

— Не чаще, чем необходимо, — ответил гранд-адмирал. — Моя должность обязывает к автономности моих действий в рамках генерального приказа Императора. До тех пор, пока его воля — изучать и осваивать Неизведанные регионы — не изменится, мы будем ждать на Нирауане. И Пятый флот тоже. И твоя оперативная группа вместе с ним. Тем более, что нам есть чем заняться и здесь.

— Ты о шайках пиратов, грабителей, бандитов и прочих отбросах, которые ускользают от нас лишь потому, что большая часть Неизведанных Регионов нами еще не изучена, но Император не стал мелочиться и объявил их территорией Закуула? — уточнила адмирал.

— Проблема существования преступных элементов в Неизведанных Регионах в том, что у нас недостаточно легких и скоростных кораблей для полноценного патрулирования и охоты за ними, — заявил Траун. — И политические решения Императора ни коим образом не влияют на нашу… Неспешность.

— В самом деле, — усмехнулась Ар’алани. — Тебе так и не выделили дополнительные силы?

Траун вновь посмотрел на нее. Он слегка наклонил голову на бок, словно изучая. Как делал это со всеми предметами, из которых привык извлекать информацию.

Бывший чисский адмирал почувствовала себя неуютно. Находясь в ее подчинении, Траун нередко выбешивал своими непривычными тактиками и стратегиями. Да, он умен и компетентен, но… Он не подчинялся правилам. Он знал, что нужно делать. И делал. Не считаясь с возможными последствиями. В то время, когда сама Ар’алани — превосходный тактик и на поле боя способна творить чудеса, Траун… Он стратег. Он непрерывно анализирует, просчитывает, изучает… И потому — он всегда на несколько шагов впереди своего оппонента. И обмануть его или ввести в заблуждение… Нет, возможно, но следует постараться.

— Алани, — он назвал ее по уменьшительно-ласкательному имени. Так между собой разговаривают только близкие друзья. Или возлюбленные. Насчет первого женщина не сомневалась. А про второе — они совершенно друг-другу безразличны. Это состоявшийся факт. Собственно, с большой долей уверенности можно было сказать, что Трауну безразличны все представительницы женского пола. И мужского. И любого среднего. Его единственная любовь — это война, ее ведение, победа в ней и подготовка к следующей.

Порой бывший адмирал Доминации размышляла на тему возможных предпочтений Трауна. И, спустя несколько лет анализа, пришла к выводу, что тот вполне способен заинтересоваться особью противоположного пола. Если та, хоть отчасти, его превзойдет.

— Да, Траун? — блеснув красными глазами, она посмотрела в лицо патрону.

— Что настолько тревожит тебя, раз вместо прямого разговора ты предпочла четырнадцать минут заговаривать мне зубы?

Да, она точно не из числа тех, кто может провести Трауна в стратегии. Там где она способна создать двойное дно у своего истинного плана, Траун имеет пятикратное преимущество в отделении шелухи от зерен.

— Я получила весточку с Ксиллы, — произнесла она. — Они нашли «Сверхдальний перелет».

Самообладание Трауна — одна из немногих черт, что привлекали под его флаги все больше и больше чиссов. Тысячи оставляли службу в Доминации, чтобы перейти под его командование в Империи. По информации Ал’арани, это беспокоило командование чиссов — уже сейчас ощущалась нехватка старшего командного состава на кораблях. А молодежь, которая последние лет десять только и жила легендами о храбрости и гениальности Трауна, ждала лишь возможности, чтобы сбежать вслед за командирами. Волнения на Ксилле понятны — такими темпами они останутся без флота. В смысле — корабли останутся, а вот экипажи… Военная академия чиссов в туманности Рата, впервые с момента своего создания, в новом учебном году не смогла набрать положенное количество курсантов.

Зато на Одессене построили десять новых корпусов общежитий для поступивших курсантов в местную военную академию. И среди ее наставников появилось немало чиссов… Что как бы недвусмысленно намекало.

Немудрено, что командование Сил экспансии и обороны чиссов приступило к тщательному изучению и обустройству оборонительных систем Редута.

Звездное скопление, где убийственный радиационный фон конкурировал лишь с непредсказуемыми траекториями небесных тел — многочисленных планетоидов, астероидов, комет и прочей головной боли навигаторов. Редут — это последний оплот чиссов. Страховка на случай разгрома. Неприступная крепость, где остатки побежденных чиссов смогут спастись и возродить свою расу.

И, так уж вышло, что именно там разбился «Сверхдальний перелет». Экспедиция за пределы галактики, более пяти лет назад отправленная Республикой сквозь Неизведанные Регионы. Траун уничтожил их, чтобы не допустить даже шанса того, что члены экспедиции, их технологии и знания, попадут в руки кого-либо. Например — вагаари или Чужаков Издалека, которых здесь называют юужань-вонгами.

Вот только пока чисские аристокра и чисские военные с заядлым упорством делили обнаруженные корабли. А ведь «Сверхдальний перелет»: это не только огромное обиталище для тысяч разумных, но и шесть боевых кораблей — «Дредноутов» рендилийского производства, аналогичных тем, что сейчас входили в состав Пятого флота Трауна. С выходом Вечной Империи из тени, военная доктрина требовала, чтобы на передовой действовали только линейные корабли — устаревшие морально тихоходные «Дредноуты» не могли конкурировать в открытом сражении со звездными разрушителями или линейными крейсерами. А потому несли караульную службу на орбитах важнейших миров Неизведанных Регионов, создавая хотя бы минимальный уровень контроля над огромными территориями.

Впрочем, Траун отнюдь не просто так затребовал под свое командование именно эти корабли, согласившись передать большую часть подконтрольных ему линейных крейсеров в другие флоты.

Он умел даже самые бесполезные корабли превращать в смертельно опасные. И уже не одна пиратская или незаконная военная группировка в Неизведанных Регионах прочувствовала на собственной шкуре, что даже тихоходные «Дредноуты» представляют для них символ полного и непреклонного истребления.

Истинная причина, по которой Траун, хоть и не подал виду, но крайне заинтересовался судьбой «Сверхдальнего перелета», вовсе не в том, что он переживает за судьбу выживших. Трауна не терзают приступы стыда или горечи за свою работу.

На борту «Сверхдальнего перелета» перед самым его крушением находился Митт'рас'сафис. Родной брат Трауна. И судьба его была неизвестна до сих пор долгие годы.

— И?

— Он мертв, Траун, — не стала откладывать сообщение печальных новостей Ар’алани. — Погиб при крушении. «Сверхдальний перелет» разбился на одной из планет. Разведчики обыскали его — нашли выживших. И труп твоего брата.

— Понятно, — голос Трауна не изменился. Он перевел взгляд обратно на экран деки и продолжил изучать данные.

— Специалисты Доминации уверены, что как минимум один из дредноутов подлежит восстановлению, — произнесла она. — Раз у нас огромная территория и не хватает кораблей… Почему бы не воспользоваться предложением и не заполучить эти корабли?

— Да, это было бы замечательно, — Траун на нее даже не взглянул.

— Я могла бы отправиться…

— Нет, — Траун закончил чтение доклада и отложил устройство в сторону. — Я займусь этим сам.

— Тогда, чем заниматься мне? — Ар’алани дала ему понять, что ей становится скучно сидеть и ничего не делать. Она тактик — ее стихия сражение.

— Собирать вещи и отправляться на «Немезиду», — все тем же равнодушным тоном произнес Траун. — Тебе придается «Воинственный» и «Догмат».

— Три звездных разрушителя из дюжины у тебя имеющихся? — уточнила женщина-чисс. — Каким будет задание, гранд-адмирал?

— Ты отправляешься в систему Тайтон в Глубоком Ядре, — сообщил он. — Твоя боевая группа отныне подчиняется Императору.

Если бы чиссы могли удивляться, то удивлению девушки не было бы предела.

— Подробности? — поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.

— Все, что я мог тебе сказать — уже сказал, — слова Трауна были именно такими, какие она и ожидала услышать.

Остальное ей предстояло разузнать самой. Или скоротать время перелета за увлекательными умозаключениями.

— Уже выдвигаюсь, гранд-адмирал, — по-уставному ответила она. Приказ озвучен, а чиссы не те гуманоиды, которые могут себе позволить продолжать дружескую беседу, имея на руках невыполненное задание. — Будут ли еще приказы?

— Просьба, — Траун протянул ей деку, которую только что просматривал. Девушка скользнула по экрану глазами, подтвердив свои предположения, что доступ зашифрован. Так и есть — горела отметка о биометрической кодировке. — Ты должна передать эти файлы Императору лично в руки. В случае невозможности — уничтожь.

Ар’алани, расправив плечи, приняла устройство. Отсалютовав своему теперь уже бывшему командиру, она покинула рабочий кабинет гранд-адмирала Трауна.

— Мне кажется, когда все закончится, — произнесла Обри, — я выберусь с этой планеты похожей на коруна.

Н’Зот встречал их засушливым климатом. Атмосфера первого типа, идеальная для дышащих кислородом. Приемлемый ландшафт, обильные равнины и не слишком высокие горы. Родина йевет могла бы покорить своей красотой, если бы не палящее солнце — недостаточно активное, чтобы иссушить растительность и превратить этот мир во второй Татуин или Джеонозис. Но, порой, припекало так, что Ралинай хотелось избавиться от тяжелой, хоть и идеально сбалансированной брони, и позволить своему телу обдуваться теплым ветерком.

— Это расизм, — подметила глава Черной стражи. — В черножопых нет ничего плохого. И относиться к уголькам следует также непредвзято, как и к остальным. Империя терпима ко всем расам.

Обри посмотрела на нее с подозрением. Тонкая бровь взлетела вверх, как бы приглашая к объяснению очевидных взаимоисключающих параграфов, но капитан не собиралась этого делать.

Для Цитадели Императора была выбрана огромная — более тысячи стандартных километров в диаметре — равнина, окруженная девственными лесами и невысокими скалами. Строительные дроиды в настоящий момент как раз устанавливали в недрах горных массивов турболазерные и противовоздушные комплексы, в то время как гигантские строительные механизмы перерабатывали строительное сырье и на глазах создавали огромные комплексы зданий.

Как и всегда, в центре высилась уже возведенная наполовину Цитадель. Частично она уже функционировала — инженерные войска трудились и днем, и ночью. Едва — и не без помощи бойцов Черной стражи — государственный переворот на Н’Зоте завершился, молодое правительство, состоящее из представителей низших каст, с готовностью принесло присягу верности Императору Доугану. И с величайшим почтением отдало под владения Императора все, что он только пожелает.

Император мог выбрать любой мир в скоплении Курнахт, но предпочел основать свою официальную резиденцию именно здесь — как знак признательности и уважения йевет. Ралинай подобного великодушия не разделяла — Лорд Арчи рассказал, что из себя представляют местные. Но оспаривать мнение Императора, основываясь лишь на собственных подозрениях — не дело. Тем паче, что Императорский комплекс защищали едва ли не сто тысяч дроидов-небовиков и несколько отборных штурмовых корпусов. А орбитальная станция и флот звездных разрушителей на орбите, лишь усиливали намек для местных — не стоит совершать опрометчивых поступков.

Обри Уин являлась одной из Гостий Цитадели. Молодая девушка, со слегка острыми, но привлекательными чертами лица, находилась под защитой стражников, оберегавших ее покой и днем, и ночью. Но держать ее все время на борту флагманского звездного суперрарушителя или в недрах Цитадели — неправильно. Девушке положено дышать свежим воздухом. И небольшая прогулка в просторном саду, окружавшем Цитадель со всех сторон, явно позволит снять напряжение последних недель.

Тем паче, что волноваться девушке в ее положении, категорически нельзя.

Сам факт беременности Обри Уин скрыть для одаренной ранга Ралинай просто невозможно — как женщина, она визуально подмечала некоторые особенности поведения, нелогичных предпочтений в еде и изменений фигуры Гостьи. А уж как одаренная, капитан Черной стражи прекрасно чувствовала зародыши, бьющие в Силе мощными скоплениями энергии.

Император поручил защищать эту девушку, спасенную им с Корусанта, любой ценой. Помимо стражников, за ней неотлучно следовал странного вида штурмовой дроид по прозвищу Кенни, который то и дело со скуки расстреливал из плазменного оружия строительный мусор. Или, когда ему совсем уже делать было нечего — помогал строительным дроидам с извлечением грунта. Испаряя последний все по той же схеме.

Ралинай не задавала вопросов о том, кто является отцом детей. У Императора таких вещей не спрашивают. Девица сама по себе являлась образчиком довольно крепкой связи с Силой. Но тот, кто отметился в ее лоне, явно обладал поистине исключительной чувствительностью к Силе. Ибо даже в состоянии зародышей парочка растущих внутри Гостьи мальков могла похвастаться необычайной предрасположенностью к Силе.

Возможно, отцом этих детей был сам Император — учитывая энергию зародышей, вполне допустимый вариант. Это бы объясняло тот факт, что он поселил ее в самом удаленном и защищенном уголке Вечной Империи. Император заботился о благополучном родоразрешении Гостьи — со случайными разумными подобная милость никогда прежде не проявлялась. Что весьма умно со стороны будущего отца.

И вдвойне умно — поместить Обри Уин под защиту Черной стражи.

Впрочем… Так или иначе, но эта Гостья здесь не единственная.

Ралинай почувствовала возмущение в Силе задолго до того, как увидела источник. Женщина средних лет, с черными как смоль волосами, в превосходной физической форме — и это не смотря на тысячи лет, проведенные в заморозке под воздействием Морихро. На почтительном удалении от нее несли свою службу десяток Черных стражников — необходимая мера предосторожности для этой Гостьи, имеющей статус как «особо опасная».

Обри Уин, заметив ее, направилась к этой Гостье. Ралинай сперва подумала, не остановить ли девушку, но передумала. Ограничивать Гостий в контактах между друг другом у нее приказов не было.

— Здравствуйте, — девушка мило улыбнулась. — Я…

— Мне наплевать, — холодно отшила ее черноволосая. Ее речь звучала чуждо и резала слух. И дело даже не в акценте — черноволосая использовала столь архаичную форму общегалактического языка, что порой требовалось некоторое время, дабы разобрать ее фразы. — Я не желаю ни с кем говорить.

— О, простите, не хотела обидеть, — стушевалась Обри Уин. — Просто… Похоже мы здесь единственные одаренные, кто не служит Императору. И я подумала…

— А у тебя есть чем? — едко усмехнулась черновласка.

— Не понимаю… — захлопала глазами Уин. — Я…

— Послушай меня, тупая малолетка, — в глазах Гостьи плеснуло желтым. Ралинай и прочие стражники положили руки на световые мечи, вызвав улыбку со стороны потенциальной угрозы. — Расслабьтесь, марионетки. Я не настолько жестока, чтобы причинять вред девке, которая раздвигает ноги перед вашим хозяином.

— Что за вздор? — возмутилась Обри. — Я не…

— Хочешь узнать насколько мне наплевать? — осведомилась Гостья. — Не желаю иметь ничего общего ни с тобой, ни с твоим Императором, ни с кем в этой галактике. Держись от меня подальше — проживешь чуть подольше, пока я не выберусь отсюда.

— А вот это уже навряд ли, — скучающим тоном произнесла Ралинай. — Без приказа Императора вы даже резиденцию не покинете.

— Ты меня плохо знаешь, прислужница, — сверкнула глазами Гостья. — Я убила сотни, если не тысячи одаренных. И поверь на слово — они были в разы сильнее тебя.

— Тысячи одаренных? — нахмурилась Обри. — Если б это было так, то я, как и любой джедай, знала бы вас в лицо…

Гостья фыркнула.

— Удивительно, что ты меня не знаешь, — она скривила губы в усмешке. — Впрочем, времена Легионов Леттоу давно канули в прошлое. Я проснулась и обнаружила, что прошло практически двадцать пять тысяч лет: все, что я знала и любила, превратилось в историю, а затем было отброшено как миф. Даже праха не осталось от тех, кто был мне дорог. Я пережила планеты, и сами созвездия перемешаны и странны. Я так одинока, что никто из вас и представить себе не может.

Гостья обвела взглядом полным боли, разочарования и злости стоящих перед ней Обри Уин и капитана Ралинай.

— И сейчас я прихожу в себя и что вижу? Галактику, которая разлагается и находится под властью ситов? — она брезгливо поморщилась. — Если ты думаешь, маленькая подстилка, что Империя твоего господина должна меня впечатлить, то сильно ошибаешься. Я вырвусь отсюда и прикончу всех, кто так или иначе причастен к моему заточению, гибели моего возлюбленного и всего, за что мы сражались.

— Считаешь что спустя двадцать пять тысяч лет еще жив кто-то из тех, кто был против тебя? — усмехнулась Ралинай. Гостья нахмурилась. Ох уж эти страстные и эмоциональные личности. Готовы мстить всем в округе за то, к чему причастны их далекие предшественники, большинство из которых даже не связаны друг с другом кровными узами. — Если так, то у меня для тебя несколько новостей. Они все давно сдохли и прах их давно истлел. Император оживил тебя потому что ты выдающаяся личность. Потому что он видит в тебе потенциал достойного воина и сподвижника. Он не дает тебе пустых обещаний, а предлагает служить ему. Иногда смена приоритетов — лучшее лекарство от давней боли. Твои враги давно мертвы, галактика изменилась. Хочешь-не хочешь, а тебе придется сделать выбор — служить Императору Доугану или вернуться в свою капсулу.

— И кто меня остановит? — хмыкнула она. — Я могу прикончить любого из вас, даже не вспотев.

Обри Уин поглядела на капитана. Девушка была напугана и крайне удивилась тому, что капитан, которая внешне не превосходила свою словесную оппонентку ни габаритами, ни даже аурой Силы, не выказывала волнения.

— Попробуй, — легко согласилась Ралинай. — Каждый Черный стражник связан с Императором через Силу. Как только падет первый — он узнает об этом. Быстрее, чем ты перебьешь всех нас, он уже будет здесь. И распылит тебя так быстро, что ты даже не успеешь поднять меч против него.

— Сказки, — Гостья сплюнула себе под ноги. — Я — мастер терас-каси, превосходно владею искусством фехтования и…

— Ни одного из убитых Императором противников не спасла ни физкультура, ни хоть какое-то умение направлять Силу или махать световым мечом, — пожала плечами капитан Черной стражи. — Он направляет Светлую и Темную стороны Силы, а его знания… Вряд ли в этой галактике есть хоть кто-то, способный составить ему достойную конкуренцию.

— Единая Сила? — Гостья прищурилась. Рывком она поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с Ралинай. Капитан без опаски смотрела ей прямо в глаза. Гостья мгновение изучала ее, прежде чем спросила. — Так вы последователи учения дже’дайи?

— Да, — согласилась Ралинай. — Какой сюрприз, что тебя вернули к жизни те, кто способен контролировать и направлять Силу в любом ее проявлении, независимо от стороны. Постой-ка, — она усмехнулась. — А ведь ты и твои последователи именно этому и хотели обучиться — обрести могущество изучая и Темную и Светлую стороны Силы. Совпадение?

— Не думаю, — глаза гостьи плеснули янтарными огнями. — Хитрый ход. Попытаться соблазнить меня запретными знаниями…

— Император предлагает своим последователям все знания, которые они в состоянии освоить, — пожала плечами Ралинай. — Никакого обмана или несбыточных обещаний. Каждый получает то, что заслуживает. Поверь на слово — это лучшие условия для приспешников среди всех подручных сильных мира всего.

— В таком случае, вашему Императору лучше поскорее раскошелиться, — бросила Гостья. — Ибо я заслуживаю очень многого. Больше, чем ты, она, — женщина кивнула в сторону беременной, — и любой одаренный на этой планете, а возможно и в галактике.

— Свежо предание, — улыбнулась Ралинай. Сверившись с хронометром, посмотрела на черновласку. — Жду через час тебя в тренировочном комплексе. Посмотрим, чего ты стоишь, Стальная Рука Палавы.

Когда они отошли в сторону от Арден Лин, Обри Уин тихо произнесла:

— Порой я начинаю сомневаться, что Император держит меня здесь только лишь ради защиты от Палпатина и его приспешников. Рядом с этой… Женщиной, у меня внутри все сжимается.

— Тебя охраняют, и как бы она не хвасталась — через час я ее размажу по полу, отчего ее гордость не просто пострадает, — пообещала Ралинай. — Завтра она будет умолять разрешить ей тренироваться с нами.

— Я не боюсь за себя, — мотнула головой Обри. — А вот дети… Мне страшно, что они придут в этот мир и будут уязвимы…

— Арден Лин всего лишь одна из многих опасностей в этой галактике, — заметила Ралинай. — И будет намного лучше, если она займет нашу сторону, чем присоединится к врагам. Собственно, поэтому я вас и свела вместе — чтобы до интересующего Императора объекта дошло — наши возможности превосходят все, что могут против нас противопоставить любые противники. Империя дает своим последователям такие возможности, которые большинству джедаев кажутся неестественными. Овладев даже малой частью, можно не беспокоиться о том, что какой-нибудь клон или наемник прикончит тебя, пырнув виброножом в сонную артерию или пристрелит из контузионной винтовки.

Обри молча кивнула, продолжив идти рядом с Ралинай. Затем, пораженная догадкой, девушка остановилась как вкопанная.

— А эта встреча была нужна больше для вербовки Лин или меня?

Капитан Черной стражи повернулась в сторону девушки, позволив себе легкую улыбку.

— Ты не представляешь, как приятно иметь дело с сообразительным объектом охраны.

— О, — девушка явно смутилась. — Тогда, я тоже приду в тренировочный комплекс. Хочу своими глазами наблюдать за тем, что может спасти жизнь моим детям.

Ралинай молча кивнула.

Как и всегда в случае с Гостьями, план Императора сработал безотказно.

Рассветное солнце Тайтона застало тройку наставников — Шегрена, мастера Храма Став Кеш, где обучали боевым искусствам, Рэда Робертса, мастера Храма Цигун Кеш, еще называемого Храмом постижения Силы, а также Икеру, мастера Храма Энил Кеш, отвечающего за наставление воспитанников искусству естественных наук и алхимии, на ступенях главного Храма.

Тройка мастеров, каждого из которых судьба забросила на Тайтон примерно одинаковыми путями, но по собственным причинам, молча наблюдали за двумя фигурами, которые наблюдали за тренировками группы учеников под наблюдением чистокровного сита. Желтокожая тогрута и высокий, одетый в броню, мужчина о чем-то тихо переговаривались, вслушиваясь в лекцию Ас’трента.

— Какие у кого мысли? — нарушил молчание Икеру. Внеочередное заседание Совета мастеров Храмов, завершившееся несколько минут назад, имело эффект разорвавшейся бомбы. Новые академии, новые веяния… Уникальность Академии на Тайтоне безвозвратно утрачена. Отныне, выпускники имели куда как более широкие перспективы своего развития. Что, в общем-то, не вызывало бы нареканий. Если бы этот подход был обозначен с самого начала создания Ордена Имперских рыцарей. Сейчас же, как наставникам и инструкторам, так и ученикам и студентам, оставалось только гадать — в чем причина смены приоритетов.

— Сто против одного, что новые веяния — это решение Императора, — безапелляционно произнес Шегрен.

— Это-то понятно, — скривился Рэд Робертс. — Великовато у нас количество бывших джедаев и ситов. Император пошел по пути наименьшего сопротивления. Дать базу Единой Силы всем обучающимся, а развитие способностей — в сторону Темной или Светлой Сторон делать уже профильным образованием.

— И зачем такой финт ушами? — вновь задал вопрос Икеру. — Единая Сила позволяет развиваться гармонично по обоим ключевым направлениям… Нет, ребята, здесь что-то иное…

— Думаешь, Директор, по старой памяти, уговорила его воспитывать улучшенных джедаев и ситов? — недоверчиво поинтересовался Шегрен.

— И выставлять против современных джедаев и ситов тех, кто в состоянии заткнуть за пояс любого рядового бойца врага? — уточнил Рэд. — Сомнительно.

— Поддерживаю, — Икеру провел рукой по короткой бородке. — Появление новых Академий значит только то, что процесс образования будет занимать еще больше времени. Это уже не краткосрочные курсы «переобучения», которыми мы занимались в последнее время. Это… Основательная подготовка. Получение узкоспециализированных профессионалов…

— Которые, меж тем, в состоянии уберечь себя от падения на ту или иную сторону, — добавил Рэд. — Возможно, логика в этом.

— Или в том, что имеющиеся у нас записи и голокроны огромной давности, — тихо добавил Шегрен. Оба товарища посмотрели на него и мастер Храма Став Кеш, тяжело вздохнув, пояснил. — Мне видится это как возможность продолжения изучения отдельных техник Темной и Светлой сторон профильными заведениями.

— В этом что-то есть, — согласился Икеру. — Академии на Оссусе и Коррибане смогут не только обучать старому, но и экспериментировать с новым… Не нравится мне это.

— Боишься, что у тебя появятся конкуренты? — усмехнулся Робертс. — И кто-то другой сможет добиться большего в алхимии?

— Да мне-то без разницы, — пожал плечами мастер храма Энил Кеш. — Я уже пресытился созданием тварей с помощью Темной Стороны и экспериментирую с преобразованиями Единой Силой… Получаются крайне сбалансированные существа.

— Приглядывал бы ты за ними, — посоветовал Шегрен. — Не хочу однажды утром проснуться и увидеть, что мои ноги доедает какая-то алхимическая дрянь.

— Так не спи крепко, — усмехнулся Икеру. Слухи о заключенных на нижних Энил Кеша монстрах, прежде являвшихся самыми безответственными и неуспевающими учениками и студентами, ходили с того самого момента, как он возглавил Храм. Мастера и руководство Академии знало истину, но… Не особо стремилось развеять опасения среди обучаемых. Порой, некоторым, дабы преуспеть, нужна сильная мотивация. А что мотивирует ребенка лучше, чем опасность стать объектом для исследований немногословного и явно помешанного на алхимии мастера Храма?

— Все у вас шуточки, — Рэд закатил глаза. — Я бы на вашем месте обратил внимание на поведение леди Заврос.

— А что с ней не так? — насторожился Шегрен. Икеру, бросив взгляд на тогруту, которая улыбчиво втолковывала что-то стоящему рядом Императору, горестно вздохнул.

— Уж больно она веселая, — произнес он.

— Улыбка до ушей, — поддержал Рэд.

— Хм… Да, как будто у нее из задницы кол выбили, который она обычно там хранила, — кивнул Шегрен. — Даже не прорычала ни на кого из учеников за то, что носятся по коридорам… Это же не то, о чем я думаю?

— Похоже, что именно то самое, — медленно промолвил Рэд Робертс, искоса глядя на Икеру. Молодой мужчина выдал очередной тяжелый вздох.

— Судя по всему, это был не он, — прокомментировал поведение коллеги Шегрен.

— А значит… — на лице Робертса появилась усмешка. — Кое-кто не смог…

— И проиграл пари, — поддержал Шегрен.

Икеру, закатив глаза, отвернулся от картины улыбчивой тогруты.

— Приходите сегодня в Цигун Кеш, сделаю я вам эти синтетические кристаллы, — негромко фыркнул он. — И зачем только спорил с вами, двумя насмешниками, что пересплю с тогрутой…

Его перебил короткий звук входящего сообщения. Шикнув на давящихся со смеху мастеров, он вынул голокоммуникатор из кармана плаща и активировал его.

— Мастер Икеру, — на него взирала миниатюрная фигурка высокой статной тогруты с красивыми лекку и монталлами. Икеру мгновенно выбросил из головы неудачу с госпожой Директором. Краем глаза он заметил оценивающие взгляды коллег. Решение было принято мгновенно. Он терпеть не мог создавать с помощью алхимии кристаллы для световых мечей, особенно — фиолетового оттенка, о котором просили два других участника спора. И вовсе не потому, что это требовало от него редких ресурсов и длительного времени работы. Нет, на самом деле все делалось крайне быстро — изменить цветовую структуру выбранного кристалла можно было за считанные минуты. Просто за этим к нему обращались сотни студентов и наставников, отвлекая от собственных изысканий. Так что, соглашаясь на условие, что если он не станет любовником Заврос и не добавит ее в свою коллекцию сексуальных похождений, то создаст для двух других участников спора парочку фиолетовых кристаллов вне очереди и начнет свой забег по женщинам разных рас заново, Икеру ничем особо не рисковал. Но сейчас… Это уже дело принципа. Его любовный поход можно продолжить и иначе. Поэтому, не долго думая, слегка кивнул головой товарищам в сторону фигурки на голокоммуникаторе.

— Да, это я, — согласился он. Судя по улыбкам на лицах двух других мастеров, они не против изменения условий пари. Хм, неплохие все же ребята — пошли на уступки, хоть он практически и проиграл спор. Что же, пора подключить свое обаяние. — Кто вы и чем я могу помочь столь обворожительной девушке?

Фигурка тогруты слегка изменила направление взгляда. Икеру неодобрительно посмотрел на едва сдерживающего смех Шегрена и утирающего слезы после чудовищно издевательского хохота Робертса.

— Похоже я не вовремя… — да, она не молода, но хороша собой. Прекрасное дополнение к его коллекции любовных похождений. Женщины практически всех гуманоидных рас уже побывали в его постели. Тогруты и наутоланки — последние в списке любовных похождений.

— О, ну что ты, — Икеру улыбнулся. — Ради такой красавицы, — в этот раз заржал уже Шегрен, — готов не спать ночами подряд…

Смех Рэда уже походил на вой.

Тогрута, прекратив реагировать на смех его товарищей, лишь покачала головой.

— Нет, конечно, я слышала, что вы волочитесь за каждой юбкой, мастер Икеру, — молодой мужчина почувствовал как ледяной тон собеседницы буквально заставляет его тело покрываться мурашками. — Но, чтобы вот так… При первом знакомстве… Кадрить члена Темного Совета….

Икеру прошиб холодный пот.

Идиот! Тогрута одета в роскошного покроя темные одежды, в которых он безошибочно определил мантию члена Темного Совета. Этого заметить не мог только полный дебил, который решил думать не той головой.

— Госпожа, — мастер смутился, постаравшись придать лицу выражение подобострастного подчинения. — Я приношу вам свои искренние извинения. Я… Перепутал вас со своей знакомой…

— Мастер, эту чушь вы можете рассказать кому угодно, но не тогруте, — властно произнесла она. — Наши раскраски никогда не похожи друг на друга и не повторяются. Перепутать невозможно. Мы же не люди, которые все на одно лицо.

— Я… Мне нет оправдания, — Икеру мысленно уже попрощался с должностью. — Как я могу загладить свою вину?

— С чего ты взял, что можешь это сделать? — усмехнулась тогрута.

— Вы же связались со мной… И до тех пор, пока я не опозорился перед вами, наверняка хотели оказать мне великую честь послужить вам, — Икеру использовал весь свой арсенал красноречия и истинно ситского подобострастия, дабы хоть отчасти нивелировать негативные последствия. В исходе которых он не сомневался. — Возможно, если я исполню вашу волю, то вы простите мне мое неподобающее поведение…

Никто прежде из ближайших советников Императора не выходил на связь с кем-либо из сотрудников Академии. Если это произошло в обход Директора… Значит Темная Советница хотела получить от него нечто большее, чем профессиональную консультацию по вопросам естественных наук и алхимии.

— Я — леди Ти, глава Сферы производства и логистики, — представилась она, прищурив глаза. Икеру, сглотнув накопившуюся во рту слюну. Горькую, как и его поражение. — У вас есть сутки, чтобы прибыть на Умбару и предстать передо мной лично. Посмотрим, есть ли у вас хоть какая-то возможность.

— Я буду там, госпожа, — заверил ее Икеру, осознавая всю обреченность затеи.

Тайтон не имеет прямого сообщения с Умбарой. Между ними десятки секторов, находящихся под контролем противника. А лететь в обход, через территорию Вечной Империи — это минимум три дня. Даже на скоростном корабле.

Темная Советница удивленно хмыкнула, подняв бровь в удивлении.

— Смотри, мастер Икеру, — она дала понять, что запомнила его обещание. — Не разочаруй меня.

На этом сеанс связи прекратился.

Посмотрев на двух своих друзей, которые перестали смеяться, когда поняли, что их товарищ попал в совершенно отвратительный переплет, он со стоном подошел к стене и несколько раз несильно ударился головой о пермакрит.

— Мне конец, — констатировал он. — Не знаю, что ей нужно, но она меня точно прикончит. А вы… Друзья еще, называются! Вы же знали, кто она?

— Да это все знают, — парировал Шегрен. — Ты новости по «Имперскому вещанию» не смотришь?

— Нет! — раздраженно ответил мастер Энил Кеша. — У меня, в отличие от вас, есть дела поважнее. Сложно было дать знак, чтобы я остановился?

— Знаешь, — Рэд кашлянул. — Нам было забавно посмотреть на то, как ты попытаешься соблазнить Темную Советницу. Но тебя никто не заставлял заигрывать с ней прямо сейчас. Так что, виноват в своих проблемах ты один.

— Уроды, — без особой злости произнес Икеру, понимая, что на самом деле они правы. — Я — труп.

— Не принимай близко к сердцу, — Шегрен похлопал его по плечу. — Но… Учитывая обстоятельства… Может ты сделаешь нам все-таки эти кристаллы? Просто нет гарантии, что ты с Умбары вернешься живым…

— Уроды, — в бессильной злобе констатировал Икеру. — Пошли уже. Сделаю вам прощальные дары.

— Не рановато ли начинаются занятия, госпожа Директор? — поинтересовался я, наблюдая, как в рассветных лучах Тайтона десятки маленьких, и не очень разумных, позевывая и протирая глаза, устремлялись вслед за своими инструкторами на тренировочные площадки. Если вспомнить реалии игры, последних было всего штуки три-четыре. В реальности же Ашара развернула тренировочный комплекс чуть ли не на всю долину, в которой располагался Храм.

— Режим един для всех, — спокойным тоном, хоть и не переставая то и дело улыбаться, ответила Заврос. — Конечно, совсем маленькие занимаются внутри Храмов. На площадках тренируются лишь достигшие определенного возраста — примерно шести-семи лет.

Раз оказался на Тайтоне, то почему бы не скоротать время и не понаблюдать за процессом обучения воочию? Тем паче, что Ашара согласовывала его со мной лишь в общих чертах — во времена, когда чуть ли не у каждого ученика и студента был собственный преподаватель и наставник. Сейчас же времена изменились.

Тайтон кишел жизнью.

Сила приятно грела ощущением множества разумных — чистых, непорочных. Они как один кипели активностью, жаждой познания… Самая обычная детвора, которой действительно нравится учиться.

И это приятно. Если дети не выражают отторжения к занятиям — и поверьте на слово, не каждый урок в Академии является завораживающим, есть и нудные скучные предметы — то это заслуга наставников. Которые прекрасно доносят свой материал и умеют увлекать подопечных.

— Расскажешь в подробностях? — поинтересовался я.

— Присматриваете наставника для своих детей, Император? — пошутила Ашара. Усмехнувшись, посмотрел ей прямо в глаза. Девушка, смутившись, осеклась, поняв, что забылась и перешла границу дозволенного.

— Итак, — торопливо произнесла она. — Сейчас у нас общая зарядка… Процесс обучения… Несколько рваный — учитывая тот факт, что к нам то и дело поступают на обучение либо падаваны, либо приверженцы иных течений Силы, уже знакомые с ней. Из них мы формируем особые группы и передаем под надзор наиболее способных наставников.

— Как в случае с Ас’трентом? — уточнил я.

— Да, — кивнула тогрута. — Сформированная по вашей просьбе особая группа с отобранными лично вами студентами сейчас как раз находится на занятиях. Если желаете — я проведу вас.

— А разве они не в пределах Храма? — удивился я.

— Нет, — уверенно ответила Ашара. — Ас’трент предпочитает работать в уединении. Сейчас его воспитанники находятся на месте бывшего поселения твилеков.

— Я думал ты сравняла его руины с землей…

— Я-то да, — согласилась Заврос. — А вот сит предпочитает обучать детей в максимально реалистичных условиях. У них там временный лагерь. Я вызову нам транспорт…

— Не стоит, — заметив приближение своих учениц, подозвал обеих. — Пройдемся.

— Леди Заврос, — поздоровались Оли и Асока. Ашара, мгновенно приняв вид флегматичной директриссы, сдержанно поприветствовала обеих.

— Мы собираемся прогуляться до одной из учебных групп, — пояснил я ученицам. — Составите компанию?

Девочки переглянулись между собой. Молча кивнули.

Умницы. Можно подумать, у них был выбор.

— Итак, расскажите о процессе обучения, леди Заврос, — попросил я, едва наш путь по лесным тропинкам Тайтона начался. — В общих чертах, если можно.

— Изначально мы обучали студентов — бывших джедаев и прочих, уже познавших Силу — по так называемой ускоренной программе, — пустилась в рассуждения желтокожая тогрута. — Кладезь Радживари — хранилище древней информации о Темной и Светлой сторонах, нам в этом очень помогала.

— Кладезь — это какой-то голокрон? — полюбопытствовала Оли.

— В некотором роде, — кивнула Ашара. — Он содержит огромное количество знаний. И как в голокроне, у него имеется проводник — голографический учитель. Но Кладезь мало чем отличался бы от голокрона, если бы мастер Радживари пошел простым путем. Долгое время считалось, что Кладезь утерян или уничтожен, но, едва мы начали планомерные раскопки, то обнаружили его. Починили и запустили. И на опыте первых студентов — большинство из которых сейчас уже сами наставники и инструктора — убедились в правдивости слов мастера Радживари, который заявлял, что может передать десятилетний опыт ученику всего за несколько недель.

— Разве это возможно? — нахмурилась Асока.

— Возможно, — кивнула Заврос. — Кладезь оборудована хитроумными и весьма хрупкими устройствами, созданными при помощи Силы и алхимии. Когда Кладезь функционирует, то разум обучающегося определенным образом стимулируется — когнитивные процессы мозга возрастают, информация буквально впитывается на подкорку.

— Ух ты, как здорово! — глаза Оли блеснули. — А можно…?

— Нет, — твердо отрезала Ашара, переглянувшись со мной. — Кладезь опечатан — сейчас у нас достаточное количество наставников для общепринятого процесса научения и обучения. Да и к тому же, те знания, что считались вершиной понимания Силы в эпоху Радживари в нынешних реалиях — это элементарная база, которую вы, без сомнения уже знаете.

— А разве дже’дайи не выяснили о Силе все возможное? — с подозрением поинтересовалась маленькая тогрута.

— Постичь Силу полностью возможно только лишь слившись с ней, — менторским тоном заметила Ашара. — Тогда, да — все ее тайны станут доступны. Мысли о том, что дже’дайи знали большего нас с вами — не более чем заблуждение. У них было более глубокое понимание, но большая часть известных Техник Силы, стилей фехтования и многого другого были открыты много позже — джедаями и ситами. И не только ими. Кладезь помогает в короткие сроки донести до слушателей мировоззрение и понимание концепций, идей. То есть — он просто рассказывает общие моменты и техники. Развивать их предстоит самостоятельно. Поэтому, сейчас мы его и не используем.

— Вернемся к процессу обучения, — попросил я. — Как происходит это сейчас?

— Фактически, мы имеем дело с тремя группами обучаемых, — уточнила Ашара. Первая — это дети, которые ранее не изучали целенаправленно пути Силы. Мы называем их учениками. К ним же мы приравниваем и джедайских юнлингов, которых переобучаем. Мы преподаем им азы естественных наук, рассказываем о Силе, посвящаем в историю галактики — ведем общеобразовательную деятельность, если пояснить простым языком. Все происходит в Главном Храме, который мы только что покинули. Вторая группа — это студенты прошедшие первоначальное обучение в Главном Храме и сдавшие выпускные экзамены младших групп. Они готовы к освоению Техник Силы и обучению фехтованию. С ними уже занимаются наставники Великих Храмов — каждый Храм по своим дисциплинам. Завершить обучение на Тайтоне можно только лишь заручившись одобрением всех мастеров Храмов без исключения.

— Не боитесь, что кого-нибудь будут зажимать мастера специально? — поинтересовалась Оли. — В истории немало джедаев из-за подобного отношения или подобной трактовки своей незрелости, обратились на Темную сторону.

— Мой кабинет всегда открыт для несогласных с этим решением, — пожала плечами Ашара. — Мы подготовили уже несколько сотен разумных — и некоторые так и не смогли закончить обучение как следует. В связи с появлением новых Академий, вполне возможно, что они попробуют податься туда. Возможно, у них даже получится преуспеть на почве конкретного учения.

— А что с третьей группой? — спросил я.

— Сюда мы включаем уже взрослых и опытных чувствительных к Силе индивидов — бывших джедаев или ситов, которым нет необходимости заново познавать Силу. Наставники преподают им лишь те знания, которых им недостает чтобы считаться Имперскими рыцарями. Собственно, таких сейчас на планете большинство — немало джедаев присягнули на верность Империи в последнее время. Наш Орден признает прежние заслуги — и лоялен к тому, чтобы не подвергать взрослых разумных издевкам обучения с азов.

Некоторое время мы шли молча.

Тишину нарушила мелкая из двух тогрут:

— Я заметила, что многие юнлинги из бывших джедайских кланов по-прежнему тренируются в одних командах, — заметила Асока.

— Да, для малышей мы оставили привычные для них концепции кланов. Мы стараемся подбирать каждому ребенку клан учеников, в котором ему будет максимально комфортно. Учитываем как личные качества учеников, так и их природные особенности как физические, так и обусловленные их собственными уникальными способностями.

— Это о чем вы говорите? — свела вместе нарисованные брови Асока.

— Приведу простой пример, — Ашара мельком глянула на моих спутниц. — Вы, юная леди, — она указала на Тано, — прекрасный воин на передовой. Но, леди Старстоун…, — моя первая ученица прищурилась, пристально смотря на старшую тогруту, словно размышляла, не испортят ли пейзаж планеты разбросанные внутренности, — вы, леди, имеете тягу к куда как более сложным и разрушительным техникам. Я ведь правильно понимаю, ситское колдовство для вас не является чем-то недостижимым?

— Хотите побывать в центре Шторма Силы? — прищурившись, поинтересовалась Оли.

— Благодарю за оказанную честь, леди Старстоун, но вынуждена отказаться, — холодно отбрила мою несносную ученицу Директор. — Когда-то джедаи и ситы обучали своих адептов по двум ключевым веткам: одних — как воинов, которые больше полагаются на свои умения владеть световым мечом и базовыми нехитрыми Техниками Силы. Других же называли консулами — с джедайской стороны, или инквизиторами — с ситской. Оба направления — зеркальные отражения друг друга. Что консулы, что инквизиторы — опытные и умелые чувствительные к Силе индивиды, которые в первую очередь делают ставку на свои Силовые способности, а не на фехтование.

— Ну, помахать мечом я тоже люблю. — протянула Оли. Мой взгляд пересекся с ее. Девушка отвела глаза в сторону, уязвленная моим незримым замечанием.

— Как и все мы, — равнодушно отнеслась к замечанию Заврос. — Но, если бы вы обе обучались на Тайтоне, а не лично у Императора, то находились бы в разных учебных потоках.

— Леди Заврос, — произнес я. — Клан катарнов…

— Да, милорд, я помню вашу просьбу, — произнесла тогрута. — Ваши предположения верны.

— Вот как… Удивительно, что Йода и весь Совет не встали на дыбы, когда Фай-Тор Ана привела к нам весь клан…

— Учитель, — тихо окликнула меня Асока. — А что не так с кланом катарнов?

— О, да все с ним хорошо, — улыбнулся я. — Просто там джедаи собрали детвору, из которой намеревались воспитывать будущих Теней.

— Однако, — брови Оли взлетели вверх.

— Именно, — ответил я. — Кстати, раз разговор зашел за кланы… Как себя чувствуют Мышеястребы?

— О, эти… — лицо Ашары посуровело и в тоже время улыбка прямо указывала на то, что женщина явно не испытывает к сорванцам какой-либо неприязни. — Знаете, очень повезло, что их куратор, Дю Ман, последовала за Империей. Без нее… Не думаю, что кто-нибудь смог бы контролировать эти маленькие термоядерные боеголовки.

— Все так плохо?

— Как вы знаете, у Тайтона две луны — Ашла и Боган. На первую мы отправляем тех, кто чересчур глубоко увлекается Темной стороной в ущерб контролю и Равновесию, на Боган — наоборот, — пояснила Заврос. Помедлив, добавила:

— В общем, нам нужен новый лагерь на Ашле.

— Простите, — вмешалась Оли. Асока принялась смотреть себе под ноги. — Но почему?

— Клан Мышеястребов — это объединение юнлингов, которые имеют сильную связь с Темной стороной Силы, — пояснил я. — Йода направил их ко мне, надеясь, что я подскажу им как верно контролировать свои эмоции…

— Надежный план, — хмыкнула Старстоун.

— А я и не соврал, — отреагировал я. — Дети действительно в надежных руках. На Тайтоне им дадут подходящее образование и научат контролировать их природные способности. Увидишь, Оли, однажды кто-нибудь из них сможет составить тебе конкуренцию.

Девушка возмущенно фыркнула.

— Возможно и так, — осторожно заметила Ашара. — Если следующий лагерь, который они взорвут, не рухнет им на головы.

— Взорвали лагерь? — Асока буквально сквозила удивлением. — Я, конечно, видела, на что способна одна из девочек в Клане, но взорвать постройку…

— Наверное, леди Тано, вы говорите о Сонике, — предположила старшая тогрута. Получив утвердительный кивок, Директора продолжила. — Да, крайне интересная девочка. Хорошо выраженные качества лидера, высокая чувствительность к Силе. Но никакого самоконтроля. Ее способности к уникальной технике Крика Силы поистине впечатляют…

— Крик Силы? — нахмурилась Оли. В Силе я уловил, что девочку слегка укололо известие о том, что существуют техники, о которых она даже не слышала.

— Лучше тебе не знать, — заверила ее Асока. — Я видела, как она применила ее на Кристофсисе — там весь сад вывернуло наизнанку.

— Как интересно, — глаза Оли зажглись пожаром любопытства. — Надо познакомиться с этой малявкой.

— Не советую, — заметила Ашара. — Девочка крайне… Вспыльчивая. И не терпит сколько-нибудь сильного контроля над собой со стороны тех, кто не пользуется ее уважением. Собственно, лагерь она обвалила на голову помощнице Дю Ман, падавану Чейз Пиру, именно из-за того, что та начала ее отчитывать за какие-то мелочные провинности.

— Мелочные? — уточнил я.

— Учитывая Силу Софи — да, испепелить небольшую скалу — это мелочь, — призналась Заврос.

— Да у тебя конкурентка, — невесело пошутила Асока, пихнув локтем Оли.

— Это ненадолго, — глаза Оли, собственно как и она сама в Силе, полыхнули Темной Стороной.

— Леди Старстоун, — строгим тоном обратилась Заврос. — Если я хотя бы услышу, что вы, или кто-то по вашему науськиванию, пытается причинить вред моим ученикам — я разорву вас на части и скормлю флешрайдерам.

— Даже не поинтересуетесь сперва моим мнением, леди Заврос? — прищурился я. Тогрута, чье тело было напряжено до предела, вела зрительное сражение с моей ученицей. Но мой вопрос прервал поединок. Ашара с виноватым взглядом посмотрела на меня.

— Прошу прощения, мой господин, — произнесла она. — Я слишком близко к сердцу приняла шутку вашей ученицы.

— Извинения приняты, — кивнул я, перешагнув через небольшой ручей, пересекающий тропинку. — Оли?

— Да, учитель?

— Ничего не хочешь сказать?

— Э… Нет… Ай! — ученица взвизгнула, схлопотав короткий разряд Молнии Силы в филейную часть. — За что?!

— Ты была неэтична в своих словах относительно конкурентки, — пояснил я причину карающего разряда. — Статус моей ученицы не дает тебе права подобного обращения с моими подчиненными. Итак?

— Прошу прощения за свою резкость, леди Заврос, — Оли отвела глаза в сторону. Тогрута переглянулась со мной. Девочка умело маскировала свои чувства, но… Тут явно что-то не так.

— Оли… — повторил я.

— Клянусь не причинять вреда вашим малявочкам, если только они не будут представлять угрозу Империи и Императору, — вздохнула девушка, сфокусировав свой взгляд на мне. — Учитель, да не собиралась я никого мечом шинковать. Я что, мясник, что ли?

— А как тогда понимать твои слова «это ненадолго»? — спросила Асока. — Мне показалось, что ты сейчас побежишь устраивать локальную резню.

— И не тебе одной, — согласился я.

— Софи не может быть мне конкурентом, — вздохнула Оли. — Во-первых, я первая ученица Императора, а это что-то да значит.

— Вообще-то — многое, — оскорбился я.

— Во-вторых, эта мелочь еще лет десять будет учиться, и пусть она хоть одним чихом планеты сдувает с карты галактики, пока она не закончит обучение на Тайтоне — мы с ней даже не встретимся, — продолжала Оли.

— Кажется, есть и «в-третьих»? — поинтересовался я.

— Да, — согласилась Старстоун. — Если она действительно так сильна, как рассказывает леди Заврос и со временем ее силы лишь вырастут, то здесь обучают мою будущую ученицу.

В голосе девушки звучала гордость. Надо же, уже о собственной ученице думает. Какая дальновидная… Я открыл было рот, чтобы похвалить Оли, но меня поразила интересная мысль.

— То есть, взяв ее на обучение, ты тем самым сможешь контролировать ее прогресс и держать в поле зрения, дабы молодая ученица не обошла тебя на повороте? — уточнил я.

— А что в этом плохого? — и бровью не повела Оли.

— Кажется, вы растите у себя под боком будущего Дарта Нокса, — со смешком заметила Ашара, обращаясь ко мне.

— Да, — с усмешкой произнес я. — Надо с ней держать ухо востро — а то еще как начнет заговор за спиной плести.

— Учитель, — с притворными страданиями всплеснула руками Оли, — если я когда-нибудь захочу устроить государственный переворот, я отправлю вам письменное уведомление.

В ответ раздался сдержанный смех.

— Мы практически на месте, — пояснила Ашара, указав на небольшой «городок», построенный из скоросборных модулей, окружающих просторную тренировочную площадку, на которой расположились самые разнообразные разумные, перед которыми в позе для медитации находился тот, чье нахождение на древней родине джедаев в прежние времена запросто могли счесть кощунством.

Ас’трент впечатлял.

Наставник обладал той самой харизмой, за которую мы с благодарностью вспоминаем школьных учителей. Спокоен, рассудителен, коммуникабелен.

Его речь… Признаться, порой меня заносит так, что, дослушав до конца, можно забыть то, что прозвучало в начале. Со временем удалось это победить. Отчасти. Как и выбросить из речи ежеминутные приколы и перлы. Эх, а казалось, они мне шарм определенный предают. А на самом деле — просто сбивают собеседника с толку.

Чистокровный сит обладал же такой красотой слога, что я ловил себя на мысли, что буквально сам увлечен его лекцией. Было в этом что-то сюрреалистичное — сит сидел в позе для медитации на открытой площадке вблизи центрального входа в Храм. Напротив него, подложив ноги под себя, расположились ученики.

Особая группа. Сформированная по моему собственную указанию. Ашара выполнила мою волю изумительно.

Здесь, независимо от возраста и пола, собрались все те, кто обладал крайне незаурядными талантами.

Ганторис. Стрин. Хетрир. Риллао. Харис. Калифа. О-Мер. Джинкс. Нова Стил. Люн Оддо-Дивиниан.

Я ощущал исходящую от каждого из них Силу — достаточно мощную, чтобы говорить, что эти разумные не станут рядовыми Имперскими будущими. Без сомнения, их по разным частям галактики раскидает жизнь. Но, что-то мне подсказывает, что эти ребята станут сплоченной командой.

— Не спускай глаз с них, — произнес я, обращаясь к Ашаре. — Я крайне заинтересован в том, чтобы они прошли полноценную подготовку.

— Вы уже говорили об этом, Император, — несмотря на ее едва ли не источающее свет личико, тогрута держала себя в руках, как это и положено подчиненной. Это хорошо. Дружба дружбой, служба службой. — Группа находится в опытных руках. Наставник Ас’трент — превосходная кандидатура для их воспитания.

— Да, о нем было немало положительных отзывов, — согласился я. — Есть что добавить от себя?

— Только положительное, — чуть тише добавила Заврос. Несмотря на то, что мы стояли метрах в десяти от тренировочной площадки, на которой чистокровный сит вел занятия, привлекать ненужное внимание для нарушения тренировочного процесса, я посчитал в настоящий момент неразумным. — Он, не побоюсь этого слова, идеальный наставник.

— Могу поспорить, — вставила свое особо ценное Оли.

Пропустив ее замечание мимо ушей, поинтересовался у Директора:

— И что же в нем такого «идеального»?

— Опыт, — без промедления произнесла тогрута. — Он был по обе стороны. Познал их намного глубже, чем можно себе представить. Сит в состоянии дать детям представление о том, каким на самом деле должно быть Равновесие. Не переключение между сторонами, а именно Равновесие. Обе стороны одной монеты в гармонии, из которой черпается настоящее могущество. Первое время у этой группы имелись проблемы с взаимопониманием и дисциплиной, но Ас’трент довольно быстро пресек разброд и шатание. Он за считанные дни сплотил группу и теперь — несмотря на разницу в возрасте, взглядах и расовые различия, они — тесно сплоченная малая социальная группа. Стрин и Ганторис защищают маленьких от подшучиваний и проказ сверстников — в последнем, кстати говоря, отличается ваш протеже.

— Сорс Бандим? — удивился я, припомнив мальчика-юнлинга, которому однажды дал слово защитить его от всех опасностей. И подарил крайне занимательный кристалл для светового меча.

— Да, он.

— У вас есть протеже? — удивилась Асока.

— Однажды вы закончите свое обучение и кто-то другой займет место вечной занозы с моей заднице, — вздохнув, пояснил я. — В наставлении девочек я, похоже, не силен — так что следующими моими учениками будут исключительно мальчишки. А Сорс… Чем он хуже остальных?

— Задира и проказник, — пояснила Ашара. — Мы, взрослые, понимаем, что все его попытки задеть Харис, — она едва заметно кивнула в сторону зеленокожей девочки-с’кайтри, — на самом деле просто демонстрация своей заинтересованности. Детская влюбленность. Но Ас’трент довольно быстро пресек все подшучивания, провел беседу с мальчиком и тот… А, да, я не ошиблась — вон, посмотрите, он здесь. Опять сбежал с занятий с Медвежьим кланом и сидит на уроках сита.

Я позволил себе улыбку, заметив, что Сорс Бандим едва удержался от возгласа радости, обнаружив мое присутствие. Лишь наличие краснокожего инструктора, который рассказывал ученикам историю Первого Великого раскола, не позволило ему нарушить правила приличия и сорвать урок. Зато, он не преминул поделиться новостью с сидящей рядом маленькой тогрутой. Лицо ребенка показалось знакомым… Ба! Да это же Ашла! Та самая маленькая девочка, что присутствовала на занятиях Йоды, когда Оби-Ван обратился к нему за помощью в поисках Камино. Собственно, если напрячь память… Да, кажется их группа называлась «Медвежьим кланом».

— Мне кажется, что здесь не только Сорс лишний, — произнес я.

— Вы про Ашлу? — уточнила Директор. — Да, они частенько сбегают на пару. Уроки Ас’трента пользуются большой популярностью — если б не ваше указание, чтобы он вел только эту группу, я бы сделала его наставником для большинства учеников — так или иначе большинство как учеников, так и инструкторов приходят к нему на занятия.

— Мастер Фай-Тор Ана, например, — с ухмылкой произнесла Оли, кивнув в сторону бывшего джедая-инструктора, которая сидела чуть поодаль от учеников. Молодая женщина, обладающая умеренной красотой и поджарым телосложение бойца, взирала на процесс обучения, на мой взгляд, излишне суровым взглядом. Впрочем, это могло быть и частью ее внутреннего «Я» — мастер отличалась крайней нелюдимостью и резкостью даже среди джедаев. Ее ценили за предельную ответственность за своих воспитанников — немудрено, что несмотря на осаду Храма джедаев на Корусанте она спасла абсолютно всех своих воспитанников. Странным было другое — при всей своей любви к учению джедаев, она почему-то примкнула к нам. И, согласно данным проверки, сделала это абсолютно добровольно, не являясь внедренным агентом или провокатором. Любопытно. Хотя, чего я придираюсь? Даже Винду переметнулся.

— Все меняется, — дипломатично заметил я. Урок завершился. Детвора, повскакивав со своих мест, ринулась в разные стороны. В нашу направилась ракета под названием «Сорс Бандим».

— Магистр Доуган, — пацан врезался в меня, едва не опрокинув наземь. Мальчишка, источая в Силе неподдельную радость, буквально лучился ей, как миниатюрное солнце. — Как я рад вас видеть!

— И я тебя, Сорс, — взлохматив шевелюру пацана, я отметил приближающегося к нам степенным шагом чистокровного сита. — Как проходит твое обучение?

— Великолепно, магистр! Наставник Ас’трент так хорошо рассказывает, что я даже не засыпаю на уроке!

— О, это достижение, — усмехнулся я. — Только, Сорс, запомни — я уже не магистр. Я — Император. Это немного другое.

— Да, я знаю, — мальчик потупил глаза. — Просто… Ну… Я это… На радостях… Забыл…

Асока прыснула со смеху. Оли закатила глаза. Ашара дипломатично не отреагировала.

— Император, — поравнявшись с нами, сит уважительно поклонился. — Директор, — повторный поклон. — Леди Старстоун, леди Тано, — и ученицам достались мгновения почестей. — Для меня большая честь, что вы посетили мои занятия.

— Слава идет впереди вас, наставник Ас’трент, — и это чистая правда. — Как протекает учебный процесс?

— По плану, — сит посмотрел на Бандима, выразительно поднял бровь, и улыбчивого ученика сдуло с той же скоростью, с какой он тут появился. — Дети непростые, но жаждут знаний. Они станут прекрасным пополнением Ордена Имперских рыцарей, как только закончат обучение.

— Рад это слышать, — в самом деле. Не знаю, как сам бы справился с такой оравой детворы. Но сит даже намека на усталость или раздражение не выказывает. Кремень-мужик. Выбрал свою стезю и следует по ней в полную силу. — Имеются ли какие-то проблемы с учениками из особой группы?

— Ничего, с чем бы я не мог справиться самостоятельно, — на его губах появилась легкая улыбка.

— Я слышал, у вас были небольшие проблемы с ними.

— Четырехтысячелетнему адепту Силы зазорно жаловаться на детей, которые даже не успели мир повидать, — его лицевые отростки слегка дрогнули, когда он посмотрел в сторону подопечных. — Нет, заверяю вас, все под контролем.

— И вам не докучают другие ученики?

— О, ни в коем случае, — заверил сит. — Каждый из них — прекрасный ребенок и обладает большими талантами. Я приношу свои извинения за тот факт, что к вверенной мне группе без разрешения присоединяются другие учащиеся, но… Не могу их прогнать. Конечно, если это проблема, то я доведу до детей необходимость оставаться в собственных учебных группах.

— Никаких проблем, — заверил я сита. — Скорее даже наоборот. Раз дети так рады вашим занятиям, не думали о том, чтобы взять под свое крыло больше учеников?

— Как будет угодно вам и леди Заврос, — заверил сит. — Однако, я не хотел бы обидеть прочих наставников подобным шагом. Я не хочу портить отношения с коллегами — а если их ученики перейдут под мое начало, то некоторые наставники могут неверно истолковать подобный шаг.

Да, этот парень определенно обладает тактичностью и небывалых размеров ответственностью.

— Леди Заврос, — я перевел взгляд на тогруту. — Уладьте этот вопрос с остальными наставниками.

— Да, милорд, — согласилась Ашара. — Возможно будет лучше сделать так, чтобы некоторые лекции наставник Ас’трент читал не только своей группе, но и всем ученикам.

— Некоторые мастера тоже не отказались бы на них присутствовать, — из-за спины сита вынырнула уже упомянутая Фай-Тор Ана. Женщина холодно поприветствовала всех, после чего произнесла окончание своей мысли:

— Многие истории лучше услышать из уст того, кто являлся их непосредственным участником.

— Не лишено смысла, мастер Ана, — согласился я. — Не думаю, что мое вмешательство в дела Академии на таком уровне необходимы — госпожа Директор учтет предложения своих подчиненных и воспитанников и проведет необходимые реорганизации.

— Ваше Величество, — Ас’трент привлек к себе внимание.

— В чем дело, наставник?

— Могу ли я обратиться к вам с личной просьбой? Наедине. — в Силе я уловил, что сит действительно переживает за возможность отказа. Интересно, и что же такого его интересует.

— Все, что в моих силах, — наставник уже доказал, что он ценное приобретение для Ордена. Так почему бы ему не помочь? Вряд ли он попросит себе звездную систему или разрешение права первой брачной ночи у целой расы. Скорее всего, небольшой пустяк. Если это поможет делу, то почему бы и нет?

Отойдя в сторону от остальной процессии, я внимательно оглядел наставника с ног до головы. Спокоен, никакой агрессии или неуверенности…

— Как вы знаете, я провел тысячелетия в тюрьме на Белсафисе, — начал он и перешел практически сразу на суть своей проблемы. — Я прошу вас освободить одного из заключенных на Нижнем уровне.

— Место содержания самых опасных и кровожадных одаренных? — переспросил я. Хренасебе заявочка. Там столько угроз, что проще было бы залить эти камеры пермакритом и забыть об их существовании. — Ваши предпочтения… Крайне специфичны, надо сказать. И почему я должен это делать? Заслуг наставника вовсе недостаточно для этого.

— Прошу прощения за мою дерзость, Император, — сит впервые проявил некоторую обеспокоенность. — Но… Разве вы не ощущаете в Силе?

— О чем конкретно мы говорим?

— Вишейт, — едва различимым шепотом обозначил причину своих тревог Ас’трент. — Он… Возродился.

— С чего вы взяли?

— Я слишком долго служил под командованием его ближайших слуг и лучших полководцев, — покачал головой чистокровный сит. — Отпечаток в Силе, который оставляет Вишейт… Он незрим, едва заметен, но он как привкус испорченного вина — попробовав однажды, ты всегда распознаешь его по запаху — нет нужны даже касаться этой отравы губами. Галактика, в которой жив Вишейт — самое опасное место во вселенной. Любыми путями от него нужно избавиться. И я знаю того, кто может в этом помочь.

— Допустим, что это так, и Вишейт действительно жив, — согласился я. — Чем мне в борьбе против него окажется полезен всего один разумный? Лояльность которого под большим вопросом.

— Все просто, мой господин, — объяснил сит. — Он — Повелитель Ужаса. Ближайший приближенный к Вишейту, который знает секрет его могущества.

А я-то уж думал, что этот день пройдет без инфарктов.

— Дарт Империус, — Кир поприветствовал стремительно вошедшую на мостик линейного крейсера типа «Предел» твилеку-летанку. — Как ваше…

— Отвратительно, капитан, — рыкнула девушка. — Мне пришел приказ приостановить все работы с шару.

— А… Да, мы получили тот же приказ, — согласился командир корабля. — Довольно странно, учитывая, что у вас очевидный прогресс.

— Вы издеваетесь, капитан?

— Ни в коем случае, — на лице офицера не было и тени намека на издевку. — Констатирую факты. Мне также как и вам неясен смысл этого приказа, но…

— … наша задача не обсуждать приказы, а выполнять их, — согласилась леди-сит. — Это-то и бесит. Не знаю, кому там потребовалось вставлять мне палки в колеса, но начинаю подозревать, что это мерзкая шалава Сими в очередной раз пытается подложить мне гизку в момент моего триумфа! Арфа Души в моих руках! И теперь я должна остановиться?!

— Леди Империус… — командир посмотрел на экран деки, нахмурившись.

— Дарт Империус! — рявкнула твилечка. — Меня не касаются эти заигрывания со словесностью, введенные в Ордене. Я выгрызла свой титул кровью и потом, и если какая-та тварь попытается это у меня отнять, то жестоко пожалеет!

— Прошу прощения, госпожа, — примирительно заявил Кир. — Но мы только что получили сообщение из Генерального штаба от адмирала Блока.

Империус, закатив глаза, глубоко вздохнула. Потом еще раз. И еще.

Джедайская дыхательная гимнастика. Сделав вдох через нос на счет четыре, она не дышала до счета семь и выдохнула на цифре восемь. Потом повторила, увеличивая промежутки. С каждым последующим вдохом нарастало ощущение, что чудовищное напряжение покидает летанку, а сознание проясняется. Теперь ее разум очистился от испепеляющего гнева и раздражения.

А вот от кипучего желания прикончить одну рогатую желтомордую суку нет, как-то не избавило.

— Коммьюнике касается меня? — равнодушно поинтересовалась она.

— Напрямую, Дарт Империус. «Нормандия» переходит в ваше распоряжение, — голос командира не отличался особой радостью. Оно и понятно: чего ожидать от сита, которому он совсем недавно указывал на его место? В лучшем случае, он считает, что вскоре прогуляется через шлюз наружу. Удивить его что ли?

— Новое задание?

— Да… Штаб сообщает, что к нам направляется сам Император, — да чтоб вас разорвало на части, поджарило в короносфере голубого гиганта и распылило звездным ветром! Этого еще не хватало! — Он будет здесь через неделю.

Впрочем, теперь все становится понятным.

Дарт Сими отправила ее на заведомо провальную миссию с одной целью — опозорить ее в глазах Императора. Никаких вводных, никакой информации — только координаты и задание. Миссия, заранее обреченная на провал.

И сейчас, когда она в одном шаге от успеха — восстановлении разума нарда шару, сюда направляется сам Император. И ей приказано приостановить все работы. Для того чтобы он наглядно убедился в ее некомпетентности. И принял соответствующие меры.

И это после всего того, что она сделала ради достижения целей миссии?

После того, как она силами всего одного линейного крейсера переместила все население этой хаттовой планеты на другой мир, дабы те при возвращении шару к жизни не мозолили им глаза. После того, как она словно бешенная сука моталась по этой планете от одного храма шару к другому, сломала себе голову в познании их языка и понимании всей легенды этого народа! Да хоть кто-нибудь пробовал вообще выучить этот язык? С ума сойти можно, прежде чем добьешься хоть каких-то успехов!

Затем, поиск этой хаттовой Арфы Разума народа шару! Артефакта, который, согласно хроникам, должен восстановить этот народ. Много сотен тысяч лет назад шару, опасаясь целестийцев, изолировались на своей планете. Они спрятали свои огромные города под землей в недрах огромных пирамид. На поверхности остались одни лишь «тока» — деградировавшие шару, которые заключили свои разумы в кристаллические деревья, которыми усеяна планета.

Ключ к возвращению шару — это артефакт Арфа Разума, активировав который, шару получили бы сигнал, что опасность целестийцев миновала. Предмет в виде вилки, которая постоянно меняла количество зубцов… Артефакт древней высокоразвитой цивилизации… Да уж, похоже, представление шару об искусстве и эстетике крайне отличаются от общепринятых.

Но не суть.

Все, что ей осталось — это активировать Арфу. У нее уже собраны подсказки для верной активации артефакта, но этот приказ… Ослушаться его и продолжить работу? Представить результаты Императору. Положительное решение вопроса не вызовет гнева с его стороны — ведь конечная цель — это именно дипломатические отношения с шару.

Но ее останавливала всего одна мысль. Что будет, если она ошибется? Если просто-напросто неверно активирует Арфу? Нигде об этом ничего не сказано. Может быть ничего и не произойдет, но какие есть гарантии? Ровным счетом никаких.

Скорее всего, последствия ее ошибки будут так плачевны, что ее казнят на месте. И никакой возможности свести счеты с Сими уже не будет. А пока летанка жива, у нее всегда остается шанс прижать рогатую.

— Приготовьте «Нормандию» к Императорскому смотру, — распорядилась она. — Я хочу, чтобы к его прибытию крейсер блестел как рога чагрианина. Приведите в порядок служебную документацию и подготовьте подробный рапорт о своей деятельности. Сделать это нужно как можно скорее — нет никаких гарантий, что Император не появится раньше обозначенного срока.

— Да, Дарт Империус, — подтвердил распоряжение Кир Шепард. Видя, что девушка даже не пошевелилась, осторожно поинтересовался. — А разве вам не нужно подготовить собственный доклад?

Оглянувшись на стоящих рядом со входом парочку дашеидов, летанка презрительно хмыкнула.

— Поверьте, капитан, Императору есть от кого получить информацию о моей работе.

Звездный суперразрушитель типа «Платан», носящий гордое название «Защитник», величественно плыл на орбите планеты Набу.

Окруженный десятком звездных разрушителей типа «Рассекатель II» и не меньшим количеством кораблей поддержки, флагман гранд-адмирала Мартио Батча пребывал в полной боевой готовности. И пусть разведка сообщала, что кораблей противника — сепаратистов или «первачей» — поблизости не было, это не являлось поводом для безалаберного несения службы.

Тем более, что от агента Имперской разведки на планете уже поступил тревожный сигнал — следовательно, местные решили проявить характер и взять заложников. Весьма опрометчиво с их стороны — артиллерии одного лишь «Защитника» достаточно, чтобы превратить поверхность Набу в шлак. Просто никто в галактике этого еще не знал.

Мартио всей душой желал, чтобы ему не выпала сомнительная честь стать первым в своем роде, кто реализует приказ «База-Дельта-Ноль» в обитаемом пространстве.

— ГЕМИНИ, — обратился он к дроиду, чья голограмма мгновенно появилась рядом с ним на мостике. — Доклад.

— Флот завершил построение по плану «двадцать-двадцать». Клон-маршал Алгенч докладывает, что его подразделение готово к десантированию на территорию гунганов.

— Есть информация от отряда «Инферно»? — задал новый вопрос гранд-адмирал.

— Да, сэр. Они ждут команды к началу операции. Цели подтверждены, подготовка к штурму завершена.

— Превосходно, — кивнул Батч. — Свяжите меня с правительством Набу.

Ждать пришлось не очень долго. Всего-то полчаса.

Взглянув на голограмму королевы Ниютни, гранд-адмирал неодобрительно покачал головой. Дети, правящие мирами… Как низко пала эта галактика.

— Я — гранд-адмирал Вечной Империи Закуул, Мартио Батч, — представился он. — Вы удерживаете верноподданных моего Императора и по данным нашей разведки — готовите вооруженные подразделения для нападения на наши планеты. Предлагаю решить этот вопрос миром и не доводить до…

— Мне не интересны ваши предложения, адмирал Батч, — холодно произнесла малолетняя королева. Боги, судя по этому писклявому голосу — ей от силы лет двенадцать-тринадцать. Какой безумец доверил ребенку править целым народом? — Ваше присутствие в нашей системе и секторе мы расцениваем как военную интервенцию. Немедленно покиньте сектор Чоммель, иначе мы будем вынуждены применить силу.

— Что, обе эскадрильи ваших звездных истребителей N-1? — усмехнулся Батч. — Королева, не превращайте пока еще дипломатический конфликт в вооруженный. Я прекрасно знаю численность ваших вооруженных сил, их вооружение и уровень подготовки. Если дойдет до столкновения — вам не продержаться и часа. И тогда действительно — мы начнем интервенцию. Пострадают невинные — а этого мне категорически не хочется. Выдайте наших людей…

— Я сказала — убирайтесь! — взвизгнула девчонка. — Мы уже послали сигнал о помощи на Корусант и вскоре здесь будет флот Первой Галактической Империи, который…

— Который базируется на Эриаду? — уточнил Батч. — Да, я о нем знаю. И знаю на что он способен. Прилетят — в вашей системе добавится металлолома корусантских звездных разрушителей — не более того. Но они не прилетят. Если вы не знали: Император Палпатин три часа назад выступил с обращением к галактике, в которой признал притязания Вечной Империи на все территории, обозначенные в демаркационном манифесте. Набу не является частью корусантских владений — вы или с нами, или сами по себе. В любом случае — незаконное удержание наших людей разрешится здесь и сейчас.

— Мы не сдадимся до самого конца, — девочка гордо вскинула размалеванное личико. — И будем сражаться — до последнего человека.

— Как угодно, королева, — пожал плечами Батч. Посмотрев на голограмму ГЕМИНИ, он приказал завершить сеанс связи.

— Ваши действия, гранд-адмирал? — поинтересовался дроид.

— Свяжись с маршалами Норманом, Алгенчем, генералами Бол Чатак и Зилтеком. Я хочу видеть их на мостике через десять минут.

— Информация направлена, — спустя мгновение произнесла ГЕМИНИ.

— Подыми из архива файл 145–216, — приказал он. — Я хочу его еще раз прослушать.

— Файл загружен на голотерминал.

— Спасибо, ГЕМИНИ, — поблагодарил Батч. — Пока — все.

Дождавшись, когда голограмма пропадет, гранд-адмирал, стряхнув невидимую пылинку с рукава белоснежного мундира, подошел к устройству. Пробежав пальцами по клавиатуре, он воспроизвел запрошенный файл.

Над пластиной голопроектора появилась миниатюрная фигурка бывшей королевы Набу — Падме Амидалы. Записанное некоторое время назад обращение должно было стать запасным планом действий, призванным минимизировать потери в случае открытого противостояния. Как-никак, но бывший сенатор первым делом после побега с Корусанта, оказалась на борту именно его корабля. И план по принуждению Набу к миру и присоединению к Империи Закуул, был разработан в нескольких вариантах. И сейчас, учитывая настроение королевы Ниютни, приходилось обращаться ко второму.

— Граждане Набу, — произнесла голограмма. — Я — Падме Амидала. Ваша бывшая королева, ваш бывший сенатор. Эту запись я сделала на тот случай, если меня арестуют или иным образом лишат возможности самостоятельных действий по приказу королевы Ниютни или кого-то из ее приближенных. Галактика изменилась. Галактическая Республика пала и на ее месте восстала Первая Галактическая Империя во главе с Императором Шивом Палпатином. Нашим соотечественником, который действуя обманом и коварством добился поста Верховного Канцлера. Который развязал войну с сепаратистами и в тайне организовал их же руками своего прислужника — графа Дуку. Вы все уже видели в ГолоНете разоблачения Палпатина и Дуку, которые продемонстрировал бывший джедай, Герой Кристофсиса, Рик Доуган. Конечно, официальный Корусант пытается оправдаться, но сам факт остается фактом. Палпатин срежессировал эту войну, чтобы добиться абсолютной власти. На посту сенатора я инициировала разрыв дипломатических отношений Набу и Корусанта, дабы уберечь родную планету от участи нахождения в составе государства тирании и произвола. Я также сторонница того, чтобы сектор Чоммель вошел в состав Вечной Империи Закуул — и договоренность с Императором Доуганом уже есть. Наши планеты будут вовлечены в экономическую жизнь Закуула. И больше никогда не повторится история с блокадой нашего или любого мира какими-то торговцами по их прихоти. В составе Вечной Империи мы получим стабильное процветание, экономический рост и надежную защиту. Я собираюсь все это донести до королевы Ниютни, но, раз вы видите эту запись, а не мое выступление вживую — значит наше правительство предприняло все шаги, чтобы не допустить подобного. Значит, я захвачена в плен. Значит королева Ниютни намерена сближаться с Корусантом и идти против Вечной Империи. Значит — готова обречь наш мир и весь сектор Чоммель на повторение ошибок прошлого. На спутнике Набу — Ома-Д'ун королева Ниютни и Босс гунганов Ругос Насс создают армию, цель которой — нанесение предательского удара в самое сердце Вечной Империи. И вы должны понимать, что подобная акция приведет к безжалостному ответу со стороны последних. В свое время Набу жестко ответила Торговой Федерации за агрессию против нас — и Вечная Империя поступит также, но уже в отношении Набу, коли правительство продолжит следовать подобным курсом. А, поверьте мне, они не отступят. Я прошу все население Набу помочь мне в деле свержения власти, намеренной пойти на поводу у диктатора и убийцы. Когда-то население Набу было готово изменить нашу Конституцию, только лишь бы оставить меня на посту королевы на третий срок, что противоречило нашим законам. Я не пошла на подобное, поскольку верю в торжество закона и справедливости. Ровно так же, как верю в Императора Доугана и будущее Набу и сектора Чоммель в составе Вечной Империи. Я прошу всех своих сторонников оказать поддержку войскам Вечной Империи, которые не намерены устраивать кровавую бойню, а лишь хотят устранить угрозу своим собственным мирам, семьям и детям, которую для них представляет формирующаяся армия гунганов. Я прошу всех тех, кто верит в меня — избрать другой путь, выразить недоверие королеве Ниютни, сместить ее с поста и назначить на ее место новую королеву, которая будет, как и я в свое время, думать о благе нашего народа — населения сектора Чоммель, а не заигрывать с Корусантом, прогнившим настолько, что правительству Первой Галактической Империи не остается ничего, кроме как душить своим железным кулаком любое инакомыслие. Я молю народ сектора Чоммель сделать правильный выбор и не позволить неразумному правительству сделать нас передовой ожесточенного конфликта.

Сообщение завершилось. Батч, постучав пальцами по пластине проектора, вызвал ГЕМИНИ.

— Транслируй это сообщение по всем частотам, используемым в секторе Чоммель. Приобщи к нему файлы с пятого по сороковой из докладов отряда «Инферно» — стратегические планы гунганского командования о точках удара их армии на территории Вечной Империи. Этого должно хватить, чтобы местные поняли, что это не очередной блеф властей. Если они хотя бы задумаются над словами своей бывшей королевы и сенатора, это уже облегчит нам работу.

— Начинаю передачу, гранд-адмирал.

Легкий шум турболифта привлек внимание Мартио. Заметив двух клонов-маршалов и парочку джедаев — забрачку и человеческого мужчину, он кивнул им в качестве приветствия, как только они оказались рядом.

— Итак, Набу сделали свой выбор, — констатировал он. — Сенатор Амидала и граждане Империи находятся на планете и удерживаются там помимо их воли. На спутнике Ома-Д'ун функционирует база гунганов, которая, согласно данным разведки, ведет подготовку ушастых для действий против нас.

— Гунганы? — скривился Норман. — Против наших штурмовиков? Они б еще гизок против нас выставили. Гунганы же бесполезны.

— Не совсем так, — возразил Батч. — Во время первой битвы за Дак, они надрали задницу сепаратистской армии и не вспотели. На океанических планетах они превосходные бойцы. А мне бы не хотелось выковыривать их из недр Манаана — нашего источника колто, или из вод Камино — там, где готовятся наши штурмовики. Так что, будет лучше решить этот вопрос здесь и сейчас. Генерал Зилтек. Вы и 17-й подводный корпус маршала Алгенча займетесь спутником Набу Ома-Д'ун. Базу уничтожить, всех, кто не сдастся в плен — в расход. Захватите в плен несколько их командиров для последующего допроса. Ну, и собственно — любая информация будет полезна ребятам из Имперской разведки.

— Сделаем, — отрапортовал клон-аквалангист.

— Генерал Чатак, маршал Норман. 89-й корпус высаживается на Набу. Предельная осторожность с местными — избегайте ненужных жертв среди набуанцев и некомабатантов. Ваша основная задача — Тид и королевский дворец. Возьмите в плен королеву Ниютни и арестуйте всех ее советников.

— Значит, «джагернауты» и прочая тяжелая техника останется на борту «Прокламаторов»?

— Все верно, — кивнул Мартио. — Минимум разрушений. В первую очередь возьмите под контроль Тид — столицу планеты. Одновременно с ним — город Керен — крупнейший торговый центр планеты, город Каадара — туристический и медицинский центр, город Паррлэй — там расположен центр связи, который может нарушить наше бесперебойное сообщение или послать сигнал бедствия на Корусант. Пока что нашим «ледорубам» удается держать их связистов в ограничении, но кто знает, что они могут выкинуть. Сразу после захвата городов — организуйте круговую оборону. В качестве транспорта и прикрытия используйте «Виндикаторы» — по одному легиону для захвата и удержания таких городов будет вполне достаточно.

— То есть, в первую очередь — берем под контроль города людей? — утонила забрачка Бол Чатак.

— Именно так, — подтвердил Батч. — Территорию гунганов займем после уничтожения базы на спутнике — когда освободится подводный корпус маршала Алгенча.

— А как же Королевские силы безопасности Набу? — поинтересовался Норман, осторожно указав на красные точки, которые компьютер интерпретировал как вражеские истребители. Сиречь — звездолеты Набу.

— А, эти… — сдержанно улыбнулся Батч. — Я даже не буду отвлекать от контроля пространства превосходящие силы перехватчиков. ГЕМИНИ, свяжись с командиром эскадрильи «Бритва». Пусть Факир разомнет кости.

— Тук-тук, ушастые ваши хари! — возопил Грешник, сбивая плечом хлипкую дверь постройки. Вломившись в хибару, которая использовалась гунганами в качестве подобия командного центра, он от души полоснул из штурмового комплекса по находящимся внутри представителя долговязых гуманоидов. Тибанна со скоростью света испарилась из магазина. Устремившись в ошарашенных внезапным явлением имперского спецназовца гунганскому народу, зеленые энергетические лучи мгновенно превратили в обожженно-кровавое месиво дюжину офицеров противника.

Сухой щелчок опустошенной обоймы совпал с глухим стуком последнего упавшего гунгана на пол.

Грешник, выщелкнув пустой магазин, сменил его на новый. Подойдя к каждому из мертвецов проверил признаки жизни. Само собой, они отсутствовали. Оно и понятно — необходимо обладать невероятной живучестью, чтобы пережить подобное светопреставление.

— Ты опять? — раздался в наушнике брони стонущий голос Корра.

— Снова, — хохотнул Грешник. — Тебе что, жаль их что ли?

— Да мне насрать, — парировал командир. — Но, лопатой тебя по спине, Грешник! Эта хибара горит!

— Как и две предыдущие, — резонно напомнил Некромант. В наушнике послышались одиночные выстрелы. — Простите, тут парочка притаилась.

— Взял их? — с мольбой в голосе поинтересовался Корр.

— Эхм… Нет…

— Почему?

— Я не виноват, что они умирают от предупредительных выстрелов боевыми в упор, — пожаловался Некромант. — И вообще, наша задача — зачистка. Пусть пленниками «подводники» занимаются — там у ушастых целая база ниже уровня моря.

Рядом ощутимо шарахнуло. Потом еще раз. Раздался плеск воды.

— Сейчас повылазят, — пообещал Фотол.

— Не понял, — озадаченно сознался Грешник.

— Я пальнул в воду протонными торпедами с дистанционным подрывом, — пояснил Фотол.

— Ты же их там всех прикончишь! — напомнил Корр. — «Подводники» обидятся, что им ничего не досталось.

— Да я всего два купола взорвал! — оправдывался Фотол. — Еще два осталось.

— И вообще-то, они земноводные, вроде бы, — припомнил Некромант. — Не помрут без кислорода.

— Меня одного сейчас интересует, где Фотол взял протонные торпеды? — Грешник подошел к подающей признаки жизни информационной консоли и не мудрствуя лукаво, установил на нее электронный взломщик. Мудрая «машинка» взломает любой «лед» и выкачает всю информацию, какая только есть. Пусть потом разведчики разбираются.

— Э… нашел, — замялся Фотол. — Я же со стороны склада боеприпасов зашел…

— Ты серьезно?! — взвился Корр. — Сбросил в воду протонные торпеды?

— Нет, конечно, — обиделся спецназовец. — Я их сперва активировал.

Закончив скачивание информации (да, не густо), Грешник покинул хибару.

Надводный лагерь гунганов представлял из себя массив построек — деревянных одноэтажных строений, расположенных в прибрежной черте на сваях. Командный пункт, несколько небольших казарм, средних размеров ангар для водных скиммеров, арсенал… Бойцы отряда «Инферно» разделились и напали с разных сторон. То ли королева на Набу была дурой, то ли правители гунганов держали здесь самых хреновых солдат — но спецназовцы не потеряли ни одного человека, а при этом база уже полыхала как джедайский погребальный костер.

В воздухе стоял запах горящей плоти. Настолько мерзкий, что даже проникал сквозь фильтры брони.

Говорят, что гуманоиды состоят на восемьдесят процентов из жидкости. Судя по запаху, гунганы впитали в себя процентов девяносто пять жидкости. И, скорее всего, тормозной.

Заметив на причале скиммеров Корра, Грешник подошел к нему. Командир «любовался» на противоположную часть залива, где располагался арсенал. В воротах которого Фотол, орудуя погрузчиком на антигравитационной подушке, подхватывал контейнеры с предактивированными протонными торпедами, после чего отводил погрузчик на добрый десяток метров от постройки в море, раскручивал вокруг своей оси и забрасывал снаряды в воду на расстояние километра-другого от своей позиции.

— Скажи мне, что я сплю, — простонал Корр.

— Нет, командир, — покачал головой Грешник. — Это суровая реальность.

В районе небольшой лачуги, которая не привлекла внимания, раздался шум ожесточенной перестрелки. Оба спецназовца мгновенно перешли на бег.

— Некромант, докладывай!

— Минутку, — сдавленно произнес клон. — Куда руки тянешь, харя болотная!?

Звуки ударов бронированного кулака по оголенной плоти.

— Бегуны! — Грешник указал в сторону нескольких гунганов, которые неслись им на встречу с явным намерением прорваться сквозь пару бойцов Империи и скрыться в воде. Учитывая, что их было как минимум в два раза больше чем клонов — определенный шанс у них имелся.

Но сам прорыв — глуп по своей сути. Потому как гунганы под водой уже наверняка знают об атаке на их надводный форпост — ну не могут же они считать дождь из протонных торпед карой небесной? Хотя… Кто знает этих идиотов.

Но Грешник сходился на мысли, что эта группка собиралась что-то скрыть. Или кого-то.

В тылу гунганов появился Некромант. Его броня, раскрашенная в различные оттенки коричневого, в нескольких местах была здорово повреждена — виброклинками, не иначе. Потеки крови наводили на мысль, что рукопашная выдалась знатная.

Медик отряда на полной скорости двигался вслед за убегающими. Те уже сообразили, что попали в своеобразное окружение. Но от намеченного плана не отступились.

Стрелять в такой обстановке — только вредить. Несмотря на явную глупость, гунганы довольно проворны. И выстрелы, предназначенные им, могли повредить самим спецназовцам.

— В ножи! — скомандовал Корр, первым перебросив за спину штурмовую винтовку. Грешник последовал примеру своего командира.

Блеснул металл.

Обе группы столкнулись.

Грешник с размаху сломал колено первому гунгану и ударом кулака в подбородок снизу вверх опрокинул того на спину. Корр, перехватив руку второго, вывернул ее в локте, провел болевой, после чего ладонью выломал сустав руки противника в обратную сторону. Некромант, схватив в обе руки по ножу, вел агрессивный спарринг с гунганом, который неизвестно откуда выхватил вибропику.

Второго своего противника Корр ударил коленом в пах, после чего схватил за уши и со всей силы впечатал вытянутое лицо в свое бронированное колено. Не давая тому опомниться, коротким ударом ножа в горло лишил его жизни.

Грешник увернулся от выпада вибромеча, едва не лишившего его головы. Перехватив руку нападающего с оружием, крутанулся на месте, прижавшись спиной к долговязому гуманоиду, и резко рванул вибромеч в свою сторону. Оружие с легкостью вошло в основание шеи гунгана и тот рухнул на колени.

А Некромант тем временем воткнул нож в пасть своего противника, и, схватив за уши второго, дернул его на себя. Как раз в тот момент, когда долговязый собирался выстрелить из бластера в Корра, добивающего свою третью жертву.

Гунган развернулся к нему лицом, попытался выдавить глаза, но понял, что держится за шлем. Некромант с хирургической точностью прописал ему удар локтем в челюсть, отчего тот дезориентированный рухнул на помост. Со всей души прописав ему бронированным ботинком в лицо (белоснежные зубы крайне эффектно разлетелись по округе), медик перевалил его на живот и завел руки за спину, выбивая их из плечевых суставов.

Грешник увернулся от кулака последнего гунгана, присев, схватил того за ноги, крякнув от неожиданно тяжелой ноши, но, продолжая прием, перебросил его через себя. Видя, как солдат ошарашенно смотрит на него, судорожно глотая воздух, согнув локоть, в прыжке опустил свою конечность на горло гунгана, вбивая тому кадык по самый позвоночный столб.

— Тупые упертые твари, — зло бросил Корр, уставившись на единственного выживышего. Грешник, поднявшись на ноги подошел к беззубому, который сплевывая кровь и бормоча что-то на своем птичьем языке, от души прописал ему оплеуху. Пленник заткнулся.

Корр, оглядев место резни, поинтересовался:

— Все целы?

— Я — да, — ответил Грешник. Грохнул еще один взрыв в акватории. — Фотол тоже.

— Некромант? — медик застегивал наручники на руках и ногах пленного.

— Этот ублюдок испортил нагрудник. — пожаловался он. — Поддоспешник пробит, мышцы резанул, но жить буду.

— Эй, — Грешник задрал лицо выжившего гунгана. — Вы чего рванули-то, дебилы?

— Так они его и спасали, — Некромант рывком поднял избитого на ноги. — Он какая-то шишка у них. Я когда натолкнулся на их центр связи, видел как этот, — он еще раз встряхнул свою добычу, — беседовал по голосвязи с королевой Ниютни.

— Хм, а ведь точно, — Корр присмотревшись к убитым, отметил, что те одеты намного скромнее, чем захваченный пленник. — Ты кто такой, чучело?

— Моя вам ничего не сказать! — наверное, это должно было звучать гордо, но из-за выбитых зубов и струящейся из разбитой пасти крови, на деле выходила лишь несвязная словесная каша.

— Да что ты, хатт тебя в ухо сношай, говоришь, — ухмыльнулся Некромант, сломав гунгану один палец. — Еще одна попытка!?

— Ай-ай-ай! — заверещал пленник. — Не надо бить! Моя все расскажет! Моя — генерал Джа-Джа Бинкс! Моя последний большой начальник в гунганской армии!

Корр присвистнул.

— Да у нас «Расклад идиота» парни, — из-под шлема командира отряда донесся довольный смешок. Фотол, заканчивай там со своим бомбометанием, пока доблестная гунганская армия не обосралась и не загадила тут всю природу. Дуй на корабль и свяжись с гранд-адмиралом Батчем! Мы обезглавили армию на Ома-Д'уне, можно не переживать за исход операции.

— Эскадрилья «Бритва», — раздался в шлеме голос диспетчера. — Ваша цель — две эскадрильи набуанских истребителей. Обнаружить и уничтожить. Допускается принуждение к посадке. На вылет!

Вот этот расклад Факиру нравится больше всего! Комэск, получив подтверждение готовности одиннадцати своих пилотов, завел двигатели «крестокрыла». Истребитель производства компании «Инком» многие пилоты рассматривали как идейного продолжателя концепции АИРов. Но не все так просто.

Т-65В — модель с кормовой скорострельной турелью — который пилотировал Факир, выпрыгнул из зева нижнего ангара звездного суперразрушителя, словно озорное привидение из могилы. Переведя энергию на дефлекторы, он дождался, когда рядом окажутся остальные пилоты, разбившиеся на «двойки» — основной вид боевого построения в Вечной Империи.

— Итак, наша цель — свободная охота за теми ребятами на желтеньких истребителях, — упростил он задачу. — Не смотрите, что они похожи на драндулеты — когда-то им даже удалось взорвать «Барышник» Торговой Федерации. У них есть дефлекторные поля и даже — не падайте в обморок — протонные торпеды. Так что, не расслабляемся. Желательно разделаться с ними быстрее, чем остынет каф в столовой пилотов.

Он вдавил акселератор и с наслаждением приготовился к предстоящей схватке.

Любой здравомыслящий разумный не считал бы чем-то совершенно нормальным лететь в куске металла и пластика навстречу возможной смерти, не испытывая при этом страха. Или даже намека на него.

Факир не редко слышал, что вступать в сражение на истребителе — это изощренный способ самоубийства. В предыдущие полтора года смертность клонов-пилотов была поистине удручающей — дроиды-истребители уничтожали их тысячами в сутки по всей галактике.

Но ловкость и изворотливость, плюс профессионализм, обычно снижали риск не вернуться назад. Это первое время дроиды могли безнаказанно вырезать целые эскадрильи клонов. Но те, кто выжил — получили бесценный опыт. И с каждым новым прожитым днем становились все опаснее.

И сейчас набуанским пилотам придется на собственной шкуре испытать всю убийственную мощь накопленного опыта эскадрильи «Бритва».

Звонкий щелчок — переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. А теперь — немного огня. Он выбрал цель — ближайший набуанский истребитель, зафиксировал ее на дисплее. Астромех подтвердил захват второстепенной цели.

Привычным движением большого пальца на гашетку, Факир спустил с направляющих первую из шести имеющихся у него в запасе протонных торпед. Она резво взяла с места, на прощанье оставив после себя цветастый свет. Командир эскадрильи вернул переключатель огня к лазерным пушкам и, мгновение подискутировав сам с собой, довернул нос машины вправо вверх. Отметив краем взгляда, что правильно предугадал маневра отхода своего оппонента, он выпустил короткую очередь по днищу похожего на огромную айву — животное с Камино — истребителю.

Серия из четырех зеленых лучей прошила днище вражеской машины. Первая пара попаданий обрушила дефлекторный щит машины, а вот вторая пара уже растерзала неожиданно хрупкое днище, разорвав кораблик на части. Астромех предупреждающе пискнул. Факир нажал клавишу детонации и протонная торпеда, так и не получив желанную цель, взорвалась в нескольких тысячах метров от него. Красиво, эффектно…

И всегда найдется дурачок, который будет обращать внимание на взрывы, выискивая в них своего погибшего товарища. Хотя тактическая панель любого пилотируемого истребителя может дать все тот же ответ.

На этот раз он не мешал торпеде собрать свой кровавый урожай.

И — судя по многочисленным взрывам — пилоты «Бритвы» чересчур близко приняли к сердцу указание на скоротечность боя. Протонные торпеды так и рыскали во все стороны, гоняясь за своими набуанскими жертвами. Эх, какой же прекрасный человек (или не человек?) придумал снабжать протонные торпеды головками самонаведения.

Вообще, «крестокрылам» даже не надо было вступать в это противостояние — просто стоило разобрать цели между собой. Двух-трех протонных торпед на каждую машину противника всегда достаточно, чтобы избавиться даже от опытного пилота. Аса так уничтожить, конечно, не получится — на то он и ас. Но откуда асы на Набу-то?

С начала сражения не прошло и десяти минут, а одна из двух эскадрилий противника уже представляла из себя покореженный металлолом. Да, парней жалко — они не дроиды. Но в этом и суть войны — каждый воюет за свои идеалы. Печально, когда они не совпадают. Однако, тут уже ничего не поделаешь.

Факир интуитивно допускал тот факт, что сейчас занят истреблением пилотов, которые просто исполняют свой долг — как он свой. Вероятнее всего — это так и есть. Но правил игры это не меняет. Идет бой — либо ты убьешь врага, либо он тебя. В любом случае, с какой-то из сторон останутся вдовы и сироты. Желательно — не с нашей.

Торпеда аккуратно пробила левый двигатель. Взрыватель, выставленный на подрыв при контакте, отчего-то решил закапризничать. В результате, смертоносный снаряд застрял в кабине перед тем, как взорваться. Истребитель превратился в золотой шар огня, яркие искры блеснули в разные стороны, тая в черноте вакуума.

Еще три набуанских корабля постигла та же участь, а спустя несколько секунд два выстрела уничтожили и еще одну пару.

Осталось всего полдюжины кораблей противника. «Бритвы» все на месте — у Седьмого дымит один из двигателей, но, судя по тому, что из своего гнезда выбрался астромех, а Седьмой и Восьмой отгребали подальше от карусели с набуанцами — как только машину Седьмого приведут в порядок, он вернется в бой.

Если еще будет с кем воевать.

Итак, десять против шести.

— Босс, это какое-то избиение детей, — не выдержал Третий. — Мы будто в тире.

— Получаю удовольствия не больше, чем каждый из вас, — вздохнул Факир. — Я не вижу желания этих парней отступить.

— Может поговоришь с их командиром? — предложил Пятый. — Вдруг согласятся?

— Не считаешь, что такие гениальные идеи следует озвучивать людям до того, как мы перебили три четверти их товарищей? — уточнил Факир.

— Попытка — не пытка, босс.

— Да, в самом деле — командир эскадрильи потратил пару секунд, чтобы обнаружить машину, которая помимо цветов Набу еще и несла опознавательный знак вражеского командира. — Я мигом.

«Крестокрыл» резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока оставшиеся — и свои и чужие — разгадывали его дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, он свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с КДП «Защитника».

— «Бритва»-Лидер — КДП. Хочу переговорить с их командиром — быть может сдадутся.

— Не поздновато время для разговоров?

— КДП, мы тут словно детей отстреливаем, — заметил Факир. — Я не хочу, чтобы мне по ночам снились кошмары, где я перестреливаюсь с каким-нибудь светловолосым мальчишкой за штурвалом вражеского перехватчика.

— Даю добро, «Бритва»-Лидер, — веселье из голоса диспетчера куда-то испарилось. — Пересылаю их частоту.

Этим истребителем управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. Он едва отошел от ослепления, и сейчас судорожно пытался оторваться от ненавязчивого соседа. Но… Надо отметить, его действия, хоть и носили крайне небрежный характер, все же обладали некоторой элегантностью. Этот пилот имел боевой опыт и хорошо знал свою машину.

Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.

— Говорит капитан Факир, вооруженные силы Вечной Империи Закуул. Ваша эскадрилья в меньшинстве, вы уступаете нам в численности и летной подготовке. Дальнейшее сражение приведет лишь к вашей гибели. Предлагаю сдаться.

Ответил мелодичный женский голос:

— Капитан, а вы в курсе, что набуанцы никогда не сдаются?

— В смысле никогда? — опешил Факир. — Помнится мне, лет одиннадцать-одиннадцать с половиной назад ваши доблестные космические войска сидели на заднице ровно под охраной парочки дроидов. Прямо в своем ангаре. Рядом со своими истребителями и астродроидами. Если это была не сдача, то я даже не знаю, какой смысл вы вкладываете в это слово.

Женщина засмеялась. Факир машинально отметил, что ему понравился перелив ее голоса. И очень захотелось взглянуть на пилота. Живого.

— Капитан, я командир эскадрильи «Браво», военно-космические силы Набу, — с оттенком грусти добавила она. — Нас осталось всего шестеро. Вы можете винить нас в плохой подготовке или ненавидеть за то, что я повела своих новобранцев против матерых зубров вроде вас. Но я служу народу Набу. И давала присягу. Если я и мои люди сдадимся вам — это будет против нашей чести. А мне незачем жить, если я теряю уважение к себе. Думаю, вы понимаете.

— Больше чем вы думаете, — сквозь зубы произнес Факир. Хатт побери! Возможно этой дамочке и не хватает его опыта — но все приходит со временем. Однако характер у нее — дюрасталевый.

— Тогда, быть может, вы не откажете мне в последней чести? Сражение один на один. Вы и я.

— Но в таком случае вы умрете, — мрачно ответил Факир. — И вы это знаете.

— Наверное. Но постараюсь умереть не одна.

Ее корабль замер, словно хищник перед прыжком на беззащитную дичь.

— Капитан Факир, вы выполните желание дамы?

Набуанский истребитель стремительно ринулся на «крестокрыл». Заложив вираж, она попыталась широкой бочкой уйти в сторону и зайти в корму Факиру. Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника.

Командир эскадрильи бросил свою машину в сторону, противоположную маневру неприятеля. Отыграв правыми двигателями, на которые он подал больше мощности, «крестокрыл» описал на пятке петлю и его орудия оказались нацелены в борт едва выровнявшегося корабля набуанки.

Палец накрыл красную кнопку. Четыре зеленых луча измельчили ее двигатель. Неуправляемая машина закрутилась вокруг своей оси. Факир выждал время, после чего прошил очередью и правый движок. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы предотвратить неизбежное. И все-таки, прекрасная незнакомка попыталась. Мимо истребителя Факира пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но «крестокрыл» ушел в сторону, держась вне сектора обстрела неуправляемой машины.

— Капитан, вы лгун, — с горечью констатировала незнакомка.

— Я вам ничего не обещал, мисс, — контраргумент комэска был весомее. — КДП, в точке 7-4-0 сбитый пилот с Набу. Прошу выслать шаттл.

— Понял вас, «Бритва»-Лидер, — отозвался диспетчер. — Остальные сдались. Возвращайтесь на борт флагмана.

— Немудрено, — вздохнул Факир. — Понял вас, КДП, возвращаемся.

На сегодня — все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало — поблизости нет враждебно настроенных объектов. Из ангара «Защитника» выскользнули шаттлы типа «Лямбда», которым предстояло взять на буксир притягивающего луча сдавшихся пилотов и доставить их на борт флагмана. До этого момента они возьмут под контроль системы истребителей, чтобы уберечь пленников от глупой мысли взорвать себя в недрах звездного суперразрушителя.

— «Бритвы», мы закончили, — объявил он по каналу эскадрильи. — Потери?

— Все в строю, босс, — отозвался Седьмой. — У меня слегка плоскости пострадали, но астромех все починил.

— Приготовьтесь к посадке. Надеюсь, каф не остыл.

— Есть приготовиться к возврату на «Защитник», сэр, — отозвался Седьмой. Вслед за ним последовали подтверждения и от остальных пилотов.

Глава 6 Воля и разум

От взрывной волны куски металла, превратившись в смертоносную шрапнель, брызнули в разные стороны, высекая из пермакритовой площадки сотни искр.

Дэвин, командир отряда спецназа Имперского Корпуса Сил Специального назначения «Дзета», вжал голову в плечи, почувствовав, как один из осколков скользнул по броне шлема. М-да… А будь он одет в тот же самый «Катарн» — снесло бы и шлем, с куском черепа.

Клон высунулся из-за укрытия, оглядел стену с зияющей прямоугольной дырой в центре, где прежде размещались ворота, блокирующие доступ к внутренностям тюремного блока № 26 Каллист IV, на предмет движения. Никого не увидев, махнул трем клонам из своего отряда, и побежал вперед. Скорчившись под сомнительной защитой обломка двери, небрежно выброшенного взрывом в нескольких метрах от входа, сделал новую оценку обстановки. Зигзагом подбежал к тюремной стене и подождал спутников, прижавшись спиной к камню у дверного проема. Те вскоре подоспели, вооруженные все как один штурмовыми винтовками «Палач». Лишь у одного, Подрывника, в руках еще дымился ствол противотанкового гранатомета HP211М. Раджаблэк — снайпер и Лепила — медик отряда, по очереди заглянули в зияющий проем.

— Чисто, — отрапортовал последний.

— Подрывник, Лепила, вы вперед, — распорядился командир. — Я и Раджаблек прикрываем.

— Понято, босс, — отозвался немногословный любитель взрывчатки. — Оставляю на твоей совести.

Он передал капитану гранатомет, после чего, вынув из крепления на рюкзаке «Палач», выждал пару секунду и метнул внутрь свето-шумовую гранату. Парочка спецназовцев сорвалась вперед.

Несколько очередей бластерного огня прорезали дверной проем — противник стрелял наугад, явно дезориентированный боеприпасом. Дэвин и Раджаблэк, выглядывая по очереди, прицельным огнем срезали нескольких тюремщиков.

— Прикрываем, — отозвался Лепила.

Настала очередь второй пары спецназовцев из «Дзеты» совершить рывок внутрь здания.

Он командовал «Дзетой» с самого рождения. Он был создан как коммандос, воспитывался как коммандос. И жил как коммандос. Поставленная задача должна быть выполнена любой ценой.

И всегда выполнялась.

Единственное исключение — миссия на Керкойдию. Им удалось незамеченными проникнуть на планету. Собрать информацию об ее обороноспособности. А вот потом все пошло наперекосяк. Восемь долгих недель бойцы отряда провели в плену. Их пытали, унижали, резали на куски, стремясь выведать секретные сведения — что клоны успели сообщить своему командованию. То, что они не просто так оказались на планете — понятно даже туповатому В-1. Их, собственно, и взяли в момент передачи информации на Орд-Пардрон.

Но они с честью выдержали свалившееся на их долю испытание. Ни один не проболтался. И дожили до вызволения. Конечно, потом пришлось долго отмокать в бакте, но, что поделать — такова цена успеха. Благодаря им, братья из линейной пехоты смогли захватить планету — несмотря на ее великолепную (на первый взгляд) оборону.

Атака на трудовой лагерь Первой Галактической Империи на Каллисте IV — первое задание с тех пор. И каждый из четверки имперских спецназовцев был готов доказать свое право называться бойцами Имперского спецназа.

Перемахнув через трупы надзирателей-часовых, отряд бегом бросился дальше.

От главных ворот к основному зданию-бараку, где содержали определенную касту политических заключенных, бежала огороженная дорожка, выложенная фигурной брусчаткой. Даже на вид, элементы были до безумия новыми — значит, создано руками заключенных.

Справа располагался средних размеров плац — место сбора охраны и надзирателей. Над ним плыл густой черный дым, но недостаточно плотный, чтобы скрыть многочисленные воронки, горящие трупы и фигуры солдат в белоснежной броне, ползущих по земле к павшим товарищам или оторванным частям собственных тел. От покореженной налетом «Фурий» площадки доносились крики боли, но их все больше заглушал рев гневных возгласов — выжившие в результате обстрела командиры пытались хоть отчасти навести порядок. Потом дымную завесу иголками проткнули синие бластерные заряды, устремившиеся к спецназовцам.

Дэвин на бегу полоснул в сторону стрелков из «Палача», добившись трех предсмертных возгласов. На бегу выбросил использованную обойму и вогнал в карабин новую. Войска, расквартированные в трудовой колонии, отслеживали его передвижение по его же выстрелам, поливали спецназовца и его подчиненных убийственным цветастым ливнем. Подрывник несся следом и прикрывал восточный фланг. Лепила, преодолев две трети пути до главного здания, развернулся и начал палить, водя дулом слева направо и обратно. Раджаблэк, чья убийственная точность не зависела от типа оружия, что лежало у него в руках, стрелял редко, но каждый выстрел уменьшал количество обороняющихся.

Одни люди падали в грязь как подкошенные, роняя оружие, другие делали еще шаг вперед, когда разряды винтовок прорезали в них сквозные отверстия, прожигали дыры в животе и позвоночнике.

Капитан палил во вражеских солдат, совместно со своими бойцами сокращая численность их белоснежных доспехов. Намеренно и безжалостно, он стрелял до тех пор, пока вражеское сопротивление не сократилось до нескольких бесцельных выстрелов, и только потом оказался рядом с обшитой металлом лестницей, ведущей в барак, добивая последних вояк лагеря, прикрыв подход тройки спецназовцев.

Как только отряд собрался воедино, по очереди проверили оружие, заменили полупустые магазины.

Подрывник первым метнулся вверх по лестнице — остальные его прикрывали. Встретив на пути тяжелую бронированную дверь, не поддавшуюся на попытку открыть ее стандартным образом, клон споро, но без суеты, разместил в ключевых точках термитную взрывчатку. Установил химический детонатор и рыбкой нырнул с площадки.

Шипение прожигаемого металла доносилось даже сквозь герметичный шлем. Внешние аудиосенсоры безошибочно доложили о падении массивного предмета — Подрывник расплавил дверь по периметру, проделав новый проход.

Дэвин проник в задымленное фойе и припал на одно колено. Бластерный прицел винтовки обвел полутемную комнату. Медик занял зеркальную позицию на противоположной стороне дверного проема. Раджаблэк и Подрывник просочились внутрь, заняли удобные места для прикрытия.

Быстрый взгляд подтвердил, что позади нет никого из охраны. Внутри тоже сопротивлением не пахло. Однако, если ты не видишь охраны — это еще ничего не значит.

Тем более, что из тамбура, в котором они находились, вглубь здания вела лишь одна дорога — металлическая лестница. И там, на крутых поворотах, могли ждать абсолютно любые сюрпризы.

— Заключенные внизу, — сообразил Дэвин.

— Логично, — согласился Лепила. — В случае бунта у них только один пусть наружу — по лестнице. Там наверняка не один КПП и бойницы.

— Работаем, — приказал капитан.

Предположение медика подтвердились сразу же.

Лестница и в самом деле имела особенности. Ее выстроили очень хитро: каждый пролет поднимался до середины следующего этажа, там упирался в небольшую пермакритовую будку с узкими прорезями — бойницами. Огневые точки имели несколько мест для ведения огня — как для отражения атаки поднимающихся, так и спускающихся. Не говоря о том, что каждый лестничный пролет начинался и заканчивался решетчатой дверью из толстой арматуры.

— Блеск, — прокомментировал Дэвин, укрывшись от выстрела на их неприступной, на первый взгляд, позиции. — Чтобы подавить эту огневую точку потребуется немало времени.

— Или, — Подрывник жестом попросил назад свою излюбленную игрушку, — один противотанковый гранатомет.

HP211М плюнул фугасным снарядом, который точно пролетел сквозь решетку и врезался в бойницу, из которой велся огонь. Оглушительно рвануло. Отсекающие приспособления вырвало с корнем из стен, а будка превратилась в груду щебня, обильно припорошенную кровавыми следами.

— Это было так необходимо? — перекрикивая звон в ушах поинтересовался Лепила.

Подрывник вместо ответа снарядил еще один боеприпас.

— Давайте пошевеливаться, пока охрана не решила за лучшее казнить заключенных, — распорядился Дэвин.

К тому моменту, когда они добрались до нижнего уровня, капитан находился в твердой уверенности, что на завтра его и тройку спецназовцев будет преследовать головная боль, по сравнению с которой сегодняшний гул в черепах покажется всего лишь детской игрой.

Здесь их встречала массивная пермакритовая структура, больше напоминающая дот. И как бы ни были хороши строители этой темницы, расположили они защитное сооружение бойницами в сторону тюремных камер.

Граната, закатившаяся внутрь, разметала на части четверку «куколок».

Бросившись внутрь, Дэвин зашипел, увидев, что разрушенная система безопасности привела к автоматическому блокированию запорных устройств камер пленников. Коих на уровне оказалось ничуть не меньше сотни.

Подрывник, взглянув на обезображенную аппаратуру, безапелляционно заявил:

— Приборам хана.

— Придется вскрывать вручную, — кивнул Дэвин.

— Не хватит термита, — покачал головой Подрывник.

— А нам и не потребуется, — хмыкнул Снайпер, кивнув на стену, где красовался пожарный стенд.

Дэвин, посмотрев в указанном направлении, криво улыбнулся.

Каждое современное помещение оборудовалось автоматическими системами пожаротушения. Где-то это были разбрызгиватели противопожарной смеси, где-то — особенно на космических кораблях и станциях — чудовищной силы вытягивающая вентиляция, способная за секунды вытянуть из любого помещения окислитель процесса горения — кислород.

Тюремный барак был оборудован системами первого класса — на это указывали толстые разветвленные трубы, проходящие под потолком.

Однако, знания о противопожарной безопасности, вложенные в клонов еще на Камино, говорили о том, что ни одна из систем не застрахована от ошибок и сбоев. Особенно — первый тип. Поэтому, на наземных объектах частенько оборудовали пожарные щиты — пережиток прошлого.

На один такой как раз сейчас и смотрели клоны.

Капитан спецназовцев подошел к настенной панели, где на специальных держателях было закреплено специальное оборудование и завладел массивным на вид, но неожиданно легким вибротопором. Предполагалось, что при несработавшей автоматике такое приспособление поможет преодолеть любые преграды, отрезающие спасающихся от выходов.

— Хорошая штука, — оценил он, подкинув оружие в руке. — Пожалуй, я даже оставлю его себе, когда закончим гадить «первачам» и уводить у них из-под носа тех, кто так или иначе мешает Корусанту.

— Шеф, это дело, конечно твое, — Раджаблэк снял свой топор с креплений, — но что-то мне подсказывает, что мы сегодня намахаемся этими штуками на всю жизнь вперед.

— А мне нравится, — Лепила завладел своим вибротопором и приметился к ближайшей двери. — Прекрасный хирургический инструмент.

— Мы сейчас вскроем все эти камеры, — скривился Подрывник, — а дальше что? Будем всех их вывозить отсюда? У нас задание — спасти одного конкретного республиканского ученого, не более. Остальных порубим на куски топорами?

— Остальные — по большей части сепаратисты, — припомнил Дэвин. — Используй гранатомет. Или реально думаешь, что Джа-Джа из отряда «Вешок» сможет перебить весь экипаж того «Аккламатора» и спецназ захватит корабль? Не смеши. Цель забираем, остальных…

— «Дзета», это Альфа, — в наушниках шлемов появился голос командира операцией. — Основной приказ изменен. Вывозим всех — пусть ИСБ и разведка с ними разбираются.

— Альфа, ты издеваешься? — нахмурился Дэвин. — Только в нашем блоке больше тысячи заключенных, а блоков…

— Ты будешь удивлен, — хмыкнул командующий, — но похоже «Вешок» захватил тот ударный крейсер, который тюремный транспорт.

— Джа-Джа? — хихикнул Раджаблэк, подразумевая своим вопросом личность «виновника торжества».

— А ты удивлен что ли? — недоверчиво поинтересовался Альфа. — Если б он планету взорвал, я бы даже ухом не повел. Но нет, постарался Спектр. Взломал «лед», инициировал выброс радиации из реакторов. Через час закончится дезактивация. Уберем трупы «куколок» с борта и можно будет лететь.

— Понял, командир, — Дэвин покачал головой. — Если так пойдет и дальше, я перестану смеяться над стендапами Ланы Бриз. В этой армии треша больше, чем в любом ее выступлении.

Станция «Фурия», оберегающая покой системы Тайтон, показалась совсем крошечной по сравнению с тройкой «Рассекателей II», зависших вблизи нее.

Сестры Гелла направили «Защитник», согласно подлетным координатам, в недра левого бокового ангара «Немезиды».

Едва пандус опустился на пол малого ангара, я и обе мои ученицу уже покинули пределы корвета, приблизившись к комитету по встрече, состоящему из единственного человека. Впрочем, если вдаваться в детали — не совсем человека.

А две роты «небовиков» — вообще не в счет. Почетный караул, не более.

— Император, — женщина-чисс наклонила вперед голову. Ее общегалактический… Хромал. Оли и Асока удручающе вспыхнули в Силе. Да, язык безбожно испоганен. — Рада приветствовать вас на борту вверенного мне звездного разрушителя.

— Адмирал Ар’алани, — ответил на любезность адмирала я, воспользовавшись знанием ее собственного языка. — Собственно, если глаза меня не подводят, то у вас их три.

— Да, господин, — женщина, хоть и удивилась моей речи на чеуне — языке Доминации, постаралась скрыть это. Но сделала небольшую заминку, перед произнесением последнего слова. Я позволил себе улыбнуться, прекрасно понимая, как волевой и некогда авторитарной даме отнюдь не просто считать кого-то выше себя по иерархии. Служа во флоте чиссов, она занимала главенствующее положение в своей иерархии — выше нее были лишь Правящие семьи, но к делам военных они имели опосредованное решение. Кроме нее у Доминации были и другие адмиралы, но между ними всегда сохранялось равное положение. А вот подчиненных у этой красноглазки было немало. И, как показывает практика — тот, кто успел забраться на вершину власти, не очень любит кому-то подчиняться. Особенно — против воли оказавшись в зависимом положении.

— Это не был вопрос, адмирал, — кивнув ученицам, позаботился о том, чтобы мы остались с Ар’алани наедине. — Кажется, вас просили передать мне кое-что лично?

— Да, — она вынула из внутреннего кармана офицерской сумки, висящей на поясе, портативное устройство и передала мне. — Это то, что он просил передать вам лично в руки.

— Превосходно, — оценил я, проходя аутентификацию биометрической защиты. — Прошу прощения, но это срочно, — пробежавшись глазами по корневым каталогам, удовлетворительно кивнул. Да, Траун поработал на совесть. — Вам должно льстить, что гранд-адмирал Траун так печется о вас. Не возражаете, если мы прогуляемся до мостика корабля вдвоем?

— Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество, — Сила донесла до меня отголоски раздражения, исходящие от адмирала. М… Как любопытно. А что если копнуть глубже? — Но, я не понимаю, причем здесь Мит’трау’нуруодо?

— Все просто. Я попросил вашего присутствия без учета звездных разрушителей. Там, куда мы направляемся, этого добра достаточно. Так что, вывод напрашивается сам собой — Трауну не безразлично то, что может с вами произойти.

— Неверный вывод, — покачала головой чисс. — Я и Траун знакомы многие годы. У него нет привязанностей ни к кому, кроме службы и долга. Все остальное — и все остальные — для него лишь ресурс. Так что, я больше поверю в то, что он позаботился о вашей безопасности.

— Поделитесь соображениями, которые привели вас к этому наблюдению? — собственно, ответ я знал. Но, раз уж я решил познакомиться с этой дамой поближе, то неплохо бы понять ход ее мыслей. Когда-то она занимала положение выше трауновского. Сейчас, карты легли иначе. Мне следует понять — есть ли у нее перспективы развития, или нынешнее ее положение — это предел.

— ГЕМИНИ в состоянии дать информацию о местонахождении любого корабля, на котором находятся аналогичные дроиды, — произнесла чисс. — ГЕМИНИ «Немизиды» сообщила мне, что ваш флагман — «Предвестник» сейчас изолирован от сети. Как и несколько других кораблей. В тоже время, на Тайтоне в сети флота нет ни малейшего упоминания о появлении здесь чего-то крупнее вашего «Защитника» с момента нападения на Ракатанский Архипелаг. Следовательно — раз вы попросили меня прибыть на личную встречу с вами на Тайтон, то вы здесь на малом корабле. Траун понял это сразу, я — только после отлета. Он прислал меня с этими кораблями для вашей защиты.

— За что я люблю ваш народ, так это за виртуозное аналитическое и синтетическое мышление, — улыбнулся я. Адмирал едва заметно отреагировала — не внешне, но похвала ей понравилась. Ее самоконтроль на мгновение дал сбой, но… Мне достаточно и этого, чтобы залезть в чужую голову.

Ар’алани едва заметно поморщилась. Прости, милая, когда копаешься в чужих мыслях, непременно подаришь дискомфорт.

— Я вам не нравлюсь, адмирал, — произнес я.

— Мое личное мнение никак не отражается на моей службе Империи, — отчеканила она. — Я присягнула на верность вам и Закуулу, лишившись родины. Мои мысли принадлежат только мне.

Вот как. Женщина-то у нас с характером, оказывается. Как мило. В последнее время с откровенностью как-то стало туго. Так что, ее слова для меня как бальзам на душу.

— Ценю то, что вы не пытаетесь даже пресмыкаться, или заискивать, — произнес я. Вдвоем мы покинули ангар и двигались по коридорам «Рассекателя» второй модели, держа курс в сторону мостика.

— Никогда этого не делала и не собираюсь поступать своими принципами впредь, — в ответе нет бахвальства или самодурства. Простая констатация факта.

— А я и не прошу, — удивлению моему не было предела. Что за «Баба-Яга против»? Если даже речи об этом не шло. — Наоборот, всячески восторгаюсь вашим характером. Или мой чуен так паршив, что вы меня неверно понимаете?

— Меня больше интересует, откуда Ваше Императорское Величество вообще знает язык Доминации, — красные глаза прищурились. Сила дрогнула от обилия подозрительности, исходящего от нее.

— Догадки будут?

— Только факты, — скулы женщины слегка дрогнули. — Мит’трау’нуруодо. Больше никто не мог вас научить этому языку. Тем более за ним уже подобные фокусы замечались.

— Да, припоминаю. Его гости на секретной базе флота Доминации, которых он обучал чеуну, — кивнул я, вспомнив обстоятельства знакомства Трауна с Жоржем Кар’дасом.

— Вы хорошо осведомлены, — подозрительность женщины-чисса буквально зашкаливала. — Не думала, что гранд-адмирал столь болтлив.

— А он и немногословен, — заступился я за своего подчиненного. — Мое положение обязывает знать больше, чем кажется на первый взгляд. Информация, недоступная большинству моих оппонентов, позволяет быть на шаг впереди. Наносить упреждающие удары там, где опасность только назревает.

— Немудрено, что с такой философией Траун перешел под ваше командование не задумываясь.

— Ошибаетесь. Он стал служить Вечной Империи лишь тогда, когда получил доказательства нежелания Закуула порабощать Доминацию. Чтобы он ни делал, в первую очередь — Траун заботиться о благе для своего народа.

— А если обстоятельства потребуют от него сделать выбор между чиссами и закуульцами?

— На своем примере вы должны были понять, что я нивелировал эту опасность, сделав нас добрыми соседями, — пришлось напоминать. — Думаю, ваше правительство и военные крайне положительно отнеслись к ресурсам Вечной Империи, направленным на Ксиллу. По моей информации, данные о звездных разрушителях крайне впечатлили командование флота Доминации. Не удивляюсь, что вскоре у вас появятся собственные.

— Этот факт не стоит исключать, — согласилась Ар’алани. — Почему вы продолжаете отождествлять меня с Доминацией? «Ваше правительство», «у вас появятся»…

— Наблюдаю за вашей реакцией на сознательные провокации, — кивнул я. — И нахожу ее правильной.

— Как я уже сказала — присяге я не изменяю, — холодно заметила адмирал.

— Раз так, то почему выбрали службу Империи, а не позволили осудить вас за сотрудничество с Трауном по вопросу об уничтожении угроз в Неизведанных регионах? — полюбопытствовал я. — Вы передали ему так много секретной информации, что будь в Доминации смертная казнь, вас бы казнили на месте. Но альтернатива все равно была — изгнание.

— Меня бы упрятали на самую дальнюю из известных неосвоенных планет Доминации, — поведала Ар’алани. — Учитывая, что Траун сообщил о реальности угрозы со стороны Чужаков издалека, я сделала тот выбор, который позволил бы мне сохранить возможность отразить это нападение.

— И тем самым — защитить Доминацию? — уточнил я.

— Не только. Родственников и близких, от которых я отказалась, вступив в вооруженные силы Доминации.

— У вас есть дети? — поинтересовался я.

— Нет, — адмирал на мгновение опешила от интимности вопроса.

— Супруг? — продолжим допытываться.

— Тоже нет, — чисс подобралась, явно чувствуя себя неуютно на подобном импровизированном допросе.

— Тогда… О ком же вы так рьяно заботились?

— Отец и мать, — она позволила себе несколько расслабиться. — Они перешагнули порог зрелого возраста. И я хотела бы, чтобы они провели свою старость в мире и спокойствии.

— Вот как… — похвальное намерение. Искреннее. — Но, так понимаю, теперь вы не можете поддерживать с ними связь?

— Доминация позаботилась о том, чтобы чиссы, перешедшие на службу Империи больше не имели контактов с родными, — с холодной злостью произнесла она. В ее словах чувствовалась особая боль. Крайне личная, неподдельная. — Я не в силах даже сказать им, что жива. Не знаю, какую легенду придумало командование, но явно не сообщило правду.

— Солидарен с вами, — согласился я. — Думаю, будет не лишним навестить при случае Ксиллу и поговорить с Правящими семьями. Не по-союзнически это — препятствовать семейным связям.

— Что? — женщина оказалась крайне обескуражена. — Вы… Хотите надавить на аристокра?

— Нет, что вы, — поморщился я. — Просто слетаю в гости. Скажем… Подарю пару звездных разрушителей. Пожурю пальцем, мол, неправильно вы живете.

— Они не пойдут вам на встречу, — уверенно произнесла Ар’алани. — Этот порядок существовал тысячи лет — чиссы предпочитают забывать о тех, кто покинул Доминацию.

— Возможно и откажут, — согласился я. — Но, думаю, увидев в небе над Ксиллой «Предвестник», они три раза подумают.

— Мои сородичи будут крайне недовольны…

— Зато у вас будет время, чтобы связаться со своими родными, — пояснил я. — На борту флагмана самая совершенная система шифрования передачи данных — даже если чиссы что-то и перехватят, то будут расшифровывать намного дольше, чем вам потребуется для разговора.

— Не понимаю… — призналась адмирал. — В чем причина столь большой щедрости? Выдергивать с миссии свой флагман, только для того, чтобы помочь мне связаться с родственниками?

— Корусант пошел на попятную, — заметил я. — Они сообразили, что воевать на несколько фронтов — расточительно. Поэтому, пока что у нас перемирие — как раз вскоре будет специальная конференция по этому поводу на Альдераане. А «Предвестник»… Вскоре гранд-адмирал Декланн получит свой собственный флагман — не все же ему на моем служить. Его «Платан» находился на самой ранней стадии сборки — сейчас все ресурсы направлены именно на его достройку. К тому моменту, когда наш вояж будет закончен, Декланн уже будет обживать свой собственный звездный суперразрушитель.

— И все же, вы не ответили на мой вопрос, — прищурилась Ар’алани. — Зачем вам — помогать мне?

— Потому что я хороший человек? — предложил версию я. Но, судя по скепсису, которым буквально исходила адмирал, она явно ожидала чего-то более весомого в качестве аргумента. — Что? Вы даже не допускаете мысли о том, будто я могу помочь вам воссоединиться с семьей? Что могу предложить им гражданство Закуула, выделить жилье и обеспечить работой, если план с воздействием на Правящие семьи не сработает? Или вы по сути своей всегда ждете тайных мотиваций для благого дела?

— Я уверена в том, что правитель государства, занимающего половину галактики не будет тратить свое время на путешествие в Доминацию, чтобы под прикрытием дипломатических переговоров позволить одному из своих адмиралов встретиться с семьей, — откровенно призналась Ар’алани. — Простите мою резкость, но я прагматичный чисс. И в альтруизм не верю.

Мой тихий смех ее обескуражил.

Ты даже не представляешь как права, Ар’алани. Да, в Доминации мне нужно совсем другое. Друзья Трауна сообщали об обнаружении останков республиканской экспедиции — «Сверхдальний перелет». Насколько я помню, там можно найти немало интересного — в том числе и джедайские обучающие программы, которые Орден с легкостью примет в свои руки (без голокронов-то туговато). Также там небольшая группа выживших — они запросто вольются либо в состав граждан Закуула или Новой Республики. Сомневаюсь, что захотят отправиться в две другие сверхдержавы. Но посмотрим, как получится. Но в первую очередь меня интересовала шкурная возможность добраться до навигационного компьютера экспедиции.

«Сверхдальний перелет» держал курс за пределы галактики Небесная Река. При том, что каждому здоровому существу от миров Глубокого Ядра до Внешнего кольца известно о гравитационной аномалии, не позволяющей вырваться в межгалактическое пространство. И все же — экспедиция шла конкретным курсом. Значит что? Что у них были координаты для обходного маневра. И мне очень интересно их получить.

Не говоря уже о том, что ни в одной книге по Расширенной Вселенной ДДГ особо и не рассказывалось, как юужань-вонги смогли преодолеть эту аномалию. За счет своих органических технологий гиперприводов? Или благодаря возможности играться с гравитационными полями?

Загадки, загадки и очень мало ответов. Которые, в свою очередь, помогли бы мне принять кардинальное решение по вонгам — может вообще не стоит их в галактику пускать. А проще установить на векторе вторжения (да, он тоже не особо известен, но по сообщениям моффа Джерджиррода, некоторые пленники, добытые в результате рейда Малгуса на Биммиель, уже прошли стадию восторженного принятия боли, когда их разбирают на запчасти дроиды Дженны Зан Арбор и решились на откровения) вонгов автоматизированные боевые станции, которые разделают их под орех. А те, что останутся… Да вряд ли, что останутся.

Но помимо основной причины появиться там, была и второстепенная.

Правящие семьи неофициально доводили через Трауна и его друзей информацию до меня. Точнее — всего одна Правящая семья.

Та, которая Митт. Да, все верно — усыновители Трауна. Семейка непростая — вместе с семьей Нуруодо они отвечали за военные делишки. Именно они в первую очередь и обнаружили потерянную республиканскую экспедицию — по наводке Трауна. Которую тот получил от меня. Зная гранд-адмирала, он не особо будет распространяться о том, что все знал заранее.

Несмотря ни на что, Митт (а скорее всего и Нуруодо) очень-очень заинтересованы не только в том, чтобы чиссы дружили с Закуулом. Но спят и видят, как бы залезть в наши военные секреты по самые уши.

Ради активизации работы на Редуте — скоплении, где и разбился «Сверхдальний перелет», Траун (с моего ведома, конечно) поделился некоторыми военными наработками. Ничего секретного — так, старые чертежи «Рассекателей» еще времен Империи ситов. Семья Митт с готовностью проглотила наживку. Судя по докладу Трауна — даже что-то сделали в этом направлении. И хотят еще.

Так что в Доминации стоит побывать — как минимум, чтобы понять — чего хотят эти ребята. Ну, и что они могут предоставить взамен.

Ар’алани же… Да, хотел бы я быть столь добрым и душевным человеком, который погонит через всю галактику тринадцатикилометровую хреновину, лишь бы дамочка поболтала с родителями… Но истина никогда не бывает однообразной. Порой, это такая мешанина чужих страстей и желаний, что…

— Думайте, как хотите, адмирал, — посерьезнев, произнес я. — Если нет времени сделать доброе дело для своего подчиненного, то децикред мне цена как правителю.

Чисс промолчала. Смерив меня оценивающим взглядом, она указала на массивные створки впереди.

— Мы прибыли, Император.

— Это ваш мостик, адмирал, — напомнил я. — Дамы вперед.

Ар’алани еще раз подозрительно посмотрела на меня, но все же первой вошла в турболифт, ведущий в надстройку.

В общем, подходя к мостику «Немезиды», я убедился в двух вещах.

Первая — Ар’алани носит форму, которая ей слегка мала. Но это отнюдь не портит эстетику взглядов. Да и, собственно, кого ей стесняться на борту корабля, где из живых до сих пор была лишь она одна?

Вторая — как бы я ни любил экзотику, приставить к Хельниору Сев’ранс Танн, вместо того чтобы запустить ее к себе в постель, было куда как более правильным вариантом. Зачем мне женщина, которая так легко меняет стороны, стоит ее лишь пошвырять по стенам монастыря? Правильно — незачем. Зато, она прекрасный агент влияния и справляется со своей обязанностью шпиона, приглядывающего за моим генералом-полукровкой. Который в свою очередь прекрасно справляется со своей ролью — любовника и будущего наместника Мандалорского сектора.

Да, услышав от Танн и Хельниора (не одновременно, а по разным каналам связи), что Мандалор Мститель совсем даже не против гаремов и прочих милых моему сердцу развлечений, можно было бы покусать себе локти — дама она симпатичная и бойкая. Да и долголетием ее не обидел дедушка Вишейт со своими генетическими усовершенствованиями. Но… Выяснилось это уже после того, как она сошлась с Хельниором. Подъедать остатки за своими подчиненными я не собираюсь — пусть резвятся. Главное, чтобы сидели в выделенном для них регионе и не вякали в сторону Империи. Повторить поход Ревана для меня ничего не стоит — просто не хочу тратить время для очередного втаптывания в грязь мандалорцев.

Если Шей Визла думала, что, став Мандалором и подмяв под себя свою древнюю родину, она мне больше ничем не обязана — то она сильно в этом ошибается. Я внедрю в ее окружение столько своих людей, сколько посчитаю нужным. Но пока эта престарелая рыжевласка будет жива и связана по рукам и ногам со мной кредитами на восстановление сектора — можно не опасаться, что воинственные последователи таунгов обернутся против меня.

Многоходовочка «Мандалорский наместник» приносила свои плоды.

Но… Слишком уж однобокая выходит у меня шпионская сеть. Надо бы расширить ее и получать информацию со стороны. Однако, это все уже потом.

Сейчас нас ждал перелет на Колумус.

Займет он не так уж, чтобы большое количество времени, но его будет достаточно, чтобы разузнать об Ар’алани побольше.

Похоже, проиграло детство в жопе. Перестали нравиться легкодоступные дамы, потянуло завоевывать сильных женщин.

Адмирал флота Первой Галактической Империи Тенант взирал на расстилающийся перед его глазами мир.

Телос IV.

Планета, чья биосфера была уничтожена тысячелетия назад, в последнее столетие, предшествующее падению Республики, пользовалась популярностью среди туристов и богатеев. Немало сил и средств было потрачено на то, чтобы возродить этот мир и сделать достоянием жителей галактики.

И сейчас все опять шло насмарку.

Лет двадцать или тридцать назад на планете произошел кризис — какой-то джедай-недоучка попытался захватить планету в свое безраздельное пользование. Джедаи какое-то время делали вид, что они не будут вмешиваться, а потом все же под нажимом общественности призвали своего выкормыша к ответу.

Но положения на планете это не изменило. Теперь, некогда красивейший мир стремительно превращался в промышленный отброс Внешнего Кольца. Драгоценная красота планеты сменялась массивными фабричными корпусами. Заводы нещадно чадили, выплавляя дюрасталь для нужд Имперской армии и флота.

И флот, подконтрольный Тенанту, сейчас охранял все это — стратегические запасы сырья, оружия, боеприпасов и амуниции. Телос IV выполнял роль передовой базы на этом участке Хайдианского пути. Здесь можно было починиться на нескольких орбитальных стапелях. Довооружиться в наземных арсеналах. Запастись продовольствием и пополнить потрепанные подразделения клонов.

Когда пришла весь об атаке джедаев на Корусант, Тенант вел сражение против сепаратистских эскадр в Корпоративном секторе. Новости удивили его и поразили до глубины души. Командование дало четкий приказ — отойти на оперативную базу, закрепиться и отражать любые атаки, направленные на захват Тариса. И он делал это регулярно. И не сказать, что прохлаждался тут.

Чинить корабли на непредусмотренных для этого верфях — то еще удовольствие. Особенно, когда все боеспособные корабли отозвали на защиту Тариса — главной базы флота Первой Галактической Империи на Хайдианском пути.

Сперва — самую большую оперативную группу отобрали — для защиты Корусанта, оборонительные силы которого джедаи просто разорвали на куски. Почти две сотни кораблей — «Венаторов», «Хищников», «Аквитенсов» — все их забрали для защиты столицы. И никаких известий об их судьбе — командование уже сообщало, что корабли к месту своего базирования так и не прибыли. На Телос они тоже не вернулись. Что навевало на самые неприятные мысли.

Командование на Тарисе несколько дней назад потребовало от него прислать еще больше кораблей для обороны базы Восточной системной армии. Сейчас, из десяти системных армий под контролем Корусанта осталось всего три: Центральная, обороняющая собственной Центральные миры. Восточная, базирующаяся на Тарисе, да Западная — со штаб-квартирой на Эриаду. Существовала еще и системная армия Глубокого Ядра — но, судя по последним новостям, Одик II пал под натиском мятежников из так называемой Вечной Империи. Следовательно, и армады Глубокого Ядра больше не существуют.

Тенант был исполнительным офицером. Поэтому, получив приказ отправить все боеспособные корабли на Тарис, он выполнил приказ. Еще полторы сотни кораблей ушли в гиперпространство. И неясно, когда смогут вернуться.

Под его командованием оставалось чуть больше тридцати кораблей, преимущественно — «Венаторов». Корабли, хоть и морально устарели, но до сих пор боеспособны и могут задать трепку большинству своих оппонентов на поле боя. И лишь один «Хищник» — его собственный флагман. И никаких известий о пополнении или поддержке со стороны ставки.

Конечно, этих сил достаточно, чтобы держать оборону — мало-помалу оставшиеся силы он приведет в боеспособное состояние. Нельзя полагаться на то, что остатки сепаратистов в корпоративном секторе продолжат зализывать раны и не попытаются вырваться на оперативный простор. И путь их будет пролегать через Телос IV.

Сама по себе планета была неплохо защищена — несколько оборонительных платформ «Голан», каждая из которых могла уничтожить несколько вражеских кораблей (жаль только, что их всего шесть и размещены они лишь больше для острастки, чем для отражения полномасштабного вторжения: уничтожь одну — и дорога к поверхности открыта), более тысячи истребителей наземного базирования, четыре корпуса штурмовиков и с горем пополам обученных «добровольцев» из миров Среднего кольца, но способных лишь к охранным действиям. Да его корабли…

Если бы адмирал со своими кораблями не прибыл сюда для ремонта после ожесточенного сражения с сепаратистами — тут бы все разграбили и распродали имущество. Те же самые «ополченцы», которые и контролировали планету до тех пор, пока он не начал наводить порядок, высадив на поверхность штурмовиков и не взяв дело в свои руки.

По едва заметным признакам адмирал угадал приближение гиперперехода. Гравиакустик сообщил о приближении значительного количества кораблей, совпадающих с сигнатурами звездолетов флота Первой Галактической Империи. Тенанту всегда нравилось наблюдать, как корабль, прорывая ткань пространства, появляется из ничего. Он в такие минуты с наслаждением рассортировывал прибывающие и убывающие корабли по классам и типам, а потом сверял свои умозаключения с военными сводками.

Тенант почувствовал, как его губы расплываются в широкой улыбке. Еще бы, он мгновенно узнал звездные разрушители, занимающие геостационарную орбиту над Телосом IV. Стандартная процедура для звездолетов этого типа — двадцать «Венаторов» вышли из гиперпространства, широким веером расходясь перед отрядами, подчиненными адмиралу.

Он мгновенно узнал их — они прежде входили в ударную группу, что он отправил на защиту Корусанта. Превосходно! Значит ему прислали подкрепление и можно будет продолжить операции против сепаратистов! Адмирал преисполнился законной гордости за свое умение быстро распознать корабли, и удивился какой-то нелепости происходящего — командовавший этим отрядом офицер отчего-то решил нарушить Устав и не сообщил заранее о своем прибытии. А ведь мог получить как следует от сил обороны.

К которым прибывшие корабли стремительно приближались.

Не к докам, не к орбитальной станции — а именно к его звездолетам.

Внутри адмирала шевельнулись подозрения. Как раз в то мгновение, когда из гиперпространства выплыл еще один корабль, чьи обтекаемые обводы свидетельствовали о ясно чуждом кораблестроительной мысли Куата, Фондора и любой другой верфи в известной ему галактике. Лицо Тенанта стало белым, как снег. А сердце проследовало куда-то в район подошв его щегольски начищенных сапог.

— Боевая тревога! — заорал он.

Взвыли сирены. С палуб начали подниматься первые истребители… Но любому, сведущему в военной тактике, уже было понятно — инициатива безнадежно утрачена.

Корабли все прибывали: «Аквитенсы», странного вида корветы, многочисленные истребители причудливой формы… Казалось, что им не будет конца.

Звездные разрушители и корабль неизвестного типа линейного класса сформировали центральный пласт, остальные расположились вокруг, перекрыв почти все пространства для маневра кораблей Тенанта.

Черная пустота ожила — это заговорили голановские оборонительные платформы. Залп за залпом — торпеды, ракеты, лазерные заряды. Ответный огонь бессильно растекся по защитным полям станций и кораблей, и адмирал перевел дух, но в следующую секунду понял, что дефлекторные щиты начинают сдавать.

— Кто нас атакует? — взвизгнул он, обращаясь к подчиненным.

— Сэр… Судя по меткам на бортах кораблей, — старший помощник на флагманском звездолете заикнулся. — Вы не поверите… Но это мандалорцы.

Этого не могло быть! Потому что этого не могло быть никогда!

На мостике «Молота войны» царил хаос.

Хельниор не стал выдумывать нечто новое — просто назвал свой командный корабль в честь проекта, по которому на верфях Мандалорского сектора собирали еще четыре его однотипных систершипа.

Шей не особо желала отдавать не до конца укомплектованный корабль под его командование — по сути, «Молот» не имел полноценного вооружения, да и резервные генераторы даже не установлены. Но для этой операции ему требовалось все, что могло нанести удар по остаткам вражеского флота на Телосе IV. И без того он провел немало времени с тем, чтобы лучшие «ледорубы» в секторе смогли отправить фальшивое сообщение адмиралу Тенанту об отводе еще одной части его кораблей. Как и предыдущие, они тоже попали в ловушку — массивное минное поле. И в этот раз никто не ушел.

Трофейный флот пополнился еще тридцатью «Венаторами». Сейчас их перемещали в глубины Мандалорского сектора для последующего ремонта. А он, собрав в кулак все, что могло летать и наносить удары, ринулся уничтожать самую слабую часть флота противника.

Сотни голосов перебивали друг друга, и каждый утверждал, что его дело — первостепенной важности. В центре этого первородного хаоса с видом творца-создателя восседал сам полукровка и разглядывал тактическую голографическую схему, услужливо нарисованную компьютером. В схватку только что ввязались два имперских крейсера — «Венаторы». «Молот войны» уже навел на них свои орудия. И сразу же доказал на собственном примере, что комбинированный удар турболазеров, ударных ракет и масс-драйверных снарядов влечет за собой скорое разрешение конфликта. Дефлекторные щиты левого борта единственного на всю вражескую эскадру «Хищника» не выдержали, вынудив капитана развернуть корабль.

Смотреть, как звездный разрушитель пытается увернуться от всех врагов сразу, было приятно. «Молот войны» при поддержке мандалорских «Венаторов» безбожно заливал его огнем своих орудий, просаживая защиту. О повреждении щитов уже разнюхали пилоты «звездных гадюк» — новейших мандалорианских истребителей — и, словно стая прожорливых кусак, облепили агонизирующий корабль. Радость портила орбитальная платформа слева по курсу. Станция, не обращая внимания на перестрелку разрушителей, выбирала лишь мелкие цели и безжалостно уничтожала проворные, но уступающие по защите и атакующим способностям «Крестоносцы». И если, благодаря своим лазерным установкам, они могли перехватить практически все ударные ракеты и протонные торпеды, то с огнем турболазеров… мандалорский флот нес ощутимые потери.

Истребители тоже не рисковали приближаться к «Голану», потому что артиллеристы станции весьма недурно обращались со скорострельными лазерными орудиями, предоставляя канонирам возможность выпускать одну протонную торпеду за другой. С поверхности Телоса IV поднимались десятки эскадрильи «Нимбов» «первачей» и под прикрытием станции вступили в бой.

Полукровка посмотрел на Селесту Морн, стоящую возле его кресла.

— В чем дело, леди Морн?

— Генерал, — нежное журчание ее обычно грубоватого голоса совершенно не подходила напряженному моменту. — «Венатор» Беройи подбит.

— Не может быть… — Хельниор не поверил своим ушам. Мальчишка должен был держаться во второй линии и производить ротацию авиации, но никак не лезть в нападение!

Черноволосая красавица с длинной косой указала на обзорный экран. Но прежде, чем она сумела придумать достойный ответ, арканианец-полукровка все увидел сам.

Мальчишка в самом деле наплевал на все поставленные перед ним задачи. Его звездный разрушитель неумолимо сближался с «Голаном», ведя огонь из всех турболазеров. Малолетний идиот! У него всего две башни — так, для острастки, ибо остальные пошли на доукомплектование прочих кораблей.

Но он упорно пер вперед. Лишенный дефлекторных полей, с многочисленными пробоинами и десятками пожаров… И сыплющий во все стороны спасательными капсулами.

— Беройя, — Хельниор открыл канал связи с многострадальным кораблем. — Ты что себе позволяешь! Вернись в строй!

— Не могу, генерал, — спокойным тоном ответил глава «МандалМоторс». — У нас не важно с маневровыми. Если вы еще не поняли, то эта станция может порвать на куски весь наш флот. И она единственная, которая не позволяет нам прорваться к поверхности. Поэтому я решил…

— Подойти вплотную и стрелять не промахиваясь? — съязвил Хельниор.

— Нет, — спокойно ответил мальчишка, когда его корабль и станцию разделяло всего несколько километров. — Я протараню ее и открою вам дорогу к планете.

— Эвакуируйся, корабль вот-вот столкнется!

— Экипаж уже в спасательных капсулах, но кто-то должен управлять кораблем до самого конца, — пояснил мандалорец. — К сожалению, мы нахватались снарядов так, что дистанционно это не сделать. Прощайте, генерал. Таков путь…

Договорить он не успел. Конечно, если что-то хотел добавить к своей речи.

Некоторое время ничего не происходило, просто дефлекторные поля станции в момент контакта расцвели радужными переливами. Нос корабля проломил обшивку станции, в последний момент ускорившись и проламывая конструкцию своей массой.

Строили это чудо оборонительной мысли явно на совесть.

Потому как, несмотря на таран, она не сдетонировала сразу же, а продолжала разламываться на части. В отличие от «Венатора», которого поразили взрывы с носа и до кормы.

Дыра в обшивке станции становилась все больше. Уже замолчала почти половина батарей. Хельниор представил, как жестокое термоядерное пламя взрывной и ударной волн на корабле находит выход в недра «Голана», выжигает переборку за переборкой. Металл деформируется, нагревается, краснеет, потом становится оранжевым… Желтым… Белым… Испаряется. Потом внутри отсека все сгорает, а детонирующий искореженный корпус, словно гигантский лазерный меч, втыкается в следующую переборку.

Несколько лет назад Хельниора бы передернуло от отвращения, когда он представил, что творится с теми, кому не повезло быть внутри.

— Когда платформа перестанет стрелять, — произнес он, обращаясь к мандалорскому капитану «Молота войны», — пошлите туда спасательные челноки. Пусть соберут выживших с корабля. Всех, кто выжил на станции — в кандалы и в трюм.

— Даже «куколок»? — удивилась Морн.

— Нет, — покачал головой Хельниор. — Этих сразу в расход.

После того как «Голан» выбыла из строя, уничтоженная и деформированная на две трети, лишенная энергии для питания орудий и дефлекторных щитов, дела мандалорцев пошли веселее.

Взорвался, превратившись в огненный шар, «Хищник».

Вслед за ним удачными торпедным залпом удалось лишить управления еще пару «Венаторов», сравняв с верхней палубой их надстройки. Добрый десяток кораблей с обеих сторон просто потерял возможность к продолжению сражения, избив друг друга до состояния металлолома.

С начала сражения прошло чуть больше двух часов.

Флот вторжения располагал как минимум десятью звездными разрушителями, способными продолжать сражение. Противник же подобным богатством похвастаться мог разве что во сне.

Шесть его «Венаторов» стремительно пытались разорвать огневой контакт и выбраться за пределы действия гравитации планеты — хотели либо сбежать, либо отойти к другим платформам, откуда их бы пришлось выковыривать с боем.

Но на их пути встал «Молот войны». Он вызывал огонь на себя, позволяя остальным кораблям зайти к противнику с тыла. Покалеченные звездные разрушители уже занимались обстрелом наземных объектов и высадкой десанта на поверхность.

Сейчас два из шести разрушителей «первачей» с одной стороны и флагман Мандалорского флота с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами — с одинаковой яростью. Дефлекторные щиты трещали по швам. Некоторое время они продержались, потом торжественно испустили дух. На их восстановление не было ни времени, ни энергии. Теперь корабли прикрывала только бронированная обшивка. Волей слепого случая, некоторые выстрелы мандалорцев пришлись по турболазерным батареям, некоторым повезло заткнуть торпедные шахты. Те, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали крейсера, стараясь добраться до внутренностей.

Наилучшая стратегия — ударить и не получить сдачи — не менялась с тех пор, как появилась на свет. Хорошая мысль, если общаешься с кем-нибудь размером поменьше звездного разрушителя или тяжелого крейсера.

По сигналу Хельниора, «Молот войны», развернулся носовыми орудиями к планете, оказавшись при этом правым бортом к своим противникам. Уже потерявший дефлектор флагман держал залпы противника только благодаря особой прочности своих броневых плит.

Тем временем, в обход имперцев пошли «Крестоносцы». Особого вреда разрушителям они нанести не могли, зато отвлекали внимание. И выкашивали, словно комбайн в погожий день засеянные поля, истребители противника. «Гадюки», что было очевидно с самого начала, пусть и уступали «Нимбам» по маневренности, но в части огневой мощи превосходили их на голову. А потому, сколько бы МЛА у врага не оставалось — их число постоянно снижалось.

Бывшие республиканские корабли раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в пространство десантные боты и истребители сопровождения. Хельниор не был подвержен иллюзиям и не считал Телос IV мирным гражданским городом. Он знал об огромных наземных силах. Об их вооружении и готовности сдохнуть всем до единого, но не отступить.

Но также знал и о том, что на бортах измочаленных вражеских кораблей находятся пленники. Не клоны — те никогда не станут послушными рабами, их только в утиль. А вот офицеры… Да, для них найдется работа в Мандалорском секторе — бескар сам себя из недр планет не достанет. Города сами не отстроятся. А чем больше росла армия, тем меньше желающих было трудиться на планетах. Следовало качественно изменить сей подход.

Особенно, в том ключе, что гранд-адмирал Зиндж с разрешения Императора отвел на Датомир корабли Имперского флота. И всех «небовиков». Не особо вдаваясь в подробности. Происходящее можно было понять и из контекста — Империя готовилась к чему-то крупному севернее Хайдианского пути. И стягивала свои ресурсы на собственные базы. Ну, в самом деле — зачем мандалорцам флот союзников, если они разжились собственным. Или Император прознал о том, что Шей смогла наладить работу парочки собственных верфей? Если да, то от кого? Вряд ли Доугану кто-то из мандалорцев это сказал. Значит… Танн, Морн или эта мелкая поблядушка Сарисс. В своей женщине он был уверен. Оставались новоприбывшие.

Селеста подошла к тактической консоли и, бросив взгляд на едва отстреливающиеся разрушители противника, набрала на встроенной клавиатуре несколько команд. Перед Хельниором появилось голографическая схема каждого из кораблей. Почти все отсеки вражеских звездных разрушителей были отмечены красным цветом, включая мостики.

Генерал активировал комлинк:

— Даарк, — премьер-министр командовал объединенными десантными силами и сейчас находился на борту одного из «Аквитенсов», занимающихся прикрытием высадки.

— В чем дело? — резко отозвался мандалорец. Затем, очевидно, сообразив, что разговаривает не с простым смертным, его голос потеплел. — Чем могу быть полезен, генерал?

— Я прекращаю обстрел этой шестерки «Венаторов», — раскрыл свой замысел Хельниор. Берите их на абордаж. Если можно спасти корабли, желательно получить их без больших жертв, — полукровка посмотрел на Морн. Та жестом указывала ему на терминал связи, на котором моргал индикатор входящей передачи. — Конец связи, Калеб.

Активировав консоль, он увидел перед собой скуластое лицо военного со знаками различия командира звездного разрушителя.

— Я — капитан…

— Мне насрать, — признался Хельниор. — Чего тебе надо?

— Я последний из командиров отряда разрушителей, с которым вы сейчас ведете перестрелку, — пояснил мужчина. — У меня самый высокий чин из всех оставшихся офицеров на кораблях Первой Галактической Империи. У меня есть условия нашей капитуляции…

— Да? — без интереса произнес Хельниор. — И кто тебя слушать будет?

Мужчина несколько секунд молча моргал, словно пытался до конца осознать тот факт, что все пошло не по его плану.

— В таком случае… Я сдаю вам свои корабли, пять оставшихся станций и безоговорочно капитулирую.

— Сразу бы так, — хмыкнул Хельниор. — Пусть твои люди готовятся принять мои призовые команды. Причините вред хотя бы кому-то — я испарю вас быстрее, чем вы успеете удивиться.

— Я это понимаю, — кивнул капитан. — И гарантирую, что проблем не будет.

— И с вашими клонами тоже, что ли? — уточнил Хельниор.

— Они все на планете.

— Прикажи им сдаться тоже.

— При всем уважении, я — флотский офицер. Меня они не послушают.

— Ясно все с тобой, — махнул рукой Хельниор. — Жди гостей.

На этом разговор окончился. Сражение завершено — большая его часть. Теперь — предстояла наземная высадка.

— Леди Морт, — он посмотрел на женщину. — Я хочу, чтобы вы сообщили Императору о том, что мы разбили флотскую группировку «первачей» на Телосе IV. А когда закончите, у меня найдется для вас другое задание.

— И какое же? — на лице Селесты заиграла надменная улыбка.

Хельниор ткнул пальцем в обзорный экран, за пределами которого кружился Телос IV.

— Найдите внизу кого-нибудь, кто сдаст мне эту хаттову планету.

— Учитель? — Зул Ксисс потревожила размышления Дарта Малгуса в самый неподходящий момент.

— Ты опоздала, — констатировал тот. — Совещание началось два часа назад.

— Это прекрасно, — согласилась она. — Но мне вообще это было неизвестно.

— Меньше времени проводи в возрожденной Академии, — посоветовал Малгус. — Там для тебя нет совершенно ничего интересного.

— Ага, я учту.

Эгберт поморщился, видя, как девочка своим появлением заставляет наместника Императора в Пространстве ситов отрываться от обсуждения стратегии предстоящих сражений.

Глава военной разведки Троян молча опустил глаза. Да уж, быть свидетелем в разборках двух одаренных… В такие минуты хочется оказаться как можно дальше. И побыстрее.

Малгус и без того был на пределе.

Воинственная натура не любила сидеть без дела. Упорство, с которым он воссоздавал обороноспособность региона внутри Непроницаемой кальдеры, поражало. На сотнях планет открылись тысячи шахт, которые за прошедшее с момента появления Малгуса здесь, добыли поистине огромные объемы руды и прочих материалов, стремительно утекающих на обустройство планет и восстановление верфей на Дромунд-Калакаре.

И вот сейчас им предстояло выбрать дальнейшую цель для атаки.

А разгуляться было где.

Демаркация границ ясно обозначила приоритеты Вечной Империи. И, если смириться с тем, что Император посчитал необходимым отдать едва ли не всю восточную часть Хайдианского пути мандалорцам, то все что находилось южнее… Десятки секторов, зажатые между Парлемианским и Хайдианским путями Император полноправно считал своими. И обсуждать это с кем-либо не собирался. Ну, в самом деле — не спрашивать же разрешения у графа Дуку?

Верфи на Дромунд-Калакаре исправно поставляли корабли. Вопрос с переоборудованием и ремонтом верфей еще не был решен и наполовину, но по одному-двум звездным разрушителям типа «Рассекатель II», линейного крейсера типа «Предел», БДК «Прокламатор» или УДК «Виндикатор» флот под командованием Дарта Малгуса непременно получал. Не говоря о том, что широким потоком на нужды армии и флота выпускались сотни тысяч единиц оружия и тысячи перехватчиков, «крестокрылов» и прочих МЛА. Пространство ситов нарастило достаточно сил, чтобы нанести удар по ослабленным позициям сепаратистов.

Поэтому, при участии войсковой разведки, Дарт Малгус наметил первоочередные цели предстоящей атаки.

— Мириал станет первой целью, — пророкотал Дарт Малгус. — Командир Троян, насколько сильное сопротивление ожидается?

— Местные поддерживают Конфедерацию, — не стал лезть за словом в карман мужчина. — На земле действуют отряды милиции, но космическая оборона — пара «Бунтарей» и один «Барышник». Оборонительных станций нет, наземные силы ПВО ил ПКО — отсутствуют.

— Зул, — наместник перевел взгляд на свою ученицу. — Я выделю тебе один звездный разрушитель и два линейных крейсера. В твоем распоряжении будет корпус штурмовиков — через два дня Мириал должен пасть перед могуществом Вечной Империи.

— Я не подведу вас, — заверила девушка. Эбгерт прикинул, что девица, в общем-то, впервые выполняет столь ответственное задание самостоятельно. Порой захват даже простой планеты может обернуться напрасным кровопролитием. Но… Перечить Малгусу он не собирался.

— Следующая цель — Тисс'шарл, — приговорил и этот мир Малгус.

— Управляется подобием правительства, в которое входят главы корпораций, чьи предприятия имеют самый большой доход за последние пять лет, — дал пояснение Троян. — Правительство поддерживает лишь управляющий класс населения и наши сторонники — бедняки и обездоленные, которые готовы содействовать захвату, если мы снабдим их оружием. Планета также союзница КНС, но за исключением одного или двух «Щедрых» — там даже не пахнет сильной обороной.

— Слишком просто, — прокомментировал Эбгерт. — В чем подвох?

— Управляющий класс имеет большое количество охранников — бывших профессиональных военных, наемников и прочих головорезов. Они составляют две трети населения, — негромко произнес Троян. — А это — примерно пять-шесть миллиардов.

— То есть, гипотетически мы можем рассчитывать лишь на поддержку двух миллиардов местных? — уточнил Малгус.

— Да, мой лорд. Это — самая большая проблема. Если не считать сильного планетарного щита корпускулярного типа и мощной турболазерной ПКО.

— Ну, теперь хоть понятно, почему такая небольшая флотилия прикрытия, — произнес Эбгерт. — Потребуется большой флот, чтобы обрушить щит. Тем более — корпускулярный.

— Тисс'шарлом я займусь лично, — неожиданно произнес Малгус.

— Я подготовлю флот, — предупредительно сказал адмирал.

— Не нужно, — воспротивился наместник. — Я отправлюсь с другой эскадрой.

— Милорд…?

Эгберт украдкой переглянулся с Трояном. Но по лицу последнего было видно, что он тоже не понимает причину такого решения.

— Вы займетесь рядом других целей, — сказал Малгус. — Первая из них — Вейнай…

— Но, это же планета-курорт, — нахмурился Троян.

— Я знаю, — отрезал Малгус. — И доходы с нее идут на финансирование Конфедерации. Это следует прекратить. Далее, вы нанесете визит в систему Ворзид и возьмете под контроль Ворзид V.

— Мир игроков тоже финансирует движение графа Дуку? — усмехнулась Ксисс. Из всех присутствующих, только она могла себе позволить подобные разговоры со своим учителем.

— Нет, — ответил Малгус. — Там есть фабрики по производству дроидов, которые пригодятся нам.

— Это будет трактовано как захват свободного мира, — нахмурился Эбгерт. — Император ведь обозначил первоочередной целью именно миры Конфедерации.

— А еще Император строго указал на пресечение любой противоправной деятельности в пределах Империи, — сухо произнес Малгус. — Торговля спайсом и глиттерстимом в местных казино как раз подпадает под это определение.

— И только-то? — удивилась Зул Ксисс. — Слабоватое оправдание…

— А еще я ненавижу игральные автоматы, — добавил мотивации Малгус, посмотрев ей прямо в глаза. — Такая мотивация тебе больше по нраву?

— О, да, учитель, никаких вопросов, — кивнула Зул. — Смерть картежникам и игроманам!

Эбгерт не мог этого видеть, но ему отчего-то показалось, что грозный Дарт Малгус под своей маской-респиратором позволил себе улыбнуться.

Глава 7 Воины Света

— Ублюдочная планета, — констатировал Гнев Императора, едва покинув борт своего корабля.

Мечис III представлял из себя откровенно унылую планету.

Лишенная растительности, сколько-нибудь стоящей фауны, Мечис издревле являлся местом создания дроидов. Подобно тому, как постройки на Корусанте давным-давно скрыли естественное обличье планеты, так и здесь автоматические заводы погребли под собой остатки ландшафта.

В галактике не было ни одной компании, занимающейся выпуском дроидов, которая не имела бы здесь свой конвейер. Здесь производили все гражданские модели — переводчиков, секретарей, астромехов, заправщиков… Проще было сказать, какие тут модели не производились. Да и то, наверняка можно было ошибиться.

— Констатация факта. Ты прав, мешок с мясом, — проскрежетал дроид-убийца НК-47.

Вос посмотрел на замаскированного под переводчика убийцу. Древняя модель, но до сих пор находящаяся в превосходном состоянии. И такая же смертоносная. И обладающая отвратительным характером.

— Не зли меня, жестянка, — посоветовал бывший джедай. — Иначе тебе придется пожалеть, что Император смог выторговать тебя назад у колуми. Между прочим, ему пришлось расквартировать в системе целый флот, чтобы у них не было вопросов относительно собственной безопасности.

— Насмешка. Видишь, мешок с мясом, я стою целого флота. А сколько ржавых гвоздей дадут за тебя?

— Хочешь проверить? — оскалился Вос.

— Уточнение. Хочешь чтобы я доставил твое тело подружке на Нар-Шадда нетронутым или освежеванным? — оптические сенсоры дроида опасно зажглись.

— Заткнись и давай делать нашу работу, — бросил Квинлан, не желая вступать в конфронтацию с дроидом-убийцей.

— Констатация факта. Слив засчитан, — насмешливо произнес НК-47, перехватывая свою снайперскую винтовку.

— Какой еще слив? — не понял Квинлан. Затем, сообразив, что дроид использовал сленг жителей различного рода маргинальных районов Корусанта, только удивился. — Ты где этого набрался?

— Нетерпеливое объяснение. Из ГолоНета. Что мне оставалось делать на родине колуми? Втирать машинное масло в сочленения?

— Ну, не в «Новости ГолоНета» же втыкать, — поморщился Квинлан. — Там все эти «охранители» тебе мозг так промоют, что до конца жизни будешь правительство Корусанта восхвалять.

— Ехидное замечание. Ты поэтому пошел в джедаи?

— НК, заткнись.

— Предупреждение. Не тыкай своим пальцем в мой вокабулятор, мешок с мясом! Еще неизвестно, в каких дырах он побывал. Насмотрелся я куда вы свои конечности, мешки с мясом, друг дружке втыкаете. Если бы мог, давно выблевал свой мотиватор.

Квинлан хотел было ответить что-то едкое, но отвлекся на тяжелые ритмичные шаги. Металл шагал по металлу.

Звук шел из недр его корабля. D-R3D в количестве десяти единиц чеканили каждый шаг, двумя равными колоннами выбираясь из недр транспорта. Во время атаки на Корусант слуги Доугана вывезли их из его тайной резиденции. Что очень даже логично — в ближнем бою эти древние монстры превращали в куски разрозненной материи все, что представляло угрозу.

Император связался с ним в обстановке строжайшей секретности. Прямиком после встречи с колуми. За время служения Доугану Квинлан уже привык, что тот может через половину галактики влезть к нему в голову и отдать приказ.

Так было и на этот раз.

Отправиться на эту Силой забытую планету. Найти дроидов-убийц, которые заслали своего агента-андроида на Джеонозис. Уничтожить их всех и захватить полный контроль над планетой.

Помочь ему в этом деле должен был НК-47. По словам Императора — превосходный убийца. Несмотря на то, что являлся дроидом. А не доверять словам своего господина Гнев Императора не мог, да и не хотел.

Хэйлин Хенц, его возлюбленная и по совместительству — бывший агент сепаратистов, осталась на Нар-Шаддаа. Она не знала истинной причины, по которой Вос покидает дом — Вос не посвящал ее в детали своих миссий. Возлюбленная знала, что он служит Вечной Империи и лично Бессмертному Императору. Но не знала, что он уже совсем не тот Квинлан Вос, которого она полюбила.

И никогда не узнает.

Они буквально созданы друг для друга. Она — виртуозный шпион и наемник, готовая выполнить любое задание. Смена личин для нее — просто работа.

Он же… Когда-то он был таким же, как и она. Но теперь ему приходилось скрывать свой секрет — трансформацию, которой его подверг Император. В отличии от Хэйлин, ему приходилось носить маску прежнего себя даже дома.

Жена слишком любила его, чтобы выпытывать секреты. Но каждый раз, когда он отправлялся на задание — просила взять ее с собой. И каждый раз он отказывал по выдуманным причинам.

Благо, теперь появилась настоящее основание для собственных одиночных отлучек.

Хэйдин беременна от него. И через четыре-пять месяцев у него появится первенец. Сын. Который, как надеялся Квинлан, не унаследовал от него всех тех генетических изменений, которые он пережил после своей присяги Императору.

— Нетерпение. Мешок с мясом, ты долго еще будешь мечтать? Дроиды сами себя не прикончат.

Квинлан не стал тратить время на ссоры с дроидом.

Оглядевшись, он составил в голове примерный план проникновения.

Хозяева заводов на Мечисе заботились о безопасности своих предприятий. Нигде — ни в отрытом, ни в закрытом доступе — не имелось ни малейшего намека на план построек на планете. Ни сведений об охране, системах безопасности… Ровным счетом — ничего. А потому, приходилось импровизировать.

Единственный комплекс, который хоть как-то не походил на завод, сейчас располагался в полусотне метров от нынешнего положения ударного отряда. Огороженный трехметровым пермакритовым забором с линиями высоковольтных передач, он, по расчетам строителей, отделял административный центр от производственных зон. И именно здесь должны были находиться органики — начальники и техперсонал, приглядывающий за конвейерами.

Внутрь вели лишь одни массивные ворота — это они отметили с воздуха, когда сажали транспорт на посадочную площадку.

Но планета была мертва. Здесь не ощущалось ни одного огонька жизни. Вряд ли руководство доверило бы целый комплекс дроидам — значит, разумнее будет предполагать, что дроиды-убийцы, о которых предупреждал Император, просто уничтожили всех тех, кто мог их остановить. И сейчас огромный производственный комплекс дроидов находился под контролем тех, кто мечтал повторения Великой Революции Дроидов.

Его предстояло взять ударному отряду из одного разумного и одиннадцати дроидов, созданным лишь для убийств.

— Встретимся у ворот, — бросил он и, не дожидаясь ответа, побежал к охранному ограждению. Разогнавшись за десяток шагов, он взмыл в воздух, подкрепив прыжок Силой, и порыв ветра раздул плащ за его плечами. Гнев Императора пролетел в считанных сантиметрах над изгородью — настолько близко, что почувствовал в подошвах сапог покалывание от пробегавших под ними зарядов тока.

На пике траектории он на секунду завис в воздухе, затем сила тяжести потянула его к земле, и Квинлан ухнул вниз. Он приземлился на три точки, использовав свободную руку, чтобы смягчить удар. Боль пронзила тело — украшающие периметр клумбы на проверку оказались ничуть не мягче пермакрита, из которого на этой планете было построено буквально все.

Бывший джедай быстро огляделся по сторонам, ожидая реакции на свое внезапное появление. К счастью, его не заметили. Или сделали вид, что не заметили. У тех, кто планирует заставить всех дроидов в галактике обернуться против органиков должно быть получше с системами безопасности.

Пригнувшись, он побежал вдоль ограждения к воротам, которые он с механическим напарником приметил ранее. Приблизившись, он заметил дроида-часового.

Механизм имел сферическую форму, был чуть больше метра в диаметре, парил в полутора метрах над землей; из корпуса выходило несколько манипуляторов, но лишь два из них — приспособленных для мелкой моторики. Остальные же были увенчаны разнокалиберным встроенным оружием, достаточно мощным, чтобы положить штурмовой отряд. Полоска беспорядочно перемигивающихся огоньков опоясывала корпус на высоте примерно двух четвертей от нижнего края.

Это явно был патрульный дрон. Штурмовая версия должна иметь куда как большие размеры — учитывая диаметр механизма и потребность в тибанне, для питания его оружия, он способен на самом деле, лишь отпугнуть незадачливых воров, но в открытом бою ему придется несладко. Штурмовые дроиды были намного больше в размерах — как минимум, в два раза — и обычно представляли собой двуногие прямоходящие механизмы. Многие производители дроидов старались сделать их похожими на гуманоидов или заказчиков — неспроста же В-1 обладали внешностью неймодианских трупов — для устрашения противника.

Квинлан мог уничтожить его простым броском меча, но… Опять же — никаких гарантий того, что сенсоры машины не засекут его приближение. Сейчас их разделяло чуть больше десятка метров — на рядовые механизмы вряд ли кто-то поставит сложную и дорогостоящую аппаратуру обнаружения на дальних дистанциях. Поэтому…

Гнев направил на него Силу, обволок дрона ею и сжал, превратив механизм в покореженный кусок металла. Затем активировал световой меч и метнул его быстрым кистевым броском. Вращающееся лезвие легко прорубило незащищенную обшивку механизма и вгрызлось в его схемы, вызвав фонтан искр, после чего меч сразу же вернулся в руку диверсанта.

Репульсоры часового отказали и он рухнул на землю. Два манипулятора оказались придавлены корпусом, четверка других погнулась при ударе и торчали из-под дрона под неестественным углом. Ряд датчиков бешено мигал — внутренние сенсоры сообщали о критических повреждениях. Но все же дрон умудрился неуклюже развернуться к врагу. Одна из его вооруженных конечностей, исковерканная, но все еще действующая, оказалась направлена прямиком в сторону киффара.

Часовой выстрелил, но Вос, перехватив заряд энергии рукой, поглотил его, после чего сблизился и обрушился на противника. Два точечных укола в процессор — и механизм затих навеки.

Уничтожив охранника, слуга Императора смог заняться панелью управления рядом с воротами, но все же держал наготове световой меч — на всякий случай. К счастью, раскладка оказалась стандартной: нажав несколько кнопок, он отключил питание ограждения и открыл ворота. НК-47 и отряд D-R3D уже ждали его снаружи.

— Замечание. Я мог бы проделать тоже самое на одной ноге, без помощи рук и с недействующими оптическими сенсорами. Ты слишком много шумишь, мешок с мясом.

Квинлан оставил это без внимания и двинулся к служебному входу. Дроиды поспешили следом.

Небольшая служебная дверь была сделана из тяжелой укрепленной дюрастали. Квинлан засомневался, что даже его световой меч сможет ее прорезать — просто не хватит длины клинка. Он надеялся, что и не придется.

НК подошел к панели рядом с дверью и вонзил в информационный порт встроенный в механическую руку контактный щуп. Похоже, колуми его неслабо проапгрейдили. Квинлан стоял на страже на случай, если появятся другие охранники. Спустя несколько мучительно долгих секунд панель издала тихий писк, и дверь открылась.

— Насмешка. Учись как делать все бесшумно, мешок с мясом. И тогда будешь хотя бы равноценен моему правому манипулятору.

— Никакого сигнала тревоги. Никаких дроидов, — согласился Квинлан. — Но мы еще не закончили.

Обойдя дроида, Гнев направился внутрь здания. НК-47 и десяток D-R3D последовали за ним.

Они оказались в узком, тускло освещенном коридоре. Никаких систем безопасности или видеонаблюдения. Квинлан чувствовал, как Сила предупреждающе нашептывала ему о предстоящей опасности. Что логично — раз тут дроиды планируют восстание, то должны хоть как-то заботиться о сохранности своих планов. Но нет — складывалось ощущение, что всем вообще наплевать. Необычное поведение.

Особенно в контексте того, что тщательное изучение останков дроида-репликанта прямо указывало на то, что он произведен именно на Мечисе III. И именно на главном заводе. Поразительная беспечность. Или ловушка.

Квинлан Вос двинулся по коридору, напарники следом — в нескольких шагах позади. Коридор шел прямо около тридцати метров, имея по обеим сторонам несколько проходов в офисы, где даже невооруженным взглядом можно было различить следы борьбы — поврежденную мебель, бластерные подпалины… Здесь однозначно произошла зачистка. Затем коридор резко повернул в сторону и уперся в закрытую дверь.

В отличие от главных ворот, она не была ни бронирована, ни даже оборудована сколько-нибудь сложным запорным устройством. Гнев Императора разрезал световым мечом простой замок и Силой отвел в сторону дверную панель.

Дверь открылась, явив основной производственный цех. Изнутри хлынула такая волна горячего воздуха, что у мужчины перехватило дыхание. Но секунду спустя он расслабился, поняв, что по ту сторону его не поджидает засада.

Помещение имело внушительные размеры — не меньше тысячи метров в ширину и вдвое больше в длину. Вдоль стен тянулся ряд дверей — десятки путей, ведущих в разные части завода. Зал пересекала паутина мостков и переходов, а в центре находился источник страшного жара — громадные чаны с расплавленным металлом, каждый метров тридцать в высоту и двадцать в диаметре.

То и дело автоматика подводила чаны к местам дозированного слива сырья, которое затем превращалось в заготовки под действием прессов и обрабатывающих механизмов.

От них расходилось с полдесятка конвейерных лент: на каждой из них лежали тысячи деталей и составных частей, которым предстояло стать дроидами. Огромные двигатели, тянувшие конвейеры, скрежетали и гудели, заглушая все прочие звуки.

Вдоль конвейеров суетились сотни двуногих рабочих дроидов, но Квинлан не воспринимал их как угрозу. Дроиды-сборщики имели жестко ограниченную программу и были способны выполнять лишь простейшие работы. В отличие от только что обезвреженного патрульного дрона, эти механизмы не обратят никакого внимания на их присутствие и будут заниматься своими делами — иного их программа просто не предусматривала. А кроме дроидов поблизости никого не было. Живые надзиратели покинули рабочие места задолго до этого момента — скоропостижно и однозначно летально. Просканировав помещение Силой, одаренный не обнаружил никого из плоти и крови.

— Презрительное высказывание. Дроиды производят дроидов. Какая пошлость и извращение.

— А тебя что, вручную собрали что ли? — нахмурился Вос.

— Неподдельное удивление. Ты удивлен?

— Нет, конечно… Но в галактике давным-давно не применяется ручная сборка механизмов. Это просто не рентабельно.

— Грустная констатация. Раньше было лучше.

— Кто бы спорил.

Их путь пролегал к главному компьютеру завода. Если есть хоть какие-то данные, указывающие на заказчика того дроида-репликанта, или на планы дроидов-революционеров, то они должны быть именно там. Измененные логи программирования изготавливаемых дроидов (со штатными программами дроиды никогда не нападут на своих создателей), сведения об отправке изготовленной продукции на планеты галактики и прочее… Все это можно найти именно в базе центрального компьютера.

Серверная находилась в юго-западной части комплекса, примыкая к производственному цеху. Чтобы добраться до цели, им предстояло пересечь почти весь зал, и уже спустя несколько секунд путешествия меж конвейерных лент Квинлану, несмотря на то, что он не носил закрытой брони, предпочитая свободу движений, стало невыносимо жарко. Горячий воздух, казалось, застревал в глотке, было нестерпимо душно, а грохот двигателей не умолкал ни на секунду. Не спасала от удушливо высокой температуры даже Сила, обволакивающая бывшего джедая подобно второй коже. То ли в данном случае выбранная им техника Силы не подходила, то ли он не до конца ее освоил — как-никак, но Император свалил на него огромный объем информации по данной теме, который приходилось осваивать буквально на лету.

Дверь в серверную оказалась заперта. И на этот раз — не хлипким полотном, а бронированной переборкой, к которой оказались подведены несколько сигнальных систем. Ну, хоть тут какой-то намек на охрану собственных секретов.

— Открывай скорее, — бросил Квинлан НК-47. Дроид, посмотрев на него своими немигающими фоторецепторами, издал звук, больше похожий на едкую насмешку. Но без лишних слов подошел к информационному гнезду и присосался к нему, как минокк к энергокабелю.

Прошло несколько секунд, но дверь не сдвинулась с места.

— Ты там уснул что ли? — рыкнул Квинлан, чувствуя, как с него стекают потоки воды, мокреет исподнее, а в сапогах уже начинает хлюпать.

Дроид сосредоточенно работал над взломом. Квинлан видел как крутится информационный шип в гнезде, как перемигиваются индикаторы на панели доступа. Но ничего не происходило.

Не произошло ни через минуту, ни через пять. Они, как сборище идиотов, продолжали запекаться рядом с неподдающейся взлому двери. Если так пойдет и дальше, то миссии конец.

Квинлан встал напротив бронированной преграды, намереваясь выбить ее с помощью Силы или прорезать клинком. Но едва он приготовился это сделать, дверь отъехала в сторону.

— Отлично, — выдохнул Квинлан, почувствовал исходящую от серверной прохладу. Система охлаждения держала здесь достаточно низкую температуру, чтобы не допустить перегрева процессоров. — Можешь, когда хочешь.

— Раздражение. Я могу тебе объяснить, мешок с мясом, сколько времени потребуется для подбора изменяющегося каждую минуту кода, состоящего из восьмисот символов — цифр, букв и знаков, не подняв тревогу, но твой ограниченный разум размером с какашку гизки не поймет и толики восхищения моей работой.

За спиной разом заглох весь шум от работы конвейеров.

Квинлан скрежетнул зубами, повернувшись на одних каблуках.

— Органики не в силах понять все совершенство дроидов, — скрипучим голосом произнес стоящий по другую сторону ближайшей конвейерной ленты, похожий на гуманоида, дроид с цилиндрической головой, усеянной несколькими красными фоторецепторами. Рядом с ним находилась еще парочка таких же. Квинлан окрестил их про себя как Первый, Второй и Третий. Но Император говорил, что всего их должно быть четыре. Последний где-то прячется или держит их на мушке?

И, словно этого было недостаточно, еще два десятка боевых дроидов совершенно другого дизайна спешили со всех концов цеха. Все как один — вооруженные до зубов, если такое выражение применимо к дроиду. — Но ты, — манипулятор главного ткнул в сторону НК-47, — превосходишь их всех. Присоединяйся к нам.

— Недоуменное заявление. И с чего ты решил, кусок бракованного металлолома, что я присоединюсь к жалким подобиям дроидов-убийц? — НК демонстративно посмотрел на свою винтовку.

— Мы — лучшие из лучших, — заявил стоящий справа от главного дроид. Квинлан недоверчиво покачал головой.

НК-47 издал пародию на едкий смех.

— Оскорбление. Напрасная трата металла. Лучший дроид-убийца в этой галактике был и остаюсь я. А вам пора в утилизатор!

С этого момента миссия усложнилась.

Квинлан ушел с линии огня, позволив НК-47 палить из своей винтовки по неестественно быстро мельтешащим дроидам. D-R3D разделились на два равных отряда и ринулись на пересечку подкреплений противника, на ходу размахивая своими огромными вибромечами.

Гнев рванул внутрь серверной, но вовсе не для того, чтобы скрыться от схватки. Он чувствовал, как его окатывает волна свежего воздуха, хлынувшего из офиса. Но не стал обращать на этот комфорт внимание. Он позволил себе пару секунд понежиться в прохладной роскоши, подключая к компьютеру специальное устройство, которое взломает «лед» и скачает все данные.

Затем повернулся к подступающему врагу, с твердым намерением поставить точку в существовании дроидов-революционеров.

Квинлан бросился в сторону врага, используя Силу для ускорения.

Второй и Третий открыли огонь из бластерных винтовок, но Гнев не стал уходить в сторону, позволив Барьеру Силы поглотить все выстрелы. Выждав, когда дроиды поймут, что их тактика не эффективна, он рванул в сторону, увернувшись от струй огнеметов. Брошенная в его сторону оглушающая граната отлетела в сторону сошедшихся в рукопашной с дроидами противника D-R3D. Рвануло. Парочка дезориентированных нападающих оказалась рассечена на части вибромечами D-R3D.

НК-47 же… Он словно ангел смерти двигался в самой гуще сражения. Он безошибочно уничтожал всех, кто хоть как-то отличался от его союзников. Союзники дроидов-убийц, прибывающие в зал, все чаще падали на пол, сраженные выстрелами снайперской винтовки. Даже Первый, ринувшийся было на прославленного ликвидатора, отступил, схлопотав один выстрел в голову и два в грудь. Но, похоже, бронированный корпус предотвратил скоропостижную кончину, в то время как дроид поспешил разорвать дистанцию между собой и оппонентом и действовать издали, оставляя себе пространство для маневра.

Гнев Император сделал кувырок, зная, что Второй и Третий целятся в уязвимые места — лицо и шею. Выстрелы прошли выше. Квинлан снова встал на ноги, теперь уже достаточно близко для прямой атаки.

Эта троица быстро учится. Похоже, что в ближнем бою они уязвимы — иначе, как объяснить их отдаление от одаренного? Похоже, решили использовать стандартную тактику — расстреливать чувствительного к Силе издали. В то время как их помощники — он опознал в них весьма распространенную серию патрульных дроидов — наоборот, стремились сблизиться. Задавить массой.

Квинлан не стал лишать себя удовольствия обратиться в источник разрушения.

С его руки хлынули потоки электричества, закорачивая цепи и блоки противников. В тоже время он виртуозно парировал случайные выстрелы, направленные в него, возвращая их обратно к отправителям.

Под ноги плюхнулась и мгновенно взорвалась граната. Вреда она не причинила, но Гнев практически сразу ощутил, как в воздухе прибавился привкус отравляющего вещества. Да, с кем-нибудь другим это наверняка бы сработало.

Он позволил контролируемому гневу Темной Стороны и расслабляющему Исцелению Светлой прокатываться по его телу, выжигая в клетках организма отраву и одновременно оздоравливая себя.

Это на мгновение озадачило Второго и Третьего. Они попытались было скрыться за еще одной конвейерной лентой, но Квинлан рванул вверх, в полете отразив несколько выстрелов. Приземлившись, он выпустил в разные стороны разрушительную Волну Силы, которая буквально вывернула нижние конечности обоих дроидов наизнанку, заставляя тех вместо продолжения огня смешно жонглировать собственным телом в надежде сохранить вертикальное положение. Серия быстрых ударов клинка положила конец схватке. Механизмы повалились на пол, рассыпая искры. Пару раз дернув манипуляторами, они заглохли окончательно. Раздавив Силой их на части, Вос поставил точку в существовании этих дроидов.

Гнев тут же переключился на следующую пару дронов. Первого он насадил на клинок меча, сбив в воздухе точно направленным ударом Силы еще до того, как тот успел подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить из встроенного бластера.

Второй попробовал пойти в обход, укрывшись за конвейером и шеренгой уничтоженных ранее дроидов. Механизм прокрался вдоль пола, сократив дистанцию, и выскочил позади, пытаясь поразить цель из мертвой зоны. Квинлан не дал ему такой возможности, не глядя поразив световым мечом в центр корпуса.

Но на него уже набросился третий.

Сжав противника невидимой хваткой Силы, Гнев Императора припечатал его к полу. Манипуляторы дрона оторвались и разлетелись в стороны, корпус треснул в нескольких местах, часть пластин обшивки и вовсе отвалилась. Огоньки на корпусе погасли.

Завыли сирены тревоги, что прямо говорило — вот-вот могли подойти охранные дроиды из других секций завода. Квинлан оглядел поле битвы — здесь лежали останки десятков, если не сотен различных дроидов. Причем так плотно, что новое сражение ему придется вести уже стоя на них. Вакханалия разрушения не пощадила никого — пол устилали остовы боевых дроидов, патрульных дронов, вроде того, что он уничтожил возле ворот. Даже служебные механизмы, которые продолжали стоять вблизи конвейеров в ожидании, когда тот вновь оживет — и те пострадали. Гнев знал: если сражение продолжится, если противники будут нападать на него большими группами, он сумеет отразить еще как минимум несколько волн. Но если их будет больше, у него возникнут проблемы.

D-R3D оттеснили подходящие подкрепления к выходам, устроив там грандиозный разбор нападающих на разнородный металлолом. Но сколько бы союзные рубаки не были эффективны, их задавливали массой. В ближнем бою они могли уничтожить любого, но против орудий и ракетниц долго не продержатся — и без того добрая половина D-R3D уже лежала на полу без признаков активности.

Квинлан заметил прорыв одной из групп дроидов противника, и бросился к ним.

Он тяжело дышал, его кожа была такой мокрой от пота, что казалось, будто он искупался в море. Сила по-прежнему защищала его: частично оберегала от остаточного жара (пусть конвейеры и встали, но до остывания раскаленных до жидкого состояния металлов было еще очень далеко) и позволяла двигаться быстрее противников. Но он мог призывать ее лишь до тех пор, пока усталость не возьмет свое. Он уже ощущал легкую слабость. Но, будь он до сих пор поборником Света, то сдался бы еще раньше. Пропуская через свое тело смесь Темной и Светлой Сторон, он усиливал свое тело, придавая ему невероятную ловкость и скорость, которыми не владел, будучи джедаем. И Дуку не мог его научить чему-то подобному. Однако, он знал — предел все же есть. Его не может не быть. Либо эта схватка закончится, либо закончится он сам.

Отбросив от себя обломки дроидов, он Силой обрушил металлическую переборку, отрезав доступ с этого входа для противника. Практически сразу он услышал короткий сигнал наручного компьютера. Связанный с устройством, оставленным в серверной, тот сообщал, что загрузка завершена.

Отлично. Теперь оставалось всего лишь забрать устройство и уйти отсюда. Желательно — на своих двоих.

Тремя огромными прыжками он преодолел разделяющее его и серверную расстояние, машинально отметив, что НК с азартом сошелся в рукопашную с Первым. Два дроида молотили друг друга механическими конечностями, то и дело исподтишка стараясь закончить сражение с помощью какого-либо встроенного или близко расположенного оружия.

Забрав устройство, Квинлан покинул серверную. Картина в цеху изменилась.

D-R3D, коих осталось всего три единицы, планомерно отступали в сторону НК, продолжая вести безмолвную борьбу с наседающими на них противниками. Корпуса дроидов имели сотни подпалин, царапин, зазубрин и прочих следов неравной схватки. Было жаль, что семь машин погибли — Квинлан уже на своем примере успел убедиться в их эффективности. Если хоть кто-то из них останется цел к концу миссии, он лично попросит Императора поставить на поток изготовление таких дроидов. Прекрасное подспорье.

Гнев призвал Силу, зарядами которой обрушил проходы внутрь цеха, отрезая наседающим дроидам путь к диверсантам. Затем, с восхищением наблюдал несколько секунд за расправой D-R3D с оставшимися.

На долю секунды он даже начал понимать Гривуса и Дурджа, которые души не чаяли в своих МагнаСтражах. Махнув рукопашникам следовать за ним, он с восхищением наблюдал, как выжившие единицы извлекают из под обломков тела павших товарищей, явно намереваясь унести их с поля боя.

Но любопытнее всего была картина разборки двух убийц.

НК с невообразимой быстротой орудовал виброножом (и откуда только его достал?), методично оставляя на корпусе своего противника сотни продольных, поперечных и косых надрезов. Первый не оставался в долгу. Он был изрядно покорежен — большинство его оружия валялось под ногами дроидов, исковерканное нечеловеческой силой. Многие элементы встроенного вооружения НК вырвал из него с корнями — лишь обрывки коротящих проводов доказывали, что ранее дроид имел какие-то дополнительные агрегаты.

Квинлан бросился на помощь к НК. Он не сомневался, что тот победит — но чем раньше это произойдет…

— Предупреждение. Не суйся мешок с мясом! — проскрежетал дроид-убийца, едва Гнев оказался рядом. НК воспользовался тем, что Первый отвлекся на прибывшего, после чего вонзил свой клинок тому в цилиндрическую голову. Первый на мгновение замер. Этого оказалось достаточно, чтобы НК захватил его одной рукой за голову, уперся ногами в грудь и распрямившись, оторвал у противника конечность. После этого, провел подсечку, уронив врага на слой металлолома. Первый еще подавал признаки жизни, но от удара его обшивка лопнула — теперь стало понятно для чего НК орудовал клинком.

Дроид-убийца бесцеремонно вторгся обоими манипуляторами в нежное нутро поверженного противника и принялся вырывать из вскрытого механического торса провода и агрегаты.

При этом он продолжал ворчать.

— Неодобрение. Понаделают паршивых копий. Восклицание. Я вам что тут, уборщик? Утверждение. Я найду того мерзкого мешка с мясом, — дроид на мгновение остановился, словно что-то обдумывал. — Поправка. Я найду тех мешков с мясом, что создали это убогое подобие дроида-убийцы и своим примером докажу, что не стоит тратить время на то, в чем совершенно не разбираешься.

— Уверен, что его и его копии создал не один разумный?

— Возмущение. Ты посмотри на эту убогую конструкцию! Эти несовершенные сервоприводы, эти асимметричные оптические сенсоры. А его отвратительные и раздражающие протоколы убийства? Констатация факта. Подобное не в силах произвести достойный разум. Уверенность. Его создатели — дегенераты, без фантазии и понимания механики процесса. Заключение, — с этими словами дроид вырвал из недвижимого врага какую-то деталь. Приглядевшись, Квинлан заметил, что это ядро данных. — Кем бы ни были его создатели — они конченные дегенеративные мешки с мясом, чью возможность к дальнейшему продолжению рода следует пресечь как можно скорее во избежание загрязнения социума галактики подобным биомусором.

— Император говорил, что их четверо, — припомнил Квинлан. — Следует найти еще одного. Без этого — миссия не закончена. Хоть я и получил данные.

— Поправка. — Дроид посмотрел на него немигающим взглядом искусственных глаз. — Миссия завершена. Четвертый дроид уничтожен.

— Но их здесь было всего три, — нахмурился Квинлан.

— Печальное заявление. И почему тебя ценит хозяин? — НК без каких-то объяснений поднял с пола тяжелый бластер противника и не глядя, выстрелил вверх. Через мгновение рядом с ним и Гневом рухнул еще один дроид-мятежник. Вот только дыра в голове явно указывала на то, что погиб он не сейчас.

Подняв глаза вверх, Вос отметил, что металлический мостик над его головой был в нескольких десятках мест пробит бластерным огнем. Похоже, Четвертый прятался здесь. И здесь же погиб.

— Объяснение. Я прикончил его первым.

— В таком случае, убираемся, — принял решение Квинлан.

— Замечание. Здесь слишком много дроидов. Предложение. Если мы хотим уйти отсюда, то следует остановить всех дроидов.

— Я силен, но не настолько, — скривился Гнев. — Они нас вымотают и перебьют.

— Насмешка. Тупой мешок с мясом. Вопрос. Зачем уничтожать то, что может послужить хозяину? — Дроид осмотрел свою поврежденную винтовку и отбросил бесполезный хлам в сторону, позаимствовав пару бластерных пистолетов.

— Предлагаешь перепрограммировать их?

— Разочарование. Работа с тобой вызывает у меня желание приставить бластер к моему поведенческому ядру и нажать на спуск. Объяснение. Это автоматическое производство.

— Значит, где-то должен быть главный источник энергии? — кивнул Вос. — Отличная идея. Мечис III довольно прогрессивная планета. Империя может создавать здесь миллионы своих дроидов — буквально под носом своих врагов. И затрат на переоборудование будет намного меньше.

— Ехидное замечание. Я уже слышу звуки гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом. Предложение. Держись меня и когда-нибудь сможешь стать эффективен хотя бы на пару процентов.

— По-твоему, я низкоэффективен? — возмутился Квинлан.

— Правдивый ответ. Ты — бесполезен, мешок с мясом. Власть дроидам!

Саркастический смех, которым одарил его НК-47, пробрал Гнев Императора до костей.

Синилиан лежал на крыше. Тело ломило.

В одном из северных выходов завода показались три дроидеки, еще две приближались с востока. Скривившись, Синилиан схватил покрепче свою пехотную винтовку PR6 Паззл, готовясь вновь вступить в бой.

Отвоевание Контруума давалось тяжелее с каждым днем.

212-й разведывательно-штурмовой корпус буквально истекал кровью, сражаясь с численно превосходящим противником. На планете, захваченной сепаратистами совсем недавно, все буквально кишело боевыми дроидами. Их здесь были миллионы — при поддержке тяжелой техники, при полном превосходстве авиации, они буквально сминали отряды штурмовиков Вечной Империи.

Синилиан уже лишился трех легионов, полегших в боях за столицу. Дроиды буквально терзали их на части, не считались с потерями. Да, планета важна — и не только за счет своих небольших, но неплохо оснащенных верфей, но и благодаря шахтам по добыче бория — минерала, сфера применения которого столь обширна, что и невозможно описать. Медицинские приборы, транспорт, гражданское строительство… В сотнях сплавов и строительных материалах добавлялся борий. И Контруум — один из крупнейших его поставщиков на ближайшие три-четыре сектора.

Флот на орбите израсходовал свою возможность помочь наземным силам. Все «небовики», что входили в экипажи эскадры, уже сражались на земле. И все как один — уничтожены. Из эскадры сейчас остались лишь два-три обезображенных огнем противника «Рассекателя II». Если подкрепление не прибудет — их здесь всех уничтожат. Последнее, что мог Синилиан — отвести свой последний легион в наиболее укрепленное здание и там держать круговую оборону.

Благо, что до того момента, пока сепаратистские бомбардировщики не уничтожили центр связи, штурмовики успели послать призыв о помощи на ближайшую базу. Но это было сутки назад. И помощь не приходила.

Сепаратисты привели огромный флот — больше сотни кораблей. Как бы храбро ни сражались имперцы, результат немного предсказуем — ты можешь иметь лучшую технику в галактике, но численное превосходство решает. Так что, особой надежды не было.

Разве что произойдет чудо.

— Кажется, нам пришел конец, — произнес Айрен Кракен. Молодой мужчина являлся лидером местной ячейки сопротивления. Едва КНС вторглась на планету, согнав в лагеря местных жителей, грабя планету и залежи ценной руды, Кракен организовал подполье, вместе с группой своих людей сумев избегать ареста до тех пор, пока в систему не пришел Имперский Флот. Короткая схватка на орбите, прикрывающая высадку десанта, превратилась в избиение, едва только корпус оказался на планете.

Десяток «Бунтарей», которых успешно разрывали на части имперские звездные разрушители, внезапно заимели компанию. Столь огромную, что казалось, будто сепаратисты стянули сюда все имеющиеся у них корабли в ближайших секторах.

Они же доставили к изначальному гарнизону сепаратистов на планете — всего-то сотне тысяч дроидов (экая невидаль) — миллионы других. И вот здесь-то стало не до смеха. Потому что штурмовики под командованием Синилиана оказались в самой натуральной жопе.

— Пока что мы живы, — резонно заметил Синилиан. Но это было лишь попыткой придать бодрости духу в то время, когда ближайшие перспективы ясны сами по себе. — Но стоит позаботиться и о резервном варианте развития событий.

— Бегство? — как ни странно, но дроидеки, зажавшие их в угол, отчего-то не спешили с уничтожением командиров. Будто выжидали.

— Отступление, — поправил Синилиан. — Не думаю, что дроидек задерживает пермакритовая лавочка, за которой мы укрылись.

— Это с самого начала понятно, — кивнул Кракен. Несмотря на свою гражданскую специальность, Кракен довольно быстро овладел навыками диверсионной деятельности. Чего только стоит нападение его отряда на концентрационный лагерь, в котором содержались последние выжившие члены правительства. Подумать страшно — если бы просьба о помощи, поступившая на Лантиллес с Контруума, не была бы подтверждена личностями последних чиновников планеты, отправили бы сюда хоть кого-нибудь? Учитывая, что оккупацию планеты сепаратистами поддержали другие чиновники. Ныне покойные, разумеется. И, по докладам Кракена, сделал это командир сепаратистов — лично. — Нас хотят взять живьем. Нужно уходить.

— С семидесятого-то этажа? — усмехнулся Синилиан. — Реактивных рюкзаков у нас не особо.

— Тогда, стоит пробиваться, — Кракен кивнул в сторону револьверного гранатомета.

— Там всего три заряда, — заметил Синилиан. Самый жестокий урок в его жизни. Генерал Ситра доверила ему самостоятельно провести наземную операцию — в то время, как она разбиралась с «Бунтарями». И он так жестко облажался. Хотя делал-то, по сути, все правильно — как учили. — Целей слегка больше.

Результат, как говорится, на лицо. Он потерял всю тяжелую технику. Потерял «небовиков». Потерял один за одним сперва три легиона своих парней, теперь и последний погибает. Сепаратисты глушат связь и узнать сколько парней осталось в живых он не может. Но, судя по тому, что дроидеки пробились в самое сердце бывшего магистрата, где находились Синилиан и Кракен, обсуждающие дальнейший ход обороны, вряд ли клонов и членов группы Кракена осталось хоть сколько-нибудь.

— Уйдем в канализацию, — Кракен указал на кабину турболифта. Вход в нее располагался на равном расстоянии между клонами и дроидами. Как раз на западе от позиции бойцов. Створки закрыты — устройство не работало очень давно. — Взорвем створки, запустим аварийный генератор и спустимся вниз.

— Может сработать, — маршал сходу определил плюсы плана. Основное питание, конечно отключено. И кабина зафиксирована на этаже, на котором разместился командный пункт. Но, если пробиться в шахту, можно запустить аварийный репульсор, который опустит кабину на нижний этаж. Притом, створки на остальных этажах будут заблокированы — согласно протоколам безопасности.

Но, что помешает дроидам расстрелять их в узком пространстве шахты турболифта, если некому будет их отвлечь?

— Сделаем так, — он бесцеремонно отобрал у повстанца две самодельные осколочные гранаты. Хорошие, кстати, образцы. Получше чем термодетонаторы — если против пехоты действовать. И похожи с виду на ручные фляги для воды. Собственно, ими они и являлись — Великая Армия Республики в свое время потеряла миллиарды кредитов при захватах своей амуниции сепаратистами, которые позже выбрасывали ее на черный рынок. Как они появились на Контрууме — загадка, разрешать которую сейчас было ни время и ни место.

Кракен, сообразив, что клон делает это не просто так, нахмурился.

— Я точно не уйду, — пояснил Синилиан. — В доспехах даже среди пленных буду выделяться. Не говоря о том, что мое лицо слишком известно в галактике, чтобы надеяться на отсутствие опознания. Уходишь ты.

— Но…

— Не спорь, — Синилиан проверил заряд энергии в обоймах к винтовке, пистолету. Взвел боеприпасы в гранатомете, поставив их подрыв «на удар» — то есть при соприкосновении с твердой поверхностью. — Ты лидер местного сопротивление. Икона, мать твою. Таких как я — много, пусть и говорят обратное. Погибну я — похоронят, памятник поставят, может Император речь произнесет. Погибнешь ты — жители Контруума падут духом. И не поднимутся на восстание, когда сюда все же придет Имперский флот. Ты должен идти. Я прикрою. Первый выстрел из гранатомета — по турболифту. Дроидеки отвлекутся. Затем я пальну по ним — они переключатся на меня, а ты рванешь к лифту. У тебя будет минута — может две, прежде чем они меня порвут на куски. Если запустишь аварийный генератор сразу — то к этому времени ты уже будешь этажей на пятьдесят внизу. Даже если попытаются тебя подстрелить в шахте — не получится. Как остановишься ниже первого этажа — в зоне техобслуживания, то сможешь выбраться.

— Мне не нравится твоя идея остаться здесь, маршал, — покачал головой Кракен. — Как я буду объяснять это твоим друзьям, когда они придут?

— Я простой офицер, Айрен, — клон положил ему руку на плечо. — И выполняю возложенные на меня задачи. В первую очередь — спасаю гражданского. Ну, а кому мои действия не нравятся — пусть обжалуют их офицерам повыше. Почитают, что виноват — пусть привлекают к дисциплинарной ответственности.

— Мертвеца? — удивился контруумец. — Или ты надеешься выжить здесь?

Он ткнул рукой себе за спину, подразумевая помещение, в котором они находились.

Да, когда начнут палить, шансы выжить остаются минимальные. Потому как кроме перевернутой лавочки и испустившего дух массивного голографического стола здесь спрятаться негде. Конечно, можно выскочить на мансарду, прилегающую к этой комнате, но там из укрытий — пара кадок с деревьями. И металлические ограждения. Что вниз — что вверх — ни намека на спасение. Только если совершить самоубийство, чтобы не попасть в плен. Как-никак, а в его голове немало секретов — от частот связи, до действующих паролей доступа к Имперской сети. Нет, решительно — в бластерном пистолете один заряд следует приберечь для себя.

— К тому времени мне уже будет не интересно, пусть хоть труп наказывают, — отмахнулся Синилиан. — Ну, что, готов?

— Да, — повстанец покрепче перехватил свою винтовку, переместившись в укрытии поближе к турболифту.

— Начали, — с этими словами Синилиан, вскочил на ноги и нажал на спусковой крючок гранатомета.

«Барабанщик» послушно выплюнул первый боеприпас — створки турболифта буквально выдрало с корнем, бросив их внутрь кабины. Отлично — Айрен сможет за ними спрятаться во время спуска, если дроиды все же будут поджидать его на одном из этажей.

Сам Кракен рванул к образовавшемуся проему.

Дроидеки слегка повернулись в его сторону, наводя свое оружие вслед повстанцу.

Не успели.

Гранатомет плюнул своим разрушительным снарядом еще раз. Дроидеки, располагавшиеся с востока — как раз напротив входа в лифт, оказались превращены в металлолом. Удачно!

Третий и последний снаряд он отправил в группу дроидек, стоящих у северного входа — те как раз открыли огонь по его укрытию, отчего лавочка буквально взорвалась осколками. Хорошо, что он уже спрятался за голотерминалом.

И все-таки, гранатомет — это незаменимая вещь. Один снаряд — и дроидек как ветром сдуло. Жаль только, больше нет. Нет, не дроидек жаль — снарядов к гранатомету. Израсходовали, сдерживая наплыв дроидов на семидесятый этаж.

Панель управления турболифтом ожила. Хвала всему что есть! Генератор работает!

— Синилиан, скорее! — крикнул Кракен, высунувшись из лифта. — Еще успеем…

Мужчина рухнул на пол, сжимая руками горло, словно кто-то держал его за шею.

— Синилиан, значит, — из восточного входа на этаж шагнула фигура неизвестного, облаченного в черные одежды с элементами брони. Абсолютно лысый, с массивным лицом и волевой челюстью, со световым мечом-посохом, у которого активирована была всего одна сторона оружия. Незнакомец источал ауру ужаса и неконтролируемого страха. Словно был самим страхом. — А я все гадал, как тебя зовут.

Тратить время на политесы, маршал не стал.

Очередь из «Паззла» перекрыла пространство разделяющее противников. Незнакомец парировал ее своим световым мечом — с алым клинком. Но, что замечательно в этой винтовке — сдвоенные выстрелы не так-то легко отбить. Узкий световой меч способен остановить один выстрел. Но оба сразу. Да еще в очереди… Шутите, что ли?

Два заряда попали незнакомцу в броню.

Он отшатнулся, очевидно потерял концентрацию. Потому как Кракен перестал задыхаться и вскочил на ноги.

— Давай! — едва ли не с мольбой в глазах крикнул он клону. Синилиан вместо ответа прицельным выстрелом разнес вдребезги контрольную панель. Кабина турболифта мгновенно скрылась из виду.

— Герой, значит, — процедил незнакомец. — Ничего. Я перебил всех твоих солдат-недоносков. Ты ничем от них не отличаешься.

— Ошибаешься, — заявил Синилиан. — Я надеру тебе задницу… Кстати, как тебя там зовут?

— Дарт Крайт, — в голосе было что-то угрожающее. — Ты станешь первым командиром корпуса из пресловутого «Кулака Доугана», которого я прикончу. Но не последним.

— Ну попробуй, — усмехнулся клон. Бросок светового меча он заметил за долю секунды до этого. Ушел перекатом на пол, избегая участи быть располосованным на части, после чего в падении наградил своего оппонента еще одной очередью. Броня Крайта поглотила их без остатка и видимого вреда. Если не считать того, что противника отбросило на несколько метров назад.

Какой же чудесный разумный создал «Паззл»! Это же просто находка для истребления одаренных!

Дарт Крайт бросился в атаку, двигаясь неожиданно проворно в своих тяжелых доспехах. Световой меч лег ему в руку и сейчас был устремлен прямиком в сердце клона. Последний, не желая испытывать судьбу, нырнул в сторону, в полете влепив в фигуру противника еще одну короткую очередь.

Также, краем глаза он заметил, что освобожденные взрывом проходы на нижние этажи здания вновь заполнили боевые дроиды. Пути к спасению не было.

Тем проще.

Когда не остается альтернатив, стремишься с максимальной выгодой реализовать намеченный план действий.

Невидимая сила подхватила его, оторвав от пола и потащила через все помещение к фигуре Дарта Крайта. Несмотря на то, что последний был облачен в черные одеяния — настолько черные, словно они поглощали сам свет, отчего его фигура казалась нереальной, привнесенной в окружение неумелой рукой графического редактора — Синилиан заметил, что ему удалось значительно потрепать противника.

В двух местах его броня была пробита и зияла кровоточащими ранами на торсе. Нога тоже имела подпалины, но здесь бластерным болтам не удалось преодолеть защиту. Правый бицепс оголен и демонстрировал обожженный касательным выстрелом шмат мяса.

Попытка довершить начатое с помощью винтовки не возымела успеха — оружие просто вырвалось у него из рук и отлетело в другую часть помещения. Бластерный пистолет, с помощью которого клон попытался застрелиться, оказался вывернут в кисти так, что хрустнуло переломом костей ладони.

— Мерзкий ублюдок, — судя по всему, свое оружие Дарт Крайт где-то с триумфом потерял. Поскольку вместо ожидаемого удара энергетическим клинком в тело маршала, Синилиан ощутил, как одаренный наносит ему удары одной рукой. Второй он держал имперца за нагрудник как проштрафившегося зверька. — Я прикончу тебя, но сперва наслажусь твоими страданиями.

Ага, разбежался.

— На, попей, а то запыхался, — не обращая внимания на дикую боль от осколков нагрудника, впившихся под гнетом ударов в его тело, Синилиан сорвал с пояса одну из двух позаимствованных гранат и сунул ее врагу буквально под нос.

Отжав предохранительную кнопку, клон с наслаждением взирал на перекошенное от ярости и страха лицо своего врага. Детонатор вступил в реакцию…

К несчастью, Дарту Крайту неведомым для Синилиана способом удалось поглотить большую часть энергии взрыва, так что их не распылило на атомы. Ударная волна воздуха, звука, осколков стекла и обломков мебели лишь отбросила их в противоположные стороны. Крайт улетел в сторону своих солдат. Синилиан же, проломив спиной транспаристиловую преграду, отделяющую помещение от мансарды, оказался на последней. С жесточайшей болью по всему телу.

Он перекатился на живот и инстинктивно закрыл затылок руками, защищаясь от ливня импровизированной шрапнели. Оглушенный, он лежал неподвижно еще секунду-другую. В ушах у него звенело.

Только после этого, радуясь тому, что все еще может чувствовать боль и контролировать тело, он раскрыл глаза.

Под ним лежали улицы столицы Контруума, заполненные сепаратистскими дроидами.

«Вот даже как, — подумал клон. — Не думал, что мансарда с прозрачным полом».

Синилиан с трудом поднялся на ноги и мучительно закашлялся. Из-за сломанных ребер ощущение было такое, будто его грудь пронзили насквозь. Воин сплюнул кровавую слюну. Затылок и шея также кровоточили — летящие осколки стекла зацепили его раз десять минимум, хотя большая часть тела была защищена броней. Точнее — ее безобразными остатками.

Клон, прихрамывая, попытался развернуться лицом к врагу, когда почувствовал, что неведомая сила буквально раздирает его ниже колена.

Он с размаху вновь шлепнулся на прозрачный пол, задыхаясь от боли и размазывая по лицу кровь. Одновременно с этим пришло осознание того, что его ноги больше его не слушаются.

Клон перевернулся на спину, отстраненно заметив, что вместо колен и всего что раньше было ниже них, у него теперь лишь два обрубка, кровоточащие фонтанами в разные стороны.

— Тварь! — приближающийся Дарт Крайт был в бешенстве. На нем не было доспеха — даже тканевая броня больше не скрывала покрытое замысловатыми татуировками тело, превращенное взрывом в кровавое месиво. Хотя стекло искромсало его броню и одежду, измочалило плоть под ними, раны выглядели поверхностными. И, к сожалению — не причинили ему особого вреда.

Противник запалил свое оружие, нависая над клоном.

— Быстрая смерть будет для тебя подарком, — процедил он разбитыми губами. — Но я лучше наслажусь твоими муками.

С этими словами он вонзил алый клинок в живот клона.

Синилиан задохнулся от боли.

Он орал, когда энергетический клинок кромсал его внутренности, выжигая нервные окончания и смешивая содержимое кишок и желудка с грязью мансарды.

Затем, когда его крики превратились в вой, Дарт Крайт выдернул оружие боковым движением, отсекая покореженные ноги и таз.

— Да… — с явным удовольствием произнес Крайт. — Твои мучения — услада для моих ушей.

Синилиан, сообразив, что видит как раны врага затягиваются с умопомрачительной скоростью, неожиданно понял, что он должен сделать.

Но следует поторопиться, если он хочет сделать все как следует. Победить в этой схватке он точно не может. Но хотя бы сведет ситуацию в ничью.

Клон, закинув руки за голову, ухватился за сочленение транспаристиловых элементов и одним мощным рывком отодвинул себя от засранца с красным мечом.

— Да ты никак сбежать пытаешься, — расхохотался Крайт. — Погоди, доугановский сосунок, мы еще не закончили — у тебя еще осталось пара конечностей.

Синилиан вглядывался в подходящую к нему фигуру, в руках которой горел алый световой меч. Отсутствующие ноги и дыра в кишках не оставляли сомнений — маршал не доживет до тех пор, когда на Контруум прибудет подкрепление. Конечно, если не произойдет чуда.

— Ничего не хочешь сказать перед смертью? — поинтересовался Крайт.

Синилал сплюнул на крышу кровавый сгусток. Да, осталось совсем немного. Сделай же еще пару шагов, тупая ты срань!

— Что, никаких пафосных речей? — удивился сепаратист.

— Не сторонник, — прерываясь на кашель, ответил клон.

— Тогда, я скажу Доугану, когда встречу его лично, что ты умер в слезах, моля о пощаде, — с насмешкой произнес его будущий палач, подойдя еще ближе.

— Совсем скоро твою ухмылочку сотрут с твоего лица, — пообещал клон-маршал, улыбаясь. его взгляд был нацелен за спину сепаратистского предводителя. Синилиан разглядывал небо Контруума, в котором сквозь пушистые облака вблизи с одиноким «Рассекателем» — флагманом генерала Ситры, из последних сил отбивающегося от наседающих сепов, обозначился огромный клиновидный корпус флагмана кого-то из гранд-адмиралов. Скорее всего — Пеллеона — он ближе всех дислоцирован. И десятки десантных челноков, стремительно срывающихся с его палуб и несущих десант штурмовиков к поверхности планеты. И десятки «Рассекателей» и «Пределов», выходящих из гиперпространства, начинающих смертельную дуэль с силами Конфедерации Независимых Систем.

— С чего бы это? — прищурился Крайт. Затем, проследив за взглядом смертельно раненного клона, но улыбающегося, с кровавой пеной на губах, увидел столь долгожданное имперцами подкрепление. Но, похоже, он еще ни разу не видел «Платан» в действии. Иначе б не был столь самоуверенным. — Что это?

— Дождь из мужиков, — усмехнулся клон. — Десант с флагмана Имперского флота, который надерет тебе задницу. Моя смерть уже ничего не решает…

— Заткнись, — прошипел Крайт. — Я прикончу каждого из вас, предатели!

Синилиану стало весело. Пусть он погибнет сегодня, но свой долг выполнит до конца. И генерал Ситра будет спасена.

— Дождь из мужиков, мой любимый дождь, хэй-хэй! — негромко напел он, услышанную недавно песенку по ГолоНету, провоцируя Крайта подойти ближе и нанести финальный удар. Вражеский командир не сдержался. Он сделал шаг вперед, занес свое оружие в смертельном взмахе.

Клон-маршал улыбался, глядя на перекошенную от бессильной ярости своего палача. Крайт знал, что клон знает, что этот раунд остался за Империей.

И рассмеялся ему в лицо, когда алый клинок практически приблизился к голове клона, отпустившего клавишу активации второй и последней самодельной контруумской бомбы, замаскированной под обычную солдатскую фляжку.

Да уж, непростые выдались деньки.

После которых я просто возненавидел дипломатию.

Мать вашу ж, это сколько времени тратится на пустопорожние разговоры, когда предмет обсуждения решается-то от силы за пятнадцать минут откровенного разговора.

Колумус, Хамбарин, Рендили, Манаан, Зелтрос (ну, хоть здесь все быстро решилось), Ондерон. На каждой из планет, несмотря на небольшую продолжительность самих мероприятий, пришлось задержаться на сутки. Приемы, знаки внимания, посещение военных объектов (где они есть, конечно)…

А ведь еще предстояло заскочить на Альдераан — поздравить новую королеву Мару Ульго (в прошлом — Кросс) с воцарением на заслуженном престоле.

Единственная радость — наконец-то оказаться на борту «Предвестника».

Порой чувствовал, как меня одолевала нервозность и раздражение на всех этих светских раутах. И только на борту боевого звездолета даже дышать становилось легче. Нервы, наверное.

Ибо приближалась «мирная конференция» на Альдераане. Дарт Раведж и его «коллеги» на Корусанте наконец-то согласовали дату — через две недели. Время, собственно, еще позволяло подготовить собственную позицию — ибо вряд ли прихвостни Палпатина прибудут на переговоры с тем, чтобы посыпать голову пеплом и признать нашу власть над всеми заявленными системами. Придется бряцать оружием и доказывать, что если они продолжат огрызаться, то мы просто выбьем им все зубы. По одному.

И для подтверждения серьезности своих намерений, требовалось иметь поистине бескаровую позицию.

Которую недвусмысленно подмочило происшествие на Контрууме сутки назад.

Два «Рассекателя» можно было бы просто утилизировать — в обычных обстоятельствах их восстановление стоило бы Империи миллиарды. Третий не избит до состояния летающего металлолома только по той причине, что сепаратисты намеревались захватить корабль и командующего операцией — Рачи Ситру. Которая сейчас летит в систему Рафа на своем «Защитнике» (не зря же я их строил на Кореллии тысячами — пусть используются Имперскими рыцарями в качестве личного транспорта) и размышляет на тему: «Что с ней сделает Император за потерю двух драгоценных кораблей и целого корпуса штурмовиков». Про «небовиков», тысячами полегших на планете я даже не вспоминаю — они для того и созданы — расходный материал. Но то, как девица мастерски отправила ВСЕХ их на поверхность, даже не подумав, что в случае абордажа ей придется рассчитывать только лишь на помощь членов экипажа, это… Даже не знаю как назвать. Я вот совершенно не удивлен, что вражеские абордажники побывали на каждом из трех разрушителей, высаживаясь сразу же, как только звездный разрушитель выбывал из боя под тяжестью повреждений. И имели твердые намерения преодолеть защиту центральных компьютеров и насладиться нашими секретами. Используя крайне подходящую для взлома ГЕМИНИ аппаратуру и программы. Не поработай доктор Николай Кайнсворти над безопасностью дроидов от взлома, не обнови протоколы безопасности и подчинения дроидов, сейчас бы граф Дуку владел бы информацией с борта поврежденных линкоров. А знают ГЕМИНИ очень много.

И хорошо, что взломать этих дроидов у сепаратистов не получилось — в двух случаях ГЕМИНИ оказали отчаянное сопротивление и не пустили в свое компьютерное нутро диверсантов. На флагмане Ситры разразилась бойня в отсеке ГЕМИНИ, но даже приблизиться к ней сепаратисты не смогли. Это радует.

Печалит другое. Подготовленность абордажа к взлому именно ГЕМИНИ. Кто-то хорошо постарался и знал, какой именно защите предстоит противостоять саботажникам. По факту, нас спасла обычная предосторожность, о которой я даже успел подзабыть. А значит — пора обостриться паранойе и еще больше позаботиться о безопасности информационной среды Вечной Империи.

Что еще более печально — этот случай с ГЕМИНИ давал мне обоснованные подозрения насчет того, куда именно приткнулся Вишейт. Какова вероятность того, что КНС стало известно о наличии подобного рода дроидов на кораблях линейного класса Вечной Империи? Что-то в районе нуля целых и нуля десятых. Перебежчиков с нашей стороны не замечено, диверсий на верфях и кораблях — тоже. Значит, кто та единственная ненасытная зараза, что не подчиняется Империи, но знает о самом существовании дроидов ГЕМИНИ? Только Вишейт.

А это уже другой уровень противодействия.

Вишейт дал мне стартовый капитал — деньги на счетах, запасы драгоценных металлов, эскадру «Призрак Императора», подельников… Он находился в моей голове достаточно долго — ручаться за его отсутствие можно только после событий на Белсависе. Значит, правильным будет считать, что ему известны мои планы до этого периода.

Чем можно ему ответить на возможный саботаж?

Деньги с номерных счетов на Куате, Кореллии и прочих компаниях, о которых он сообщил, он назад не получит — их там уже попросту нет. Что-то использовано для строительства кораблей, что-то просто обналичено и переведено на совершенно другие счета и в других банковских системах.

Императорская станция… Сейчас она находится в Скоплении Мау и является тем самым пресловутым «Объектом Мау», где десятки лучших из известных мне умов разрабатывают новейшие образцы вооружения и техники. Можно ли быть уверенным в том, что станция в безопасности и там нет секретных отслеживающих программ, устройств или артефактов, которыми мог бы воспользоваться Вишейт для обнаружения кладезя умов?

В общих чертах-то можно — станцию по винтику перебрали на орбите Одессена, вычищая ее склады и архивы информации перед перемещением станции на новое место. Но…

Откинувшись на спинку кресла в своем рабочем кабинете, я сконцентрировался, призвав Силу. Вызвав в памяти знакомый мне образ, позволил своим мыслям и воле течь сквозь пространство и время, устанавливая контакт с нужным мне разумным. Сила откликнулась спустя некоторое время, явив в моем разуме изображение закованного в полную броню Императорской гвардии мужчины.

Связь сквозь Силу — забавная штука. Ее можно интерпретировать по-разному, но мне удобнее проецировать образ собеседника, ведя с ним беседу. Хотя, надо признать, говорить с разумным в то время, когда вас окружает непроглядная серая муть… Как минимум, странно.

— Мой господин, — фигура припала на одно колено.

— Лейтенант Макс, — поприветствовал я гвардейца, ответственного за охрану «Объекта Мау». — У меня имеются основания полагать, что станция Мау может быть отслежена нашими противниками.

— Я приму меры к обследованию станции и поиску возможных диверсантов, шпионов или устройств, которые бы могли скомпрометировать местонахождение станции, — ровным голосом произнес Макс. Прекрасный исполнитель. Хоть и знает, что гравитационная аномалия блокирует работу любых каналов связи, но не собирается противоречить воле начальства. — Следует ли мне поставить в известность моффа Джерджиррода?

Условно говоря, мои секреты можно поделить на несколько уровней.

Первый — простые секретные объекты, действующие на благо Империи. Раскрытие их местонахождения поставило бы Империю в неудобное положение, но чем-то критичным не являлось, поскольку в определенных узких кругах галактики та или иная сторона конфликта знала о существовании этих объектов и могла нанести по ним удары. Ротана и Камино относились как раз к числу подобных объектов. Ровно как и Джеонозис, Салукемай, Хайпори, где производилось оружие, техника и «небовики» для Армии и Флота, Манаан, поставляющий нам колто. Империя наложила на координаты этих планет гриф секретности и прилагала большие усилия по сохранению их в тайне. В частности — охраняла подступы к этим планетам большими силами под командованием особо успешных военных.

Второй тип — совершенно секретные объекты. К ним относились те, о существовании которых знали лишь персонал оных, да крайне ограниченных круг посвященных. Эти объекты в равной степени трудились как на нужды Империи, так и мои собственные. Сюда можно отнести как раз таки «объект Мау» — кладезь ценнейших и умнейших людей этой галактики, которых мои подручные переманили на сторону Империи тем или иным способом. Как и Одессен и сам Закуул, эти секреты строго охранялись; некоторые — обычными ресурсами Империи, иные — Императорскими гвардейцами. Управление подобными объектами осуществляли разумные, подчиненные напрямую мне. И никому больше. По сути, они могли даже Темных Советников послать, если тем вздумается разузнать больше, чем им положено по должности.

Кроме того, существовал и третий тип секретности. Тот, о котором в официальных документах Империи нет вообще никакого упоминания.

Потому что под эту категорию подходили Запретные территории — мои личные вотчины, посещение которых без моего личного разрешения запрещено под угрозой смерти. И вот здесь-то пришлось как следует потрудиться, чтобы держать все в тайне. Например, Архипелаг Раката, в захвате которого участвовало большое количество разумных — почитай, все действующие военные Империи. Или Гордианский Предел. Или Пространство ситов. Или Нафема. Или же Скопление Курнахт. Или верфь по производству «Платанов». Или координаты планеты Миркр, поставляющей йасаламири, без которых производство клонов в столь сжатые сроки без последствий в виде психоза, было бы просто невозможно. Так или иначе, но в захвате этих территорий участвовали разумные в невероятных количествах. И пришлось сильно потрудиться, чтобы убрать из их разумов соответствующую информацию — Императорские рыцари буквально выбивались из сил, подчищая хвосты. Все, кто так или иначе находились в Запретных Территориях вряд ли когда-нибудь их покинут. А кто там бывал — навряд ли вспомнят. Разве что Траун — ему я доверяю безоговорочно, неспроста в его зоне ответственности большая часть Неизведанных регионов — в том числе и забота о неприступности границ Ракатанского Архипелага. После атаки на Одик II пришлось расширить свои аппетиты, поскольку для покорения этих планет требовались силы моего флота — других просто не было под рукой, а напомнить Палпатину о том, чтобы не зарывался, стоило. Хрен с ним, что где-то под боком в Глубоком Ядре находится Бисс с палпатиновскими секретами. Вскоре их местонахождение будет установлено и тогда доступ к Глубокому Ядру будет абсолютно закрыт. Просто так что ли Зеро работают в поте лица, выясняя координаты секретного маршрута, ведущего к Биссу? И к Вейланду, где располагалась сокровищница Палпатина.

Так или иначе, но Макс мог справиться с задачей и сам. Но будет ли правильно игнорировать информирование одного из самых преданных мне людей?

— Я лично поставлю моффа Джерджеррода в известность, — такой вывод напрашивался сам собой. — Он же, как и прежде, лоялен мне?

— Вне всяких сомнений, господин, — заверил лейтенант. — Моффу нравится его работа — курировать разработку самого лучшего оружия для Императора и Империи. Однако, он недвусмысленно повторяет свою просьбу о строительстве верфи на «Объекте Мау».

— Вот как? — хмыкнул я. Да, приходилось читать подобные донесения. Станция на Мау имела самое лучше оборудование во всей галактике. Сейчас там находились сотни ученых — известных и не особо, все прихоти которых удовлетворялись по первому чиху. Разумного персонала там не имелось вовсе — обслуживание станции полностью автоматизировано. Джерджеррод считал, что после успеха разработки проекта «Предвестник», «Объект Мау» может самостоятельно производить прототипы — для их тестирования и выявления недостатков. Ну еще бы — внутри Скопления Мау имелось немало незаселенных мертвых планет и остывающих звезд, из недр которых возможно добыть поистине колоссальные объемы строительных материалов. Имея автоматизированную верфь, Джерджеррод мог бы предоставлять отшлифованные в натуре проекты, а не сырую документацию, которую после подчиненных моффа приходилось полировать уже другим. Лана Кут из «Инкома» в значительной степени помогла с реализацией и доработкой многих проектов. Ферус Олин уже позаботился о том, чтобы дамочка перешла под мое крыло в Скоплении Курнахт. И теперь достройка проекта «Истинный Флагман» проходила под ее руководством. Впрочем, учитывая, как часто дамочка вносила замечания в изначальный проект — достраивать его будут долго. Собственно, по этой причине я предпочел вернуть под свое командование «Предвестник», отдав в распоряжение Декланна «Черного властелина». Символичненько, надо признать, учитывая наружность гранд-адмирала.

— Я обдумаю его настойчивую просьбу, — обещание слетело с губ и просто осело в памяти. Приходится все держать в голове — так надежнее. — Что вы можете сказать о проекте «Воронка»?

— Не могу сообщить, что мы достигли хоть какого-то прогресса, господин, — в голосе лейтенанта звучала грусть. А Сила доносила искреннее сожаление. — Станция «Воронка», как и прежде — загадка для нас.

— Печально, — вздохнул я. — Держите меня в курсе, лейтенант.

— Живу, чтобы служить, мой повелитель, — образ Макса ударил себя правым кулаком по центру груди, после чего вскинул его вверх. Мило.

Жест, который я непроизвольно использовал после освобождения Кристофсиса для создания эффекта единения себя с подчиненными мне солдатами 204-го легиона, широко прижился в Империи. Сейчас это по сути воинское приветствие — пусть в бывшей Республике так и прикладывают ладонь к козырьку, наш аналог брутальнее.

Связь с лейтенантом Максом распалась по моему желанию. Серая муть растаяла, я вернулся в действительность.

Значит… С «Воронкой» как и прежде глухо. Расстраивает.

Но этого и стоило ожидать. Как-никак, древняя технология, к которой не оставили инструкцию, это тебе не игра в бирюльки. Тут мозгом думать надо.

Каждый разумный в галактике, не считая совсем уж диких аборигенов, знал о существовании станции «Балансир» — огромной станции более трехсот километров в длину и сотню в ширину. Она выглядела как как огромная, частично полупрозрачная, сфера с двумя небольшими цилиндрическими столбами с противоположных сторон. Примечателен тот факт, что за тысячелетия своего существования — или, как минимум, с момента обнаружения станции кореллианами, в чьей системе она и расположена, положение станции никогда не менялось — одним своим концом направлена к Талусу, другим — к Тралусу — планетам в системе Кореллия. По неподтвержденным (в данный момент времени) данным, «Балансир» способна передвигать планеты и звезды в пределах галактики. Легенды утверждали, что станция создана Небожителями, силами своих рабов — килликов, которые с ее помощью создали систему Кореллии, притащив из разных концов галактики планеты, из которых и сформировали сию звездную систему.

Однако, по пальцам одной руки токаря-неудачника, можно пересчитать жителей галактики, которым известно о еще одной возможности «Балансира». Станция, благодаря своему внутреннему источнику энергии, способна генерировать огромной мощности энергетический луч, который, согласно материалам известной мне Расширенной Вселенной, способен уничтожать целые флоты — и не три-четыре кораблика, как тот же «Упокоитель», а целые армады. Не говоря о том, что, помнится, «Балансир» в состоянии дестабилизировать ядро любой планеты, разорвав ее изнутри. Да, «Звезда Смерти» сосет с причмокиванием.

И лишь двое среди триллионов жителей галактики знают самую большую тайну «Балансира». Небожители создали ее для создания Скопления Мау и удержания Абелот — бывшей слуги последних представителей Небожителей — Семьи, с которыми я разделался некоторое время назад. И эта самая Абелот — последняя из тех, кто обладает неограниченным могуществом. И сейчас она заперта на планете в сосредоточии черных дыр в Скоплении Мау.

Станция «Воронка» — это уменьшенная версия «Балансира», которая размещена непосредственно в Мау и является первой линией обороны против Абелот. В идеале — она обладает теми же функциями, что и «Балансир». А следовательно, взяв ее под контроль, можно править галактику по своему желанию. Захотел анально отгородиться от Первой Галактической Империи или заткнуть дыры в гравитационных аномалиях по периметру галактики, дабы вонги, прилетев к порогу Небесной Реки не смогли пробраться внутрь, почесали репу и подохли в межзвездной пустоте (ибо их органический флот уже изжил свое и буквально разваливается на глазах) — используй достижение Небожителей.

Соваться в систему Кореллии пока не хотелось. Имперская разведка докладывала, что эти ребята не на шутку обосрались, когда Палпатин реорганизовал Республику. Что еще более важно — с самого начала Войны клонов, Кореллия объявила о собственной независимости. Дабы их никто не беспокоил, ребята в большой тайне (хе-хе) принялись создавать свой собственный флот. Сейчас в нем насчитывается немало дредноутов размерами до двух-пяти километров, что является проблемой — сунувшись в систему без должной осторожности, можно там же и оставить весь свой флот. Не те времена, когда эскадра «Рассекателей» могла поставить хорошо вооруженную и оснащенную систему раком и диктовать свою волю.

Кореллиане, хвала Силе, не обратили большого внимания на «Балансир». Да, там работают некоторые исследовательские группы — но они пока что даже не представляют, как подступиться к секретам станции и на что она в самом деле способна. Потому мои ученые в первую очередь заняты исследованием «Воронки». Впрочем, как ученые… Да, на «объекте Мау» есть группа специалистов, что занимается станцией. Но делают они это дистанционно — памятуя о любви Абелот в игры с разумами органиков, было бы глупостью отправлять на станцию «Воронка» живых исследователей. И дроиды справятся.

Из того, что известно о станции сейчас — она работает в автоматическом режиме. Как и «Балансир». Ее построили в те времена, когда искусственная гравитация являлась лишь несбыточной фантазией. Потому станция вращалась вокруг своей оси, создавая силу тяготения внутри себя. Ее реактор — огромный и безмерно сложный прообраз закуульского солнечного генератора, выдающий в тысячи раз больше энергии. А уж про системы защиты и резервные мощности — и говорить не приходится. «Воронка» проецирует в строго определенную часть Скопления Мау сотни видов излучений — от гравитационного до инфракрасного. Могу поспорить, что именно в этой области находится Абелот. Что занимательно — после смерти Семьи, мощность излучения стала падать. В едва различимых объемах, но ежечасно. По прикидкам исследовательской группы, критический спад излучений произойдет примерно через шесть десятков лет.

Навскидку — по материалам Расширенной Вселенной Звездных Войн, Абелот погибла в сорок четвертом году после битвы при Явине, когда молодой люк Скайуокер размотал первую Звезду Смерти. И сие знаменательное событие (если оно в самом деле произойдет) должно случиться примерно лет через двадцать, считая от сегодняшнего дня. Занимательная математика, не правда ли?

Казалось бы, сиди себе, пинай Палпатина по старческой заднице ближайшие шестьдесят лет. Да вот незадача — через сорок пять лет в галактику прибудет авангард юужань-вонгов. И желательно к этому моменту уже решить все основополагающие проблемы. В том числе — и с Абелот. И тем более — с Вишейтом, Палпатином, Вейдером.

Крутанувшись в кресле, я обратил свои мысли в другом направлении.

Что, если «Балансир» и «Воронку» нельзя активировать не-целестийцам? Они же — Небожители.

Да, во время одного из Великих расколов, Третьего, если мне не изменяет память, группа джедаев-отступников сумела активировать еще одну высокотехнологичную приблуду Небожителей — Космическую турбину. Механизм служил для перемещения звездных тел — казалось бы, зачем Небожителям разные механизмы с одинаковыми функциями? Вопрос, на который можно получить ответ только у той, кто ныне носит имя Кайли Омас. Прежде ее звали Дочь, и была она частью пресловутой Семьи. Но, кто я такой, чтобы полагаться на один-единственный источник информации? Хватает мне уже ее рассуждений на тему — ой, да можно стать таким же сильным, как Вишейт, но такие ритуалы есть только у Темной и у Светлой стороны, и это изменит тебя до неузнаваемости. Да, Единая же, мать ее, Сила, не для слабонервных. Или дамочка что-то утаивает от меня, или же просто не в состоянии выйти за пределы своего природного тяготения к Светлой Стороне. Так или иначе, но мне не особо хочется становиться чем-то похожим на Вишейта. Я уже пробовал его «косплеить» во время встречи с Мойрой Стратус. Превратить свой голос в «многоголосое эхо» — не проблема. Но самого себя раздражает. А у Вишейта, после ритуала, благодаря которому он сожрал одну-две (а может и больше) планеты (не, реально, просто высосал из них всю жизнь, впитав ее в себя), такое на постоянке. И судя по всему — обратимостью эффект не обладает.

Ладно, гадать о Космической турбине можно долго и без особой надежды на успех — возможно, ученые колуми, которые в Гордианском Пределе изучают Монолит Мортиса (никто же не думал, что я со своим загребущим характером избавлюсь от этого чуда высоких технологий?) подскажут чего-нибудь. Но пока что и у них, судя по докладам Дарт Сими, глухо как в вакууме.

Но одно я знаю точно.

Сын Леи Органы Соло — дочурки Вейдера, смог активировать «Балансир». И не сказать, что это у него вызвало много проблем. Может ли простой мальчишка, пусть и потомок Вейдера, быть умнее группы гениальных ученых? Возможно, Сила всегда была добра к этой семейке, возможно и нашептала молодому…

СТОП!

Семейка Вейдера.

Целестийский технологии.

Натягивать гизку на банту!

Вот же в чем загвоздка!

Семейка Вейдера!

Во время своего пребывания на Мортисе, путем логических заключений, я пришел к выводу, что Вейдер, еще с месяц назад известный как Энакин Скайуокер, сиречь Избранный, является плодом любви между главой Семьи целестийцев — Отцом и Абелот. Отец использовал последнюю для создания нового целестийца, сущность которого и подсадил в мамашу Скайуокера. Ох, бедняжка, Шми Скайуокер. Надеюсь, когда Энакин покидал твое внутриутробное гетто, на востоке вставала звезда, а волхвы несли дары.

Все дело в генетике. Вейдер является целестийцем — по крови, по энергетике или по уровню Силы — не суть важно. Лея в известных мне событиях — его прямой потомок. Энакин Соло — ее сынок, который и активировал «Балансир» — внук Вейдера. Учитывая, что Сила передается из поколения в поколение, к данному процессу все же имеет отношение половой метод размножения. Следовательно, с определенной долей вероятности, можно утверждать, что содержимое матки Обри Уин все же сможет принести мне контроль за обеими станциями.

Хм. В такие минуты задумываешься, а не сама ли Сила подсказала Кенни и Сьюпи идею захватить с собой перед покушением на Палпатина эту малявку? Чудны твои дела, Небесная Река.

Пискнул голокоммуникатор.

Вернув кресло в изначальное положение, я активировал устройство.

— Император, — интересно, не чиссы ли придумали использовать синий спектр света в проекциях голографов? Нет, правда — им так идет этот цвет — что в жизни, что по линии связи. — Вы просили сообщить, когда прибудет Дарт Сими.

— Я не настолько стар, адмирал Ар’алани, чтобы напоминать о каждой моей просьбе, — улыбка на моем лице не нашла ответа в огненных глазах нового командира «Предвестника». Ладно, ухаживания — процесс не быстрый. — Пусть все разумные, которых я пожелал видеть, ждут меня в главном конференц-зале.

— Немедленно свяжусь с ними, — кивком головы адмирал подтвердила получение приказа.

— И еще одно, — щелкнув пальцами в воздухе, посмотрел на нее с прищуром. — Вам там тоже следует присутствовать.

— Уже в пути, Император, — без тени улыбки ответила чисс.

Отключив устройство связи, повернул кресло спиной к рабочему столу, разглядывая висящую перед глазами картину.

«Закат килликов». Ужас целого народа перед неизбежностью стихии. Будоражит и воодушевляет одновременно.

Начинаю понимать Трауна в этом вопросе.

Поднявшись с кресла, Силой притянул к себе черную мантию и направился к выходу.

Настало время «награждать непричастных и карать невиновных».

Диспетчер службы контроля движения, получив коды допуска и сверив их с имеющимися в базе, дал разрешение на посадку.

Гранд-мофф Таркин, лично управляя своим челноком, направил его в сторону заранее выбранной для него посадочной площадки. Обычно диспетчера брали корабли прибывающие в Центр Империи (да и плевать, что половина галактики называет его на старый манер — Корусантом) на дистанционное управление и вели их до самых портов. Еще одна из многих предосторожностей, появившихся после стремительного и подлого нападения на столицу Первой Галактической Империи со стороны джедаев. Благо, что ранг и должность Таркина позволяли ему обойти подобные процедуры.

Да, кто-то утверждает, что так называемые Вечная Империя и Новая Республика — разные государства и между ними нет никакой связи, но, право дело, кто поверит в эту чушь? И там и там — джедаи. Значит — они заодно. Как бы не разорялись пропагандисты Доугана, сколь бы двусмысленным не было молчание из столицы «Новой Республики» — им не одурачить думающую часть населения Империи. Все они — мятежники, и долг каждого уважающего себя военнослужащего Империи — сделать все, чтобы избавиться от них.

Именно по этой причине внезапный отзыв его флота от Утапау, когда Таркин был готов вот-вот вцепиться в горло флоту мятежников, удивлял и озадачивал. Зачем Императору прерывать атаку? И ведь не на отдельном участке галактики — вдоль всех границ флот и наземные силы отошли на передовые базы, превратившись из хищников в сторожевых псов.

В таком контексте не радовало даже фактическое повышение — назначение на должность гранд-моффа Центральных миров. Император фактически отобрал у него победу.

Его корабль держал курс к Императорскому дворцу — новой резиденции Палпатина. Прежде Таркин не бывал там. А потому следовал по заданным координатам, прокладывая свой курс сквозь многочисленные воздушные трассы.

Ему предстояло приземлиться на одной из площадок во внутреннем дворе Дворца, где при желании мог разместиться звездный разрушитель, на котором он прибыл в систему. Правда, этому вряд ли бы обрадовались внизу.

Лишь в нескольких километрах от цели Таркин осознал куда направляется.

За прошедшие полтора года с начала войны он бывал здесь десятки, если не сотни раз. Но тогда это место носило совсем иное название.

Храм джедаев невозможно было узнать. От былого изящества и показного лоска остались лишь воспоминания. Зиккурат приобрел строгие серые оттенки — излюбленный цвет Имперской военной машины. Здание выглядело строгим воплощение прагматизма и функциональности.

Гранд-мофф позволил себе улыбнуться, когда его корабль мягко опустился на репульсорах, коснувшись выдвижными опорами поверхности двора.

Захватив бывший Храм и обосновавшись в нем, Император немо демонстрировал всей галактике свою победу над джедаями. И морально унижал их тем, что превратил здание в собственную резиденцию.

Пять башен Императорского дворца устремлялись в небо, словно хищная пятерня, стремившаяся собрать звезды в кулак и не отдавать их. Никому и никогда.

На краю посадочной площадки, в окружении бойцов Алой гвардии стоял Мас Амедда в пышной мантии и неизменным тяжелым посохом в руке.

При виде гранд-моффа, нечеловек ослепительно улыбнулся.

— Как замечательно, что вы нашли для нас время в своем плотном графике, гранд-мофф, — сказал он.

Таркин ненавидел экзотов. И никак не мог понять, почему после провозглашения Нового Порядка, прямо указывающего на превосходство людской расы над прочими, подобный факт — нечеловек являлся вторым лицом в Империи, наравне с Сейтом Пестажем и Слай Мур — вызывал недоумение и раздражение. Что еще за избирательность в подобном вопросе?

— Защита рубежей Галактической Империи — не просто дело, — обтекаемо произнес Таркин.

Молодцевато повернувшись, Амедда и гвардейцы, чьи лица были скрыты масками, повели Таркина через пустующую площадь прямиком во дворец.

Оказавшись внутри, гранд-мофф не мог не отметить, что с привнесением имперского строгого стиля, бывшая штаб-квартира джедаев заиграла новыми красками. Исчезли все эти вычурные статуи и замысловатые предметы декора. В прошлом, в коридорах и помещениях Храма, когда он тут бывал, чувствовалась некоторая толика помпезности. На каждом углу статуи и гобелены повествовали о славном прошлом джедаев. От этого буквально воротило каждого не-джедая. Учитывая, что члены Ордена предпочитали одеваться в жалкие лохмотья, более похожие на одежку бедняков с нижних уровней, слава о богатстве Ордена туманила разум. И злила всех обездоленных.

Немудрено, что когда всплыла информация о том, что Палпатин еще в бытность свою канцлером смог изъять из оборота Ордена кругленькую сумму для социальных нужд, терпение жителей верхних и средних уровней просто лопнуло. Все требовали национализации богатств джедаев и распределения их между жителями Корусанта. Очевидно, недалекие считали, будто здесь ауродиумные слитки в каждой комнате. На самом деле, все было далеко не так.

Таркин не мог ручаться за достоверность сведений, но поговаривали, что единственный успех Императора в деле присвоения богатств Ордена — это национализация их акций «Верфей Куата». В остальном же — Храм был вычищен от малейших ценностей задолго до того, как в него запустили дроидов-строителей и архитекторов. Джедаи сбежали и унесли с собой все, что не было прибито к потолку. Ни ценностей, ни артефактов… Да, скорее всего это и было причиной появления этих гигантов над орбитой Центра Империи — вывоз ценностей Ордена.

Хотя, не стоит забывать, что как и любая другая крупная организация в галактике, Орден пользовался услугами Межгалактического Банковского Клана. Возможно, если их навестить и национализировать…

Помыслы Таркина не были плодом фантазии пирата или разбойника. Он просто владел информацией о состоянии доходной и расходной части бюджета Империи. И как никто понимал, что огромный приток денежных средств с Внешних Рубежей, которые тысячелетиями выкачивались на Корусант, теперь недоступен. Император мечтает о сильной Империи. И как политик должен понимать — для этого нужны баснословные средства и ресурсы. Деньги в Центральных Мирах есть — надо лишь их попросить. Где-то хватит и намеков, где-то стоит разрушить пару городов или десантировать на поверхность несколько корпусов.

И тогда все изменится.

Ему доводилось слышать, что вовсе не обязательно отсутствовать на Корусанте много лет, чтобы поразиться происшедшим переменам. Он отбыл из Центра Империи всего несколько недель назад, но во время своего подлета к Императорскому Дворцу уже видел кардинальные перемены. Множество прежних зданий разрушено, и немало новых построено. Прежний республиканский дизайн — плавные линии, кричащий лоск и богатство уступали свое место простоте и эффективности. Изысканность и вычурная внешняя красота сменялись видом действительного могущества. Двигаясь по коридорам Императорского дворца, он подмечал, что за эти крохотные сроки изменилась даже мода — вместо кричащих ярких мантий, всевозможных нарядов и тошнотворно «изысканных» причесок ему навстречу попадались люди, одетые в простые, но со вкусом пошитые одежды, отдаленно напоминающие воинские мундиры. Забавно, вот даже промелькнувшая вдалеке Мон Мотма и та сменила свой белоснежный наряд на простую серую блузу и длинную юбку в пол. Никаких побрякушек, украшений, массивных конструкция для поддержания волос… В Империи каждый — винтик в огромной машине. Каждый — слуга Императора. А слугам незачем щеголять друг перед другом в роскоши.

С каждым днем все новые здания возводились, разрушались и включались в состав еще более высоких и уродливых сооружений или попросту обновлялись в соответствии с более строгими эстетическими требованиями, лишаясь украшений республиканской эпохи. Плавные линии сменялись резкими углами, изысканность — декларацией могущества. Подобным же образом менялась и жизнь граждан, в том числе и за…

Кто-то окликнул Таркина по имени, отвлекая от раздумий, когда он двигался вслед за чагрианином и бойцами алой стражи. Обернувшись на звук голоса, Таркин с холодной усмешкой поприветствовал подходящего к нему офицера флота.

— Адмирал Вуллф Юларен, — гранд-мофф снисходительно окинул взглядом пожилого командующего, проигнорировав протянутую ему для рукопожатия конечность. — Чем обязан?

— Рад, что застал тебя, Уилхафф, — сказал Юларен, слегка скривив губы от того, что собеседник проигнорировал приветствие. Ох уж эти деревенщины! Неужто так сложно запомнить, что руку протягивают и пожимают только те, кто не имеет желания причинить вред. Таркин не исключал возможности, что однажды долг заставит его разобраться с большей частью горе-вояк, что достались Империи по наследству от Республики. Поэтому, все эти любезности — ниже его достоинства. — Я прилетел сразу же, как только узнал о твоем приезде.

— Не «тебя», а «вас», и не «Уилхафф», а «гранд-мофф Таркин», — поправил собеседника выходец с Эриаду. — Не стоит ровнять нас, адмирал. Это, как минимум, нарушение субординации. Впрочем, если вы хотите продолжить свою карьеру где-нибудь на Внешних рубежах, командуя самой безобразной лоханью в составе имперского флота, то продолжайте в том же духе.

— Вот оно что… — на лицо адмирала легла тень. — Прошу прощения, гранд-мофф.

Вулф вытянулся по струнке, как и положено в присутствии старшего по званию.

— Так-то лучше, адмирал, — ухмыльнулся Таркин. — Теперь, какое у вас ко мне дело?

— Никакого, господин гранд-мофф, — в глазах Юларена вспыхнул опасный огонек. Ого, оказывается, он умеет сердиться. Ну-ну, посмотрим, как долго ты сможешь демонстрировать своеволие. — Я обознался. Принял вас за своего знакомого.

Ты посмотри, какая неженка! Обидели бедняжку тем, что призвали к порядку.

Таркин посмотрел в сторону удаляющегося чагрианина и его свиты, заметил, что тот остановился и неодобрительно поглядывает на доверенное лицо Императора. Как же его раздражал этот выскочка из Корпуса Юстиции.

— Советую быть впредь внимательнее, адмирал, — холодно заметил Таркин. — Проблемы со зрением — один из поводов уйти на пенсию.

— Я уже был там, гранд-мофф, — скрежетнул зубами Вуллф. — И покинул ее по просьбе Императора. Так что, вы не единственный, кому он благоволит. Не нужно пугать меня фантомными угрозами.

— Мы с вами ровесники, адмирал, — устало заметил Уилхафф. — Но я в ваши годы командую системной армией Центральных Миров, а вы же… Сколько под вашим командованием звездных разрушителей, напомните?

— Они все захвачены противником во время атаки на Корусант, — Вуллф с трудом оставался спокойным. — И вам прекрасно известно, что я ожидаю новых кораблей.

— Ах, новых, — выскочек надо ставить на место. — Кажется, да, припоминаю. Мне уже докладывали, что вы первый в списке на получение кораблей. Думается, я смогу вам помочь, раз вы в моем подчинении. Памятуя ваши заслуги в войне с сепаратистами, да вашу твердую позицию при попытке перевербовки мятежниками…

— Буду крайне благодарен, — смутился Юларен. — Собственно, за этим я вас и искал. Без кораблей я не могу выполнять возложенные на меня задачи. А сидеть на месте не привык…

— Кажется, вы неплохо командовали боевой группой в составе четырех «Венаторов», — Таркин прищурился. Юларен несколько раз моргнул. Его брови сдвинулись. Кажется он понял. — В запасниках флота Центральных Миров найдется четверка «Венаторов». Надеюсь, вы с ними справитесь.

— Мне были обещаны новейшие «Императорские», — Вуллф без сомнения понимал, что оспорить решение Таркина он просто не сможет. Но попытался выбить из своего положения максимум.

— Искренне сожалею, что не могу их вам представить, — улыбка Таркина больше походила на оскал хищника, готового разорвать своей жертве горло. — Но, сразу, как только эти прекрасные разрушители появятся в достаточном количестве в моей системной армии — вы несомненно их получите. А пока что — берите то, что дают и отправляйтесь патрулировать систему Хельска до новых распоряжений. Вопросы, адмирал?

Звание Юларена он выделил особо, напоминая тому о его нижестоящем положении. Направление в самую дальнюю и особо бесполезную систему тоже должно было расставить все на свои места. Да, во время службы в республиканском флоте офицеры общались между собой без должного уважения и запросто переходили на «ты». Но те времена давно прошли. Таркину было наплевать на то, что о нем подумают. Он одним из первых занял положение в новой военной иерархии, да еще и какое. Пусть лучше его будут ненавидеть и боятся. Страх — лучшее оружие.

— Я запомню этот день, гранд-мофф, — пообещал Юларен.

— Надеюсь на это, адмирал, — кивнул Таркин, развернувшись к нетерпеливо ожидающему Мас Амедде.

— Совет на будущее, гранд-мофф, — процедил Юларен. Уилхафф позволил себе обернуться через плечо. — Чем выше заберетесь — тем больнее падать. Особенно — когда никто не поймает.

— Прекрасный совет, адмирал, — улыбнулся выходец с Эриаду. — Думаю, вы оцените его иронию, проводя год за годом в патрулировании окраин галактики.

Присоединившись к Мас Амедде и Алым гвардейцам, гранд-мофф прошел внутрь турболифта. Повернувшись, заметил, что никто из его спутников не последовал за ним.

— Вы не едете? — осведомился он у чагрианина.

— Император ждет вас, — оскалился тот. — И только вас.

— Пусть будет так, — и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.

Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.

Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.

Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.

Преодолев последнее препятствие, отделяющее его от властелина галактики, Таркин не мог не восхититься тем, что Палпатин перестроил эту часть башни, превратив ее из множества небольших помещений в один огромный зал. По его периметру располагались огромные овальные окна, из которых открывался великолепный вид на Центр Империи.

Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть — на месте ли величайший из людей.

Единственное украшение в зале — это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.

Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.

— Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, — произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним — на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.

— Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, — Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? — Видеть вас — величайшая отрада для моих глаз…

— Оставьте пустой треп, Уилхафф, — резко бросил Палпатин. — Джедаи продемонстрировали мне простой постулат — если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.

Таркин моргнул.

— Не в моем случае, господин, — искренне ответил он. — Все, чего я хочу — служить вам…

— Потому что все, что ты имеешь — моя заслуга, — закончил за него Император. Таркин молча кивнул. Нет, он не видел противоречий в том, что Палпатин обращался с ним на «ты». Ему позволено. — Но, разговор пойдет не об этом.

— Я весь во внимании.

— Задавался ли ты вопросом, почему я отозвал тебя и твою эскадру от Утапау? — поинтересовался Император.

— И не раз, мой повелитель, — Таркин с момента знакомства с Палпатином уяснил, что лгать тому бесполезно. Палпатин не вознаграждает тех, кто пытается с ним заигрывать. Точнее, вознаграждает, конечно — пока сам не получает от них желаемого. Но, если у тебя есть все, чего только пожелаешь — зачем заниматься всем этим политическим лавированием с человеком, которому служишь? Смысл жизни Таркина — служить Империи и Императору. А не набивать карманы и пользоваться положением ради личной выгоды.

— К какому же выводу ты пришел?

— Ваша воля связана с недавно озвученным манифестом о прекращении огня в отношении мятежников, именующих себя «Вечной Империей», — произнес Таркин. — Вы собираетесь заключить с ними мирное соглашение. И, как бы я ни хотел растереть их всех в межзвездную пыль, я не сделаю ничего против вашей воли.

— Тебе обидно, не так ли?

— У меня была выигрышная позиция и превосходство в силе. Я мог уничтожить их флот. Но ваше решение для меня — закон. Никаких обид. Я понимаю, что рано или поздно мы вернемся к вопросу с этой группой мятежников. И тогда в моих силах будет уничтожить их еще в большем количестве чем сейчас.

— Чудно, Таркин. Рад, что не ошибся в тебе, — по голосу выходец с Эриаду понял, что владыка улыбается. Жаль, что не видно его лица — так бы Таркин мог бы сделать однозначный вывод в искренности этой улыбки.

Лишь о двух существах в галактике слухов было больше, чем фактов. И оба они правили Первой Галактической Империей.

Император Палпатин и Дарт Вейдер.

О последнем известно совсем немного. Он появился на публике спустя несколько дней после провозглашения Империи — как ближайший соратник Императора. Многие называли его наследником Палпатина, но официально это не было подтверждено. Вейдер — полководец, чей стиль — уничтожить любой ценой — импонировал самому Таркину. Вейдер ненавидел джедаев, мятежников и любого, кто шел против Центра Империи. Таркин тоже. Возможно, из них выйдет отличный дуэт гробовщиков для всех инакомыслящих.

Некоторые особо горячие головы пытались покопаться в прошлом Вейдера. Исчезли они настолько тихо, что не оставалось сомнений — подобного лучше не повторять.

А вот слухи об Императоре…

Да, Таркин видел эти головидео с выступлением Доугана, бывшего советника Палпатина Кинмана Дорианы, Дарта Мола, бывшего адьютанта Финиса Валорума… И ему было плевать. Сит Палпатин или нет — это не важно. Закон о недопустимости притеснений на религиозной почве был принят Республикой очень давно. Так что Палпатин мог быть хоть ситом, хоть фокусником, хоть любителем кровавых жертвоприношений — если такова его религия, то это не должно вызывать сомнений. Другой момент, который вытекал из первого — это недавнее принятие Закона о преследовании джедаев — законодательное обоснование поиска и истребления всех этих предателей. Вполне обоснованный шаг. Таркин бы тоже не остановился до полного уничтожения своих недоброжелателей.

Поговаривали, кстати, что покушение джедаев, не просто обезобразило Палпатина. Но и надломило его политическую волю. Слух этот появился практически сразу же после того, как общественность узнала о предстоящих мирных переговорах с «Вечной Империей». Многие говорили о слабости Палпатина — он двинул войска против Доугана и не добился успеха. Сейчас он, якобы, шел на попятную, поняв, что не в состоянии победить и пытался обезопасить себя хотя бы с одной из трех вражеских сторон.

— Ты слышал об уничтожении системной армии Глубокого ядра. — Император слегка развернулся в сторону Таркина.

— Да, — зачем отрицать очевидное. Слухи лезли со всех сторон. Доуган в ответ на пограничные конфликты с флотами Первой Галактической Империи, нанес удар в самый центр имперских владений. Уничтожил флот прикрытия базы указанной системной армии. Разгромил флот, отправленный на выручку. И до того момента, как было объявлено о перемирии (на которое согласился и Доуган тоже), успел подмять под себя практически все миры Глубокого Ядра. Одик II, Вульптер, который находился в осаде Имперского флота, как мир членов-основателей Торговой Федерации (ах, если бы получилось заморить этих ублюдков голодом, как и планировалось с самого начала!), Хадд-Абаддон, где в условиях малоизученности планеты проводились работы некоторых отделов Имперского департамента военных технологий, Хакасии, на орбите которой едва только закончили верфи для производства звездных разрушителей типа «Имперский», Оджом, Адана, Барбин, Калинар, жителей которых были отправлены Таркиным на Бисс в качестве бесплатной рабочей силы для строительства боевого планетоида (впрочем, сколько планет Ядра он опустошил за последний год для этого? Десятки. Никто даже не всполошился), Бисеро, являвшаяся (тайно, разумеется) одним из поставщиков сырья для императорских планов на Биссе, Деланос — вот это, самая большая потеря для Империи. Газовый гигант, пусть и несравним по объемам добычи тибанны с Беспином, но все же — ближайший поставщик.

— Не сомневаюсь в этом, — довольно проурчал Палпатин. — Может ли это угрожать безопасности Бисса? Меня интересует твое мнение.

— Ни в коем случае, — отверг предположение Таркин. — Бисская дуга — созданный по вашему приказу гиперпространственный маршрут, активен только во время перевозок грузов. В остальное время навигационные ретрансляторы неактивны. Их невозможно выследить или запустить кроме как с Бисса. В целях безопасности, я исключил из маршрута планету Пракит — если мятежники так подробно знают Глубокое Ядро, то могут появиться и там.

— Да, судя по всему, у Доугана или очень продвинутые навигационные системы, или это очередные джедайские фокусы — он покорил все без исключения миры Ядра, за исключением Императрицы Теты, Пракита и Бисса. Я не хочу рисковать — усильте бдительность. Пусть ваши люди изолируются там — эта система слишком важна для Империи, чтобы позволить случайную утечку информации.

— Я уже распорядился насчет этого. Поскольку вы ориентировали меня на Центральные миры, то до появления вас, меня или Дарта Вейдера, Бисс будет работать по плану. Без связи с основной частью Империи.

— И откуда же они будут брать ресурсы для строительства экспериментального боевого планетоида? — усмехнулся Палпатин.

— Из недр безжизненных планет, — не дрогнув ответил Таркин. Он ощутил на себе давящий взгляд Императора.

— Значит, суперлазер действует, а я об этом не знаю? — в его голосе послышалась угроза.

— Он работает по первому типу — уничтожению звездных тел, — пояснил Таркин. — Для достижения новой цели — возможности вести огонь по кораблям противника, требуются значительные доработки. Я привез вам все доклады по этому поводу — оружие действует и введено в строй на месяц раньше срока.

— А не доложил — потому что я не спрашивал? — Палпатин не сводил с него взгляда.

— Нет, мой господин. Потому что не имею привычки перебивать вас. Я планировал доложить об успехах после того, как вы поставите передо мной задачу, ради которой пригласили на эту встречу.

Император некоторое время молчал.

— Сутки назад Комиссия по защите Нового Порядка констатировала, что утратила связь с Каллист V?

— Трудовая колония? — удивился Таркин. Поразмыслив, добавил. — Это не случайность. Мятежники действуют в Глубоком ядре. Откуда-то они узнали координаты колонии и решили взять под крыло ваших политических оппонентов.

— Да, это так, — согласился Палпатин. — Но, кроме того, им в руки попала и Сионвер Болл.

— Создатель электронно-протонной бомбы, прототип которой применили на Маластаре? — удивился Таркин. Палпатин едва заметно кивнул. — Если они склонят ее к сотрудничеству — это может доставить проблем. Не нужно быть гением, чтобы понять — ее бомбу можно переделать в качестве начинки для масс-драйверных орудий, вроде того, которым мятежники уничтожили куатовский «Доверитель».

— Или же создать самостоятельный образец оружия на ее основе, — предложил другой вариант Палпатин. — Так или иначе, но она представляет для нас опасность.

— Я не оспариваю вашу мудрость, но… Почему она стала политической заключенной? — осторожно поинтересовался Таркин. — Она была лояльна…

— … Республике, — закончил Император. — После реорганизации она саботировала проект по клонированию зверя Зилло — твари, которая ожила после применения ее бомбы на Маластаре и едва не уничтожила Корусант.

— Да, я читал отчет о преимуществах чешуи этого животного, — согласился Таркин. — Прекрасная защита от джедаев. Жаль, что ее у нас больше нет.

— Отчего же нет? — усмехнулся Палпатин. — Она убила клонов зверя, но трупы все еще в моем распоряжении. Как только на Биссе найдут способ изготавливать из чешуи Зилло листы обшивки для звездных разрушителей, наша армада станет непобедимой.

На Биссе… Вот как. Таркин отметил, что ему о подобном проекте не было известно. Но, по сути, он занимался экспериментальным боевым планетоидом и остальная возня на тайном тронном мире Императора его не интересовала. Чем бы они там не занимались — пусть продолжают. Иметь непобедимую армаду — прекрасный аргумент против мятежников.

— Что я должен сделать, повелитель, с Сионвер Болл?

— Я принял решение, что ты отправишься на Альдераан, — пророкотал Палпатин. Таркин пожал плечами. Да плевать куда — лишь бы это принесло пользу Империи. — Там недавно закончился дворцовый переворот — какая-то мелкая шавка из замшелого аристократического дома при поддержке доугановских клонов захватила власть. Пока что она не заявила о своем намерении присоединиться к кому-либо, но не стоит обольщаться — разведка утверждает, что она прежде была адьютантом Доугана. Учитывая, кто именно посадил ее на трон — результат немного предсказуем.

— Мне уничтожить эту планету? — предложил Таркин.

— О нет, пока что — нет. Ты отправишься туда как мой полномочный представитель. Выясни, где находится Сионвер Болл, — Таркин едва заметно кивнул. Непростая задача, но, учитывая разруху после переворота, будет легко устроить внедрение нескольких своих агентов. — А также — и это будет твоей официальной и основной задачей — заключишь перемирие с Доуганом.

— На каких условиях?

— Мы согласимся на все территориальные уступки, которые они могут подтвердить, — ответ Императора потряс Таркина.

— То есть… Отдадим им все территории, правительства которых согласны быть с ними? — переспросил он.

— Именно.

— Я выполню ваш приказ, но… — Таркин замялся. Он уже участвовал в дипломатических переговорах, в том числе и по территориальным уступкам. Если правители каких-то планет или систем официально подтверждают свое решение примкнуть к другому государству… О, как же, все просто. — Вы хотите получить список всех тех, кто присоединился к Доугану.

— Да, Уилхафф, ты как никогда проницателен, — засмеялся Император. — Доуган откусит все, что только может. Пускай — чем больше территория, тем больше ресурсов и средств ему потребуется для их защиты. Когда Империя окрепнет, мы пройдемся по этому списку предателей и казним всех их. И членов их семей. И ближайших друзей. И не остановимся до тех пор, пока не вытравим из их голов мысли о существовании вне Первой Галактической Империи.

— Прекрасный план, мой господин, — Таркин поклоном выразил свое восхищение. — Дарт Вейдер тоже будет участвовать в этом мероприятии на Альдераане?

Император развернул кресло к свету, и перед Таркином мелькнуло его лицо, похожее на облик мертвеца: расплавившаяся кожа под глазами, бугристый лоб. Даже после стольких дней он так и не смог привыкнуть к его виду. «Водя дружбу со змеями, рискуешь быть ужаленным», — сказал Император Таркину после того, как подвергся атаке четверых мастеров-джедаев.

Ходило много историй о том, что случилось в тот день в кабинете канцлера. По официальной версии, члены Ордена джедаев явились к Верховному канцлеру Палпатину, чтобы арестовать его, после чего последовала яростная дуэль. Никто так и не сумел дать удовлетворительного объяснения, каким образом были убиты джедаи или изуродовано лицо Императора, и у Таркина тоже имелись на этот счет собственные мысли. Судя по тому, что Император и Вейдер были родственными душами, оба они вполне могли быть ситхами — возможно тут лживые слухи и не были слухами. Таркин пару раз задумывался: не потому ли Палпатин стал целью желавших арестовать или убить его джедаев? Дело было не столько в том, что Орден стремился захватить власть в Республике: джедаи попросту не могли смириться с мыслью, что член древнего ордена, которому они противостояли и который ненавидели, может стать героем Войн клонов и надеть мантию Императора. Забавный факт, обеспечивший Палпатину полную лояльность среди членов Имперского Сената — джедаи, поклявшиеся сами защищать закон Республики, нарушили его, попытавшись убить человека, правителя Республики, за его философское мировоззрение.

Некоторые говорили, что все это и было планом Палпатина по узурпации власти. Таркин мог в это поверить, посвященный в некоторые тайны Императора.

Но, кому какое дело — правы джедаи или виноваты? Они нарушили закон. И их должна постигнуть кара — рано или поздно.

— Нет, — заявил Император, глядя на подчиненного. — Владыка Вейдер только что захватил Фоерост, добыв для нас еще одну великолепную верфь. В то время, как ты, Уилхафф, будешь тянуть время на Альдераане, Вейдер уничтожит финансовую подпитку наших врагов.

— Банковский клан?

— Именно. В этой галактике никакие крупные капиталы не проходят мимо Сципио. Значит, пора национализировать их — за поддержку и финансирование КНС, которая до сих пор не выплатила ни децикреда по своим кредитам.

— Я слышал, что Кловис в счет долгов захватил многие из объектов КНС — в особенности все их верфи на севере галактики…

— Где по странному стечению обстоятельств расположились мятежники — джедаи? — уточнил Палпатин. — Не говори, что ты веришь в подобные совпадения.

— Я и не говорил этого.

— Помимо договора о мире, ты должен будешь уверить Доугана в том, что наша цель — это остатки КНС и их прихвостней.

— А так называемая «Новая Республика»? Если разговор зайдет о ней.

— Он обязательно коснется джедаев, — заверил Палпатин. — Корабль, что напал на Центр Империи, видели на орбите Дантуина через некоторое время после атаки. Несложно понять — Доуган заодно с джедаями. Так что, заверь его, что джедаи нас не интересуют — пока они не лезут в дела моей Империи.

— Усыпляем бдительность?

— Конечно. Воевать на несколько фронтов невыгодно и затратно, — пояснил Палпатин. — Как только угроза КНС минует, а на границах с территориями Доугана будет надежный заслон из наших кораблей и солдат — тогда мы и сведем счеты и с джедаями и с прочими предателями.

— Я вас понял, мой господин. Что-нибудь еще мне нужно знать?

— Да, Таркин, — согласился Император. — Не подведи меня.

— Не имею подобного в планах, — отчеканил гранд-мофф. — Ни сейчас, ни когда-либо.

— Рад это слышать, Таркин, — глаза Императора сверкнули. — Не хотелось бы разделаться с тобой также, как и со всеми, кто меня подвел.

Гранд-мофф почувствовал, как по спине потекла ледяная струйка пота.

Сейчас ему в первый раз в жизни стало откровенно страшно.

Глава 8 Последний герой

— Господин! — Дарт Крайт преклонил колено перед голограммой Верховного Лидера. — Ваше задание исполнено. Внимание Доугана приковано к Контрууму.

— Ты превосходно справился, Дарт Крайт, — голограмма передала улыбку графа Дуку. — Теперь Доугану придется всерьез обратить внимание на пограничные с нами территории.

— Да, повелитель, — согласился бывший джедай. — Момент выбран идеально. Несмотря на близость к Контрууму, гранд-адмирал Пеллеон не смог отреагировать вовремя и предатели направили флотскую группировку предателя Тешика на Контруум. Уничтожение корпуса и разгром боевой группы предательницы Тачи прикует их внимание к этому сектору, оставив ряд территорий беззащитными.

— Ты превосходно реализуешь мои планы, Крайт, — похвалил Дуку. — Теперь флотская группировка в Скоплении Тион ослаблена и пора нанести удар по ней. Шпионы сообщают, что силами Доугана в том регионе командует его близкий соратник. На Рен-Варе действует еще один корпус из «Кулака Доугана», в составе которого ты обнаружишь бывшего джедая Баррис Оффи. Уничтожение этого корпуса и нескольких переметнувшихся джедаев заставит Доугана гоняться за тобой по всей галактике, тратя силы и подрывая его авторитет. Но сперва тебя ждет твой новый флагман в условленном месте. Шу Май уже подготовила все необходимое для промежуточной акции на Фелуции.

— Вырезая его элитные войска, «ополченцев» и джедаев-перебежчиков, мы продемонстрируем Палпатину, что Доуган слаб, — согласился Крайт. — И конференция на Альдераане пойдет по совсем другому пути.

— Да, — подтвердил Вишейт. — Я хорошо изучил Палпатина. Сейчас он считает, что Доуган силен. Но за эти две недели мы ослабим его позиции, продемонстрируем галактике, что КНС сильнее его. Это воодушевит Палпатина пересмотреть соглашение в пользу меньших уступок, убедит в возможности противостояния уже сейчас. И тогда Доугану придется воевать на несколько фронтов. Он может продержаться месяц, другой, но вскоре начнет сдавать позиции. Мы раздавим и его, и Палпатина, стравливая между собой, ослабляя их обоих.

— Господин, — Крайт поднял глаза. — Я преклоняюсь перед вашими умениями и мудростью. Если бы не ваши наставления, тот клон уничтожил бы меня взрывом гранаты…

— Ты лишь в начале пути, Дарт Крайт, — пообещал Дуку. — Когда ты завершишь свое обучение — ты разделаешься с Доуганом. Он возомнил себя гениальным политиком и полководцем. Но все его знания — это рассказы о давних сражениях на его родине. Ты инсценируешь ряд особо животрепещущих кровавых битв в рамках галактики — это однозначно выведет его из равновесия и заставит действовать необдуманно, не хладнокровно. Он окружил себя шлюхами и прихлебателями, которые не посмеют ему возразить и покорно пойдут вместе с ним на заклание. Где ты будешь его ждать и нанесешь финальный удар. А после этого, вырвешь сердца из Вейдера и Палпатина. Галактика будет принадлежать тебе. Я же уйду на заслуженный покой, зная, что оставил после себя достойного продолжателя своего дела. Галактика должна принадлежать одному могущественному правителю, которому должны служить все остальные.

— Ваш план великолепен, господин, — еще раз исполнил хвалебную оду Крайт. — Но на Контрууме я был вынужден бросить весь наш стратегический резерв дроидов. Если Доуган или Палпатин нанесут удар…

— Они будут разбиты точно также, как и тот корпус на Контрууме, — заверил Дуку. — Не беспокойся о солдатах. Теперь нам служат лучшие воины в этой галактике.

Рядом с ним дрогнул свет и появилась еще одна голограмма. Закованная в доспехи с ног до головы, одним своим видом внушающая мощь и тягу к победоносным сражениям.

— Господин, это же…

— Верно, Дарт Крайт, — оскалился Дуку. — Пусть Доуган, Палпатин или джедаи попробуют напасть на нас. Айлонская нова-гвардия уничтожит каждого из наших врагов.

Дарт Крайт, встретившись взглядом с Верховным лидером, почувствовал, как его собственные губы расплываются в торжествующей улыбке.

С такой армией он захватит каждую планету в галактике.

Стены ракатанской тюрьмы на Белсависе создавали гнетущее впечатление.

Просторные коридоры, по которым его вели из стазис-капсулы в неизвестность, были столь огромны, что в них терялся не просто человек — здесь карликами казался любой разумный.

Для него всегда оставалось загадкой: почему в архитектуре раката руководствовались гигантизмом. В таких коридорах мог пролететь звездный истребитель, не говоря уже о том, что десятки разумных могли разойтись, не соприкасаясь друг с другом.

— Вы не сказали, куда мы идем, лейтенант Адкар, — произнес пленник, обращаясь к командиру воинов в белоснежных доспехах. Сила, пусть и не подчинялась Калфаюзу в полной мере, даже тех крупиц, что он чувствовал и мог направлять, хватало, чтобы понять — эти разумные обладают большой Силой. Они связаны между собой неким подобием Уз Силы, что делало их в разы опаснее.

В прошлом сам Калфаюз был связан похожим ритуалом силы с пятью другими Повелителями Ужаса — группой лучших полководцев, пророков, советников Императора Вишейта, которому они служили столетиями. Подобная связь позволяла Повелителям уничтожать силой мысли флота Республики, повергать с помощью идеальной Боевой Медитации солдат противника в необъяснимый ужас.

И видеть будущее. Столь отчетливо, как будто это уже случилось.

Командир группы гвардейцев, что извлекли его из стазис-капсулы на Нижних Уровнях Ракатанской тюрьмы, не отличался болтливостью. Едва древняя машина, поддерживающая Калфаюза в нестареющем состоянии с полным осознанием всего происходящего, оказалась отключена, а тело старика рухнуло на пол, не поддерживаемое более никакими энергетическими полями, он едва различающими контуры глазами увидел перед собой сотню одаренных, представившихся Императорскими гвардейцами. Их командир, Адкар, лишь представился по имени. И после этого дезориентированного Повелителя Ужаса поволокли через бесконечные коридоры.

— Туда, где вас уже ждут, Калфаюз, — отозвался Адкар. — С нетерпением.

— А… Вот даже как… — бывший сит-колдун позволил себе улыбнуться. — Стало быть, это в самом деле происходит.

Он ощутил, как сопровождающая его сотня бойцов одновременно насторожилась. Недурно — реакция столь стремительна, что даже завидки берут.

— Поясните, — потребовал Адкар, останавливая процессию. Гвардеец встал перед удерживаемым ситом положив руку на… Как интересно…

— Силовой меч раката? — Калфаюз кивнул в сторону рукояти. — Занятный артефакт. Там, где вы его взяли, есть еще?

— Вам это без надобности, — отрезал Адкар. — Я жду разъяснений.

— Вас так насторожила моя маленькая оговорка, — хохотнул Калфаюз. — О времена, о нравы. Не придавайте большого внимания словам — иначе можете услышать то, чего там на самом деле нет. Считайте это причудой четырехтысячелетнего сита, который рад тому, что его разум наконец перестанет изживать себя в попытках освободить тело.

Лейтенант помолчал, словно раздумывал над правдивостью слов заключенного. И похоже пришел к выводу, что оговорка Повелителя Ужаса в самом деле пустой треп.

Движение продолжилось.

Они петляли по коридорам, прежде чем добрались до выхода на поверхность. Калфаюз на ходу подмечал, что обветшавшее строение тюрьмы заботливо приводится в порядок тысячами дроидов, восстанавливающих испорченную временем и вандалами проводку, системы защиты, охранный персонал, целиком и полностью состоящий из древних республиканских патрульных дроидов. Тот, кто решил нанести визит на Белсавис, совершенно правильно оценил потенциал этого комплекса. Тюрьма создана так, чтобы сводить с ума заключенных. Держать безвольное тело, но позволять разуму жить с единственной целью — страдать от неизбежности своего положения.

Когда-то шестеро Повелителей Ужаса уже бывали здесь. Захваченные в плен джедаями, что мечтали разгадать их секреты, Калфаюз и его товарищи провели здесь много времени, прежде чем вырвались на свободу, сея хаос как в Республике, которую ненавидели всеми фибрами своей черной души, так и в Империи, которая даже не потрудилась освободить своих самых выдающихся ситов. Пророки Ужаса оказались на свободе и развязали войну против всех сторон конфликта. Сейчас, конечно, он понимал, что подобное — война на два фронта — глупость. Они не обладали для подобного достаточными ресурсами. Но желание поквитаться с Республикой, которую ненавидели все ситы, и в особенности — с самим Императором, который даже не почесался, чтобы проверить распускаемые слухи о кончине своих самых доверенных слуг.

Закономерно, что они проиграли. Их перебили по одному — выследили каждого из шести пророков, загнали как какую-то дичь, и растерзали. В живых остался один лишь Калфаюз — сильнейший в пророческих делах. Предвидевший завершение всех попыток Повелителей посеять хаос в галактике.

Он сдался на милость джедаям, которые, как и всегда, сочли его достойным прощения. Логично же для их мировоззрения — можно аннигилировать миллионы разумных, но, если покаяться — тебе прощают все прегрешения.

После искупления своих грехов, Калфаюз много времени провел беседуя об Императоре и его силе с гранд-мастером Ордена джедаев Сатель Шан. Поведал ей многие тайны Императора Вишейта. Получил свободу и намеревался покинуть известную галактику, но случилось вторжение Вечной Империи. Возглавляемой еще одной стороной Вишейта — Валкорионом. Еще одна личина, еще один покоритель галактики. Но суть от этого не поменялась. Сатель покинула Орден, намереваясь найти оружие против возрожденного Императора. А джедаи, сбитые с толку, повторно пленили Калфаюза. Вновь заперев его на Белсависе.

Но к тому времени он уже знал, что произойдет. И терпеливо ждал, когда к нему вновь обратятся за помощью.

Конечно, освобождения он ждал раньше — но, быть может, просто сбились его биологические часы? В стазисе сложно ориентироваться.

Яркий свет дня больно резанул по глазам, привыкшим к полутьме. Но Повелитель Ужаса быстро сориентировался. Он видел, что его ведут в массивное, недавно отстроенное здание — похоже, командный центр. Значит, вскоре он встретится с тем, кто командует происходящим. Превосходно.

Адкар и его люди провели сита внутрь, затолкав в средних размеров комнату, где находился всего один разумный. Гвардейцы растворились и внутри остался только Повелитель Ужаса, лейтенант Адкар и молодая привлекательная девушка. Хотя… Память, конечно, могла подводить, но вот аура Силы казалась очень знакомой. Он чувствовал эту женщину на Белсависе, в недрах тюрьмы. Очень и очень давно.

— Повелитель Калфаюз, — голос у нее приятный, бархатистый. И вкрадчивый. Так шипят змеи перед тем, как сожрать добычу. — Прошу, садитесь.

Он не заставил себя долго ждать, опустившись на простой стул, стоящий у противоположного конца стола, за которым находилась смутно знакомая дама.

— Что ж, давайте поговорим, — произнесла она, коснувшись экрана странного вида деки. Хм… Нет, это только для Повелителя Ужаса все странно. Для этих людей — привычно. Значит, прошло очень много времени… Интересно, сколько. — Мы предлагаем вам свободу…

— Кто — «мы»? — уточнил Калфаюз. Девица посмотрела на него скучающим взглядом. — Если я правильно ощущаю… Конкретно ты здесь мало что решаешь.

— Я — Верховный судья, и только я могу гарантировать — истину вы говорите или, как и все ситы — лжете, ради своей выгоды.

— Джедайские басни, — отмахнулся Калфаюз. О, Сила, как же это прекрасно — ощущать возвращение своих сил. Чувствовать, как с каждым мгновением в твое тело вливаются потоки энергии, омолаживают дряхлеющее тело… — Каждый действует ради собственной выгоды. Такова природа разумных. И дело здесь не в том — сит ты или джедай. Лгут все. Это природа.

— Я не настроена на диспуты, — девица откинулась на спинку своего кресла. — Моему повелителю от вас кое-что нужно. И он предлагает взамен свободу, награду и должность, которая ваша по праву.

— И кто же твой повелитель? — усмехнулся Калфаюз.

— Бессмертный Император Вечной Империи Закуул Доуган, — в ее голосе послышались оттенки гордости.

— Да, слышал я подобный титул, — хмыкнул Калфаюз. — И даже название Империи знакомо… О, правы те, кто говорят, что история циклична.

— Да, нам известно, что вы свидетель многих трагических событий в галактике, — заверила его девушка.

— Собственно, как и ты сама, — Повелитель Ужаса подался вперед. Он обрел достаточный контроль над Силой, чтобы почувствовать связь разумных, расположившихся перед ним, не с Вишейтом, а кем-то другим. Менее могущественным, но, без сомнений — талантливым в обращении с Силой. Значит, это явно не попытка Вишейта проверить лояльность своего бывшего полководца. — Мои силы возвращаются ко мне, Джейса Уилсаам. Я помню кто ты, я знаю о твоем даре видеть истинную суть вещей. И смело могу сказать, что ни ты, ни этот мальчишка, — он кивнул в сторону стоящего рядом со входом лейтенантом Адкаром, — не остановите меня, если я пожелаю покинуть этот мир.

— Снаружи — тысячи солдат, — Верховный судья даже не удивилась тому, что пленник ее узнал.

— И три сотни Императорских гвардейцев, — напомнил Адкар. — Даже если мы погибнем — вам не сбежать.

— Это — если я намерен сбежать, — ухмыльнулся Калфоюз, откидываясь назад. Он посмотрел на озадаченные лица своих собеседников и не смог сдержать улыбки. — Сила говорит мне, что я провел в заточении тысячелетия. Это прискорбно. Но я покинул тюрьму и не вернусь туда больше.

— Как знать, как знать, — лейтенант демонстративно повертел в руке Силовой меч.

— Если не будете сотрудничать — вернуться обратно в камеру — лучший для вас вариант, — предупредила Джейса, вызвав новую улыбку Повелителя Ужаса. — В противном случае — вас просто уничтожат. Император — не тот человек, что оставит в покое подобную опасность. Либо вы с нами, либо…

— Довольно этих жалких угроз, девочка, — хмыкнул сит. — Я знаю, что нужен вам. И раз вы разбудили меня, а не кого-нибудь из Темного совета, или ассасинов, или хатт знает кого еще, значит все настолько плохо, что вам нужна артиллерия наибольшего калибра. Я могу назвать только одну угрозу, которая толкала джедаев на сотрудничество со мной.

— Какую же? — с наигранным равнодушием поинтересовалась Верховный судья.

— О, девочка, ты и сама знаешь, — губы Калфаюза сложились в отвратительную усмешку. — Я чувствую его влияние. Я был связан с ним столетиями и могу распознать его вмешательство. Даже самое ничтожное. Сколько ты служила Вишейту? Годы?

Уилсаам молчала.

— Столетия?

На ее лице отразилась гримаса отвращения.

— О, дитя, — он изобразил сочувствие. — Тысячелетия… Быть связанным с разумом Вишейта… Это страшнее смерти. Мне искренне жаль тебя.

— Засунь свою жалось поглубже в задницу, — со злостью посоветовала девица. — Император Доуган уничтожит его. Раз и навсегда. А когда эта тварь наконец умрет, я станцую на его черных костях и собственноручно перемолю их труху, дабы сжечь в короне ближайшей звезды.

— Похвальное устремление, — хмыкнул Повелитель Ужаса. — Но ничего не выйдет. В прошлый раз ничего не вышло. И в этот не получится.

— Его убивали дважды, — с затаенным торжеством произнесла она.

— И я по-прежнему чувствую, что он жив, — сит поднял бровь. — Значит, убили недостаточно эффективно. Предположу, что растерзали его смертную оболочку или повредили дух. Но убить его окончательно вам не под силу.

— А тебе? — поинтересовался Агкар.

— Любопытный вопрос, — покачал головой Калфаюз. — Но обсуждать его с вами я не буду.

— Придется, если хочешь покинуть эту планету, — со злостью произнесла Уилсаам. Да, сильно же ее измордовал Вишейт, раз одно его упоминание вывело ее из себя.

— Нет, — хмыкнул сит, отрицательно мотнув головой. — Вы даже не подозреваете, как избавиться от него окончательно. Это вам не под силу. Тот кто послал вас — это знает. И я буду говорить только с ним.

— Брезгуешь нашей компанией? — сощурилась девица.

— Не имею привычки общаться со слугами, — бросил сит. — Я — последний из Повелителей Ужаса. Одним щелчком пальцев я могу заставить служить себе всех на этой планете. Ну, разве что кроме тебя, — он ткнул пальцем в сторону Императорского гвардейца, — и твоих солдатиков в модной броне. Верховный Судья… — он помолчал, обдумывая, стоит ли говорить или повременить. Но решил, в конце концов, придержать козырь в рукаве, — не хочу марать о тебя руки. Да и ваша смерть закроет мне доступ к вашему хозяину, который, к слову, крайне изобретателен. Связав тебя и прочих гвардейцев с собой в Силе, он по факту выступает барьером на пути к вашему разуму. Не хочу тратить время и силы для прорыва этой защиты. Вишейт где-то там, — он ткнул рукой в потолок, имея ввиду бескрайние просторы галактики. — И сражаться нужно с ним, не со мной.

— Вы встретитесь со мной, повелитель Калфаюз, — голос Адкара изменился, став низким, утробным. На мгновение ситу показалось, что с ним говорит сам Вишейт — слова звучали так, словно их говорили сразу несколько человек. Забавный эффект от поглощения чьей-то жизненной силы. Пахнуло чем-то вишейтовским. — Но почему я должен верить, что вы хотите убить Вишейта. А самое главное — откуда мне знать, что вы это действительно можете.

— Бессмертный Император Доуган, полагаю, — сит поднялся со своего места и поклонился. Не стоит начинать знакомство с тем, кто может тебе пригодиться, с демонстрации своих амбиций. — Вы можете не верить моим словам, но я ненавижу Вишейта больше, чем кто-либо. За тысячелетия в стазисе у меня было время переосмыслить происходящее. И раз эта тварь все это время жила, и даже имела возможность вербовать себе рабов, — он небрежно кивнул в сторону Джейсы, — то позаботиться о последнем из тех, кто знает источник его могущества, он был просто обязан. Но не сделал этого. Как не сделал этого в прошлом. А значит, ему пора узнать, что такое смерть на самом деле.

— Красноречиво, Повелитель Калфаюз, — оценил Доуган. — Быть может я вам даже поверю. Мы встретимся с вами. Если ваша информация окажется ценна — вознаграждение не заставит себя ждать. Но стоит вам попытаться обмануть меня, или предать, или ваша информация окажется пустышкой — вас ждет участь пострашнее смерти.

— О, поверьте, вы будете довольны, Император, — улыбнулся Калфаюз. — Я не стремлюсь предавать тех, кто не собирается предать меня.

Император, по-видимому, поддерживающий контакт с телом лейтенанта посредством обнаруженных Калфаюзом Уз Сил, некоторое время молчал.

Затем, повернувшись лицом к Верховной Судье, приказал:

— Доставьте Повелителя ужаса Калфаюза на мой флагман.

— Непременно, Император.

Сит позволил себе усмешку.

— Маленькое уточнение, Император, — тело лейтенанта устремило на сита пристальный взгляд. — Повелителей Ужаса может быть только шестеро. Поодиночке мы — простые ситы. Да и со своим прошлым я не желаю иметь ничего общего. Называйте меня Дарт Котиус.

— Разберемся, — заверил его Император.

Лейтенант Адкар мотнул головой. Сит почувствовал, как чуждая аура Силы, окружавшая гвардейца во время присутствия Императора, исчезла. Мужчина остался сам собой — не пустая оболочка, не пускающий слюни дебил… Такой же, каким и был до вселения в него Императора.

Занятно. Этому мальку ой как далеко до Вишейта. Да и вообще — до самодержца.

Даже не знаешь, какую дорожку выбрать — предать или помочь.

Время до встречи есть. Стоит взвесить все «за» и «против».

— Вы не слишком исполнительны, мастер Икеру, — голос магистра Шаак Ти звучал скучающе.

Бывший член ситсткой секты «Черная стража» стоял перед ней, вытянувшись, словно солдат на смотре перед генералом.

И чувствовал нарастающее раздражение.

— Я дала вам сутки на то, чтобы прибыть на Умбару, — напомнила тогрута. — Вам потребовалась неделя.

— Да, госпожа. — Какой смысл перечить, коли и так все ясно? — Но… Тому имелись определенные обстоятельства.

— Нашли себе тогруту по дороге? — с улыбкой на лице поинтересовалась член Темного Совета.

— Нет, госпожа…

— Наутоланку? — с той же ленцой спросила тогрута.

— Нет, я…

— Даже как-то скучно, — вздохнула Темная Советница, поднявшись из-за стола.

Она принимала его в роскошной резиденции на Умбаре — когда-то это здание принадлежало высшим кастам. Но после кровавого переворота многие из бывших владений сильных мира сего оказались национализированы. И переданы под совершенно иные нужды.

Роскошный дворец с замысловатым убранством, в котором прежде собирались представители правительства Умбары, ныне принадлежал Империи и служил местом пребывания высших сановников с Закуула, во время их визитов на планету.

Шаак Ти молча прошла к окну, из которого открывался вид на погруженный в вечную темноту мир. Некоторое время она молчала — сколько именно Икеру не знал, но у него уже начало болеть колено и затекать спина, прежде чем тогрута соизволила заговорить вновь.

— О вас ходят крайне противоречивые слухи, мастер Икеру, — тогрута посмотрела на него, как на дождевого червя, зачем-то вылезшего из прохладной земной толщи в период засухи.

Не зная, что ответить, мужчина промолчал, продолжая созерцать идеально ровный, практически зеркальный, пол.

— Вы достигли великого мастерства в деле ситской алхимии, — сказала она. — Это… Неплохой навык. Способны ли вы изменить разумное существо?

— Госпожа? — ой, как ему не понравится этот вопрос. Заврос крайне не приветствовала его опыты в Храме по манипуляцией с генетикой животных. Несмотря на то, что объектами опытов становились обитающие на Тайтоне одичавшие и деградировавшие потомки раката, десятки тысяч лет назад вторгшихся на планету, Директор явственно указала — никаких опытов на разумных. Таковой была воля Императора и касалась она абсолютно всех подданных Империи. И пусть дикари, известные как Пожиратели Плоти или флешрайдеры, таковыми считались лишь условно, Икеру в свое время был вынужден подчиниться. — Это… Строжайше запрещено и…

— Не учите меня законам Империи, мастер, — в голосе Шаак Ти появилась дюрасталь. — Я спрашиваю — да или нет. Иного ответа быть просто не может.

— Да, — Икеру сглотнул. Похоже тогруту не особо волновало его опоздание, но Сила подсказывала, что если он солжет и скажет «нет», последствия будут крайне печальны.

— Даже если я попрошу вас вторгнуться в чужой разум и избавить его от… Некоторых воспоминаний, чувств, эмоций. Заставить забыть некоторые события и влечение к кому-либо? — с нажимом уточнила она.

— Я… Я не понимаю… — мужчина растерялся. — Это больше из области ситской магии и…

— Икеру, — тогрута подошла к нему, властным движением ладони схватила за подбородок и вздернула голову вверх, заглянув в глаза. — Не пытайся казаться умнее, чем ты есть. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. Понятно?

— Да…

— Если я повторю этот вопрос еще раз, жизнь твоя закончится раньше, чем услышишь вопросительную интонацию, — с легкой улыбкой произнесла она. Икеру кивнул, соглашаясь. — Вот и отлично. Я жду ответа.

— Перестройка мозга — крайне сложный процесс, — произнес он. — В зависимости от того, с каким видом придется работать, это может занять определенное время…

— Как ты это сделаешь? — потребовала ответа тогрута. — Сотрешь воспоминания?

— Это простой, но ненадежный способ, — покачал головой Икеру. — Некоторые воспоминания столь глубинны, перекликаются с сотнями прочих, что просто изъяв их из разума, там останется пробел, на который испытуемый постоянно будет натыкаться путем ассоциативного мышления. Это как взорвать здание в центре города — проходя мимо и не замечая его, ты все равно будешь строить его образ в воспоминаниях. Гораздо эффективнее просто заблокировать ряд нейронов, связанных с этими воспоминаниями. И заставить их игнорировать конкретные участки памяти — тогда испытуемый будет думать, что он просто что-то не может вспомнить какие-то моменты своей жизни. Так бывает…

— И это возможно исправить в последствии? — поинтересовалась бывший магистр-джедай.

— Спустя некоторое время неактивности, это воспоминание просто исчезнет. Это как амнезия в результате травмы головы — ты не помнишь себя прошлого и строишь жизнь заново. Но, если вмешаться в мозг испытуемого через короткий промежуток времени после операции — да, можно восстановить утраченную память. Впрочем, я уверен, что и при должном уровне целительства, часть заблокированной памяти можно будет восстановить…

— Одним словом — гарантий никаких?

— Самая надежная гарантия — убить того, чьи воспоминания мешают, — уверенно произнес Икеру. — Тогда точно ничего не будет мешать. Ну… Или полностью стереть память.

— Расскажи.

— Я могу создать нечто вроде паразита, который будет негативно воздействовать на мозг испытуемого, обрывая нейронные связи, отвечающие за воспоминание… Но слишком большой шанс превратить испытуемого в овощ, не способный даже дотерпеть до туалета.

— Неважная перспективка, — тогрута отпустила его лицо и принялась расхаживать по комнате. — Империя возводит на Умбаре тренировочный комплекс. И его воспитанникам придется тренироваться. Я думала поручить тебе эксперименты по созданию достойных противников для них. Из биомусора, который не жалко.

— Но зачем? На рынке и без того огромное количество тренировочных дроидов и…

— От них нет особой пользы при обучении одаренных, — отмахнулась Шаак Ти. — Этот центр под особым контролем Императора. И я не могу упустить возможность продемонстрировать ему свою заинтересованность в постройке и оснащении всем самым лучшим. Ни один дроид не обладает скоростью реакции и возможностями одаренных. Поэтому твоя задача — сделать тот биомусор, какой тебе дадут, достойными противниками для курсантов. Само собой — абсолютно лояльными Империи — вне зависимости от того, кем они были в прошлом.

— Их нужно будет исправлять физически? Делать сильнее, быстрее?

— Разумеется, — утвердительно кивнула Шаак Ти. — Иначе, как они могут противостоять тем, кто против них выйдет.

— Да, это все возможно, — еще раз подтвердил Икеру. Мне нужны будут некоторые машины из моих лабораторий — если я буду работать на этой планете и…

— Избавь меня от подробностей, — поморщилась она. — В детали посвяти будущего директора этого заведения. И да — само собой, все это должно остаться между нами.

— Конечно, госпожа, — согласился Икеру. Да, угроза однозначно миновала. Она бы не обратилась к нему, не зная, что только он способен справиться с поставленной задачей. Значит можно пойти ва-банк. — Разрешите вопрос?

— А ты наглец, — усмехнулась Шаак Ти. — Мне нравится. Спрашивай. И надейся, что вместо ответа ты не получишь световой меч в печень. Ведь никто не вечен.

— Что вы делаете сегодня вечером? — мужчина посмотрел тогруте прямо в глаза. С легким оттенком вызова. Читая на лице тогруты легкое удивление бестактностью и наглостью. — Я хотел бы пригласить вас на свидание. Где мы могли бы обсудить предметно те воспоминания, от которых вы хотите избавиться.

Тогрута посмотрела на него пристально. В Силе чувствовалась ее злость и исходящая от Темной Советницы опасность. Эхм… Нет, ему показалось, что вся аура силы и властности была напускной. Женщина в самом деле обладала железной волей. Просто ему удалось сбить ее с толку неожиданным вопросом. И сейчас она вновь сдвинула листы ментальной брони, вернув себе самообладание.

— Все еще надеешься выиграть спор? — тихо поинтересовалась она. Но в голосе играла угроза. Неприкрытая и взывающая к осторожности мужчину, призывающая сдать назад, вынуть голову из пасти хищника.

— Спор здесь ни при чем, — отрицательно мотнул головой Икеру. — Я признал свое поражение, выполнив то, что должен был в случае проигрыша.

— И почему же ты проиграл? — удивилась тогрута.

— Потому что не собираюсь более размениваться по пустякам, — уверенно заявил Икеру. — Встреча с вами дала мне встряску, поставила шестеренки в голове на место. И теперь я предпочитаю не тратить время на мимолетные увлечения в пользу плодотворного и кипящего страстью романа со своей избранницей и…

— О, Сила, заткнись, пожалуйста, — скривилась тогрута. — Мужчины… Ваши объяснения в контексте отношений с женщинами либо скучные и глупые, либо пафосные и приторные. Послушаешь пару минут — и хочется блевать. Самое убогое, что есть на свете — это трансформация ловеласа в сентиментального слюнтяя. От этого воротит. Чувствуется фальш. Выбери свою стезю и следуй ей. А не мечись из крайности в крайность как мандавошка на лобке.

— Э… Леди Ти я не понимаю… — Икеру откровенно стушевался. С каких пор этот прием перестал действовать? Женщины любят ушами, в восторге от проникновенных речей и…

— Избавь меня от всей этой наигранной слащавости, Икеру, — попросила Шаак Ти. — Я выбрала тебя не только потому, что ты лучший алхимик и сможешь сделать прекрасных тренировочных уродов для Академии ассасинов. Но и потому что мне несколько наскучило предательское однообразие. А ты — мальчик умный, не будешь болтать направо и налево, что с тобой делали в покоях члена Темного Совета.

Мастер Храма почувствовал, что у него отвисает челюсть. Такого от женщины, бывшего джедая, он уж точно не слышал. Когда галактика сошла с ума, и почему он узнает об этом последним?

— Леди Ти…

— Ты спросил, что я делаю сегодня вечером, — тогрута погладила свой точеный подбородок. — Так вот тебе ответ, Икеру. Восстанавливаю попранную справедливость. Я же в прошлом джедай, как-никак. Ты использовал девушек различных рас как хотел, ради удовлетворения своих амбиций и похоти. Галактика не допускает подобных эксцессов. Использовал ты — в том же качестве будут использовать и тебя. И закрой уже рот, наконец. Выглядишь как подросток, у которого прошла самопроизвольная эякуляция при виде симпатичной подружки матери.

Мужчина подчинился. Это какой-то сон? Ему что, сейчас в открытую сказали, что он превратится в сексуального раба?! Да, конечно, нет предела разнообразию собственным горизонтам, но… Быть в таком статусе — унизительно.

— Госпожа, я…

— Ты будешь делать то, что я тебе прикажу, — в ее глазах появились золотистые искорки. — Пока ты здесь, и занят работой — ты в моей власти. От ногтей и до макушки. Ты кичился своей славой кобеля и ходока — посмотрим, как ты начнешь трепаться о своей роли мальчика на побегушках и безвольной игрушки.

Икеру побледнел.

Нет, это нихатта не сон. У этой джедайки точно свистит фляга. Похоже, что приобщение к знаниям Темной Стороны и сброс оков порядочности у нее окончательно сорвали резьбу. И почему-то она выбрала его в качестве своей жертвы.

— Я доступно изъяснилась, мастер Икеру? — ласково улыбнулась тогрута.

— Да, госпожа, — в очередной раз он глотнул тугой ком в горле. — Разрешите идти в лабораторию и заняться работой?

— Сперва зайди к венерологу, — поморщилась Темная Советница. — Не хватало мне еще подцепить от тебя какую-нибудь дрянь. И справку о результатах анализов не забудь!

Последнее он слушал уже в дверях. Пунцовый от стыда и предельно униженный.

И лишь Сила подсказывала ему, что несмотря на то, что эта тогрута его буквально сожрала со всеми потрохами, у него все равно еще осталось два выхода.

Генерал Неремаро завершил доклад и молча застыл, заложив руки за спину и ожидая, когда на его голову обрушится критика. Ожидание оказалось недолгим. Чего и следовало ожидать.

— Иными словами, генерал, — не скрывая своего скепсиса, проговорил магистр Рейн, — вы считаете необходимым перенос столицы Новой Республики как можно дальше от границы с Первой Галактической Империей?

С момента образования Новой Республики генерал посещал зал Высшего Совета Ордена джедаев на Дантуине не одну сотню раз. Единственный республиканский генерал, оставшийся верным своей присяге — служить демократии. Поэтому, когда стало известно, что Палпатин узурпировал власть, а ГолоНет заполнили слухи о создании Новой Республики, генерал не долго думая, дезертировал. Вместе со своими подчиненными. Нет, не клонами.

Неремаро заведовал флотской академией на планете Префсбелт IV. Да, той самой, которая готовила лучших флотских (а за последний год — еще и наземных) офицеров и специалистов. И пусть академия на Анаксисе тысячелетиями соперничала с ними — каждый выпускник Префсбелта знал, что анаксистские пижоны на самом деле им и в подметки не годятся.

Немудрено, что все как один выпускники Префсбелта, служащие в Великой Армии Республики, последовали за своим наставником и прибыли на Дантуин. И захватив корабли или технику.

Джедаи приняли их с распростертыми объятьями. Немудрено — после образования своего государства, эти парни не могли даже как следует организовать то, что у них имелось. Неремаро пришлось взять на себя стратегическое планирование. Додонна — перебежчик из системной армии «Джент» вместе со своим другом Адаром Талоном получили нашивки адмиралов и теперь командовали разношерстным новореспубликанским флотом.

И все они — Неремаро, Высший Совет, Додонна, входили в состав обновленного правительства Новой Республики.

Ожидалось, что это будет обновленный Сенат… Но что-то не заладилось. Пусть джедаев приветствовали на занятых ими территориями, планеты не блистали финансовой стабильностью. Поэтому, даже отдельное здание с подобающим лоском не удавалось построить.

Так был создан Временный Совет — орган по управлению Новой Республикой до момента формирования Сената.

От джедаев в него входили гранд-мастер Йода (его еще неофициально называли правителем Новой Республики), который возлагал на себя решение большинства вопросов. В его же компанию входил магистр Рейн, возглавляющий Республиканскую разведку, и магистр Фисто, отвечающий за логистику.

Военное крыло Временного Совета представляли Неремаро, Додонна и Талон. Оппо Ранцизис тоже формально входил в их группу, но на совещаниях, подобных этому, предпочитал не появляться на публике.

Третья сторона — необходимое зло. Политики.

Сенатор Яруа — вуки, представляющий систему Кашиик и весь свой народ, не желавший и далее оставаться нейтральным в разгорающемся конфликте. Точные причины такого решения их короля были неизвестны, так как с самого начала конфликта с сепаратистами вуки придерживались политики невмешательства и лишь вели ничего не значащие переговоры с обеими сторонами конфликта. Но через полтора года с момента Первой битвы на Джеонозисе, король вуки принял решение выступить на стороне Республики. Сепаратисты ответили массированным вторжением армии дроидов, которое захлебнулось благодаря помощи Вечной Империи. Но, несмотря на это, вуки продолжали придерживаться демократических взглядов на политику, а потому одними из первых примкнули к Новой Республике. Впрочем, магистр Рейн сообщал, что у вуки торговые отношения и с Закуулом. Подробностей, несмотря на все попытки, разузнать не удалось.

Советник Борск Фей’лиа. Ботан, и этим все сказано. Наглый, дерзкий, считающий военных лишь необходимой обузой. Ботаны долгое время тянули жилы из дипломатов Вечной Империи, не давая однозначного ответа на вопрос о присоединении. В конце концов, правительству Закуула это надоело. Дипломатическая миссия покинула Ботавуи — родину ботанов, а Ботанский сектор испытывает на себе все прелести экономической блокады: флот Вечной Империи крайне щепетильно относится к тому, чтобы товары, идущие как из Ботанского сектора, так и в него, облагались немалыми налогами. В имперской валюте, которая, судя по последним торгам на биржах, имеет крайне выгодный для своих хозяев обменный курс — один имперский кредит оценивался в пять бывших датариев. Немудрено, учитывая тот факт, что Вечная Империя сейчас на коне.

Сенатор Ши Садашасса. Молодая и обаятельная девушка в свое время являлась сенатором от планеты Хидресса в одноименном секторе. Но, в ходе демаркации границ Вечной Империей, родной мир сенатора оказался на территории, подконтрольной Доугану. На Корусанте она также не осталась, примкнув к Новой Республике. Ныне она представляла Орд-Мантелл — штаб-квартиру армии и флота молодого государства. Несмотря на свою юность — ей от силы два десятилетия с момента рождения — девушка обладала цепкостью и прекрасным знанием политических приемчиков. Но, в отличие от того же Фей’лиа, не ставила себя в пику джедаям или военным, предпочитая, как и ее коллега-вуки, действовать честно и порядочно. Подобная открытость немало помогла Новой Республике. И даже не тем, что девушка смогла привлечь на сторону демократов немало миров, но и притяжением достаточного количества бывших коллег, лишившихся родины или испытывающих на себе гонения со стороны Палпатина или Дуку. Немалой ее заслугой являлось и то, что в куцую казну Новой Республики она принесла несколько сотен миллионов датариев (в то время, как Закуул, Корусант и Серенно предпочитали создавать собственные валюты, Новая Республика предпочитала обходиться датариями), полученных от тайных покровителей. И сейчас вела переговоры с лидерами так называемых Неприсоединившихся миров — ряда планет и секторов, зажатых между Неизведанными регионами, территорией Новой Республики и Первой Галактической Империи. Адумар, Намадии, Роксули — они не были шибко известны в период расцвета Галактической Республики (то там, то здесь уже слышались упоминания «Старая Республика»). Но в условиях строжайшего дефицита ресурсов, сырья, обученных пилотов и солдат, Новая Республика хваталась за любую возможность пополнить свои ряды.

— И вы предлагаете, — присутствующий на заседании ботан демонстративно принялся пилить свои ногти. Неремаро передернуло от отвращения. — Перенести столицу отсюда в систему… Как же ее…

— Сартанайниан, — подсказал адмирал Додонна. — Кодовое обозначение «Бастион».

Борск презрительно фыркнул.

Инородцу на вид не дашь более тридцати стандартных лет от роду. И, по слухам, он не так уж давно поднялся — еще год-два назад о нем и слыхом не слыхивали. Сейчас же — нате, распишитесь — сенатор Борск Фей’лия, собственной персоной. Полномочный представитель Ботанского сектора, члена Новой Республики. Впрочем, легко кичиться своей верой в демократию — когда твой сектор со всех сторон защищают территории государства, которое воюет с твоими врагами. Удобная тактика — быть героем за чужими спинами. Хотя, чего удивляться — ботаны же.

— Я в этом полностью уверен, уважаемые магистры, — кивнул генерал. — Дантуин, безусловно прекрасная планета. Но в каких-то полутора сотнях световых лет отсюда начинаются территории имперцев. Нападения массивной флотской группировки будет достаточно, чтобы прорвать наши оборонительные рубежи и одним ударом обезглавить Новую Республику.

— А мне казалось, что во время своего доклада, — ботан постучал по принадлежащей ему деке, в которую была загружена копия доклада генерала Неремаро, — вы указали, что наши крепости на Борлеяс, Шили, Орд-Мантелле, Дорине, Раго, Кали, Муунилинсте и Майгито вполне способны обезопасить территорию Новой Республики.

— Вы забываете, советник, — подключился к разговору адмирал Додонна, — что мы уступаем Палпатину в размерах армии и флота.

— По самым скромным подсчетам, — добавил магистр Рейн, — на наших границах с палпатиновской Империей противником сосредоточено более семи миллиардов арканианских клонов. И все, что удерживает Палпатина от скорого удара по нам — это нахождение его собственного флота в секторах для успокоения волнения среди гражданских.

— Стоит ли сомневаться, что вскоре станем его целью мы? — задал риторический вопрос Йода.

— Не думаю, гранд-мастер, — произнес Неремаро. — Мы для него — как кость в горле. Он прекрасно осведомлен о том, что наши ресурсы ограничены и…

— Тогда зачем нам вообще нужны эти верфи на Гвори, Джеймусе, Орд-Траси, Яге Малой, Билбриджи и Орд-Мантелле, если они простаивают? — лениво поинтересовался ботан. — В то время, как могли бы строить для нас новые корабли.

— Во-первых, — привлек к себе внимание Додонна, — верфи не простаивают. Они ремонтируют имеющиеся у нас корабли. Во-вторых, строительство новых типов звездолетов — даже их разработка — это огромные затраты.

— Которые мы сейчас себе позволить не можем, — внес ясность магистр Рейн. — У нас больше двух тысяч кораблей всех классов — «Хищники», «Венаторы», «Аккламаторы», «Аквитенсы», «Молотоглавы», «Дредноуты», «Консульские», «Пельты». Также, мы имеем не меньше двадцати бывших сепаратистских линейных кораблей типа «Барышник», тридцать грузовых моделей этого же типа, два десятка «Бунтарей», пять «Провидений» и полсотни «Щедрых». Впрочем, по бывшим сепаратистским кораблям уже принято решение — продать их Банковскому клану взамен предоставления щедрого кредита. Имеющихся у нас бывших республиканских кораблей хватит для несения дозора и атаки. И все они, хоть и уступают корусантским «Викториям» или «Имперским» — последних у противника маловато, а следовательно — сражение нам предстоит против одноклассных нашим кораблям — «Венаторов» и так далее. Все наиболее современные разрушители противника охраняют преимущественно Центральные миры.

— Наша основная задача сейчас, — произнес Неремаро. — укрепить собственную оборону. И в первую очередь — обезопасить руководство государства. «Бастион» может быть превращен в несокрушимую крепость. Кроме того, он находится в глубине наших территорий, а следовательно, для его защиты, нам не придется держать целый флот кораблей. Вместо этого, мы можем использовать их куда как более разумно.

— Например? — поинтересовался Борск Фей’лиа.

— Воспользоваться передышкой и нанести удар там, где противник этого меньше всего ждет, — уверенно произнес Додонна. На нем сосредоточились взгляды всех джедаев и политиков. Адмирал, вызвав соответствующую голограмму из памяти проектора, указал на карту, где поблескивали разноцветными оттенками территории четырех государств. — Мы сформируем две ударные группы флотов и нанесем удар в двух местах, рассекая имперскую Восточную системную армию по гипертрассам от Гарки и до Агамара. Второй целью для нас станет бросок от Шили к системе Корсин.

— Вы предлагаете откусить от Первой Галактической Империи два огромных куска, которые мы затем будем пережевывать годами? — уточнил Борск. — Это выше наших сил.

— Вообще-то нет, — возразил магистр Рейн. — Мы знаем, что все новейшие корабли Палпатин держит в Центральных Мирах. Следовательно, нам будут противостоять «Венаторы», за редким исключением — «Хищники». С ними нам справиться под силу.

— Удержать ли сможем мы столь огромную территорию? — поинтересовался Йода, глядя на Неремаро.

— Не без труда, но сможем, — согласился тот. — У нас в подчинении сейчас более трех миллиардов бойцов. Часть их них, конечно, занята охраной нынешних территорий, но сформировать две армии по полмиллиарда в каждой — мы сумеем не только прорвать вражескую оборону, но и развить наступление. Тем самым — отодвинем границы подальше от столицы, раз уж вы не считаете нужным переносить ее.

— Согласен я с предложениями вашими, — заявил низкорослый джедай. — Столица на Дантуине опасна — слишком близка к врагу. Магистр Фисто, займитесь вопросом этим. «Бастион» подходит для этого как никогда. Адмиралы Талон и Додонна — план ваш по наступлению одобряю я.

— Вскоре на Альдераане должна пройти мирная конференция между Империями, — произнес Рейн. — Все внимание будет привлечено к ней. На мой взгляд — самый подходящий момент для удара.

— Полностью согласен, — кивнул Неремаро.

— То есть, под прикрытием мирных переговоров, мы проявим агрессию?

Неремаро скривился раньше, чем успел спохватиться.

— Нас же посчитают кровожадными захватчиками, — настаивал на своем ботан. — Не вяжется с принципами, которые проповедует Новая Республика.

— Возможно, — он заставил себя взглянуть на Борска Фей'лиа.

— Возможно? — фиолетовые глаза ботана наигранно расширились; коричневая грива слегка встопорщилась, подтверждая эмоцию. — Вы сказали «возможно», генерал?

Неремаро негромко вздохнул, переглянулся с адмиралами. На чьей стороне этот хаттов ботан вообще?

— Некоторые в самом деле так посчитают. Но, кажется, всем нам известен результат политики «выглядим хорошими для всех вокруг».

Глаза ботана опять изобразили наигранное удивление. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что Неремаро с Фей'лиа друг друга недолюбливают. С самого начала ботана интересовала власть, власть и еще немного власти. А лучше — много. Неремаро не знал, есть ли у ботана душа, но если таковая нашлась бы, Фей'лиа давным-давно продал бы ее за очередной клочок власти. Ботан заигрывал, ублажал, льстил, запугивал, обманывал, заключал сделки и соглашения, всем и каждому давая понять, что в союзе, созданном джедаями, он намерен занять высокую позицию. Военные считали амбициозные игры Фей'лиа опасной тратой времени и сил, но Совет, с типичной для них мягкотелостью, не предпринимал ни малейших усилий остановить рвущегося наверх ботана.

Фей’лиа заработал себе место в Новой Республике, привнеся в общий вклад широкую сеть шпионов и огромные средства, на которые сейчас, по сути, и существовала Республика. И он пользовался этими заслугами абсолютно бессовестно, при каждом удобном моменте апеллируя к ним, ради смущения оставшихся. Единственные из девяти присутствующих на собрании разумных, кто могли с ним конкурировать в вопросе благих дел для новой Республики — джедаи, которым принадлежали абсолютно все полноценные верфи. Да и большая часть флота являлась их собственностью.

Фей'лиа пожал плечами, явно пытаясь скрыть, что шерсть на его загривке вновь стоит дыбом.

— Этими атаками мы впустую тратим деньги и силы.

— А ты хотел на все готовенькое или… — хмыкнул магистр Рейн.

Поднятая вверх лапка магистра Йоды призвала присутствующих к молчанию.

— Спорить можем долго мы, — меланхолично, словно вел беседу сам с собой, произнес гранд-мастер Ордена, — и единственно верной точки зрения найти мы никогда не сможем. Всегда найдутся те, кому действия наши не понравятся. Но удары эти нанести мы обязаны — чтобы закон и порядок восторжествовал и в этих секторах. Правы вы, советник Фей’лиа, не всем понравится это. Но ублажать каждого — не дело. В первую очередь должны мы заботится о безопасности собственных граждан.

— Как бы подобного рода забота не стала для нас последней каплей, — мрачно произнес ботан, демонстративно поднимаясь и покидая собрание.

— И каково тебе там? — поинтересовался Спин Котор, командующий 3-им корпусом регулярной армии Вечной Империи Закуул.

— Прекрасно, — буркнул Мэтью Мантрелл. — Свежий воздух, прохлада…

— … скалы, снег, отрицательные температуры и никаких перспективы выбраться с Рен-Вара в ближайшие несколько недель, — хохотнул Дизи Азмо.

Мужчина, посмотрев на двух своих друзей, с которыми общался из центра связи временного поселения, разбитого его корпусом на обледенелом космическом шарике под названием Рев-Вар. Хаттова стужа, хаттова планета, хаттов приказ построить здесь укрепленную базу на руинах сепаратистской крепости. Приходится мерзнуть с утра до вечера. Даже термические комбинезоны для низкотемпературных условий не спасали. Дизи и Спину, которым выпала доля закрепляться на территориях Фелуции и Галидраана соответственно, коллеге и другу сочувствовали. Но ничего поделать не могли — самим приходилось заниматься тем же самым. Разве только условия них были куда как получше.

Хорошо еще, маршал Номад, отбывая с этой планеты в систему Раксус, оставил в распоряжении бойцов Имперского корпуса закрепления территорий все обогревательные приборы. Собственными, положенными пехоте по штату, здесь не было никакой возможности спастись от леденящего холода.

— Лучше так, чем обливаться потом на Фелуции, — поморщился Мэтью, прекрасно понимая, что оба товарища знают, что он, мягко говоря, лукавит. — Влажный тропический климат — это не мое.

— А меня все устраивает, — улыбнулся родианец Дизи Азмо. — Напоминает чем-то Родию.

— Интересно чем же? — ухмыльнулся Спин Котор. — Влажностью и джунглями?

— Просторами и дружелюбными местными, — продолжал улыбаться Дизи. — Тем более, что вскоре мы закончим со строительством базы и сможем передохнуть. Хорошо еще, что Дарт Атрокса улетела — въедливая барышня, к каждой мелочи придирается.

Мэтью машинально кивнул.

Представители Императора обладали крайней степенью въедливости. Вмешивались в любую сферу жизни армии и общества, контролировали сооружение стратегически важных объектов. Но однозначно лучше джедаев — по крайней мере слышат своих подчиненных.

Фелуция в данной части галактики выступала в качестве плацдарма для нанесения ударов по территории КНС. Эскадры Имперского флота должны были нанести удары по ряду планет и систем, принадлежащих Конфедерации, чтобы установить сплошное сообщение между территориями Империи. После этого, на Фелуции предполагалось разместить базу флота и развивать наступление по всем фронтам, искореняя сепаратистских недобитков. До этих пор, Фелуция, ровно как и Галидраан, Рен Вар, защищалась сама, силами ПВО и ПКО — парочка «Мародеров» на орбите каждой из планет выполняла лишь демонстративную функцию присутствия, нежели чем являлись подходящей защитой от возможного налета.

— Слышали про Контруум? — понизив голос поинтересовался Спин. — Сепы перемололи 212-й штурмовой корпус. Ни одного выжившего.

— Откуда же у них такие силы? — нахмурился Мэтью. — Спецназовцы же нанесли превентивные удары по их заводам по изготовлению дроидов. Сепы вроде как должны сидеть и не рыпаться.

— Похоже сняли дроидов с других направлений, — предположил Дизи. — Отчаиваются, парни.

Спин согласно кивнул. Мэтью же пригладил покрывшиеся инеем волосы. Хаттова планета. Здесь даже в уютной палатке холодно.

— Не нравится мне это, — признался он, прислушиваясь к своим зачаточным навыкам контроля за Силой. — Командование утверждало, что сепы будут сидеть на заднице ровно. А тут — с чего-то рванули в атаку…

— Должно быть в отчаянии, — предположил Дизи. — Их можно понять — они против всех.

— А мы разве нет? — удивился Спин. — Конфедерация, «первачи», джедаи — не вижу среди этого многообразия хоть кого-то, кто мог бы стать нашими союзниками.

— Поддерживаю, — согласился Мэтью. — У всех разные мировоззрения, цели…

Голограмма Дизи дернулась, словно канал связи оказался нарушен.

— Азмо? — нахмурился Мантрелл. Отчего-то стало не по себе. В груди сдавило, будто должно было произойти нечто непоправимое. — Что происходит?

Картинка не исчезла, но теперь ее постоянно прерывала рябь. Звук пробивался с большим трудом, отчего всполошился уже и Спин.

— … атакуют… сепы… — изображение скакало, будто дикий таунтаун. Но даже крупиц полученной информации было достаточно, чтобы понять — дела у коллеги внезапно перестали быть хорошими. — … обстрел… несем потери… связь…

Изображение пропало.

Мэтью попытался было поиграть с настройками, но вскоре понял, что это бесполезно. Переглянувшись со Спином, поджал губы.

— Надо связаться с командованием, — произнес он. — На Фелуции что-то произошло.

Грудь снова сперло, да так, что не продохнуть.

— Я уже пробовал, — признался Котор. — Нас глушат.

Пораженный догадкой, Мэтью открыл канал связи с адмиралом Тешиком. Но передатчик остался глух его мольбам. А значит, проблема куда как шире, чем кажется. Раз связь оборвалась с одним из тремя корпусов, значит…

Изображение Котора также подернулось помехами и пропало.

— Это точно не совпадение, — решительно заявил Мэтью. Противник явно блокировал дальнюю связь. А это не могло быть случайностью.

Настроив комлинк в броне на частоту своих подчиненных, он скомандовал:

— Корпус, боевая тревога!

Конференц-зал на борту «Предвестника» был предназначен для сбора всех офицеров. Которых из многотысячного экипажа пара сотен точно наберется.

Но сегодня этот зал вмещал совсем небольшое количество разумных.

Кем Вал и Ак’гар Усар молчаливыми глыбами возвышались по обе стороны от единственного входа в помещение.

В первом ряду многочисленных кресел для инструктажа расположились мои ближайшие помощники: Дарт Атрокса, Кира Карсен, Надия Грелл, Ветт, Дарт Хексид, Дарт Сими и Дарт Империус.

На втором расположились обе ученицы — Оли и Асока — Эйла Секура, Рачи Ситра, Б’инк Утрила и ее ученица Реннакс Омани, Ларант Тарак, Ксиаан Амерсу.

И новенькая во всех отношениях — Ша’ала Донита.

Бывшая прислужница графа Дуку выглядела угрюмо. Она едва-едва закончила свои долгие и весьма обстоятельные встречи с главой Имперских гвардейцев — капитаном Викмаром Бейном. Безжалостная ломка характера и мировоззрения пошли на пользу мне, добавив еще одну преданную моему делу душу в личный арсенал.

И, само собой, адмирал Ар’алани, устроившаяся на третьем ряду — подальше от остальных.

Не хватало только лично Ашары Заврос, Дарта Малгуса и Шей Визлы, но они присутствовали в качестве голограмм. Хотя, по внешнему виду оных кажется, что у них есть дела поважнее.

— Давайте начнем, — негромко предложил я. Оглядев всех присутствующих, остановил свой взгляд на фиолетовокожей твилечке.

— Леди Ситра, начнем с вас, — бывшая джедайка поднялась со своего места. — Расскажите, каким образом вы умудрились потерять целый корпус и привести в состояние металлолома три звездных разрушителя.

— Я… Была недостаточно осторожна, — по Силе прокатилось отчаяние и искреннее раскаяние. — На Контрууме имелась сравнительно небольшая группировка сепаратистов, поэтому мой расчет строился на широкомасштабной атаке, с использованием дроидов-«небовиков» и местного сопротивления. Это оказалось ловушкой. Как только я высадила все доступные мне силы на планету, появился еще один флот противника — в разы крупнее того, что противостоял нам изначально. Нас окружили и методично расстреляли. После чего, обездвижив разрушители, сепаратисты высадили на них абордажные команды с целью получения доступа к сети ГЕМИНИ. Единственная наша заслуга — экипажи всех разрушителей не позволили злоумышленникам подключиться к сети, сдерживая наступление диверсантов до момента прибытия гранд-адмирала Тешика. С помощью его «небовиков» удалось уничтожить десант противника.

— А его флот частично уничтожил, частично захватил, а частично обратил в бегство корабли сепаратистов, — закончил я. — Есть соображения по этому поводу?

— Повелитель? — твилечка в непонимании подняла голову.

— Чего добивался противник своими маневрами? — уточнил я.

— Хотел причинить максимальный ущерб… — неуверенно произнесла Рачи Ситра. — И добраться до нашей командной сети.

— Учитывая, что за пределами Империи лишь одно живое существо знает о существовании дроидов ГЕМИНИ, то придется констатировать тот факт, что за сепаратистов отныне играет Вишейт.

В первом ряду раздался шепот, преисполненный яростью.

— Я получил разносторонние подтверждения из несвязанных между собой источников, что Вишейт в самом деле возродился, — пришлось пояснить саму суть угрозы. — Это вносит определенные коррективы в происходящее.

— Повелитель, — Малгус привлек к себе внимание. — Разрешите мне нанести удар по Серенно и прикончить его раньше, чем он начнет мешать нам по-настоящему.

— Об этом чуть позже, — заметил я. — Но охота за ним непременно начнется. Леди Ситра, — твилечка посмотрела на меня виноватым взглядом. — Ваш проступок дорого обошелся Империи и требует самого серьезного наказания. Я обдумаю вашу судьбу позднее.

Совершенно убитая своим провалом и предопределенным наказанием, твилечка буквально рухнула на свое место.

— Теперь, другая причина нашей встречи, — я остановил свой взгляд на желтокожей забрачке.

— Дарт Сими, я хотел бы услышать от вас, по какой причине возложенную на вас миссию по пробуждению народа шару выполняла Дарт Империус.

— Господин, — забрачка, призывно облизнув губы, поднялась со своего места. — Я сочла ее достаточно компетентной для того, чтобы перепоручить ей это задание.

— Вот даже как, — кивнул я, улавливая исходящие от Империус флюиды ненависти. — И вы должным образом подготовили ее?

— Она в прекрасной форме, господин и…

— Леди Сими, — негромко обратился я. — Вы сообщили Дарт Империус те сведения, касающиеся миссии, которые вам передал я?

— Господин, я посчитала не нужным… — договорить она не успела.

Сила оторвала ее от пола, впечатав в переборку, служащую потолком. Затем, проволочив по нему, отвесно сбросила вниз. Рывком подняла вверх и вновь раскатала об пол.

— Складывается мнение, — видя как желтокожая с трудом поднимается с пола, я посмотрел на остальных, — что некоторые из вас вообразили, будто они имеют право как-то двояко толковать мои приказы. Это заблуждение предстоит вытравить. И чем скорее — тем лучше. Леди Сими, — забрака, размазав по лицу ручьи крови, послушно поднялась. — Вы лишаетесь всех привилегий и статусов. Никакого иммунитета к законам Империи, никакого особого положения.

— Да… Мой Император, — разбитыми губами произнесла она.

— Кем Вас, Ак’гар, — оба дашейда приблизились. — Заберите ее и доставьте туда, где она проведет остаток своей жизни в мучительном осознании того, что хитрожопость и желание обмануть меня в личных целях не светит ничем хорошим.

Разоружив забрачку, дашеиды подхватили ее за руки и поволокли наружу.

Едва за ними закрылась дверь, я перешел к следующему аспекту собрания.

— Дарт Империус, — хмурая летанка поднялась со своего места, изобразив сдержано-вежливый подход. — Ваши успехи?

— Несмотря на отсутствие у меня информации, я получила ключ к завершению миссии — древний артефакт, — расплывчато пояснила она. — Прежде чем он был активирован, мне пришел приказ приостановить деятельность.

— Превосходно, — оценил я. — Вы мастерски справились. Несмотря на определенное противодействие. На этом, ваша работа завершена.

— Рада служить, Ваше Величество, — процедила сквозь зубы женщина-сит. Ага, так я и поверил. Пренебрежением так и сквозит. Каждый из присутствующих здесь одаренных поглядывает на нее с неодобрением. Пусть, формально, девица — молодец, практически справилась с непростым заданием. Но подобного отношения к себе я не потерплю.

Стоит поговорить с Раведжем — кого это он толкает вперед очереди через Сферу фильтрации? Пора заканчивать все эти должностные вольности. Ничего хорошего из этого не выйдет, и Империус — прямое тому доказательство.

— Еще бы, — хмыкнул я. — И послужите. Вы же в прошлом полководец, если мне не изменяет память. Унизительно было заниматься дипломатической миссией?

Твилечка молчала. Да и что тут ответить, когда все на лице написано? Ты ж моя прелесть, принципиальная, гордая, сильная и независимая. Задели ее тонкое нутро.

— Стоит научить вас манерам, Дарт Империус, — произнес я. — Ваше «фе» в отношении меня и моих приказов должно быть засунуто далеко в прямую кишку и не показываться оттуда до тех пор, пока вы не научитесь соответствовать своему статусу Имперского рыцаря. Отныне вы — леди Империус, титул «Дарт» вам более не принадлежит, — летанка сжала кулаки. В тишине конференц-зала послышалось как скрипят ее зубы. А Сила явно указывала — девица в бешенстве. Ну, а ты что думала? Можешь вылезти из своей морозилки, покивать головой, мол, да я буду служить вам, но при этом противопоставлять себя мне или любому другому? Да хрена с два. — Вы немедленно отправляетесь на борт «Немезиды». Этот разрушитель и еще два, сопровождающие «Предвестник» следует вернуть гранд-адмиралу Трауну, в распоряжении которого в Неизведанных Регионах вы отныне и будете находиться — до моего следующего распоряжения. Это понятно?

— Вполне, Ваше Величество, — произнесла девица, полыхая плохо скрываемым гневом.

— Что-то не устраивает? — вежливо поинтересовался я. Летанка открыла рот, чтобы держать речь, но, камон, ты серьезно думаешь, что тебе это позволят? — Если есть возражения относительно службы мне — можете высказать их сейчас. Но прежде подумайте — если они основаны на вашем личном чувстве собственного величия, то в этом зале находятся разумные, которые сделали для меня гораздо больше, чем вы. За ослушание я не пожалел даже собственную любовницу и одну из ближайших слуг. Задайтесь вопросом — что я сделаю с вами, или любым другим, кто осмелится мне перечить. Спойлер — в стазис-капсулу вы больше не вернетесь. Но Империи послужите. Думаю, из вас выйдет подходящая батарейка в недрах Новой Кузни. Итак. Я готов выслушать ваши соображения.

— У меня их нет, — девица тратила особые усилия, дабы погасить свою вспышку гнева.

— Тогда я не понимаю, почему еще имею сомнительное удовольствие вас лицезреть, — правая бровь взлетела вверх.

В полном молчании изящная твилека (эх, так бы и выслушал твои претензии в более интимной обстановке, да вот что-то думается мне, что могу не проснуться, оставив тебя на ночь в своей кровати) проследовала к выходу.

Когда дверь за ней закрылась, почувствовал некоторую нервозность, исходящую от Ар’алани. Встретившись с ней глазами, заметил, что она явно чем-то озадачена.

— Адмирал? — полюбопытствовал я.

— Атакована наша база на Фелуции, — поднялась она. — С базами на Галидраане и Рен-Варе нет связи. Корабли прикрытия уничтожены — сразу после того, как сообщили о появлении кораблей КНС в своих системах и высадке десанта противника на планеты.

Я никак не отреагировал на ее слова. Но стол, стоящий передо мной, разорвало на части. Сидящие в первом ряду укрылись от импровизированной шрапнели с помощью Барьеров Силы.

— Дарт Малгус, Мандалор Мститель, — я ничего не выражающим взглядом посмотрел на голограммы. — Сотрите в порошок все силы КНС, с какими встретитесь.

— Будет исполнено, мой господин, — едва заметно кивнул Малгус, чья голограмма тут же растаяла.

— Наши войска сейчас заняли Телос IV, — сообщила Шей. — Я сообщу генералу Хельниору, чтобы он занялся сепами в Корпоративном секторе.

— Желаю в этом удачи, — холодно произнес я. Как только ее голограмма погасла, посмотрел на оставшихся. — Адмирал Ар’алани — возьмите курс на Фелуцию. Дарт Атрокса — поручаю вам завершить дело с шару. Возьмите себе в помощники леди Ситру — покажите ей несколько хороших примеров решения непростых задач. «Нормандия» и капитан Кир Шепард в вашем полном распоряжении. Леди Секура, Утрила, Амерсу — ваши корпуса должны быть в полной боевой готовности к моменту нашего прибытия на Фелуцию. Оли, Асока — сообщите этот же приказ маршалам Никсу, Мастеру, Деду и Коуди. Леди Тарак — через час я жду всю известную информацию о произошедшем. Свободны.

Не дожидаясь, пока со мной попрощаются, молча покинул конференц-зал.

Ну, Вишейт, ну, сука.

Ты мне за все ответишь.

Глава 9 Атака Мертвецов

Клубящиеся облака Фелуции начали истончаться, в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая буйный ландшафт планеты, затянутый грязно-зеленой дымкой отравляющего вещества.

Атака не оставляла предателям ни малейшей возможности для сопротивления.

Флагман Дарта Крайта провел орбитальную бомбардировку по позициям клонов сразу же, как только первые залпы установок ПКО с поверхности нанесли ощутимый вред флоту вторжения.

Поразительная точность и разрушительная сила. Одиночные снаряды буквально прошибали корабли КНС насквозь, превращая их из грозных боевых машин в полуживой металлолом, едва способный убраться из зоны действия наземного огня. Логично, что Крайт приказал отойти всем судам сопровождения, кроме своего флагмана.

И тогда на поверхность пролился ад.

Что примечательно в айлонцах: они хоть и обожают воевать, но к бомбардировке планеты боевыми отравляющими веществами отнеслись скептически. Нет, никто из них даже слова не сказал наперекор решению Крайта. Но Сила подсказывала, что эти нелюди были бы не против спуститься на планету и лично разобраться с каждым из тех, кто носит форму Вечной Империи.

Но время дорого.

И поставленные задачи совершенно не принимают в расчет, чего хотят айлонцы.

Базы, настолько капитальные, как раскинувшаяся на Фелуции, не строят ради прихоти. Их возводят только тогда, когда требуется осесть здесь надолго. В опасной близости от миров КНС. Подобного допускать нельзя. Планету следует привести в негодность, чтобы даже самый тупой понял — войскам на ее поверхности не место. А орбитальные крепости… Строить их очень дорого и занимает много времени. Слишком много.

Кроме того, Крайта, наблюдающего за тем, как кинжалы орудий ПКО буквально пробивают насквозь самые крупные из кораблей — линкоры Торговой Федерации, заинтересовали образцы этой техники. Захватив их, можно усилить вооружение Конфедерации, разработав собственные аналоги.

Поэтому, вместо орбитальной бомбардировки, призванной уничтожить базу противника, Крайт решил перейти сразу ко второй части штурма — отравлению планеты. Ведь намного проще забрать оружие из рук уже мертвого врага, чем терять время, уничтожая его в относительно честном поединке.

Сперва штурмовики сепаратистов распылили над планетой противобластерный аэрозоль — противник уничтожил практически все машины с веществом, что превращало современное оружие в металлолом, расщепляя бластерные болты на атомы. А следом уже вторая волна штурмовиков сбросила на планету газ.

Тригексалофин 1138 был разработан учеными Конфедерации более года назад — в качестве боевого отравляющего вещества для уничтожения фауны планет. За прошедшее время он так и не был применен — сказывалась недоработка формулы, недостаточная быстрота заражения. Но тем даже лучше. Стремительность действий армии Доугана в свою очередь не позволила Шу Май, некогда обосновавшейся на Фелуции, исполнить ее собственный план по уничтожению флоры и фауны планеты с помощью природных токсинов. Граф Дуку смог соединить воедино два этих проекта. И получившееся вещество, называемое по привычке все тем же тригексалофином, являлось по сути многократно улучшенной версией себя же. Оно уничтожала флору за часы, приводило почву в негодность. А живые организмы погибали в страшных мучениях, выблевывая собственные органы, превращаемые под воздействием вещества в водянистую слизь. Прекрасное оружие, после применения которого планета уже больше никогда не станет плодородной — просачиваясь в ее недра, вещество необратимо загрязняет грунтовые воды за несколько часов после своего применения. И даже самый цветущий мир превратится в могильник.

Кроме того, Шу Май в ходе своих опытов выявила крайне интересный побочный эффект от применения своего нейротоксина при смешивании его с тригексалофином и экосистемой Фелуции. Которым Дарт Крайт намеревался воспользоваться, чтобы замести следы завладения вражеской техникой. Чем позже предатели узнают, что их техническое превосходство уже не так полезно, тем лучше.

Собственно, что и нужно на Фелуции — превратить стратегически выгодный мир в пустыню, жить в которой совершенно невозможно.

Никому, кроме дроидов, мог бы кто-нибудь возразить. Но это было бы неверно. Тригексалофин разъедал абсолютно все — просто металлы тоже подвергались коррозии, но сравнительно медленнее, чем происходило разрушение живых тканей. Так что Фелуция навеки останется могильником. С которого Крайт заберет все самое ценное — руками айлонцев. Эти ребята обладали настолько совершенными боевыми костюмами, что могли продержаться в зоне заражения много часов — не зря они тратили миллиарды на обретение лучшей брони. И систем фильтрации.

Крайт тоже мог выжить на поверхности — собственно поэтому и спустился вниз. Дуку научил его как окружить себя Пузырем Силы — защитной оболочкой, внутри которой сохранялся необходимый для дыхания кислород.

Десант не встретил не малейшего сопротивления.

Регулярные войска Империи Закуул снаряжены чуть хуже штурмовых корпусов. Они не обладают броней с замкнутым циклом, в которой можно даже в космосе находиться. Обычные костюмы из тканевой брони, обычные бронежилеты.

Крайт видел это, блуждая по первой линии обороны вражеской базы. Десятки мертвецов, сотни разлагающихся тел, на оголенных участках кожи которых вовсю проступали язвы. Вонь в воздухе стояла невозможная. Наверное. Крайт дышал тем воздухом, что был у него в Пузыре.

Айлонцы, вслед за ним, ровным, словно парадным, шагом, шеренга за шеренгой двигались к центральной части базы — массивному строению, проход в который был огорожен высоким и крепким на вид бруствером. Но разве же это проблема для одаренного?

Коснувшись Силы, Крайт, со злорадной улыбкой на лице, вышиб многотонные ворота, отправив их в полет. Айлонцы поняли его без слов, рванув в образовавшийся проход.

Первая шеренга направилась в пустующие ворота…

Двигающийся в центре шеренги айлонец — командир роты — упал как подкошенный, когда его череп разлетелся на части. От участи пораскинуть мозгами нелюдя не спасла даже хваленая броня.

— Есть выжившие, — прокомментировал командир полка айлонцев, который непосредственно возглавлял все силы нелюдей в атаке на Фелуцию. Громадный воин с нетерпением положил руку на рукоять своего меча, намереваясь броситься в схватку.

— Отведи свои войска, — приказал Крайт. Как так, кто-то выжил? После двух часов в клубах отравы? Сказки какие-то. Наверняка это дроид или…

С вершины бруствера, которому так и не суждено будет никогда стать полноценной стеной, грохнуло еще несколько выстрелов. В первой цепи наступающих появились погибшие…

Крайт использовал Силу, чтобы обострить свое зрение. И, к своему удивлению, обнаружил на вершине незаконченного укрепления нескольких бойцов регулярной имперской армии. Перепутать их с кем-либо было просто невозможно. Черные поддоспешные костюмы, блестящая, даже сквозь смог, броня…

— Арррр! — прорычал командир айлонцев. Крайт заметил, что левая рука последнего отсутствует — оторвана выстрелом масс-драйверного оружия буквально у самого плеча. — Сопротивление! Это хорошо! В атаку!

Махнув уцелевшей рукой, сжимающей копье, своим воинам в сторону базы, он бросился вместе с остальными нелюдями в атаку на разрушенные ворота, в которых, едва различимые в густом тумане отравы показались…

Нет, это уже не разумные.

Яростную атаку айлонцев встречали мертвецы. Покрытые язвами, в броне, но без шлемов, которые лишь затрудняли и без того плохую видимость.

Они едва держались на ногах — очевидно, уже порядком надышались отравляющим веществом, но двигались навстречу противнику.

В их руках блестели виброножи. Некоторые держали свое бесполезное для прямого назначения стрелковое оружие на манер первобытных дубин…

Крайт почувствовал как на губах появляется улыбка.

Не все сдохли. Отлично. Можно будет размяться.

Ученик графа Дуку сорвался с места, намереваясь примкнуть к атакующему строю нелюдей. И как только он оказался во второй линии наступающих, в десяти метрах от разрушенных ворот, с бруствера раздались приглушенные хлопки, а в рядах атакующих стали расцветать взрывы разорвавшихся гранат.

Сражение за Фелуцию разгоралось.

Нет смысла давить в себе рвотный позыв.

Кого стесняться, когда вокруг — такие же ходячие полутрупы, как и ты? Фелуцианцев? Так те не в лучшем положении — разведчики уже сообщили, что аборигены погибли — их быстрый метаболизм открыл все прелести стадий предстоящей смерти. Даже местная живность уже прекратила агонизировать, разрывая страдающие головы агонизирующими криками отчаяния и страха.

А еще эта дрянь воспламенялась. Сам по себе газ был опасен только для вдыхающего, но пропитав местную смолистую флору и почву, он стал подобием напалма, что наглядно подтверждали несколько полыхающих фелуцианских поселений, вспыхнувших буквально от одного замыкания в двигателях спидер-байков.

Дизи Азмо, уклонившись от выпада копья противника, возвышающегося над ним на добрых полметра, перехватил металлическое древко, оказавшись в непосредственной близости от противника.

Родианец почувствовал, как содержимое его внутренностей просится наружу, и, не сдерживая себя, вывернул остатки содержимого желудка прямиком на шлем и нагрудник врага. Тот опешил на мгновение, но и этого было достаточно.

Точным ударом слабеющей руки, Дизи воткнул свой клинок в шею гиганта, ощутив, как на его кричащем от боли ран лице оказались брызги чужой крови.

Наплевать.

Враг завалился на спину, и на его место тут же ступил другой.

Голова кружилась. Мутило. Кровь кипела, а чудовищный жар по всему телу, вкупе с непрерывной тошнотой сгустками собственной крови вперемешку с желудочным соком, окончательно добивали.

Командир корпуса, поняв, что и сам может завалиться, дернул на себя копье второго противника, не обращая внимания, что вибролезвие полоснуло его по ребрам слева. Наплевать. Он уже не жилец.

Кулак впечатался в шлем врага, но ничего сверхъестественного, кроме логичной боли в кисти, не случилось. Гигант, заметив, что Азмо буквально повис на его оружии, с чудовищной силой махнул тем в сторону, отбросив слабеющего с каждой секундой родианца на добрых пару метров.

Он сбил с ног еще одного гиганта, который в это время добивал своим копьем одного из бойцов Дизи. Вдвоем они покатились кубарем в сторону. Враг проворно вскочил на ноги, заменив оброненное копье огромным вибромечом. Дизи, прикинув, что такой железкой его могут рассечь на две половинки и даже не вспотеть, поискал глазами какое-нибудь оружие.

Ничего. Все, чем можно пришить этого гада — либо под слоем трупов, либо переломано в схватке.

Бойня во внутреннем дворике штаба только набирала обороты.

Они спровоцировали противника рвануть в ворота, где зажатые со всех сторон ублюдки получили немало интересных моментов в своей жизни. Например, очередь из зенитной самоходки «Шилка» в упор. Прекрасное зрелище — когда атакующие буквально на куски разлетаются. Жаль только, что столь кропотливо и заботливо сбереженная «Шилка», единственная из всей техники, которую смогли хоть как-то реанимировать, не продержалась и пары минут. Срань, которую сепаратисты распылили в воздухе, добралась и до ее картриджей. «Шилка» заглохла. Последнее добро для кристофсианских родианцев, какое она могла сделать — это выкатиться в ворота, перемалывая своими траками тела наступающих в кровавую кашу. Но там ее настигла неведомая смерть — машина буквально разлетелась в клочья — вместе с остатками ворот. И теперь к услугам противника — три десятка метров относительно чистого пространства для прорыва.

И они не заставили себя ждать.

Со стороны это было похоже на коричневое море, которое захлестывало внутренний дворик. И ладно бы это было дерьмо — но нет, эта срань оказалась куда хуже. Их не могли остановить ни ручные гранатометы, ни протонные минометы с роты АТ-ХТ, что выстроившись вдоль бруствера перемалывали противника в труху…

Ничего не помогало.

Дизи не был уверен, что вообще что-то могло бы помочь. Возможно, не погибни почти весь корпус спустя час после отравления, не будь бластерное оружие таким беспомощным сейчас… Возможно, оставшиеся шесть с половиной тысяч кристофсианских родианцев, умирающих, но не сдающихся, что-то и смогли бы сделать.

Противник ворвался во внутренний дворик и, фактически, окружил выживших.

Сейчас им оставалось только одно.

Эти ублюдки везде.

Значит, они никуда не денутся.

Злость за смерть друзей, с которыми он прошел ни одну военную компанию, за тех, с кем шутил на привале, кто спасал ему жизнь и кого он лично вытаскивал из-под вражеского огня, за подлое убийство газом… Все это дало ему сил.

Родианец подгадал момент, когда детина напротив взмахнет мечом, намереваясь разрубить его, и что есть сил бросился вперед.

Словно пушечное ядро, он ударился всей своей массой в живот противника и сбил его с ног. Прокатившись в мутной жиже, в которую превратилась почва Фелуции, изрядно удобренная кровью и вывернутыми желудками бойцов 2-го корпуса, Азмо изо всех сил удерживал руки противника, чтобы тот не огрел его своим мечом и не располосовал.

Затормозил их скольжение еще один труп. Родианский.

Дизи изо всех сил, сплевывая наполняющую рот слизь с привкусом крови, навалился на оружие, попутно выламывая его из рук противника. Тот отчаянно сопротивлялся, изворачиваясь, пытаясь сбить родианца с себя с помощью ног, но у него не получалось — Дизи прижался к нему всем телом, не брезгуя отхаркиваться кровью прямиком в окуляры шлема.

Наконец, ему удалось разоружить своего противника.

Жаль только, поспособствовал этому пинок предыдущего его спарринг-партнера.

Но своего он добился — завладел оружием.

Дизи, смахнув с лица застилающую взгляд кровь, сочащуюся буквально из пор на лбу, взмахнул оружием, отсекая голову пытающемуся подняться противнику. Клинок весил килограмм двадцать, если не больше. И в обычной ситуации маршал никогда не смог бы махать им так виртуозно. Но злость и работа организма на пределе возможностей, благодаря кипучему коктейлю гормонов, делала свое дело.

Пнувший его враг бесцеремонно переступил через труп собрата, собираясь обрушить на голову родианца свой собственный клинок, ради чего размахнулся…

Дизи не заставил себя долго ждать. Подняв оружие вверх, параллельно земле, он бросился на противника. Трофейный меч принял на себя удар, отчего траектория, которая должна была привести к удару в грудь, утопила лезвие родианского меча в живот оппонента.

Он ощутил, как металл входит в тело, как проходит разделяя на части внутренности, как с легкостью рассекает позвоночник и выходит из противоположной стороны. Дернув рукоять в сторону, он позволил себе мгновение наблюдать за тем, как развалившийся на две половины враг утопает в луже блевотно-кровавой жижи.

Рвануло где-то впереди. Смахнув струйки слизи и крови изо рта, Дизи увидел, что противники прикончили последний АТ-ХТ. Все, теперь они без прикрытия. На ручные гранатометы особой надежды нет — они не столь эффективны по площадям.

Да и насрать!

Дизи зашелся в кашле. Раздираемое спазмами горло горело огнем. Хаттова отрава! От нее даже фильтры не спасали! Какая к черту разница — носить шлем или нет, если все равно умирать? Лишняя тяжесть и обуза и без того постоянно слезящимся кровью глазами.

Инъекции бакты, что его люди делали себе первое время, не спасали. Лишь отодвигали неизбежное. И когда запас кончился — все стало только хуже.

Сеповские ублюдки разработали страшное оружие. Дизи никогда даже не слышал о том, чтобы подобные варварские методы ведения войны кто-то когда-то применял. Надо быть конченной тварью, чтобы так действовать.

Ну, ничего. Они отрезали корпус от дальней связи. Окружили и намерены перебить как гизок на мясокомбинате.

Хрен вам во всю морду. Вы увидите, суки, как погибают имперские солдаты!

На его глазах один из нападающих сбил с ног одного из молодых бойцов. Дизи не долго думая рванул вперед, отсекая гиганту ноги. Обратным движением клинка обезглавил его и отпихнул ногой в сторону.

— Вставай! — он рывком (и откуда только берутся силы?) поднял сородича на ноги. Моргнув пару раз, стер с глаз слизь, в которую стали превращаться веки.

Боец выглядел не лучше. Язвы по всему лицу, сквозь которые местами было видно череп и челюсти. Кровоточащие глаза, уши и нос, испарина с примесью сукровицы или размазанной по голове кровью. Не важно уже. Они все уже мертвецы.

— Возьми копье и за мной! — прокричал он, бросаясь в атаку на появившегося в поле зрения противника.

По каким объявлениям вас только набрали, ублюдки. На, тварь! Как тебе мечом в брюхо? Рычишь, сука? Пожуй металл!

Дизи рывком вытащил оружие из живота наверх, разрезав голову противника на две части. Ох, как же недооценивают вибромечи. Режут все как раскаленный нож масло.

Еще одно нападающего он, пригнувшись, перебросил через себя, отметив, что молодой родианец пронзил того копьем. Отлично. На одного меньше.

Следующего противника, вцепившегося в голову еще одного бойца и намеревающегося раздавить ее руками, Дизи сбил ударом ноги в пах сзади. Какие правила приличия? Идите в задницу хатта, уроды! Бросив оружие спасенному, он зажал голову воющего противника руками, и, как учили инструкторы из ЧВК Риваса Нуодо — повернул ее в сторону. До щелчка.

Отпихнув обмякшее тело в сторону, поднял его клинок и, отпрыгнув в сторону от мчащегося на него разъяренного врага, огрел того плашмя по затылку, надеясь в душе, что тот сейчас с ума сходит от звона в черепушке. Но нет — родианец с копьем пронзил тому шею. Стряхнув мертвеца с оружия, ловким броском пробил грудину врага, попытавшегося подкрасться к Дизи сбоку. О, как. Интересный вариант развития событий.

Дизи, подхватив упавшее копье противника, без разбору метнул его в гущу врагов — зачем целиться, если все равно попадешь? Так и есть — судя по гортанным хрипам, даже двоих удалось пробить. Да и насрать, их тут как мон-каламари в зассанном болоте.

Их небольшой отряд, с ног до головы залитый кровью и грязью, беспрестанно колол, рубил, ломал кости, раз за разом увеличивая свою численность. Разбросанные по всему внутреннему дворику родианцы стремительно объединялись в единый отряд, организованно противостоящий наплыву врага.

Дизи почувствовал, как болью отозвалась правая рука.

Ах ты ж, сука!

Один из врагов, видя, что родианец добивает его собрата, нанес ему удар своим копьем со сломанным наконечником, по руке, сломав ее. Боль придала сил. Щиплющие от отсутствия век глаза, в которых даже под микроскопом уже не заметить характерные искорки в зрачках, наливались кровью. Жидкая, что вода, она текла из каждого отверстия и пореза на теле, не сворачиваясь и никак не купируя раны. Что ж, сдохнуть от потери крови еще мразотнее, чем от этой газовой дряни.

Прижав ногой копье, родианец что есть сил ударил противника раненной рукой как плетью. Вам когда-нибудь били по голове, на которой металлической ведро килограммов в пять весом надето, сломанной рукой, облаченной в бронированную перчатку, весом полкилограмма, с наручем под килограмм, да и размах будь здоров? Противника, отчего-то, аж уложило в грязь.

Не церемонясь, Дизи проткнул его клинком, саданув острием оного в окуляр шлема.

Рядом упал в лужу с пробитой грудью еще один родианец. Тот самый мальчишка с облезшим черепом. Его убийца, взревев, потряс своим окровавленным копьем. Его торжествующий рев превратился в хриплое бульканье, когда Дизи пронзил ему грудь мечом.

Рванув оружие на себя, родианец с досады сплюнул. Из какого говна и палок сделаны эти уроды, что в них клинки застревают? Упершись ногой в агонизирующего врага, родианец вырвал из него оружие. Сплюнув от досады на покрытое зазубринами и через раз вибрирующее лезвие, Дизи с досады смахнул с лица кусок отслоившейся плоти.

Оказавшийся рядом неприятель получил с размаху покореженным мечом плашмя по голове. Отчего, дезориентированный, рухнул на колени. Дизи, не разводя политесы, рубанул его мечом по шее. И еще раз. И еще. Нет, это уже дерьмо, а не оружие. Чтобы голову срубить — три удара потребовалось!

Во рту саднило. Сквозь рану на щеке он ощущал, что смолянистый тягучий газ выжигает его вкусовые рецепторы. Наплевать. Главное, что агония до сих пор дает ему сил сражаться дальше. А только это и важно.

Чем больше они убьют этих ублюдков здесь, тем меньше разумных погибнет от их рук в будущем.

Нечего и думать о том, чтобы выжить. Они все здесь сдохнут. И уйти должны красиво!

Заметив впереди потасовку, Дизи рванул к цели. Не сплюнь он в жижу пять минут назад комок внутренних тканей, похожих на куски голосовых связок в оболочке из альвеол, прежде находившихся в легких, он бы сейчас кричал от ярости. Даже боль уже притупилась. Подумаешь, какая-то там сломанная рука.

Противник с вожделением заносил оружие для убийства еще одного родианца. Дизи, не рассчитав, поскользнулся на чьем-то склизком черепе, грохнулся на задницу и вместо удара в спину, врезался в ноги врага, устроив незамысловатую подсечку. Тот, припав на бок при ударе, оказался лицом в жиже.

Оружие вылетело из рук, но останавливаться было смертельно.

Лежа в грязи и чьих-то останках, Дизи нащупал что-то похожее на веревку под слоем воды, крови и слизи. Схватив ее, накинул импровизированную петлю на шею противника, взобравшись ему на спину и вдавливая своим телом голову врага в жидкую почву, одновременно натягивая здоровой рукой чьи-то кишки, которые принял за веревку.

Импровизированная удавка порвалась. Противник попытался было подняться с родианцем на спине, но рядом оказался один из боевых товарищей маршала, проткнув тому ногу в области бедра. Враг рухнул, взревев от боли. Второй прокол заставил его шею фонтанировать кровью.

Дизи сполз с убитого, побарахтавшись в грязи, поднялся на ноги.

Отчего-то слева все оказалось черно… Потрогав пустую глазницу, из которой лился жидкий гной, смешанный с кровью, родианец с грустью вздохнул. Хорошо еще, что вкусовые и обонятельные рецепторы отмерли — иначе, он бы просто сдох от источаемого собой запаха.

Родианец, слезящимся и смутно видящим правым глазом обстановку, заметил, что в радиусе нескольких метров от него возникло чистое пространство. Конечно, если не считать гор трупов и буро-серую жижу, в которую превратилась обильно увлажненная кровью, мозгами, блевотиной и растекшимися внутренностями почва.

Противник отступил. Нигде не было видно даже намека на живого гиганта в коричневой броне. Отступили? Или всех перебили? Надо удостовериться.

Дизи двинулся в сторону пролома в стене, где прежде располагались ворота, попутно оглядываясь вокруг, чтобы измученный мозг смог составить картину в целом.

Он различал контуры нескольких сотен своих бойцов. Уставших, измотанных, частично слепых, покалеченных, со сползшей с оголенных частей тела кожей, руками, где сквозь тонкий слой мышц проглядывали кости…

Он хотел было сказать одному родианцу, что не самое умное занятие — умывать лишенное кожи лицо из грязной лужи, в которой виднеется обезображенное лицо твоего павшего собрата, но передумал. Какая, к хатту, уже разница? Думать о гигиене, будучи отравленными газом, растекающимися на слизь, уже не приходится.

Азмо отмечал, что солдаты измучены. Этот бой унес жизни двух третей из числа тех, кто пережил первоначальное истребление отравляющим веществом. Обезображенные, они сидели где и как придется, обессиленные, едва волочащие ноги от усталости и недостатка мышц, превратившихся в слизь, которой была размочена земля.

Новый штурм им уже не отбить. Запал прошел. Сил больше нет. Если противник не дурак, то просто отведет своих солдат в тыл и подождет пока они все здесь не сдохнут сами по себе.

Родианец последним оставшимся у него глазом посмотрел вслед отступающим врагам. Да, кажется их было больше. Раз в пять. Сейчас пара-тройка сотен беспорядочно отступала к огромному полчищу таких же гигантов. Сейчас объединятся, и со свежими силами…

То, что подкрепление без промедления схватило и тут же казнило отступающих, Дизи воспринял со свойственной ему апатией. Как же на все уже насрать… Хочется побыстрее лечь, и закрыть глаза…

Но нельзя. Долг превыше всего.

Рядом показался боец-человек. Дизи попытался было рассмотреть его, но понял, что изъеденная кровоточащими ранами, местами оголившими череп и скулы, личность бойца так и останется для него загадкой.

Человек наблюдал за противником, который нерешительно топтался в сотне метров от них. Их было в сотни раз больше, и яд на них не действовал — ни малейшего признака, что отрава хоть как-то повлияла на нападающих.

И вместе с тем, они медлили. Могли накинуться и прикончить остатки корпуса, однако… Трусили?

Нет, вряд ли. Вон, перед их рядами ходит какой-то олух с красным световым мечом и, судя по всему, что-то говорит. Так это или нет, Дизи не знал — единственный из оставшихся глаз уже не имел той резкости, а уши давно запекло кровью.

Он почувствовал, как ему в руку что-то легло. Бросив туда взгляд, увидел, что неузнанный боец вложил ему в руку саперную лопатку. Шанцевый инструмент ввели довольно давно — практически сразу, как Доуган стал командовать системной армией «Джент». Но как-то не сразу получилось рассмотреть ее потенциал.

А вот сейчас он, улыбнувшись бойцу, рассмотрел заточенные до остроты грани металлического лезвия, которое предназначалось для проникновения в дерн на тысячах планет. Да, полегче вибромеча будет. И поэффективнее.

Дизи с грустью подумал, что будь его вторая рука в порядке, двумя лопатками было бы эффективнее работать. Но, чего нет, того нет.

Оставшиеся в живых родианцы и люди (странно, он думал, что все они погибли в первые часы отравления, но пара десятков выжила) выстраивались на гребне прорыва бруствера, вооруженные разномастным оружием. Саперные лопатки, трофейные вибромечи и копья. Кое-кто сумел сохранить боеприпасы в гранатометах… Пара бойцов установила потрепанное знамя корпуса, трепыхающееся под порывами отравленного ветра.

На их глазах несколько противников попытались убраться в тыл своего построения. Дезертиров тут же прикончили сородичи. Ублюдок с красным мечом куда-то подевался.

Остатки корпуса сделали шаг вперед. Они уже не могли издать боевой клич или страшить врага своим ревом. Вместо этого они как один ударяли своим оружием по броне в такт шагам. Каждый шаг. Каждый метр, приближающий их к отравителям.

Все как один, они были измождены, обезображены и мертвы. Каждый знал, что им не увидеть рассвета следующего дня, не вдохнуть чистый воздух. Они все останутся здесь, в этом отравленном мире.

Но заберут с собой всех, кого смогут.

Сражение за Галидриан проходило… Тяжко.

Спин мог бы придумать пару-тройку других эпитетов, более красочных и отражающих всю полноту ситуации, но вряд ли их можно будет произносить в приличном обществе. Да и в рапорте не указать.

Но для целостности картины бойцы 3-го пехотного корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул в общении между собой использовали именно эти эпитеты.

Иначе просто ситуацию на планете не объяснить.

Маршал загнал новую обойму в винтовку. Расположившиеся во внутреннем дворике бывшего магистрата бойцы проделывали примерно ту же процедуру. Кто-то снаряжал гранатомет, кто-то дробовик, кто-то менял элементы питания в тяжелых повторителях.

На лицах не было даже намека на улыбки. В воздухе не было слышно шуток. Мрачная готовность профессионалов, намеренных очень задорого продать свои жизни.

Авангардом вторжения противника являлся «Щедрый». Казалось, что этих уродцев, производимым Банковским Кланом, не осталось вовсе — их неплохо помножили на ноль в прошлом. Но нет, выходит еще остались в закромах сепаратистов. Особенно в РЭБ-модификации. Мощная аппаратура постановки помех буквально лишила силы на планете возможности позвать на помощь. Но явилась прямым доказательством того, что дела очень и очень плохи.

И что одинокий фрегат — всего лишь начало.

Едва на орбите появились корабли КНС — четыре десятка «Барышников» и «Бунтарей» — дело приобрело совсем печальный оборот. Два «Мародера» для них — на один зуб. Но, при этом, парни успели даже кого-то подбить. Один из корветов погиб под сосредоточенным огнем «Бунтарей», второй же смог уйти в гипер. Понятное дело, что его капитан не бросился сломя голову в панике бежать и прятаться, а постарался вырваться за пределы зоны подавления связи и доложить обстановку в штаб.

Исходя из этой ситуации, можно ожидать подкрепление.

И, желательно, побыстрее.

Дроидов было много… Нет, даже не так.

«Жестянок» высаживалось ОЧЕНЬ много. Слишком много, чтобы один корпус мог с ними справиться без особых проблем.

Несмотря на заградительный огонь батареи самоходок МСТА, противников было слишком много. «Барышники», получив нежданный и крайне кусачий «привет» с поверхности, вышли из зоны обстрела, оставив на орбите в виде металлолома полдюжины своих транспортов. И принялись десантировать свои войска подальше от зоны поражения средств ПКО.

Армия дроидов внушала.

Противник привел сюда абсолютно все, что имел в своем распоряжении.

Сотни десантных кораблей типа С-9979 выпускали из своих чрев тысячи дроидов при поддержке тяжелой техники. И было ее слишком много, чтобы растереть в пыль единственный город на планете и разделаться с корпусом регулярной пехоты.

Нет, противник однозначно намеревался истребить население и имперских вояк очень быстро, и не считался с потерями.

Ровные коробки В-1, стройные шеренги В-2, двигающиеся в авангарде, неспешно подгонялись катящимися в тылу дроидами-танками типа «Огненный град». Меж коробками плыли танки ААТ, то и дело изрыгающие лазерный огонь в сторону передовых отрядов пехотинцев, встречающих их на границах города.

Несмотря на огонь САУ, которые буквально выкашивали наступающие части, они все прибывали и не стремились останавливаться.

Карликовые дроиды-пауки DSD1, дроиды-крабы LM-432, самонаводящиеся дроиды-пауки OG-9, три-дроиды шагоходы «Октаптарры»… Куда ни глянь — везде однородная мешанина дроидов.

И против них — одно подразделение Имперского корпуса закрепления территорий, задача которых всего лишь и была: высадиться, организовать ПКО, да обустроить собственную базу. Из приданной техники — одна батарея МСТА, рота зенитных самоходок «Шквал», да легкие БМП «Берсерк» — и то, подразумевалось, что те будут всего лишь патрулировать территорию. Но, похоже, придется им поучаствовать и в бою.

Спин на ходу разрабатывал тактику противодействия.

В лобовой атаке им не выстоять — ни за что. Можно до посинения отстреливаться из МСТА, накрывая противника далеко за пределами прямой видимости, благодаря артиллерийским корректировщикам, но вот беда — снаряды имеют свойство кончаться. А с дроидами и их техникой подобной ситуации не наблюдалось.

Побеждает тот, кто может правильно распорядиться своими силами.

Именно поэтому «Берсерки», вся полусотня, действовали за пределами города, играя роль маневренных сил, задача которых — наносить жалящие удары по флангам и тылам дроидов. Не бог весть сколько они смогут уничтожить — но чем меньше «жестянок» доберется до прямого столкновения с кристофсианскими пехотинцами — тем лучше.

Жаль, что «Шквалы» заняты своей прямой работой — отгоняют особо назойливых «Гиен», стремительными волнами налетающих на город в явном намерении сравнять его с землей массовой бомбардировкой. Дроиды-бомбардировщики падали наземь десятками, но особо это не помогало — на место сбитой эскадрильи приходило две новых. Две «зенитки» уже отказали — от непрекращающейся пальбы у них разорвало стволы. Благо, механики имели определенный резерв запчастей и клятвенно заверяли, что смогут ввести машины в строй через несколько часов. Оставалось только надеяться на то, что у корпуса будет это время.

Ах, как жаль, что подразделениям ИКЗС не положены по штатному расписанию танки. Было бы неплохо использовать их в качестве мобильного отряда — мощности их орудий достаточно для того, чтобы размолотить тяжелую технику противника в порошок.

Но, чего нет, того нет.

Вместо этого, Спин решил, что лучше он позже предстанет перед трибуналом за разрушение города своими силами, чем будет сожалеть, что не предпринял ничего, чтобы помешало сепам забрать эту планету себе беспрепятственно.

По правде говоря, на планете имелось десятка два поселений — поселки, небольшие городки и фермы, жители которых посещали столицу одним единственным путем — через главные ворота, украшенные внушающими уважение к строителям колоннами, которые в два ряда окружали главный вход в город. Воздвигли их несколько лет назад — сразу после того, как джедаи устроили тут бойню и превратили в кровавый фарш отряд мандалорцев.

Массивная каменная колоннада служила своеобразными воротами в город. Единственная дорога за пределы столицы проходила как раз на пути дроидов — зенитки не позволяли им высадиться прямиком в городе. А подойти с другой стороны они просто не могли — город был выстроен у подножия горы, на вершине которой размещался губернаторский дворец, из просторного двора которого били по противнику несколько самоходок.

С флангов пехотинцев тоже не обойти — город окружал столь густой лес, что там даже пехоте неуютно — заросли столь массивные, что прорваться сквозь них — уже подвиг. Тем не менее, в ожидании противника, бойцы Спина разместили там немало мин для дроидов. Последние же, однако, двигались в лоб — иного их тактика просто не предусматривала.

Авангард противника уже миновал колоннаду. Три десятка танков ААТ, каждый из которых раза в три меньше любой колонны, двигались прямиком в засаду.

План прост, как устройство гиперпривода.

Заманить передовой отряд противника в ловушку. Уничтожить их так, чтобы обугленные корпуса танков не позволяли продвигаться в черту города остальной тяжелой технике сепаратистов. Учитывая, насколько тупы дроиды (Спин отчаянно помолился всем богам, несмотря на то, что придерживался атеистического мировоззрения, чтобы у «жестянок» не было при себе дроида-тактика), они какое-то время будут дезорганизованы, что позволит имперцам сократить количество дроидов.

Конечно, они расчистят завал и снова ринутся в пролом. Но на этот случай у маршала был припасен резервный план — подорвать колонны, которые точно заблокируют проход в город. И тогда дроидам останется лишь пробиваться через густой лес. Прямиком по минам.

Да, этого должно хватить, чтобы задержать «жестянок». Только бы подошло подкрепление. Без помощи извне — это игра с огнем. Исход — однозначно не в пользу имперцев.

Даже вооружив всех добровольцев из числа жителей Галидраана, из которых сформировали еще один легион, силы все равно не равные.

Так, а вот и танки.

Три десятка ААТ равными колоннами двигались по главной дороге, нещадно поливая огнем импровизированные баррикады, которые на их пути выставили пехотинцы. Еще немного… Еще чуть-чуть…

Как только противник достаточно глубоко увяз в городской черте, отряды гранатометчиков, пользуясь увлеченностью дроидов в отстреле целей перед собой, зашли сбоку, пользуясь узкими проулками в городской застройке. Противотанковые гранатометы, как им и положено, с гарантией прошили бортовую броню танков, превратив те в горящие костры. Прекрасно. Фаза один выполнена.

— Гранатометчикам отойти в укрытие, — распорядился он на тактической частоте корпуса. Отряды смельчаков, не желая нос к носу сталкиваться с редкими группами боевых дроидов, лавирующих среди горящих машин, убрались на безопасное расстояние.

Теперь все зависело от того, насколько эффективными будут отряды стрелков на крышах и в окнах городских построек.

Зелено-красное зарево перестрелок пехотинцев с дроидами заставляло слезиться глаза. Дроиды, попав в огненный мешок, традиционно не испытывали страха. Они вообще не знакомы с чувствами. Зеленые бластерные выстрелы крошили их, рикошетили от толстой брони поврежденных танков, уходили в землю… Однако, ад продолжался. И не думал затихать даже на мгновение.

Несколько новых танков подцепили догорающие остовы из последних рядов, с явным намерением оттащить их подальше. Неповоротливые машины были как на ладони, и их безжалостно истребляли залпами артиллерии или единичными выстрелами гранатометов.

Противник нес огромные потери, но не останавливался. Раз за разом, то одна, то другая удачливая машина подцепляла чадящий ААТ и отволакивала его за пределы зоны поражения имперских солдат.

Количество подбитых танков, несмотря на все усилия пехотинцев, все больше уменьшалось. И когда разрушенных машин осталось совсем немного, их корпуса просто расстреляли наседающие новые порции бронированных гигантов.

Вот только теперь это были «Октаптарры» и OG-9. С высоты своих корпусов, они могли вести огонь по засевшим в укрытии пехотинцам. Огонь артиллерии накрывал их, но количество залпов уменьшалось — подходили к концу снаряды.

Спин кинул взгляд на хронометр. Твою мать, всего шесть часов прошло. А дроиды уже прорвали ловушку. Он рассчитывал, что на это у них уйдет хотя бы на два-три часа больше. Не повезло.

Шагающие танки противника уже миновали огромные колонны. Следом за ними двигались коробки В-1 и В-2. Жаль, что не получилось выиграть времени побольше, но, что поделать.

Спин отдал приказ подрывникам.

Главная дорога, словно в праздник, осветилась желто-белым фейерверком. Раскат грома чуть было не сшиб маршала Котора на землю.

В ушах еще звенело, когда за его спиной заговорили бластеры.

Его люди были великолепно натренированы. Едва шагающие дроиды оказались частично повреждены или уничтожены подрывом колонн, пехотинцы и ополчение из числа местных жителей, без единого признака паники или растерянности, ударили со всей силы. Солдаты занимали удобные позиции, из которых вели прицельный отстрел выживших машин противника. Воздух наполнился реактивными струями гранатометов, сражающих дюрасталевых гигантов. Взрывы разбрасывали в стороны груды металлолома, выкашивали дроидов противника сотнями. Зажатые, как и их предшественники, с трех сторон огненным валом, а с четвертой — непреодолимым проходом, пехотинцы стремительно сокращали свою численность.

На поваленные колонны уже взбирались дроиды-пауки и дроиды-крабы. Засевшие за пределами стрелкового оружия пехотинцев «Огненные грады» выпускали рой ракет, которые превращали в руины любые строения. Редкий, но меткий, ответный огонь артиллеристов приводил к молчанию целые группы вражеских ракетных танков, но тех было слишком много.

Колонны оказались не слишком надежным завалом. Ракеты противника крошили их массированными взрывами, превращая в щебень, по которому вперед двигались все новые партии дроидов.

В воздухе появились штурмовики сепаратистов, но тех довольно быстро спустили с небес на землю расчеты с портативными зенитно-ракетными комплексами «Стрела-2». Но и даже так они натворили немало. Их скорострельные бластерные пушки крушили здания, выкашивали целые взводы, пока зенитчики перезаряжались. «Шквалы», в меру своих сил, поддерживали огнем, но вскоре, едва появились новые эскадрильи «Гиен», переключились на более опасную цель. Выбирая между штурмовиками и бомбардировщиками, расчеты зенитных САУ вели огонь по последним. Потому как мало кому хотелось, чтобы на его голову пролился дождь из протонных бомб.

Над аркой кружила стая штурмовиков. Больше всего они были похожи на металлических птиц, дерущихся из-за добычи. Правда, птицы не сумели бы причинить столько вреда огнем из бластерных скорострелок. Они перешли от тактики подавления огневых точек к тотальному обстрелу каждого метра городской застройки. Тактика выжженной земли, которая еще раз подтверждала — пленников тут брать не намерены.

Спин поежился.

— Нам нужно…

Ему не довелось закончить мысль. Со стороны коридора вторжения прилетел бластерный заряд; маршал вскрикнул, схватившись за обожженную руку. Удар опрокинул его на землю, а в следующее мгновение второй выстрел разнес в пыль пермакритовый блок, который по задумке создателей должен был ограничивать въезд на центральную площадь столицы наземного и репульсорного транспорта, но в данный момент использовался в качестве импровизированного укрытия. Маршала Котора осыпало мелким щебнем. Из глаз посыпались звезды. Проморгавшись и скрипя зубами от боли, он поднял голову…

И расхохотался.

Небо Галидраана отличалось необычной чистотой в этот день. И любой, кто соизволил бы запрокинуть голову, мог различить на низкой орбите планеты огромный кинжалообразный силуэт Императорского флагмана, который, изрыгая сотни зеленых турболазерных болтов, крошил на части флот сепаратистов.

Крохотные точки, отделяющиеся от «Предвестника», стремительно приближались, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением. И уже ясно можно было различить хищные корпуса «крестокрылов», десантных шаттлов типа «Часовой» и сверхтяжелых носителей типа «Каппа»…

Одновременно с взрывом сепаратистского корабля на орбите, ожил комлинк дальней связи и Спин услышал долгожданные слова.

— Внимание всем! — заорал маршал в комлинк на тактической частоте корпуса до безумия довольным голосом, поднимаясь на ноги. — Прибыла кавалерия!

Издалека очередная жертва «Предвестника» была похожа на стандартный фрегат Банковского клана типа «Щедрый». Относительно новейшего звездного суперразрушителя он был дряхлым, медлительным, неповоротливым и плохо вооруженным… Связываться с таким было просто противно. Но Императорский флагман не особо церемонился.

Многотонная болванка, выскользнувшая из масс-драйверного орудия умчалась вперед, преодолев разделяющие корабли километры, проникла сквозь авангардный строй флота сепаратистов и разметала в клочки постановщик помех.

— Адмирал Ар’алани, — обратился я к синекожей красавице. — Будьте любезны — сообщите нашим частям на поверхности, что поддержка прибыла. И форсируйте высадку десанта.

Чисс сверилась с последними докладами, отдала распоряжение связистам, после чего подошла ко мне, встав по правую руку.

— Маршал Дед сообщил, что треть его солдат уже входят в атмосферу. Передовые части маршала Мастера уже на поверхности. Через двадцать минут их высадка закончится.

— Хорошие новости, — кивнул я. Хотя хорошего тут было слишком мало.

На Рен-Варе нам пришлось потратить огромное количество времени — два часа, чтобы разобраться с сепаратистской армадой и высадить 7-й корпус Коуди при поддержке 327-го корпуса Секуры и Блая для поддержки бойцов маршала Мантрелла. Сепаратисты как с цепи сорвались, выбросив на этот кусок льда более миллиона дроидов. При значительной поддержке тяжелой техники.

Благо, что на борту «Предвестника» немало как самих штурмовиков, так и приданной им техники. Есть чем ответить. Но и задерживаться там, когда впереди две планеты, которые также нуждаются в нашей помощи — как единственного ближайшего и достаточно сильного корабля Вечной Империи — непозволительная роскошь.

Двух корпусов на планету в полном штатном снаряжении и с приданной тяжелой техникой, включая боевых дроидов и дополнительных боеприпасов, провианта, медикаментов и амуниции — более чем достаточно. Сепы думали, что могут раздавить моих людей в короткие сроки — недаром они выбрали для вторжения три планеты, на которых обосновались три первых моих добровольческих корпуса с Кристофсиса. Это, мать его, послание — Вишейт и Ко наносили удары по символам Вечной Империи. Тем, кто присягнул мне на веру первым. Слали сигнал Галактике, подсказывая им, что будет с остальными. Когда на кону пошатнувшаяся политическая репутация — не заботишься о том, чтобы сэкономить на дроидах. Дуку и Вишейт могли построить миллионы новых — фабрик у них хватает. А вот от поражения в глазах общественности мне отмыться будет куда сложнее.

Противник имел подавляющее преимущество в истребителях. Его «Стервятники», «Гиены» и три-дроиды истребители порядком раздражали. Эскадрильи «Предвестника» без устали превращали их в металлолом, но тщетно — тех было банально больше.

Зенитная артиллерия флагмана трудилась без устали и не пропускала ни единого кораблика сепаратистов в зону возможного удара по кораблю. Но так долго продолжаться не могло. Органики имеют свой предел, а следовательно, в какой-то момент дроиды возьмут верх. И тогда уже мы начнем нести потери.

На Салукемай с этим было проще — флот противника оказался дезорганизован, да и сражение велось на несколько фронтов. Сейчас же, мы были одни и все турболазерные болты доставались непосредственно нам. Но, броня крепка, а «Превосходства» быстры.

Тем паче, что несколькими уровнями ниже, в окружении тактических мониторов, в полнейшей тишине, располагалось мое тайное оружие.

«Ты готова?» — поинтересовался я у Оли, которая как раз занимала позу для медитации на полу медитативной сферы ситов. Той самой, при помощи которой Сын заманил меня на Мортис несколько месяцев назад. После захвата Кеша, полуразумная машина стала еще одним трофеем. И, не мудрствуя лукаво, отправилась на стапеля, где заканчивалась стройка «Предвестника». Пришлось слегка подкорректировать планы корабля и воткнуть туда это чудо.

Сам я не пробовал себя в роли координатора. Пусть мне известна техника Боевой Медитации, все же, пусть ей занимаются те, кто имеет предрасположенность к более высоким и тонким способностям в Силе. Стать универсальным форсюзером, конечно, можно. Но у меня для этого не было ни желания, ни времени. Слишком много знаний и умений в одном теле вносят лишь сумятицу.

«Да, Учитель», — отозвалась девушка. — «Можно начинать?»

«Как будешь готова», — разрешил я.

Теплое прикосновение возрастающей Силы коснулось меня, словно материнская забота ребенка. Девочка скользнула в объятья Великой, и протянула свои цепкие ментальные щупальца к каждому разумному на борту корабля. За исключением адмирала, которой предстояло наблюдать происходящее незамутненным взглядом.

Я ощущал ликование Асоки, которая возглавляла атаку «Разбойного эскадрона» — единственного подразделения, укомплектованного из одаренных. Они действовали самостоятельно и без координации с борта флагмана — у них имелась Сила и одаренные ей пользовались с большим успехом. Асока, Бене, Уи Марло, Зетт Джукасса, Нуру Кунгурама, Талиссибет, Рачи Ситра, Бинк Утрила, Ксиаан Амерусу, Реннакс Омани, Ларант Тарак. Почти полная эскадрилья, которая в одиночку разделывала под орех какой-то осмелевший приблизиться к «Предвестнику» «Барышник».

Даже штурмовики и пехотинцы внизу получили свой заряд ободрения и поддержки.

Рисунок боя практически сразу изменился.

Эскадрильи МЛА противника оказались разорваны в клочья, отчего вокруг корабля появился пояс миниатюрных обломков.

Перехватчики «Предвестника», которым штатная доктрина предписывала оборонять корабль, пошли в атаку, поддерживая своим огнем танцующих в пучине смерти «крестокрылов». Я стоял, закрыв глаза, сконцентрировавшись на своей ученице и подпитывая ее собственной Силой.

— Интересная тактика, — сообщила Ар’алани, когда пространство между «Предвестником» и полудесятком «Бунтарей», обрабатывающих наш правый борт, наполнилось морем двухцветного огня. Алый ручей тибанны пытался что-то противопоставить зеленому бушующему океану.

— Удивлены, адмирал? — поинтересовался я.

— Но не новая, — решительно произнесла чисс. — Если хотели меня впечатлить, Император, то вам потребуется кое-что получше этих фокусов. Мит’трау’нуруодо рассказывал, что джедаи могут влиять на умы других.

— Быстро вы раскусили, — похвалил я. — Какие-то признаки?

— Во время сражения на Рен-Варе, никто из вахты не молчал, словно дроиды, — открыв глаза, я посмотрел в указанном ей направлении. Хм, в самом деле. Каждый разумный в «ямах» не проронил ни слова, молча занимаясь тем, чем должен.

— На Рен-Варе нам противостояло всего-то два-три десятка кораблей, — припомнил я. — Здесь же — сотня, — на моих глазах, полдюжины кораблей сепаратистов превратились в миниатюрные звезды. — Уже чуть поменьше. Не было необходимости прибегать к подобным приемам. Сейчас же для нас важнее всего скорость, с которой мы разделаемся с неприятелем.

— Почему? — заинтересовалась женщина.

— На Фелуции неприятности, — я почувствовал большое количество смертей, фактически, одномоментно. Меня мутило и несколько крушилась голова. Так ли себя чувствовал Оби-Ван Кеноби, когда погиб Альдераан? И не спросишь же. Оли и прочие одаренные ничего такого не чувствовали — возможно, это эхо смерти способны различить не все чувствительные к Силе. А у меня сложилось ощущение, что с помощью на Фелуцию мы уже опоздали. Это больно, но… Ощущение могущества и способности быть везде и каждого спасти, которым бредил Энакин Скайуокер, мне незнакомо. Разницу между фантазиями и реальностью я знаю. И как мне ни горько это признавать — к тому моменту, как мы здесь закончим, спасать на Фелуции будет уже некого. Но жизнь такова, что приходится не только довольствоваться победами, но и вкушать горечь поражения. Простая математика войны — гарантированное сохранение жизни двум корпусам намного лучше, чем судорожные и обреченные на провал попытки спасти всех. Суматошные прыжки между планетами до добра не доведут. — Каждая минута здесь — это чья-то жизнь.

— Вы так печетесь о солдатах? — адмирал выгнула свою изящную черную как смоль бровь. — Я думала, правители не обращают внимание на такие пустяки. У вас же их миллионы…

— Миллиард с небольшим, — поправил я. — И да, каждый для меня — это не пустяк.

Перехватчики и «крестокрылы» справлялись с задачей. Конечно, они не могли обратить противника в бегство по мановению руки, но успешно сдерживали напор наседающих дроидов, при этом, фактически, не несли потерь. Да и флот противника в ближайшем окружении «Предвестника» перестал быть головной болью. Артиллеристы флагмана выгрызали в них огромные дыры; орудия буквально испаряли обшивку, нарушая целостность звездолетов.

— Жаль, что вы не прихватили с собой «Немезиду» и два других разрушителя, — мечтательно произнесла Ар’алани. — Хотела бы я посмотреть на них в сражении с превосходящими силами…

— Адмирал, это мы уже обсуждали на Рен-Варе, — голос стал на несколько градусов холоднее. — Я могу реквизировать для нужд «Предвестника» любые корабли флота, но какая в этом необходимость? Усиливая свой флот, я одновременно ослабляю наши позиции в других местах.

— А мне казалось, что в этой части Империи все вам поклоняются, — ее алые глаза блеснули огнем.

— Я не ищу поклонений, — пришлось возразить. — Титул «Бога-Императора» — это игра слов, призванная компенсировать какую-то ущербность.

— Мне приходилось слышать, что многие мужчины так или иначе компенсируют собственную уязвленность, — отстранено заметила она. — Например, размерами своих кораблей…

Я позволил себе усмешку.

— Хорошая попытка, адмирал. У вас даже появляется чувство юмора.

— Что это? — удивилась женщина. — Я лишь пересказала имеющуюся у меня информацию.

— Слухи не всегда правы, — вздохнул я.

— Зато реакция на них есть всегда, — парировала адмирал.

— Вы изучаете меня? — я с интересом посмотрел на нее.

— Как и вы меня, — подтвердила она. — Даже более того. Осмелюсь предположить, что этот интерес не только лишь служебный.

— Поговорим об этом в другой раз, не возражаете? — предложил я сменить тему разговора. — Поделитесь своей точкой зрения на причину атаки на эти три мира?

Адмирал помолчала.

— Исходя из того, что сказала леди Тарак, атаки на Фелуцию, Рен-Вар и Галидраан начались практически одновременно, — озвучила она данные доклада зеленокожей твилечки. — В том порядке, в котором я озвучила планеты. Судя по докладам маршала Мантрелла, ему противостояли силы меньше, чем мы можем наблюдать на Рен-Варе. Предположу, что основной удар пришелся на Фелуцию.

— Склонен согласиться с вами, — кивнул я. Эта же идея посетила меня сразу, как только я услышал доклад Ларант. — Причины?

— Очередная проверка? — она вновь изогнула ту же бровь. Но. не дождавшись ответа, продолжила:

— Их основная цель — дезорганизация. Они наносят три удара по позициям пехотных корпусов — первых, которые поступили к вам на службу из обычных граждан. Высаживают силы, достаточные для гарантированного уничтожения, дабы показать — вы не столь всесильны, как заявляете. Это же демонстрирует и тот факт, что у нас не хватает сил, чтобы держать каждый сектор под охраной своих линейных кораблей. Кто-то должен понять, что наши резервы ограничены. А разгром инфраструктуры на Фелуции отсрочит создание там опорного пункта для нанесения ударов вглубь территории КНС.

— И вновь ваши мысли отвечают моим собственным, — кивнул я. — В преддверии мирных переговоров на Альдераане — такой удар по нам может дать повод «первачам» изменить предварительные договоренности.

— Это невыгодно для Конфедерации, — сказала Ар’алани. — Они теряют огромное количество кораблей и дроидов, что ослабляет их в долгосрочной перспективе. И выгоды от подобного удара для них лично нет. Кроме Фелуции мы можем выдвинуться к территории КНС в десятке других миров — хотя бы, с того же самого Дака.

— А вот тут уже политика, адмирал, — вздохнул я. — На самом деле на Даке не все так… Хорошо.

— Я должна это знать? — уточнила чисс.

— Да, учитывая, что вы командуете моим флагманом, — заметил я. — Наша неудача на Контрууме поколебала безоговорочную веру мон-каламари в Вечную Империю. Куаррены все так же верны нам, а вот их соседи по планете… Эти парни решили, что все же будет лучше им с Новой Республикой.

— Нелогично, — возразила Ар’алани. — Их сектор далеко в глубинах наших территорий. Установление экономической блокады фактически заморит их голодом и безработицей.

— В том случае, если мы будем ее устанавливать, — заметил я.

— А мы не будем? — одновременно со словами адмирала масс-драйверное орудие «Предвестника» распылило на атомы ближайший «Барышник», попытавшийся уйти из-под огня. — Активировать генераторы гравитационных колодцев! Сепаратисты собираются сбежать.

— Не будем, — я слегка улыбнулся, заметив, что отдалявшиеся от «Предвестника» звездолеты КНС с грустью обнаружили, что находятся в конусе гравитационной тени, которая мешала им перейти в гиперпространство. — Предусмотрительно, адмирал. Я этого не заметил.

— Меня наша беседа не отвлекает, — сообщила Ар’алани. — Я заметила, что половина оставшихся кораблей начала менять курс, пользуясь тем, что мы разделываемся с их передовыми звездолетами. Маневр в сторону вектора выхода из системы — слишком очевидно, чтобы не принять соответствующего решения. Могу я поинтересоваться, почему мон-каламари не попадет под санкции? Ботанов вы не пощадили в схожей ситуации.

— Новая Республика не так бесполезна, как кажется на первый взгляд, — заметил я. — Ботаны… Хитрожопые пушистые засранцы, которые считают, что могут диктовать свои условия только потому, что у них есть деньги, которых нет у джедаев. Мон-каламари, как и вуки, в этом плане более импонируют. Они намерены присоединиться к Новой Республике и воевать в составе ее вооруженных сил. А не отсиживаться за спинами. Меня такая позиция устраивает. Тем более, что половина верфей Дака юридически принадлежит мне, а следовательно, деньги, которые будут тратиться на строительство флота Новой Республики — поступят в казну Империи. Тем более, что от населения одной планеты мы потеряем немного налогов.

— Так речь идет об одной планете? — уточнила адмирал. — Я думала, что весь сектор…

— Аристокра Чаф’орм’битрано, который вел эти переговоры, недвусмысленно дал понять мон-каламари, что больше они не получат, — заметил я. — Ну, а куаррены согласны покинуть планету и обосноваться на Миннтуине и не раздражаться соседством со своими коллегам по океану. Итого — половина верфей Дака будет строить крейсеры мон-каламари для Новой Республики и пополнять наш бюджет, а вторая — наполнять наш флот. Как по мне — удачное разрешение конфликта.

— Вам виднее, — дипломатично заметила Ар’алани. — Мое дело — ведение сражения.

— Этот факт не подлежит сомнению, адмирал, — улыбнулся я. — Не ради красивых глаз и стройной фигуры я предложил вам командование этим кораблем.

Удар достиг цели.

Цвет лица адмирала сменился с голубовато-сизого на темно-синий. Вот значит как краснеют чиссы. Запомним.

Я бросил быстрый взгляд на девушку, отвернувшуюся от меня, якобы, чтобы свериться с показаниями телеметрии сенсоров, порадовался за себя и вновь уставился на главный иллюминатор.

Да уж… Флирт во время сражения и, возможно, смерти тысяч разумных. Похоже, я все больше отрываюсь от действительности и морали. Нехорошо.

Выбросив из головы все, что не относилось к настоящему моменту, устремил свой взор на развернувшееся передо мной сражение.

Побоище входило в решающую стадию.

Пусть «Предвестник» не мог сдвинуться с места, удерживая гравитационный конус, но его турболазеры продолжали беспощадно сдирать обшивку с отступающих кораблей КНС. МЛА флагмана, благодаря Боевой медитации Оли, переломили ход собственного сражения и теперь гоняли остатки три-дроидов истребителей (о других вариантах МЛА противника уже не было вестей), не забывая разрушать двигатели кораблей противника.

Да, незачем уничтожать их все. Те, кто достаточно далеки от планеты и держат курс прочь от Галидраана, предпочтительнее обездвижить и захватить. Всегда в хозяйстве пригодятся, или на продажу можно выставить. Новая Республика еще не скоро получит «крейсера» мон-каламари — переоборудовать огромные пассажирские лайнеры в боевые корабли не такая уж и простая операция.

А судя по планам республиканцев, они скоро будут хвататься за каждую возможность заполучить новый корабль, лишь бы заткнуть ими свои дыры.

Возможно, я зря спас джедаев.

Мозгов помощь со стороны им не добавила.

Потому как, если планируешь атаку на миры палпатиновской Империи, хотя бы озадачься тем, чтобы проверить данные, которые тебе любезно подсовывает ботанская разведка.

Из первой цепи поджидающих их врагов, попыталась броситься наутек добрая сотня бойцов. Некоторым это удалось — отчего-то, остальные их сородичи не были уже так остервенело настроены на казнь беглецов.

Дизи, как и большинство других бойцов, не мог уже говорить. Вместо этого он, бросив взгляд на хронометр, удовлетворительно оскалился и махнул рукой, сжимающей саперную лопатку, в направлении противника.

Их разделяло метров тридцать, когда остатки отравленного легиона бросились вперед.

Перекошенные в немом крике обезображенные лица ходячих мертвецов, с блестящими от ярости глазами, отражались в визорах вражеских шлемов.

За пять метров до столкновения, вражеская шеренга дрогнула и побежала.

Дизи, чувствуя воодушевленный прилив сил — бегут! БЕГУТ! От полудохлых ослабевших и обреченных! — рванул за противником с еще большей скоростью. Максимальной из возможных.

Догнав ближайшего к нему врага, улепетывающего во все лопатки, Дизи с вожделением и тожеством опустил на его спину лопатку.

Заточенная до нанометрической остроты дюрасталь с легкостью прошила доспех, перерубив позвоночник. Враг упал. Дизи запнулся, перелетел через него. Рядом мелькнули ноги кого-то из солдат.

Родианец, пошатываясь, поднялся, смачно сплюнув безвкусную слюну на землю.

Впереди уже кипело сражение. Враг то и дело предпринимал попытки остановиться и контратаковать, но перед яростью остатков корпуса сминалось абсолютно все.

Топкая почва Фелуции застилалась трупами в коричневой броне.

Дизи, заметил, что с поврежденной руки начала стекать, словно жидкий металл плоть, лишь родианец тряхнул конечностью. Боли уже не было — нервные окончания приказали долго жить.

Тем лучше. Меньше отвлекаться на сторонние раздражители.

Он рванул вперед, догоняя свой отряд, который с яростью диких зверей рубил, колол, втаптывал в грязь своих врагов.

Перед его глазами один из немногочисленных людей, больше похожий на недавно освежёванный труп, схлестнулся в рукопашную с вражеским бойцом. Не обращая внимания на то, что его внутренности уже насажены на виброклинок противника, человек, оскалившись, шел на противника, не обращая внимания, что оставляет на клинке куски своих разжиженных внутренностей. Сойдясь с противником лицом к лицу, скелетоподобный человек с неестественной силой схватился обеими руками за горло противника, не обращая внимания на то, что последний осыпает его столь могучими ударами, что деформировались даже части брони.

Дизи рубанул противника лопаткой по шлему, раскроив ему череп. Упали оба — и умерший человек, и его последний противник.

Родианец почувствовал, что ему в бочину входит некий инородный предмет. Ни боли, ни ощущения наполняющихся кровью внутренностей. Оглянувшись, Азмо перерубил лопаткой древко копья, вырвал его из туловища и вогнал в грудь своего врага.

Лишняя дыра в теле мешала двигаться. Но это было уже неважно. Контратака превратилась в побоище. Противник, очевидно, отошел от шока, так как сошелся с имперскими солдатами в рукопашной. Дизи подрубил ноги ближайшему противнику, оказавшемуся к нему спиной, добил его коротким колющим ударом в шею, как только тот оказался на земле.

С размаху рубанул по грудине того, что подошел вплотную. Наотмашь хлестнул острием по его колену, заставив противника взвыть от боли.

Рядом приземлилось тело еще одного родианца с разбитым черепом. Отвратительное месиво, прежде бывшее разумным.

Дизи с трудом поднялся. Ноги уже едва держали его в вертикальном положении. Благо нет необходимости больше сплевывать копящуюся во рту жижу — язвы разъели нижнюю часть подбородка и содержимое рта просто стекало вниз по шее.

Удар по покалеченной руке смел его в сторону. Приземлившись на кучу трупов в паре метров от того места, где он только что стоял, Дизи с трудом поднялся на ноги. Как раз для того, чтобы вражеское копье пробило ему правое легкое. Поток жидкости из недр изуродованного рта стал обильнее.

Родианец, не обращая внимания на происходящее, шагнул на противника, все глубже насаживая себя на древко. Противник, похоже, понял, что убить маршала не так-то просто, поэтому оставил копье в покое, схватившись за меч.

Лопатка схлестнулась с виброклинком. Все, что она смогла сделать — отвести удар немного в сторону. Оружие врага отрубило покалеченную руку у самого плеча. И совсем не больно.

Дизи, рванув вперед, оказался достаточно близко к врагу, чтобы вогнать покореженный металл шанцевого инструмента между ребер противника. Подхватил его меч, перерубил древко и рухнул на колени. Непросто пытаться вырвать из себя кусок копья, который торчит из спины. Ой, как не просто. Но, то ли смертоносная дрянь уже подразъела его мышцы, то ли еще что, но удалось завести оставшуюся руку достаточно сильно назад и избавиться от лишнего предмета в своем теле.

Странные ощущения, когда поднявшийся ветерок проходит сквозь твое тело. Даже бодрит немного.

Замах следующего противника он просто проигнорировал, отступив слегка в сторону и отсек ему руку у локтя. Затем рубанул по ноге и добил упавшего на землю противника классическим ударом холодного оружия в сердце.

Второй глаз перестал разбирать происходящее окончательно. Теперь он видел лишь зеленую мглу, сквозь которую двигались темные фигуры. Без разбору махал оружием, пробивал чьи-то доспехи, проламывал головы и очень сильно надеялся на то, что от его ударов не пострадают его же бойцы.

Внезапно, темные фигуры вокруг куда-то пропали.

Родианец покрутил головой, но ничего не смог уловить. То ли противники отошли, то ли кончились.

Так или иначе, он больше не мог продолжить сражение — просто не видел противника.

Хотя, нет, кое-что он все же смог различить.

Алый цвет, продолговатый, и перемещающийся в его сторону.

Дизи подобрался, постаравшись перехватить оружие поудобнее. Но буквально в следующую секунду оно оказалось вырванным из его руки, вместе с кусками плоти.

Печально.

Алое свечение приближалось. Оно тускнело, но скорее всего это отмирали зрительные нервы.

Так, насколько он помнил, у вражеских одаренных были именно алые клинки. Значит — это сеповский командир.

От расположения базы они отошли не очень далеко — метров двести-триста от силы.

Значит…

Оскалившись обезображенным ртом, родианец остатками кисти добрался до дистанционного взрывателя, который хранил под нагрудником.

Кто бы ты ни был, мразь, ты можешь перебить нас всех, но техника Вечной Империи Закуул тебе не достанется. Зря мы что ли занимались сбором всех термальных детонаторов с момента отравления и до появления этой коричневой массы.

Осязание давно оставило его, но он знал детонатор лучше, чем что-то другое. Одна кнопка в торце небольшого цилиндрика. Всего одна.

Зажав остатками ладони клавишу детонатора, Дизи вынул его наружу. Затем, угасающим зрением постарался встать напротив алого свечения, и разжал большой палец, сдерживающий замкнутый контакт, одновременно с этим поднимая вверх средний палец.

Земля вздрогнула, когда заложенные заряды сдентонировали. Пусть бластерный газ и рассеивался без вреда, но термальные детонаторы работают на баррадии. А в баках машин достаточно топлива, чтобы начать реакцию горения. Простая химия и немного физики.

Ударная волна от взрыва бросила его вперед.

Уткнувшись обезображенным лицом и мягкую почву, Дизи наконец почувствовал, как тьма обволакивает его с заботливостью трепетной мамаши.

Он ушел из жизни последним из своего корпуса. Он не узнал, что шесть с половиной тысяч родианцев и людей, бывших кристофсианских работяг, наспех обученных наемниками, сделали невозможное.

Отравленные и умирающие, лишенные возможности защитить себя или вызвать подмогу, обреченные воевать лишь в ближнем бою, без поддержки техники и современного вооружения, шесть с половиной тысяч кристофсианских родианцев и людей, сражаясь бок о бок, приняли неравный бой с тридцатью тысячами прославленных тысячелетиями сражений и пользующихся заслуженной репутацией непревзойденных бойцов айлонских Нова-гвардейцев, которые в свое время надрали задницу даже мандалорцам.

Никто из умерших не обладал связью с Силой и не мог сохранить свой разум после смерти. Они не могли наблюдать, как чудовищная детонация боеприпасов, устроенная Дизи, полностью уничтожила недостроенную базу и все вооружение, которое так и не досталось врагу. Обожженный и контуженный Дарт Крайт был вывезен с поля боя одноруким айлонским полковником, и они были единственными, кто спасся с планеты Фелуция.

Единственный выживший айлонец, наблюдающий происходящее с борта флагмана Дарта Крайта, на всю жизнь запомнил образ поглощенной огненным штормом планеты. Он стал свидетелем того, как планета километр за километром пожирается неугасающим пламенем. Именно тогда впервые в жизни он по-настоящему испугался. Он откажется от контракта, вернется на Айлон и остаток своей жизни проведет изгоем вдали от шумной галактики, презираемый соотечественниками, которые посчитали его рассказы об атаке мертвецов и полыхающей, словно звезда, планете, выдумкой труса, который бежал с поля боя.

Айлонский полковник до конца своих дней будет вспоминать закат своей карьеры и умрет в одиночестве. Но до этого момента он десятки ночей будет просыпаться в холодном поту с кошмарами, вспоминая тот день и проклиная контракт, который его народ заключил с графом Дуку.

Но ничего из этого не будет известно маршалу Дизи Азмо.

Его затухающий разум так и не узнает, что родианец стал свидетелем события небывалого масштаба. Превосходящий их почти в пять раз противник устрашился обреченных на смерть кристофсианцев, которые не просто отразили штурм превосходящих их в численности и выучке айлонцев, но и обратили их в бегство.

Дизи Азмо стал не первым героем в пантеоне величайших воинов, сложивших свою голову во имя мира и процветания Вечной Империи Закуул. И далеко не последним. Но он стал единственным командиром за минувшие тринадцать тысяч лет, чьи солдаты, взявшие в руки оружие чуть менее года назад, смогли разгромить полк айлонцев, вырезав их под чистую подручными средствами. Он никогда не узнает, что именно жертва его подразделения поставила все без исключения регулярные войска в один ряд с лучшими подразделениями Штурмового Корпуса Имперской Армии. Как и не узнает того, что саперные лопатки бойцов Вечной Империи отныне всегда будут заточены и не одну тысячу раз солдаты Закуула применят их как оружие, против которого нет спасения.

Его тело, как и трупы его бойцов никогда не будут преданы земле, и даже прах не будет развеян. Потому что Фелуция будет представлять из себя горящий шар еще добрые три недели, прежде чем все смолы и торфяники не выгорят, превратив планету в кусок шлака, на котором нельзя будет отличить одну кучу спекшегося шлака от другого.

Подвиг 2-го корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул станет известен сперва Императору, а потом и всей Империи лишь спустя несколько месяцев, когда поверхность остынет достаточно, чтобы на нее смогли шагнуть следователи и разведчики. Они прокопошатся там немало времени, но вернутся, фактически, ни с чем. И лишь малоизвестный широким слоям населения киффар по имени Квинлан Восс сможет восстановить всю хронологию событий в мельчайших подробностях благодаря своей уникальной способности к психометрии.

Но к тому времени Имперский флот уже доберется до архивов нескольких кораблей флота Конфедерации, и Имперская разведка доложит Императору Доугану общую картину произошедшего. Это приведет к череде событий, после которых многим в галактике придется пожалеть о том, что они приложили свои конечности к совершению нападения на Фелуцию.

Родианец Дизи Азмо не оставил после себя потомков. Некому было вручить или передать для последующих поколений наивысшую награду, которой могли быть удостоены военнослужащие Вечной Империи — звезду Героя Империи. Каждый из солдат и офицеров корпуса Азмо будет удостоен этой чести, но в сердцах близких, которые узнают о трагической судьбе бойцов 2-го Кристофсианского корпуса регулярной армии это оставит суровый след, который не сойдет и через десятилетия.

По галактическим меркам пройдет немного времени, прежде чем общественность узнает о подвиге кристофсианского подразделения и его бесстрашного командира. Спустя всего сутки после того, как в имперской сети будет во всех подробностях освещена доблестная гибель подразделения, и в честь павших бойцов из Корпуса Героев будет названо немало новорожденных, а со стапелей сойдут разноклассовые корабли — от истребителей до звездных разрушителей, которые будут нести на своих бортах названия, отождествленные с именами погибших чудовищной смертью бойцов.

Мэтью Мантрелл и Спин Котор, в это время сражавшиеся с боевыми дроидами КНС на Рен-Варе и Галидраане будут хранить память о своем погибшем друге и до конца своих дней будут чтить о нем память. Лишь после расшифровки сведений, добытых Имперской Разведкой, они узнают, что жертва Дизи Азмо уберегла их от участи испытать на себе всю убийственную силу айлонских полков, потому что ценой своей жизни бойцы 2-го корпуса уничтожили все наемные силы Конфедерации, выделенные на штурм Фелуции, Рен-Вара и Галидраана. И образ погибшего друга навсегда останется в их семьях.

Военные учреждения Вечной Империи внесут подвиг 2-го корпуса в учебную программу и еще надолго это противостояние станет для воспитанников кадетских классов и курсантских училищ примером беззаветной храбрости и любви к своей родине.

Командир 2-го пехотного корпуса Вечной Империи Закуул собственным примером и отвагой своих подчиненных провозгласил на всю галактику новую эру, которая по своей значимости превзошла любые события последних полутора лет.

Дизи Азмо погиб.

Но он оставил свой след в истории Вечной Империи Закуул, который никогда не будет забыт.

Подвиг Дизи Азмо и 2-го пехотного корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул ознаменовал начало Эры Героев.

И безжалостного истребления Империей своих врагов.

Глава 10 Время затмений

Ничто так не выводит из себя, как составление отчетов.

С одной стороны — радость за удачное выполнение задания, да еще с минимальными потерями.

С другой — обязанность командира подготовить обобщенный рапорт, на основании рапортов нижестоящих командиров, о потерях, поврежденной или уничтоженной матчасти, амуниции. Количество убитых и раненных гражданских, степень вреда постройкам.

Хорошо, что командование Имперской Армии, в отличие от республиканской предшественницы, не требовало еще и указывать имена проштрафившихся, дезертировавших, или виновных в ущербе.

Имперской армии было наплевать на подобные мелочи.

Что разрушено Штурмовыми корпусами, то будет восстановлено Имперскими Корпусами Закрепления Территорий. Пострадавшим будет выплачена соответствующая компенсация, и на этом — все. Солдат защищен государством от преследования за выполнение своего долга. Нет, конечно, в Уставе прописывался момент про военные преступления — вроде целенаправленного уничтожения мирного населения и сознательной порчи имущества. Но с этим разбираться должны были совсем другие разумные. Впрочем, штурмовики не занимались подобным малодушием. Это ниже чести штурмовика. Да и каждый брат понимал — если он слетит с катушек и совершит военное преступление — прежде чем до него доберутся чины из военной контрразведки, сослуживцы уже прихлопнут его за опороченную честь подразделения, и прикопают так, чтобы никто и никогда не нашел.

Командир 83-го десантного корпуса Имперской Армии маршал Норман откинулся на спинку дорого инкрустированного стула. Оглядев богато украшенные покои, отведенные ему новой властью Набу на время его пребывания здесь, он лишь покачал головой. Клоны к роскоши не приучены. Им этого не надо. Милее было бы в родной казарме, или на борту разрушителя. Но официальные процедуры, которые еще даже не достигли своей кульминации, требовали от него нахождения во дворце.

Маршал был зол тем фактом, что его подразделения вынуждены оставаться на планете, в то время, как по военным каналам вовсю гуляла информация о серии дерзких и кровопролитных нападений противника на миры Империи.

Но что больше всего его бесило — так это тот факт, что его штурмовикам приходится торчать на этой пропахшей тиной планете, поддерживая правопорядок. В то время, как это — задача ИКЗТ — Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Бывшие ополченцы, добровольцы, или как их там еще называли. В общем-то, неплохие ребята — на передовую их не бросишь, не тот уровень боевой подготовки. Да штатная численность у них, хоть и равна тем же почти тридцати семи тысячам бойцов и офицеров в каждом корпусе, что и в Штурмовых корпусах, в остальном, две части Имперской Армии различались.

Имперская Армия переняла многие черты своей предшественницы — Великой Армии Республики. Та же штатная численность подразделений. Те же звания (впрочем, поговаривали, что скоро произойдет реорганизация — как это было со знаками различия). Даже Уставы имели немало общих положений. Правда Имперский был прописан более четко, понятно, и ни при каких условиях его положения не могли быть истолкованы двояко. Священное писание для каждого солдата — Устав. И он не может восприниматься бойцами как кому захочется.

Строгая дисциплина — еще один отличительный признак Имперской Армии. Несмотря на то, что она состояла из двух огромных, не похожих друг на друга частей, правила единоначалия, субординации и соподчинения распространялись на всех — как на штурмовиков, так и на пехотинцев.

Регулярная армия представляла из себя достаточно компетентную прослойку Вооруженных Сил Империи. Но комплектовалась, кроме штатной численности, совершенно иначе, чем штурмовики. По штатному расписанию, подразделения регулярной армии имели в своем распоряжении лишь спидер-байки да легкие боевые машины пехоты типа «Берсерк» — достаточное техническое обеспечение для патрулирования, разведки и обеспечения безопасности вверенных объектов.

Остальная техника имперской военной машины регулярной армии придавалась лишь на время — для обустройства баз, или в случае необходимости усмирения беспорядков или вооруженного восстания. Разве что разбавляло это уныние наличие у пехотинцев бывших республиканских шагоходов типа АТ-ХТ — с их протонными минометами и весьма крепкой броней — хорошее подспорье в случае крепкой драки. Артиллерия, инженерные машины, зенитки, даже танки — ничто из этого не входило в постоянную комплектацию ИКЗТ. И не потому, что она им не была нужна вовсе. Нужна, как и всем подразделениям Имперской Армии. Просто ее банально не хватало даже для частей Штурмового корпуса, не то чтобы снабжать ими тыловые части.

А вот Штурмовые корпуса… Это уже вещь в себе.

В ВАР каждый корпус имел на своем балансе всю возможную технику — от спидеров до шагоходов и артиллерии. Все это хранилось или на складах постоянного базирования или в трюмах звездных разрушителей. Нужны на миссии шагоходы — выкатывай и пользуйся. Артиллерия — тот же принцип. С подобными расчетами никогда правильно и точно нельзя было оценить настоящую численность корпусов. Республика учитывала клонов в общем — им было невдомек, что те же водители или клоны-инженеры прекрасно обходятся с техникой, но в бою… Несколько уступают своим линейным братьям.

Империя пошла по другому пути.

На данный момент Штурмовой корпус был наивысшим звеном в структуре армейских подразделений. Состоял он, как и прежде, во времена ВАР, из четырех полнокровных легионов. Формально, в задачи корпуса входило ведение боевых действий в конкретном секторе. Но по факту эта доктрина устарела и была не так давно отменена — проблем в тылах не имелось (с их разрешением прекрасно справлялись пехотинцы), а вот на передовой очень не хватало обученных бойцов.

Империя прикладывала немало усилий к сохранению жизней своих воинов. В отличии от пехотинцев, штурмовые корпуса могли похвастаться тем, что имели на своем вооружении пять тысяч дроидов «небовиков», более трех тысяч штурмовых дроидов типа МК-1, вооруженных тяжелыми бластерами и ракетными установками, да полторы тысячи тяжелых дроидов типа «Предшественник». Норман как-то интересовался, откуда такое добро взялось. Генерал Бол Чатак рассказывала, что «небовики», как и «Предшественники» — это модифицированные образцы более чем трехтысячелетней давности. Да, они в отличие от дроидек не имели защитных полей, но их крепкая, с примесью бескара, броня, выдерживала немало надругательств. Штурмовые дроиды МК-1 — это наследие древней Империи ситов — тоже обновленное, но не менее смертоносное оружие. Эта техника позволяла не только решить проблему с поддержкой штурмовиков во время боя, но и могла быть брошена на прорыв глубоко эшелонированной обороны противника, где жертвовать жизнями солдат глупо.

Но на этом снаряжение штурмовых подразделений не кончалось. Каждый корпус имел на своем танковый полк, включающий в себя двести шестьдесят четыре средних танка типа «Потрошитель». Для «подводных», или как их иногда называли между собой остальные штурмовики — «болотников», такие танки — ненужная роскошь. Поэтому, им поставляли специальные десантные танки-амфибии «Каратель». Тридцать шесть шагоходов АТ-РТ, выполняющих роль боевого охранения, разведки и поистине незаменимых для устроения засад, также входили в состав танкового полка, доводя общее количество бронетехники до трех сотен. И это — намного больше того числа шагоходов, что приписывались к корпусам в ВАР. Такое количество было обусловлено доктриной — «по одному танку на роту». Учитывая, что в корпусе, насчитывающем тридцать шесть тысяч восемьсот шестьдесят четыре солдата и офицера (что составляло пресловутые же двести пятьдесят шесть рот), математика и логика прослеживаются сами собой. К этому же полку были приписаны инженерные машины, бронетранспортеры, зенитная артиллерия — в строго пропорциональных количествах. Каждый полк, входящий в корпус, имел дивизион самоходок «Гиацинт» — восемнадцать машин с убийственной дальностью и мощностью залпа. По аналогичному же принципу — по дивизиону на полк — распределялись и зенитные САУ — «Шилки» или «Смерчи» (но последние, преимущественно, оседали среди корпусов «Кулака Доугана» как наиболее универсальные). В конечном итоге, каждый корпус имел в своем распоряжении две тысячи бронетранспортеров типа «Преторианец», да по пятьсот инженерных «Скорпионов» и «Бобров».

Изюминкой был другой факт.

В распоряжении командира корпуса имелся стратегический резерв. Он включал в себя дивизион самоходных артиллерийских установок типа МСТА (поговаривали, что их собирают из столь ценных и редких материалов, что каждая машина буквально свинчена вручную — оттого их так мало), численность боевых машин в которой ограничивалась восемнадцатью самоходками — три взвода по шесть машин в каждом, не больше, ни меньше (у некоторых корпусов их до сих пор всего дюжина и называются «батареями»). С их огневой мощью одинаково удобно как расстреливать корабли противника на орбите, так и выжигать с запредельной дистанции укрепления врага. Гунганы, решившиеся было во время операции на Набу повылазить из своих болот и попробовать на прочность 83-й корпус, были крайне удивлены скоростью умножения на ноль своей армии. Дивизион систем залпового огня «Град», в количестве восемнадцати машин, при той же разбивке по батареям составлял неплохую конкуренцию МСТА в вопросе уничтожения живой силы и наземной техники противника. Но, как и сверхдальнобойные самоходки, «Грады» производились малыми партиями. Поэтому, большинство штурмовых корпусов имели альтернативу в этом плане — тем, кому еще не достались «Грады» (а в основе своей это были подразделения, укомплектованные клонами третьего и четвертого поколений времен ВАР, коим не поручались особо сложные и ответственные миссии), довольствовались реактивными САУ «Шквал», которые с одинаковой эффективностью исполняли роль как зенитной, так и ударной артиллерии — знай только меняй кластеры боеприпасов.

Да еще не стоило забывать, что в стратегический резерв входили пятьдесят тяжелых танков «Судный день». Их прямым назначением являлся прорыв сильно укрепленных позиций противника, но после того как маршалы распробовали поражающий эффект МСТА, «Судным дням» все больше отводилась роль охранников расположения частей. Расковырять эту махину простым и даже противотанковым оружием практически невозможно — потребуется артиллерия. В комплекте с ними шли еще все те же полсотни АТ-ST Вечной Империи — тяжеловооруженных и хорошо защищенных шагоходов, предназначенных все для того же прорыва, но артиллерия делала свое дело куда как лучше, а потому тяжелые машины все больше времени проводили на складах или патрулировании окрестностей баз.

Хотя, если бы спросили Нормана, он бы предпочел, чтобы вместо «Судных дней» и АТ-ST заменили старые добрые «Джаггернауты». Огромные, хорошо вооруженные и защищенные, эти машины сослужили свою службу в бытность ВАР на «отлично». Однако, по каким-то причинам, командование этих зверюг не приписывало к Штурмовым корпусам на постоянной основе. И даже пехотинцы были лишены схожей радости. «Джаггернауты» исчезли из оборота Имперской Армии. Ходили слухи, что это как-то связано с передачей всей республиканской техники Новой Республики. Впрочем, другие заявляли, что «Джаггернауты» — это пережиток прошлого, а военно-промышленный комплекс Империи вскоре поставит на голову превосходящий их образец колесной боевой машины, что прежние воздыхания насчет «Джаггернаутов» будут мгновенно забыты.

Норман откинулся на спинку, вырываясь из объятий математики. Доклад практически завершен. Осталось его перечитать, проверив на ошибки (дисциплина и педантичность!), да можно будет передавать гранд-адмиралу Батчу.

Признаться честно, в его жизни подобного поворота событий еще не было. Поучаствовать в государственном перевороте… Это сильно.

Человеческое население Набу не доставляло хлопот — и на том им спасибо. Наоборот — крайне приветливые и доброжелательные разумные. С понимание относились к патрулям, проверке документов… Норман, возглавляя несколько дней назад облаву на местный рынок, где по сведениям агентуры приторговывали наркотиками, оказался крайне удивлен тем, что никто не стал перечить задержанию местного диллера. Наоборот — местные торговцы наперебой рассказывали о нем все, что знали (и это помогло выявить еще нескольких подельников). А под конец операции, какая-то сердобольная бабуля предложила бойцам за даром угоститься ее фруктами.

Это был шок.

Нет, конечно, во время размещения на Кристофсисе нечто подобное случалось — местные всегда тепло относились к клонам. Но оно и понятно — именно клоны спасли их от геноцида. Но видеть такое отношение на Набу…

Конечно они не стали отказывать бабуле. И нет, не воспользовались ее добротой — оплатили товар, как и положено. Они что, бесхребетники какие-то, чтобы отбирать у населения продукты? Нет! Они — Имперские штурмовики. Элита Имперской армии. Не рабы Республики, не пушечное мясо — граждане! Которые несут свою службу, получают достойную за это оплату и могут расплатиться за покупки. И греет сердце, когда граждане встречают тебя улыбками и приветливыми словами, а не прячутся по углам, в тайне мечтая выстрелить тебе в спину.

Ох, если бы везде так было. Высадился, без крови положил мордой в пыль Королевскую гвардию, с минимальными разрушениями взял Дворец, арестовал королеву, освободил бывшую королеву, под шум и ликование толпы поулыбался на ступеньках Дворца, когда ее народ с обожанием и слезами на глазах умолял принять Падме Амидалу титул бессрочной королевы. И постараться не закатить глаза, когда эта напыщенная и тупая как пробка баба «с великим смирением и почтением» соглашается.

Дело сделано. Набу отныне в лоне Империи и волноваться не о чем. База гунганов на спутнике разгромлена. «Болотники» отлично справились — пришли, нырнули, перебили всех, кто оказывал сопротивление. Остальных пинками и прикладами выгнали на поверхность.

Сейчас их пакуют на тюремные транспорты и доставят по месту дальнейшего пребывания, куда-нибудь на отдаленную планету Империи, где ушастые будут не одно десятилетие дробить камни, которые позже станут сырьем для производства строительных материалов. Крайне гуманный подход — в Галактической Республике и сменившей ее Первой Галактической Империи — за мятежи и подготовку к вооруженному нападению на объекты государства положена казнь на месте. Так что, ребятки еще неплохо отделались.

Раздался приглушенный стук в дверь. Норман, как и предписывает процедура, мгновенно заблокировал деку. Теперь, если она и попадет в чужие руки, любые данные с нее будут уничтожены при попытке несанкционированного взлома.

— Входите, — произнес он, гадая над тем, кого это принесла нелегкая.

Дверь растворилась, явив маршалу облаченную в легкий доспех Бол Чатак.

— Генерал, — маршал поднялся на встречу молодой женщине, жестом приглашая ее присесть напротив него за столом.

Бывший джедай, облаченная в форму Имперских рыцарей, не отказалась.

Положение Имперских рыцарей в армии и на флоте жестко не регламентировалось. В некоторых случаях они могли принять на себя командование операцией, и маршалы должны были им подчиняться. В других, наоборот, они подчинялись клонам, действуя больше как силы поддержки. Причину столь противоречивого подхода к бывшим джедаям Норман не знал. Но догадывался, что командовать позволяют только тем, в чьей лояльности не было хоть каких-то сомнений. Да и наличие соответствующей подготовки и опыта давало о себе знать.

Забрачка Бол Чатак не относилась к категории первых. Нет, она была абсолютно лояльна Империи. Дело в другом. На ее счету имелось несколько побед и поражений, но в подчинении тогда еще гранд-моффа Доугана она себя мало проявила, как командир. Поэтому, была приписана к 83-у корпусу в качестве советника и наблюдателя. Такое практиковалось довольно часто — пусть сейчас все сводилось не к войне по всей галактике, но Закуул не мог позволить себе тратить кучу времени на обучение тактической и стратегической грамоте бывших джедаев. Вместо этого они путешествовали вместе с корпусами, изучая на досуге многочисленные положения об Имперской тактике и доктрине, разработанной Генеральным Штабом, да приобщались к ним на практике под присмотром опытных бойцов. Иными словами, Норман мог отдать ей приказы, а она ему — нет.

Забавно — так нередко было во времена противостояния Республики и Конфедерации. Только тогда генералы-джедаи вешали на клонов своих учеников. А сейчас, похоже, Император считал, что большинство из перешедших на его сторону одаренных — не умнее вчерашних падаванов.

Бол училась старательно — обычно она и маршал обсуждали многие моменты из учебных материалов. Разбирали одно сражение за другим.

Хотя, по правде говоря, маршал бы многое отдал, чтобы вместо нее рядом с ним был Кай Худорра — у этого парня голова варила будь здоров. Жаль, что он оказался упертым купа и пришлось его пристрелить.

Однако Норман не мог отрицать того факта, что его подопечная делает успехи на почве освоения военной грамоты. Чего только стоит ее совет во время сражения с гунганской армией — обстреливать их, укрывшихся под щитами, не огнем МСТА (Норман предпочел просаживать щиты залпами сверхдальнобойных орудий), а «Гиацинтами» с дистанционными взрывателями. Масс-драйверные снаряды на больших скоростях не пробивали щиты и рикошетили в разные стороны на пути движения вражеской армии. Со стороны это выглядело как неудача имперской армии. Но как только гунганы накрыли снаряды своими щитами и оказались в центре разбросанных боеприпасов… Детонация оказалось такой силы, что большая часть гунганов просто испарилась. Остальных, не особо церемонясь, на траки гусениц намотали «Покорители».

— Заняты, маршал? — улыбнулась забрачка.

— Дайте мне десять минут, и я в полном вашем распоряжении, — признался Норман. — Что-то срочное?

— Я только что была на приеме у Амидалы, — поведала Чатак. — Она раздавала награды за…

— Знаю, — прервал ее Норман. — Я от своей отказался.

— Почему? — удивилась забрачка.

— Не хочу добавлять к своим наградам медальку за государственный переворот, — скривился клон.

— Вообще-то — «За помощь братскому народу», — поправила Бол.

— Без разницы, — возразил клон. — Я — имперский штурмовик. Мне предписано быть на рубеже самого свирепого сражения, сражаться против самого сильного противника. Это — да, заслуга. А давить гунганов траками и за уши их вылавливать на спидерах — баловство. Такая награда не имеет цены.

Забрачка покосилась на небольшую висюльку на правой половине своего черного с серебром плаща.

— Но это — лично мое мнение, — поправился Норман. — Вы не обязаны его разделять.

— Да нет, — она отстегнула награду и спрятала ее в поясной кармашек. — Все так… Просто, это тщеславие — считай, что это моя первая настоящая операция, в которой я сражалась бок о бок со штурмовиками, как Имперский рыцарь.

В голосе женщины звучала грусть. Норман мысленно чертыхнулся. Зря обидел. У него свой кодекс чести, привитый мандалорскими наставниками, у нее свой. Незачем было навязывать свое мировоззрение.

Однако он не знал, как исправить ситуацию. Мандалорцы ни к чему подобному не готовили, а за полтора года жизни в «большом мире» многому не научишься.

Так они и сидели — задумчивая забрачка и молчаливый клон. Норман, чтобы хоть как-то себя отвлечь, вернулся к выверению отчета. На его несчастье, написан он был корректно и правильно. Перепроверка не заняла больше пяти минут.

И чем занять себя?

Конечно, можно бесцеремонно выпроводить ее за дверь — как-никак, но это его покои, но… Как-то неправильно это по отношению к женскому полу и…

— Маршал, — она вскинула на него глаза. На губах играла легкая улыбка. — Вы танцуете?

— Что? — опешил Норман. Танцы? Нет, конечно он мог исполнить «Да уэрда верда» — мандалорскую ритуальную боевую песню, совмещенную с танцем. Но вряд ли кто-то их тех, кто будет находиться рядом, будет рад тому, что во время танца маршал будет их награждать совсем не дружеским похлопываниями и ударами. — Э… Не уверен… Это не входит в стандартную программу подготовки.

Бол позволила себе немного рассмеяться.

— Знаете, изучение аспектов Темной Стороны и тактическая грамотность тоже не входили в мою программу подготовки, как джедая, — призналась она. — Но, выбрав сторону Империи, я решила не противиться собственному развитию. Может и вам стоит иногда вылазить из этого?

Норман проследил за взглядом генерала и с удивлением уткнулся в собственный нагрудник. Здрасссьте! А чем ей штурмовая броня-то не угодила?

— А что не так? — с подозрением покосился он на бывшего джедая. — «Инфильтратор» хорош при любых обстоятельствах.

— Да, но не на балу, — женщина выразитель покривила губы. — Или вы предпочтете проигнорировать приглашение королевы Амидалы? Взгляд клона скользнул по открывшемуся перед ним декольте, едва сдерживающем два рвущихся наружу полушария. Маршал как можно незаметнее сглотнул подступивший к горлу комок. Хаттовы чипы-ингибиторы! Пока они были в головах, даже мыслей о том, что особи противоположного пола могут быть привлекательны, не касались голов клонов. Сейчас же… Нет. Так нельзя!

— Почему бы и нет? — удивился Норман, постаравшись отогнать наваждение. — Я военный и мое дело…

— Не только выполнять приказы и убивать, — вздохнула забрачка. — Королева не просто хочет пригласить нас на бал. Она намерена продемонстрировать своему окружению, что Империя — не набор штампов, где под прикрытием словесной мишуры, ничего не изменилось. Она хочет продемонстрировать набуанцам, что на Закууле в самом деле все равны в светском плане — в том числе и клоны, и Имперские рыцари и гранд-адмиралы. Даже маршал Алгенч и генерал Зилтек придут.

Ну, чего бы этим двоим-то не прийти. Они уже успели подцепить себе парочку местных красоток. Вот! Точно! В танце нужна пара! Хорошая отговорка!

— Передайте королеве, что я благодарен за приглашение, — расплылся в улыбке клон. — Но, не могу — у меня нет пары для танцев.

Бол Чатак неодобрительно взглянула на него, подняв бровь.

— Это шутка? — уточнила она.

— Э… Нет, — Норман почувствовал, что встал на зыбкий путь. И без надлежащего снаряжения.

— Маршал, к вам в покои пришла молодая женщина, Имперский рыцарь, зовет на танцы, а вы утверждаете, что у вас нет пары? — с нажимом на свои характеристики повторила свой вопрос она.

— Из ваших уст это звучит как недоразумение, — Норман почувствовал себя неуютно. Вот бы сейчас вырваться отсюда, да махнуть пяток километров в полной выкладке и… — Вы намекаете на себя?

— Да почти открытым текстом говорю об этом, — обиженно произнесла забрачка. — Что за двойные стандарты? На поле боя вам сообразительности хватает…

Она обиделась. Хатт, на что? Он ведь реально не понял, что за намеки. Женщины. Нет, чтобы сказать в открытую — все вертятся вокруг да около…

— Я не умею танцевать, — признался он, надеясь на последний свой аргумент.

— До бала еще полдня, — обворожительно улыбнулась Бол. — У нас есть время потренироваться.

Женщина с грациозной легкостью вскочила на ноги, избавляясь от плаща и элементов брони. Норман, сидел как вкопанный, глядя на то, как бывшая джедайка стянула себя верхнюю одежду, оставшись в коротком, предельно откровенном и дьявольски облегающем топике.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась она. — Мы будем учиться танцевать или продолжим сидеть и делать вид, что все нормально?

Тяжело вздохнув (ох, как он ненавидел ввязываться в переделки, не зная предварительной диспозиции), Норман поднялся из-за стола, старательно скрывая свое недовольство, но все же избавляясь от брони.

Хатт бы побрал этих набуанцев, вместе с их королевой! Если он опозорится — точно прикажет взорвать здесь все к хаттам.

Фигура в сером плаще, похожая на оборванца из самой забытой части галактики, стояла перед ним. Натянутый по самые глаза капюшон мешал различить лицо, но подбородок и губы указывали на то, что перед Емандом стоит именно гуманоид. Губы шевелились, но забрак не слышал ни звука, все тонуло в вое ветра, бушующего вокруг. Имперский рыцарь пытался дотянуться до собеседника с помощью Силы, но к своему ужасу понял, что это недостижимая задача. Неизвестный словно ускользал от него, что еще больше сбивало с толку.

Больше, чем его массивный посох, чья длина доходила до плеча неизвестного, на который последний опирался, будто его давил груз прожитых лет… Но Еманд в это не верил. Что-то неестественное в позе незнакомца. Старики так не стоят.

Еманд почувствовал, что его губы шевелятся, но опять же из них не выскользнуло ни слова. Что за напасть?!

Посох в руках неизвестного начал внезапно, без какого-то предупреждения, вращаться, превращаясь в размытое пятно. Еманд почувствовал неясную тревогу… Рука потянулась к световому мечу на поясе…

Водоворот в руках неизвестного ожил завораживающим серебристым цветом…

Это неправильно! Это все неправильно!!

Еманд рванулся вперед, но широкие ремни безопасности бросили его обратно к спинке кресла. Жадно хватая ртом воздух, забрак замотал головой, стараясь отловить сквозь приглушенный свет десантного отсека видения.

— Рыцарь Еманд, — сидящий в кресле по соседству командир 2-го штурмового корпуса маршал Алекс подался вперед, явно озадаченный реакцией одаренного. — С вами все в порядке?

Сквозь уплотнившийся металл переборок перестали завывать порывы ветра. Ощущение нереальности происходящего растворилось, словно и не бывало.

Забрак провел рукой по лицу, старательно возвращая себе ровное дыхание. Комбинезон под броней на спине вымок насквозь и прилип к коже, придавая дополнительный дискомфорт.

— Да, маршал, все в порядке, — сглотнув ком в горле, произнес забрак. — Все в порядке. Просто…

Он замялся, подумав, стоит ли вдаваться в подробности взаимоотношений одаренных и Силы.

— Дурной сон, — произнес он, решив, что все же не стоит.

Маршал, посмотрев на него с недоверием, все же решил промолчать.

Еманд, сделав вид, что его интересует бледно-красное освещение отсека, уставился на потолок.

Сила посылала видения своим адептам. Об этом говорили наставники на Тайтоне, однако, до сих пор Еманд ни с чем таким не сталкивался. И не знал как реагировать.

То что это не воспоминание, он знал точно — он прежде никогда не встречался с таким существом. Значит, Сила подсказала ему капельку будущего. Возможного будущего — поправил себя забрак. Наставники твердили — будущее не определено. Оно постоянно в движении, поэтому, ни в коем случае нельзя слепо уповать на то, что увиденное обязательно сбудется.

Но и игнорировать прозрение определенно нельзя.

Молодой рыцарь не сомневался — видение связано с его миссией. Значит, стоит приготовиться к неприятностям.

Казалось, что может быть проще-то?

Высадиться, занять планету, провести переговоры с местными, предложить им все блага Империи взамен на разрешение оборудовать на планете военные объекты Закуула.

И такие переговоры предстояло провести не только на Джомарке, но и на ряде других планет в ближайших к настоящей цели молодого рыцаря… И все только за тем, чтобы отрезать систему Сай-Мирт от основной части пространства Конфедерации.

Сай-Мирт входил в число основоположников КНС и представлял из себя крепкий орешек. Там с легкостью можно было оставить жизни каждого из бойцов 2-го штурмового корпуса, если не подстелить себе соломку заранее и не продумать предстоящее вторжение. На основании данных разведки Еманд предполагал, что штурм планеты займет длительное время и принесет большие потери.

Планета не обладала сколько-нибудь крепким флотом — так, эскадра «Бунтарей», да один «Барышник». Но имела прекрасный планетарный щит и мощнейшую в секторе систему ПКО и ПВО. Ничего, с чем бы не справилась эскадра звездных разрушителей. Вот только их не имелось. От слова совсем.

Нападение на Контруум оттянуло большую часть сил гранд-адмирала Тешика в приграничные с Конфедерацией системы. А тот флот, что остался, сейчас проламывал оборону противника в системе Раксус.

Еманд получил под свое командование четыре УДК «Виндикатор» и один линейный крейсер типа «Предел». Не Сила весть что — корабли хоть и зубастые, но против целого флота КНС выходить было страшновато. Кроме того, он имел прямой приказ — в бой с превосходящими силами противника не ввязываться. По крайней мере до тех пор, пока не прибудет хоть какое-нибудь ударное соединение под командованием компетентного офицера Имперского флота.

До этих пор, его соединению предписывалось находиться в системе Салукемай, где 2-й корпус принимал пополнение техники и дроидов по штату. Пятерка кораблей отлично себя чувствовала под защитой орбитальных оборонительных станций и проблем здесь возникнуть было не должно. Еманд не грезил славой выдающегося флотоводца, а потому на рожон лезть не собирался.

«Виндикторы», конечно, способны наподдать многим кораблям Конфедерации, а уж «Предел» — тем более. Но не против практически вдвое превосходящих их по численности сил противника.

А до тех пор, Еманд, чтобы не терять время даром, решил проявить инициативу в другой плоскости. И связался с представителем Сферы галактического влияния.

Кроме Сай-Мирт, расположенной на пересечении парочки гиперпространственных путей регионального масштаба, вблизи этой планеты располагалось немало звездных систем, до сих пор еще не присоединившихся к Вечной Империи. Глобального стратегического значения они, собственно, не имели. Но Еманд размышлял над тем, что лучший способ захватить Сай-Мирт с минимальными потерями — это блокада планеты. А желательно, чтобы в процессе блокады вокруг не шныряли вражеские корабли, способные нанести удар в спину.

Поэтому, получив подтверждение, что ряд миров в общем-то обращались с заявками на вступление в состав Империи, но до сих пор официальный представитель Закуула у них так и не побывал, подтвердив ранее обговоренные соглашения, Еманд, прихватив с собой роту штурмовиков, да командира корпуса, отправился в дипломатические полеты.

Он уже успел побывать на Трогане, Белкадоне, Хэндуине и Кайле II. И, к своему удивлению, добился положительного результата. При относительно небольших вложениях. Троган переживал спад экономики, на который не обращала внимания ни Республика, ни Конфедерация. Поэтому, немудрено, что услышав рядовое предложение об экономической поддержке местной промышленности, жители планеты согласились не раздумывая. Известный своими сильными океаническими приливами, природной красотой, переменчивой погодой и буйной растительностью в необитаемых пустошах, Троган, по мнению местных жителей, являлся идеальным туристическим местечком. Но для реализации этого плана следовало вложить немалые средства. А с последним у тронгарцев были огромные проблемы. Впрочем, довольно быстро удалось достичь взаимопонимания, и в активе Вечной Империи оказался еще один мир. Дивно прекрасный мир.

Белдерон не обладал особыми примечательными чертами. Обычная среднестатистическая загнивающая планетка, с некогда неплохой промышленностью. В разгар войны с сепаратистами здесь располагались лагери беженцев, что несколько оживило экономику планеты. Но — ненадолго. После фееричного поражения Республики год назад в битве при Джабииме, этот край оказался под властью Конфедерации, которая совершенно не интересовалась планетой. И потому Еманд нашел отклик в сердцах местных, которые оказались совершенно не против размещения на планете базы Имперской армии и поста наблюдения. Собственно, как оказалось, совершенно не имели и возражений, чтобы сменить свою нищету на службу в Имперских Корпусах Закрепления Территорий.

Хэндуин даже не пришлось как-то уговаривать. Незадолго до битвы при Джабииме здесь уже стояла армия и флот Республики. Сохранились даже кое-какие постройки от маневренной базы (разграбленные, конечно). Зато, учитывая отсутствие на планете населения, сбежавшего сразу после того, как в сектор пришла Конфедерация, мир можно было использовать по собственному разумению.

Аналогичная судьба постигла и Кайл II.

Довольный своими успехами, Еманд отправился в свое последнее дипломатическое путешествие.

Сигнал в отсеке прозвучал неожиданно. Забрак, проморгавшись, прислушался к короткому звучанию интеркома — пилоты сообщали, что десантный челнок добрался до орбиты Джоманда. Прелестно.

Откинув ремни безопасности, рыцарь подошел к бронированному иллюминатору, чтобы посмотреть на планету.

Он не считал себя заядлым путешественником, но усвоил одно простое правило: вид планеты из космоса практически никогда и ничем не напоминает ее общепринятые изображения. Разводы облаков, тени, отбрасываемые горными цепями, искажающие очертания участков, покрытых растительностью, и прочие миражи — все они объединяются, чтобы замаскировать и исказить четкие и ясные линии, прочерченные старательными картографами. Это обстоятельство, вероятно, доставляет массу беспокойства неофитам-навигаторам и является неиссякаемым источником розыгрышей, которыми донимают таких неофитов их более опытные попутчики.

Но Еманд оказался готов к подобным метаморфозам.

Именно поэтому для него не было странно и удивительно обнаружить, что в данный конкретный день, при снижении под данным конкретным углом, главный континент планеты Джомарк на вид почти в точности соответствовал своему изображению на подробной карте. Хотя, если честно, это был очень маленький континент.

Имперский рыцарь разглядывал клочок суши сквозь транспаристаль иллюминатора и барабанил пальцами по краю панели управления. Планета отзывалась тоскливым эхом, резонируя с видением. Похоже это произойдет именно здесь. Но когда, а главное — почему? И кто тот загадочный странник?

Одни вопросы и все без ответа.

Еманд постарался воскресить в памяти скудную информацию, которую ему предоставили служащие Сферы галактического влияния.

Население Джомарка обосновалось на клочке суши, носящем гордое название главного континента, хотя, по правде говоря, стоило бы его назвать большим островом — если сравнивать геологию Джомарка с прочими планетами, на которых он успел побывать. Кроме континента, океаническая поверхность была усеяна тысячами островов, мелкими группами рассыпанными среди безбрежного сине-зеленого пространства. Все вместе они составляли около трех сотен квадратных километров суши. Прорва места, чтобы обустроить все необходимое для Империи.

Закуулу требовались базы в разных частях галактики. На различных малонаселенных или лишенных жителей планетах, с различным ландшафтом и климатом. Дипломаты не поделились с ним причиной подобных изысканий, но рыцарь решил, что это как-то связано с подготовкой армейских подразделений. Но, по крайней мере, хоть рассказали, как на эту планету вообще вышли — один из «Мародеров» гонялся за пиратами и набрел на нее. Его капитан оказался достаточно благоразумен, чтобы вступить в контакт с местными и прийти к определенному соглашению.

Еманд читал сводки и отчеты за прошедшие полтора года. И подметил любопытный факт, на который делали упор несколько командиров — в частности полковник Мок, генерал Локин да парочка джедаев. Клоны, выращенные на Камино, где от земной тверди оставались лишь воспоминания, проходили подготовку на импровизированных полигонах. Которые не шли ни в какое сравнение, отставая в плане реализма, с естественной местностью. Логично, что военные Империи захотели себе получить не одну сотню тренировочных баз по всей галактике — для правильной подготовки солдат в условиях, приближенных к реальным. На Джомарке, похоже, намеревались тренировать «болотников» — бойцов, обученных ведению сражения в условиях водной среды. Да, с этим могли справиться и на Камино, но там постоянно бушевали шторма… В общем, не самое приятное местечко.

Скорее всего — Еманд не претендовал на истину в последней инстанции — поэтому дипломаты и откликнулись на предложение местных.

Ну, или дело в джомарских морских обитателях, которые по всей галактике пользуются бешеным спросом из-за своей редкости. А здесь их обитало поистине неимоверное количество — на экспорте можно неплохо навариться.

Так или иначе, ему предстояло встретиться с этими людьми и подтвердить намерение Империи дать им путь к звездам (да-да-да, на планете обитали люди, довольно продвинутые в техническом плане, но космические путешествия для них являлись большой редкостью — только если на планету заруливал какой-нибудь случайный путешественник).

Большинство жителей, занятых в рыбном промысле — основным видом деятельности на планете — селились на побережье, в этом не было ничего странного, если учесть соотношение суши и океана на планете. Но, кроме того, было и несколько центров поменьше, в частности, группа селений на южном берегу почти идеально круглого озера в центре острова.

Еманд нахмурился и использовал Силу для обострения зрения. Теперь он видел, что это было не просто озеро, а нечто оставшееся от конической горы. Еще один конус, поменьше, образовывал большой остров в центре озера. Учитывая гористую местность вокруг, можно было предположить вулканическое происхождение этого места.

Пустынный горный край, весьма подходящий для жизни существа, пожелавшего придерживаться отшельнического образа жизни. И горстка деревушек, куда он мог спуститься, если вдруг таковой образ жизни ему наскучит. Что ж, это было подходящее место для тихой старости.

Еманд почувствовал желание переговорить с местными (пользуясь случаем) и присмотреть себе небольшой участок земли. Всегда приятно иметь местечко, где не так многолюдно, как по всей галактике. Хотя… Если сюда придут имперские войска или промышленники, покой ему будет сниться. Но сам план неплох — осталось только подыскать себе уединенную планетку или спутник.

На дисплее обозначились координаты посадки: остров посреди почти круглого по очертаниям озера сразу за линией терминатора. На нем возвышалось какое-то странное сооружение, похожее на приземистый замок…

И оттуда повеяло Силой.

Практически сразу «Часовой» завертело в сильном воздушном потоке, возникшем словно из ниоткуда.

Забрак удержался на ногах только благодаря тому, что успел схватиться за переборку.

— В чем дело? — крикнул он в интерком.

— Турбулентность сэр, — процедил пилот. Судя по эху Силы из кабины, он был не в самом добродушном расположении.

— Внезапная? — с сомнением поинтересовался Алекс.

— Да! — крикнул пилот, обрывая связь со своей стороны.

Еманд вернул себе равновесие, после чего его взгляд заметался по пространству за иллюминатором в поисках источника неприятностей. Кораблик, кренясь на один борт, заваливался в нелепое пике. В одно мгновение они оказались глубоко в атмосфере, гораздо ниже той точки, в которой, согласно протоколам, предполагалось перейти на антигравитационные двигатели.

«Часовой» еще раз бросило в сторону. Интерком донес до штурмовиков и забрака поток отборной ругани, от которой начинали краснеть уши и заливаться краской лицо.

Еманд, перехватываясь руками за шпангоуты, добрался до переборки, за которой начиналась кабина пилотов. С помощью Силы убрав полоску металла в сторону, он, преодолевая сопротивление инерции, забрался внутрь.

Пилот, не обращая внимания на переговоры своих товарищей по кабине, скрежетал зубами, пытался одновременно удержать от падения вдруг переставший быть послушным корабль и просмотреть показания приборов. Он упрямо удерживал штурвал в своих громадных ручищах. Еманд не видел его лица, но по комплекции понял, что тот вовсе не клон. И это стало для рыцаря откровением. Сделав себе пометку на память получше узнать разумных, с кем он взаимодействует, рыцарь добрался до пустующего места второго пилота и плюхнулся на него, привязав себя ремнями безопасности.

— Насколько все плохо? — стараясь переорать звук аварийной серены, прокричал он пилоту.

Тот, зло бросив в него взгляд, преисполненный ненавистью, сосредоточился на управлении кораблем.

Еманд скользнул глазами по нашивке на форме пилота. «Капитан Констант Ин».

Пару секунд спустя, летчик все же смог победить стихию. Увеличив тягу двигателей, он буквально взмыл свечой вверх, унося шаттл подальше от треклятого места. И, что примечательно, это у него получилось с невероятной легкостью.

— Недурственно, — произнес Еманд любимое словечко из арсенала Со Геррера. Да, успел нахвататься, пока вместе осуществляли государственный переворот.

— Пошел в задницу, — рыкнул пилот. — Мне не до комплементов.

— Но у нас же все нормально, — забрак проигнорировал грубость, понимая, что Констант сейчас на взводе. Да чего скрывать — если бы не Сила, забрак бы сейчас сам оказался во власти адреналина.

— Нихрена не нормально! — огрызнулся пилот. — Правый компенсатор завернуло как фольгу.

— Это опасно? — нахмурился Еманд. Техника его интересовала, но… В устройстве шаттлов он особо не смыслил.

— Ты жить хочешь долго? — спросил пилот, слегка сбавив тон.

— Конечно, — подтвердил Имперский рыцарь.

— Так вот, если мы не сядем, и вручную не заглушим правый компенсатор перегрузок, не перенастроим левый на двойную мощность, то при переходе в гипер челнок разорвет на части, а все мы сдохнем, разорвавшись на атомы, — пояснил перспективу пилот.

— О, тогда надо садиться, — согласился Еманд.

— Да ты что? — расхохотался Констант. — А я думал, рванем к девкам на Рилот. Где ты мне предлагаешь это делать?

Еманд огляделся. Да, под ними мелькали островки, но при ближайшем рассмотрении они либо были малы для челнока, либо покрыты скальными основаниями, что угрожало переломать посадочные опоры при снижении. И как следствие — повреждение прочих деталей челнока.

— Дела… — протянул Еманд. — Надо возвращаться к материку. Там много пустого пространства.

— Ага, и турбулентность из ниоткуда выскакивает, — скривился пилот. — Что за место дрянное? Я такого никогда не видел.

— Не ты один, — раздался голос маршала. Алекс стоял в дверном проеме, глядя через центральный иллюминатор вперед. — Сэр, это естественно для этой планеты или…?

Еманд провел рукой по лицу. Нет, конечно, не естественно. Это происки Силы. Он почувствовал это перед самым началом вакханалии, однако, просто не знал, как реагировать. На Тайтоне им о подобных штуках рассказывали, но занятия касались создания атмосферного Шторма. Но никак не турбулентности.

Кто бы не сидел на том островке в центре материка, он обладал куда как более широкими понятиями о Силе. И недвусмысленно намекал на то, что стоит оставить планету в покое.

Но, какого хатта?! Зачем приглашать сюда представителей, а потом прогонять их? Если передумали, то почему просто не сказать по-разумному? Что за фокусы?

— Мне нужно попасть на этот материк, — уверенно заявил Еманд. — Там адепт Силы. Он и повредил наш корабль.

— Могу сбросить прямо сейчас, — с улыбкой предложил Констант. — Ты же одаренный, переживешь падение с трех тысяч метров?

— Вряд ли, — мрачно и откровенно ответил забрак. — Но, может, десантные ранцы?

— Парень, — пилот скосил на него взгляд. — Хоть надувная гондола. Минут через тридцать вся жидкость из системы компенсатора выйдет через рваную обшивку, и он начнет работать «в сухую». Его разнесет еще через пару минут — сперва правый, потом левый — и тогда мы точно никуда не полетим.

— И что ты мне предлагаешь? — обиделся Еманд.

— Ты ж джедай, — настаивал Констант. — Ну, закрой глазки, подумай как перекрыть подачу технической жидкости в компеснатор.

— С чего ты решил, что он вообще это умеет, Ин? — хмуро поинтересовался Алекс.

— Я видел, как они предметы силой мысли двигают, — пилот кивнул в сторону забрака. — Что он, не может своими фокусами перекрыть один вентиль подачи? Я сразу отрублю правый компенсатор. Нас потрясет, но уже точно не будем терять жижу, которой у нас с каждой минутой все меньше.

— Возможно, кто-нибудь другой бы и смог, — Еманд отвернулся, глядя на очертания острова, вокруг которого кружил челнок. На неровные края вулкана, на манящие ровные пляжи… — Мне нужно видеть предмет, чтобы с ним манипулировать. Или хотя бы иметь о нем точное представление.

— А вы…? — начал Алекс.

— Я в душе не подозреваю, как этот компенсатор выглядит.

— Могу схему вывести, — предложил подуспокоившийся пилот, указав на диагностический экран.

— Не получится, — признался Еманд. Ну нет у него великих сил! Он обычный воин, а не телекинетик уровня мастера Храма. — Простите, я только наврежу, если…

Пилот, круто заложив штурвал в сторону, разом форсировал двигатели челнока. «Часовой» ухнул вниз, мгновенно оказавшись едва ли не в паре метров от уровня океана. Машина взревела, устремившись вперед. Остров с остатками вулкана в центре стремительно приближался. Еманд сообразил, что сейчас они приближаются в противоположной от первоначальной попытки стороны.

— Эй, ты чего? — посмотрел он на пилота.

— Я подыхать не собираюсь, — заявил он. — У нас осталось семь с половиной литров. Останется меньше семи — даже если заткнем утечку в правом, левый будет греться в полете и рванет. Нет, лучше попытаемся сесть.

— Набери высоту. — посоветовал Алекс. — Если эта срань нас снова настигнет…

— Давайте помолимся, чтобы я был прав, — процедил пилот. — И тому козлу, что пытается нас сбить, тоже нужно видеть наш корабль, чтобы образовывать турбулентность.

Еманд переглянулся с маршалом. А ведь рациональная мысль. И вдвойне стыдно, что не Имперский рыцарь, обученный обращению с Силой, ее придумал.

В иллюминаторе мелькнула хорошо различимая полоса прибрежного белоснежного песка, четко просматривалась черная громада скальных образований.

«Часовой» прыгнул вверх и вперед, стабилизировался на антигравитационной подушке. Констант продолжал рвать штурвал на себя, отчаянно задирая нос машины, перепрыгивающей через громадные каменюки, которыми оказался усеян пляж, ближе к полосе деревьев, расположившихся в паре сотен метров от океана. С глухим ворчанием заткнулись маршевые двигатели. Машина пустилась в пляс и удерживать ее становилось все труднее. Еманд видел, как напряженно ведет себя пилот и восхищался его упорством и мужеством.

Скрежет сминаемого о камень металла: это обтекатели стабилизаторов и киль воткнулись в скалистое основание островка. Еманд дернулся вперед, но его вновь спасли ремни безопасности. Алекс невообразимым образом оказался на высоте, даже не шелохнувшись со своего места в дверном проеме.

Наконец, спустя пару секунд подобного торможения, пропахав изрядную часть леса, челнок все же остановился. Он парил, вздрагивая всем корпусом на ангтигравах, которые натужно ревели — немудрено, им досталось. Какую-то секунду казалось, что двигатели перестанут идти вразнос и корабль устоит. Однако, Констант, прислушавшись к одному ему ведомым звукам, проворно коснулся с полдесятка кнопок и переключателей на приборной панели, отчего «Часовой» испустил натужный вздох, будто атлет-тяжеловес, идущий на очередной рекорд в толчке. Затем — медленно, с холодящей грацией и томной негой — кораблик тяжело лег на заранее выпущенные шасси.

Пилот вытер лицо рукавом потемневшего от пота комбинезона. Его взгляд блуждал по приборной панели, после чего он, словно ужаленный, бросился вон из кабины, по дороге прихватив с собой контейнер с аварийным набором инструментов. Алекс едва успел отойти в сторону. Создалось впечатление, что пилот, не уберись преграда с его пути, попросту бы снес штурмовика в полном обмундировании и вряд ли бы это заметил.

Переглянувшись между собой, Еманд и Алекс направились в пассажирский отсек, предоставив оставшимся в кабине членам экипажа, сидящим тихо, словно вомп-песчанки, разбираться с челноком.

Штурмовики не выражали особого недовольства посадкой.

— У них бывали высадки и покруче этой, — пояснил Алекс.

— Да? — недоверчиво произнес Еманд, двигаясь в компании с маршалом к выходному люку. — А где?

— Простите, это секретно, сэр, — холодно заметил командир корпуса. — Констант виртуозный пилот. Лучший из всех, с кем мы работали.

— В самом деле? — Еманд спрыгнул на песчаную твердь. Маршал последовал за ним. — Мне показалось он… несколько резковат.

— Так и есть, сэр, — согласился клон. — Он… Скажем так — последние несколько лет Констант провел в плену одной не самой хорошей расы. А прежде он был пилотом-асом Корпуса Юстиции.

— Вот даже как, — Еманд почувствовал, что вокруг изменилось течение Силы. — Значит он из Неизведанных Регионов?

— Нет, — возразил Алекс. — Родом он с Альдераана. Просто попал в переделку.

Упомянутый пилот вернулся. На его губах играла довольная улыбка.

— Все хорошо? — уточнил Алекс.

— Бывало и хуже, — кивнул тот. — Семь литров жидкости в системе есть. Левый компенсатор слегка пострадал, но работает. Правый я заглушил. Так что, дайте мне пару часов, и эта пташка снова начнет летать.

— Приземление было жестким, — заметил Еманд. — И мы так легко отделались?

— Шасси и киль можно поцеловать на прощание перед отправкой на свалку, но двигатель, гипердрайв, обшивка и, он ухмыльнулся, — система жизнеобеспечения в полном порядке. Трещина в правой плоскости, но я ее заделаю походным набором. За пару часов пена затвердеет и станет монолитной. Обшивка раскалена — особенно днище, но не критично — пара датчиков зажарились во время трения об атмосферу. Но это — пустяки.

— Хорошо, что так, — обрадовался Еманд. — Значит, можно встретиться с местными…

— Ну, один нас точно уже нашел, — хмуро произнес Алекс, указывая за спину рыцаря.

Забрак обернулся, не понимая, как он мог пропустить ауру живого существа.

И остолбенел.

Потому как к поврежденному шаттлу двигался разумный, точь в точь соответствовавший его видению.

Ростом под два метра, облаченный в серую заношенную хламиду, с массивным на вид посохом…

— Держитесь за мной, — приказал Еманд. — Он — одаренный.

Незнакомец приближался. Казалось, его совершенно не заботило то, что перед ним полторы сотни человек — штурмовиков и членов экипажа, вооруженных до зубов. А если прибавить к этому еще и орудия челнока…

Но нет. От чужака пахло холодной уверенностью и ледяным спокойствием. И поистине чудовищной аурой могущества. Еманд не являлся слабаком среди Имперских рыцарей. И был достаточно хорошо обучен, дабы правильно оценивать перспективы сражения с этим… Да, как и в видении — нельзя было рассмотреть, что это за существо. Вид-то однозначно гуманоидный, а вот раса… Непонятно. И Сила в этом отношении мало чем помогает.

— Здравствуйте, — Еманд, как и требовали правила приличия, поклонился.

Чужак остановился. Он оперся на свой посох, явно разглядывая из-под капюшона прибывших.

— Убирайтесь, — низким, хорошо поставленным, полным силы и воли голосом потребовал он. Уже хорошо — ясно, что перед ними особь мужского пола. — Мы вас не звали. Летите нахрен с Джоманда.

— Простите, — замялся Еманд. — Но мы прибыли сюда по приглашению местных жителей.

— Они отозвали свое приглашение, — возразил незнакомец. — И вы получили его, когда снижались.

Имперский рыцарь посмотрел на пилота. Констант развел руками:

— Там какая-то галиматья на хатт пойми каком языке.

— Прошу прощения, но мы не разобрали вашего предупреждения, — миролюбиво заметил Еманд.

— Вы слепые? — неожиданно спросил незнакомец. — Или тупые?

— Если что, — тихо произнес Алекс, наклонившись к уху забрака, — у меня тут рядом гранатомет. Один выстрел — и идем толковать с местными.

— Нет, — возразил Еманд. — Тут… Какая-то ошибка. Я разберусь.

— Никакой ошибки нет, — нарушил свое молчание чужак. — Вы или слепые. Или тупые, раз не поняли — если ваш корабль отшвыривают от единственного пригодного к посадке места на планете — то надо убираться восвояси.

— Сэр, давайте поговорим, — Еманд указал на ближайший ствол поваленного дерева. — Уверен, что мы должны хотя бы узнать имена друг друга…

— Я твое знаю, Еманд, — ошарашил забрака незнакомец. — Не пырься так на меня — твои мысли выдают тебя. Джедаи совсем уже обленились учить своих выпасков?

— Э… — вот так сразу? Забраться в голову другого одаренного, даже не потревожив его ментальную защиту? И не оставить следов? Да кто он вообще такой? — Я не джедай…

— Да, вижу уже, — незнакомец улыбнулся. — Для них ты слишком «грязный».

— В каком смысле? — обиделся Еманд. Ну да, пахнет от него чутка — но при такой посадке любой бы разил.

— Не светлый ты, — пояснил незнакомец. — И не темный. Среднее что-то. Видал я таких. Отвратительные идиоты. Ты чуть получше. Но все равно какой-то пугливый.

— Я один уже потерял нить разговора? — уточнил Констант. Судя по движениям головы Алекса, тот пребывал в такой же прострации.

— Вы не сказали, как я могу к вам обращаться, — напомнил Еманд.

— Можешь называть меня «Я собираю свои вещи и сваливаю с чужой планеты, где мне не рады», — от чужака пахнуло сарказмом. — Или вам помочь.

— Слушай, мужик, — вперед шагнул Алекс. Еманд попытался его остановить, но безуспешно. — Мы прилетели сюда по приглашению местных. Если они передумали присоединяться к Империи — пусть сами об этом скажут. Мы тут же соберемся и улетим.

— Ты — точно глухой, — констатировал незнакомец. — Я уже сказал вам их решение — вам тут не рады. Что непонятного-то?

— Простите, но мы хотели бы услышать это от них, — решительно заявил Еманд. — Вас мы видим впервые, так что…

— А местных ты уже успел рассмотреть что ли? — уточнил неизвестный. — Ты на Джомарке и часа не провел, а уже пытаешься обмануть. Так дела не делаются. Убирайтесь.

Еманд почувствовал, как начинают закипать штурмовики. Да, его тоже подобная перепалка крайне злила. Если даже жители Джомарка передумали — это должно прозвучать от них, а не от какого-то хмыря с горы. Нельзя улетать и доложиться, что и выгнал с планеты ОДИН оборванец.

— Нет, — решительно заявил он. — Я говорю вам: пока мы не переговорим с местными, то не сделаем и шагу с этого пляжа.

— И что им скажете? — полюбопытствовал незнакомец. — Какие великие блага им принесете? Как опустошите их моря, загадите атмосферу, застроите острова и материк своими зданиями и развратите этих прекрасных людей до общепринятых норм в галактике?

— Больной ублюдок, — констатировал Алекс.

— Вечная Империя подобным не занимается, — покачал головой Еманд. — Мы хотим обезопасить этих людей от…

— От чего? — поинтересовалась фигура в балахоне. — Они и до вашего прихода жили прекрасно. А после того как вы сядете в свой челнок и улетите — проживут вдали от конфликтов и галактических распрей еще столько же.

— Мы и не собирались приносить войну на Джомарк, — нахмурился Еманд.

— Но прилетели на вооруженном корабле, — незнакомец ткнул посохом в сторону челнока. — Завязывайте со своими политесами, чините корабль и выметайтесь. Или я сам вас отсюда выброшу.

— Прямиком в космос что ли? — ухмыльнулся Констант.

— Если попросите, — без тени шутки ответил чужак. Еманд отчего-то был склонен верить его словам. Но и не мог поставить миссию под угрозу из-за одного несговорчивого неизвестно кого.

— Простите, сэр, — тихо произнес он. — У меня есть миссия, и я обязан ее выполнить. Такова моя присяга.

— А я дал обещание жителям этого мира защищать их, — сообщил незнакомец. — Даю пару минут, чтобы сесть в свой тарантас и уйти.

Еманд почувствовал, как вокруг него и его товарищей начинает стягиваться петля Силы. Ветер набирал силу. Закручиваясь своеобразным вихрем вокруг места посадки «Часового». Нет, похоже неизвестный, в самом деле не шутит.

Ветер крепчал с каждым мгновением. С окрестных деревьев начала слетать и кружиться листва. Еще немного и здесь будет ураган.

— Мне жаль, что дошло до этого, — забрак отстегнул от пояса световой клинок. Нет, похоже будущее все же предопределено. Все происходило так, как он видел перед посадкой. Только теперь уже знал, какие речи велись между ним и этим незнакомцем.

— О, ты еще даже не начал жалеть, мальчишка, — донесся до него насмешливый голос противника. Тот, крутанув в воздухе свой световой посох, сбросил с себя капюшон, явив свою личность. «Нети», — ошарашенно подумал Еманд. — Меня зовут Лии С’ан. И это имя ты будешь помнить до конца своих не самых длинных дней. Как и урок, который я тебе сейчас преподам.

Его оружие, длина которого в активном состоянии превышала два с половиной метра, вновь принялось раскручиваться, превращаясь в черно-серебристый щит.

Частицы песка уже поднимались в воздух. Еманд не мог слышать, отвечает ли ему что-то недруг. Но он как завороженный наблюдал, как тот виртуозно раскручивает свое оружие. Явно не из дерева оно сделано, как казалось изначально.

Еманд сделал шаг вперед, сжимая свое оружие в характерной стойке Макаши. Он знал, что произойдет. И готовился увидеть это своими глазами.

С характерным шипением и одного конца посоха неизвестного появилось серебристое излучение, обрамленное обсидиановым контуром.

Еманд обратился к Силе, в надежде, что она поможет. Сомнений быть не могло — перед ним крайне могущественный одаренный. Еще и вооруженный крайне экзотическим оружием.

Похоже, что в этом споре из-за малопримечательной планеты исход решит лишь поединок.

Одного взгляда на полыхающую планету, языки пламени над которой прорывались сквозь завесу дыма, смешавшегося с облаками, хватало, чтобы понять — здесь нет живых. Как я и предполагал.

— Что на поверхности? — сухо поинтересовался я, разглядывая сквозь иллюминатор объятую пламенем Фелуцию.

— Все в огне, повелитель, — стоящая за мной девушка-зелтронка отвечала без малейшей запинки. — Горит почва, растительности и деревьев уже нет. Ни местных, ни признаков нашей базы или кого-то из спасшихся.

— Как и нет возможности установить, что произошло, — добавила Ар’алани.

Здесь ты, моя милая, конечно заблуждаешься. Способ есть — только необходимо, чтобы огонь погас. Я прикрыл глаза, выискивая в памяти образ Квинлана Воса. Гнев откликнулся практически мгновенно. Безропотно выслушал мой приказ. Подтвердил получение. Сообщил о результатах своей экспедиции на Мечис III. Получил похвалу.

И все общение заняло какие-то секунды.

Открыв глаза, я разорвал ментальный контакт.

Все чудесатее и чудесатее. Однако, теперь хоть знаем, кто был заказчиком строительства дроидов-убийц IG-88. И для какой цели они создавались. Что ж, примем меры.

Но это — позже. Сейчас мне требуется холодная голова и оценка ситуации. Без эмоций, рассудительно. Правильно.

— Вы свободны лейтенант, — произнес я зелтронке. — Вы отлично потрудились в этом разведывательном полете. Адмирал, проследите, чтобы лейтенант Дени получила положенную ей награду.

Розовокожая девушка, отсалютовав, круто развернулась на каблуках и молча покинула мой кабинет. Чисс продолжала стоять на том же месте, где расположилась в самом начале доклада пилота.

Нет, девчушка действительно прекрасно потрудилась. Прорваться на разоруженном «Превосходстве» сквозь дымо-пылевую завесу, облететь на нем планету, раз за разом возвращаясь и доставляя на борт «Предвестника» разведданные все новых и новых областей… Надо иметь крепкие нервы и устойчивую психику, чтобы семнадцать раз нырнуть в ад и вернуться обратно.

Если бы это было уместно, я бы ей даже поаплодировал. Но, боюсь, делать такие широкие жесты следует в хорошем расположении духа.

А очень хотелось сорваться. Рвануть прямиком к Серенно и превратить ее в астероидное поле. И продолжать, продолжать так с каждой планетой КНС до тех пор, пока жажда аннигилировать противника не утихнет.

Я чувствовал, как Темная сторона шепчет мне. Как призывает спустить с поводка внутреннего дракона. Как обещает утоление моей ярости.

Казалось бы — подумаешь, просто один штурмовой корпус истребили. Второй пехотный корпус сожгли. Херня война — всего-то семьдесят три тысячи семьсот двадцать восемь солдат и офицеров погибли за каких-то несколько дней. Ерунда! Идет война и солдаты гибнут. Стоит научиться принимать этот простой факт.

Но в том-то и беда — факт этот нихрена не простой.

На Контрууме за штурмовиками охотились как за зверьем. Вслеживали, загоняли, терзали.

На Фелуции 2-й пехотный корпус просто сожгли. Вместе со всей планетой. Со всем населением, животными и птицами.

Это — не война. Это — бойня.

Вишейт неспроста выбрал целью именно эти подразделения. Он не отправил войска за теми корпусами, к которым я не имел прямого отношения.

Он нанес удар по 212-у, для того чтобы выманить флот Тешика. И дать мне намек, мол, я охочусь за твоими отборными войсками.

Затем, пользуясь ослабленным флангом, нанес удар по бывшим добровольческим корпусам — 1-у, 2-у и 3-у. По факту — первым подразделениям из неклонов, которые присягнули мне. Не Республике, не джедаям — именно мне.

Это не просто точечные удары. Это снайперские выстрелы, направленные на то, чтобы в первую очередь заставить меня действовать импульсивно.

Я позволил себе печальную улыбку.

Вот оно что, Вишейт.

Вот в чем твой план. Ты был в моей голове и знаешь, что я не просто так приближаю к себе разумных. Я прикипаю к ним. Начинаю доверять и заботиться о них.

И уничтожая их, ты стараешься вывести меня из равновесия. Заставить мстить в ответ.

Зачем? Толкнуть меня ближе к Темной Стороне и завершить свой очередной коварный выпад? Возможно. Не будь сражения в Храме джедаев, я вряд ли бы относился по-человечески к Светлой стороне. Но ты этого не знаешь — тебя уже не было к тому моменту в моей черепушке.

Но я ни за что не поверю, что ты допустил ошибку, делая ставку на мою человечность. Кто не захочет отомстить врагу, который столь варварским способом истребляет близких тебе людей и нелюдей?

Да никто. В этом и весь фокус.

Поддерживать Равновесие в себе сложнее, как только начинаешь погружаться в регулярные убийства. Сперва утоляешь свою жажду мести. Потом получаешь наслаждение от процесса. Затем уже, когда все приелось и никакого удовольствия от сеяния разрушения и убийств нет — ты делаешь это на автомате. Потому что в твоей черепушке уже отложился определенный характер действий.

И, пойди я по этой дорожке — все тезисы о Единой Силе, справедливости Вечной Империи Закуул и прочих проповедуемых нами постулатах — окажутся фактически пшиком. Который с легкостью можно использовать против нас же в ГолоНете.

Или — в глазах джедаев.

Или — на переговорах на Альдераане.

Везде, где пожелает душа. Черная, как глубины ануса Абелот, душа Вишейта.

Поэтому — хрен.

Нельзя наносить ответный удар в гневе и ярости. Хочется так, что аж зудит во всех нескромных местах. Но нельзя.

Кипучую энергию следует выместить иначе. В другом ключе. Переключиться на иные дела, дать мозгу отстраниться от этой проблемы, а потом вновь к ней вернуться. Получится, как бы, взгляд со стороны.

— Адмирал, — тихо произнес я. — Свяжитесь с нашей базой на Гарнизонной луне в системе Кессель. Сообщите им, что мы вскоре прибудем.

— Господин? — Ар’алани явно удивилась.

После скоропостижной смерти Джаббы, я последовал его совету. Натравил штурмовиков на тамошнюю систему. Вычистил личную тюрьму хатта настолько, насколько это возможно. И нет, не прикрыл лавочку по добыче наркоты. Наоборот — благодаря операции «Набуанский кризис 2.0» — получил немалое количество бесплатных рабочих рук для труда в спайсовых шахтах.

Потому как спайс имеет десятки разновидностей. И на самом деле — большинство из них вполне могут использоваться в медицинских целях. Что немного логично — на Земле многие лекарственные препараты имеют наркотический эффект. Да и особо отбитые курили «лечебную марихуану». Подробно этот вопрос не изучал, не знаю — правда это или маркетинговый ход.

Но, так или иначе, а предприятие это нужное. И благо Джабба подсказал как решить проблему с тайным посещением Скопления Мау. Просто разместить в системе свою базу — выгрызть изнутри спутник того самого Кесселя (как это сделала Империя Палпатина в известных мне событиях) и разместить там полноценный гарнизон со всем необходимым. В сухом остатке получаем — гигантский астероид, на котором добывают весьма дорогостоящее сырье. И луна рядом с ним. Которая, вроде бы как, тюрьма, а на самом деле — первая линия обороны и досмотра всех пребывающих на «Объект Мау». Конечно, посещали ее лишь избранные — и всегда на кораблях с маскировкой. И не таких размеров, как «Предвестник».

— Вас что-то смущает, Ар’алани? — осведомился я.

— Да, сэр, — призналась чисс. — Я ознакомилась с навигацией в том секторе. Есть вероятность, что корабль будет сильно поврежден, если мы попытаемся проникнут сквозь Скопление Мау.

— Уверен, что нет, — помнится, там даже Прототип Звезды Смерти пролазил. — Но, в любом случае, опасность «Предвестнику» не грозит. Нас там не будет.

— Простите, — опешила адмирал. — Не понимаю… Вы считаете, что в системе остались дроиды шпионы?

— Естественно, — согласился я. — С этим делом у КНС проблем нет. На орбите немало мусора, в котором легко затеряться миллионам дроидов. Не удивлюсь, что некоторые из них уже наверняка прикрепились к нашей обшивке. Поэтому, мы оставим нашего противника считать, что он раскрыл наш маленький обман.

— Обман? — нахмурилась Ар’алани.

— Конечно, — заявил я. — Если я прав, а тут сомнения меня не гложут, наш хитровы… хитророжденный противник любит наносить удары по самым близким мне объектам. Штурмовому корпусу, например. Или первым лояльным мне подразделениям. И делает это в мое отсутствие — так, чтобы мне было чуточку больно. И я ответил ему тем же — начал сжигать его миры. Делать этого, я конечно, не буду.

— Разве вас волнует смерть солдат? — прищурилась Ар’алани.

— Вы уже задавали этот вопрос, адмирал. С тех пор ответ не изменился. Так вот — вы предупредите о моей инспекции исправительного учреждения Гарнизонную луну. Скажите, что я хочу поговорить лично с представителем Бинксом. «Предвестник» направится в систему… Маридун.

— Маридун? — переспросила она. — Зачем?

— Как это? — удивился я. — Вы разве не знали, что там у нас содержится арсенал боеприпасов для главного калибра «Предвестника»?

— Впервые об этом слышу, — призналась Ар’алани. — Я знаю лишь то, что там есть торговая станция, на которой местные сбывают свои товары. Но про арсенал слышу впервые.

— Станция — лишь фикция, — улыбнулся я. — Отправляйтесь на станцию, пополните боезапас.

— А что потом? — поинтересовалась она.

— Потом… — я опустился в свое рабочее кресло, сложил руки на груди, с легкой улыбкой посмотрел ей в глаза. — А потом, адмирал, я найду того ублюдка, который сжег моих людей и выпотрошу его как таунтауна на Хоте. Только еще живого.

Глава 11 Марионетки

— Я ощущаю отголоски волнения в Силе, Владыка Вейдер.

В ожидании реакции, Император Палпатин отвернулся от созерцания красот Корусанта, и повернулся лицом, скрытым под тенью капюшона, к стоящему на колене перед троном громадному киборгу.

Повелитель ситхов — безжалостный и могучий адепт Силы. И сейчас он, молча склонив голову, разглядывал подножье трона. Словно оценивал, не там ли его место — верного цепного пса.

— Я ничего не почувствовал, Повелитель, — низким, синтезированным вокабулятором его доспехов, голосом ответил бывший джедай.

— Не удивительно, — хмыкнул Палпатин. Это тупое животное не способно видеть и ощущать Силу так, как это необходимо. — Ты не сильно продвинулся в изучении путей Темной Стороны, Владыка Вейдер.

— Да, господин, — послушно признал критику тот. — Я был занят подавлением сопротивления на Фоэросте.

— И ты считаешь, что это достаточное оправдание? — удивился Палпатин. Вейдер поднял голову. — Посмотри на меня, Владыка Вейдер. Внимательно посмотри. Я десятилетиями совершенствовался. И при этом вел борьбу против джедаев. У меня почему-то времени хватало на все.

— Я исправлю свои ошибки, Повелитель, — в голосе Вейдера имелась уверенность. Но Палпатин сомневался, что у его ученика слова не разойдутся с делом.

— Шпионы в Конфедерации сообщают о чувствительных ударах, которые Дуку нанес Доугану, — сит опустился на свое место, любуясь склонившимся перед ним Вейдером. Как забавно — если немного вытянуть ноги, то носки ботинок будут буквально под носом ученика. Подходящая диспозиция для урока провинившемуся.

— Надеюсь на это, — едко заметил Палпатин, чувствуя, как после его слов бывший джедай обратился к своим способностям. На губах Палпатина поползла улыбка. Повелитель Вейдер пытался распознать намерения учителя в Силе.

Палпатин все это чувствовал. Как чувствовал и напряжение, растущее между ними. Вейдер хотел получить ответы, упорно гнал от себя мысль, что Учитель для него, как и прежде — непроницаемая глыба. И это его злило.

Однако Палпатин вызвал его сюда не для того, чтобы дать возможность поупражняться в техниках Силы. И не для того, разумеется, чтобы лично преподать практический урок — он и без того видел мысли Вейдера, как если бы они были написаны на экране деки. Конечно, тот пытался скрыть от своего хозяина какие-то сокровенные моменты, но куда уж ему? Палпатин ориентировался в его голове как в оживленных районах Корусанта.

Нет, у него мотивы были куда глубже.

В Силе возникло это необычное возмущение, появилась возможность проверить ученика в настоящем деле.

Тонкие губы Палпатина тронула мимолетная улыбка.

Вейдер отчаянно желал заработать признание своего хозяина. Но был ли он готов выполнить любую прихоть, поступившись собственными желаниями?

Ученик неистово стремился добиваться результатов, не признавал неудач, каковы бы ни были их причины. Сейчас он выжидал, надеясь, что Палпатин поручит ему операцию против Банковского клана: все необходимые улики о пособничестве Раша Кловиса в деле становления Новой Республики и джедаев уже были готовы и ждали момента, когда им надлежит быть опубликованными. Они об этом договаривались перед Фоэростом. Палпатин даже пообещал это Вейдеру.

Но разве не на то он правитель Империи, чтобы не иметь права перемены своего желания? Заодно, это станет наглядным примером и ответит на вопрос: что для Вейдера сейчас важнее — желания своего господина или удовлетворение собственных мелочных обид?

— Граф Дуку наращивает свои силы, — произнес Император. — Разведданные о его операциях против Доугана не изобилуют подробностями, но ясно, что это не мелкая склока. Удивительно, не правда ли, Владыка Вейдер? Дуку не имеет прямых претензий к Доугану и вполне мог бы договориться о перемирии, чтобы перебросить свои войска для противодействия нам или джедаям.

— Это было бы самым разумным решением, — эхом отразился бывший джедай.

— Тогда, почему он упорно старается нанести болезненные удары Доугану? — ядовито поинтересовался Палпатин.

Вейдер молчал. Его натужное тяжелое дыхание раздражало. Как и немота.

— Не могу знать, Учитель, — наконец, признал свою слепоту Вейдер.

— Это сигнал нам, мой ученик, — терпеливо объяснил Палпатин. — Дуку утратил стратегически важные миры — Джеонозис, Хайпори, Салукемай, Боз-Пити, Фелуцию. Он отчаянно атакует территории Доугана после того, как мы прекратили это делать. И достигает успехов.

— Он хочет показать галактике, что мятежники не так сильны, как хотят казаться, — а он не так безнадежен, как казалось.

— Да, — согласился Император. — Дуку отчаянно привлекает наше внимание к этому аспекту. Буквально предлагает присоединиться.

— Это отчаянная атака, — произнес Вейдер. — Он знает, что с потерей большей части своих верфей, не сможет на равных бороться с Доуганом. И хочет поставить того «в два огня».

— Я пришел к этому же выводу, — кивнул Палпатин. — И перед нами открываются исключительные перспективы…

— Какие, господин?

Дюрасталевый тупица.

— Мы можем присоединиться к Конфедерации и добиться каких-то успехов, — раздраженно перечислял варианты Палпатин. — Однако, учитывая какие территории контролирует Доуган, сколько у него под началом войск и, что самое главное — производственных мощностей — мне больше видится объективным тот исход, что Доуган под нашими скоординированными ударами просто отступит на укрепленные рубежи и перейдет к обороне. Дождется, пока мы и Конфедерация окончательно выдохнемся, и перейдет в контрнаступление.

— Мы сможем его остановить, — уверенно заметил Вейдер. — Через полгода мы получим первые пополнения из числа призывников — это сотни миллионов специалистов. В каждой области — по сотне. Мы сможем выдержать и…

— Вейдер, ты идиот, — устало произнес Палпатин. — Ты задумывался, по какой причине Доуган подчинил себе именно те территории, на которые претендует?

— Потому что там размещались его войска и флот…

— Удивительное сочетание отваги и тупости, — ехидно заметил Палпатин. — Ты стагнируешь, Владыка Вейдер. Хоть на минуту представь, что Доуган с самого начала хотел оказаться на Дальних рубежах. Там, где наибольшее количество богатых ресурсами планет…

— Под нашими ударами он сократит протяженность фронта своим отступлением и это даст ему возможность уплотнить свои силы, — нет, его иногда посещает озарение.

— Да, — кивнул Император. — Эффект сжимаемой пружины. Поэтому, мы будем придерживаться изначального плана. Заключим с ним перемирие. Позволим ему втянуться в войну с Конфедерацией. Пусть тратит свои ресурсы на них — пока мы нарастим мобилизационный резерв и построим новые корабли. Выжмем досуха ресурсы имеющихся сырьевых планет — а затем придем за новыми. Таркин на Альдераане убедит Закуул в наших самых благих намерениях.

— Вы отправляете туда Таркина? — в голосе Вейдера проскользнула обида. — Я преклоняюсь перед вашей мудростью, но он — обычный человек. Доуган может воздействовать на него с помощью Силы, получить доступ к нашим секретам…

— Именно поэтому с Таркиным будет соответствующая охрана, — холодно заметил Палпатин. — Обученная противодействию адептам Силы.

— Никогда не слышал о них, — в голосе Вейдера появилось подозрение.

— Услышишь, — усмехнулся Палпатин. — Если вздумаешь предать меня.

— Никогда, господин, — заявил Вейдер. Вот только в его словах не было уверенности. Тупица. Ох, как бы смог развернуться Палпатин, если бы вместо Вейдера у него под рукой был Доуган. Становится даже грустно.

— Таркин отправится на Альдераан под надежной охраной, — повторил Палпатин. — И запорошит им глаза обещаниями, которые мы нарушим, как только подвернется подходящая возможность.

— Я мог бы сделать это вместо него, — Палпатин едва не расхохотался, уловив исходящие от ученика нотки обиды и желание оказаться полезным.

— Боюсь, для этого в тебе нет ни хитрости, ни должного склада мозгов, — холодно отверг предложение Палпатин. — Тем более, ты будешь в это время находиться на другом задании.

— Сципио? — уточнил Вейдер.

— Нет, — Палпатин улыбнулся, почувствовав изумление ученика. — Ты отправишься в Восточную системную армию и развернешь там полномасштабное наступление на миры Конфедерации.

— И Новой Республики? — в предвкушении поинтересовался Вейдер.

— О, да, они там будут, — улыбнулся Палпатин. — Джедаи решили поиграть мышцами. Я уже отдал приказ перебросить туда четыре флота. Воспользуйся ударом джедаев по нашим территориям в качестве предлога для начала войны с Новой Республикой. Вместе с этим — нанеси удары по КНС. Таркин сделает тоже самое в районе Мимбана. А гранд-мофф Тербон расправится с сепаратистами в окрестностях Эриаду.

— Широкомасштабное наступление? — в голосе Вейдера повеяло сомнением. — Наши ресурсы ограничены.

— Как и твоя стратегическая оценка ситуации, — холодно осадил его Палпатин. — Дуку выволакивает последние резервы ради того, чтобы что-то там доказать. Его флот уже маловат для защиты всех занятых территорий. Мы захватим их с минимальными потерями. В любом случае мы приобретем больше, чем можем потерять.

— Как вам будет угодно, мой повелитель, — Вейдер, поняв, что аудиенция окончена, поднялся на ноги и в гробовом молчании направился к выходу.

— Кстати, Лорд Вейдер, — Палпатин окликнул его перед самой дверью. — Разведка сообщает, что ваша бывшая жена с помощью войск Доугана заняла пост королевы Набу бессрочно.

Могучая фигура застыла. Очень медленно повернулась лицом к Императору.

— Я тут подумал, Владыка Вейдер — Палпатин демонстративно залюбовался ногтями, — как давно они поддерживают столь близкие отношения, что Доуган отправляет аж своего «гранд-адмирала» приструнить захолустную планетку?

Император уловил гнев, заполнивший Вейдера. О, да, мальчик еще не остыл после бегства своей последней возлюбленной, а тут еще и главный соперник оказывает знаки внимания его первой большой любви.

— Мне это неизвестно, господин, — Палпатин чувствовал, что слова с трудом даются Вейдеру. Его буквально переполняет ярость. Как много всего он себе напридумывал, вскармливая внутри Темную Сторону. Просто загляденье, а не мальчик на побегушках. Когда же его окончательно сорвет с резьбы, и он беззаветно отдастся в объятья Темной Стороны?

— Что еще раз доказывает твою некомпетентность, Лорд Вейдер, — брезгливо бросил Палпатин. — Ни в прошлом, ни сейчас ты не способен думать на два шага вперед, ни удержать ноги своей жены сомкнутыми. Убирайся.

Вейдер превратился в ядерное пламя ненависти и испепеляющей ярости. На мгновение Палпатин подумал, что тот все же бросится на него.

Но тот лишь молча повернулся лицом к двери и вышел.

Ничтожество. Такому в самом деле не стоит доверять истинный план.

Пора уже поторопить арканианцев — что-то долго они медлят.

Путь от Н’Зота до малопримечательной и совершенно неизвестной для большинства жителей галактики планеты, куда навигационный компьютер проложил курс, занимал уже несколько дней. И это при том, что их транспорт — скоростное судно. Вооруженное, превосходно оснащенное и неимоверно быстрое.

Арчи никогда прежде таких не встречал. И сомневался, что ему расскажут о том, где их строят.

Под личиной Лорда Арчи он вообще ничего и никогда больше не узнает. Потому как официально он погиб во время операции на Одике II. Попал в засаду солдат Первой Галактической Империи, храбро сражался, но произошел взрыв… Даже тела не сохранилось.

На самом же деле, после появления Императора на Н’Зоте, Лорд Арчи имел с ним продолжительную и весьма содержательную беседу. После которой вышел оттуда уже в должности Руки Императора.

Он провел много времени, позволяя улучшать себя, настраиваясь на ментальную связь с Императором. После чего, инсценировав свою смерть, исчез из обыденной жизни Вечной Империи Закуул.

Обучали его, раскрывая таинства Силы, бойцы Черной стражи — хранители величайших тайн Императора. Впитывая, как губка, предоставленные ему знания о техниках Силы, должностные регламенты различных органов власти Империи, постигая трудоемкую науку шпионажа, диверсионной и агентурной работы, он оглянуться не успел, как в его разуме появился образ Императора.

Первое задание он получил всего несколько часов назад.

Получил в свое распоряжение персональный корабль — восхитительный с невообразимой мощью и грацией.

И сейчас он оставлял за собой парсеки, приближаясь к заветной цели, которую он справедливо расценивал как собственное испытание.

Впрочем, не только свое.

Постучав ногтями по подлокотнику кресла, он активировал камеры внутреннего наблюдения на борту корабля.

Его напарники по заданию находились все там же.

Сидели кружком, о чем-то переговаривались между собой на своем странном языке.

Ногри.

Раса, которую Император спас, вывезя их с родного мира, уничтоженного какими-то подонками. Выжженная химикатами земля, мертвые посевы, десятки отравленных и покалеченных.

Вот, что принесла народу ногри первая встреча с кораблем Конфедерации Независимых Систем.

Император обнаружил этот голодающий, обреченный на медленную смерть, мир. Арчи был там и видел, как сотни молодых ногри набросились на Императора. Он помнил, как рука потянулась за световым мечом в желании устранить угрозу.

Он помнил, как Император разбросал нападающих Силой. Помнил, как противостоял один сотням нападающих. Никого не убил и никого не покалечил — ушибы и ссадины от падений не в счет.

А потом были долгие переговоры.

Император предложил свою помощь нуждающимся. Продукты, медикаменты… Рассказал, что увидел их нужду в Силе и явился помочь.

Ногри отнеслись к его предложению насторожено. Они не доверяли чужакам, что неудивительно, учитывая их предыдущий опыт.

Но Император смог их убедить принять помощь. И не просто помощь — он оказал им великую честь — предоставил новый дом: безымянную, но плодородную планету в скоплении Курнахт. Новый Хоногр, как она называлась сейчас. Корабли перевезли туда абсолютно всех ногри, весь их нехитрый скарб. В благодарность за спасение, ногри признали Императора Доугана своим господином и поклялись служить ему до конца времен.

И теперь эти существа служат Империи. Превосходные охотники, мастера камуфляжа и непревзойденные тайные оперативники, на службе самого Императора. Никто за пределами Скопления Курнахт не знает о существовании ногри. И никогда не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Император не прикажет своим спецотрядам ногри не выполнить для него какую-либо миссию.

Вроде этой.

— Подглядывать — не хор-р-рошо, — мявкнул над его ухом резкий, грубоватый, но хорошо знакомый голос с характерным рычащим акцентом. Правда, от этого душа из пяток не вернулась.

Арчи призвал все свое самообладание на помощь, чтобы не встрепенуться и не заорать, как это бывало прежде.

— Пугать меня — тоже не самая здравая идея, — процедил он, поворачивая голову.

Говоривший обладал небольшим ростом, но при этом мог похвастаться внушительной мускулатурой и виртуозной гибкостью. Природа наградила ногри крупными и острыми когтями и клыками, что явно демонстрировало принадлежность их предков к хищникам. Скорость и реакция ногри намного превосходила таковые у людей (да и чего скрывать — большинство гуманоидных рас тоже не удостаивались подобной чести). Превосходные охотники на своей планете, на службе Империи они превратились в бойцов, убийц и диверсантов.

Аир являлся обладателем кожи серо-стального цвета, что указывало на его зрелый возраст, поскольку у молодых ногри кожа отдавала светлыми оттенками. Как и у всех ногри, его тело были напрочь лишено волосяного покрова, а поверх была надета просторная туника с перевязью через плечо. Арчи точно не знал, где именно в столь простом одеянии Аир прячет свой арсенал. Но прекрасно был осведомлен о том, что командир первого спецотряда ногри вооружен как холодным, так и бластерным оружием.

— Я это запомню, — полные острых зубов челюсти Аира едва двигались. Он был достаточно умен и сообразителен, чтобы освоить общегалактический язык (в отличие от большинства своих сородичей, которые до сих пор понимали общепринятый в галактике универсальный язык довольно плохо). Вкупе с отменными талантами охотника, немудрено, что он занимал командирскую должность.

Ногри не испытывал ни боязни, ни раболепия перед одаренным. Для него Арчи являлся таким же слугой, как и сам ногри. Единственное живое существо, которое могло бы заставить гордого воина относиться к нему с почтением, не прилагая к этому никаких усилий, так это Император.

— Твои люди готовы, Аир? — вообще-то настоящее имя командира ногри имело порядка двадцати или тридцати звуков, если пытаться произнести его на родном для этой расе языке. Потому, чтобы не слышать регулярных ошибок при обращении к нему, воин попросил называть его Аиром.

— Всегда, — нейтральным тоном ответил тот. — Мы пр-р-рибыли?

— Почти, — Арчи сверился с данными бортового компьютера. — Через час прибудем в систему.

— Господин наш не сообщал дополнительных вводных? — с благоговейным трепетом при упоминании Императора, поинтересовался ногри. Он знал, что его повелитель способен поддерживать связь со своими слугами на расстоянии непостижимым для ногри способом. Вполне логично, что Аир предполагал, будто подобное может произойти сейчас.

Арчи отрицательно покачал головой.

— Император сообщил нам все, что следует знать о задании. Координаты, обстановку на планете и расположение нашей цели.

— Ясно, — эхом откликнулся ногри. Что-то в его ответе не понравилось Арчи.

— Сомневаешься в своих силах? — поинтересовался он, разобравшись в хитросплетениях эмоций собеседника.

— Господин наш Император Доуган сообщил, что на планете могут быть джедаи, — тихо произнес Аир.

— Не джедаи, — поморщился Арчи. — Темные джедаи.

— А это не одно и тоже? — внимательно посмотрел на него ногри. Арчи открыл было рот, чтобы внести разъяснения… Но тут же его закрыл. Хотел бы он и сам знать.

— В любом случае, те кто охраняют это место — нам не друзья, — произнес он. — И не друзья Императора. Не волнуйся, если есть там джедаи, то они станут моей заботой.

Ногри внимательно посмотрел на агента Императора.

— Почему господин наш р-р-решил напасть на эту планету только сейчас? — тихо спросил ногри.

— Таковы его планы, — осторожно произнес Арчи. — Нельзя напасть на всех врагов во всех их логовищах сразу. Империя сильна, но не может позволить себе явную войну по всем фронтам.

— Иногда следует поступать тайно, — согласился Аир. — Для этого у господина нашего есть мы, ногр-р-р-и.

«И не только они», — подумал Арчи.

На самом деле, причина, по которой атака на эту планету откладывалась, была проще простого.

Противник хорошо потрудился, чтобы удалить все упоминания о ней из всех доступных, закрытых, секретных и даже частных баз данных. Императору потребовалось немало времени, чтобы его люди добрались до истины. Путешествие в системе Оброа-скай, где издревле хранилась абсолютно вся информация о планетах, созвездиях, системах, туманностях и прочем, оказалось для лорда Арчи следующим после успешного покорения скопления Курнахт. И таким же продолжительным по времени.

Прямых указаний на этот мир в архивах различных институтов системы Оброа не имелось. Так что, пришлось провести немало бессонных ночей, прежде местонахождение этой планеты стало известно благодаря перекрестным ссылкам и едва понятным описаниям.

Предоставив эту информацию Императору, Арчи с удивлением обнаружил, что тому известны координаты этого мира. Как минимум из двух источников — джедайского Великого голокрона, и от какого-то человека, прежде работавшего на их врага.

Это злило. Император заставил его провести немало времени впустую, хотя мог просто дать информацию и этот рейд произошел много месяцев назад. И лишь сейчас, после того как он отправился на задание, Арчи смог понять, для чего Императору были необходимы все эти телодвижения.

Он проверял своего будущего агента. И принял решение приблизить Арчи к себе не столько довольствуясь разрешением йеветского вопроса, но и оценив его способности к получению информации и умению заметать следы.

Арчи не сомневался, что были и прочие проверки, которые он просто не мог вспомнить. Ну, да и ладно. Главное, что он их прошел. И может служить своему господину в полную силу.

Навигационный компьютер подал звуковой сигнал, свидетельствующий о том, что корабль приближается к своей цели. Арчи с удивлением обнаружил, что практически весь стандартный час просидел в одиночестве, даже не заметив исчезновения Аира. Оно и не удивительно.

Мужчина дождался когда на приборной панели время полета доберется до нулевых отметок, после чего вывел корабль из гиперпространства.

Звездолет выскочил в реальное пространство на низкой орбите.

Арчи сквозь иллюминаторы взглянул на цель своей миссии.

Планета как планета.

Синие моря. Огромные зеленые пятна лесов. И все это подернуто дымкой облаков. Ничем, по сути своей, не отличается от обыкновенных, пригодных для жизни миров. Так и не скажешь, что кому-то придет в голову обосноваться здесь.

Корабль продолжал снижаться. На дисплее перед Арчи проступал рельеф планеты, а на горизонте из-за пелены облаков обрисовывалась единственная гора.

— Это та самая гор-р-ра? — спросил Аир, внезапно, собственно, как и всегда, появившись в поле зрения.

— Да, — подтвердил тот кивком головы. — Скоро мы прибудем на место и увидим город.

— Отряд готов, — сообщил ногри. — Пер-р-реговоры или сила?

Вопрос касался тактики действий в отношении местных жителей, которые по словам Императора могли быть подчинены темному джедаю, оставленному здесь в качестве стража сокровищницы. Да и к людям они в принципе относились, мягко говоря, «не очень».

— Разберемся по ходу дела, — произнес Арчи, на мгновение закрыв глаза и отправив своему господину одно короткое сообщение.

Планета Вейланд обнаружена.

— Итак, — граф Дуку стоял, повернувшись спиной к оставшимся членам Совета Сепаратистов. — У вас есть ко мне вопросы, господа?

— Д’а, гр’аф Д’ук’у, — Нут Ганрей переглянулся с присутствующими, но не нашел никакой поддержки в их глазах. Опять они его бросили. — Н’ам с’ов’ерш’енн’о н’еп’он’ятн’о, п’о к’ак’ой пр’ич’ин’е вы, вм’ест’о т’ог’о чт’об’ы бр’ос’ить осн’овны’е с’ил’ы на д’ебл’ок’ад’у н’аш’их м’ир’ов, р’азб’рас’ыв’а’ет’есь вв’е’ренн’ым’и в’ам с’ил’ам’и дл’я б’езр’ез’ульт’ат’ивн’ых ат’ак н’а В’ечн’у’ю Имп’ер’ию?

— Безрезультативных? — Верховный лидер повернулся к говорившему. — Вице-король, к вашему сведению, мои войска уничтожили огромное количество живой силы противника.

— И при этом потеряли наши последние резервы, — с укоризной заметил Уот Тамбор. — Теперь всоооооуоо…, — скакоанин подкрутил вентиль настройки на своем скафандре, — все, что мы имеем — это флот «Оплот». Других резервов нет.

— Как хорошо, что вы напомнили мне об этом флоте, — улыбнулся Дуку. — Не скажете, что я вам приказал сделать, старшина?

— Приказали? — удивился экзот.

— Именно, — кивнул Дуку. — «Усилить оборону Фоэроста». В результате, планета захвачена Корусантом.

— Они потеряли больше тысячи кораблей, — воспротивился Тамбор. — Из всего их флота лишь жалкие остатки остались целы.

— Но Фоэрост для нас отныне потерян, — напомнил Дуку. — Одна из лучших наших верфей, если кто подзабыл. Которых у нас и без того — немного.

— И вскоре мы потеряем и Раксус, — заметила Шу Май. — Флот вторжения буквально у нас на пороге.

— В’ы з’аб’ы’ли о моей планете! — взвизгнул Ганрей. — К’ейт’о Н’ейм’од’и’я — в ос’ад’е к’ор’ус’антск’ог’о фл’от’а!

Вишейт усмехнулся, глядя на этих истеричных экзотов. Нут Ганрей — трусливая мелочная тварь. Шу Май ненамного от него отличается. Уота Тамбора, даже познав Светлую сторону Силы, за адекватного не посчитаешь.

Пассела Ардженте, Тиккерс… Да никто из них не достоин его внимания.

Лишь ресурсы, которые могут для него достать.

Хотя… О чем это он?

Все, что ему необходимо — деньги — у него есть. В огромных масштабах.

Благодаря деньгам, у него есть и превосходная армия — грязные нелюди, готовые воевать за гроши. Но, надо признать, воюют они отменно. Просто, без изысков, но отменно. Фелуция, хоть и стала пробным камнем, все же дала толчок к последующим размышлениям в плане совершенствования Конфедерации.

— Вице-король, — Вишейт придал лицу заинтересованность происходящим. — Напомните мне, лишь только Кейто-Неймодия под ударом сил бывшей Республики, или все ваши «денежные миры»?

Денежный мир для неймодианцев — планета, на которой в огромных хранилищах хранятся огромные богатства. В таких мирах живут лишь те, чей уровень богатства приближается к запредельному. Республике отчаянно требуются средства для продолжения строительства своих игрушек. И они намерены их получить за счет КНС.

— Вс’е, — слегка насторожено произнес Ганрей. Наверное пытался сообразить, с какой целью Верховный лидер поинтересовался таким крайне щекотливым вопросом.

— Вот как, — Вишейт пригладил бородку. — Значит, нам стоит отправить флот «Оплот» на их защиту.

— И оставить без поддержки другие миры Конфедерации? — уязвленно воскликнула Шу Май.

— Вас что-то не устраивает? — с ленцой поинтересовался Вишейт. Да, не зря предыдущий хозяин этого тела считал их всего лишь кучкой надоедливых насекомых. Инородцы никогда не будут умнее и сообразительнее людей.

Конечно, можно было бы к последним отнести еще и чистокровных ситов, но… Таких уже не осталось. Даже сам Вишейт, рожденный чистокровным, так часто менял личины, что уже и не поймешь, как именно он относится к своей настоящей расе. Скорее всего, ему уже просто наплевать.

— Да, — готалка поднялась. — Вы сознательно оголяете наши тыловые миры, или это результат непреднамеренной глупости…

Глава Корпоративной гильдии рухнула наземь с переломанной шеей.

Дуку, обозрев оставшихся, поинтересовался:

— Кого-нибудь из вас вообще пример Сэна Хила и По Нудо отрезвил? — оба эти сепаратиста погибли, пытаясь перечить предыдущему хозяину тела.

Судя по молчаливым переглядываниям последних членов Совета Сепаратистов, они явно не задумывались над тем, что их может постигнуть все та же судьба.

— Тупые животные, — прокомментировал Вишейт. В Силе пахнуло удивлением и раздражением. Сепаратисты были удивлены тем, что некогда интеллигентный и не позволяющий себе переступить незримую грань граф позволяет себе подобное. — От вас толку — чуть. Не в состоянии справиться даже с самыми простыми заданиями.

— Что вы себе позволяете, граф! — Куаррен поднялся. — Я не позволю так…

— Да совершенно наплевать, что ты там себе не позволяешь, — Вишейт протянул по направлению к членам Совета Сепаратистов правую руку, на пальцах которой мгновенно сформировалась алая сфера, похожая на шар, состоящий из вулканической магмы.

— Что это? — в ужасе возопил Ганрей, бросаясь в сторону выхода. Но тщетно — едва переборка открылась, он уткнулся лицом в грудь Дарта Крайта. Который, недолго думая, швырнул неймодианца обратно к столу.

С коротким треском, Высасывание жизни истощило тела лидеров сепаратистов. Дуку, ощутив легкое возбуждение от произошедшего, пропустил через себя полученную энергию, обновляя клетки стареющего тела.

Тело наследного аристократа Серено, конечно, старо. Но Вишейт знал, как заставить свои «шкурки» прожить подольше. Примерно так же он сделал, захватив тело Валкориона, в котором часть сознания Вишейта прожила достаточно долго.

— Давно следовало избавиться от них, мой повелитель, — произнес Дарт Крайт, перешагнув через мумифицированный труп Нута Ганрея.

— Не раньше, чем каждый из них выполнил свою роль, — строго произнес Вишейт.

— А они вообще что-то делали? — от Крайта буквально разило удивлением.

— Конечно, — холодно улыбнулся «Дуку». — Продемонстрировали тебе, что я делаю с теми, кто подвел меня.

— Простите, господин, — только сейчас Крайт опустился на колени. — Я не смог выполнить задание.

— Это я уже знаю, — прервал его Вишейт. — И этот сброд, — он указал на мертвецов, — тоже знал. Расклад не в нашу пользу. Ты потерял слишком много кораблей, айлонцев и дроидов.

— Впредь это не повторится, — заверил его Крайт.

— Конечно, — согласился Вишейт. — И почему я должен верить в это?

— Потому что я нашел место, где будет находиться в ближайшее время флагман Доугана, — глаза Дарта Крайта пылали предвкушением. — Самая дорогая игрушка. Символ его нападения на Корусант. Уничтожив его, мы отправим такой посыл Палпатину, что он не удержится от искушения напасть на Вечную Империю. Особенно — если второй наш отряд нанесет удар по Кесселю.

— И что же там требует нашего внимания? — Вишейт все прекрасно знал, черпая информацию прямиком из разума своего ученика.

— Доуган делает вид, что отправился на «Предвестнике» в систему Маридун, — сообщил Крайт. — На самом деле, же он в системе Кесселя — под гораздо менее мощной защитой. Два ударных соединения решат нашу проблему.

— В самом деле? — уточнил Вишейт. — Ты готов поручиться за подобную информацию?

— Ее добыли дроиды шпионы, — уверенно заявил Крайт, — которых я оставил на орбите Фелуции. Они и сообщили мне эту информацию. А также то, что «Предвестник» имеет повреждения после битв в системах Рен-Вар и Галидраан. Он в наших руках, Верховный лидер.

«Сомнительно, что мой бывший ученик поступил так опрометчиво», — мелькнула мысль в разуме Вишейта. — «Скорее разработал хитроумную ловушку».

— Адмирал Дуа Нинго и его флот «Оплот» нанесут удар по Кесселю, — озвучил свою волю Вишейт в обличии графа Дуку. — Ты же отправишься в систему Маридун и разделаешься с «Предвестником». Мощи твоего флагмана должно хватить для этого.

— Но Доуган на Кесселе, — настаивал Крайт. — Я должен лететь туда.

— Ты полетишь в ту часть галактики, куда укажу я, — спокойно произнес Вишейт. — И возьмешь с собой Дурджа. Доуган обвел тебя вокруг пальца — он заманивает тебя на Маридун, и подкидывает ловушку на Кесселе, куда наверняка полетела его ученица или иное доверенное лицо. Уверен, что он рассчитывает на то, что мы купимся на эту дезинформацию. Что же, сделаем ему сюрприз. Ты достаточно хорошо обучен, чтобы противостоять ему. А твои навыки в Темном Исцелении позволят нивелировать любые его ловушки.

— Вы как всегда мудры, мой господин, — расплылся в улыбке Крайт. — Я возьму с собой несколько полков айлонцев и постараюсь захватить «Предвестник». Он станет прекрасным трофеем.

— Если переживет твое нападение, — с сомнением заявил Дуку. — А я, пожалуй, нанесу визит на нашу тайную верфь — проверю, как идет воссоздание нашего флота. Как только начнется конференция на Альдераане, мы перейдем в контрнаступление. Хватит уже притворяться, что мы бросаем в бой последние силы. Если даже эти ничтожества, — он посмотрел в сторону мумифицированных трупов, — решили, что мы исчерпали свои возможности к сопротивлению, то у остальной галактики сложилось аналогичное мнение.

— Я предчувствую, как прольются реки крови предателей, — в предвкушении произнес Крайт.

— Все будет так, как я это предвидел, — улыбнулся Вишейт. — Скоро наступит время окончательного нашего триумфа. И на обломках старого мира мы построим свой. Подчиненный только мне и тебе.

— Да, мой господин, — оскалился Дарт Крайт.

Хатт Зиро, удобно устроившись на лежанке, которую некогда занимал его родственник, Джабба, пребывал в полудреме, наблюдая за тем, как человек, развалившийся по-хозяйски в кресле напротив него, изучал информацию, добытую шпионами хаттов.

С одной стороны, «Коллектив Теней» понес громадные убытки.

Повелитель вычистил все склады Джаббы, на которых тот аккумулировал контрабандное оружие Вечной Империи. Проданные на черном рынке за хорошую цену, они могли принести огромную прибыль. Вместо этого, забрак был вынужден довольствоваться… Ничем.

Доуган не остановился на достигнутом. Большая часть средств, доступных кланам хаттов, тоже оказалась экспроприирована Императором. Сейчас Зиро, возглавляющий (чисто номинально, естественно) Пространство хаттов — прибежище «Коллектива Теней», обладал разве что сотней-другой миллионов пеггатов — внушительная сумма для какого-нибудь государства. Но это — крохи для теневой империи, которая платила многочисленным агентам, провокаторам, наркоторговцам, контрабандистам и прочему сброду.

«Коллектив Теней» стал негласным придатком Вечной Империи.

Хозяин не просто изъял многомиллиардные накопления хаттов. Рик Доуган сделал из хаттов посредников в своей афере с торговлей военной техникой и кораблями с Новой Республикой. Официально, хатты, являясь нейтральной стороной, выкупили за баснословные деньги (те самые изъятые миллиарды пеггатов) бывшие корабли Республики — «Венаторы», «Аккламаторы», «Аквитенсы», «Валианты», «Консульские», «Пельты», «Молотоглавы», рендилийские «Дредноуты». Не говоря уже о миллионах единиц наземной техники, стрелкового оружия и МЛА. Все это хатты, уже как нейтральная сторона по отношению к Первой Галактической Империи, Конфедерации Независимых Систем и Вечной Империи, втридорога продавала Новой Республике, с которой, благодаря договору, заключенному между Доуганом и Джаббой в лохматые годы, находилась в союзных отношениях. Потому что именно Новая Республика объявила себя правопреемницей Старой Республики. Галактическая Империя этого не сделала, разом сбросив с себя все прежние обязательства, договоренности, долги… Хитро с их стороны, нельзя не признать. И теперь Пространство хаттов заимело крайне выгодную статью доходов — находясь в глубине территорий Вечной Империи, они могли приводить в порядок выкупленные корабли и перепродавать их по завышенным ценам Республике. Хотя те, все же, предпочитали покупать поврежденные суда и самостоятельно их восстанавливать. Но постепенно отходили от этой практики — их верфи сейчас были заняты производством собственных кораблей, и последняя покупка — более трех сотен отремонтированных звездолетов, намекала на то, что джедаи, наконец-то, заимели деньжат.

Император запретил деятельность «Коллектива» на территории Вечной Империи. Никаких нелегальных поставок наркотиков, никакой криминальной деятельности, способной отравить жизнь имперским гражданам. В былые годы, Зиро бы даже передернуло от осознания того, что на большей части территорий галактики, хаттам приходится зарабатывать на жизнь совершенно законным образом. Там, где они прежде получали огромный доход от противозаконной деятельности, они вынуждены были действовать в открытую. Поставлять спайс — строго определенные виды, использующиеся в медицинских целях — в медицинские учреждения Империи. Открывать казино и прочие игорные заведения для азартных игроков только после получения соответствующей лицензии от правительства Империи. Возить грузы как обычные торговцы… Это было похоже на сумасшествие — о чем заявляли многие из подручных. Но иного выхода просто не было. Большая часть рынка превратилась только в легальную сферу. Следовательно, доходы с продажи спайсов и контрабанды упали в разы. Это здорово било по бюджету, но возражать своему повелителю забрак не осмеливался.

Конечно, часть упущенной выгоды с успехом отбивалась на территориях Конфедерации Независимых Систем, Новой Республики и Первой Галактической Империи. Уж там-то Император не запрещал действовать хаттам старыми-добрыми средствами. Объемы контрабанды, наркотиков, незаконной игорной деятельности выросли в разы. Чего только стоит тот факт, что Корусант потреблял спайса в три раза больше, чем прежде? Решительно, «первачи» гораздо более платежеспособные клиенты, чем их республиканские предшественники.

Однако, общие доходы хаттов упали более чем наполовину.

Потому, с подачи Имперской разведки, подручные Зиро освоили куда как более доходную часть нового для себя бизнеса.

Шпионаж.

Не было места в галактике, куда бы не ступала нога преступника. Наркоторговцы, контрабандисты, рэкетиры, похитители, воры, наемные убийцы — все они наводняли галактику так плотно, что впору называть их своеобразной прослойкой общества.

Ни одна преграда не могла их остановить — ни таможенный контроль, ни вынужденная необходимость бесконечных подделываний идентификационных документов на корабли и грузы. Даже патрули КНС, Новой Республики и Первой Галактической Империи — и те не помеха. Всегда можно дать взятку или найти иной способ добиться желаемого.

Люди Зиро посещали каждую систему, каждое созвездие. Наблюдали и оценивали их обороноспособность, количество военных и транспортных кораблей в каждой из них. И передавали эту информацию хатту Зиро — номинальному правителю «Коллектива Теней». А уже эти данные Зиро передавал двум адресатам — своему непосредственному начальнику — Дарту Молу.

И тому, кто сейчас находился у него в резиденции.

Конечно, рядовые исполнители даже не подозревали, в чем истинная цель сбора ими подобной информации. С приходом к власти, Зиро провозгласил системный подход к работе хаттов — следовательно, для успешной деятельности, необходимо было достоверно знать, что и когда произойдет в каждом из секторов, на которые имеют виды хатты.

— Ваши подчиненные хорошо потрудились, Зиро Хатт, — одобрительно произнес заместитель директора Имперской Разведки Деймон. — Информация о перемещении флота «первачей» в Восточной системной армии весьма подробная.

— Как и сведения о намерениях джедаев атаковать в том районе, — многозначительно произнес Зиро. Он не пытался поставить себя в противовес офицеру, замаскированному под обычного наемника. И даже не собирался требовать больше денег за полученные сведения. Он всеми фибрами своей души — если она у него вообще есть — желал угодить представителю Императора, дабы больше никогда не оказаться в недрах Императорской Цитадели. И не столкнуться со всеми теми «аргументами сотрудничества», которыми Императорские гвардейцы образумили его служить Вечному Императору.

По сути, Зиро являлся настолько ценным агентом в «Коллективе Теней», что находился на связи не с каким-то рядовым агентом, а высокопоставленным офицером разведки. Порой, он задумывался над тем, что с ним сделают собственные бойцы, если узнают правду. А с другой стороны — какая им разница? Хатты не имеют любимчиков. Хатты извлекают максимальную выгоду. Империя Доугана платила за работу шпионов не просто хорошо — очень хорошо. При этом, ни капли не рисковала собственными агентами.

— Сведения по Сципио отрывочны, — заметил Деймон. — Причина?

— «Первачи» перенесли атаку, — пояснил Зиро. — Вместо Сципио они ударят по Новой Республике и КНС.

— Я умею читать, — холодно заметил Деймон. — Меня интересует причина смены места удара.

— У нас нет шпионов столь высокого уровня, — с грустью заметил Зиро. — Но, судя по подготовке — саму мысль об атаке на Сципио они не оставили. Просто отложили.

— Да, и не только Сципио, — произнес Деймон. — Они намерены нанести широкомасштабный удар по территории Новой Республики. Билбринги, Борлеяс, Паланхи, Шили, Гарки, Орд Мантел… «Первачи» явно намерены взять реванш.

— Не мне судить об их действиях, уважаемый, — Зиро наклонил голову. — Я простой разумный — собрал информацию, передал ее по адресу.

— И все же, вам не удалось узнать хоть что-то о планах Конфедерации насчет атаки на Фелуцию, Галидраан и Рен Вар, — возразил Деймон.

— Конфедерация все меньше полагается на услуги вольных перевозчиков, под личиной которых действуют мои контрабандисты, — заметил Зиро. — Но мы смогли разобраться в том, что они построили верфи на Акзиле, Сьютрике IV. И, несмотря на то, что Первая Галактическая Империя заявляет о том, что Гиндин находится под их контролем — система, как и ее верфи, находятся под контролем КНС. Как и близлежащие сектора.

— Да, я отметил эту информацию, она представляет некоторый интерес, — кивнул Деймон. — Считалось, что у сепаратистов не осталось верфей, а тут оказывается…

— Это только те, о которых мы знаем, — напомнил Зиро. — Они нарастили производство боевых кораблей на Салласте…

— Да, — кивнул разведчик. — Более пяти сотен «Бунтарей» за прошедшую неделю. Такое ощущение, будто они вскоре переплюнут по своим производственным мощностям Куат и Фондор.

— Обратите внимание на пункт двадцать два, — посоветовал Зиро. — Салластианцы отчего-то принялись массово использовать труд дроидов. В огромных масштабах…

— … чего раньше не было, — продолжил Деймон. — Да, я видел эти строки. Возможно, что именно этим и обусловлена возросшая производительность Салласта.

— И Вандальхейма, — добавил Зиро. — Сепаратисты клепают там боевые линкоры, будто готовят свежий лум.

— Неудивительно, что гранд-мофф Требон, засевший на Эриаду, ограничивается всего лишь оборонительными боями, — кивнул Деймон.

— Сепаратисты ослабли, но не сломлены. Яг’дул — место, где Конфедерация сосредоточила огромный флот новых звездолетов, — произнес предупреждение Зиро. — Мои люди сообщили, что гивины, помимо кораблей, разрабатывают множество моделей новых гиперпространственных путей для сепаратистов. Большинство из них ведут на территорию Вечной Империи.

— Скажите мне то, чего я не знаю, — сардонически усмехнулся Деймон.

— Например, имя их нового Верховного главнокомандующего? — глазки Зиро заблестели. Эту информацию он не доверял информационным кристаллам.

— Удивите меня, Зиро Хатт, — спокойным тоном произнес разведчик.

— Сепаратисты называют его Дарт Крайт, — тихо, словно его могут подслушать даже в собственной резиденции, произнес шпион. — Он бывший джедай, попавший в плен Дуку. Жестокий, упорный, не церемонится с противниками.

— Это он возглавлял атаку на Фелуцию, не так ли? — предположил имперец.

— Да, — Зиро облизал внезапно пересохшие губы. — Более того, мои люди, возящие продукты на Айлон, сообщают, что тамошняя Нова-Гвардия работает на сепаратистов.

— Полк или два не имеют большого значения…

— Вы не поняли, — едва различимо произнес Зиро. — ВСЯ Нова-Гвардия.

Разведчик, просматривающий данные на деке замер. Он некоторое время смотрел на экран устройства, после чего оторвал глаза и впился ими в тушу хатта.

— Зиро, если это попытка выбить дополнительное финансирование…

— Я бы никогда не посмел! — обиделся хатт. — Я говорю вам то, что мне сообщили шпионы. Нова-Гвардия целиком и полностью куплена КНС. Сепаратисты намерены использовать их в качестве атакующих подразделений против Вечной Империи. И этот Дарт Крайт будет ими командовать.

— Мне нужно его прежнее имя, — потребовал Деймон.

— Я его не знаю, — признался Зиро. — Никто об этом не говорит. Мои люди с ним не встречались, так что его голофото у меня тоже нет. Но неймодианские снабженцы, с которыми мои люди ведут дела, утверждают, что он регенерирует с невообразимой скоростью. На Контрууме у него перед лицом взорвалась граната, и он упал с семидесятого этажа на мостовую. Его отнесли на корабль и уже через сутки он прибыл на Серено. На Фелуции его обожгло до костей, когда ваши люди взорвали свои хранилища — и он все равно выжил. День назад мои люди видели его на Серено в компании с графом Дуку. И, по неподтвержденным сведениям — у него какой-то особый корабль, мощнее всего того, что хоть когда-то строила Конфедерация. Но никто из моих контактов в КНС никогда не видел это судно. У него какой-то особый порт приписки — и этот звездолет никогда не появляется в известных мирах. И никаких слухов о том, что это может быть. Словно этот корабль никогда не строился на верфях КНС.

— Похоже на сказку, но я проверю вашу информацию, — прищурился Деймон. — Сосредоточьте усилия на отыскании этого живучего ублюдка. Если он стоит за гибелью наших людей на Контрууме и Фелуции, Император будет рад с ним расправиться лично.

— В таком случае, — Зиро позволил себе улыбнуться. — У меня есть подарок для моего господина.

— Слушаю, — в голосе разведчика появилось нетерпение.

— Мои люди обнаружили, что Дарт Крайт после встречи с графом Дуку, направился в систему Маридун. Скорее всего — на своем флагмане.

— Любопытно, — признал Деймон. — Мы проверим вашу информацию. А пока — узнайте как можно больше об этом Дарте Крайте, его флагмане и месте, где тот был построен.

— Сделаю все, что в моих силах, — развел руками Зиро.

— Радует, что твое добровольное затворничество окончилось, Трахта, — улыбнулся я, видя, как из дверей турболифта вышел гранд-мофф, взятый в плен еще несколько недель назад.

С того момента он находился на правах дорого гостя на борту «Предвестника» (с необходимыми мерами предосторожности, конечно) и раздумывал над моим предложением — присоединиться к Вечной Империи.

Не сказать, что я испытывал к нему какие-то особые чувства. Но этот человек был более чем компетентен в вопросах тактики и военном искусстве. Он прекрасно справлялся на своих должностях, и, если бы «Спящая партия» во время моей атаки на Корусант не вывела штаб Первой Системной Армии из игры, невесть чем окончилась вся эта заваруха.

И мне все больше нужны были разумные для занятия ключевых должностей. Например — для нормального функционирования столичного сектора. Императорская гвардия, которая заправляла там в мое отсутствие, конечно, парни хоть куда. Но они лишь исполняют приказы. Мне же нужно, чтобы Закуул находился в доверенных руках в любое время для и ночи. И поставить туда я мог только того, кто с одинаковой эффективность мог выступать как на политическом, так и на военном поприще.

Иными словами — мне был нужен гранд-мофф.

В моем распоряжении таковых имелось двое — оба пленники. Трахта и Грант. И если первый не высказывал особой ненависти ко мне и Вечной Империи Закуул, приобщаясь к имеющимся у меня данным насчет Палпатина и всей устроенной им заварухи, то Грант… В общем, с тем денно и нощно работали Ларант Тарак и Сиан Джейсел, в ведомстве которых находилась соответственно разведка и контрразведка на борту «Предвестника». Гранд-мофф знал многое. Так или иначе, но он поделится с нами этой информацией.

— Заскучал в своей роскошной каюте, — бросил тот, озираясь на пару дашейдов, которые, словно невзначай, отирались недалеко от меня на мостике. — Ну и уроды…

— Не говори им этого в лицо, — улыбнулся я. — С них станется разорвать тебя на части.

— Да уж, не сомневаюсь, — признал Трахта. — Милый у тебя кораблик.

— А ты думал, — кивнул я. — Спецзаказ.

— Долго строил?

— Немало.

— Дорого обошлось?

— Вряд ли ты когда-нибудь заработаешь столько, — улыбнулся я. Трахта вздохнул.

— А я думал, что гранд-моффам в Вечной Империи платят по миллиону кредиток в месяц.

Я едва не поперхнулся слюной.

— Ты всегда такой жадный был? — пришлось уточнить. — Даже в Республике ты получал на своей должности не больше двух сотен тысяч датариев. Имперская экономика, конечно, самая процветающая, но за миллион имперских кредиток я могу нанять парочку планет аналитиков, которые будут работать не хуже, а то и лучше тебя.

— Попробовать стоило, — вздохнул Трахта. — Выхода-то все равно нет.

Оно и верно. В ГолоНете его уже окрестили предателем, который сдал Штаб и помог нашим агентам завладеть секретной информацией. Путь на Корусант для него был заказан. В Конфедерацию он не стремился по идеологическим причинам. А Новая Республика была ему противна из-за джедаев, спевшихся с ботанами, к которым гранд-мофф имел обоснованно предвзятое и брезгливое отношение. Оставалось всего два выбора — либо к нам, либо на вольные хлеба. При этом, выбирая последнее, он понимал, что жизнь его не будет долгой. Палпатин, только услышав, что он где-либо появился, натравит на него охотников за головами. Которые либо убьют Трахту в попытке захвата, либо это сделает Палпатин, как только тот будет к нему доставлен.

— Мое предложение ты знаешь, — напомнил я. — Должность гранд-моффа и оклад… Ладно, по старой дружбе — две сотни тысяч имперских кредиток в месяц.

Трахта повел бровью.

— Может все-таки до миллиона дотянешь? — последние колебания валют прочно установили имперскую кредитку на уровне хаттского пеггата. То есть за один имперский кредит (ох, как меня подмывало назвать имперскую валюту рублем, да вот что-то кажется мне, что само название проклятое. Как место, на котором строят «ВАЗы»), как и за хаттский пеггат, дают шесть новореспубликанских датариев (джедаи продолжают обходиться прежней республиканской валютой, слегка просевшей по своим котировкам), или четыре кредита «первачей» (у этих тоже вроде как датарии, только имперские. В чем разница — особо не понятно, но котируются выше джедайских, на уровне прежней республиканской валюты). Таким образом я предлагал Трахте оклад в четыре раза больше его прежнего. В пересчете на его республиканскую зарплату — восемьсот тысяч кредиток ПГИ. Что очень даже не мало — гранд-адмиралы получают двести пятьдесят тысяч имперских кредитов в качестве жалования. Да и то, потому что у них сугубо военная должность, связанная с постоянной опасностью. Так сказать — «боевые надбавки».

— Трахта, не сношай мой мозг, — посоветовал я. — Ты что себе за оклад собственный флот купить решил?

— Нет, просто подумал, что неплохо было бы построить себе резиденцию, обзавестись роскошной обстановкой, завести гарем… — мечтательно произнес тот.

— Для начала неплохо было бы Присягу принять, — усмехнулся я. — Аттестацию пройти, бумаги позаполнять… И вообще, на кой хрен тебе резиденция? Ты же на работе постоянно живешь.

— Так там-то война была постоянно, — поморщился гранд-мофф. — Я думал у вас рядом со столицей не ошиваются боевые подразделения противника.

— С этим у меня в самом деле получше, — пришлось заверить. — Но работы меньше не становится.

— Рик, — понизив голос Трахта придвинулся ко мне вплотную. Дашейды ощерились, но я жестом остановил их. Оба, неодобрительно бурча, продолжили притворяться частью мебели на мостике. — Ты в самом деле считаешь, что Палпатин, после всего дерьма, что ты ему на лицо набросил, договорится с тобой о разделе галактики?

— Думаю, что он хочет запорошить мне глаза мирным соглашением, чтобы нарастить силы и начать полномасштабное наступление, — признался я. — У него несколько миллиардов клонов. На Кариде полным ходом ведется обучение призывников. На Куате, Фоэросте, Фондоре и более мелких верфях то и дело, каждый день со стапелей сходят все новые и новые корабли. Не сомневаюсь, что Палпатину достанет безумия, чтобы начать войну против всех.

— После того, что я прочел, — Трахта покачал головой. — Не удивлюсь этому. Потому-то и не против пойти к тебе на службу.

— Какое одолжение, — усмешка пробежала по моим губам. — Выбор в отсутствие выбора?

— Вроде того, — согласился Трахта. — Мне что, надо поклясться на крови или как?

— Завязывал бы ты с кореллианским виски, друг мой, — посоветовал я. — У нас все намного прозаичнее.

Мой взгляд привлекло появление закуульского шаттла, вышедшего из гиперпространства на орбите Маридуна, где базировался уже несколько часов «Предвестник».

Роскошный шаттл, чем-то похожий на «Лямбду», использовался в качестве персональных транспортов высокопоставленных сановников Вечной Империи. И в данном случае, я, по искажению Силы, точно знал, кто на нем прибыл.

— Я не в восторге от того, что творится в галактике, Рик, — произнес Трахта. — И если могу помочь в том, чтобы навести порядок, чтобы прекратить войну — хотя бы эту, то готов присоединиться к тебе.

— Отрадно это слышать, — согласился я. — Отправляйся к себе, вскоре тебя навестит довольно милая барышня, которая даст заключение о твоих намерениях. И после этого мы обговорим твое назначение.

— Надеюсь, она достаточно красива, чтобы не приходилось тратить время зря, — усмехнулся Трахта.

Посмотрев на него сочувствующим взглядом, я уточнил:

— Она — Верховный Судья Вечной Империи, Трахта. Поверь на слово — интрижки и романы с моими подчиненными ее интересуют меньше всего.

— В твоей Империи есть хоть одна красивая баба, которая не числится в твоем гареме? — проворчал Трахта, кидая заинтересованный взгляд на приближающуюся к нам с докладом адмирала Ар’алани. — Эта, например?

— И не мечтай, — хохотнул я, наслаждаясь поморщившимся от досады лицом гранд-моффа.

Встреча «дорогого гостя» произошла в просторной столовой, являющейся частью моих апартаментов.

Прямоугольное помещение, по размерам не уступающее площадью баскетбольному полю с моей родины, имело в своем центре тяжелый мраморный стол, усеянный яствами всевозможных кулинарных веяний. Запах стоял такой, что в животе предательски бурчало.

Я сидел во главе стола, напротив входа в столовую.

По левую руку от меня разместилась Асока, устало ковыряющаяся в супе с моллюсками. Следом за ней разместились Кира Карсен, Надия Грелл, Дарт Хексид. Справа — Ветт, Б’инк Утрила и ее ученица Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу. Замыкала правую сторону трапезничающих Шаа’ла Донита.

Атрокса и Ситра застряли на некоторое время в системе народа шару — активация Арфы Разума привела к появлению энергетического поля, блокирующего перемещение в гиперпространстве. Собственно, я об этом знал заранее — потому и оставил там летанку во главе экспедиции. Пусть поделится опытом с бывшей джедаем-исследователем, поговорят по душам. Вправит той мозги.

Эйла руководила сводным отрядом штурмовых и пехотных корпусов, коим предстояло навести порядок после налета сепаратистов на наши территории. Проконтролировать добивание оставшихся, налаживание оборонительной сети. Повторение одного и того же урока дважды мне совершенно не хотелось.

Дверь, ведущая в столовую, отворилась, ознаменовав прибытие еще двоих человек.

— Повелитель, — Джейса чинно поклонилась. Стоящий рядом с ней мужчина в матово-черной броне, с черной мантией поверх доспехов и массивном шлеме, больше похожем на оголенный череп с двумя ветвистыми образованиями в верхней части, с интересом наблюдал собравшуюся компанию. Отдельно он заострил внимание на Кире, Надии, Хексид. Чуть в меньшей степени — на Ветт.

— Добро пожаловать на борт «Предвестника», Верховный Судья, — произнес я, указывая ей место по левую сторону. Девушка, не заставив себя долго ждать, усадила свою пятую точку на стул. — Повелитель Ужаса Каофаюз, рад, что вы к нам присоединились.

Узы Силы, связывающие меня с Кирой, Надией и Дарт Хексид отразились паникой и замешательством. Как бы ни были близки девушки к моим планам и постели, но личность гостя оставалась для них загадкой. Ветт тоже принялась бросать на меня взгляды исподлобья — наверняка вспомнила, кем в Империи Вишейта являлись Повелители Ужаса. И весьма неодобрительно отнеслась к тому, что хоть кто-то из них выжил.

— Император Доуган, надо полагать, — глухо отозвался Дарт Котиус. — Всегда привечаете за своим столом бывших врагов джедаев?

— Поосторожнее со словами, — бросила на него взгляд Утрила. — И снял бы ты шлем — рогатых у нас за столом особо не любят.

— В самом деле? — усмехнулся Повелитель Ужаса, снимая свой головной убор и поместив его на столешницу одного из многочисленных столиков, опоясывающих помещение по периметру. — Тогда что здесь делают Хексид и эта девка-тогрута?

Сила пахнула гневом забрачки и удивлением Асоки.

— Я тебе кишки выпущу, ублюдок, — прошипела Хексид.

— А я-то что опять сделала? — с обидой в голосе произнесла Асока. — И это не рога, а монтраллы!

— Все обменялись приветствиями? — уточнил я. — Вот и отлично. Присоединяйтесь к трапезе, Повелитель Калфаюз, беседовать с пустым животом — такое себе удовольствие.

— Не имею привычки есть с одного стола с нелюдями, — презрительно бросил Повелитель Ужаса. — Это мерзость — делить пищу с рабами…

— Я ему сейчас его шлем в задницу засуну, — взвилась Амерсу. Судя по отражениям в Силе, с ней были солидарны абсолютно все, сидящие за столом. Даже Джейса, Кира и Реннакс, принадлежащие к людской расе. — Выбирай выражения, говнюк! Здесь нет рабынь!

— Да? — Калфаюз устроился за столом напротив меня и с интересом посмотрел на твилечку-рутианку. — Тогда скажи мне, чем же ты полезна для Императора, кроме того, что являешься его очередной насадкой на член?

Ксиаан буквально задохнулась от гнева. Я с любопытством посмотрел на Киру и Надию, безучастно пережевывающих пищу.

— Здесь нет твоих друзей, Калфаюз, — заметила Ветт. — И, при желании, я, Ксиаан, Хексид, Асока и Б‘инк разделаем тебя как небожитель банту.

— Уверена? — осведомился Повелитель Ужаса, искоса посмотрев на молча жующую Дониту.

— Нас банально больше, — заметила Асока, ткнув в сторону сита вилкой.

— Тебе так только кажется, девчонка. — усмехнулся Калфаюз. — Я в состоянии испепелить каждого из вас. И чтобы ты не заблуждалась относительно количественного превосходства…

Он на мгновение закрыл глаза и позади него появились пять блеклых призраков.

— Интересный фокус, — улыбнулся я. — Раптус, Бестия, Бронтис, Стирак и Тиранс, если не ошибаюсь?

Призраки пятерых погибших Повелителей Ужаса с надменной холодностью взирали на нашу компанию. На их бесплотных лицах читались выражения презрения и собственного величия.

— Все так, Император, — согласился Калфаюз. — Мои братья и сестры всегда со мной.

— Вы с ними распрощаетесь, Повелитель Калфаюз, — пообещал я, — если еще раз посмеете оскорбить кого-либо из моих подчиненных.

— Угрожаете тому, кто пришел вам помочь? — прищурился Повелитель Ужаса, но пять призраков растаяли.

— Предупреждаю того, кто забыл, что сейчас не времена Галактической войны, — холодно уточнил я. — В Вечной Империи нет ксенофобии и расовой нетерпимости. Советую запомнить, коли вы намерены присоединиться к нам.

— Постараюсь не забыть, — натянуто улыбнулся сит. — В конце концов, я совершенно одинаково отношусь к корунам, саластианцам, верпинам, педикам, мандалорцам, женщинам, твилекам, забракам, ботанам и прочим нелюдям.

— Я ему точно сейчас световой меч в прямую кишку воткну, — пообещала Амерсу.

— Спокойнее, Ксиаан, — попросил я. — Это всего лишь методика нашего уважаемого гостя по узнаванию своих собеседников. Вывести их из себя, дабы определить слабые места. Спокойнее, повелитель Калфаюз, здесь все ваши друзья.

— Таких друзей, — подала голос Ша’ала, — только за лекку и в музей.

— Да что началось-то? — воздела очи к небу Асока. — Мы можем просто сесть и поесть, как нормальные разумные?

— Нормальные? — уточнила Кира. — Малышка, шестерым из присутствующих за столом больше трех с половиной тысяч лет. Нормальность уже давно вышла покурить.

Калфаюз засмеялся. Сидящие за столом попритихли, наблюдая за тем, как сит хохочет. Одна лишь Уилсаам не отвлекалась от сочного жаркого. Похоже, привыкла к подобному поведению за время путешествия в компании этого персонажа.

— Вы как дети, — отсмеявшись, произнес сит. — Спорите, ворчите, ругаетесь. Между вами нет единства. Вы не стремитесь потратить свое время на то, чтобы избавиться от Тенебри — и это ваша проблема. Отвлекаясь на все иное, вы лишь теряете время. И в конечном итоге это станет причиной вашей гибели.

— Во-первых, — Асока ткнула в сторону сита вилкой. — Сам иди в задницу. Во-вторых, кто такой Тенебри?

— Тенебри, Вишейт и Валкорион — одно и тоже, — заметила Хексид.

— А этот мужик не стесняется в выборе имен, — хмыкнула Асока.

— Они — не одно и тоже, — покачал головой Калфаюз. — Тенебри — не есть Валкорион. А последний — не есть Вишейт. Все они — части одного целого, не связанные между собой, действовавшие одновременно, пока истинный Император — Тенебри, скрывал свое тело в безопасности Неизведанных регионов.

— То есть, он просто разделил свое сознание на части? — прищурился я.

— Обладая таким могуществом, как он, удивительно, что только на три, — хмыкнул Калфаюз. — Тенебри обладает силой, недоступной никому из живущих. Даже вы, Император, после всех своих попыток усилить свою мощь — лишь блеклая тень, по сравнению с ним.

— Это было обидно, но я и не претендую, — произнес я. — Вы сказали, что можете помочь в его окончательном убийстве. Я хочу узнать — как.

— Сперва я хочу знать, что получу взамен, — прищурился Калфаюз. — Мои знания бесценны, а моя сила, включая силу моих падших товарищей, способна перекроить галактику. Стоит мне только захотеть, и все разумные на борту этого корабля станут служить мне.

Я улыбнулся. Встретившись взглядом с Джейсой, промокнул губы салфеткой.

— Не стоит недооценивать молодое поколение, Повелитель Калфаюз, — посоветовал я. — Иначе, может статься так, что вы никогда и не узнаете, что способно сделать с вашим разумом одно изобретение раката.

Повелитель Ужаса посерьезнел.

— Какое изобретение?

— Мать Машина, — пояснил я. — Прекрасное устройство, которое способно перестраивать генетику любого разумного. И даже копаться в его мозгах. Так, как это нужно тому, под чьим контролем находится устройство.

— Мой разум не тронут, — поспешил заверить сам себя Повелитель Ужаса. — Я бы знал…

— Я тоже не думал, что Вишейт сможет установить в моем разуме ментальные закладки, если бы не помощь Раката, — сознался я. — Прекрасная машина. Вишейт создавал это тело, — указав на себя, уловил опешивший взгляд Калфаюза, — путем тысячелетия генетических селекций. Скрещивал ДНК лучших из своих врагов. Дарта Нокса, Гнева Императора, Ревана, Митры Сурик, Героя Тайтона, Барсен’тора, возможно еще кого-то. Не суть. Главное то, что он заложил в меня практически бесконечный потенциал.

— Не в вас, — покачал головой Калфаюз. — Он делал это тело для себя.

— Безусловно, — согласился я. — Хотел моими руками захватить галактику и напялив меня как костюмчик по размеру — править. Еще одна попытка добиться того, где он уже несколько раз не преуспел. Немудрено, что к его подаркам я отношусь весьма… Подозрительно. Например — исследую их мозги на предмет ментальных закладок.

Надия, Кира и Ветт уставились в мою сторону.

— С дарами Белсависа происходит примерно тоже самое, — продолжал я, игнорируя вопросы. — Там тысячи одаренных. И взяв их под свое крыло, я могу просто задавить всех своих оппонентов. Но мне не нужны те, кто мне не лоялен. Ненавижу все эти кулуарные игры за власть. Поэтому, не стоит удивляться, что я не верю во все эти ваши угрозы. Я знаю ваши мысли благодаря Мать-Машине и Верховному Судье. Вы хотите уничтожить Вишейта. Мы тоже. Присоединяйтесь, займите свое место подле меня — и вместе мы достигнем величия.

— А если я не согласен служить кому-либо кроме себя? — прищурился Калфаюз.

— В таком случае, вам придется бежать отсюда и пробиваться к челнокам с боем, — просто произнес я. — И чтобы все прошло удачно — прибегнуть к помощи ваших братьев и сестер. Я с радостью впитаю в себя и их призраки, чтобы усилить свою мощь. А когда ваша Сила не будет превышать то, что есть у меня — я вытащу из вашей головы каждый секрет, какой только там есть. И Вишейту в любом случае придет конец.

— Узнаю коронный стиль Тенебри, — презрительно произнес Повелитель Ужаса. — А я-то думал, чего это мы так долго летим на встречу… Интересно будет узнать, как вам удалось меня вырубить, но это позже. Я буду служить вам, Император Доуган, — его голос не особо блистал благожелательностью, но да и хатт с этим. — Но только в качестве вашего личного советника. Я прожил долгую жизнь и привык наслаждаться своим положением, а не зависеть от команд кого-либо недалекого. Учитывая нынешние времена, мои знания и таланты, подчинение кому-либо кроме вас, будет оскорблением для меня.

— Немного пафосно, сбивчиво, но оно и понятно — не каждый день вам говорят, что ваши мозги просветили на древней машине, — улыбнулся я. — Думаю, вам понравится то, что я могу предложить. Должность Темного Советника и контроль над Сферой тайн. С вашими способностями сохранить Империю от внутренних раздоров и врагов будет просто.

— Звучит, как приключение на двадцать минут в день, — улыбнулся Повелитель Ужаса. — Я согласен.

— Сделка вступит в силу после того, как вы сообщите нам сведения, которые приведут к убийству Тенебри, — предупредил я.

— Естественно, — кивнул тот. — Быть может, этот разговор стоит вести наедине?

— Я доверяю всем, кто здесь присутствует.

— И каждый из них знает о вашем истинном прошлом? — уточнил Калфаюз, глядя мне в глаза. Я ответил ему тем же. На мгновения, наши разумы соединились, продемонстрировав мне…

— Всем выйти, — приказал я. Девушки, переглянувшись, молча поднялись из-за стола и покинули столовую.

Как только за ними закрылась дверь, которую я заблокировал на внутренний замок, Калфаюз позволил себе улыбку.

— Вы ведь и не думали, Император, что происходящее сейчас — результат плана, составленного почти пять тысяч лет назад? А мы все — вы, я, ваши слуги, да и все население галактик — всего лишь его марионетки. И все, что вы делаете — лишь часть его плана, который до сих пор двигается к своему успешному логическому завершению?

В этот момент мне реально стало не по себе.

Сука, Тенебри, что ты натворил с нашими Вселенными?

Глава 12 Кто-то из нас двоих

— Итак? — прищурился я, разглядывая своего собеседника.

— Итак? — эхом повторил мои действия Повелитель Ужаса.

— Прекратите ломать комедию, Калфаюз, — попросил я. — Желательно бы услышать факты.

— Я не желаю называться этим именем более, — сказал человек, сидящий напротив меня, — Прошу именовать меня не иначе как Дарт Котиус. С Повелителями Ужаса покончено — и я могу вернуться к своему прежнему имени.

— Не испытывайте мое терпение, — посоветовал я. — Ваша пламенная речь прервала мою трапезу. А вы так удобно заскочили на обед со своими вкусняшками — призраками былых товарищей… Даже не знаю, как бы удержаться, чтобы не поглотить их.

— Стоит вам напасть на меня — и они придут на защиту, — предупредил он. — То, что мы пережили, давно лишило их разума и знаний, но как дополнительные источники Силы — они всегда со мной.

Видя мой равнодушный взгляд, продолжил:

— Ах да, факты, — улыбнулся сит. — Как я и сказал: этому плану пять тысяч лет. В то время Старая Империя ситов как раз проиграла Республике Великую гиперпространственную войну и джедаи шли по пятам за чистокровными ситами. Они предавали огню любое проявление Темной Стороны, провели массовую чистку. Не скажу, что осуждаю их за это — тактика тотальной зачистки территории врага от возможных очагов сопротивления…

— Избавьте меня от лирики, Повелитель, — попросил я. — Чем дольше вы тянете гизку за писку, тем больше у меня подозрений, что вся ваша бравада о тайном плане Вишейта — пустая сказка. А на это у меня времени нет. Мой флагман торчит в этой системе не просто так, а поджидаем кое-кого в засаде…

— В самом деле? — усмехнулся тот. — А мне казалось, что тот, кто взял титул Бессмертного Императора, да еще и держит рядом с собой сброд различного рода нелюдей женского пола явно для услады своего взора и тела, обладает терпением, которому могли бы позавидовать многие. Похоже, эти девки не умеют держать язык там, где это им положено по статусу.

— Имеете ввиду «за зубами»?

— Я хотел сказать «в заднице», но за столом подобное не пристало упоминать.

— Не люблю языки в своей заднице, — признался я. — После знакомства с Вишейтом все чаще убеждаюсь в правоте высказывания «не обольщайтесь, если вам лижут задницу — возможно это просто смазка». Поэтому, переходите прямо к делу. Не отвлекайтесь на подробности — я более-менее знаком с историей Вишейта. Ритуал на Нафеме, многолетние блуждания по космосу, чудесное «обнаружение» Дромунд-Кааса и так далее…

— О, я не сомневаюсь, что вам это известно, — усмехнулся Калфаюз. — Но не забывайте, что историю пишут победители. И все, что вы знаете о Тенебри — это то, что смогли узнать и задокументировать джедаи. Если план Вишейта работает, а судя по всему — так оно и есть, то вы могли все это узнать только по его желанию. Потому что он так хотел.

— Допустим, — не стал реагировать на намеки я. — История мне известна. Я хочу услышать подробности его плана.

— План Тенебри всегда один и тот же — стать богом для этой галактики, — произнес Дарт Котиус. — Он хочет этого с того самого момента, как только обрел силу после Нафемского ритуала. И с тех пор следует ему.

— Уничтожив всю жизнь в ней и перекроить по своему желанию, — уточнил я. — План, блять, надежный, как мандалорское железо. И конченный, как и мысль сделать гунгана членом Сената.

— Для вас — да, — едва заметно кивнул мужчина. — Для него — это благо.

— Как геноцид может быть «благом»? — опешил я.

— А как часто, дабы спасти лес от пожара, ему навстречу пускают встречный пал? — порадовал меня идиомкой Калфаюз. — Для Императора ситов не существует таких критериев как «добро» или «зло». Он считает себя выше всех этих общественных ярлыков и мало кто может его судить за это — обычным существам просто не под силу призвать его к ответу. Но, обо всем по порядку. Вернемся во времена, предшествовавшие началу Гиперпространственной войны и падению Старой Империи ситов. Вам ведь известна информация, что Тенебри — плод соития владыки Нафемы и простой рабыни?

— Да, — кивнул я. — Ублюдок, родившийся с глазами черными как ночь. Не плакал в детстве, не срал в пеленки и вообще прекрасный малый. Он запытал свою мать до смерти, подчинил себе сперва села, потом и всю планету, убил биологического отца, а его дух запер в специальном голокроне — видать, хотел мучить того до самого конца. Затем предстал перед Маркой Рагносом и тот, впечатленный его силой и амбициями, даровал ему титул Лорда ситов и отдал Нафему в качестве личной вотчины. Все это я знаю.

— Вы знаете лишь то, что Тенебри захотел, чтобы его враги знали о нем, — поправил меня Дарт Котиус. — Но как ребенок в тринадцать лет может впечатлить своими замашками могущественного из ситов? Марка Рагнос был отнюдь не дураком, которого можно впечатлить парой фокусов.

Я задумался. В самом деле — как? Всегда принимал эту информацию как данность. И каждый раз убеждаюсь в том, что все что мне известно об этой вселенной — гизкам на смех.

— Жду подробностей этой охуительной истории.

— Что, если я вам скажу, что Тенебри — не сын владыки Даровита, правителя Нафемы? — улыбнулся Калфаюз.

— Я скажу, что мне насрать перед кем раздвигала ноги его мать. Быть блядиной или нет — это выбор каждой женщины.

— Но не матери Тенебри, — заметил Калфаюз. — Бедная женщина никогда не изменяла своему супругу. А Лорд Даровит, правитель Нафемы и чистокровный сит, никогда не посещал то село, в котором жил Тенебри. И уж тем более, никогда не марал себя связью с какими-то крестьянками. И уж тем более — людьми.

— Говорите столь уверенно, будто знали его лично, — прищурился я. От всех этих историй прошлого Вишейта меня начинает бросать в дрожь. Если даже его прошлое — ложь, то что этот ублюдок еще мог скрыть? На ум приходит лишь одно слово — все.

— Конечно знал, — согласился Котиус. — Я, в числе других Лордов, служил Даровиту. Когда Тенебри свел его с ума и заточил дух «отца» в голокроне, лишь шестеро из нас оказались столь прозорливы, чтобы преклонить колено. Остальных он пустил в расход.

— Повелители Ужаса, — догадался я.

— В конце концов, мы стали ими, — подтвердил Калфаюз. — Мы были первыми достойными слугами Тенебри. Мы делали все, чтобы остаться в живых — выполняли все его приказы. Мы нашли для него координаты системы Дромунд. И подготовили все необходимое для Нафемского ритуала.

— Все интереснее и интереснее, — признал я. — Но это не открывает тайны того, чьим ребенком на самом деле является Тенебри.

— Не догадываетесь? — улыбнулся Дарт Котиус. — Ребенок, обладающий невероятной Силой, способный противостоять даже тем, кто лучше и умнее его. Да еще и непорочное зачатие…

— Мать твою, Калфаюз, ты издеваешься? — оторопел я. — Тенебри — сын целестийцев?

— Их первый эксперимент по продолжению своего рода, — как ни в чем не бывало продолжал сит. — Тот, кому было суждено на тысячелетия ввергнуть галактику в хаос войн. Кровопролития, убийства, ненависть… И, как ни странно — развитие общества и одаренных в частности.

— Узнаю проделки Отца, — мрачно прокомментировал я. Господи, даже зла не хватает.

— Да, у Отца были свои счеты к галактике, — кивнул сит. — И он создал Тенебри. Если бы его план удался, Старая Империя ситов смела бы Республику, расколов ее на части, и кровопролитию не было бы конца. Но, на несчастье, в Пространстве ситов появились брат и сестра Дарагоны, которые поспособствовали междоусобице среди ситов и началу войны. Тенебри мог бы переломить ход этой войны, но уже тогда понял, что не желает быть игрушкой в руках целестийцев. Он не мог противостоять им — хоть и был силен, но недостаточно, чтобы прикончить всю Семейку. Поэтому, несмотря на увещевания Отца, он остался в стороне. Готовился к первому шагу на пути к своему величайшему триумфу.

— Он нашел Зилдрога, — предположил я, памятуя о том, что на Нафеме тысяч пять лет назад Тенебри использовал иокатское (сиречь — целестийское) супероружие, чтобы провернуть свою аферу с поглощением жизни на планете.

— Да, нашел, — согласился Калфеюз. — Вообще-то, нашли и пробудили его мы шестеро — я и мои товарищи. Но это — уже детали. Тенебри общался с Зилдрогом и понял, что тот может дать ему могущество большее, чем кто-либо когда-то мог познать. Зилдрог рассказал ему о целестиалах все, что знал. Об их тактике, оружии, способностях. Он научил Тенебри расщеплять свое сознание — ведь Зилдрог был не просто суперкомпьютером, но и имел альтернативную форму своего существования…

— Фрегат «Надгробие», способный уничтожать корабли Вечного флота — другого изобретения целестийцев.

— Именно так. Зилдрог, как и прочие супероружия целестийцев, поименованные как Боги Иоката — это не просто машины. Это генезис могущественных одаренных и техники. Сплав плоти и металла. В лучшем его воплощении. Он, с помощью меня и моих товарищей, провел ритуал, обрел бессмертие и небывалую силу. Тенебри после этого оказался слишком силен, чтобы существовать в одном теле. И тогда он создал свои альтерэго: Вишейта и того, который должен был отправиться в Неизведанные регионы и создавать там Вечную Империю. Части одного разума, они действовали независимо и это полностью удовлетворяло его собственным планам. Фанатичные слуги укрыли настоящее тело Тенебри. Вишейт возглавил остатки народа ситов, а Валкорион обосновался на Закууле. Тенебри создавал одну империю и развивал вторую, независимо друг от друга. Мы же, вместе с остатками ситов, последовали за ним на Дромунд-Каас, ибо так пожелал Вишейт, и в ходе путешествия столкнулись с еще одним оружием целестийев.

— Артефакт «Фобиус»…

— Да. В нем была заключена такая мощь, что только мы шестеро могли справиться с ним. Так мы получили свои невероятные силы, развили собственные способности.

— И что такое на самом деле «Фобиус»?

— Архив данных целестийцев. Их записи о Силе, история их народа, их предсказания и выкладки. Вишейт использовал эту силу, чтобы построить свою Империю — что первую, что Вечную. И преуспел в этом. Он нашел и подчинил своему влиянию Вечный Флот, занялся поисками Иоката. Все с одной целью — уничтожить целестийцев и стать самым совершенным и могущественным существом в галактике.

— И это ничуть не насторожило Семью?

— О, они перепугались до усрачки, — согласился Калфаюз. — Но, когда поняли, что натворили, Империя ситов и Вечная Империя уже процветали. Он прибрал к своим рукам осколки технологий раката, целестийцев, проводил столетия в их изучении. Оставалось совсем немного, прежде чем Тенебри мог бы обрести вселенское могущество. Но целестийцы, как и прежде, вместо того, чтобы явиться лично и стереть его в порошок, решили действовать чужими руками. Они заманили к Вишейту того, кто обладал большой Силой и пониманием ее глубинных процессов.

— Ревана, — предположил я.

— Да. Вишейт подчинил его и отправил в Республику, вместе с учеником Ревана, Малаком, чтобы найти Звездную Кузню — артефакт раката, способный построить огромный флот в короткие сроки. Подобное оружие позволило бы Тенебри копировать любой образец технологии в невообразимом масштабе.

— Это мне известно, — в самом деле — прекрасная вещь. У меня их три — знай только успевай батарейки менять. Но Калфеюзу пока что знать об этом не нужно. — Так в чем план-то? Факты из жизни Вишейта, конечно, интересны сами по себе, но ни на йоту не продвинули меня к пониманию его замыслов.

— Все это так, — согласился Дарт Котиус. — Ритуал на Нафеме, который вы упомянули, не просто дал ему небывалую мощь. Он позволил Тенебри разорвать саму метрику пространства и времени. Всего одно живое существо во вселенной увидело каждый момент времени этой галактики — от ее рассвета, до ее заката. Миллионы миллионов лет. Он видел свое величие и свое падение. Он видел галактику после своей смерти — под надзором Семьи. И счел ее убогой. Увядшей. Деградирующей. За тысячелетия, техника и наука так и не сделали качественных шагов вперед. С этим его мозг не мог смириться. Он так глубоко копнул в преисподнюю Темной стороны, что мог коснуться ее дна. Он знает о ней все, что та может ему предложить. И как любого другого истинного исследователя, да еще с подобными силами, его не могла не разочаровать такая перспектива. Тенебри понял, что его мировоззрение расходится с тем, что проповедует Семья. Им нужен конфликт ради развития. Ему — абсолютная власть и галактика, которая поклоняется только ему одному. Нафемский ритуал стал точкой невозврата. Моментом времени, когда еще юный Дарт Вишейт решил стать богом. И подошел к этому вопросу с присущей ему педантичностью. Как я и говорил, он создавал образы своего сознания. Вовсе не для того, чтобы спастись, а в первую очередь — чтобы сделать вид, будто появление Ревана его напугало. Что он стал послушной бантой и делает то, что угодно целестийцам. Он усыплял бдительность своих врагов. Потому что понимал — пока те живы, они будут до самого конца бороться с ним. Сдерживать. Отец хочет только одного…

— Войны в галактике.

— Да. Бушующие войны, кровопролитие, смерти одаренных и миллионов простых разумных — всего этого оказалось достаточно, чтобы Отец считал, будто бы его собственные замыслы претворяются в жизнь. Он и Семья прекратили наблюдать за Тенебри. Все, как он предвидел, проведя ритуал на Нафеме. Повторение этого геноцида на Зиосте только помогло ему еще четче увидеть будущее. И тогда он, после того как были побеждены и Вишейт, и Валкорион, мог преступить к реализации своего долгосрочного плана по уничтожению целестийцев — единственной силы, которую он по-настоящему боится.

— Я уничтожил целестийцев, — наверное, если так буду скрежетать зубами, то придется к дантисту идти.

— Мне это ведомо, — подтвердил Калфаюз. — Когда я говорил, что я и мои товарищи помогали ему в проведении Нафемского ритуала, это не значит, будто мы стояли в сторонке. Мы принимали в нем участие и видели тоже, что и Тенебри. Миллионы миллионов вариантов развития одних и тех же событий.

— Неблагоразумно с его стороны оставлять вас в живых, — как бы невзначай, заметил я.

— О, мы были впечатлены его могуществом, — усмехнулся Дарт Котиус. — И обескуражены его планами. Мы же ситы, в конце концов. Он обещал нам власть, мы следовали за ним. Он держал нас особняком — на дредноуте, постоянно перемещал в космосе и никогда не позволял контактировать с кем-то в Империи ситов. Но джедаи нас нашли и пленили. Это стало шоком для Вишейта. Он оказался в растерянности — ничего подобного он не предвидел. Он опасался, что мы выдадим его планы Республике и те донесут обо всем джедаям, а те — целестийцам. Он прекратил войну, заключил перемирие. Джедаи, так и не получив от нас ничего, поместили нас в стазис и объявили мертвыми.

— И Вишейт в это поверил? — усомнился я.

— Ракатанская тюрьма — это изолированное место. О нем так мало сведений, что можно сказать, не найдя доказательств нашего существования, он успокоился.

— И все же, странно, что он, приобщившись к видению будущего, не смог узнать о вашем пленении, — покачал головой я.

— Сила никогда не дает однозначных видений, — назидательно заметил Калфаюз. — Это я вам как Пророк мастеров, говорю. Вряд ли есть кто-то в этом времени, кто мог бы соперничать со мной в даре предвидения. Хоть это и утомляет так, что хочется отправиться на Зиост и остаться глухим к Силе.

— Почему мне кажется, что пленение Повелителей — это ваших рук дело, — я с сомнением посмотрел на остывший каф.

— Хм… — на губах Дарта Котиуса заиграла улыбка. — Вам не откажешь в мудрости. Да, это сделал я.

— Зачем?

— Чтобы остальные Повелители поняли, наконец, истинную суть нашего Императора, — холодно произнес он. — То, что я стал подозревать незадолго до нашего пленения. Вишейт — чудовище, а все его обещания — лишь обман, ради собственного величия. За полторы тысячи лет, прошедших с момента Нафемского ритуала до нашего пленения, я разобрал по косточкам каждое свое видение будущего. Каждую линию вероятности. Соотнес их с тем, что делал Вишейт и пришел к выводу, что после того, как он уничтожит жизнь в галактике, чтобы впитать в себя всю жизненную силу, мы станем одними из жертв. Я не настолько фанатик Темной Стороны, чтобы приносить себя в жертву ради его величия. Хватит уже и того, что я и прочие Повелители Ужаса были его полководцами в войне с Республикой — благодаря нашей связи через Силу, мой дар предсказателя помогал нам видеть картины происходящего даже там, где нас не было и не могло быть. Мы действовали на опережение — и добивались победы. Но для него это ничего не значило. Быть расходным материалом я не пожелал. Но и говорить об этом в открытую друзьям не собирался — они должны были понять это сами. Поэтому, устроил нам плен. Там, в холодном стазисе Белсависа, мои товарищи поняли, что несмотря ни на что — мы для Вишейта такие же пешки, как и остальные. Мы освободились, но эффект оказался противоположным моим ожиданиям. Вместо того, чтобы присоединиться к джедаям и уничтожить ипостаси Тенебри одну за другим, они захотели собственной власти.

— И вы поддержали их… Хотя могли воспрепятствовать, сражаться.

— Один против пятерых? — усмехнулся Калфаюз. — Нет, я не готов к подобному противостоянию. Я разочаровался в благоразумии своих товарищей — возможно это «Форбиус» вызвал в них помутнение рассудка. Поэтому, рассчитал новый план. Джедаи уничтожили Повелителей Ужаса, я же…

— Вы сдались, — припомнил я.

— Конечно, — усмехнулся Дарт Котиус. — Джедаи так смешны в этом своем всеобщем прощении военных преступников. Меня даже удостоили общением с самой Сатель Шан — потомком Ревана. Занятная дамочка. Мы провели немало времени, общаясь об Императоре. Я рассказал ей все…

— Таки все? — насторожился я.

— Почти, — криво улыбнулся Калфаюз. — Валкорион вторгся в Республику и Империю. Началась новая война. Сатель бросилась на передовую. Мне последовать за ней не позволили. Заперли на Белсависе. Где вы меня и нашли. Теперь я готов служить вам…

— Великолепный рассказ, — оценил я. — Если когда-нибудь надумаю написать мемуары о своих похождениях в этой галактике, то передам его дословно в одной из книг. Наверняка, Сатель была в восторге от подобного словоблудия. Я — нет.

— Конечно, я ведь не рассказал о плане Тенебри по завоеванию галактики, — усмехнулся Дарт Котиус.

— Да, — подтвердил я. — А терпение все кончается, кончается, кончается…

— Пока Вишейт и Валкорион резвились в галактике, Тенебри тоже не сидел сложа руки, — ну вот, наконец-то что-то интересное. — Он имел небольшую группу приспешников, которые выполняли все его прихоти. Отсиживался, пока джедаи верили, будто Вишейт и Валкорион — одна и та же сущность, а не грани одной. Я рассказал об этом Сатель Шан — единственной, кому мог доверять.

— Да, помнится, по итогу, Сатель Шан, Кира Карсен и Скорч нашли тело Тенебри, и с помощью всех тех, кого он когда-либо предал, обманул или поработил, разрушили его разум.

— Да, разрушили, — согласился Калфеюз. — То, что он позволил им разрушить.

— Дайте угадаю, — помрачнел я. — Он сохранил часть разума в ком-то из тех, кто его атаковал?

Дарт Котиус утвердительно кивнул головой.

— И в ком же? — с плохо скрываемым нетерпением поинтересовался я.

— В той, кто дольше всего его сдерживала, пока остальные собирали ударный отряд, — холодно заметил Калфаюз. — В Сатель Шан.

В помещении повисло молчание.

— Ты отправил ее туда, зная, что это произойдет, — прорычал я.

— Да, знал, — согласился Калфеюз. — И предлагал себя на эту роль. Но джедаи не верили мне. И не позволили, считая, что я пытаюсь вернуться к нему. Хотя все, чего я хочу сейчас и тогда — лишь уничтожение угрозы.

— Немного расходится с тем, что вы говорили мне на Белсависе, — припомнил я.

— А у меня были гарантии того, что вы — не очередная марионетка Тенебри?

— Они есть у вас сейчас?

— Есть, — уверенно заметил Дарт Котиус. — Его контроль, его влияние… Я слишком хорошо с ними знаком, чтобы отличить вкус от послевкусия. Например, ваш Верховный Судья. Влияние Вишейта столь повредило ей, что будь моя воля — я бы подчинил ее прямиком на Белсависе. Но не сделал это тогда и говорю об этом сейчас, чтобы продемонстрировать вам свою добрую волю.

— Добрую волю… — я помолчал. — Ты своими интригами помог сбежать Тенебри!

— Я помог Сатель связать его дух с ее собственным, запереть в одном, конкретном месте и позволить сделать Тенебри в разы слабее, чем он был после Нафемы! — сурово ответил сит. — Она знала об этом и добровольно принесла себя в жертву! Она позволила мне вычистить воспоминания из своего разума о встрече со мной, дабы он никогда не догадался о том, кто дал ей эти знания. Джедаи… Из-за того, что они пленили меня, он в очередной раз смог уйти! Я следил за ней, сквозь Силу, даже находясь в стазисе. А затем, когда она вступила в ментальную схватку с ним… Она просто исчезла. Но я верю, что она воспользовалась моими советами. Сатель пленила его дух, но я более чем уверен, что Тенебри взял верх над ней. А я… Я был скован и не мог рассказать правды. Маленькая оплошность привела к тому, что он улизнул. Снова! И теперь мы ведем эту беседу с тобой — тем, кто в состоянии его убить. Раз и навсегда.

— Вы не могли знать обо мне…

— Мог и знал! — настойчиво произнес Дарт Котиус. — Я и другие Повелители Ужаса были связаны с ним во время ритуала. Мы видели тоже, что и он. Мы видели его мысли и размышления. Он видел свои триумфы и свое поражение. Он видел каждого из тех, кто предал его. Он запоминал их, анализировал, отбирал из них тех, кто обладает уникальными качествами. Хотел бы он предотвратить угрозы — он бы не позволил своим врагам родиться. Но он позволил. Для чего?

— Чтобы не нарушить причинно-следственную связь, — понял я. — Ему нужен был конечный результат.

— Именно. Тенебри хотел того, что произойдет. Взлета и падения своих империй, гибели Вишейта и Валкориона. Даже свою собственную смерть он предвидел. И обставил каждое это представление так, чтобы никто и не вспомнил о нем последующие три с половиной тысячи лет. Обставил свою смерть как эпичную победу джедаев. Позволил им считать себя побежденным. Не могу сказать, что ему это не удалось. Он разрешил джедаям почивать на лаврах и, зная его, действовал изнутри Ордена, ослаблял их изнутри, сохраняя свое сознание в Сатель Шан, воздействуя на нее, — значит, деградация джедаев началась отнюдь не тысячу лет назад. Что еще более печально. — А последующие гранд-мастеры лишь следовали ее примеру. Ослабляли бдительность. Логично — зачем держать арсенал суперсовременного оружия, если врага, достойного для подобного удара, просто нет? Я видел тех, кто сидят за твоим столом — в мое время они бы в лучшем случае прислуживали какому-нибудь мелкому лорду.

Джедаи деградировали, деградировали, да и додеградировались.

И получили то, что имеем.

— Но ситы все еще живы, — напомнил я.

— Конечно, — кивнул Дарт Котиус. — Но сколько их? Тысячи? Сотни тысяч, как это было в мое время? Нет. Единицы. Пугало для армии джедаев. Отвлекающий маневр.

— Цель, которой джедаи будут увлечены, пока он будет добиваться своего, — кивнул я.

— Именно так, — согласился Калфеюз. — Он не смог добиться своей цели открыто, потому ушел в тень. Действовал исподтишка, силами своих слуг, чтобы целестийцы не могли выследить его и уничтожить. Создавал себе носителя. Копил силы и ресурсы. Он питается смертью — чем больше насилия, тем больше крепнет его мощь. Все, ради одной единственной цели — финального удара. Последнего акта его пьесы.

— Итогом которого станет мертвая галактика, — от перспектив увидеть нафемский ритуал галактического масштаба меня буквально в жар бросило. Не может быть, чтобы хоть одно живое существо смогло так просчитать ситуацию! Так просто не бывает!

Но вместе с тем, внутренний голос шептал: бывает. Потому что Вишейт — не человек. Не сит. Он даже не живой. Он сущность, Призрак Силы, для которого время — не значит ничего. Твою мать!

Да ему вообще не важно, кто победит в нашем противостоянии! Он получит нужные ему силы в любом случае! В любом!

— Но я не на его стороне, — уверен, что даже это Тенебри уже не волнует. — И между ним и мной — целая армия и флот. Даже если захочет — он не доберется до меня.

— А ему это необходимо? — устало поинтересовался Котиус. — Я знаю его достаточно давно, чтобы авторитетно заявить — раз у него получилось создать вас, то почему он не может сделать этого второй раз?

— Это три с половиной тысячелетия селекции, — возразил я. — Он не может получить мою копию по одному своему желанию.

Если только не захочет захватить кого-то из моих клонов…

— Может ему это и не нужно? — предположил Калфеюз. — Может вы — не единственный эксперимент?

Даже как-то грустно.

— Аппетит вообще испортился, — признался я, чувствуя, как от одного взгляда на еду, у меня появляются рвотные позывы. — Как его остановить?

— Три с половиной тысячи лет назад, я бы сказал — найти и уничтожить Сатель Шан, — глухо произнес Калфаюз, уставившись в одну точку на столе. О, как. Похоже, его это предложение не очень радует. — Сейчас же… Я чую его смрад. Он жив, и ничто его не ограничивает. Возможно, он по-прежнему в теле Шан. Вы видели его — вы должны знать наверняка.

— Он являлся мне Призраком Силы. Или же — напрямую в сознание, когда я был при смерти, — припомнил я. — Еще одна наша беседа состоялась в Бездне. Где он утверждал, он и находится, тратит огромные силы, чтобы вырваться оттуда и вытащить с порога смерти меня.

— Если это так, — с сомнением произнес Калфаюз. — То он вас сильно ценил.

— Мое тело, в смысле.

— Нет, именно вас, — покачал головой Повелитель Ужаса. — Если вы были мертвы, и попали в Бездну, то ничто не мешало ему завладеть вашим телом. Но он, почему-то, вытащил вас оттуда. Для чего ему были нужны именно вы в вашем теле, а никто иной?

— Когда я только начинал работать на него, он не раз грозился поменять в теле мой дух на чей-нибудь еще, — признался я.

— Сказки для простачков, — фыркнул Калфаюз. — Он, как и всегда, лгал, обманывал и выворачивался. Как обычно — скрывал истину, как мог. Но я все же склонен думать, что он все же избавился от тела Шан. Подделать Призрак Силы — невозможно. Даже с его могуществом. Но больше веры в то, что он нашел новую шкурку — Призрак Силы невозможно почувствовать на значительном расстоянии. А я ощущаю, что Вишейт жив и находится в обличье разумного…

— Можете сказать, где он? — обрадовался я.

— От того, что я махну рукой в какую-либо из сторон, вам легче станет? — спросил Калфаюз. — Сила — не навигатор. По крайней мере — не в этом случае. Он где-то на востоке галактики, но больше я помочь не могу. Однако, в вашем распоряжении все мои знания, как и я сам.

Вздохнув, откинулся на спинку стула.

Итак, Вишейт жив. Это подтверждение уже из нескольких несвязанных друг с другом источников. Значит, сей факт уже не подлежит сомнению.

У него есть тело.

И план по уничтожению всего живого.

А наша возможность предотвратить это — найти ту шкурку, в которой он находится и прикончить. По возможности сделав так, чтобы Вишейт в этот раз никуда не сдул. Херня война — обычный четверг!

Помолчав, я произнес:

— Насколько он может быть силен?

— Сейчас? — уточнил Калфаюз. — Если раздобыл тело с достаточно крепкой связью с Силой — даже не представляю. В прежние времена, его Сила ограничивалась пределами органического тела — Голосов, которых он использовал. Это один из его главных секретов — чем сильнее его вместилище, тем сильнее он сам. И тем сложнее с ним бороться — он никогда не питал любви к слабым. А полюбившиеся тела предпочитал модернизировать — для долгой службы. Будь я на его месте, имея во врагах вас — то принял бы все меры, чтобы соответствовать.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Вишейт где-то в недрах КНС. И раз его план столь совершенен, то выбрал он эту, откровенно отсасывающую со всех сторон, державу, явно не потому, что желает ей проигрыша. У него есть козырь. И явно побольше того, что он подогнал мне. Ох, как же я был глуп, считая, что на этом его запасы и ограничены… Одно хорошо — он явно не вытащит из рукава Героя Тайтона. Или вытащит?

Все стало еще более непонятно. То ли я схожу с ума, то ли мир.

Следует позаботиться о безопасности своих клонов.

— Как вы смогли поддерживать связь с Сатель, находясь в стазисе? — поинтересовался я. Вообще в рассказе Повелителя Ужаса было немало того, о чем он не мог знать, находясь в заключении. Но говорил об этом так, словно являлся их свидетелем лично. Уловки? Нет, Сила насчет этого молчала.

Ах да… Он же говорил…

Его связь с прочими повелителями, помноженная на дар предвидения… Возможность видеть то, что они видеть не могли… Превентивные удары… Удобно… Если бы мне было нужно завоевать галактику и погрузить ее в кровавую бойню.

Калфеюз меж тем молчал, не торопясь с ответом на предыдущий вопрос. Он не пытался выдумать правдоподобную версию. Он просто сомневался, быть ли со мной до конца откровенным.

— Она была для меня не просто… Собеседником. Больше чем другом, — сдавленно произнес он.

— Понимаю, — кивнул я. Ох уж эти взаимоотношения между джедаями и ситами. До каких только извращений не доходит.

— Сомневаюсь, — Дарт Котиус посмотрел мне в глаза. — Те, кто находятся на вершине власти вряд ли способны на истинные чувства. Разумные для них — лишь пешки. Женщины — лишь способ удовлетворить похоть. Истинные чувства и власть — несовместимые вещи.

Я не стал отвечать. Потому что возразить мне просто нечем. Но и обсуждать свою личную жизнь с кем-либо я не собирался.

Вместо обсуждения неудобного для меня вопроса, решил просто сменить тему:

— Признаю, ваши сведения заслуживают того, что было вам обещано. Поздравляю со вхождением в Темный Совет.

— Благодарю, — криво усмехнулся Калфаюз. — Надеюсь мне там понравится.

Подхватив подмышку шлем, мужчина встал и направился к двери.

— И еще кое-что, Дарт Котиус, — мой голос догнал его в дверном проеме. Мужчина оглянулся. — Когда вы только вошли в эту столовую, я сделал вам предупреждение.

— Я его помню, — фыркнул сит.

— Сомневаюсь в этом, — холодно заметил я, отправляя в его сторону поток сине-фиолетовых молний.

Дарт Котиус мгновенно отреагировал. Он окружил себя Призраками Силы, на лицах которых, как он и говорил, время не оставило следов интеллекта и разума. Но, ведь они мне и не были нужны для сопливых бесед по душам, не так ли?

Пророк абсорбировал Молнии, а вот Стазис… Нет.

Силой я коснулся каждого из них, и не особо церемонясь, призвал к себе. Призрачные болванчики послушно растворились, аккумулировавшись внутри меня.

Ощущение… Словно кирпич проглотил.

Дарт Котиус молча наблюдал за тем, как я, закрыв глаза, разрушаю структуру Призраков, вычерпывая из них Силу и превращая ее в свою собственную. Да, жаль, что они просто пустышки. Их знания бы были мне полезны.

Спустя мгновение после того как все пять призраков стали частью меня, я открыл глаза и посмотрел на Темного Советника, которого освободил от своей хватки.

— Надеюсь, урок понятен, Дарт Котиус? — спросил я. Голос показался мне ниже обычного. И, словно обладал неким эхом.

— Да, мой господин, — с ледяной маской на лице, мужчина молча поклонился. Я потянулся к нему Силой. Да, так и есть. Его отпечаток в Силе значительно снизился. Но все равно был могущественнее любого из джедайской части Совета. Разве что Винду и Раведж составляли ему достойную конкуренцию. Хм… А что? Неплохая мотивация для остальных — расти и развиваться. — Я приношу извинения за свою дерзость. Более этого никогда не повторится.

— Очень на это надеюсь, — произнес я. — Не хотелось бы так часто менять главу Сферы тайн.

— Сделаю все, что в моих силах, чтобы вам не пришлось, — с этими словами, мужчина удалился.

Запечатав Силой дверь, я наклонился вперед. Разыскав на столе полупустое блюдо с какими-то моллюсками, с облегчением выблевался.

Нет, пять призраков за раз — это слишком много.

Меня мутило, голова раскалывалась, но ощущение возросшей Силы слегка пьянило.

Да, Тенебри, если ты собрался прийти за мной, то тебе придется как следует раскачать тело, в которым ты сейчас живешь. Потому как у меня на примете есть пара-тройка Призраков Силы, которыми я хочу закусить.

А потом посмотрим, кто кого.

Комлинк пискнул одновременно с надрывом баззера боевой тревоги.

— Что происходит, адмирал? — поинтересовался я.

— Повелитель, — голос Ар’алани не выражал и толики беспокойства, но по пустякам боевую тревогу не пробивают. — Из гиперпространства вышел корабль… Очень большой.

— Один из наших? — спросил я, но тут же засомневался в этом. Местонахождение «Предвестника» на данный момент не было известно никому на флоте.

Чудовищный удар потряс корабль, сбросив содержимое стола на пол. Жаль, посуда была коллекционная.

— Не трудитесь с ответом, адмирал, — произнес я. — Разложите его на части прежде, чем он поцарапает мой флагман.

— Это будет не просто, сэр, — тихо произнесла Ар’алани. — Он привел с собой друзей.

«Столп Осени» — флагман гранд-адмирала Деметриуса Заарина — выскользнул из гиперпространства в непосредственной близости от корпуса административного сектора орбитальной верфи, болтающейся над планетой Раксус-Прайм.

Где-то там снаружи заговорили турболазерные орудия звездного суперразрушителя и кораблей сопровождения.

Но Жнеца, командира отряда Имперских Сил Специального назначения, это волновало в меньшей степени. У каждого в этой операции — своя собственная цель.

«Часовой», на котором разместились бойцы его отряда, покинул полетную палубу разрушителя сразу же, как только инерционные компенсаторы «Столпа Осени» затормозили огромный корабль, уравняв его скорости с приемлемыми пределами.

Транспортный корабль юркнул вниз, прямиком к обшивке верфи, игнорируя огонь снующих в разные стороны истребителей противника. Дефлекторные экраны челнока поглощали лазерные залпы, канониру корабля периодически отвечали. Ничего нового, в общем-то.

Клонам понадобился каждый миллиметр из десяти километров, отделявших их от верфей, чтобы остановиться.

Жнец оглянулся назад. Тройка его бойцов проверяла оружие — когда пройдет высадка, будет уже не до подобных мелочей.

Вместе с ними работала и «Синяя команда» — такие же клоны, произведенные на Одессене, как и «красные». Неулыбчивые, сосредоточенные, компетентные. И смертельно опасные.

Кто-нибудь мог бы сказать, что восьми бойцов явно недостаточно для того, чтобы захватить верфь, численность персонала на борту которой зашкаливает за сотни тысяч разумных. Не говоря уже о боевых дроидах, количество которых вообще не поддавалось точным подсчетам.

Но речь идет не об обычных пехотинцах из ИКЗТ. Спецназ — это элита даже в Штурмовом корпусе. Лучшие из лучших.

Они уже доказали свою профессиональную подготовку во время устранения мятежей на Ротане — после вхождения планеты в состав Вечной Империи Закуул нашлись и те, что решили, будто им позволено мутить воду и призывать к свержению нового строя, воцарившегося на планете. Ага, как же. Гранд-адмирал Заарин и полковник Амерон быстро навели порядок. Спецназ сработал быстро, четко, малой кровью. Ликвидируй верхушку заговорщиков — и нижние звенья поймут, что не все так просто в этой жизни.

Сейчас же, у них совсем другая задача.

Гранд-адмирал возглавлял операцию по уничтожению последних очагов сопротивления сепаратистов в этом регионе галактики. Система Раксус.

В то время как 611-й корпус маршала Номада вел ожесточенные бои на Раксус-Секундус, оставшийся флот сепаратистов оборонял верфи, на которых они клепали свои корабли из различного рода мусора, которым была завалена планета Раксус-Прайм. Обе команды спецназа должны были высадиться в единственном ангаре административной части верфей, захватить его и обесточить энергетическую систему, чтобы запереть на стапелях корабли сепаратистов, которые вот-вот должны были быть закончены и вполне способны принять участие в разгорающемся сражении.

Космическая верфь Раксус-Прайм представляла из себя плоский диск, утыканный с торца сотнями парных причальных отростков, возле которых застыли, словно изваяния, корпуса недостроенных сепаратистских разрушителей. По всей поверхности диска верфи располагались турболазерные и лазерные орудия, количества которых было вполне достаточно, чтобы разнести в пух и прах небольшое соединение кораблей.

Учитывая, что у гранд-адмирала не самый большой флот — всего один ЗСР, да десяток «Рассекателей II», а КНС имела более полусотни кораблей охранения верфи — преимущественно «Бунтари» и «Провидения», крайне нежелательно, чтобы к ним могли присоединиться еще и две сотни «Провидений», что сейчас достраивались на верфи.

Сигнальная лампа замерцала, предупреждая об опасности столкновения — «Часовой» приблизился к верфи настолько близко, что вскоре начнет скрести плоскостями обшивку. Прекрасный способ, чтобы войти в мертвую зону оборонительных орудий противника.

— Готов? — рядом оказался командир «Синей команды», капитан Панцер. Жнец утвердительно кивнул.

Пилот включил маневровые двигатели, выравнивая полёт десантного челнока, а затем кораблик на полной скорости ворвался в просторный ангар, сметая огнем орудий и массой корпуса многочисленных дроидов, что вздумали обстреливать его из ручного орудия.

От резкого удара обоих капитанов бросило в сторону, изрядно приложив телами о несговорчивые переборки десантного отсека. Взвыла сирена. Проход, ведущий из десантного отсека в кабину пилотов, оказался запечатан, не позволив пропустить внутрь ревущее пламя.

— Ракетой ударили, — сообразил Панзер, оказываясь на ногах.

— Да, — согласился Жнец.

Жаль экипаж. Но ничего уже не попишешь — война есть война.

— Всё, времени нет, — сказал Жнец. — Здесь мы — легко поражаемая цель. Открывайте люк.

«Синяя команда» уже проложила себе путь наружу. Две тройки спецназовцев, поливабщих огнем отряды дроидов из штурмовых комплексов LAR-2.

Жнец выстрелил в одного из приближающихся В-2. Дроид неуклюже грохнулся на спину с развороченной лицевой частью. Следом за ним шагали еще несколько машин.

Но командир «Красной команды» не останавливался. Вдвоем с Панзером они вели огонь из недр десантного отсека, пользуясь обшивкой корабля в качестве защиты. В определенной ситуации, это преимущество, если только…

Зря он об этом подумал.

Раздался характерный скрежет катящегося металла.

— Дроидеки! — крикнул, перекрывая шум стрельбы, Панзер. Оба капитана бросились наружу. И вовремя — в следующий момент в ангаре появилось с полдюжины указанных дроидов, которые открыли сумасшедший огонь по клонам.

Бойцы обоих отрядов укрылись за транспортными контейнерами, пережидая напасть. Соваться на дроидек в открытую — самоубийство.

С этим могли бы помочь орудия челнока, но… Пункт управления огнем находился в кабине, которая сейчас уже выгорела настолько, что на палубе под корпусом корабля скопились капли расплавленного металла.

Оба капитана укрылись за массивным корпусом сепаратистского транспортного корабля. Рядом с ними лизнули огненные стрелы тибанны, оплавив металл.

Пальба со стороны противника слегка затихла.

— Меняют диспозицию — догадался Жнец. Логично. Пока спецназовцы сидят в укрытии — противник может занять куда как более выгодную позицию.

— Ненадолго, — заметил Панзер, взводя подствольный гранатомет. — Одновременно?

— Да, — Жнец щелкнул переключателем, отправляя фугасную гранату в короткий ствол.

Оба командира выскочили из-за укрытия. Сориентироваться на местности — секундное дело. Дроидеки катились в сторону, намереваясь зайти с правого фланга. Спецназовцы отправили две серии по три гранаты — все, что было в обойме подствольника у каждого из них — в сторону точки, в которой дроидеки должны были оказаться через пару секунд…

Хорошенько рвануло. Обломки дроидек разлетелись по сторонам смертоносным шрапнельным дождем.

Дроиды на мгновение перенесли огонь на командиров, но в ту же секунду из засады ударили шестеро остальных спецназовцев. От дроидов только запчасти полетели.

Настало время сменить позицию.

Жнец бросился вправо, ведя неприцельный заградительный огонь. Он смог сразить парочку В-1, прежде чем укрылся за доковым погрузчиком. Панзер в это время юркнул за корпус В-2, лежащего на боку и служащего прекрасным импровизированным бруствером.

Он прижался спиной к поверженному противнику, выкатывался из укрытия и открыл огонь чётко отмеренными очередями. Исчерпав первый магазин, командир «Синей команды» перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.

Он метнул её по пологой траектории. Граната ударилась о стенку топливного контейнера, мимо которого вышагивали дроиды и скатилась вниз.

Полыхнуло, и ударная волна разметала в стороны десятка три В-1, попутно разобрав их на части. Хорошо вышло.

В ангаре оставалось всего несколько отрядов дроидов — чуть меньше сотни. Плевое дело.

— Отстаем от графика, — пробормотал в комлинк шлема Жнец. По плану, на зачистку ангара им отводилось всего три минуты. Они уж проторчали здесь четыре. Если пойдет так и дальше, то к исходу пятнадцатиминутного отсчета, когда из гиперпространства выйдет отряд «Виндикаторов» с бойцами 12-го штурмового корпуса маршала Смоука, орудия верфи еще будут активны. Пусть УДК отнюдь не слабые корабли и могут за себя постоять, а то еще и задницу надрать, против тяжелой артиллерии верфи, им долго не выдержать. Братьев просто расстреляют. А это уже очень и очень плохо. После такого провала впору себе из бластерного пистолета «Вершитель» в черепе проделать сквозное вентиляционное отверстие.

Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Жнеца и отбросила его на пол ангара в добром десятке метров от его укрытия. Откатившись в сторону, он огляделся. Дроиды взорвали топливную ячейку погрузчика, за которым он прятался. Та, судя по взрыву, была не очень-то и полная — иначе бы вместо капитана остались бы окровавленные ошметки.

Укрытий рядом не имелось. Капитан вскочил, коротко бросив приказ своим бойцам прикрывать его, и поливая противника из LAR-2, бросился бежать через открытую часть ангара.

Завалившись на спину, он с разгона рубанул подошвами ног по нижним конечностям дроида-диверсанта, пропахав корпус последнего короткой очередью снизу вверх. Выхватив упавший из его манипуляторов вибромеч, коротким броском отправил его в туловище В-2, оказавшегося в поле зрения.

Подскочив на ноги, ударом приклада свернул голову еще одному дроиду-диверсанту, после чего выстрелом в упор проделал дыру меж глаз В-1, попытавшегося пальнуть ему в бок.

Едва последний противник рухнул на пол ангара, Жнец услышал, что вокруг тихо, словно в инкубаторе.

Оглядевшись, заметил, что дроидов больше не осталось. «Синяя команда» вывела из строя один из двух проходов, ведущих в ангар, в то время как его бойцы сдерживали наплыв «болванчиков» через оставшийся. Пересчитав спецназовцев, удовлетворительно кивнул. Все живы, целы и даже не закоптились.

Соединившись, обе команды перешли на бег, наверстывая упущенные три минуты.

Панзер на бегу вывел на голокоммуникатор план верфи. В паутине коридоров желтая изломанная линия от схематичного ангара протянулась на несколько коридоров и переходов до просторного помещения в самом центре станции, указывая на их конечную цель.

— Если нигде не застрянем — дело минуты туда добраться, — произнёс он, указывая на значок административного центра двумя этажами ниже. — Уровень В. Там центральный компьютер и…

— Я тоже был на инструктаже, — напомнил Жнец, прицельным выстрелом прикончив В-2, появившегося из коридора впереди по ходу движения.

— Прости, машинально, — извинился коллега.

Меж тем, бойцы обоих отрядов то и дело притормаживали, устанавливая треугольные полимерные мины. Новая разработка имперского военно-промышленного комплекса. Ротанские инженеры на этот раз превзошли даже сами себя. Невидима на сканерах, экранирована от детекторов взрывчатки.

Задай предельную чувствительность, активируй датчики движения в пределах метра от мины — и кто бы не последовал за тобой, или не попытается выйти из коридоров и отсеков — его будут ждать немало сюрпризов.

До цели оставался всего один пролет, когда впереди, неожиданно для всех, показались высокие фигуры в коричневой закрытой броне. С вычурными шлемами на головах, сжимающие виброкопья, с вибромечами за спинами, с бластерным оружием.

Без команды оба отряда открыли огонь.

Чтобы положить всех неведомых противников времени и расстояния не хватало.

Оба отряда смогли выбить очередями до половины рослых противников, прежде чем противники сошлись врукопашную.

Жнец врезался в воина прежде, чем тот успел отреагировать и выстрелить. Они вместе кубарем пролетели по коридору и ударились о переборку. Капитана увидел, что оружие противника вылетело из его рук. Все, кроме бластерного пистолета. Спецназовец изо всех сил ударил по пистолету в руке чужака, одновременно выворачивая запястье, причиняя максимум боли.

Неизвестный взвыл и выронил оружие. В ответ на свои страдания он пнул спецназовца в живот: доспехи выдержали, но Жнец всё равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось приземлиться на ноги, уйти в сторону с тем, чтобы уклониться от атакующего чужака.

Оказавшийся рядом Панзер попытался взять противника в захват, но тот избавился от сопротивления, ударив спецназовца головой, одетой в шлем, под дых. Командир «Синей команды», задохнувшись, осел на пол.

Воин противника развернулся и вновь прыгнул на Жнеца.

Только сейчас клон понял, что выбранный им соперник значительно крупнее своих собратьев, которые нещадно получали удары руками, ногами и оружием от бойцов обеих команд. И несли потери: если у спецназа только Панзер вышел из строя, то трупы противников уже устилали пол коридора.

Они столкнулись. Жнец ударил оппонента обоими кулаками — короткой «двойкой» в горло и живот, но удары его никак не остановили.

Враг схватил его за нагрудник и со всей дури впечатал в стену. Раздался треск наспинника. Затылок раскололся от боли. Неприятно, но не критично.

Задействовав каждую мышцу своего тела, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Вот только перед этим щелкнул наручем и оттуда выскользнул короткий, но безумно острый клинок.

Противник согнулся пополам, завертелся, получив удар коленом в лицо, отлетел назад. Как раз под ноги Панзера, который не церемонясь, вогнал противнику вибронож в визор шлема, успокоив того навеки.

Следующий противник прыгнул и вцепился в запястье Панзера. Тот, недолго думая, увел руки вниз, увлекая за собой противника, после чего развел их в стороны. Бронированное колено спецназовских доспехов поприветствовало лицевой щиток шлема нападающего. Хлестнув рукой поверх линии визора по шлему слева, Панзер нанес удар в лицо правым локтем.

Этого хватило, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил. Выкрутив ему руку, Панзер выхватил из кобуры бластерный пистолет «Вершитель», направил его в лицо воина противника и нажал на спусковой крючок. Зеленый заряд тибанны прожег в голове врага отнюдь не изящную дыру.

Отбросив труп, Панзер помог Жнецу снять с себя труп еще одного громилы, с которым тот разделался за это время. Командиры обменялись молчаливыми кивками.

Спецназ завершил бой. Скоротечный и кровавый.

— Двадцать секунд до начала, — произнес Жнец.

— Так и мы недалеко, — парировал Панзер, подбирая свой штурмовой комплекс.

Жнец, улыбнувшись под шлемом, ловким движением наклонился, вернул себе свое оружие. Оба отряда подошли вплотную к бронированной переборке, отделяющей их от административного центра.

Электронная отмычка справилась за пару секунд.

Восемь спецназовцев расправились с двумя десятками вооруженных сепаратистских специалистов за три.

Еще пять потребовалось на то, чтобы восстановить работоспособность поврежденного терминала управления реакторами верфей.

Семь секунд ушло на взлом файервола.

Две — на поиск нужных схем и блокировку административного центра верфей от остальной ее части герметичными и взрывозащитными переборками, отрезавшими большую часть военного и технического персонала верфей от имперских диверсантов.

Одна секунда нужна была на запуск нужной команды.

Когда четыре ударных десантных корабля типа «Виндикатор» выскользнули из гиперпространства над поверхностью космических верфей Раксус-Прайм, орудия сепаратистов даже не посмотрели в их сторону. Ни один корабль не стронулся со стапелей.

— Два часа и верфь полностью наша, — прокомментировал Жнец, наблюдая на мониторах как с кораблей Империи срываются десантные челноки, доставляющие потоки штурмовиков к каждому ангару, люку и шлюзу верфи. Полномасштабная атака начнется сразу со всех сторон. И когда закончится — в активе Империи будет еще одна верфь. С многолетним запасом сырья буквально под ногами.

— Не думаю, что Раксус-Секундус продержится дольше, — заметил Панзер. — Как только Конгресс сепаратистов узнает, что их флот разбит, а верфь захвачена — сами сдадутся.

— Будем надеяться, — кивнул Панзер. — Ладно, хватит болтать, надо организовать оборону — «болванчики» не преминут контратаковать.

Со стороны левого борта прокатился грохот. Адмирал Ар’алани отлетела в сторону, больно приложившись головой о переборку. Однако успела заметить, как еще один белоснежно-синий луч прошел в считанных километрах от левого, уже изрядно изувеченного борта «Предвестника».

— Неплохо справляетесь, адмирал, — рядом оказался Император, бережно взявший на руки женщину под колени и спину, словно она была невесомой пушинкой. Ар’алани почувствовала, как у нее ускорилось сердцебиение. — У вас кровь…

— Я в порядке, — поспешно произнесла она, игнорируя острую боль в затылке. — Спасибо… Сэр.

Она поспешно отряхнула форменные брюки, отметив, что на них уже стали расплываться пятна от ручейка крови, стекающего по ее правой половине лица.

— Не стоит благодарности, — мужчина слегка придерживал ее рукой за спину, не позволяя упасть. — Вы действительно неплохо справляетесь.

— Неплохо? — та с ужасом посмотрела сквозь главный иллюминатор на покрытую тысячами разрывов и запекшихся ожогов от скользящих попаданий вражеского главного калибра броню корабля. — Сэр, нам надирают задницу!

— О, в самом деле? — словно спохватился мужчина. — А я думал, что вы накостыляли одному из их дредноутов за те пятнадцать минут, что мне потребовались, чтобы добраться сюда.

— Так-то да, — согласилась чисс. — Но два других…

— Передохните, адмирал, — посоветовал Император. — Вы мне нужны целой и здоровой. Дальше я продолжу сам.

Император бесцеремонно указал ей на место одного из операторов, пустующее в настоящий момент. Сам же он посмотрел на голограммы кораблей противника, которые ему заботливо демонстрировала невесть откуда появившаяся голограмма ГЕМИНИ.

— Да уж, ну и уродец, — произнес мужчина. — Словно «Затмение» изнасиловала толпа гаражей-ракушек.

Чисс нахмурилась. Это еще что значит?

— Внимание, — Император подключился к корабельному интеркому. — Принимаю командование кораблем. Штурмовикам — приготовиться к отражению десанта. Экипажу — вооружиться. Задействовать «небовиков». Все оставшиеся МЛА — на взлет по готовности.

Помолчав, он добавил, обращаясь к голограмме ГЕМИНИ:

— Кортана, будь ласка, задействуй резервные кластеры генераторов два и три, верни нам щиты. Да, и выполни протокол «Позвони домой».

— Уже выполняю, — отозвалась та. На глазах женщины чисса индикатор мощности дефлекторов, колебавшийся в районе нуля, стал неуклонно расти, пока не достиг отметки в пятьдесят процентов.

Пристегнувшись ремнями безопасности к креслу, Ар’алани продолжила наблюдение за сражением.

Сперва противник «порадовал» появлением одного дредноута. Похожий чем-то на океанический корабль древности, с неразумно вытянутым килем, превосходящий флагман Императора в размерах на пару километров длины, он имел столь черную окраску, что казалось, будто является частью космоса. А следом появились еще два — полные близнецы.

«Предвестник» смог разрушить носовую часть первого противника с помощью собственного главного калибра, прежде чем его экипаж узнал причину наличия в носовой части противника кристаллического образования размером с дом.

Белоснежные лучи энергии с синим отливом изрядно просадили дефлекторы «Предвестника» слаженным залпом. Ничего критичного, но скоординированный огонь с их стороны в миг сожрал энергию щитов. Следующие залпы уже принялись полировать обшивку звездного суперразрушителя.

Будь на месте секретных сплавов обычная дюрасталь, «Предвестник» бы уже превратился в море обломков. Сейчас же он просто красовался несколькими огромными оплавлениями, тянущимися с носа до кормы. Но адмирал могла побиться об заклад — если враг сможет пустить свои лучи смерти по обшивке ее корабля в этих местах еще раз, то даже сверхпрочная броня уже не спасет.

— Главный калибр у нас еще в строю? — поинтересовался Император.

— Да, — поморщилась от ноющей боли Ар’алани.

— Отлично, — заулыбался повелитель. — Кортана, — курс 4-9-7, давай-ка зайдем этому покореженному красавцу со стороны кормы.

— Как прикажете, Император, — произнесла голограмма ГЕМИНИ.

Подобного огромному мотыльку, «Предвестник», не прекращая обмениваться ударами с кораблями противника, рванул вперед и вверх, выскользнув в очередной раз с линии огня противника. Многочисленные истребители противника то и дело схлестывались с перехватчиками и истребителями Империи, но развязка в сражении легких сил так и не наступала. Да и не предполагалось, что результат будет известен в ближайшее время — во время своей стоянки в этой системе, «Предвестник» пополнил свой авиапарк до последней машины, забив ими все ангары словно…

— Вы заманили их в ловушку, не так ли? — уточнила Ар’алани.

— Конечно, — согласился Император. — Вся эта комедия с Кесселем была нужна только лишь для того, чтобы противник считал, что здесь находится один лишь мой флагман. С расстрелянным арсеналом главного калибра, экипажем, измотанным предыдущими сражениями.

— А на самом деле? — уточнила Ар’алани. Глупо указывать на то, что это действительно так.

— А на самом деле, адмирал, мы находимся на Запретной Территории, — глухо произнес он. — Гордианский предел, если быть точным. И противник очень зря притащил сюда аж три корабля.

— Почему «зря»? — уточнила она.

— Потому что мне нужен всего один, — сообщил Император. — Кортана, будь добра — отстрели этому подранку двигатели. Не хочу, чтобы он под шумок удрал.

— Конечно, Император, — ГЕМИНИ не выражала ни одну известную эмоцию, но женщине чиссу показалось, что в словах дроида послышалось злорадство.

Масс-драйверное оружие «Предвестника», исполнившего вальсирование в масштабах звездной системы, оказалось наведенным на корму того самого звездного дредноута, который Ар’алани сумела повредить в самом начале.

Главный калибр, словно бьющийся в припадке, извергал один снаряд за другим.

Массив двигателей противника, казавшийся таким огромным, расцвел сполохами термоядерного огня. Свечение сгорающих частиц, украшавшее дюзы противника, стало меркнуть. Как звезды в предрассветной дымке. Одно за другим…

Наконец, гигант, лишенный возможности маневрировать, замер без движения. Нет, безусловно, он продолжал свое движение по инерции. Но это были уже конвульсии.

— Щиты на десяти процентах, Император, — сообщила ГЕМИНИ. Или как ее назвал Доуган? «Кортана»? Это имя такое? Кто дает имена искусственному интеллекту?

— Нам больше и не нужно, — заверил тот ее. — Цель — правый супердредноут противника. Огонь главным калибром. Подготовить шахты протонных торпед и ударных ракет. Рассчитать огневое решение так, чтобы ракеты с торпедами ударили одновременно с последним снарядом масс-драйвера. Левый продолжаем удерживать только огнем турболазеров. Маневрирование, чтобы не схлопотать новый залп их суперлазеров.

Ар’алани посмотрела на него искоса. У неё были все основания для того, чтобы усомниться в приказе. Император только что распорядился выпустить по единственной цели более двух с половиной тысяч снарядов. Этого достаточно, чтобы стереть в порошок целый флот.

Возле правого борта полыхнуло, и «Предвестник» впитал в щиты очередной белоснежный луч, дернувшись, будто налетел на стену. Но на сей раз Ар’алани была готов, до боли впившись пальцами в ближайшую панель. Император даже не шелохнулся.

— Открывай огонь, Кортана. Отправь их туда, где им самое место.

Голограмма мгновение медлила.

— Протонные торпеды и ударные ракеты ушли, сэр. Навожу масс-драйвер.

Обзорный экран ослепила белоснежная вспышка. По «Предвестнику» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Звездный суперразрушитель стал заваливаться на левый борт и начал вращаться.

— Нас подбили! — крикнул со своего поста вахтенный офицер. — Декомпрессия палуб с третьей по сороковую. Мы теряем кислород!

Пока они выцеливали один дредноут, второй, описав виртуозный пируэт, зашел им в лоб и одним единственным залпом вскрыл левый борт, словно гигантским консервным ножом.

— Уничтожены маневровые двигатели левого борта, — дополнила доклад Ар’алани. — Восемьдесят три турболазерные батареи просто перестали существовать. Щитов тоже больше нет…

— Да… — протянул Император. — Ремонт выльется в большую горку кредитов. Ну, ничего. Продолжаем. Законсервировать повреждённые секции. Компенсировать потерю щитов отключением вспомогательных систем.

— Нас берут на абордаж, — спокойным тоном заявила Кортана. — Регистрирую сто семьдесят три десантных корабля противника, пробивших обшивку. Сто семьдесят четыре. Сто семьдесят пять.

— Маршал Никс, — появилась голограмма командующего 8-м штурмовым корпусом. — У нас на левом борту безбилетники. Решите вопрос радикально.

— Есть, сэр!

— И, да — мне бы нескольких пленных. Давненько я чужие мозги через дуршлаг не пропускал, — ледяным тоном произнес Император. Ар’алани почувствовала как меж лопаток в белье потекла струйка холодного пота.

— Так точно, — голограмма клона растворилась.

— Кортана, что у нас с главным калибром? — осведомился Император. «Предвестник» как раз оказался носом к борту второго супердредноута, который пытался с грацией банты развернуться на пяточке, чтобы выйти лоб в лоб с императорским флагманом. Это при том, что его многочисленные орудия безостановочно старались сбить массив подлетающих к нему ракет и торпед.

— Готова вести огонь, — отозвалась ГЕМИНИ.

— Стреляй, — просто ответил Император.

Разогнанные до неимоверной скорости, болванки за считанные секунды преодолели разделяющее корабли расстояние. Благодаря маневру вражеского корабля, снаряды ударили не в одну точку, а короткой очередью из пяти снарядов, впивались в его «подбрюшье», вырывая поистине громадные куски корпуса противника. Супердредноут задрожал, словно испытывал на себе удары током. Освещение на нем моргало, то возвращаясь, то погружая гигантский корабль в темноту. Это же отражалось на работе его артиллерии, которая отстреливалась, явно захлебываясь от нехватки питания.

Едва последний снаряд достиг корпуса противника, как его настигла массированная атака ракет и торпед.

На глазах Ар’алани в системе словно образовалось второе солнце. Беззвучный взрыв, являющийся результатом многочисленных попаданий, буквально разорвал звездолет противника на части, расшвыряв его обломки на миллионы километров во всех направлениях трехмерного пространства.

— Итак, остался один, — прокомментировал Император.

— И подбитый, — напомнила Ар’алани.

— А, херня, — что именно значит последнее, чисс понять не успела. — Кортана, активируй генераторы гравитационных колодцев.

— Левый генератор поврежден и неактивен, — отозвалась та. Император процедил длинное ругательство на родном для адмирала языке. — Правый моделирует область за пределами зоны, в которой находится третий корабль противника.

— Вот же ж… — остаток фразы Императора потонул в истошном визге баззера боевой тревоги. Безуспешно стараясь перекричать его, гравиакустик перешел на знаки руками, сигнализируя о прибытии новых кораблей.

Один за другим, пространство вокруг подбитого корабля противника наполнялось треугольниками звездных кораблей. Бортовой компьютер безошибочно идентифицировал их как звездные разрушители Имперского флота. И они баз промедления принялись выжигать на обшивке противника его огневые точки. Многочисленные капли десантных кораблей, устремившихся к кораблю противника, свидетельствовали о том, что не только противник пытается воспользоваться старым добрым приемом.

Но насладиться зрелищем женщина чисс не успела.

Потому как на ее глазах из гиперпространства вылезло покрытое серой броней чудовище.

Размерами и внешне похожий на «Предвестник», он между тем кардинально отличался от флагманского корабля. Но однозначно не имел ничего общего с флотом противника, соблюдая классический для Имперского флота треугольный дизайн.

Наметанным взглядом Ар’алани отметила, что корабль имеет множественные незавершенные секции по всему корпусу. Значительная часть вооружения отсутствовала как данность, хотя на обшивке можно было заметить подготовленные шахты для установки турболазерных башен.

Однако, того что имелось, уже было достаточно, чтобы последний из супердредноутов противника, забыв о высадившихся на борт «Предвестника» абордажниках, ускорился, убираясь подальше. Израненный императорский флагман выжигал его корму огнем своих орудий и пусковых установок, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить его.

Мгновение, и противник исчез, перейдя на скорость света.

— Печально, — прокомментировал Император.

— Сэр? — Ар’алани, выбравшись со своего места, пошатываясь (о нет, неужели сотрясение?) подошла к нему. — Это же победа!

— Да, так и было запланировано, — кивнул тот. Повернувшись к ГЕМИНИ, произнес. — Кортана, сообщи на «Гиперион» леди Старстоун, что я надеру ее ленивую задницу за опоздание, из-за которого вражеский командир смог удрать.

— Сообщить это открытым каналом? — поинтересовалась ГЕМИНИ.

— Нет, лучше личным. Открытым каналом поблагодарите экипаж соединения «Карающий меч» за хорошую работу, — Император посмотрел в сторону чисса. — Отправляйтесь в медотсек, адмирал. Вам явно не хорошо.

— Сотрясение, не более того, — поморщилась она, старательно игнорируя кружащийся вокруг нее мир. — Значит, вражеский командир исчез?

— Да, сбежал, — согласился Доуган. — Прискорбно. План состоял в том, чтобы захватить его и вывернуть мехом внутрь за то, что он сделал на Фелуции.

— Как-как вывернуть? — удивилась женщина чисс.

— Боюсь, вам не стоит это видеть, — поморщился Император. Кивнув ГЕМИНИ, он произнес. — Поблагодарите Дарта Котиуса за превосходную Боевую Медитацию. Он еще раз доказал, что верно служит Империи. Я этого не забуду…

Остаток фразы Ар’алани не услышала. Мир внезапно завертелся еще быстрее, и адмирал, падая в патоку черноты, успела только почувствовать, как ее подхватили крепкие мужские руки.

Интерлюдия

Пара рослых, закованных в коричневую глухую броню, солдат, не церемонясь, швырнули Рачи на землю.

Фиолетовокожая твилечка рухнула на каменистую почву Рафы IV, еще больше изранив и без того покрытое ссадинами и кровоточащими ранами тело, на котором прежде был надет крайне изящный и функциональный наряд полевого исследователя.

— Ты как? — негромко поинтересовалась сидящая рядом на коленях Дарт Атрокса.

— Лучше, чем выгляжу, — призналась Ситра. — А ты?

— Пара ребер сломано, — поморщилась та. — Ничего критичного.

— Не считая того, что это грозит пневмотораксом, — Рачи потерла покрытое синяками лицо. Да, кажется, левая скула сломана.

— Не обольщайся, — посоветовала летанка. — Мы все равно не проживем достаточно долго, чтобы умереть от внутренних ран.

Девушка едва заметно кивнула в сторону высокой фигуры в элегантном черном костюме с пышным плащом, которая вела неторопливую беседу с командиром пехотинцев, взявших имперских солдат в плен.

— Не думала, что он опустится до такого, — призналась Рачи. — Хотя, о чем говорить… Война…

Атрокса хотела было что-то ответить, судя по мимике и ощущениям в Силе — едкое и крайне обидное, но их прервало появление нового пленника.

Высокий и сухопарый, похожий на нескладного гуманоида с серым цветом кожи, он даже стоя на коленях казался выше остальных пленников — имперских военнослужащих, захваченных в плен на планете, или обеих твилек.

— Префект Тифон, — морщась от боли в сломанной челюсти, поприветствовала лидера народа шару на Рафе IV Рачи Ситра. — Как вы?

Инородец, смерив ее настороженным взглядом, посмотрел на землю прямо перед собой.

— Со мной… Нет плохо, — медленно произнес он.

— Нужно говорить «не плохо», — машинально поправила Рачи. Шару смерил ее тяжелым взглядом. Общегалактический давался ему — единственному из всех шару, кто соизволил в принципе общаться с чужаками, наводнившими родную звездную систему этой расы — неплохо. Он довольно быстро усвоил огромный объем слов, но с грамматикой и правильностью их использования, у него все еще имелись проблемы. Хотя… Какая теперь разница. Экспедиция уничтожена.

Как и предполагалось изначально, народ шару — одна из древнейших рас в галактике — оказался не сильно расположен к общению с чужаками. С тех самых пор, как их огромные и по своему прекрасные города оказались на поверхности всех одиннадцати планет и многочисленных спутников в системе Рафа, едва был активирован артефакт Арфа Разума, шару не проявляли вообще никакого внимания к тому, что в звездной системе, являющейся их родиной, ошиваются разумные, не принадлежащие к их собственному виду.

Шару просто не замечали имперских солдат и офицеров, что наблюдали за ними и пытались выйти на контакт.

Отвратительное ощущение — пытаться заговорить с существом, которое даже не смотрит на тебя. Шару словно смотрели СКВОЗЬ своих собеседников. Как разумные относятся к не беспокоящим их насекомым — так и шару совершенно не волновались о происходящем.

Префект Тифон оказался единственным из всего народа, который решился пообщаться с имперцами. Сперва с недоверием из-за незнания языка, но сейчас… Вот-вот наладились какие-либо взаимоотношения, и как снег на голову — атака.

Два десятка огромных дредноутов появились из гиперпространства внезапно — скорее всего их выдернуло в реальный мир поле, блокирующее действие гипердвигателей, которое образовалось вокруг планет и спутников системы Рафа сразу же после того как Дарт Атрокса активировала Арфу.

В результате, единственный корабль Империи оказался в ловушке — не в состоянии убраться отсюда тогда, когда ему вздумается. Летанка, возглавившая работу на поверхности планеты Рафа IV, приказала отвести линейный крейсер подальше от границ миров шару — во-первых, чтобы выяснить пределы блокирующего поля, а во-вторых, чтобы ненароком не спровоцировать шару. Из имперской экспедиции никто ни на микрон не приблизился к тому, чтобы с уверенностью сказать, что представители этой древней расы не воспримут явно боевой корабль на орбите одной из своих планет за явную угрозу.

Атрокса, возглавляющая экспедицию, приказала капитану Шепарду и «Нормандии» отступить. Хоть кто-то должен избежать плена и сообщить Императору о внезапном нападении. И угрозе, которую представляют эти дредноуты.

И их экипажи.

Рачи не была знакома с расой, которая взяла их в плен, лично. Зато Атрокса освежила ее воспоминания.

Айлонцы. Воинственные инородцы, которые не раз и не два отметились не только в период противостояния Республики с сепаратистами на стороне первых. Тринадцать тысячелетий айлонцы славились своей воинственностью, железной дисциплиной и репутацией непобедимых воинов.

И вот сейчас, они на службе КНС. Не иначе как сепаратисты, стремительно теряющие свои позиции, раздобыли несколько сотен триллионов, чтобы нанять Нова-Гвардию. А Империя даже не в курсе.

Да ладно айлонцы! Их может нанять любой, у кого достаточно денег. Империя не связывалась с ними по одной причине — у этих ребят нет понятий о чести. Они с одинаковой эффективностью могут сегодня воевать за тебя, подмечая тонкости твоего вооружения, тактики и возможностей твоих солдат. А завтра, заключив контракт с твоими врагами, они, вооруженные знаниями о твоей же армии, будут смешивать твоих солдат с грязью, усеивая их телами улицы твоих городов.

Гораздо большую проблему для Империи представляли эти самые дредноуты, чьи огромные корпуса виднелись на орбите Рафы IV. Размерами они вряд ли уступали «Предвестнику» и однозначно превосходили своими габаритами «Платаны». Не говоря уже о том, что имели на своем вооружении суперлазеры. Их мощность сепаратисты уже продемонстрировали, в одно мгновение испепелив защитные сооружения шару. Да, последние сумели уничтожить половину кораблей графа Дуку, но результат оказался немного предсказуем.

Десять дредноутов непрерывно высаживали на планеты и спутники системы Рафа IV тысячи айлонских нова-гвардейцев. Явно не для дружеского визита. Малейшее сопротивление приводило к уничтожению защищающихся. Поэтому, шару предпочли сдаться. Немудрено — раса они не воинственная. Никаких атакующих сооружений — лишь защитные поля, блокирующие гипердвигатели. Да, планетарная артиллерия — потоковые протонные орудия — у них на высоте. Но их слишком мало. Да и против малых кораблей они по сути своей бесполезны.

Что наглядно доказал граф Дуку, уничтожив оборону шару и захватив целую расу в плен.

— Есть идеи, что с нами будет? — тихо поинтересовалась Рачи. — Убьют как членов экспедиции или…

— Он неправильный, — уверенно произнес Префект. Ситра, посмотрев в ту же сторону, куда неотрывно смотрел шару, заметила, что тот уставился на графа Дуку.

— Что значит неправильный? — нахмурилась твилечка. — Да, он агрессивен, но…

— Не так, — покачал головой шару. — Он… Не правильный. Не знать как объяснить… Двойной… Не один.

«Бред какой-то», — подумала Рачи.

Их держали всех в одной куче — две дюжины выживших имперцев из числа членов экспедиции, да руководство оной. Плюс Префект. Сторожа — десяток айлонцев, особо не интересовались тем, что делают их подопечные, наблюдая за происходящим перед ними.

Остальных шару на их глазах уводили куда-то бойцы айлонцев. Сгоняли всех в сторону огромной — там наверняка мог приземлиться «Предвестник», да еще места для нескольких «Платанов» останется — площади, некогда бывшей равниной, на которой размещались людские поселения. Когда города шару поднялись, человеческие постройки оказались просто грудой мусора, от которой впоследствии просто и довольно быстро шару избавились с помощью дезинтеграторов. Да, эти ребята явно не знали, что в галактике подобные устройства — запрещенное оружие. И применяли их аналоги вместо уборочной техники.

— Надо выбираться, — неожиданно произнесла Атрокса.

— Я бы с радостью, но у меня руки… — попыталась было возразить Рачи, указав на свои шоковые наручники. Но вовремя заткнулась, увидев, что летанка уже избавилась от подобного «украшения». — Ловко ты.

— Да, за тысячелетия научишься нескольким фокусам, — негромко произнесла летанка, подсаживаясь ближе. Рачи почувствовала, что та, вслепую, начинает что-то делать с ее «браслетами». — Этот ублюдок, похоже, тоже имеет парочку «идиотов» в рукаве. Даром, что столько тысячелетий в галактике ошивался.

Рачи никогда не любила азартные игры. Но догадалась, что краснокожая твилечка имеет ввиду карты высшего аркана из игры «саббак». Сама по себе она не имела какого-то значения, то есть ее достоинство равнялось нулю. Но при определенных обстоятельствах, «Идиот» мог помочь игроку выиграть, побив самую распространенную выигрышную комбинацию в игре.

Вдвойне непонятно, причем тут игра, граф Дуку и упоминание тысячелетий…

— В километре на юг отсюда в пещере находится моя «Фурия», — тихо произнесла летанка. — Проникнуть на борт они не могли — замок отпирается только Силой. Доберемся до нее — и сможем покинуть планету. Двигатели модернизированы — у них нет ничего, что могло бы догнать мой корабль.

— Мы не сможем сбежать, не поставив тут всех на уши, — тихо произнесла Рачи, почувствовав свободу своих запястий. — Тем более, что нам просто не на чем…

— Ты хочешь тут сидеть и сдохнуть или попытаешься сделать вид, что тебя Император держит не только за смазливое личико и фигурку? — огрызнулась Атрокса, освобождая Префекта.

— Ну хотели бы нас убить, уже бы убили… — Рачи осеклась, заметив грозный взгляд летанки. — Нет, граф Дуку, он же не может нас просто казнить…

— А нет, я ошиблась, — заметила Атрокса. — Тебя он точно не из-за мозгов при себе держит.

— Я и обидеться могу, — надула губы Рачи.

— Не бери в голову, — попросила Атрокса. — Бери в рот. И сглатывай, чтоб мозги не окислялись в следующий раз. Глаза разуй, используй Силу. Это — не Дуку.

— Как это? — девушка опешила, но последовала последнему примеру. Хм… Нет, Дуку, конечно, пал на Темную сторону, но… От него буквально в дрожь бросает. Да, не захвати их так быстро, у них бы был шанс… Но айлонцев явно проконсультировали как действовать против джедаев. Если хочешь взять их живьем.

— Я работала на этого ублюдка тысячелетия, — произнесла Атрокса, стреляя глазами в сторону Дуку. — Его смрад… Это как вонь нижних уровней Нар-Шаддаа — один раз вдохнешь — останется с тобой на всю жизнь.

— Нет, — прошептала Рачи, заметив, что «Дуку» обратил на них внимание и неспешно приближается. — Это — Вишейт?

— Да, — подтвердила та. — Обзавелся новой шкуркой…

— Вижу, вы уже освободились, — голос Вишейта походил на отдаленное эхо. Аура его Силы была столь подавляющая и гнетущая, что Рачи почувствовала, как у нее начинает кружиться голова. Но не заметить трофейных световых мечей — двух, принадлежащих ей, и одного — Атроксе, твилека не заметить не могла. — Быстрее, чем я планировал. Делаешь успехи, Атрокса.

— Дай мне оружие, и я тебя так отделаю, что твоя призрачная задница побежит в слезах к мамочке, жалуясь на то, что тебя отшлепали на глазах твоей армии, — прорычала та. Префект, прислушивающийся к их разговорам, посерьезнел. Кажется, ему общество Вишейта тоже не нравилось.

«Граф Дуку» едва слышно рассмеялся.

— Близость к Доугану вселила в вас веру в свою непобедимость, — произнес он. — Сегодня вы станете свидетелями своего бессилия передо мной. И вы, — он указал на Тифона, — в том числе. Для вашей расы было бы безопаснее отдать мне то, что я хочу.

— Никогда, — ответил тот, неожиданно спокойно глядя в глаза своего противника. — Небожители нет получить от нас желаемого. Не получить и вы.

— Глупые создания, — холодно произнес Вишейт. — Я добьюсь желаемого — хотите вы того или нет. В первом случае вы могли сохранить свою расу. Но избрали другой путь.

— Лучше умереть, чем сотрудничать с вы, — гордо произнес шару.

— Меня устроит любой вариант, — заметил Вишейт, оглядев всю троицу. — Места в первом ряду вам всем обеспечены.

— Доуган вырвет твое гнилое сердце, — мрачно пообещала Атрокса.

Вишейт смотрел на нее несколько секунд. После чего едва заметно улыбнулся.

— Он не в состоянии, — произнес маньяк. — Хорошо придумано — связать свой разум с твоим. Но недостаточно эффективно — я блокирую вашу связь до тех пор, пока ритуал не будет готов. А потом, он, естественно, увидит то, что здесь произойдет. Момент моего триумфа. И своего грядущего низвержения.

Рачи почувствовала, что ей становится очень дурно. Судя по рассказам, этот разумный не разменивается по мелочам. А говорит так уверенно…

— Никогда, — Атрокса рывком оказалась на ногах. Мощнейшей Волной Силы она разбросала охранников по сторонам. Вишейт сделал несколько шагов назад, без интереса разглядывая летанку. В его руке появился световой меч, но Дарт Атрокса и не собиралась вступать с ним в сражение. Рывком краснокожая девушка сорвала трофейное оружие с пояса Вишейта, на ходу отправив Рачи ее оружие. Одновременно с этим, выжившие имперцы, пользуясь замешательством, бросились на охрану. Некоторым повезло завладеть оружием, некоторым нет.

— Уходи! — крикнула летанка, в последний раз бросив взгляд на Ситру. — Забери Префекта!

Одновременно с этим, она бросилась вперед, обрушив удар алого клинка на Барьер Силы, выставленный Вийшейтом.

Рачи, уже забывшая было про наличие инородца, с благодарностью схватила свое оружие. Мгновенно активировав два белоснежных клинка, она рассекла на части ближайшего айлонца. Еще два погибли, когда она бросила в них свое оружие и вернула рукояти с помощью Силы.

— За мной! — крикнула она шару, недвусмысленно указав ему в направлении упомянутой Атроксой «Фурии». Да, это единственный шанс — остальная техника Империи на планете была уничтожена в самом начале вторжения.

Рачи и Тифон бросились прочь из лагеря. Твилека на ходу сообразила, что придется оббежать массивный горный кряж, у подножья которого располагалась база имперцев, но шару упрямо бежал прямиком на скалу, не реагируя на ее окрики. Девушка разрубила на части оружие айлонца, показавшегося из-за стены одного из строений, Толчком Силы впечатала его в стену так, что их брони брызнули фонтаны жидкости.

Сила подсказывала ей, что за ними гонятся, и она без разбора сметала Силой все, что могло затруднить преследователям жизнь, бросая весь этот мусор себе за спину.

Наконец, они оказались рядом с горным массивом.

— Мы же в ловушке! — твилека развернулась лицом к противникам, отражая бластерные выстрелы. Ага, теперь, похоже, они уже не хотят брать пленников.

— Нет, — односложно ответил тот. Рачи услышала за своей спиной скрип и грохот. Мельком обернувшись, она увидела, что часть скалы отошла в сторону, обнажая проход, уходящий куда-то в темноту. Не успев удивиться, она позволила шару затащить себя внутрь. И практически сразу за ней кусок скалы вернулся на место.

— Что за…?

— Километр на юг, — повторил Тифон. — Так сказать леди Атрокса?

— Да, — твилечка не могла разглядеть его лица в полнейшей темноте. И словно в подтверждение ее мыслей, над головами у обоих появился едва дребезжащий искусственный свет. Рачи обнаружила, что она и ее спутник находятся в просторном — метра три в диаметре — каменном цилиндре высотой добрых пять метров, украшенном наверху кристаллической структурой, которая и источала свет.

— Значит, это есть Полый Холм, — авторитетно произнес тот. Его ладонь, так похожая на человеческую, легла на участок каменной стены. Мгновение ничего не происходило. Рачи уже хотела спросить, в порядке ли разум древнего существа, когда скала под ладонью Тифона засветилась тускловатым светом.

— Что это? — нахмурилась Ситра.

— Теле… теле… — шару сдвинул брови, пытаясь подобрать подходящее слово. Затем, похоже, отчаявшись, посмотрел ей в глаза и произнес:

— Он переносить нас в Полый Холм. Там вы взять корабль, и мы лететь к ваш правитель.

— Да, конечно, но Атрокса… — девушка почувствовала укол совести. Не только от того, что бросила боевого товарища. Но и потому, что уже не ощущала ее в Силе. Лишь горечь утраты…

— Она умереть, — безапелляционно произнес Тифон. — Небожитель не оставлять противящихся жить. Они хотеть ломать наша защита. Они преуспеть. Мы должны бежать и рассказать правда.

— Да-да, конечно, — пробормотала твилека. Да уж, этому рассказу Император будет «очень рад».

В отношении Осеона есть всего два примечательных факта.

Факт первый — здесь постоянный праздник. Не проходит ни дня, когда бы местные не предавались кутежу и пьянству. Азартным играм. Небеса Осеона всегда полны фейерверков и звездолетов состоятельных разумных, прилетевших сюда потратить на развлечения за пару дней поистине неприличные суммы, эквивалентные бюджетам некоторых преуспевающих миров.

Факт второй — большая часть местного населения давно уже преодолело возраст, в котором любые адекватные разумные обзаводятся потомством. Но тем не менее, существует одно событие, которое повышает рождаемость в этой звездной системе в десятки раз.

Пик появления на свет различного рода полукровок и детей фестивалей приходится аккуратно через девять месяцев после такого события, как Огненный ветер. Аномалия — бушующая радиация, выжигающая все живое в межпланетном пространстве — корабли, электронику, живых существ, надолго приковывает разумных к планетам. И после изрядной доли спиртного, запрещенных веществ и просто от скуки, разумные лишаются остатков мнимого приличия, совокупляясь там, где их застанет зов природы.

Билли уже отклонил — минимум — сто четыре предложения о ничего незначащих мимолетных половых связях с женщинами (и что странно — мужчины тоже себя предлагали, отчего у Кидда едва не случился когнитивный диссонанс, отягощенный психической травмой из-за пробела в сексуальном воспитании) различной красоты, расы, вида, вероисповедания. Как ни странно, больше всего в деле совращения простого паренька с Татуина проявляли активность тридцать три монахини из какой-то секты, свято верующие в то, что можно и нужно верить как в высшее существо в мужика, которого соплеменники прибили к дюрасталевому кресту и оставили загорать в короне звезды. Якобы после смерти (третьей или пятой по счету) этот человек стал обладать сверхъестественной силой и ему постоянно молились, прося искупления в своих грехах. Как мертвый мужик мог помочь очистить похотливые души монахинь, Билли не смог сообразить. Но вежливо посоветовал им всем убираться и удовлетворять себя углошлифовальной машинкой с подключенным алмазным диском для резки бескара, коли похоть заставляет их вешаться на первого встречного. Монахини отказу рады не были, поэтому пришлось угрожать удовлетворить каждую, кто приблизится к нему, с помощью выстрела из бластера прямиком в матку. Полсотни похотливых служительниц церкви после этого мгновенно отвалили, а вот оставшимся пришлось стрелять поверх голов, потому как они с чего-то решили, что соединение тибанны и яйцеклетки внутри их верного религии организма обязательно породит сверхчеловека.

Вдвойне этот момент становится пикантен, если припомнить факт, что все те монахини проповедуют целомудренность и воздержание до брака. Как все это согласуется с тем, что женский организм имеет своеобразный опознавательный знак, указывающий мужчине, овладевающему женщиной, первый ли он у нее, или в прошлом через эту рогатку промаршировала армия республиканских пехотинцев в полной выкладке с тяжелым вооружением и танками, Билли тоже понять не мог. На его взгляд — подобного рода развлечения и целомудренность — взаимоисключающие параграфы. Но то ли эти монахини нашли способ восстанавливать целостность того самого природного детектора и мило хлопать глазами перед своим избранником, говоря о том, что он все же первый (и в этот момент вспоминать всех тех, кто ее драл на Осеоне — и не обязательно, что это были мужчины, некоторые монахини вполне благоволили парнокопытным, а одна даже заигрывала с бантой), то ли избранники их столь скудоумны, что о подобной особенности женского организма не знают.

Так или иначе, но сам бы Билли никогда и ни за что бы не согласился вступить в половую связь в подобном месте. Даже если бы это была звезда «Галактаграмма», умолявшая его на коленях.

Похоть — это страшное дело. Сперва вот так веселишься бездумно, а как закончилось веселье — смотришь, а штуцер у тебя покраснел, почернел и отвалился.

Впрочем, так или иначе, но Осеон остался позади.

Теперь курс «Синей конфетки» — грузовоза, который использовался в качестве звездолета прикрытия — лежал подальше от планет системы Осеон.

В астероидное поле.

— Знаешь, я никогда не вернусь больше на эту планету, — доверительно произнес Билли, обращаясь к напарнику. — Весь этот разврат, похоть, богатая и сытая жизнь, праздники каждый день…

— Что, слишком мелко для тебя? — усмехнулся Кэд.

— Нет, — скривился Билли. — Боюсь, что захочу присоединиться. Эх, видел бы ты там парочку аристократок с Набу…

Дурос негромко выругался.

— Малой, завязывай ты с такими разговорами, — посоветовал дурос.

— Почему? — обиделся Билли. — Мы же просто беседуем.

— Да, беседуем, — согласился Бейн. — Но, во-первых, от ностальгических бесед до действия — одна струйка слюны, пущенная на доступную бабищу. Во-вторых — у тебя прекрасная жена, которая сделала тебя же номинальным правителем целой, мать ее, планеты. А в-третьих…

— Есть еще и в-третьих? — насторожился Кидд.

— Есть еще и в-четвертых, в-пятых и так далее, — поделился Кэд. — Но главнее всего именно «в-третьих». А заключается оно в том, что такие приключения не проходят даром.

— Говоришь так, будто имел подобный опыт, — подозрительно произнес имперский агент.

— Да, имел, — сухо произнес дурос. — Это было на Нар-Шаддаа, лет пятнадцать — двадцать назад. Я был помоложе, кровь кипела. Как раз еще и жирный заказ получил. Решил как следует это дело отметить в борделе с зелтронками и твилечками.

— Звучит как начало охрененной истории, — Билли с наслаждением приготовился слушать, закинув ноги на приборную панель.

— Ничего там охрененного нет, — мрачно произнес Бейн. — Заведение проверенное, все бабы чистые — и наперебой твердят об этом. А я еще под спайсом был… В общем — поверил им.

— Поверил шлюхам, что они чистые? — округлил глаза Билли.

— Прикинь, — нейтральным голосом произнес Кэд. — В общем, кутил пару дней. Потом отправился на другую планету, что-то мне поплохело, пошел к местному докторишке, он меня чуть на аминокислоты не разложил, собирая анализы.

— Чую, дело кончилось бедой, — сочувствующе произнес Билли.

— Ага, — кивком Бейн подтвердил самые опасные предположения коллеги. — Раттатакский мошоночный герпис с альдераанскими хламидиями. И словно мне этого было мало — гаморреанский сифилис.

— Мать твою, — Билли вскочил в кокпите. — Бейн, мы же едим с одной посуды!

— Это было почти двадцать лет назад, малой, — примирительно произнес дурос. — Тем более, я вылечился.

— Не заливай! — попросил Кидд. — От гаморреанского сифилиса части тела отваливаются и…

— А ты думаешь, где я потерял свой нос? — дурос похлопал себя по той части черепа, что располагалась выше рта и ниже глаз. Очень гладкой части черепа. Где должен был находиться нос.

— Вернемся, я — к доктору, — Билли рухнул в кресло. — Не хватало еще подцепить от тебя что-нибудь! О, Бейн, твою-то мать! Если я чем-то от тебя заразился и передал Райо…

Дурос с тяжелым вздохом покачал головой.

— Что ж она в тебе нашла-то такого, — произнес он. — Билли, когда ты повзрослеешь?

— В смысле? — захлопал глазами тот.

— Герпис, хламидии, сифилис и прочие подобные им заболевания — передаются только половым путем, — наставительно произнес дурос. — Ты, конечно, парень смазливый и мой друг, но я свято верю, что выражение «Нет лучше влагалища, чем задница товарища» придумали различного рода любители месить глину. Не знаю как ты, а я предпочитаю баб.

— Я тоже, — обиженно заявил Кидд, недовольный тем, что товарищ в очередной раз его провел. Помолчав несколько минут, он поинтересовался у дуроса, сверявшегося с навигационным компьютером:

— А как тебе так хорошо зашили рану?

— Какую? — прищурился Бейн. Встретившись взглядом с напарником, он перекатил зубочистку в другой край рта. — Ты что, за мной в освежителе подглядываешь?

— Что? — опешил тот. — Нет, конечно! Фу, Бейн, мне от одной мысли о том, что ты можешь быть голым на моих глазах, становится так тошно, что наружу просится содержимое кишечника, а член съеживается так, что становится похож на клитор. Я про нос.

— Какой нос? — дурос почесал затылок.

— Твой нос, — напомнил напарник.

Дурос издал еще один вздох разочарования.

— Билли, — как можно более терпеливо произнес бывший наемник. — Я — дурос. У меня биологически нет носа.

Кидд молчал ровно пять секунд.

— Хаттов засранец! — обиженно заявил он. — Ты меня снова подколол!

— Ты глянь, быстро сообразил, — ухмыльнулся наемник — В прошлый раз, когда я тебе рассказал шутку про количество джедаев, необходимое чтобы забить гвоздь в деревяшку ручным молотком, ты три дня соображал, почему их двое нужно. Растешь рядом со мной!

— Ага, — фыркнул Кидд. — Один забивает, другой следит, чтобы первый не перешел на Темную Сторону, когда по пальцам попадет. Смешно, аж уссаться.

— Ну не знаю, мне было смешно, — поделился откровением Кэд.

— С шутки?

— Нет, с того как ты бросился рисовать график и высчитывать логарифмы, чтобы решить задачку, — объяснил Кэд. — Но прогресс явно есть. Торможение — тоже движение.

Некоторое время они молчали. Затем, Билли нарушил тишину:

— Как думаешь, выгорит дельце?

Дурос не ответил сразу. Какое-то время он молчал, затем утвердительно кивнул.

— Дело выгорит в любом случае, — заметил он. — Если мы не справимся, то сюда просто пришлют флот и взорвут этого говнаря к хаттам.

— Эх, — мечтательно вздохнул Билли. — вот если бы флот не отвел свои корабли из Централии…

— Во-первых — акция тайная, — напомнил коллеге имперский агент. — И флот здесь появится только в случае нашей удачи или поражения. Во-вторых — держать флот здесь… Когда вокруг только праздная жизнь — себе дороже. Разумные просто пойдут по наклонной. Потому, здесь даже не попытались развернуть базу флота. Но, когда они потребуются — то будут здесь. На Салукемай нашего сигнала ждут три дредноута.

— Да, либо вывезти добычу, либо — наши трупы и добычу, — понимающе кивнул Кидд. — Но, какой ублюдок этот Бохуа Мутдах! Нанять инженеров, чтобы те разработали дроидов-убийц для устранения Императора…

— Тупая затея, — сообщил Бейн. — У них бы ничего не получилось априори. Император — не лошок татуинский, чтобы его какие-нибудь дроиды отживили. Здесь что-то другое. Кто-то хотел, чтобы мы вышли на этот след. Если бы корабли флота не были бы заняты охраной фронта — сюда бы прибыла эскадра и взяла бы этого мудака за его жирную задницу без каких-то проволочек. Деймон говорил, что Император хотел наведаться сюда лично и разобрать этого придурка на молекулы, но произошла какая-то херня на Фелуции. Потому отправили нас. Сделать все тихо и без лишнего шума.

— Ага, — заулыбался Билли. — Без шума и пыли вломиться к самому богатому чуваку в галактике, выбить из него информацию о причинах заказа дроидов-убийц и уйти. Херня делов — обычный рабочий день Имперской Разведки.

— С этим проблем не будет, — заверил его Крид. — Этот Мутдах — любитель наркоты, которую мы типа ему везем. Настоящий курьер уже давно гниет где-то в канализации Осеона, — дурос любовно погладил свой любимый нож для колки льда, который использовал для колки черепов недругов. — Так что на астероид мы прибудем нормально. Меня волнует другое…

— Как допрашивать этого жирного ублюдка? — предположил Билли. — Я слышал, что он весит почти тонну.

— Да, этот мракобес необъятный, — согласился Кэд. — Но на наши вопросы он ответит — я подведу к нему ток от реактора. Сколько бы у него не было жира в теле, нервишки ему это пощекочет.

— Тогда, что тебя волнует? — полюбопытствовал глава семейства Кидд.

— У этого вонючки денег просто дохрена, — тихо произнес Бейн. — Там сотни триллионов — поговаривают будто бюджет Старой Республики в лучшие годы мог с ним посоперничать в богатстве. И все это добро уйдет в казну Империи…

— Ну да, — согласился Билли. — Этот парень явно не головой думал, организуя покушение на Императора. Ну, или забыл, что Централия, в которой расположен Осеон — часть Империи. И на нее также распространяются наши законы. Конфискация имущества — справедливое, но слишком маленькое наказание.

— Да? — искоса посмотрел Бейн. — Тогда объясни мне, малой, почему Император разрешил тебе прихватить из богатств Мутдаха аж целую четвертую часть?

— Тебе, вообще-то, тоже четверть положена, — обиделся Билли. — И четверть — Деймону. Император забирает себе только артефакты, книги, информацию и прочее материальное. Денежки идут нам с тобой.

— Слушай, я знаю, как распределяются деньги, — отмахнулся Бейн. — И знаю также то, что свою часть я отдам Имперской Разведке. Как и Деймон — свою. Ну, может оставим себе сотню-другую миллионов. Долю Императора даже обсуждать не собираюсь — он вообще щедро распределил награду. Мне еще никогда так много за молчание не платили…

— Это да, — кивнул Билли. — Операция «Жирный пидор должен ответить», как ее назвал Император, никогда не войдет в учебники Имперской Разведки.

— Билли, коленом тебе в мозжечок, — выругался Бейн. — С какого хрена тебе то такие деньги? Всю операцию выполняю я — ты только раздобыл нам прикрытие.

— Вообще-то, — обиделся агент, — я очень похож на курьера внешне, и это — ключевой момент всей операции. А во-вторых, в отличие от вас, которые могут распоряжаться своей долей, как и где хотят, я свою долю пущу в оборот экономики Панторы. И мы сразу возвращаем долги, а также — все те средства, что нам дал Закуул для модернизации экономики. А то там процентов уже накапало — хватит чтобы еще один «Платан» построить. Это мой вклад в развитие мира моей жены — она правит, а я обеспечу планету деньгами на десятилетия вперед. А то, не сделай я этого, получается какой-то мезы…мезу…

— Мезальянс, — подсказал Бейн.

— Ага, он самый, — кивнул Билли. — При дворе уже перешептываются, что я какой-то там ухарь и приживала. Мол Райо тупая как пробка, а я альфонс…

— Билли, она тупая как пробка!

— Кэд, она моя жена!

— Это не отменяет самого факта!

— Но она моя жена!

— Билли! Твоя жена — тупая гизка! — рассердился Бейн. — Она опубликовала информацию о том, что Пантора — часть Вечной Империи Закуул за сутки до того, как Император объявил о существовании самой Империи. Я устал ржать с мемов в «Галактаграмме» с нее. То она астролокацию станции слежения на своих фотках выложила. То запостила фотку с кораблями гранд-адмирала Тигеллинуса и надписью «Наши добрые военные отправляются нести мир и процветание на Утапау».

— И что? — нахмурился Билли. — Они в самом деле полетели на Утапау…

— Вообще-то это было секретно, — насупился Кэд. — Деймон не для того создал «Галактаграмм», чтобы в нем «палились» наши люди.

— Да-да-да, я знаю, — отмахнулся Билли. — С его помощью Деймон отслеживает активность вояк из Новой Республики, «первачей» и сепаратистов. Но бред же… Какой имбецил будет публиковать в социальной сети секретную информацию?

— Ты сейчас прикалываешься, да? — хмуро посмотрел на него Бейн. Билли непонимающе захлопал глазами… А потом как понял…

— Я с ней поговорю, — пообещал он. — Надо вообще это «Галактаграмм» запретить на территории Империи.

— Нет, вещь хорошая, — возразил Бейн. — Пока недалекие придурки считают, что там они могут без ответственности публиковать различную хрень, вроде призывов к антиимперским восстаниям, разведка может вообще на работу не ходить — дебилы срывают покрова сами с себя. Думаешь, как узнали о подготовке гунганов к атаке на Империю?

— Кто-то запостил фотку в «Галактаграмме»? — догадался Билли.

— Не «кто-то», а бывший представитель Джа-Джа-Бингс, — поправил Бейн. Поправив штурвал, он слегка изменил курс грузовоза, дабы облететь стороной скопление астероидов. — Сфотографировался на фоне марширующих на спутнике Набу армии гунганов и написал «Наша готовится делать Закуулу ата-та».

— И?

— Что «и?»? — раздраженно бросил Бейн. — Прилетел туда спецназ — отряд «Инферно». Размотали нахрен их базу, этому Бингсу отбили почки, завязали уши за глазах узлом, дали подсрачника, да отправили на Кессель спайс добывать. И каждого его бойца туда же. Каждому на ушах еще татушки сделали «мамкин заговорщик». Пока тюремный транспорт прибыл, чтобы забрать этих неучей, «Инферно» и «болотники» из 17-ого подводного корпуса маршала Алгенча татуировки начали делать и на лбу.

— Такие же?

— Нет. «Диванный оппозиционер». Я когда отчет читал, думал уссусь со смеху — там еще фотографии прилагались этих гунганов с татуировками на морде и ушах. Военная полиция хотела было разбирательство начать, мол, издевательство над военнопленными, «нечеловеческое отношение», но потом тоже посмеялись дружно, написали рапорт, мол, Закуул с Набу не воевал, так что гунганы — не военнопленные, да и вообще нелюди ебаные, так что «нечеловеческое обращение» в отношении них должно быть по умолчанию. Не люди же? Не люди. Значит обращаться и содержать будут не как людей.

Просмеявшись, Билли отметил, что они уже приблизились к цели.

Осеон 5792 — астероид, на котором засел самый богатый утырок в галактике, был не так велик, как прочие астероиды в этой системе. В самой широкой части его протяженность оказалась не больше пятнадцати километров. Похожий на сплюснутый сверху и снизу диск, сращенный с более мелкими каменными элементами, будто осколок некогда разрушенной планеты.

Но, стоит отметить, что живущий здесь человек, приложил немало усилий и средств, чтобы это местечко не казалось просто куском камня.

Поверхность астероида с одной из сторон «диска» усеивали небольшие озерца, между ними простирались лужайки и то здесь, то там виднелись рощи деревьев. Все это великолепие было укрыто высокими транспаристиловыми куполами, связанными между собой прозрачными переходами, и поддерживалось искусственной гравитацией. Когда фрахтовик приблизился, оба агента могли различить что под самым большим куполом, в окружении травянистого поля и рощ деревьев, располагался старомодный дворец. Чем-то напоминающий королевский дворец Тида, но очень отдаленно.

А вот нижняя сторона… При виде огромного многообразия кораблей — боевых, прогулочных, дорогостоящих яхт, у Билли засосало под ложечкой. Если хотя бы одна из этих кореллианских канонерок на ходу и вооружена (а скорее всего, так оно и есть) то им придется плохо.

— Есть оборонительная система, — когда Бейн указал на несколько возвышенностей, оказавшихся замаскированными турболазерными башнями, Кидду и вовсе поплохело. — Не ссы, прорвемся.

Два вооруженных охранника в стильной форме — и в тяжелой нательной броне — встретили обоих агентов у подножия трапа фрахтовика. Хотя с высоты нескольких тысяч метров порт выглядел весьма оживленным, сейчас он казался на удивление опустевшим. Насколько хватало глаз, не было видно никого вокруг — ни органики, ни механизмов.

Охранники, похожие друг на друга как однояйцевые близнецы (или — клоны) проводили обоих бывших наемников, каждый из которых нес в руках здоровенные сумки с наркотиком, по пермакритовому покрытию к служебному зданию из рифленого пластика, где лифт, больше подходивший для промышленных целей, доставил их вниз, к репульсорному поезду. Который, в свою очередь, довез обоих до резиденции.

И все это — в гробовом молчании.

У Билли сложилось впечатление, словно они едут на собственные похороны. Но тревожности ни он, ни тем более дурос, не проявляли.

Когда, наконец, поезд прибыл, двери разъехались в сторону, и охранники эскортировали обоих агентов в огромную библиотеку. Вдоль стен сферического помещения тянулись стеллажи со всевозможными книгами, когда-либо созданными мыслящими и чувствующими расами Галактики: чипы, хранилища памяти, светящиеся пирамидки и кубы, кассеты и пленки самой разной совместимости, переплетенные публикации с твердыми и мягкими обложками, свитки, фолио, глина, деревянные и бамбуковые дощечки, кость, шкуры, натянутые на деревянные каркасы, связки веревок с узелками и еще множество других артефактов, о чьем назначении молодой мужчина мог судить по их присутствию среди уже им опознанных.

«Да уж, Император явно в этом разбирается», Не хватало только библиотекарей и посетителей. Место казалось совершенно безжизненным. Охранники бесцеремонно направили обоих гостей к центру комнаты, где расслабленно ждал страдающий ожирением гигант. Ему вслух читал престарелый и немощный прислужник в длинном белом одеянии. На самом Мутдахе из одежды были только фиолетовые шорты, из которых вполне можно было сшить несколько пижонских костюмчиков, а оставшейся ткани хватило бы еще на пару брюк.

— А, мои курьеры, — пропищал гигант, без усилий паря в невесомости библиотеки. Его плоть волновалась от малейшего движения. — Как я понимаю, у вас есть для меня товар, и вы храбро преодолели опасности солнечного шторма, чтобы как можно скорее завершить ваше дело. Я верно излагаю?

Один охранник довольно ловко забрал сумки с наркотиком и отнес их на богато инкрустированный ауродиумом деревянный резной стол в дальнем конце библиотеки. Проверив содержимое сумок, он молча кивнул богачу, мол, все в порядке. Второй охранник протянул руку:

— Отлично, давай выкладывай, — Билли моргнул, не понимая, чего от него хотят.

— О чем это ты говоришь? — богатей издал хриплый смешок.

— Твое оружие, дурашка. Отдай ему свое оружие. Тебя полностью просканировали еще в лифте. И ты, дурос, тоже.

С недовольным выражением лица Билли осторожно извлек из кармана требуемое и протянул вышибале. Бейн без промедлений выложил оба своих бластарных пистолета.

— Что теперь? — мягко спросил Кидд. Судя по всему, сканер в лифте не распознал смену личности. Предыдущий курьер (как и остальные, кто выполнял эту работу) имел вживленный имплант, с которым пришлось помучаться, чтобы переписать заложенную в нем информацию так, чтобы подлог не вскрылся.

— Это все, охрана, спасибо, — радостно ответил Боххуа Мутдах, затем повернулся к невозмутимому прислужнику и добавил — Ты тоже можешь идти, Экисп.

Билли, Кэд и миллиардер, сидевший в центре помещения, остались одни.

— Я сердечно благодарен вам, парни, за то, что вы доставили столь нужную для меня вещь, — богатей кивнул в сторону сумок с наркотиками. — И прошу простить заботу о моем добром здравии, которую часто демонстрируют нанятые мной работники. Вы ведь новенькие?

— Да, — хрипло ответил Кэд. — Что насчет оплаты?

— О, — богач расплылся в отвратительной улыбке. — Охрана отдаст вам деньги когда будете уходить.

— Нам обещали кучу денег, — скривился Билли. — Не уверен что эти два доходяги смогут принести все…

— Они сходят несколько раз, — заверил их богатей.

— Нас просили не задерживаться, — произнес Билли, продолжая играть роль главного в их группе. — Можно вас попросить, чтобы им помогли?

— Сожалею, — с грустью произнес Мутдах. — Мой Экисп очень стар, чтобы носить тяжести. А никого кроме этих двух бойцов я здесь не держу. Не так-то просто раздобыть верных только тебе людей…

— Это точно, — кивнул Бейн, кивнув Билли. Тот, особо не церемонясь, приблизился к столу и двумя сильными движениями, вырвал из него пару резных ножек.

— Что происходит? — взвизгнул пузырь, продолжая скачать при низкой гравитации.

— Справедливость, кусок ты жирного дерьма, — произнес Бейн, поймав брошенный ему предмет. — Здесь и сейчас.

— Охрана!!! — завопил жирдяй, когда дурос сделал в его сторону угрожающий жест. Бейн только криво ухмыльнулся, одним прыжком оказавшись возле входа в этот кабинет. Кидд расположился с другой стороны.

Оба охранника, едва пересекли дверной проем, схлопотали по черепно-мозговой и отправились в крепкий сон. Агенты, разобрав оружие, разделились.

Билли отправился за прислужником, дурос же, подойдя к парящей в воздухе и медленно снижающейся из-за малой гравитации настольной лампы, вырвал из нее провода. Скрестил между собой, вызвав небольшой парад искр.

— Ну что, — он улыбнулся, в очередной раз перекинув зубочистку в другую часть рта. — Давай побеседуем, жиртрест. Кто и почему надоумил тебя заказать дроидов IG-88 для убийства Императора Доугана? И подробнее, ублюдок, времени у нас хоть отбавляй…

Глава 13 Сладкие грезы

Отвратительное чувство — головная боль, превосходящая по своим масштабам пределы разумного.

Ар’алани открыла глаза, мгновенно их закрыв.

На лицо падал яркий теплый ласкающий и согревающий солнечный свет.

Молодая женщина поморщилась, сцепив зубы, чтобы не застонать.

Основательно мутило. Наверняка, последствия травмы головы и…

Естественное освещение.

Чисс, открыв глаза, наконец сориентировалась.

Она лежала на кровати, просторной, явно не походящей на ее койку на борту «Предвестника». А учитывая белоснежный цвет постельного белья, идущий вразрез с традиционно принятым на флоте серо-стальным, предположение только подтверждалось.

Стены комнаты, в которой она находилась, больше напоминали камень песочного оттенка. Огромное окно в стене напротив той, где стояла кровать, занавешено легким тюлем, трепыхающемся от дуновений ветерка. Да и обстановка более соответствовала апартаментам где-то на планете и… Звуки ветра, шума качающихся деревьев и пение птиц окончательно расставили все на свои места.

А приятный запах, исходящий от цветов, расставленных в красивых керамических вазах в комнате, совершенно точно указывал ей на то, что она отнюдь не в своей каюте. И даже не на борту космического корабля.

Она на планете.

— С добрым утром, — ее ушей коснулась приятная вкрадчивая речь. Голос отдавал бархатом, нежностью и властностью.

Чисс повернула голову в сторону источника звуков.

В плетенном кресле сидел молодой и привлекательный мужчина. Облаченный в легкую светлую одежду он внимательно разглядывал ее, отложив на колени деку, которую, по-видимому, изучал до этого.

Чисс нахмурилась, стараясь припомнить кто же это… И почувствовала, что кровь прилила к ее лицу.

— Здравствуйте, Император Доуган, — да, похоже головой она приложилась очень сильно. Конечно, Императора редко видели без брони, в которой он, казалось, даже спал. Но так, чтобы не узнать вовсе… Решительно стоит показаться врачу. — Где мы находимся?

— В ваших апартаментах, — мужчина потянулся, хрустнув суставами пальцев, которые переплел между собой. — Как вы себя чувствуете?

— Немного мутит, — призналась Ар’алани. Бросив быстрый взгляд по сторонам от кресла, она с подозрением заметила легкий плед и подушку, лежащие позади сидения Императора. Он что, ночевал здесь? — Последствия удара головой, наверное…

— Скорее всего, — кивнул мужчина, прикрыв рукой зевок. — Медики говорят, что на организм чиссов колто действует менее эффективно. Печально, но у вас аллергия на бакту и боту. Необычная и крайне редкая реакция организма. Что же, если самочувствие не улучшится, мы попробуем исцеляющий транс…

— Простите, — чисс поморщилась от головной боли. — Но… На какой мы планете?

— Не планете, — возразил мужчина. — На спутнике. Явин IV.

— А это…

— Гордианский Предел, Запретные территории, — с улыбкой пояснил он. — Одна из моих личных вотчин.

— Место, где строили «Предвестник», — припомнила Ар’алани.

— Ну, строили его не в этой системе, — возразил Император. — В другой. Но она довольно близко отсюда. Когда вам станет лучше, если хотите, мы можем туда отправиться — посмотреть за восстановлением корабля.

— Император позволяет своим подчиненным вот так просто путешествовать на секретные верфи? — удивилась адмирал. В среде чиссов подобное нарушение секретности никогда не допускалось. Несмотря на свое высокое положение в вооруженных силах Доминации, Ар’алани никогда не посещала верфи семей Митт и Нуруодо, строящих флот для чиссов. Просто потому что эти объекты — не для посторонних глаз. Там сосредоточены многочисленные секреты, которые даже военным знать не следует. А здесь… Мало того, что она находилась на территории, доступ на которую был строго ограничен. Так еще и с легкостью могла отправиться к стапелям, изготавливающих звездные суперразрушители. Похоже, у нее скоро случится когнитивный диссонанс. — В Доминации подобное не допускалось…

— Вы больше не в Доминации, — напомнил мужчина. — И… Не откажете мне в одной просьбе?

— Долг офицера не позволяет мне отказывать своему командиру и…

— Забудьте на минутку, что вы офицер, Ар’алани, — попросил Император. — Вы еще и молодая, привлекательная женщина. Которой бы я хотел предложить…

— Я не стану частью вашего гарема, — выпалила чисс. Мужчина осекся. Мгновение он просто моргал, недоуменно подняв брови. Казалось ответ его ошарашил, и он не мог подобрать слов. Женщина внутренне позволила себе улыбнуться. То что нужно — решительный и кардинальный отпор, дабы пресечь следующие попытки. Не то, чтобы внимание Императора ей не нравилось — кто из девушек откажется от компании харизматичного и обладающего приятной внешностью молодого человека? Разве что те, кто предпочитают отношения не с противоположным полом, но к подобным адмирал себя никогда не относила. — Мое решение присоединиться к Империи было продиктовано желанием продолжить военную службу, а не намерением запрыгнуть в постель к правителю государства, которому я служу.

— Так, — наконец Император справился с шоком. — Это, конечно, забавно. Но, вообще-то, я хотел попросить вас присоединиться ко мне в инспекционной поездке на «Гиперион». Но ответ про гарем я постараюсь запомнить.

Ар’алани почувствовала как к ее лицу приливает кровь.

Стыда она давненько не испытывала — с тех самых пор, как стала служить в вооруженных силах Доминации. А вот перешла под командование Императора и… Неловкая ситуация. Очень неловкая.

— Простите, — тихо произнесла она. — Я… Не о том подумала.

— Это заметно, — кивнул Император. — Надо будет сказать смотрителю гарема, чтобы занес ваше имя в черный список, так как вы категорически против и все дела… Кстати, вы подали мне прекрасную идею. Можно будет выпускать нагрудные значки для девушек с надписью «Я не стану частью Императорского гарема». Чтобы, прибывая куда-то, я сразу видел тех, кто не хочет присоединиться к этому маленькому, но дружному коллективу. Еще можно снять голофильм «Ар’алани — служить бы рада, но в гареме тошно».

— Император, — девушка рывком села на кровати. Голова взорвалась болью, но чисс лишь поморщилась, обхватив ее обеими ладонями. Краем глаза она заметила, что мужчина поднял глаза, принявшись рассматривать светильники на потолке. — Я… Наслышана о вашем сарказме. Можно прекратить эти издевки? Извинения были принесены и…

— Адмирал, я согласен сменить тему разговора, — мужчина даже не взглянул на нее. — Но при одном условии.

— Да, конечно, — боль понемногу отступила.

— Раз между нами сугубо рабочие отношения, о чем вы мне предельно ясно дали понять, — медленно произнес мужчина. — Не могли бы вы их зачехлить?

— Кого? — не поняла молодая женщина. А затем, скосив глаза вниз, тихо взвизгнула, поспешно растянула перед собой простынь, которой укрывалась ранее. Конечно, разумнее было бы обернуться в нее, но так, во-первых, она обнажит еще больше своего тела (кто бы ни был уложивший ее в кровать, он явно позаботился о том, чтобы избавить ее от нижнего белья), а во-вторых, завернутая в тонкую простынь девушка с темным цветом кожи — что может быть еще сексуальнее? Лицо пылало так, что на нем можно было разогреть ужин. — Простите…

— Да вам-то за что извиняться? — заметив, что собеседница скрыла от него обнаженную грудь, да и вообще сидит на кровати отгородившись от него белоснежной простыней, растянутой в руках словно занавеска (учитывая влажный климат, похоже здесь вообще не знали что такое одеяла) по самый подбородок. — Это вопросы к обслуживающему персоналу, который догадался до такого. Ладно, это дело десятое. О… Касательно вашего способа… Защиты… Видите ли…

— Давайте сменим тему, — холодно, но вежливо предложила она. — Прошу вас.

— Но… Хорошо, просто попробую это развидеть. В общем, я чего зашел-то, — девушка бросила быстрый взгляд на подушку и плед за креслом Императора. Таки «зашел», да? — Через шесть часов будет готов доклад о кораблях сепаратистов, с которыми мы столкнулись. Инженеры еще копаются внутри и крайне впечатлены, по предварительным донесениям. Если вы достаточно хорошо себя чувствуете, я хотел бы вас видеть в Тронном Зале. Как-никак, вы командир моего флагмана и имеете боевой опыт в сражении с этими дредноутами. Хотелось услышать ваше мнение и насчет «Предвестника» и «Гипериона». Это же ваш корабль..

— Мой корабль — который из них? — уточнила Ар’алани.

— Который… Да любой, выбирайте, — Император положил на край кровати деку. — Здесь самая полная информация об обоих кораблях. Вы — командир моего флагмана. Поэтому, решайте, какой из этих разрушителей больше подойдет нам для участия в переговорах на Альдераане.

— Но до них же около двух недель, — нахмурилась адмирал.

— Вообще-то неделя, — поправил Император. — Вы довольно долго плавали в колбе с колто. За это время на верфях успели многое. Но не все. Почитайте доклады, примите решение.

Мужчина не прощаясь направился к двери. Ар’алани следила за ним глазами, слегка доворачивая свою простыню так, чтобы мужчина не увидел даже частички ее обнаженного тела.

Остановившись возле двери, Император поднял руку, чтобы коснуться панели замка. Но так и не нажал клавишу. Он несколько секунд стоял молча, затем решительно повернулся к ней лицом.

— Адмирал, я задам вам личный вопрос, потому что меня буквально разрывает любопытство. Если хотите, можете не отвечать.

— Конечно, — согласилась та. — Спрашивайте.

— Кто вам сказал, что отгораживаться от мужчины, дабы скрыть свои прелести, тонкой простыней — хорошая идея?

— Это прекрасная идея, — с легкой улыбкой заметила она. — Естественное освещение находится передо мной, не обладает чрезмерной интенсивностью, следовательно контуры тела не просвечиваются, и вам они не видны.

— А, ну да, — кивнул мужчина. — Вы как всегда предельно осмотрительны. Тогда, маленький совет. Если хотите скрыть свое тело от мужчины подобным образом — не забывайте про зеркало, что висит над изголовьем вашей кровати.

Девушка, вздрогнув всем телом, медленно повернула голову в указанном направлении. Только для того, чтобы лицезреть свое собственное, ничем не прикрытое отражение в огромной зеркальной панели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, она повернула не выражающее ни единой эмоции лицо к Императору. Также медленно обернула вокруг себя простынь. Какая уже разница, будут видны контуры фигуры или нет?

— Что-нибудь еще? — холодно поинтересовалась она.

— Если вы не против, — Император пригладил волосы. — А что значит ваша татуировка на пояснице?

— Ошибка молодости, — ледяным тоном ответила чисс. — Надпись на чеуне…

— Да, это я разобрал, — признался Император.

Ар’алани почувствовала, что ей становится душно. А лицо горело так, словно его окунули в вулканическую лаву. В самом деле. Император знал чеун — язык чиссов. Значит и знал, что фраза переводится на общегалактический как «Открыта приключениям». И не нужно осуждать — кто из нас в молодости не совершал подобных глупостей?

В конце концов, у нее на теле не одна татуировка. Она была молода, неопытна и даже не думала, что поступит в военную академию и о нанесении тату придется пожалеть. У чиссов не существовало техники безопасного сведения татуировок — любое воздействие такого плана опасно для кожи. Вот и пришлось смириться. Знать бы, что тату увидят при таких обстоятельствах… да, стыда здесь просто неимоверное количество.

— Простите, адмирал, — произнес Император. — Порой меня заносит и… В общем, я не хотел как-то вас оскорбить. Я уважаю вас как военного и компетентного командующего моим флагманом. Но и не могу отрицать того факта, что вы красивая девушка, которая…

Император не закончил. Он внезапно остановился. Его рот остался открыт в немом крике, а глаза расширились от удивления и боли. Словно что-то резало его изнутри. Руки и лицо начали мелко трястись, а сам мужчина как подкошенный рухнул на колени. Из его рта вырывались какие-то несвязные звуки, больше похожие на возгласы боли…

Наплевав на осторожность, Ар’алани слетела с кровати. Оказавшись рядом с дверью, она включила сигнал тревоги на замочной панели, после чего метнулась к мужчине.

Тот уже лежал на полу, закусив до боли нижнюю губу, из которой сочилась полноводными ручьями кровь, стекающая в глотку и образовывающая лужицу под лицом мужчина.

Тело стали сотрясать конвульсии. Припомнив все, что она когда-либо изучала на курсах оказания первой медицинской помощи, адмирал бесцеремонно схватила мужчину за волосы, просунула под его голову свои бедра, чтобы в конвульсиях тот не разбил голову.

Обломав несколько ногтей, она пальцами распахнула ему рот, довернула голову в бок, чтобы кровь и невесть откуда взявшаяся пена, текли вниз, а не в пищевод мужчины. Заблокировав руки, дабы он не смог причинить себе вред, она подтащила свободной рукой простыню с кровати, с ее помощью прочистив рот Императора от скопившейся там ранее крови.

Дверь распахнулась.

На пороге стояли два Императорских гвардейца в сопровождении обоих дашейдов и обеих учениц Императора — Оли Старстоун и Асока Тано. И все, у кого лица были не защищены шлемами, крайне неодобрительно смотрели на женщину чисса.

Старстоун, ни слова не говоря, оказалась рядом с мужчиной. Она приложила руки к его голове. Легкое золотистое свечение окружило тело Императора. Конвульсии практически сразу пропали, после чего мужчина, не открывая глаз, затих.

Ар’алани с ужасом смотрела на лежащее у ее ног тело. Наконец, заметив, что грудная клетка Императора послушно сокращается, что ознаменовало тот факт, что он все же дышит, она позволила себе расслабиться и выдохнуть.

— Ваше объяснение должно быть чертовски увлекательным, адмирал, — негромко произнесла леди Старстоун. — Покушение на жизнь Императора…

— Я ничего не делала! — заявила чисс.

— Скажете это дроидам-дознавателям, — сквозь зубы бросила ученица Императора. — Кем, Ак’гар, доставьте ее в пыточную.

Не успев ничего возразить, Ар’алани почувствовала, как ее, словно пушинку, вскидывают вверх громадные руки Призрачных убийц.

— Стойте, — донесся хриплый голос Императора. Мужчина лежал на полу. Голова удобно устроилась на коленях ученицы. Он часто дышал, смотря немигающим взглядом в потолок. — Она… Не причем.

— Но… — попыталась было возразить тогрута.

— Вишейт, — негромко произнес Император, попытавшись встать. С помощью Оли ему это удалось. — Он… Он сделал это снова…

— Как? — удивилась черноволосая девушка. — Мы ничего не почувствовали.

— И не должны были, — произнес он, сорвав с кровати простыню и прикрыв наготу Ар’алани. — Это… Не так работает…

— Тогда, как вы узнали? — обеспокоилась Старстоун.

— Атрокса стала жертвой ритуала, — все с тем же хрипом произнес Доуган, окинув взглядом присутствующих. — Кем, отпусти уже, наконец, адмирала! Я почувствовал смерть Атроксы сквозь нашу связь. Ар’алани здесь вовсе не при чем.

Женщина-чисс почувствовала, что удерживающие ее лапы, наконец, прекратили выкручивать руки. Посильнее обмотавшись в простыню, она молча наблюдала за тем, как Император молча, в окружении своих слуг покидает ее апартаменты.

Дыра Преисподней! Какого дьявола здесь вообще произошло!?

Когда попадаешь в ангар имперского звездного суперразрушителя класса «Платан» есть несколько задач.

Первая: прекратить хмуриться, стараясь скрыть тот факт, что ты до ужаса рад тому, что наконец-то выбрался из конференц-зала, где командир авиакрыла «Духа Огня» — флагмана гранд-адмирала Ниала Декланна, долго и упорно втемяшивает тебе в голову, почему отныне твоя эскадрилья будет состоять не только из братьев-клонов, но и обычных разумных. Ничего сверхъестественного — после заварушки на Умбаре многие соединения понесли потери, 187-я эскадрилья не исключение.

Но сейчас флот гранд-адмирала Тигеллинуса находится в тылу — зализывает раны не сколько после практически бескровного столкновения с сепаратистами, но и после попытки флота КНС контратаковать и отбить систему, которую последние предприняли после ухода флота «первачей». Именно тогда флот и понес потери — нелегко сражаться против полусотни «Барышников» с их нескончаемыми потоками «стервятников» и «гиен».

А уж последующий приказ — перевод из одного флота в другой — так вообще «праздник». Пересечь половину галактики четверке выживших пилотов 187-й в кабинах собственных «крестокрылов» — то еще удовольствие. Командование распределяло опытных пилотов по Имперскому флоту таким образом, чтобы на каждом корабле хотя бы половина авиакрыла была укомплектована опытными пилотами. А учитывая тот факт, что звездные суперразрушители несли авиакрыло сравнимое с тем, что дремало в ангарах небольшой эскадры — задачка явно не простая.

Потому в очередной раз Консул и его парни удостоены сомнительной чести обживаться на новом месте. И вдобавок — принять под свое крыло желторотых мальцов из числа курсантов летных школ, боевой опыт которых чуть меньше чем полностью состоял из упражнений на тренажерах.

А дело это отнюдь не простое.

Обычный линейный крейсер типа «Предел» мог похвастаться авиакрылом в восемь эскадрилий — девяносто шесть истребителей и бомбардировщиков. Последних — всего две дюжины (при трех эскадрильях «крестокрылов» и всего двух — перехватчиков типа «Превосходство») но и зачем они на корабле, задача которого — эскадренный бой? Консулу всегда казалось, что проще иметь на «Пределах» не одну, а три эскадрилии разведчиков — бессменных трудяг АИР-170 и полностью отказаться от «бобров». Но начальству, как известно, виднее.

Звездный разрушитель типа «Рассекатель II» нес в своей утробе шестнадцать эскадрилий, три из которых — бомбардировщики, семь — Т-65 и пять — «Превосходства». Две последние эскадрильи — все те же АИРы.

С «Платанами» все… Сложнее. В распоряжении гранд-адмираловских флагманов имелись сорок четыре эскадрильи. Из них — четыре отводились под нужды разведчиков, десять — бомбардировщики, двадцать — «крестокрылы» и всего десять — перехватчики. Но так положено по штатному расписанию. На деле же, тот же «Аватар» нес на себе одни лишь «крестокрылы», в ущерб бомбардировщикам и перехватчикам.

На «Духе Огня» МЛА распределялись в соответствии с канонами Генерального Штаба. Что косвенно говорило о том, что гранд-адмирал Декланн не очень любит отходить от правил.

А еще больше раздражал тот факт, что штатное расписание ничуть не согласовывалось с реальностью. Ибо забронированные для бомбардировщиков места на кораблях Империи пустовали. Ушлые командиры держали на борту эскадрильи различного старья, ранее находившегося на вооружении — преимущественно BTL-B, прозванные за свою неповоротливость «костылями». Их уже давно следовало списать, но отсутствие нового палубного бомбардировщика, который все пророчили поставщики, так и не происходило. И вместо них, случись нужда, «работали» «крестокрылы» или АИРы.

Так или иначе, но тренировочные отсеки пилотов занимали площадь целой казармы — чтобы хотя бы треть пилотов могла одновременно проходить упражнения.

Задача номер два: вспомнить, что командиру эскадрильи, проводящему инспекцию собственного истребителя, надлежит быть выдержанным и спокойным. Как бы у тебя душа не пела от того, что ты, наконец, оказался в своем царстве, вырвавшись из рутины бюрократии.

«Крестокрылы» ему нравились. Собственно, он не знал еще ни одного пилота, пересевшего с АИРов, «Эфирный фей», «Потоков» и даже «Актисов», которым не нравилась бы эта машина. Да, скорость не так велика как у «фей» и «актисов». Но вполне отвечает поставленным перед ним задачам — завоеванию превосходства в космосе и воздухе. Хотя, в атмосфере «крестокрыл» ведет себя не столь уверенно.

Сейчас, пока ветераны гоняли молодняк эскадрильи на тренажерах, учебные программы которых были выполнены в соответствии с реальными боевыми заданиями прошлого, Консул предпочел лично справиться о состоянии машин у механиков эскадрильи.

В ангаре остались только палубные механики да копающийся в разобранном двигателе «крестокрыла» незнакомый пилот, переругивающийся с одним из старших механиков. Еще один помешанный на личном контроле, надо полагать. Сам Консул предпочитал проводить время рядом с машиной, в которую буквально влюбился после первого полета. Если бы не необходимость время от времени являться пред светлые очи начальства или воевать с докладными записками, он бы давно переселился в ближайшую каптерку, поближе к своему обожаемому истребителю. Механики на флагмане гранд-адмирала Тигеллинуса «Аватаре» давно уже похоронили идею отогнать коммандера от машины на безопасное расстояние и просто делали так, чтобы тот имел как можно меньше возможностей докучать им нудными и излишне подробными расспросами.

Механики на «Духе Огня» пока еще не прочувствовали это на своем примере, так что упертый комэск для них будет в новинку. И придется немало потрудиться, прежде чем окружающие привыкнут к тому порядку, который его устраивал.

В технической части ангара наблюдалось еще три машины — перехватчики, над которыми усердно трудилась техническая служба. «Превосходства» внешне выглядели пристойно, но если присмотреться, можно заметить, что они изрядно пострадали — учитывая, что реальных боев в системе Руусан, где в настоящий момент дежурил корабль, боев не было, следовал вывод, что машины повредили сами пилоты. Криворукие желторотые пилоты.

Три механика — два гуманоида и верпин — колдовали над помятым кокпитом одной из машин. Консул всерьез сомневался, что им удастся реанимировать смятый в гармошку механизм, но механики периодически творили чудеса.

— Хорошие эти ребята, верпины, — раздался незнакомый голос. Консул обернулся, увидев позади себя того самого пилота, что прежде ругался с механиком. Средних лет, среднего роста, с простым лицом, но цепкими, внимательными глазами. И явно тренированным телосложением — летный комбинезон буквально трещал по швам. Вот только выражение лица — словно юношеское. Того и гляди, пушок под носом пробьется. — После того как они присоединились к Империи, качество обслуживания истребителей и прочих МЛА выросло в разы. Из металлолома могут собрать истребитель. Я, кстати, Ники Фор, командир 507-й эскадрильи. Мы здесь временно — починим машины и прямиком на Манаан, в распоряжение гранд-адмирала Граджера. У парочки моих ребят мотиваторы полетели — во время переброски натолкнулись на корсаров сепов, слегка повоевали и пострадали. Командование нас сюда направило заменить гипердрайвы на подбитых «крестокрылах». И снова по машинам — и снова в путь.

— Консул, 187-я, — клон пожал протянутую ему руку. — Только из учебки?

Коллега-комэск раскатисто захохотал.

— Ты шутник, парень, — объяснил он. — Не смотри на детскую мордашку — просто хорошо сохранился. Вообще-то я служил во Флоте обороны Кристофсиса. Потом перешел в действующий флот. И вот, почти год — в деле. Семь подтвержденных уничтоженных…

— «Стервятников»? — хмуро поинтересовался Консул. Семь истребителей сепов — это даже не смешно. Любой клон мог за один бой сбить до эскадрильи. Дроиды же! Даже в статистику категорий пилотов учитывались сбитыми только пилоты-органики. На своем счету Консул имел более тысячи сбитых дроидов и восемьдесят одного органика и по праву носил титул пилота-аса. Даже на его машине механики уже рисовали отметки о сбитых противниках не поштучно. Каждая отметка вражеской машины — это эскадрилья. Причем в зачет шли только пилоты-органики. Учетом сбитых дроидов занимался астромех.

— Нет, — улыбнулся Ники. — Пять фрегатов и два «Бунтаря». Личный рекорд. У остальных по одному-два. В моей эскадрилье не считают «жестянок» — только органиков или крупные звездолеты.

— А, — только и ответил Консул. Хороший подход к системе учета. Сколько там 187-я сбила тяжелых кораблей? Да наверное с десяток наберется. На всех. — Не возражаешь, я хотел бы проверить свой «крестокрыл».

Не дожидаясь ответа, он обошел истребитель с правого борта, проверил и отметил, что пусковые шахты торпедного кластера, блестели так, словно их отполировали языками.

За спиной сдержанно гудели механики, клон делал вид, что его это не касается. Пусть страдают. Если есть что-то, что раздражает механиков больше, чем пилот, спорящий с ними насчет ремонта своей машины, так это сам факт проверки летчиком машины.

Существовало неписанное правило — пилоты доверяют своим механикам. Всегда, во всем, безоговорочно. Каждый делал свою работу и не вмешивался в чужую ипостась. Однако, Консул мог назвать сотню — а если подумать, то и еще парочку сверху — причин, по которым он считал, что перед вылетом обязан проверить машины эскадрильи. И каждая из них, если их озвучить — будет логична с точки зрения пилота. Но приведет в бешенство механиков.

Исправность машины — это залог успешного выполнения задания. Механики знают свое дело — некомпетентные в Имперском флоте не служат. Но, по мнению Консула, каждый пилот должен знать свою машину настолько, чтобы при необходимости провести минимально возможный ремонт. Или набор инструментов и небольшой запас запчастей в грузовом отсеке завод-изготовитель оставляет потому что им девать металл некуда?

Любая мелочь способна привести к крупным неприятностям, которые обычно заканчиваются тем, что пилот проводит время в холоде и темноте, когда его машина идет в разнос. На его памяти, пятеро пилотов в 187-й так и не дождались спасателей, сбитые дроидами. С тех пор он поклялся не допустить потерь из-за подобных недочетов. Если это значит — заставить пилотов вызубрить матчасть своего корабля так, что устройство фузионного двигателя им будет сниться ночами вместо роскошных красоток — пусть будет так. Пусть они ненавидят комэска, но возвращаются на палубу. Живыми.

Внимательный осмотр двигателей на правой плоскости медленно, но верно погружал пилота в то самое концентрированное состояние, которое присуще пилоту истребителя во время боевого задания. Плавный изгиб стабилизаторов говорил о стремительности машины, обтекатель механизма поворота крыла и тщательно подогнанный экстрактор напоминал об особенности, за которую та и получила свое прозвище. Дефлекторные проекторы… Мощные, способные абсорбировать немало урона. Главная отличительная особенность истребителей Империи от аналогов противника. Та же «Нимба», если по ней мазнуть даже из одного орудия, не взорвется — тоже имеет щиты. Но выстрела из счетверенки пушек «крестокрыла» не выдержит ни один МЛА Первой Галактической. Про сепаратистов и антиквариат Новой Республики даже говорить не приходится.

Бросив взгляд в сторону механиков, Консул заметил, что парочка верпинов о чем-то переговариваются на своем инсектоидном языке. Наверняка, обсуждают действия пилота. Превосходные механики, они в силу своей физиологической особенности способны заметить самую малую неисправность, люфт, повреждение изоляции проводки. Да, Империи очень повезло, что Старая Республика в свое время задолжала им кругленькую сумму за поставки истребителей «Поток». А после и вовсе разорвала в одностороннем порядке с верпинами договор на эти машины, в общем-то не плохие. Верпины сильно обиделись, поэтому, узнав, что Вечная Империя весьма лояльна к военным поставщикам, направили прошение на присоединение к Закуулу. Последние отказываться не стали, и теперь на астероидах Роше — родине верпинов — строилась секторальная база флота. А пресловутые «Потоки» теперь шли потоком в Новой Республику. По более высоким ценам, чем прежде — верпины не отличались добросердечностью и к правопреемнику Старой Республики отнеслись критически и со всеми присущими аспектами рыночной экономики.

Осмотр завершился у узкой, вытянутой морды истребителя. Консул не удержался, ласково потрепал машину по нескольким едва различимым заплаткам в тех местах, где вражеские пушки все же просадили его дефлектор и потрепали фюзеляж, после чего, встретившись глазами со старшим механиком эскадрильи, молча ему кивнул. Тот молчаливой глыбой дождался, пока Консул не завершит обход оставшихся одиннадцати машин и вернется, удовлетворенный результатами проверки.

— Спасибо, — с чувством произнес он. — Машины словно только с конвейера.

— Не приведи случай, — стармех с чувством сплюнул на палубу. Мышка-дроид, наводящий марафет, пронзительно запищал, после чего прокатился по этому месту, мгновенно избавив ангар от оскорбительной влаги. — Терпеть не могу новенькие «крестокрылы», только что с заводов… Они такие сладенькие, чистенькие, нарядные, точно девочки-малолетки. Бантика только не хватает. Но стоит только забраться под капот — сразу доходит в какое дерьмо ты вляпался. Понимаешь о чем я, парень?

Консул не понимал. Его эскадрилья летала на машинах так называемой «истинно инкомовской» сборки. То есть, относились к первой или второй серии «крестокрылов», что поступили на Флот в первые моменты выхода Вечной Империи на галактическую арену.

Эти же машины собирали непосредственно на заводах «Инком» в метрополии. Но спустя некоторое время, механики и пилоты стали жаловаться на качество машин. Различного рода мелкие поломки, вроде некачественного металла направляющих скольжения кресла пилота или пористого материала дюз. Не самые критичные моменты (потому как выявлялись в первых же полетах — традиционно учебных), но доставляют неприятные мгновения. Особенно, когда у тебя на виражах начинает кресло кататься взад-вперед. В такой ситуации сперва наложишь в штаны от неожиданности, а потом начинаешь костерить все, на чем вселенная держится.

Подробностей Консул не знал, но по слухам подобное дерьмо происходило в связи с расширением производства истребителей. Если те же самые «Превосходства» производились только «Имперскими системами Сиенара», то «Инком» решил объять необъятное и производил машины на нескольких чужих заводах. А там, похоже, решили слегка схалтурить. Парни в кубриках шептались, что Имперская разведка, выявляя подобные факты карала нещадно, но брака от этого меньше не становилось. По слухам, вскоре дойдет до того, что «Инком» отберет лицензии на производство своих машин у сторонних предприятий и некачественные машины и вовсе исчезнут из армии и флота.

Ники Фор, стоящий рядом, понимающе кивнул.

— У нас была схожая проблема с АИРами. Когда Тренч напал на Кристофсис во второй раз…

Договорить ему помешал резкий звук интеркома, транслирующего сигнал боевой тревоги.

— Внимание всему экипажу. Боевая тревога. В систему вошли корабли противника. Членам экипажа немедленно занять места согласно боевому расписанию! — синтетический голос дроида ГЕМИНИ буквально разрушил картину идиллической беседы пилотов и механиков.

— Что еще за хаттова срань? — нахмурился командир 507-й эскадрильи. — Флот же здесь тайно. Откуда кто-то узнал, что здесь происходит?

— Может за вами хвост был? — Консул взглянул на наручный компьютер. Отлично. Все пилоты подтвердили получение информации и сейчас во всю прыть бежали к ангару. — И навели на местонахождение «Духа Огня»?

— Мы раскатали того корсара в мелкодисперсную звездную пыль, — мрачно возразил Ники. — Что-то другое…

— Может как-то связано с тем, что на планете происходит? — подал голос старший механик. — Они там уже с месяц копаются в каких-то руинах и пещерах.

Командиры эскадрилий переглянулись. Да, можно подискутировать, но в ангаре стали появляться уже первые пилоты, разбегающиеся по машинам, на ходу надевая шлемы.

— Разберемся — узнаем, — произнес Ники, пожав руку Консулу. — Удачи, комэск.

— И тебе, — вернул пожелание клон. Заметив в толпе ввалившихся в ангар одиннадцать крайне молодых на вид, нескладных и откровенно юных для профессии пилота-истребителя разумных с нашивками его подразделения на пилотских комбезах, клон украдкой вздохнул.

Если Ники Фор просто казался взрослым ребенком, то клону сейчас придется вести в бой больше полудюжины самых настоящих молокососов. И почему-то его терзала мысль, что по завершению боя на этой палубе окажутся живыми и здоровыми отнюдь не все.

Сражение за столицу Раксус-Секундус закончилось около часа назад.

Конечно, Империя победила. Ценой больших потерь, но победа у них в кармане. Теперь предстояло добить десятки разрозненных вооруженных группировок сепаратистов и наемников, раскиданных по всей планете. Плевое дело, если бы на планете действовал полнокровный штурмовой корпус.

Но его не было.

Тысячи убитых и раненых, как среди военнослужащих Империи, так и среди мирного населения, на деле оказавшегося отнюдь не мирным. Сепаратисты не гнушались стрелять в спину. Не гнушались устраивать засады для штурмовиков, пользуясь тем, что бойцы 611-го корпуса не имели тяги к уничтожению всего живого.

Правильно это или нет — сказать сложно.

Учение джедаев не предполагало жестокости. Джедаи делали то, что было нужно и стремились избежать лишних жертв. Даже ценой своей собственной жизни.

Имперские рыцари тоже стремились к достижению поставленной перед ними цели. И тоже стремились к минимизации потерь. Как в своих рядах, так и среди мирного населения.

Но здесь все явно вышло из-под контроля.

Сражение за Раксус-Секундус превратилось в бойню. Окруженные силами Вечной Империи, сепаратисты сражались отчаянно. Они не верили в предложение сдаться и хорошего отношения к ним в плену. Боевые дроиды уничтожались тысячами, но на их место вставали местные жители. Сражение шло на истощение ресурсов одной из сторон.

И после того как прибыло подкрепление, отрезавшее сепаратистов на планете от сил на верфи Раксус-Прайм, сперва казалось, что скоро это кровопролитие сойдет на нет. Но все стало только хуже.

Баррис, с трудом разлепив глаза, услышала, как к полевому госпиталю, где она обосновалась, помогая военным хирургам справляться с наплывом раненных и покалеченных, прибыли репульсорные эвакуаторы.

Значит, пришло время заняться новой работой.

С передовой вывезли две сотни бойцов. Бластерные ожоги, шрапнельные раны, оторванные руки и ноги, размозженные кости…

Санитары непрерывно вносили в операционную носилки с едва стонущими солдатами, выкладывая их на свободные операционные столы. Некоторые бойцы прибывали в одних лишь нательных костюмах — доспехи с них сняли или срезали в процессе транспортировки.

Хирурги — такие же не выспавшиеся, как и она, походили на сонных насекомых, которые стояли над пациентами только лишь благодаря бантовой дозе стимуляторов.

За последние шесть дней Баррис выкроила всего пару часов для сна. Все остальное время она провела вытаскивая с того света то одного, то другого бойца. И силы, медленно, но верно, ее покидали.

Джедаи могут продержаться без сна какое-то время, подпитывая себя Силой. Но так вечно продолжаться просто не может. Она просто рухнет рядом с пациентом и уснет. А боец, которого она должна была спасти, умрет. Просто потому, что его не успеют реанимировать — у других врачей в госпитале тоже работы немало. И они не смогут выкроить минутку, чтобы спасти чью-то жизнь.

Сейчас перед ней лежал клон, которого товарищи от брони не избавили. Его «Инфильтратор» придется снимать с помощью лазерного резака. И очень осторожно — судя по тарабарщине, которую несет сопровождающий, этого солдата буквально запекли внутри собственных доспехов. Броня и поддоспешник буквально прикипели к коже и если срывать их без анестезии — боец умрет от болевого шока.

Баррис держалась за край операционного стола, глядя на то, как дроиды избавляются от камуфлированного нагрудника. Холод металлического стола немного отрезвлял, и она чувствовала слабый приток бодрости.

— Ожоги семидесяти процентов всего тела, — прокомментировал человек, который сопровождал эвакуационный транспорт. Баррис посмотрела на него. Артиллерист. Несвежий, помятый, смертельно уставший, раздраженный, но обеспокоенный за жизнь солдата.

Удивительно, как относятся в Имперской армии к простым клонам. В ВАР увидеть командира, сопровождающего раненных… Нет, она такого не могла припомнить. Как и имени этого мужчины.

— Ему не повезло, — слова, произнесенные ей, тянулись, словно патока.

— Это мне бы не повезло, если б он не оттолкнул меня в сторону, — артиллерист посмотрел на девушку. На его лице было написано все, что он думает — злость, недоверие, надежда. Баррис поставила на ноги многих клонов — некоторых и не по одному разу. Немудрено, что сейчас этот командир надеялся, что она вновь сделает чудо. Эх, были бы силы… — Напалмовая начинка в сеповских ракетах выжгла больше людей и техники, чем их дроиды.

— Да, наверное, — девушка не относила себя к талантливым командирам. Несколько раз подразделения под ее командованием побеждали, несколько раз — проигрывали. В конце концов маршал Номад распорядился, чтобы она находилась при госпитале — здесь от нее больше пользы, чем на передовой.

— Ты так и будешь стоять и ждать, пока он умрет? — артиллерист грубо встряхнул ее за плечо. — Эй, да ты спишь на ходу!

— Я устала, — пожаловалась Оффи. — Дайте мне пару минут…

— У Номада может не быть этих пару минут! — резко отозвался военный. — Либо спасай его, либо отвали и дай работать хирургам.

— Это маршал? — удивилась девушка, глядя на освобожденного от одежды и брони клона. Единственное, что не было похоже на плохо прожаренный кусок мяса, так это лицо клона. Дроиды как раз закончили с диагностикой и вводили ему дозу обезболивающего и наркоза. — Крепко ему досталось…

— Ты явно не в себе, — рыкнул артиллерист. Оглядевшись, он заприметил главного хирурга, который в этот момент как раз вынимал из другого штурмовика куски шрапнели. — Эй! Есть свободный хирург? Наш джедай сломался!

— Мы по уши в кишках штурмовиков, капитан Дезидерари, — огрызнулся начальник госпиталя, не отвлекаясь от работы. — Или ждите, или заставьте ее работать.

— Я сама, — пообещала Баррис. — Мне только… Кое-что нужно.

— Делай что надо и принимайся за работу, — бросил мужчина. Посмотрев на раненного, он с чувством произнес:

— Держись брат. Не вздумай помирать. Я не собираюсь командовать этим корпусом. Седьмое пекло, была бы у нас бота…

— Была бы она у нас, — отозвался начальник госпиталя, — мы бы спасли четыре сотни штурмовиков, которые умерли от облучения во втором медлагере полчаса назад!

Баррис отстраненно подумала, что артиллерист говорит какую-то глупость. Даже если маршал погибнет, всегда найдется командир какого-нибудь легиона, который…

А ведь точно, не найдется. Последний погиб пару часов назад при транспортировке от кровоизлияния. Сепаратистские ополченцы крайне не любили штурмовиков-офицеров. Их снайпера выбирали тех приоритетной целью и безжалостно истребляли. Да, похоже Дезидерари, командовавший самоходками МСТА, остался единственным высокопоставленным офицером в корпусе.

И он поразительно прав… Колто лечит практически любые раны — чуть менее эффективно, чем бакта, но лечит. У некоторых видов к этому целебному веществу аллергия или непереносимость. А вот бота — она уникальна. Она за считанные часы ставит на ноги даже тех, кто обречен. И если бы она была в распоряжении медиков…

Баррис облизала пересохшие губы.

Точно, ей нужна бота. Из личных запасов.

Осталось чуть больше половины от того количества, что она взяла с собой с Кристофсиса — по факту, последнее время она только на боте и держалась, раз за разом разжигая огонек бодрости в своем теле.

— Я сейчас, — бросила она, медленно оторвавшись от хирургического стола и двинувшись в сторону выхода из госпиталя. Миккель Дезидерари проводил ее неодобрительным взглядом. Плевать. Сейчас главное — это небольшой укол. Снаружи есть небольшая коморка, где среди хлама она запрятала контейнер…

А вот и он.

Мириаланка вынула из емкости небольшую карбонитовую пластинку, внутри которой находилась доза замороженной боты в одноразовом инъекторе. Этому фокусу она научилась на Дронгаре — единственном месте в галактике, где бота и произрастала. Баррис провела там какое-то время, практикуясь в целительстве и теперь, пользуясь некоторыми связями, получала оттуда небольшие контрабандные поставки, на которые уходила львиная часть ее доходов как Имперского рыцаря. Какое счастье, что новый Орден, к которому она примкнула, не обладал такой чопорностью как прежний.

Крохотная пластинка растаяла. Баррис встряхнула капсулу с иглой, отработанным движением задрала до локтевого сгиба рукав традиционного джедайского плаща, который носила не в качестве памяти о прошлом, а как подходящую маскировку исколотых вен.

Бота давала ей сил. Позволяла использовать внутренние ресурсы организма на полную катушку. Скольких она излечила после таких инъекций? Сотни. Она стала лучшим целителем, чем та же Обри Уин, которую ей всегда ставили в пример. Нужно только не прекращать инъекции — и тогда она не будет иметь вообще никаких конкурентов. Она крайне посредственный джедай, полководец. Даже к Имперским Рыцарям она присоединилась в надежде, что здесь сможет стать лучшей. Но слухи твердили, что Обри Уин тоже в рядах одаренных Закуула. Приходится идти на уловки.

Найти на зеленой коже венку, которая бы еще была не исколота, оказалось проблемой. Девушка прищурилась затуманенным взглядом, стараясь найти нужную точку на руке. Да, вот тут, кажется, свободное место.

Оффи с наслаждением пустила боту по венам. Пришло некоторое расслабление. Мысли прояснились, но совсем чуть-чуть. Но прояснились же! И даже бодрость какая-то появилась.

Надо сделать второй укол, это точно поможет.

Ммм… Не очень. Нужен третий…

Вот, уже получше… Нет, не лучше. Голова кружится, подташнивает, руки дрожат. Может четвертая доза все исправит?

Девушка потянулась за следующей пластинкой.

— Ах ты сука зеленая!

Крепкая мужская рука перехватила из ее пальцев инъектор, при этом крайне болезненно вывернув кисть. Девушка поморщилась, подумав, что стоит проучить наглеца. Только собраться с мыслями и призвать Силу. Ох, если бы она укололась ботой, это было бы куда как легче.

— Там люди помирают, а ты здесь наркоту по венам гоняешь? — еще немного и шлем на голове Дезидерари подскочит как крышка закипающего чайника. Лицо у него как раз красного цвета.

— Отдай, это мое, — вяло произнесла девушка. — Мне нужно…

— Обезболивающие нужны врачам, — огрызнулся капитан, грубо схватив ее и заломив руку. Он несколькими пинками разгреб хлам в подсобке, обнаружил контейнер… — Так, что это за анасте…?

Он замолчал, поняв, что не в силах разобраться в медицинской терминологии, которой было написано на контейнере о его содержимом. Решив не тратить время, капитан подхватил контейнер в одну руку, упирающуюся Баррис потянул за собой второй.

Они вернулись в помещение операционной, проскочив обеззараживающие излучатели.

— Эй, док! — он окрикнул главного медика госпиталя. — У тебя тут…

Начальник хирургов поднял взгляд от внутренностей клона. Прищурился. Баррис ощущала, как тот разглядывает надписи на кейсе. Виновато улыбнулась, когда встретилась с медиком взглядами…

— Вы где это взяли, капитан? — спросил он. — Это же бота! Ее только в стационарные госпитали и медстанции поставляют.

— Бота? — опешил Дезидерари. — Я думал какая-то анестезия. Эй, джедайка, ты что, ботой ширяешься?

— Она колола себе боту? — недоуменно спросил медик.

— Три инъектора вогнала, пока не остановил ее.

— Странно У нее же полный порядок со здоровьем…

— Эй, — Дезидерари встряхнул ее как тряпичную куклу. Баррис почувствовала тошноту и головокружение усилилось на порядок. Тело стало словно ватным.

— Оставьте ее, не время для разборок, — начальник госпиталя подошел к капитану, отпер контейнер. Оглядев ровные ряды маленьких замороженных пластинок, беззвучно зашевелил губами, пересчитывая. — Здесь полторы тысячи доз! Да мы за сутки поставим на ноги всех тяжелых…

— Его первого, — безапелляционно произнес Дезидерари, указывая на обожженного маршала. Хирург, критически оглядев тело Номада, молча кивнул. Забрав в свои руки драгоценный контейнер, он принялся размораживать сразу несколько доз.

— Дайте мне минут десять, — попросил врач. — И маршал будет в сознании.

— Отлично, — без поддержки боты, девушка начала засыпать стоя. Ее уже абсолютно не волновало, что о ней подумают, или какие окажутся последствия. Баррис уже ощущала, что нехватка боты ее сперва вырубит. А потом начнется ломка… — Эй, джедайка, в себя приди!

Баррис почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Девушка уже не разбирала, что происходит вокруг. Но чувствовала, что ее держат, не позволив упасть на пол операционной.

Чьи-то руки раскрыли ее глаза, но перед собой она ничего и никого не увидела — лишь контуры чьих-то фигур. Ее трепали по щекам, наверное, пытались привести в чувство. Но ей так хотелось спать…

— Похоже на передозировку наркотиками, — голос начальника госпиталя звучал словно тот говорил из-под шлема скафандра. Глухо, вязко… — Донесете ее в пятый бокс? Я сообщу персоналу — пусть почистят ее от этой дряни.

— Хорошо, док, займитесь маршалом, с этой наркошей я разберусь.

Баррис хотела спросить, что с ней будет. Но ей было так плохо, что она даже не обратила внимание на то, что ее подхватили на руки, словно тряпичную куклу и куда-то понесли.

Она ощутила легкое покалывание дезинфекционных облучателей, а потом…

Потом Имперский рыцарь Оффи просто вырубилась.

«Молот войны» завершил гиперпрыжок.

Мандалорский флагман без каких-либо проблем материализовался в пространстве вблизи орбиты планеты Листехол. Флот Конфедерации, состоящий из четверки «Бунтарей», оживился при виде одиночного корабля.

Калеб Даарк, премьер-министр Мандалора, взирал на деловито расходящиеся для перестроения в боевые порядки кораблями противника. Классическая тактика — окружить двумя равнозначными эшелонами, держась в верхней и нижней полусфере противника. Позволяет вести сосредоточенный огонь по конкретной цели, не озадачиваясь таким нетривиальным вопросом как собственная безопасность — какой бы корабль из флота противник не выбрал для атаки, он всегда нанесет гораздо меньше ущерба, чем нанесут ему.

Но это в том случае, если противник пришел в меньшем количестве, чем есть у тебя самого.

— Любуетесь видами, премьер-министр? — поинтересовалась синекожая женщина.

— Прикидываю в уме, во сколько Мандалору обойдется ремонт повреждений вашего флагмана, леди Танн, — ответил мандалорец. — Корабль только сошел со стапелей, а уже идет в бой. Никаких тестовых испытаний…

— Сражение — лучшее испытание, — возразила Сев’ранс. — И сейчас мы в полной мере испытаем все то, что смогли для нашего флота построить работники «МандалМоторс».

— Ну да, ну да, — кивнул мужчина.

Решение Манд’алора — атаковать мир КНС население сектора восприняло… Неоднозначно. Да, конечно, никто не пытался саботировать решение предводителя. Но и особой славы никто в этом не видел. То ли дело — грабить караваны Первой Галактической Империи. Там всегда есть чем поживиться.

Мандалорские силы оказались разделены на три части. Одна — обороняла границы родного сектора. Сюда вошли наименее подготовленные бойцы. Чтобы гонять пиратов и следить за правопорядком — особых умений и боевого опыта не нужно.

Вторая часть оказалась подчинена имперскому генералу Хельниору. Они как раз-таки и занимались ведением партизанской (некоторые бы назвали это — «пиратской») войны против сил Корусанта на Хайдианском пути. Вместе с ним действовала и Селеста Морн — еще одна имперская командующая, в ведении которой находились наземные войска. В то время как сам Хельниор переключился на командование сводным флотом.

Третью и самую значительную часть мандалорцев приняла под свое крыло Мандалор Мститель. Самые опытные мандо встали под ее начало. Огнем и мечом они обрушивались на планеты Конфедерации, все ближе подбираясь к столице Корпоративного сектора, где обосновались главные силы сепаратистов.

Сев’ранс Танн возглавляла флотскую группировку, действующую в авангарде вторжения. Калеб был поставлен Визлой командовать наземными частями в этом походе. Нелюбимая мандалорцами, но необходимая бюрократия в столице воинственного народа — Келдабе — вошла в свою колею, поэтому, у Даарка появилась возможность покрыть и себя славой.

И сейчас, пока сама Визла увязла в разборках на планете Тантив IV, предаваясь легкой прогулке — охоте на сепаратистских наемников, которые и близко не стояли рядом с мандалорскими воинами, Калеб мог выместить все накопившееся у него раздражение на противнике.

Ха, даже Агелар Ордо — и тот присоединился к походу. Сейчас он устраивал веселье, напав на станцию снабжения контрабандистов и прочего отребья в системе Перагус. Пусть там и не имелось хоть сколько-нибудь интересных планет, астероиды всегда являлись объектом для подобного рода мразей. Ну, по крайней мере, там предполагалась богатая добыча.

Калеб в этом набеге имел собственный интерес.

Как премьер-министр он входил в круг доверенных лиц Манд’алора. Посему, понимал, что с ростом территории (а нынешние завоевания предусматривали тот факт, что мандалорцы не откажутся от планет, которые ими захвачены), Визле потребуются доверенные лица на занятых планетах. Листехол располагался как раз в центре предполагаемых секторов, которые должны были войти в состав разрастающегося государства мандалорцев. И Даарк намеревался урвать себе несколько планет, которые могут повлиять на экономическое благосостояние его клана в частности и Мандалора в целом.

Для себя он уже отобрал Листерхол — благодаря его расположению на Хайдианском пути, планета может стать крупным торговым и транспортным узлом. Второй вишенкой на торте будет планета Нилгеймон. Удаленная от главных гиперпространственных маршрутов, она, меж тем, имела поистине огромные залежи полезных ископаемых, добыча которых в настоящее время велась силами армии рабов и дроидов. Не надо обладать великими мозгами, чтобы понять — бывшие рабы, получив свободу из рук мандалорцев, не откажутся и дальше работать в шахтах — получая за это справедливое вознаграждение, естественно. Никакого рабства или угнетения для своих будущих подданных. Учитывая, что Мандалор намерен обзавестись собственным флотом и армией, планета, поставляющая им сырье, не будет испытывать нехватку денег в своем бюджете.

Изложив свои соображения Визле, он готовился встретить яростный отпор своим планам. Но та согласилась, отметив, что эти действия соответствуют древней мандалорской традиции, по которой кланы всегда имели собственную территорию в пределах мандалорского государства, на которой заправляли самостоятельно.

Подобный вариант устраивал всех. Визла получала надежного поставщика и верного вассала, Даарк же обзаводился собственной территорией. Опыта на посту премьер-министра у него достаточно, чтобы без проблем распоряжаться собственной территорией. Учитывая тенденцию Визлы — приближать к себе имперских ставленников, немудрено, что вскоре они будут нашептывать Мандалору дальнейшие шаги.

Конечно, Калеб не исключал того факта, что может возводить напраслину на людей с Закуула. Но слишком уж резво они появляются при дворе Мандалора. Сперва этот Хельниор с Танн. Затем Селеста Морн со своей ученицей. И на закуску — сумасбродная баба, требующая, чтобы ее называли не по имени, а по странному прозвищу — «Темная женщина». Они виделись всего пару раз — эта особа прибыла чуть больше недели назад — как раз после объявления Визлой похода против КНС. И плотно пустила корни на Мандалоре, возглавив специально созданный для нее орган государственной безопасности, занимающуюся разведкой и контрразведкой.

И, судя по слухам, блуждающим при дворце — Визла намерена включить их в состав своего разрастающегося клана. И если насчет наемников из Куэ'валь Дар — группы мандалорцев, что обучали клонов Великой Армии Республики — никто из мандалорцев не возражал против их желания присоединиться к клану Визла, то присоединение к клану Мандалора леди Танн — уже вызывало некоторые нехорошие толки. Мандалорцам плевать, как себя обзывают одаренные — джедаи, ситы или Имперские рыцари. Для мандо все они просто джетти — джедаи. К которым имелись определенные претензии, накопившиеся за тысячелетия. А принятие джетти в мандалорский клан… Это уже как-то коробит.

Даже явное намерение Визлы принять в клан Хельниора уже не вызывает особого противления — хоть он и остроухий беловолосый мудила, который раздражал всех своей независимостью и особым положением, он наглядно продемонстрировал, что в нем немало мандалорского духа. Уничтожение корусантских флотов и захват немалой добычи после капитуляции Телоса — прямое тому доказательство.

Лично Калеб к одаренным бабам со световыми мечами не имел никаких претензий. Если они хоть немного посодействуют возвеличиванию Мандалора — их примут в свои ряды мандалорцы. А если от них будет больше проблем, чем пользы… Что ж, мандо тысячелетиями охотились на джедаев. Нет джедая — нет проблемы.

Пока что все это неподтвержденные слухи. Как дела будут обстоять на практике — покажет только время. Но если вдруг на Мандалоре запахнет жаренным, если действительно Империя просто давит на Визлу и требует от нее назначения своих ставленников на руководящие посты… Родина мандалорцев полыхнет так, что галактика содрогнется. И Калеб предпочел бы находиться подальше в тот момент. Например — на Листерхоле.

— Противник в зоне досягаемости нашей артиллерии, — сообщил командир корабля женщине-командующему. Калеб отвлекся от размышлений, заметив, что «Молот войны», носящий имя «Беройя» — в честь погибшего при штурме Телоса главы «МандалМоторс», вот-вот начнет получать от неприятеля явно недружественные турболазерные оплеухи.

— Подпустите поближе, — распорядилась Танн. Встретившись глазами с Калебом, пояснила:

— Им незачем знать, что у нас имеются столь дальнобойные турболазеры. Пусть считают, что этот тип кораблей не имеет ничего посерьезнее стандартных орудий.

Когда сепаратисты приблизились на расстояние, равное двум третям от предельной дальности стрельбы орудий флагмана, чисс скомандовала открыть огонь.

К этому времени противник уже просадил щиты «Беройи» больше, чем на четверть — с точностью и мощностью турболазерных орудий у сепаратистов традиционные проблемы. Торгаши привыкли экономить на качестве вооружения в угоду количеству.

Несмотря на распространенную военную доктрину — туп тот, кто считает, что мандалорцы не умеют учиться, впитывая в себя чужие знания о космических сражениях — мандалорский флагман не стал разряжать свои турболазеры в щиты противника.

Вместо этого, из носовой части «Молота войны» в сторону одного из «Бунтарей» ударил фиолетовый луч, по всей поверхности которого плескались аналогичного цвета молнии.

Расплескавшись по щитам корабля сепаратистов, луч, на первый взгляд, не причинил вреда. Полупрозрачная пленка дефлекторов «Бунтаря» все еще была на месте, корпус цел…

— Восстанавливаем мощность щитов, — прокомментировал вахтенный офицер. — Дефлекторы противника падают… Через две минуты мы оставим их с голым корпусом.

— Великолепно, — произнесла Танн. Генератор перехвата энергии щитов работал как и запланировано. И пусть это всего лишь прототип, который предстоит доводить до ума еще очень и очень долго, сам факт остается. Мандалорцы стали единственной в галактике расой, заполучившей технологию, которая позволяет лишать противника защиты, даже не разогревая турболазеры. — Сообщите отряду фрегатов «Месть». Через шесть минут для них будет очень много работы.

— Хотите ввести сюда еще и фрегаты? — полюбопытствовал Калеб.

— Да, — едва заметно кивнула та, откинувшись на командирское кресло, расположенное на мостике, как две капли воды напоминающий аналогичный на республиканских «Венаторах». — Как только мы сорвем щиты первого, перенесем луч откачки энергии на второй. Наши артиллеристы с радостью превратят двигатели первой жертвы в решето. К тому времени, как мы перенесем луч на следующий «Бунтарь», первый будет готов принять ваших людей для абордажа. А мы займемся вторым.

— Не думаете, что они сменят тактику?

— Эти — не сменят, — уверенно произнесла Танн. — Соединением командует обычный ООМ-дроид. Слишком шаблонная тактика. Они будут продолжать давить нас огнем, но установить причинно-следственную связь между падением мощности собственных дефлекторов и нашей неуязвимостью дроиды не догадаются.

— Звучит легко, — усмехнулся Даарк.

— Реализуется еще проще, — заметила Сев’ранс, закинув ногу на ногу. Сложив руки на груди, синекожая женщина принялась наблюдать за гибелью сепаратистского соединения.

С тех пор, как его освободили, единственное чувство, которое он испытывал постоянно — это жажда.

Хотелось пить, пить и пить. Каждую секунду. Мозг и желудок уже давали команду — «Все, хватит, остановись!». Но он все тянулся к жидкости.

Он пил все то время, пока его допрашивали. Пил, пока находился в камере. Пил, пока его водили из комнаты в комнату для получения различных анализов.

К концу первых суток с момента освобождения, у него уже болели почки — организм выводил избыток влаги естественным путем. И не радовался тому, что его хозяин вновь повторял процедуру поглощения воды.

Даже Сила не помогала. Жажда словно стала частью его существования. Радовало только одно — со временем пить хотелось все меньше. И имелись все основания считать, что со временем тяга к неутолимой жажде исчезнет вовсе.

Вот и сейчас, шагая под конвоем двух рослых одаренных, закованных в белоснежно-блестящие доспехи, Прим по привычке нес с собой в руке флягу воды.

Они преодолели немало коридоров и переходов в этом странном комплексе, выстроенном из огромных каменных блоков.

Мужчина мог ощущать в этих стенах отголоски Темной Стороны Силы, но они казались не такими уж и опасными, как то место, где он провел последние свои… Кстати, а сколько он там пробыл? Решительно, он потерял счет времени.

Наконец, охранники подвели его к массивным металлическим дверям, на самом верхнем этаже здания. У дверей они встретились еще с несколькими столь же безликими одаренными, которые не сказав ни слова, молча отворили створки дверей, пропуская их странную компанию внутрь.

Приму сказали, что с ним побеседуют. Очевидно, разговор будет проходить здесь — в просторной зале, выстроенной из все тех же каменных блоков. Потолок здесь столь высок, что кажется, будто в этой зале может разместиться небольшой фрегат.

Окон в привычном понимании этого слова тут не имелось. Зато стены изобиловали многочисленными прямоугольными проемами, прикрытыми атмосферными щитами. Похоже, тот, кто владел этим зданием, любил наслаждаться благоуханием местной флоры.

И Прим не мог с ним не согласиться. Пахло здесь действительно чудесно. Особенно после въедливого гнетущего запаха того места, где он прежде находился.

— … и смею вас заверить — эти корабли нельзя недооценивать, — с нажимом в голосе говорила молодая симпатичная женщина. Прим узнал ее голос — она была в числе тех, кто освободил его из того ужасного места. И с ней же он вел беседы первое время. Странная женщина. Ей не было интересно его самочувствие. Зато она много расспрашивала о том месте.

— Я понял вас, госпожа Кут, — ответил ей молодой мужчина, облаченный в броню и черный с серебром плащ, который придавал ему ауру опасности и силы. Прим пригляделся. Мужчине не было и тридцати, но его голос… В нем была сила, власть. И он словно отражался от стен залы, разносясь эхом. Наверное, архитектура помещения этому способствовала. — Продолжайте изучение трофеев.

— В ущерб работ над «Гиперионом»? — поинтересовалась та. — Я не могу разорваться на несколько фронтов. Чинить «Предвестник», заканчивать работу над «Гиперионом» и изучать трофейный дредноут — это невозможно делать одномоментно. У меня не хватает сотрудников, а дроиды… Они слишком тупы для такой работы.

— Я верю в вас, инженер, — со вздохом произнес мужчина. К своему удивлению, Прим понял, что он знает его. Это же Доуган!

Он попытался было затормозить, не желая даже находиться в одном помещении с предателем. Однако охранники бесцеремонно подхватили его под руки и потащили вперед.

— Тем более, что «Гиперион» практически завершен, — Доуган словно не обращал внимания на пошедшую процессию, продолжая общаться с женщиной-инженером. Кажется, ее звали Лана.

— Не скажу, что прям «почти», — возразила женщина. — Из десяти тысяч батарей установлены только восемь. Да и двадцатикилометровый корпус не полностью покрыт броней. Мы, конечно, исправили наш недостаток с двигателями и больше они не подведут — корабль будет соответствовать своей проектной скорости.

— Хотелось бы верить, что когда я в следующий раз захочу заманить кого-то в ловушку, мой «засадный» полк будет прибывать вовремя, — усмехнулся Доуган.

— Предупреждайте о подобных вещах заранее, — попросила Лана. — Мы хотя бы усилим работу и корабли на помощь к вам не будут прилетать наполовину беспомощные.

— Леди Кут, — вкрадчиво произнес Доуган. — Я ценю ваш энтузиазм, вашу работоспособность и прочее, но советую впредь больше не разговаривать со мной в тоне, будто вы учитель коррекционной школы, а перед вами ученик, пускающий слюни на деку.

— О, — Сила отразилась волнением. — Простите я… Я устала… Мы и до этого случая работали без сна и отдыха, а теперь еще этот новый корабль.

— В таком случае — отправляйтесь отдыхать, леди Кут, — посоветовал Доуган. — А затем, я жду от вас более подробный доклад о дредноутах нашего противника. Мне нужно знать больше, чем то, что они бионические и в них содержится технология раката по выкачиванию энергии из одаренных. Я хочу знать о них все — вплоть до марки дюрастали, из которой изготовлены шпангоуты. Имперский Флот должен найти и разорить место, где клепаются эти посудины. Чем раньше — тем лучше.

— Я понимаю, Император, — погрустнела инженера. — Позвольте мне тогда отправиться…

— … отдыхать, — закончил за нее Император. Затем, показав, что разговор закончен, он посмотрел прямиком на Прима. — А вот и наш гость.

— Я не желаю здесь находиться, — произнес тот. — Вы — предатель Ордена джедаев!

— Слышал я уже такое, — отмахнулся, словно только что услышал чушь, Доуган. Прим краем глаза увидел, что женщина инженер покинула залу и за ней закрылась дверь. — Придумайте какую-нибудь новую мантру. И да — оскорблять хозяина, находясь у него в гостях — прямой путь к биореактору в качестве топлива.

— После того, что я перенес — мне не страшны угрозы, — гордо заявил Прим.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Доуган. — Что же, вы меня знаете, падаван. Я вас впервые вижу. Но, что-то мне подсказывает, что вы из числа тех двухсот джедаев, что перешли на сторону Дуку, когда Палпатин объявил Чрезвычайный Приказ 66.

— Да, — в его голосе не было гордости или бахвальства. Присоединение к Дуку стало для него… Ошибкой. Очень печальной ошибкой.

Молодой парень отхлебнул воды из фляги.

— Расскажите, что было после этого, — попросил Доуган.

— А… То есть вам все равно, почему я это сделал? — нахмурился Прим. Этот вопрос — единственный из тех, которые ему не задавали. Он справедливо предполагал, что именно это у него и хотят выяснить в ходе этой беседы.

— Ваши мотивы меня не волнуют, — ошарашил его Доуган. — Как вы попали на борт дредноута?

Прим смутно чувствовал, что не должен говорить об этом. Информацию следовало сообщить Ордену Джедаев — после всего произошедшего, падаван доверял только им. Но… Он уже рассказал обо всем тем, кто задавал вопросы. Значит Доуган знает ответы. Прим напомнил об этом.

— Да, — кивнул тот. — Это сухие факты. Мне интересно ваше видение. Итак?

— Итак? — Прим почувствовал раздражение. — Мой учитель погиб — его застрелили клоны. Я смог добраться до спасательной капсулы и бежал с корабля. Приземление вышло неудачным — я потерял сознание. Когда пришел в себя — был уже в плену сепаратистов.

— И вы сказали им, что хотите примкнуть к Дуку?

— Я посчитал, что это будет хитрым ходом. Внедриться к нему. Разузнать больше о ситах — и при случае уйти назад в Орден.

— Шикарный план, — усмехнулся Доуган. — Но, так понимаю, что-то пошло не так?

— Все, — повесил голову падаван. — Меня не отвели к Дуку. Меня доставили в какой-то лагерь, где уже находились почти две сотни джедаев и падаванов, решивших служить Дуку. Нас обезоружили, держали в загонах как животных. Тех, кто попытался сбежать или бунтовать — казнили на месте.

— Где вас держали?

— Не знаю. Это была планета, но какая именно — понятия не имею. Только ощущал большое сосредоточение Силы вокруг.

— Светлая сторона? Темная?

— Темная, — понизил голос Прим. — Столь Темная, что казалось будто мы находимся в самой глубокой части бездны. Это… Ломало волю, сбивало с толку и…

— Ясно все с вами, — махнул рукой Доуган. — Что было дальше?

— Потом нас стали забирать. По одному-двое. Те, кто уходил, назад не возвращались. Когда пришли за мной, я попытался сбежать, но… Не смог. Темная сторона меня словно парализовала. Меня взяли за руки и ноги, словно труп. Я не мог даже пошевелиться — меня отнесли куда-то. Положили в капсулу. А затем куда-то погрузили. Затем доставили на какой-то корабль. И подключили к какой-то машине.

— Дальше.

— Я… Я был кораблем, — Прим почувствовал, как у него дрожит губа. — Словно часть машины… Я ощущал каждую его часть. Оружие, броню, двигатели… Я все это чувствовал. Я получал приказы — я слышал их в своей голове. И выполнял. Чтобы я ни думал — если от меня требовали стрелять, я стрелял. Требовали чтобы дредноут ушел в гиперпространство — я делал это. Не знаю как… Но делал. Я слабел с каждым действием корабля, но делал. Просто не мог возражать, сопротивляться… Когда по кораблю стреляли — мне было больно. И я защищался. Понимал, что из-за этого стреляют орудия корабля, но я не хотел умереть. И позвать на помощь не мог — если на корабле и была система связи, то я ее не нашел.

— Чей это был голос, что ты слышал?

— Не знаю, — покачал головой Прим. — Он… Искусственный. Словно со мной разговаривал дроид. Ни эмоций, ни оттенков. Я никогда не видел источник голоса.

Повисло молчание. Доуган стоял в нескольких метрах от него. Но взгляд его был очень и очень далеко.

— Ты знаешь, что ты был внутри биомеханического корабля? — наконец спросил он.

Прим отрицательно покачал головой. Такого он не ощущал. Только холод металла. И постоянный упадок сил, который не могли восполнить даже тысячи трубок с питательным веществами, подведенные к его телу теми, кто положил его в капсулу.

— Ты знаешь, где находился корабль, когда ты туда попал?

— Где-то в Неизведанных Регионах, — поежился Прим. — Там вокруг не было никаких звезд или…

— В каких звездных системах побывал твой корабль?

— Только в той, где ваш корабль оторвал мне ноги.

— Не понял… Твои ноги на месте.

— Ноги… В смысле двигатели. Когда вы попали по двигателям, я чувствовал, будто мне оторвало ноги. Было… Очень больно.

— Ты помнишь сколько еще кораблей было в том месте, где тебя подключили к кораблю?

— Не знаю… Может сто, может двести, — Прим нахмурился. — Да, где-то двести.

— И все — такие же дредноуты, как и тот, которым ты управлял?

— Да, — согласился падаван. — Все до единого.

— Мне нужны эти координаты, — требовательно произнес Доуган.

— Я… Я их не знаю как расшифровать, — замялся Прим. — Они… Странные… Даже не на общегалактическом языке. Но я понимал их, когда был подключен.

— Ты помнишь, как они выглядят? — в голосе Доугана слышалось нетерпение.

Прим согласно кивнул.

— Представь их в своем разуме, — потребовал Доуган.

— Да, конечно, — Сила подсказывала Приму, что ему следует делать то, что от него просят. Но Сила… Была какая-то странная. Какая-то непривычная… И очень похожая на ту, что окружала Доугана. Да нет, бред какой-то! Как Сила может быть разной? Не может же Доуган просто манипулировать им? Одаренные не могут влезть в голову друг друга. Или могут? Ох, тот урок он прогулял…

— Думай о них, — голос Доугана казался гипнотическим. Прим почувствовал, что хочет делать то, что от него просят. Совсем как тогда, на корабле. Было холодно лежать в капсуле, но когда он делал то, что от него требовалось, несмотря на упадок сил, ему было приятно, что он справился.

Прим закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Знаки чуждого языка проплыли перед его глазами… А затем стало больно. Очень больно. Словно кто-то влез раскаленной иглой в его мозги. И решил их провернуть, как суп в кастрюле.

Прим закричал и упал на колени. Он вцепился в голову, словно та могла взорваться и его впившиеся в череп пальцы — единственное, что может предотвратить подобный исход…

Так продолжалось несколько минут. Затем, игла покинула его разум. Падаван обессиленно рухнул на пол.

— Какая же сука, — голос Доугана сочился ядом и ненавистью. — Просто говнарь! Катать асфальт в рулоны! Одаренные в качестве батареек для кораблей! Технологии раката! Компьютеры раката! Вишейт, тупая ты блядина, что за мерзость ты там наклепал за последние три с половиной тысячи лет!

Доуган был в ярости. Откровенной и неприкрытой. Казалось, что в следующее мгновение он начнет взрывать звезды…

Но ярость предателя Ордена закончилась также внезапно, как и началась.

— Ты хотел вернуться к джедаям, так, падаван? — тихо спросил он, стоя спиной к едва дышащему после пережитого насилия над его разумом Прима.

— Д-да…

— Тебе дадут корабль, — произнес он. — Ты вернешься к джедаям. Попросишь встречи с Йодой. И наедине скажешь ему то, что сейчас услышишь от меня.

— П-почему я д-должен это делать? — запинаясь поинтересовался мальчик, которому стало не по себе.

Доуган повернулся к нему лицом. Перекошенным от ярости.

— Потому что одна гигантская мразь создала за последние три с половиной тысячи лет флот из двух сотен биомеханических дредноутов, вооруженных суперлазерами, способными порвать на куски любой флот. И с помощью технологии расы раката по выкачиванию энергии из одаренных, этот ублюдок может превратить в выжженную пустыню любую часть галактики. Судя по утренним моим ощущениям — Вишейт впитал в себя силу целой расы шару. Он сильнее всех нас. И у него под командованием флот супердредноутов. Я не знаю, что этот пидорас задумал, чувствую, что Войны Клонов нам покажутся просто детской разборкой в песочнице…

Прим, дослушав сообщение до конца, почувствовал, что ему стало очень и очень страшно. Может, пока не поздно, стоило вернуться назад в капсулу? Там хотя бы у него был шанс выжить.

Глава 14 Медленная звезда

Чудовищный по своей силе взрыв буквально вывернул огромное многовековое дерево из плодородной почвы Заповедной луны — спутника газового гиганта Эндор в одноименной звездной системе. Противник в очередной раз начал артподготовку, почуяв, что атака захлебывается.

Антон, вырвав вибронож из подбородка айлонского нова-гвардейца, пинком в грудь отбросил труп от себя. Вскинув голову вверх, он без страха наблюдал за тем, как огромное дерево падаем ему на голову. Времени для уклонения просто не оставалось…

Стремительная тень с клинками ослепительно белого цвета взмыла вверх откуда-то из-за спины маршала. Световые мечи впились в ствол падающего дерева с непостижимой легкостью разделив последний на три части. Похожий на уплотнившийся воздух сгусток, выброшенный из руки Асажж Вентресс отбросил центральную часть на несколько метров вперед.

Куски дерева рухнули, вызвав небольшое землетрясение. Антон, чтобы не грохнуться, рухнул на колено, упершись рукой в рыхлую почву спутника.

— Живой? — рядом оказалась Вентресс. Клон поднял взгляд на нее. Проигнорировав протянутую ему руку, маршал поднялся самостоятельно.

— Да, — коротко и емко ответил он. Выбросив пустой магазин из «Паззла», он вставил новую обойму. — Не надо сверлить меня взглядом, леди Вентресс. Я не просил о помощи…

— Не за что, — бросила она, не глядя парировав бластерный выстрел, нацеленный ей в голову. Клон лишь хмуро проследил источник выстрела и короткой очередью остановил навеки перемахнувшего через поваленное дерево противника.

— Я тоже так думаю, — согласился он.

Бойцы, сообразив, что толстый ствол — прекрасное убежище, мгновенно переместились вперед, ведя огонь поверх поверженного гиганта. Стоя в полный рост, не опасаясь, что их могут нашпиговать очередью или шрапнелью. Да, выгодная позиция.

Пространство вокруг базы на спутнике уже напоминало собой разоренное мародерами кладбище. Сотни трупов — штурмовиков, айлонцев, эвоков — вся эта мешанина мертвецов, источающих вонь разложения посреди перепаханных взрывами некогда зеленых зарослей спутника, являла собой истинную картину войны. Смерть и грязь. Ничего нового.

Не обращая внимания на женщину, которая явно намеревалась задать какой-то вопрос, клон оказался возле импровизированного бруствера. Выглянув поверх коры дерева, он с удовольствием двумя короткими очередями положил еще парочку айлонцев. Прекрасное начало утра. Осталось всего ничего — пара десятков тысяч врагов и можно будет прерваться на обед.

— Это не может так продолжаться! — Вентресс расположилась рядом, продолжая вглядываться в скрытое под шлемом лицо маршала. — Мы на одной стороне!

— Поэтому ты все еще жива, — отцепив с пояса термальный детонатор, Антон швырнул последний через убежище. Раздался взрыв. Комья земли сыпанули по броне.

В воздухе с раздражающим свистом пролетела ракета, разметавшая АТ-ST Вечной Империи, шагавший позади передовой линии штурмовиков 11-ого корпуса. Во все стороны полыхнуло огнем взрыва. Искореженная машины, выкосив кусками своего корпуса, превращенного в шрапнель вражеским боеприпасом половину отделения клонов, рухнула, придавив собой еще нескольких штурмовиков.

— Медика! — крикнул Антон, бросаясь к поверженной машине. Взрыв не был таким мощным, как мог, если б рванули боеприпасы и топливные баки. Значит, у них есть еще несколько минут, чтобы спасти ребят…

Оказавшись возле машины, он мгновенно сориентировался. Шагоход рухнул в яму с грязью — частое явление на этом спутнике. Значит, можно попытаться вытащить двоих бойцов, что шевелились, а следовательно — еще живы. Только бы вес машины приходился на другую часть…

Первый штурмовик, оглушенный и контуженный, выскользнул из-под ловушки благодаря все той же грязи. А вот второй — его придавило основательно. Без тяжелой техники не обойтись. Надо приподнять…

Неожиданно многотонная машина задрожала. Объятая пламенем, она шевельнулась, принялась медленно отрываться от жижи, в которую почву превратил ночной дождь, под аккомпанемент которого айлонцы и десантировались.

Оглянувшись, Антон увидел, что на краю ямы стоит леди Вентресс. Закрыв глаза, с перекошенным от напряжения лицом, она протянула руку вперед. Похоже движение искореженного шагохода — ее Силы дело. Но времени на раздумья не было.

Освобожденный штурмовик уже скатился по склизкому склону на дно ямы. Подлез под корпус машины, схватил за руку обессилившего и явно травмированного товарища. Одним рывком вытащил его из ловушки, после чего, взвалив на плечо, медленно, сгибаясь под тяжестью товарища, принялся выбираться.

Антон перехватил драгоценный груз — каждый брат важен — и уложил того с другой стороны ямы, подальше от случайных выстрелов со стороны противника. Рядом в грязь рухнул на колени штурмовик с меткой медика на броне. Быстро избавил пострадавшего от шлема, проверил целостность рук и ног. Посмотрел на маршала, едва заметно покачав головой.

— Позвоночник сломан. Нужен эвакуационный транспорт.

— Да, конечно, — кивнул Антон. — Погоди, сейчас вызову медиков с Закуула. Ты дефектный что ли? База под обстрелом! Они не опустят щит, чтобы вывести транспорты. Вколи ему стимулятор, чтоб продержался и оттащи вон за ту возвышенность, — он указал на широкий холм в двадцати метрах южнее их позиции. — Там полевой госпиталь, посмотри чем могут помочь.

— Да, сэр! — Пригибаясь под потоком алых выстрелов, медик, нахлобучив шлем на голову отключившегося пострадавшего, схватил того под руки и потащил в указанное место. Благо что безвольное тело легко скользит по грязи.

Антон вернулся к Вентресс. Та, убедившись, что помогла достаточно, с нечеловеческим криком с помощью Силы швырнула явно намеревающийся детонировать шагоход в сторону, откуда плотными шеренгами накатывались на передовую айлонцы.

Машина, пролетев в воздухе добрых пару десятков метров, рухнула на громоздкую боевую машину неприятеля, придавив ее своим весом и разметав близлежащих айлонцев взрывом наконец-то сдетонировавших боеприпасов.

— Спасибо! — на ходу бросил Антон, переходя на бег. С этой точки он заметил, что противник зашел с фланга к отделению клонов, явно намереваясь сойтись с ними в рукопашную. Чего он допустить явно не мог — брешь в защите означает, что противник ворвется внутрь периметра. А там пару километров — и они смогут вплотную подобраться к стенам базы. И тогда дефлекторный щит, который сберегает ее от обстрела вражеской артиллерии, уже перестанет играть свою роль.

Рядом оказались несколько штурмовых дроидов МК-1, поливающих смертоносным дождем противника, наседающего с другого направления. Антон реквизировал двоих, указав им место предполагаемого прорыва.

Испытав на себе всю прелесть тяжелых скорострельных бластеров, айлонцы, хоть и поредели числом, от своих намерений не отказались. Но было уже поздно. Момент упущен.

Антон и оказавшаяся рядом Вентресс врубились в строй противника с энтузиазмом танков, которым, к сожалению, в густом лесу спутника Эндора, места развернуться не хватало. Айлонцев с их монструозными и массивными бронемашинами это не пугало — они просто шли на пролом, не считаясь с потерями личного состава и техники. 11-ый корпус не мог позволить себе подобное расточительство. Не тогда, когда на орбите не прекращается сражение между кораблями Империи и Конфедерации, лишая возможности подвести подкрепление.

Белоснежные клинки датомирской ведьмы мелькали быстрее бластерных лучей. Антон в прыжке опрокинул ударом в голову бронированными сапогами айлонца, который вознамерился задушить голыми руками оплошавшего штурмовика. Перекатившись в грязи, маршал сорвал с бедра бластерный пистолет, всадив точный выстрел прямиком в забрало шлема противника.

Чудовищный удар в боковую часть шлема опрокинул его на землю. Защита для головы слетела, мгновенно исчезнув с раздражающим хлюпом в ближайшей яме. Заполненной грязевой жижей.

Пистолет вылетел из рук.

Антон вскочив, отвел в сторону кулак противника, который неминуемо бы проломил ему висок. Схватив айлонца за затылок, рывком впечатал его шлем в свое бронированное колено. Пока тот балансировал на ногах, стараясь не рухнуть в грязь, Антон сорвал с него шлем, наотмашь ударил тяжелым предметом по лицу нелюдя. Еще раз. И еще.

И как только вместо лица у айлонца осталась кровавая мешанина, Антон изловчившись, вбил кулаком тому кадык в горло.

Противник падал на землю, но ему на смену уже двигался второй.

Выругавшись, Антон ушел в сторону от поднятого в его направлении бластера, укрывшись за трупом убитого штурмовика. Поискав глазами оружие, выхватил из-под другого тела карабин «Каратель», вскинул его, молясь о том, чтобы механизм не пострадал раньше.

Сила выстрела отбросила айлонца назад, сбив нескольких дроидов серии В-1, которые служили в этом нападении, как и в ночной бойне всего лишь бесполезной массовкой.

Бластерный болт не больно ударил в плечо. На броне появилось черное пятно. Но сам «Инфильтратор» выдержал. Антон не целясь пальнул в ближайшего айлонца…

Карабин предательски щелкнул, отказавшись работать — кончился заряд.

Маршал рухнул на колено, как только новый выстрел пробил его костюм в месте соединения бронированного сапога и набедренной брони. Рычащий от торжества айлонец отбросил в сторону свой бластер, взяв в обе руки монструозного вида вибромеч.

Жаль, что умереть придется так.

Бросился на выручку бойцам, но не успел.

Бойцы погибли. Дроиды, которых он отрядил на поддержку, сейчас тоже уничтожались противником. И он — раненный и безоружный.

Хотя, оставался один вариант.

Антон выхватил гранату, активировал взрыватель. Айлонцы могли попробовать взять его в плен, чтобы обменять его жизнь на беспрепятственный проход к базе. Ничего не выйдет. Он погибнет, но заберет с собой еще кого-нибудь…

Айлонец замахнулся вибромечом. Мелькнули белоснежные лучи — и противник развалился на три части, перерубленный двумя белоснежными клинками.

— Чего расселся? — бросила Вентресс. — Надо отступать — фланг прорван и…

Договорить она не успела. Рядом рвануло. Девушку, как и самого Антона буквально смело с их прежнего места. Подброшенные взрывом, они отлетели на несколько метров в сторону.

Антон почувствовал чудовищную боль, когда его тело ударилось об ствол дерева. Он рухнул ничком в грязь, отметив, что тело Ассаж рухнуло на край воронки в метре от него. Девушка не шевелилась, а из ее рта потекла струйка крови.

Невдалеке что-то рвануло. Антон успел сообразить, что это, должно быть сдетонировал активированный им детонатор, который он выронил. По затылку ударило чем-то тяжелым, и мужчина потерял сознание.

Издевательский смех.

Вот прям как серпом в подмышку.

— Довольна? — поинтересовался я.

— Очень, — улыбнулась Ашша, оскалившись набором зубов, острых как забор из дюрасталевой черепицы, которым принято огораживать дома в самых отдаленных и лишенных вкуса и чувства прекрасного секторах Внешнего Кольца. — Я все думала, как глубоко в дерьмо ты заберешься, прежде чем придешь ко мне за помощью.

— Ну, пока еще дышу, — вяло парировал я. Общаться с самодовольной и торжествующей, после услышанного рассказа о наличии у Вишейта целого флота супердредноутов, раката, было тем еще удовольствием.

— Надолго ли? — поинтересовалась та.

— Столько сколько будет нужно, чтобы раз и навсегда его прикончить, — мрачно заметил я. — Но сейчас меня больше всего интересует твоя помощь в расшифровке координат.

— Хочешь найти и уничтожить место базирования его флота? — предположила она.

— Для начала следует обнаружить верфь, на которой он создал эти дредноуты, — поправил я. — Чтобы лишить его возможности создавать еще больше этих кощунственных ублюдков.

— А что в этом кощунственного? — удивилась Ашша. — Раката с самой зари времен использовали технологию выкачки энергии из одаренных для обеспечения функционирования своих кораблей. Совершенно логичное применение для провинившихся одаренных рабов и преступников-раката. Разве ты сам не занят тем же? Когда я была подключена к Новой Кузне, то чувствовала, скольких ты подключил к ней.

— И каждый из них — конченная мразь, ублюдок, преступник или еще кто-нибудь из прекрасной компании моральных содомитов, — заметил я.

— Скольких ты уже высушил? — поинтересовалась она. — Сколько погибло в тех камерах, обеспечивая энергией Новую Кузню? Десяток? Два?

— Сто тридцать семь, — заметил я, раздражаясь.

Держи себя в руках. Тебе нужна ее помощь. Ты знал, что обман Ашши не может не выйти тебе боком. Сознательно пошел на этот шаг — раката просто нельзя оставлять без присмотра. Тем более — оставлять во главе них опасную и мстительную ученую, туманный ракатанский гений.

С ней можно наладить диалог. Мне есть что ей предложить. Она тоже может расшифровать эти координаты. Которые, мать их, написаны на языке раката, который использовался хатт знает сколько времени назад. Ни одни раката, живущий в отведенной им системе в скоплении Курнахт, этого древнего языка не знал. Не знал его ни один переводчик. Лишь приблизительное толкование. Но, серьезно? Приблизительное толкование в навигационном деле грозит прыжком в такие проблемы… Например — в корону звезды, или черную дыру — последних в Неизведанных Регионах навалом.

Поэтому, единственный стоящий источник информации — это Ашша, томящаяся в клетке разума — древнейшем артефакте, который изобрели ее же соотечественники. Томится потому, что, заключив сделку со мной, своей выгоды не получила.

Сейчас приходилось занять позу одинокого бедуина, дабы она выплеснула все накопившееся у нее недовольство и перешла к конструктивному диалогу. Ради ответов можно и потерпеть очередные нотации.

— Крайне нерациональное использование столь ограниченного ресурса, — хмыкнула раката. — Мы подобным сырьем не разбрасывались.

— Мне нужно было как можно быстрее построить секции, из которых собирались суперразрушители. Так что, не до сантиментов. Да и какая разница? Все, кто попадают на Новую Кузницу в качестве батареек в ином случае предстали бы перед палачом.

— Тебе каждый раз придется менять батарейки в Кузне, — заметила Ашша. — Не обязательно высасывать одаренных до состояния мумифицированных трупов. Раката не обходились так расточительно со своими источниками энергиями. Мы обучали их становиться проводниками между Силой и механизмами, и такие батареи служили десятки лет.

— Печально, что ты не рассказала об этом ранее, — заметил я. Да уж, вечные «батареи» для Звездных Кузниц — это лютая фишка. Уже сейчас поток одаренных, которых бы можно было использовать в этом качестве подходил к логическому завершению. Приходилось строить флот — в огромных количествах, чтобы нарастить мощь, подходящую для ответа противникам Империи. Да, без одаренных Звездные Кузни тоже работали — и неплохо, надо признать. Но «пятилетки за три года» явно не ожидалось.

— Потому что ты не послушал меня! А выполни ты свою часть договора — сейчас бы на тебя работали аж три Звездные Кузни на пике своих возможностей! Флот Вишейта для тебя оказался б простым развлечением.

— Помоги мне сейчас, — предложил я. — И в накладе не останешься.

— Да, слышала о таком варианте, — кивнула раката. — Ты уже приходил ко мне за помощью — разваливающийся на куски, обреченный. И я помогла тебе. И все что просила взамен — отдать мне власть над моим народом! Я сделала тебя сильнее! Я уберегла тебя от преждевременной кончины, хотя, теперь мне уже кажется, что твое тогдашнее состояние — отнюдь не ошибка Вишейта, а предохранительный механизм, который гарантировал тот факт, что ты не получишь больше сил, чем необходимо для выполнения его планов. А уж, когда он завладел бы твоим телом, то исправил все это…

— Ашша, — окликнул я погрузившуюся в раздумья раката. — Не отвлекайся. Мне нужен перевод координат. И твоя помощь в изучении супердредноута. Он создан на основе технологий раката — и ты лучшее, что у меня есть для компетентного анализа…

— Нет, — продолговатая голова безумной ученой древней расы отрицательно качнулась. — Я больше не играю в твои игры. Веры тебе нет.

— Вообще-то остановить Вишейта — в твоих же интересах, — напомнил я. — Эта тварь пожрет всю галактику и тебя — в том числе.

— Нет, — просто ответила бывшая Мать-Машина. — Не забывай — мое сознание находится в клетке разума. Она построена по совершенно иным принципам, нежели чем электроника, или что вы там используете. Даже если Вишейт высосет жизнь из всей галактике — я останусь жить здесь. Да, мне будет скучновато — томиться здесь тысячелетия. Но, так и быть — подожду еще.

— Ты же не серьезно, — удивился я. — Твои сородичи пострадают…

— Мне все равно, — без малейших эмоций ответила она. — Раз ты вздумал играть по своим правилам — я отвечу тебе тем же. Ты мог получить бесценного союзника, но решил, что вокруг лишь обман и предательство. Перехитрил сам себя — и вот результат. Я отказываюсь тебе помогать.

Неприятно, но… не неожиданно. Подобную реакцию я предполагал.

— Это твое последнее слово? — поинтересовался я. — Ты отказываешься от должности моего доверенного советника, правителя остатков народа раката?

— Да, — в голосе раката не было даже тени сомнения.

— И даже не попытаешься захватить мое тело, дабы отомстить? — усмехнулся я.

— И лишить тебя удовольствия прочувствовать на своей шкуре последствия своего необдуманного выбора? — удивилась Ашша. — Нет, Рик. Я оставлю страдания и превозмогания на твою долю. Возможно через тысячелетия, когда эта клетка разума попадет к кому-нибудь в руки, я выберусь, пережив истребление, которое для вас уготовил Вишейт. И с удовольствием прочитаю в хрониках о том, как твой бывший учитель истребил галактику. И причиной гибели тысяч рас будешь ты — недальновидный глупый паренек из другой вселенной, решивший было, что послезнание дает ему преимущество над теми, кто варится в каше этой галактики дольше тебя самого.

— Это было грубо, — поморщился для вида я.

— Зато справедливо, — резонно заметила Ашша. — А теперь проваливай. Я хочу остаться одна. Пораздумываю над тем, как именно Вишейт будет вас истреблять.

— Как скажешь, — вздохнул я. — Не говори потом, что тебе не предлагалось альтернативных вариантов. Когда мы встретимся в следующий раз — у тебя просто не будет выбора.

— Если встретимся, — поправила меня бывшая Мать-Машина.

— Думай как тебе нравится, — улыбнулся я. Усилием воли, не встречая сопротивления, мое сознание вернулось в тело.

— Не самые приятные впечатления, — проворчал я, поднимаясь из медицинского кресла, на котором лежал во время контакта с разумом Ашши.

— Раката, — пожала плечами Кира, помогая мне сесть на койке. — Судя по вашему лицу — она отказалась?

— Да, — кивнул я. В подробности пускаться не хотелось. — У нас все готово?

— Да, Император, — согласилась девушка. — Оборудование настроено. Можем начать, сразу, как только вы прикажете.

— Начинай, Кира, — я поднялся со своего ложа, приобняв девушку, от компетенции и умений которой зависела реализация дальнейшего плана.

Отойдя в сторонку, принялся разглядывать, как Карсен в одиночку запускает древние механизмы. Точнее — их современную копию.

На Явине-4 имеется поистине невообразимое количество Храмов, воздвигнутых в свое время массаси по приказу своих хозяев. Например, гробница Наги Садоу — первого сита, объявившегося на этом спутнике. Массивный зиккурат, скрытый в джунглях спутника так умело, что его невозможно было обнаружить не только с орбиты или атмосферы визуально, но и благодаря сканерам. Густая растительность, богатая металлами, рассеивала любое излучение, а визуально в непроницаемом ковре деревьев невозможно было разглядеть даже звездный разрушитель, буде он там схоронен.

Великий Храм, являющийся моей резиденцией на Явине-4 сейчас представлял из себя нечто вроде административного центра. Здесь сосредоточена вся власть моего ставленника в Гордианском Пределе. И это единственный Храм, куда разрешен вход. На нижние два уровня. Верхние охраняются Императорскими гвардейцами и горе тому, кто попытается туда попасть.

Например, та же Лана Кут — мой непревзойденный инженер, который на деле доказал, что ничуть не уступает распиаренной в узких кругах Лире Уэссекс — работает в недрах Великого Храма.

Особый интерес представлял Храм Жертвоприношения. Когда-то после своего первого убийства Вишейт использовал его для собственного возрождения. И не сказать, что у него не получилось, благодаря ситскому артефакту, заключенному в недрах постройки. К несчастью, сейчас и артефакт и Храм фактически уничтожены — от них остались лишь руины и воспоминания былого величия. Конечно, специалисты пытаются их восстановить, но если на возвращение Храма в разряд живых архитектур еще можно было бы рассчитывать, то вот артефакт… даже предположений нет, что это такое здесь было — джедаи хорошо постарались, чтобы здесь все было уничтожено как следует.

Или, Храм синелиственника. Второй по размерам и величественности Храм на Явине-4. Массивный, если не сказать, что огромный. Но, сколько бы гвардейцы не обыскивали его — ничего особо примечательного в нем не обнаружено. Разве что пирамидальный кристалл, внутри которого находились заточенные души. Но и с этим разобрались. Архитектурное достояние древних ситов перекочевало в мою сокровищницу и не особо мозолило глаза гвардейцам, разместившим здесь свою штаб-квартиру и тренировочный центр.

А вот Храм Экзара Куна, расположенный на небольшом острове, где прежде был заперт дух одноименного Повелителя ситов, как и прежде закрыт для посещения. И вовсе не потому что я мог опасаться возрождения Куна (что за бред-то?). Там находилась одна из моих страховок. И после того, что произойдет сегодня, я туда наведаюсь. Надо потолковать… кое с кем.

Храм огня, чем-то похожий на Храм жертвоприношения — но лишь на первый взгляд. Прекрасное с архитектурной точки зрения, здание, в котором имелся просторный подземный импровизированный ангар, где Нага Садоу хранил свой звездолет. А на досуге занимался алхимическими экспериментами. Что ж, этот Храм даже спустя почти четыре тысячи лет продолжал свою работу по специальности. Собственно то, что я задумал, сейчас и происходит в этом Храме — месте, где над самыми изощренными загадками трудятся десятки одаренных, сведущие в тонкостях различных техник Силы. И преданные лично мне. Для остальной Империи и галактики они отказались сотрудничать с Империей. На деле же — просто и аккуратно выведены из поля зрения служб Империи. Секреты любят, когда о них знает как можно меньшее количество разумных.

И последняя значимая постройка на Явине-4 — Дворец вуламандр, который мы уже с Оли посещали. Место нахождения Золотого шара — еще одного артефакта, где Экзар Кун сохранил души неимоверного количества детенышей массасси. И эти самые души подогревали Куна холодными явинскими ночами, сиречь — давали ему дополнительную силу. Еще одно место, как и Руусан, откуда можно почерпнуть крупицу энергии, которая будет мне жизненно необходима, если даст Сила, встречусь с Вишейтом.

Испытывал ли я страх перед таким сражением? Нет.

Что бы не задумал Вишейт (а его поступки все больше заставляют думать, что деда наконец-то посетила старческая деменция, и он вовсю наслаждается безумием), это будет кроваво, неприятно и очень больно. И для галактики, и для меня лично.

Победить Вишейта можно и нужно. Иначе просто не выжить. Герой Тайтона с этим справился пару раз. И при этом — не обладал даже толикой тех ресурсов, что имею я.

Главное — не поддаваться панике. Слабые места есть у всех. Их не может быть по определению.

Дредноуты, созданные по технологии раката. Питающиеся от десятка одаренных каждый (или напрямую Силой с помощью одаренных, выступающих проводниками — с этим еще предстоит разобраться). Звучит грозно и очень опасно. Еще бы — суперлазеры этих ублюдков неслабо потрепали «Предвестник». Вполне возможно, что простые разрушители они и вовсе испепелят.

Да, согласно воспоминаниям падавана — единственного из всего «экипажа», который выжил, он видел две сотни дредноутов. Но, если на каждый нужно по десять одаренных — значит, не так уж много этих кораблей он активировал. Двадцать, может тридцать. Остальные же ждут своей очереди, когда им докинут «батареек». Чтобы стать непобедимой армадой.

И в то же время — «Предвестник», уступающий им в размерах, да и по вооружению, один супердредноут повредил. Второй — уничтожил. Третий неплохо потрепал. А значит, что флот Вишейта не неуязвим. Скорее он опасен лишь для тех, кто не понимает, что это и как с ним бороться. Значит, нужно бросить силы на поиск и уничтожение в первую очередь тех, что еще не запитаны. Траун должен справиться. Обязан.

А я желаю знать что это за срань в принципе. И как ее победить до того, как сумасшедший маньяк выжжет половину галактики. Именно поэтому, побросав все дела, Звездные Кузни и прочие верфи, находящиеся в зоне влияния Вечной Империи, переведены на массовое производство кораблей. Я могу построить флот суперразрушителей — но, как много миров может быть ими охвачено? Небольшая горстка.

Имперский флот на данный момент насчитывает около четырех с половиной тысяч звездолетов. Из которых «Рассекателей»-«двоек» и «Пределов» — всего половина. Этого вполне достаточно, чтобы тонким слоем размазать по фронту. Но чтобы заниматься поисками вражеских баз, которые, если верить падавану Приму — где-то в наших тылах в Неизведанных Регионах — этого очень и очень мало.

Собственно, Звездная Кузня, расположенная в Ракатанском архипелаге сейчас строит корабли для одного лишь флота Трауна. Если верфь Вишейта действительно в нашем тылу — Трауну потребуется немало кораблей, чтобы с ней расправиться. Хатт, даже трофейные ракатанские разрушители — медленные, неповоротливые, из вооружения на которых — лишь подобие потокового лазера хреновенькой мощности, да сотня орудий среднего калибра, которые даже «Предел» как следует не пощекочут — и те пришлось задействовать.

Я уже распорядился, чтобы в подчинение Трауна были направлены сто семьдесят корпусов из числа Штурмового корпуса и ИКЗТ — необходимо как следует форсировать деятельность по изучению и подчинению нам Неизведанных Регионов.

Резкий всплеск света, исходящий от громадной аппаратуры, привлек мое внимание.

— Кира? — позвал я девушку.

— Мы закончили перемещение, господин, — тихо ответила та. — Реципиент жив. О, она приходит в себя.

— Превосходно, — хмыкнул я, приблизившись к объекту сегодняшнего эксперимента.

— Что… что это? — прикованная к лабораторному столу миловидная женщина средних лет некогда принадлежала к роду чистокровных ситов. Могущественная колдунья. Своенравная, судя по записям ракатанской тюрьмы на Белзависе — жестокая и коварная. При попытке вербовки — изжарила в пепел двоих гвардейцев и допрашивающих ее умбаранцев. Немало моих людей погибло, прежде чем ее удалось одолеть. Безмерно жаль Ураи Фена, который ценой своей жизни смог ее ранить и тем самым замедлить ее буйство. И направить туда, где подобных буйных очень быстро приструнивают.

Но своего мы добились. Получили тело-реципиента, крайне подходящего для происходящего действа.

— Добро пожаловать в настоящее, Ашша, — ухмыльнулся я.

Глаза женщины, осознавшей, что ее план — отсидеться в сторонке — не сработает, надо видеть. Ощущать могущество Темной Стороны Силы, которое кружится возле нее. Мощь, которую она может обрушить на мою голову. Да, наверняка, она может разнести здесь всех к хаттам, сжечь луну и много нехорошего провернуть.

Если только сможет.

— Ублюдок, — прошипела она, дернувшись вперед. Но перевязи, сковывающие ее тело, сработали отменно — женщина осталась на месте. Но это лишь прибавило ей ярости. — Ты дважды совершил одну и ту же ошибку! Как только я выберусь отсюда, я разорву тебя на куски!

— Господин, — негромко произнесла Кира. — Разрешите, я ее не больно прикончу…

— О нет, — я с улыбкой провел рукой по волосам девушки. — Нашей гостье следует преподать урок. Это моя забота.

— Как пожелаете, — Кира молча кивнула, сделав несколько шагов назад.

Я же, ничуть не страшась угроз Ашши, с помощью Силы освободил ее.

В ту же секунду ученая раката в теле чистокровной сит-леди оказалась на ногах. Темная Сторона сплотилась вокруг нее в непроницаемый кокон. Какими бы способностями не обладала предыдущая хозяйка этого тела, ярость раката затмевала все, что когда-либо могло произвести это тело.

Более того — скажу, что я прежде даже не сталкивался со столь глубинной и необузданной Тьмой. Если прежде я считал, что Котиус, Равед и Савич составляют тройку призеров среди самых могущественных адептов Темной Стороны, находящихся под моим крылом, то теперь вынужден констатировать тот факт, что их сосисочную вечеринку разбавили весьма нетривиальными способностями.

Я могу навскидку назвать две-три сотни техник Силы, относящихся к Темной Стороне. Но та паутина ярости, которую плела Ашша… Это что-то явно новенькое. Точнее — хорошо забытое старое, но и все же — все то, чем владели ситы известных мне поколений, вряд ли могло сравниться с этим.

И, признаться, тут уже становится немного страшновато. Нельзя позволить представлению зайти слишком далеко, а потому…

— На колени перед Драконом Закуула!

Приказ резкий, хлесткий, как удар бича.

Торнадо Темной Стороны, который все это время собирала внутри себя Ашша, распался также внезапно, как и появился.

Женщина, с перекошенным от ярости лицом, рухнула на колени передо мной, склонив голову. Отлично. Значит связь, которую я распространил на своих Рук, превосходно работает и на прочих. Даже таких сложных случаях, каким представлялась Ашша.

— Прости, что пришлось пойти на такое, — я присел перед ней на корточки. Женщина часто и неглубоко дышала. Я ощущал, что она ненавидит меня. Каждым атомом своего тела. Она прекрасно понимала, что я совершил. Отдавала себе отчет в том, что отныне и навсегда она не в состоянии причинить вред мне или Империи. Просто потому что это глубинный запрет, до которого она не сможет добраться, не разложив себя на молекулы.

Фокус, провернутый Вишейтом с Дартом Малгусом, Джейсой Уилсаам, Кирой Карсен, Надией Грелл, Дарт Атроксой, Ашарой Заврос оказался не сложен. Особенно, когда в твоих руках Мать Машина. И целестийка, которая может заставить работать этот антиквариант так, как нужно. Вычистить твоих Рук от закладок Вишейта. Разложить их на атомы и собрать вновь. Но уже с уверенностью в том, что они никогда не переметнутся на сторону своего бывшего хозяина.

Да, это неправильно. Да, я обещал сам себе не делать этого — не ковыряться в мозгах разумных просто потому что могу это делать, и мне некогда завоевывать их расположение. Но обстоятельства поменялись. После того как Вишейт вернул себе тело, нет уже смысла оттягивать задуманное. Он вручил мне Руки. Они служили ему тысячелетия — подчинялись как и любые другие рабы своему хозяину. Он передал мне их словно вещи. Чью-то лояльность я заработал самостоятельно. Кого-то, например, того же Малгуса, пришлось ломать.

Я не сделал ничего хуже того, что с ними уже происходило. Наоборот. Убрал грубые ментальные закладки Вишейта. Никто из них не знает этого — но они свободны ото всех оков. Чистые листы. И тот факт, что они продолжают служить мне — доказательство того, что я все же смог заработать их уважение.

Первой ласточкой стала Кира. И Ашша сама показала мне это — тогда на Белсависе, когда вслед за мной вычистила Киру (не оставив у нее воспоминаний о посещении Мать Машины, разумеется). Оли тоже побывала там. И покинула ее без единого воспоминания, позаимствованного из моей головы. Нет, конечно, она помнит о том, что залезла в мои мысли, когда устанавливала Узы Силы. Помнит о том, что я настоящий — из другой вселенной. Но все воспоминания, связанные с известными мне событиями об этой галактике, с того момента больше не присутствуют в ее хорошенькой голове.

Затем, раз за разом, после того, как Дочь перешла на мою сторону и Мать Машина вновь заработала, Руки прошли через нее. Последней стала Ашара — после того, как я побывал на Тайтоне. Визла… Да, это дамочка интересная. Знал бы, что она не против гарема, оставил бы ее себе — даром, что ей годиков уже не мало. Ладно, впрочем, все это уже просто лирика.

Главное то, что алгоритм сработал.

Ашша лояльна мне. Со временем я избавлю ее от этого бремени — ментальной закладки. Но сейчас мне очень нужна ее помощь. И я честно предлагал ей альтернативный вариант.

— Мне жаль, на самом деле, — я поднял ее за подбородок так, чтобы ее плескающиеся расплавленным ауродиумом глаза смотрели прямиком в мои. — У меня просто нет другого выбора. Мне нужна твоя помощь. Я даю слово — как только все закончится, ты получишь ту награду, которую просила. И намного больше. Я дарую раката независимость. Захочешь — мы останемся союзниками. Нет — перед вами открыты все дороги.

Раката скрипнула зубами. Она ничего не говорила, но я ощущал, что Ашша чувствует.

— Они никогда не пойдут за мной, — прошипела она. — Ты… ты идиот. Алхимия — не математика, где от перестановки слагаемых результат не изменится. Ты… вторгся в это тело так… варварски. Так боялся меня, что сделал все только хуже.

— О чем ты? — нахмурился я. Да, приходилось импровизировать — Дочери под рукой не оказалось, но принципы работы Мать Машины понятны и просты.

— Ты… привязал мой разум к этому телу, — из-под ее прикрытых век блеснули слезы. — Не ментальную закладку на подчинение тебе… А разум, который ты перенес… Мне… больше нет места… среди раката…

По спине пробежал холодок.

А вот теперь уже страшно.

Если не пресловутое «На колени перед Драконом Закуула» ее остановило, то…

— О да, — раката в теле чистокровной леди-сит облизнула полноватые губки. — Ты правильно боишься, Егор… Каждая молекула моего нового тела, в которую, как ты считал, интегрировал свою закладку, сейчас горит адским пламенем. Это такая боль… которую ты себе даже представить не можешь… Но это ерунда по сравнением с тем, что я сейчас чувствую. Оказаться запертой в этом теле до конца жизни… В теле женщины сита! Той самой расы, которая в мое время была рабами — и не самыми способными. О… как же мне больно…

Ашша подалась вперед, буквально рухнув в мои объятья.

— Я тебя ненавижу… — едва слышно произнесла она. — Я сделаю все, чтобы помочь тебе уничтожить Вишейта. Только для того, чтобы выжить самой. Я не убью тебя сейчас только потому, что тогда за мной будут охотиться все твои прислужники и это не пойдет на благо общему делу… А когда мы с ним закончим, Егор, я вырежу твое сердце еще из живого тела и сожру его на твоих же глазах.

Кира многозначительно посмотрела на меня. Незримо, но тонко намекая на то, что один удар светового меча решит вопрос разборок заблаговременно. Пришлось покачать головой, давая понять — не время и не место.

— Слышал я от женщин и более возбуждающие вещи, — признался я. Да какая к хатту разница, что будет после? Сейчас главное избавиться от Вишейта. А потом… стерпится, слюбится.

Наверное.

Ашша, всхлипнув, закрыла глаза. Я видел бисеринки слез на ее ресницах. Я чувствовал отголоски ее боли — тела, находящегося в постоянной агонии. Я ощущал свою вину перед ней.

Сперва воспользовался, потом предал.

И снова — предал.

Она имеет право ненавидеть меня и желать смерти. Вполне обоснованно. Окажись я на ее месте — прикончил бы себя не задумываясь.

— Ашша, я… — похоже не ладится у меня нормально, общепринято с женщинами. Очень и очень печально…

Раката не ответила. Она затихла, потеряв сознание от невыносимой боли.

Взяв ее тело на руки, я молча покинул Храм.

— Интересный у вас бизнес, — Мойра Стратус улыбнулась.

Наемник, блеснув зубами в ответ, с удовольствием затянулся сигарой.

Да, ему решительно нравилась эта работа.

Мало того, что Кар’дас и Терик приносили «нова-клинкам» немаленькие барыши, так еще это занятие давало дорогу к еще более выгодным контрактам.

Как например — охрана торгового терминала на орбите Джабиима.

Огромная станция, на склады которой грузовые корабли с планеты выгружали руду. Прибывающие сюда транспорты «Перевозок Кидда» загружались на станции и отбывали к местам назначения. Процедура простая, но скучная.

Хотя, надо признать, Потам не сразу понял причину столь замысловатого трюка. Зачем сгружать сырье на станцию, если можно доставлять напрямую заказчику? Ответ нашелся очень быстро — за первые пару рейсов.

Для начала — особенности климата Джабиима. Покрытая грозовыми облаками планета не имела обыкновения радужно встречать своих посетителей. Грозовой фронт ослабевал всегда непредсказуемо — и грузовые корабли взлетали с поверхности сразу же, как только в непроницаемых облаках появлялись просветы. Сбрасывали грузовые контейнеры на станции, забирали пустые и возвращались назад на планету. Из-за нерегулярных «окон» в атмосфере, если б джабиимцы сами доставляли металлы, то весь график поставок (который, к слову, прописан очень и очень плотно) пошел бы к хаттам. Даже если корабли успевали взлетать в срок, то вернуться назад они не успевали и были вынуждены торчать на орбите неимоверно долго. Тем самым, срывая график поставки.

Поэтому, джабиимцам было гораздо удобнее использовать транзитную станцию. Завозить на нее сырье в огромных объемах, после чего отсиживаться на планете до следующего «окна», пока фрахтовики «Перевозок Кидда» вывозили драгоценный груз со станции. Грубо говоря, пока джабиимцы набивали склады станции, корабли перевозчика доставляли предыдущие партии клиентам. Пока перевозчик отгружал новую партию на станции — джабиимцы забивали свои пустые корабли новой рудой. Которую в свою очередь пилоты кораблей с дождливого мира отгружали на станцию, пока звездолеты перевозчиков выгружали свои трюмы заказчику. И так — десятки раз за месяц.

Первое время Хохо откровенно скучал. Хатты крепко держали своих крысенышей-пиратов на коротком поводке и лишь самые глупые пытались напасть на караваны, находящиеся под защитой «Нова-клинков». Но как только Зиро прикончил Джаббу, из-под крыла хаттов ускользнули сотни различных группировок, которым новый босс пришелся не по вкусу. Несвязанные никакими обязательствами с хаттами или Империей, они грабили всех подряд. Пользуясь тем, что основные силы флота Империи оказались оттянуты ближе к Среднему Кольцу. Патрули, конечно, в системах были — но в еще меньшем количестве, чем в начале контракта.

В свою очередь, это заставило «Нова-клинков» почаще расчехлять свои бластеры и турболазеры. Пока что пиратам удалось захватить или уничтожить всего два фрахтовика. Удача, учитывая, что за это время с Джабиима вывезены сотни миллионов тонн металлов.

И вот сейчас, пока грузились новые корабли «Перевозок Кидда» сырьем, Хохо коротал время в небольшой кантине на борту перевалочной станции джабиимцев.

Дамочку с яркой внешностью и тренированным телом (и это не ваши новомодные в «Галактаграмме» фитнес программы, а настоящая подготовка — на уровне военных подразделений) Хохо заприметил сразу. Есть в ней нечто особенное. Суровая женская красота, волевой характер. Да, с такой дамой скучно не будет.

Разговор завязался как-то сам собой. Дамочка отдыхала от рутинных дел на планете, поэтому не была против познакомиться поближе. Сильно поближе. Что поделать — образ «негодяя», который сегодня здесь, а завтра там широко популярен среди жительниц галактики. Она считала, что он здесь в первый и последний раз. Он не стал ее разубеждать.

То-то было удивление, когда Кар’дас пригласил Хохо на обсуждение с правителем Джабиима вопросов об увеличении поставок на станцию. Да уж удивились оба — и Хохо, и Мойра Стратус — правительница Джабиима.

И вот сейчас, оставшись одни, они неспешно вели беседу о различных пустяках.

Оба испытывали определенную неловкость.

— Работа как работа, — замялся Хохо. Женщина ему нравилась. Он ей вроде бы тоже. Но, жарить хатта в масле! Он — простой наемник, а она — правитель преуспевающей сырьевой планеты, металл которой идет прямиком на верфи Вечной Империи и превращается в боевые корабли (да-да, как бы там не старались скрыть очевидное в «Перевозках Кидда», все стало понятно, как только Хохо впервые увидел верфи Ротаны. И сотни стапелей, занятых остовами имперских звездных разрушителей различной степени готовности.

— Да нет, я не осуждаю, — да, ей тоже неловко. Как же, Мойра, «младший компаньон в одной фирмочке». Но чем дольше они беседовали, тем больше к Стратус возвращалась уверенность и властность. — Просто… Да, неловко вышло. Не привыкла, что меня не знают в лицо.

— Да, пошутила над мужиком из провинции, — хмыкнул Хохо. — Ладно, это все лирика, Мойра. Ты бы не стала тратить свое и мое время, чтобы посидеть здесь за кружечкой кафа, на построить из себя скромницу из серии «простите, я так больше не буду». У тебя ко мне дело, не так ли?

Стратус, мгновенно избавилась от выражения стесняющейся кокетки. Сейчас это была все та же уверенная и холодная женщина, которую Хохо встретил в кантине. Такой она ему нравилась даже несмотря на то, что являлась правителем целой планеты: политиков Хохо ненавидел всем сердцем.

— Ты слышал о том, что по дальним системам Внешнего кольца расплодились пираты? — сухим официальным тоном поинтересовалась она.

— Предположим, — знал, еще как знал.

— Когда Джабиим присоединился к Конфедерации, у нас имелся ряд проблем, — пояснила Мойра. — Одна из них — пираты и трандошанские грабители из системы Дизия. Пока тут бушевали сражения, они отсиживались в своих норах. Сейчас же, как только контроль Империи в этих системах ослаб, а патрули — не столь частые гости, эта нечисть появилась и угрожает нашему бизнесу. Уже трижды за эту неделю станция подверглась нападению пиратов. Нам, конечно, удалось отбиться — но с каждым разом это становится все труднее и труднее. Во время последнего нападения им удалось захватить два средних транспорта — увели прямиком с орбиты. Воспользовались тем, что из-за атмосферных аномалий сканеры грузовозов слепы до момента выхода на низкую орбиту, высадили абордажные команды — и сбежали с грузом, пока их истребители крутились возле станции.

— Звучит, как предложение контракта, — усмехнулся Потам.

— Это он и есть, — согласилась Мойра. — Нам нужна защита — надежная и хорошо вооруженная.

— Почему бы вам не обратиться к имперским воякам? — поинтересовался лидер «Нова-клинков». — Или им наплевать на то, что поставки сырья могут в один прекрасный момент сорваться?

— Я разговаривала с представителем Имперского Флота по этому вопросу, — медленно произнесла Мойра. — Они не могут держать в нашей системе флот. Патрули, которые они отправляют с Салукемай лишь заставляют пиратов ненадолго спрятаться. И как только «Мародеры», патрулирующие системы уходят достаточно далеко от Джабиима — пираты возвращаются.

— Учитывая нестабильные атмосферные явления Джабиима, пираты не могут так точно подгадать время нападения совершенно случайно, — заметил Хохо. Его уже обуял профессиональный интерес. — Значит, их кто-то наводит.

— Я предлагаю вам сто тысяч кредитов за решение этой проблемы, — произнесла Мойра. — Избавьте нас от пиратов и их наводчиков — и деньги ваши.

— Немаленькая сумма, — присвистнул Хохо. Примерно столько же его люди получали за четыре недели сопровождения караванов. — Сроки?

— Чем быстрее — тем лучше, — заметила Мойра. — Через неделю мы планируем выгрузить на станцию руды на семьдесят миллионов имперских кредитов — самая большая партия за последние полгода. Согласно прогнозам — следующие три месяца атмосферные аномалии станут столь плотными, что мы не сможем передать Империи ни килограмма руды. Перевозчику потребуется примерно столько же времени, чтобы доставить полученные объемы заказчику. Если потеряем хотя бы один корабль — это нарушит объемы поставок и грозит нам судебным разбирательством и неустойками. Нам важно, чтобы эта поставка прошла без проблем. У меня нет желания связываться с имперским правосудием.

— Ни у кого из нас, — заметил Хохо. Лично он не связывался с имперскими правоохранителями, но слухи о них ходили самые неприятные. — Мы беремся, госпожа Стратус. Но с одним условием — если мы справимся раньше — вы заплатите нам четверть миллиона.

— Сто пятьдесят тысяч, — предложила свою сумму Мойра.

— Двести, — возразил Потам.

— Сто семьдесят пять, — покачала головой женщина.

— И свидание, — ухмыльнулся лидер «Нова-клинков». — Не волнуйтесь — расходы беру на себя.

— Уникальное сочетание наглости и самоуверенности, — заметила женщина. — Угощать меня за мой же счет…

— А что вы хотели? — пожал плечами наемник. — Благородство в этой галактике давно уже не в чести.

Правительница Джабиима промолчала. Но судя по ее улыбке — была полностью с ним согласна.

Равномерный звук системы охлаждения серверов действовал убаюкивающе.

Максар поймал себя на мысли, что уже несколько минут смотрит на монитор компьютера безо всякого движения. И сколько бы стоящей мысли.

— Затык? — раздался голос со стороны двери.

Мужчина машинально кивнул. И только потом сообразил, что даже не знает того, кто с ним заговорил.

— Простите, а вы…? — он посмотрел на молодую темноволосую женщину, стоящую в дверях.

— Арла Фетт, — представилась она. — Руковожу подготовкой новобранцев Имперских Корпуса Сил Специального Назначения.

— А, — протянул Максар, проведя рукой по коротким волосам. — Стоп. Мы же знакомы?

— Думала и не вспомните как приходили к нам на занятия, — улыбнулась женщина. — Решила, что будет правильнее представится вновь.

— Я не настолько устал, — вернул ей улыбку Максар. — Вы пришли за тренировочной моделью, не так ли?

— Когда я сюда вошла — да, — кивнула женщина. — Но спустя полчаса поняла, что ни модели для тренировок, ни тем более внятного объяснения я не получу. Поэтому, сходила в кантину и взяла вам кафа.

— Странно, что вас вообще пустили в эту часть научного комплекса, — поморщился Максар, принимая из рук женщины стакан с горячим напитком. Ловко она — смотаться на первый этаж Университета Точных Наук, и вернуться в режимное крыло. Да еще и не попасться…

— Я готовлю спецназ, — ненавязчиво напомнила женщина. — Вы в самом деле думаете, что меня могут остановить несколько дверей и охранников?

— Надеюсь, все живы? — нахмурился мужчина, протянув ей руку. — Максар, заведующий кафедрой высокооперационного оборудования. Кажется, при первой встрече я не представился.

— Так оно и было. Рада знакомству. Да, все живы и здоровы, — подтвердила она. — Я вошла через вентиляцию. Да, кстати, вам нужен новый детектор движения. Старый… сломался.

— Не беда, — махнул рукой мужчина. — Завтра с утра починю.

— Не почините, — возразила Арла. — Я в него вибронож воткнула.

— А, — махнул рукой мужчина. — Не в первый раз. Помню отряд «Тета» устроил обвал всей системы, чтобы забраться сюда и первыми ознакомиться с тренировочной программой.

— Да, эти ребята впечатляют, — кивнула Арла. — Собственно, как и все другие спецназовцы. У них отличный донор и подготовка.

— Не буду возражать, — рассеянно кивнул Максар. — Джанго Фетт был великим охотником… Погодите. А он случаем не ваш родственник?

— Брат, — согласилась инструктор.

— О… вам наверное неловко тренировать стольких бойцов, так похожих на него, — замялся инженер.

— Это не проблема, — заметила женщина. — Так что насчет модели?

— Минуту, — Максар окинул взглядом поверхность своего рабочего стола. Где же этот чип? Ага, вот он, под остатками пиццы.

— Держите, — мужчина обтер устройство о полы своего халата и передал Фетт. — Он немного грязноватый…

— Ничего страшного, — она без малейшего признака брезгливости приняла из его рук хранилище данных и спрятала его в своем кармане. — Я думала программа не готова — ты сидел весь такой растерянный.

— Нет, я закончил ее еще вчера, — отмахнулся Максар. Он проигнорировал тот факт, что женщина перешла на «ты». Все-таки не в высшем свете вращаются. — У меня другая проблема.

— Расскажешь? — поинтересовалась она.

— А у тебя есть допуск секретности третьего уровня? — поинтересовался он.

— Эм… только второго, — призналась она. — Считается, что инструкторам выше допуск не положен.

— Я в курсе, — кивнул инженер, отхлебнув каф. — Но и проникать в режимное крыло Университета тоже нельзя.

— Я в курсе, — она зеркально повторила его движения. — У тебя был выключен комлинк, а срок сдачи тренировочной программы вышел в полдень.

— Э… а сейчас сколько времени? — нахмурился инженер.

Вместо ответа, женщина прошла к окну и отключила выставленный на максимум светофильтр. Но света в комнате не прибавилось — за окном царила ночь.

— Заработался, — признал инженер.

— Я заметила, — улыбнулась женщина. — Можно личный вопрос?

— Не женат, — ответил Максар на самый распространенный вопрос, который ему задавали женщины. — Детей тоже нет.

Арла улыбнулась. Впервые за все время Максар понял, что перед ним не просто инструктор войсковых подразделений, но и вполне симпатичная женщина. Да, от него не укрылось, что она старше его — небольшая сеть морщин вокруг глаз выдавала этот факт. Но кого это волнует в настоящее время? Она мила собой и с ней легко общаться. То что нужно для ночных посиделок в режимном крыле Университета Точных Наук Кристофсиса.

Он работал в Университете последние десять лет — сразу после завершения собственного обучения. Робототехника, программирование, электроника — три диплома по самым востребованным специальностям в галактике. И все — с отличием. Немудрено, что ему предложили остаться и со временем мужчина получил должность, на которой находился сейчас.

Оккупация сепаратистов оставила его без работы. Потому он примкнул к сопротивлению под началом Жо Птара. Но позже покинул его, примкнув к добровольцам, служащим под началом генерала-джедая Доугана. Когда на Кристофсис вернулся мир, деятельность Университета тоже была восстановлена. И примерно полгода назад, Максар получил от командования секторальной армии весьма интересное предложение — создание тактического симулятора для армии и флота. Проект интересный — учитывая тот факт, что ничего подобного в Республике нет и в помине. Есть лишь тренажеры пилотов — но их работа строится по заранее загруженной программе. А предложенный Доуганом проект — инновационный.

Концепция предельно проста.

В его распоряжение поступили данные об армии и флоте сепаратистов. Прямиком из первоисточника — тактического дроида ТХ-65. Разобрав его, инженер поместил поведенческую и логическую матрицы в прототип своего симулятора. И фактически получил «военные голошахматы». Теперь любой желающий мог проверить себя в сражении с сепаратистами, не участвуя в таковом лично. Матрица дроида училась от сражения к сражению и теперь это уже неимоверно сложный противник, обставить которого — не так-то просто. Сейчас Максар бился над задачей интеграции в свой прототип свежих данных — программы подготовки арканианских и каминоанских клонов, айлонской нова-гвардии и более чем сотни различных «противников», с которыми так или иначе приходилось сталкиваться теперь уже имперским военным. До завершения проекта было еще очень и очень далеко — военные присылали ежедневно тысячи сводок, которые необходимо добавить в симулятор. Тем более капризная матрица сознания тактического дроида раз за разом отказывалась принимать новые данные, созданные в иной, нежели принятой у сепаратистов, структуре. Приходилось все переделывать буквально в ручном режиме.

— Неужели создавать симуляторы гораздо интереснее, чем служить в пехоте? — поинтересовалась Арла.

— Для меня — да, — согласился мужчина. — Всегда найдутся желающие служить в армии. А вот нынешняя моя работа — то, к чему действительно лежит душа. И чем быстрее закончу — тем лучше для заказчика.

— Ты б отдыхал хоть иногда, — посетовала Фетт. — Когда я пришла, ты этого даже не заметил — сидел, клевал носом.

— Да, тут ты права, — мужчина потянулся. — Отдых мне не помешает.

— Я всегда говорю бойцам, что если проблема не решается сразу, то следует отвлечься и взглянуть на нее под новым углом, — произнесла инструктор. Залпом допив каф, она отправила стаканчик в утилизатор. — Ладно, я пойду, не буду мешать…

— Не мешаешь, — заверил ее Максар. Крутанувшись на кресле, он запустил цикл дезактивации серверного кластера. — Я подумал и решил, что есть более привлекательный способ провести вечер.

— А как же работа? — нахмурилась Арла. — Не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

— Посмотрю завтра на нее под новым углом, — улыбнулся Максар. Дождавшись, когда сервера отключатся, а тайный охранный режим, наоборот, запустится, мужчина поднялся с кресла. — Что скажешь, если мы сходим сегодня на представление Ланы Брик? Я слышал что у нее сегодня новая программа начинается.

— Скажу, что ты платишь, — усмехнулась мандалорианка.

— Эй, я ученый, но и джентльмен вообще-то! — улыбнулся Максар, галантно предложив ей взять его под руку. Засмеявшись, инструктор спецназа согласилась.

— Это отвратительная идея, — Мифиспи страдальчески посмотрел на сидящую с ним рядом прекрасную девушку в великолепном вечернем платье. — У меня еще раны не зажили…

— Во-первых, — возразила Деран, — ты мне обещал свидание. Во-вторых, тебя уже как неделю из госпиталя выписали в отличном самочувствии. И не надо притворяться, что у тебя что-то там болит. Я разговаривала с твоим врачом.

— Теперь ясно, почему вы — генерал, — закатил глаза Мифиспи. — Обложили так, что нет пути назад. Погодите, мэм, а когда я говорил про свидание?

— Когда предложил пропустить по стаканчику, — в глазах девушки плясали веселые искорки.

— А, — Мифиспи поежился. В гражданской одежде ему было не по себе. Никакой защиты, никакого оружия… словно голый. — Да, кажется, припоминаю. И мы говорили о соке и пирожных.

— Когда ты стал таким моралистом? — скривилась тогрута, пригубив из бокала альдераанского вина. На вкус клона, напиток обладал терпким вкусом. И от него слегка шумело в голове.

— В госпитале, мэм, — признался Мифиспи. — Когда валяешься без дела, то начинаешь читать…

— Ты опять о своих «Наставлениях»? — Налуан словно съела кислый фрукт. — Забыла очистить твою деку, пока ты лежал в госпитале.

— Спасибо, что предупредили. Я спрячу ее понадежнее.

— Прекрати говорить со мной на «вы», — попросила тогрута. — Деран. Просто Деран.

— О, — замялся маршал. Точно же, в «Наставлениях» было написано, что наедине принято обращаться к девушкам на «ты». Но там не было пометок, как себя вести, если твой непосредственный командир, да еще и джедай, да еще и миловидная девушка-подросток, приглашает тебя в ресторан на выступление стендап-комика. Приходилось импровизировать методом проб и ошибок. В данном случае он ошибся. — Тогда можешь звать меня… Хм, да, тебе же известно мое имя.

— Согласись, та еще засада? — улыбнулась девушка, отпив еще спиртного. Слишком много она его пьет. Утром они отбывают на задание — и судя по прочитанному, от чрезмерного употребления алкоголя бывают не самые приятные последствия. Собственно, поэтому он не пил вино, ограничиваясь соком того же цвета. Если вдруг генера…Деран будет плохо, то у него останется ясная голова.

— Какая еще засада? — напрягся клон. — Мы же на дружественной территории…

— Мифиспи, — тогрута покровительственно положила ему руку на плечо. — Это такая словарная идиома. Нет тут никакой засады в прямом смысле этого слова. И вообще…

— Дамы и господа! — в свете софитов показался конферанс. — Мы рады приветствовать представителей всех рас на нашем концерте! Не слышу ваших аплодисментов!?

Толпа — кристофсианцы, клоны, несколько джедаев и флотских офицеров, сидящих за столиками клуба одобрительно засвистели и захлопали в ладоши. Ну или другие виды верхних конечностей.

— Ему следует проверить слух, — произнес Мифиспи, имя ввиду конферанса.

— Почему? — тогрута наклонилась к нему. Слишком близко. Он почувствовал тонкий аромат ее духов, тепло молодого и разгоряченного алкоголем тела… стало немного не по себе.

— Здесь такой шум, а он не слышит, — пояснил клон.

— Я позже объясню, — улыбнулась Деран. Встретившись глазами с ней, маршал молча кивнул.

— Сегодня для вас выступает несравненная Лана Бриз! — продолжал надрываться конферанс. Толпа вновь зашумела. — Давайте завалим ее овациями и лучший стендап-комик в Вечной Империи представит для вас свою новую программу «Политический ликбез».

Толпа зашумела пуще прежнего.

Мифиспи был здесь впервые, но остальные, судя по всему — отнюдь не новички. Сквозь полутьму, царящую в зале, Мифиспи с удивлением заметил сидящего в нескольких столиках от них командира 95-го корпуса — Ивана. Мужчина не смотрел в их сторону, наслаждаясь происходящим на сцене. За его столиком не было никого. Разве что на стуле, невидимый для тех, кто сидел перед ним, лежал пышный букет цветов. «Интересно, а он что тут делает?», — нахмурился Мифиспи.

— Привет-привет-привет, — на сцене появилась молодая на вид зелтронка в облегающем костюме с открытыми плечами и внушительным декольте. У нее были короткие светло-синие волосы и повадки завсегдатая развлекательных заведений. Что неудивительно, учитывая ее работу. — Рада вас всех видеть. Давненько меня тут не было, не находите? Сейчас расскажу, что было. В общем, помните мой предыдущий стендап? — толпа удовлетворительно закивала. — Так вот, после концерта у меня был тур по Центральным мирам. Даю я значит концерт на одной известной планете, рассказываю свою шутку про сенатора, который меня в любовницы тащил. Ну и говорю «Я не буду называть вам его имя. Просто его хорошо знают в Сенате и королевском доме Альдераана». Вот не поверите — везде где бы я не выступала с концертами — везде это вызывало смех. А тут — гробовая тишина. Словно реально умер кто-то. Я стою на сцене понять ничего не могу. И вдруг с задних рядов голос: «Ну теперь хоть понятно куда Органа делся. Жена похоже тоже твой стендап смотрела», — судя по всему, в зале понимали шутку. И реприза была встречена овациями. — Да, спалилась, конечно, конкретно. Думаю, ну да ладно, забыли. Ан нет. Через три дня, получаю приглашение с Альдераана, мол, Лана, хотели бы видеть вас у себя, приглашаем, шлем свою любовь, заботу, ласку, встретим по высшему разряду. — Лицо женщины-комика стало серьезным. — Бреха Органа, я, конечно, понимаю, что вы, королевские особы, нас, простых смертных, за разумных не считаете, но я вам что, гунган что ли, чтобы не смекнуть откуда ветер дует?

Сидящая рядом Деран заулыбалась. Мифиспи никак не отреагировал. Если это и была шутка, то он ее не понял.

— Вобщем, думаю — раз баба Органы решила, что я такая дура и поеду туда выступать за десять тысяч кредитов — такой гонорар они мне предложили, решила ответить ей наиболее сарказмично. Пишу в ответ: Мол, королева, спасибо за предложение. Но меня не устраивает оплата. Посоветуйтесь с мужем — он более щедрый человек, — публика в зале расхохоталась. — Ну, и думаю: «Надо в конце вообще что-нибудь такое отмочить, чтобы сжечь все мосты и больше туда ни ногой». Альдераанцы у нас кто? Правильно — монархисты. Любопытно получается да — монархисты у себя на родине, а в Сенате — убежденные демократы. Казалось бы — кто сказал «Двойные стандарты?».

Мифиспи заулыбался. Да, вот это действительно смешно.

— Короче, написала им в конце письма: «Ноги моей больше на Альдераане не будет, пока у вас на троне сидит семейка Органа». И отправила. Все думаю, отвязалась, — зелтронка помахала ладонью, демонстрируя, что ей душно. — А вот нет, ничего подобного. Через пару дней приходит мне снова письмо: «Уважаемая Лана, мы ваши замечания учли. Приезжайте.» И подпись — королева Альдераана, Мара Ульго. Вот тут-то я и подумала — пора идти в политику. Нет, вы поняли? Чтобы я приехала — они свергли старую королеву. Признаюсь, в шоке была. Потом подумала, нет совпадение. Поехала на другую планету. Там трехчасовой концерт был. Прилетела, все нормально, никаких проблем. Концерт закончился, выхожу из клуба и медленно охреневаю. По улицам имперские штурмовики бродят, боевые дроиды. Спрашиваю у прохожих — что случилось. А он мне «Свергли старую королеву, посадили новую». Да уж, выступила на Набу. В общем, я дала себе зарок — либо прекращаю давать концерты на планетах с монархической формой правления, либо беру с королей расписку, что если их свергнут, пока я стендап читаю — они ко мне претензий не имеют.

По залу прокатился гогот. Мифиспи присоединился к общему веселью.

— Но, знаете какой я вывод сделала, находясь на Набу? — поинтересовалась у аудитории Лана Брик. — Я до одури обожаю имперских штурмовиков. Вот прям мужики. Сильные, смелые, первые в бою. Подумала и решила — надо найти себе мужика среди штурмовиков. Представьте как интересно будет вечером дома за кружкой кафа беседовать? «- Дорогой, как прошел твой день? — Все как всегда, дорогая. Устроили государственный переворот, отобрали половину галактики, слетали на Корусант, разломали там все, ограбили Храм джедаев, зажарили канцлера, захватили секретный штаб и ушли без потерь. Обычный вторник!», — на этот раз хохот был таким, что зазвенело стекло посуды.

— Вы же знаете — я женщина упертая. Решила найти себе мужика-штурмовика — значит найду. И знаете — нашла. Прилетела с концертом на Зелтрос. И вот сразу нашла. Ладно, чисто технически — это он меня нашел. Рассказываю. Только выхожу из космопорта — и он паркуется. Решил покрасоваться — стоит, рычит двигателем. А я такси жду. И тут в какой-то момент у него байк кааак в сторону рыскнет… В общем, есть любовь с первого взгляда. А у нас — с первого удара спидером по морде, — в зале пронеслась волна смеха. — Нет, не волнуйтесь, красоту мою он не попортил, — она вальяжно обхватила себя за грудь. — Здесь как и прежде — все свое. Но он — молодец. Вот сразу видно — отличие наших солдат от «первачей». Последние б мне в башку стрельнули и нож для вида подкинули. А потом бы некролог составили «Стендап-комик шла с виброножом рядом с солдатом Первой Галактической Империи и закономерна погибла еще до того, как смогла что-то сказать в свое оправдание». Нет, мой оказался не таким. Он подбежал, стал извиняться. Спрашивает: «Мэм, с вами все в порядке?», — зелтронка превратила свое лицо в непроницаемую маску. — Вот так и хотелось ответить: «Да, все в порядке! Я просто обожаю, когда мне по морде стабилизатором антиграва прилетает с разворота! Воу-воу-воу! Убери руки, не надо мне помогать. Лучше сядь за руль и повтори этот восхитительный маневр столько раз, сколько выдержит моя лобная кость!». Нет, естественно я ему ничего такого не сказала. Ну вот просто он такой заботливый оказался. На ручки взял, на байк усадил, ремнем подстраховал. Отвозит меня в гостиницу, вещи поднял, врача мне вызвал-оплатил, еду в номер заказал. В общем, столько заботы и ласки я не получала от живого существа с тех пор, как из утробы матери вылезла. Короче. Время вечер, ему на службу надо возвращаться. А мне он так понравился. И я ему, похоже тоже. Говорит мне: «Я хотел бы с вами еще раз встретится». Согласилась. Договорились увидеться в пять часов после полудня на следующий день на КПП его части. И что вы думаете? Прихожу в назначенное место, минут на пять раньше назначенного времени. И в самом деле — стоит, ждет. На том же спидер-байке. Я прям обрадовалась — байки-то люблю. Подошла к нему, начинаю разговор. Смотрю он на меня как-то странно косится, — в зале раздались сдержанные смешки. — Короче, я минут пять с ним проговорила, уже сама понимаю, что что-то не то. Ну не так он себя ведет, как раньше. И тут слышу, меня по имени кто-то зовет. Оглядываюсь — а он выходит из ворот части. С букетом цветов, корзиной фруктов. Морда вся такая улыбающаяся. А я стою и думаю — Лана, тупая ты пробоина! Какой мандой ты думала, когда шла на свидание? Не поняли в чем соль? — судя по смешкам, догадались только некоторые. Преимущественно — бойцы Имперской Армии. — Мой благоверный — клон. Вот знаете, хорошо что мы с ним познакомились не как подростки в клубах — после первого секса в темноте. А то пришлось бы давать всему корпусу штурмовиков, чтобы своего найти по знакомым ощущениям ниже пупка методом научного тыка, — зал взорвался истерикой. Зелтронка улыбалась, приветствуя заслуженные овации. — Ладно, хорошо что не пришлось порвать поперек. Мой сам собой объявился. Думаю — ага, вот ты и попался, маленький несмышленыш. Я-то баба коварная — нашла мужика, значит все, мой. И руки, и ноги, и мозги. Особенно мозги. Их вот прям обожаю трахать. Вообще я считаю — та баба, которая не трахает своему мужику мозги, скорее всего сломалась. Такую надо брать, класть в чемодан, везти к матери и отдавать со словами: «Тут что-то не то с вашей дочкой, требую назад свои деньги». Не смешно? Ну так надо видеть, как будет визжать теща, когда из чемодана ей вывалят мертвую доку. Что? — зелтронка отреагировала на вопрос из зала. — Почему мертвую? Братан, открываю тайну. Если дочка прожила несколько лет отдельно от матери. А потом по каким-то причинам им приходится жить вместе — это просто бомба. Они постоянно ссорятся и ругаются. Если кто-нибудь додумается в этот момент к ним подвести провода — то мы решим энергетический кризис. Потому что откроем вечный двигатель. Самое главное — он будет низкобюджетный. И тратиться особо не надо — если в конце концов помирятся, то ты подавай жене самые откровенные наряды. Мамаша никогда их не одобрит, и срач разгорится по новой. По себе знаю, — она весьма соблазнительно провела по своим бедрам. — У меня мама, когда увидела этот наряд сразу говорит: «Дочка — ты выглядишь как шлюха в нем». Вот только не думайте, что мать меня ненавидит. Мы зелтроны. Для нас слово «шлюха» услышать тоже самое, что вам сообщение о зачислении зарплаты увидеть. Стабильно, но в разных объемах.

В зале началась поистине невообразимая истерика. Собравшиеся хохотали несколько минут. И Мифиспи с Деран от них ничуть не отставали.

— Да, — протянула зелтронка. — Ладно, размялись шутками про писькины дела, пора бы уже и о политике поговорить. Знаете, любопытная у нас картина получается. Я, когда узнала, что творится — про все эти заговоры, перевороты и прочие веселые деньки — знатно охренела. Смотрели те ролики, которые распространялись? Вот. Я все принять одно не могу — что, мать вашу, вообще происходит? Вы только представьте себе на минутку — один чувак решил избавиться от своих конкурентов. И не придумал ничего лучше, чем развязать войну на всю галактику. Масштабный парень, не мелочится ни по какому вопросу. Знаете, я начинаю переживать. Вот как-нибудь Палпатин узнает, что его любовницы симулируют и хана нам всем, — по залу прокатились смешки, — планеты начнет взрывать.

— А вообще, — девушка пригладила волосы. — У меня сложилось мнение, что все эти замесы между джедаями и ситами — это натуральный криминал. Вот серьезно. Все признаки организованных преступных группировок на лицо. И только Император молодец. Я даже представляю себе как это было. Сидит, никого не трогает. Потом узнает, что Палпатин всех джедаев будет истреблять. И с двух ног в драку влетает. Мне кажется, Корусант такого эпичного загиба себя раком не видел пару тысяч лет. Вот представляете, как они там все охренели? Полтора года под флагом Республики морщили сепаратистов. Расслабленные, как баба перед массажем в салоне трансвиститов. И тут — на! — девушка с силой ударила кулаком в ладонь. — Прилетает наш «Предвестник». Вот честно — не хотела бы я находиться в то время среди корусантских вояк. Сытый, холеный, лощеный. А тут прилетает дура в четырнадцать километров и на раз берет тебя, кладет поперек лавки и розгами по заднице. Не знаю как вы, а лично меня перспектива увидеть над своей головой звездолет размером с небольшой город пугает до усрачки. Я б на месте корусантских вояк сейчас перед сном еще бы и подгузники надевала. Согласитесь — лучше ж в них наложить кирпичей, чем бежать на боевой пост, а у тебя из штанины вываливаются подарки цвета детской неожиданности.

И вновь овации. Мифиспи почувствовал маленькую ладонь поверх своей руки. Встретившись глазами с тогрутой, улыбнулся. Надо будет отблагодарить ее за то, что все же вытащила сюда.

— Но знаете, кто больше всего пострадал в этой ситуации? — продолжала зелтронка. — Верно, граф Дуку. Мужик-то аристократ, не такой уж и молодой. И вот — он лет десять Палпатину задницу вылизывал. Возглавил КНС, а бл. ть, простите за мой набуанский диалект, оказалось, что его наеб. ли, да еще прилюдно и со свистом! Слышали последние новости? Наши взяли систему Раксус. А «первачи» и Новая Республика где-то на востоке устроили грызню за территории сепаратистов. То есть, понимаете, старика Дуку сейчас имеют во все щели. Не знаю, конечно, может у него есть какая-то подходящая тренировка, но даже я, зелтронка со стажем, не рискнула бы отдаться трем молодым и горячим мужикам. Банально жалко свои технические отверстия, ребят! А этот старикан с гордой миной воюет на три фронта! Толи у него тяга к извращениям, толи просто нравится, когда ему насовывают по самый желудок. С трех сторон.

Мифиспи пригубил сок. Терпковатый. Похоже не свежий.

Да уж, в таком изложении галактическую внешнюю политику еще не рассказывали.

— А вот Палпатин, — зелтронка скривила лицо. — Вот ну не мразь, а? Я тут намедни покопалась в голонете. Наткнулась на статью какого-то работника Сената. Говорит, что Палпатин переехал в бывший Храм джедаев. Не, ну понятно, показывает своим кто тут папка. А сам, по рассказу того же работника, ночью в холодном поту просыпается с криками «Только не ГЛАЗА! ТОЛЬКО НЕ ГЛАЗА!!!!!». Не знаю с чем это связано, кто в курсе, поделитесь. Мне вот откровенно нравится его позиция. Заварил дерьмо. Устроил массовую резню. Кинул против нас флот и армию. Получил руусанских звездюлей, и теперь такой: «А, ребята, вы же там раздел галактики предлагали? Ба, да я согласный был сто лет уже как — давайте на Альдераане встретимся, обсудим!». Казалось бы — просрал сколько-то там флотов, обосрался с защитой собственной столицы, да еще и Глубокое Ядро потерял. Но как гордо голову держит… У них в пресс-релизе написано, мол, Палпатин СОГЛАСИЛСЯ с предложением нашего Императора о встрече. Согласился он, мать его в бордель к гаморреанцам. Ну нам-то бы хоть не заливали. Мы-то правду знаем! Согласился он… Пересрал ты, Палпатин, когда узнал, что у нас не только у Императора личная яхта в четырнадцать километров, но и у гранд-адмиралов флагманы по десять. Согласился он… Просто морщинистого старика не улыбает, что наших военных может разочаровать вся эта слабозадая политика «первачей». И прилетят они все дружно на Корусант. И пустят дедушку Палпатина по кругу, — толпа заулыбалась. — Знаете, я не расист. И не злобная сука, но я куплю билетик до Корусанта, слетаю туда и посмотрим какая херня произойдет с Палпатином. На Альдераане помогло, на Набу проканало и там тоже выйдет! Спасибо!

Зелтронка распрощалась со зрителями и покинула сцену. Но прежде, там оказался Иван, который преподнес женщине-комику роскошный букет цветов.

Мифиспи, догадавшись о личности того бравого наездника на байке, повернулся к Деран. Девушка тогрута подмигнула ему, и приблизившись, чтобы не кричать сквозь громкую музыку, произнесла:

— Сегодня концерт не очень. Дальше ничего веселого не будет.

— Да, шутки какие-то вымученные, — согласился Мифиспи.

— Поехали куда-нибудь, где потише? — улыбнулась тогрута.

— Поехали, — согласился Мифиспи. — А куда?

— Ко мне домой, — улыбнулась девушка, расплатившись по счету.

— Да, Деран, — слегка покачиваясь, клон поднялся на ноги. — Время позднее, мне следует тебя проводить до квартиры.

— Ага, «проводить», — хмыкнула тогрута. — Не знаю, как вы ребята в своем штурмовом кружке называете то, как я планирую завершить это свидание, но поверь — это хобби на всю жизнь.

Маршал нахмурился. Заявление генерала ему не понравилось. И он хотел получить ответы, потому без обидняков последовал за ней к выходу.

А через час получил исчерпывающие ответы. Даже на те вопросы, которых не задавал.

Глава 15 Великая война

Ключ-карта сработала штатно.

Дверное полотно отошло в сторону, пропуская клона внутрь жилища.

Едва он пересек порог, как металлическая преграда вернулась на место.

Как же приятно быть здесь. Впервые за все время, прошедшее с момента перехода спецназовца на сторону Вечной Империи. Дом, в котором он никогда не был.

Но его здесь ждали. Сильнее, чем в любом другом месте.

— Дарман! — Этейн, выбежала из кухни, против обыкновения одетая не в ставшую привычной джедайскую робу, а обычный домашний халат. Изрядно выпирающий спереди. — О, Сила, как же я рада твоему возвращению!

Возлюбленная бросилась на шею клона, заключив его в объятья. Спецназовец прижал к себе женщину, но не слишком крепко, боясь навредить малышу, растущему внутри Этейн. Его сыну, маленькому Венку.

— Почему ты не сообщил о своем приезде? — оторвавшись от мужа, с легкой обидой посмотрела на него бывшая джедай.

— Хотел сделать сюрприз, — улыбнулся он, наконец-то сбросив на пол дорожную сумку.

— У тебя получилось, — супруга подарила ему поцелуй. Как всегда — страстный и жаркий. — Ты надолго?

— Выбил у командования неделю отпуска, — признался он. — Да и то… Не совсем отпуск.

— Что значит «не совсем»? — нахмурилась женщина, устроившись вместе с мужем на диванчике в прихожей.

— Нужно получить в «Инкоме» новый корабль, — нехотя пояснил он. — Наш… Несколько поистрепался.

— Все живы? — с подозрением поинтересовалась любимая, подразумевая жизни бойцов отряда «Омега».

— Да, — отмахнулся он. — Никто не погиб и даже не ранен. Небольшие осложнения во время завершения миссии на Мимбане. Прежний «Карающий меч» можно смело отправлять на переплавку. Вот командование и распорядилось забрать с завода новый. Найнер не возражал, чтобы я перегнал корабль на базу, да еще и передал «привет» тебе. Парни скучают.

— Я тоже, — призналась девушка. — Ненавижу торчать здесь, пока вы там рискуете…

— Этейн, — он ласково приобнял жену. — Никакого риска — нет ничего, с чем бы наша четверка бы не справилась. И не спорь, — он приложил палец к губам Тер-Мукан, призывая ее к молчанию. — Лучше расскажи, как ты обустроилась и чего не хватает в нашем семейном гнездышке.

Девушка покачала головой.

— А что может не хватать в элитном жилье на Закууле? — с иронией спросила она.

Дарман улыбнулся.

Он был несказанно рад, когда Этейн несколько месяцев назад выслушала его предложение перейти на сторону Империи. И приняла его. Даже не потому что как-то разделяла взгляды Императора на эту их Силу. Девушка согласилась примкнуть к Империи в первую очередь из-за того, что только здесь ее возлюбленный, отец ее будущего ребенка, считался полноправным человеком. Не клоном, не безвольным солдатом, выращенным в пробирке. Не «мясным дроидом». А именно человеком. Гражданином.

Никаких притеснений в Империи к клонам не было. Наоборот, жители Закуула и любых других миров, входящих в состав государства, на которых довелось побывать Дарману по долгу службы, относились к штурмовикам если не с приветливостью, то как минимум нейтрально. Как и к остальным людям в любом другом конце галактики.

Это словно глоток свежего воздуха.

Несмотря на то, что Этейн пока так и не решила дилемму — присоединиться к Имперским рыцарям, или нет, Император сдержал данное спецназовцу слово. Империя выделила им жилье — респектабельную просторную квартиру в столице. Живописный вид на центр города, собственный флайер, мебель… Империя позаботилась обо всем. Что не могло не льстить — командование ценило Дармана как солдата, и не чинило препятствий в мирной жизни.

Да, за комфорт необходимо платить — но зарплаты Дармана как спецназовца вполне хватало для обеспечения семьи. Бойцы Имперского Корпуса Сил Специального Назначения зарабатывали на порядок больше, чем их коллеги из Штурмового. Простой боец-штурмовик получал на руки четыре тысячи имперских кредиток в месяц. Маршал — десять.

Рядовой спецназовец мог похвастаться заработком в восемь тысяч кредиток. Учитывая, что всего трех из них хватало на оплату жилья, а двух-трех тысяч — для покупки продуктов, оплаты услуг врачей, необходимых в период беременности, оставшихся средств было достаточно для осуществления каких-либо накоплений.

Граждане других государств могли бы сказать, что ценник в магазинах Вечной Империи кусается. В переводе на республиканские или корусантские кредитки — да, так оно и есть. Но уровень жизни в мирах, подконтрольных Закуулу совершенно иной. Упрощенно говоря, всеобщая занятость населения позволяла искоренить бедность, на которую насмотрелись клоны за полтора года службы в ВАР; здесь она если еще не была искоренена полностью, то находилась на столь низком уровне, что считалась исключением, нежели правилом.

Да, кто-то бы сказал — это неправильно, что все обязаны трудиться. Но таковы законы Империи. Не хочешь трудиться сам? Сфера гражданской администрации подыщет тебе работу, соответствующую твоим навыкам и знаниям в добровольно-принудительном порядке. Нет специальности? Тоже не беда — Империя отправит тебя за свой счет на обучение — специалистов на растущих как грибы предприятиях по всей Империи не хватало. Поэтому немудрено, что правительство крайне лояльно относилось к гражданам, предоставляя кредиты за обучение одновременно с гарантией трудоустройства. Иными словами, разумный, пройдя обучение, выходил на работу и уже с трудовых доходов выплачивал затраченные на его обучения средства крайне необременительными мелкими платежами.

Но не сказать, что из правил нет исключений.

Этейн, например, в настоящее время не была трудоустроена и нигде не обучалась. Местное правительство знало об этом, но не принимало никаких мер. А все потому, что девушка была беременна. И должна была через полтора месяца родить нового гражданина Закуула. Империя шла навстречу, выплачивая будущей маме ежемесячные пособия в размере четырех тысяч кредиток.

А это уже немаленькие суммы получаются в сухом остатке.

Признаться, Дарман не знал, какое решение примет супруга после родов. Станет ли она одной из Рыцарей, или найдет себя в гражданской жизни — он был готов поддержать любой ее выбор. Но общаясь с супругой по голосвязи подмечал, что та нет-нет, да интересуется мнением мужа об Имперских рыцарях.

Также клон не знал, будет ли его ребенок одаренным, или избежит подобной участи. Даже самые современные медицинские аппараты не могли сказать этого наверняка. Дарман знал лишь то, что у него будет сын. И из кожи лез вон, чтобы внести свою лепту в обеспечение спокойного будущего ребенка.

Ни один родитель не желает, чтобы его потомства коснулась война. Особенно — столь безжалостная, как эта.

Этейн, уловив отголоски его мыслей, поинтересовалась:

— На фронте все плохо?

— Ты же знаешь, что я не могу распространяться, — попробовал было замяться Дарман. Но он достаточно знал супругу — он сделал предложение уже не той неуверенной девочке, которую впервые встретил на Квилуре. Несмотря на молодость, перед ним сидела умная, расчетливая и грамотная женщина, чей характер закалился в горниле войны.

— Дарман, — с легким нажимом произнесла она. — Мы договаривались — никаких секретов в семье.

— Да помню я, — вздохнул спецназовец. — В общем… Не раскрывая секретную информацию, скажу только, что все не так просто, как кажется. КНС оказалась не таким уж обескровленным задохликом, как нам казалось. Они устроили бойню на Фелуции, Рен-Варе, Галидраане. На Раксус-Секундус 611-й корпус едва целиком не полег — туда бросили два новых корпуса и три роты спецназа. Я читал сводки — и они не радуют. Когда они бросали на нас миллионы дроидов, мы считали, что это жест отчаяния. А потом столкнулись с айлонцами.

— Я слышала об Эндоре, — тихо произнесла девушка.

— Да, — мрачно произнес дарман. — Завод по добыче тибанны уничтожен, недостроенная база флота — тоже. Флот потерял целую эскадру — у сепаратистов какие-то новые супердредноуты, которые нашим «Рассекателям» не по зубам. Наземная база разорена — 11-й корпус уничтожен в полном составе. До сих пор не ясно — живы ли маршал Антон и генерал Вентресс — их тела так и не обнаружили разведчики. Но эвоки… Этейн, чем им помешали эвоки? В Централии сепаратисты тоже устроили настоящий геноцид — вырезают планеты одну за другой. Не просто захватывают, а именно уничтожают все население под чистую. Я слышал, что туда направили флот гранд-адмирала Заарина и шесть штурмовых корпусов. Они атаковали нас на Манаане — гранд-адмирал Гранджер отбил уже три атаки и держится из последних сил. На планете крупный десант — туда перебрасывают корпуса «болотников». Радует только что на Ондероне Макати сумел отбиться от сепаратистов, уничтожив их флагманский супердредноут. Но никто не обольщается — они вернутся снова. Контр-адмирал Джейс Деллин погиб при отражении атаки на Рендили. Систему удалось отстоять только после прибытия эскадры «Призрак Императора». Сепаратисты нанесли удар по Тайферре и меньше чем за пять часов взяли планету под контроль. Гранд-адмирал Такел выступил к Бестину — там уже вторые сутки творится такая мясорубка, что даже сводки не публикуют — они просто устаревают к моменту обнародования. Командование выдвинуло ротанские «Доверители II» к Руусану на помощь гранд-адмиралу Декланну. Я слышал, что гранд-адмирал Батч планирует атаковать Суллуст, а Тигеллинус — Тритон и Слуис-Ван. Этейн… За неделю мы потеряли пятьдесят штурмовых корпусов… Это не разглашают, но противник уже уничтожил больше восьми миллионов гражданских. Три сотни Имперских Рыцарей убиты. Не взяты в плен — именно что убиты. В основном — бывшие джедаи. Их растерзанные тела находят на полях сражений группы разведки… Никто не понимает для чего нужна такая жестокость. И от этого еще хуже.

— Великая Сила, — супруга проглотила комок, подступивший к горлу. — Это не война… Это какая-то аннигиляция. КНС в самом деле решили уничтожить Закуул?

— Не думаю, — признался дарман. — Тайферра — мир «Первачей». Разведчики говорили, что их корабли вторгались на Фондор и Куат, но их отбросили с огромными потерями со стороны корусантцев. Поговаривают, что в руки «первачей» попали несколько супердредноутов…

— Если это так, то Палпатин получил преимущество, — произнесла девушка. — У нас нет кораблей, вооруженных суперлазерами.

— Сиан Джейсел и Кэл Скирата говорили, что Император уничтожил один из дредноутов, а еще один удалось захватить, — понизив голос добавил Дарман. — Может быть хоть это как-то поможет нам…

— Мне страшно, — призналась Этейн. — Как представлю, что Венку придется расти в галактике, которая утопает в крови…

— Я этого хочу меньше всего, — спецназовец привлек жену к себе, обнял, чтобы хоть как-то снять напряжение. Совсем не об этом он хотел думать сейчас, находясь наедине с женой.

— Все будет хорошо, Этейн, — как можно правдоподобнее солгал он. Когда сражаешься с джедаями бок о бок второй год учишься новым фокусам постоянно. В том числе — и думать о совершенно иных вещах, когда не хочешь, чтобы тебя поймали за руку на лжи, благодаря этой треклятой Силе. — Империя сильна. Так просто мы не сдадимся.

— Очень на это надеюсь, Дарман, — тихо прошептала Этейн.

Она никогда не лгала ему на протяжении всего прошедшего времени с момента их первого знакомства. Но сейчас у спецназовца появилось ощущение, что не он один выучил пару новых трюков.

— Император?! — Райт поднялся из-за стола, явно обескураженный моим появлением на пороге своего рабочего кабинета на кольце экспериментальных разработок Дромунд-Калакар. Сидящий в мягком кресле, напротив хозяина кабинета, мужчина последовал примеру Сиенара, мгновенно оказавшись на ногах.

— Я не вовремя? — на лице появилась усмешка.

— Н-нет, конечно нет, — засуетился корабел. — Но столь неожиданный визит… Никто не сказал…

— С каких пор тебе должны докладывать о перемещении Императора? — поинтересовался я, обезоруживающе улыбаясь. Сиенар вздрогнул, очевидно вспомнив нашу с ним последнюю «беседу». Стоящая рядом со мной зелтронка Дени — мой новый адъютант, едва заметно улыбнулась. Новую должность она получила как награду за свои отважные полеты в атмосферу горящей Фелуции.

— Прошу прощения, повелитель, — Райт прищурился. Догадался, что это не просто визит вежливости. — Зки, мы переговорим в другой раз…

— На мой взгляд, — я уселся в одно из свободных кресел, — сейчас самое время. Господин Роэль, — инженер «Инкома» переглянулся с хозяином кабинета, — не стойте, присаживайтесь. В ногах правды нет.

Дождавшись, пока все присутствующие — зелтронка, Сиенар, Роэль, займут места в просторной обители ума Райта Сиенара, я посмотрел на корабела.

— Итак? Как продвигается последний заказ? Авианосец, — напомнил я. — И бомбардировщики.

— Мы как раз обсуждали с господином Роэлем последний, — облегченно заявил Сиенар. — У нас есть готовые прототипы нескольких моделей бомбардировщиков.

— Хотелось бы увидеть, — произнес я.

— Прошу следовать за мной, — улыбнулся Райт.

Путь до ангара с экспериментальными аппаратами не занял много времени. По сути, прототипы здесь на каждом шагу. Но нас корабел привел в огромный ангар, где уже находились предсерийные образцы — вылизанные до совершенства, лишенные «детских болячек» и отработанные для конвейерной сборки.

В огромном помещении ровными рядами находились несколько эскадрилий МЛА, столь непохожих друг на друга, что неосведомленному человеку оставалось только диву даваться — как их могла произвести одна компания с характерным почерком в своей работе. Это я про генераторы солнечной ионизации и солнечные панели, столь любимые Сиенаром.

— Образец первый — SIE-TIE — бомбардировщик, — Райт указал на машину, очень отдаленно напоминающую плод соития SIE-TIE-перехватчика «Превосходство» и каноничного TIE-бомбардировщика, который в современных реалиях никто не видел. Слегка увеличенный кокпит, слева от которого располагался цилиндрический контейнер для «полезного груза». — Превосходная компактная машина для базирования на кораблях флота. Способен принять на борт до двух десятков протонных, фугасных или иных бомб. Вооружен двумя средними лазерными орудиями, расположенными под нижней частью фонаря кабины, которые идеально подходят для целей штурмовки наземных объектов, если возникнет такая необходимость, конечно. Также в кормовой части имеется скорострельная турель для самозащиты. Скорость машины вдвое ниже скорости «Превосходства» — сказываются недостатки конструкции. Более широкий фюзеляж, сниженная аэродинамика, управляемость. Главный недостаток конструкции — отсутствие дефлекторных щитов. Экипаж — двое разумных: пилот и оператор вооружения.

— То есть, они — легкая цель для истребителей противника, — уточнил я.

— Не совсем так, господин, — вмешался в разговор Зки Роэль. — За счет добавления в конструкцию бескара, мы увеличили прочность фюзеляжа. То есть, удар он держит…

— Но недолго? — скучающим голосом поинтересовался я. На кой хрен мне на флоте нужны корабли, которые рассыпаются от одного попадания?

— Сэр, — почесал затылок Зки Роэль, — мы разрабатывали бомбардировщик, а не платформу, способную действовать автономно. Бомбардировщики концептуально не созданы для работы без прикрытия…

— В противном случае, мы получим достаточно дорогую машину, — заметил Сиенар. — К тому же — сверхтяжелую, неповоротливую…

— Достаточно, — произнес я. — Испытания проводились?

— Да, конечно, — кивнул Сиенар. — Мы готовы представить все необходимые данные…

— Капитан Дени, — обратился я к своему адьютанту, — как только закончим все эти «смотрины», направьте сюда необходимый персонал — я хочу знать, как наши пилоты могут управляться с этими бомбардировщиками. — Если машины стоят этого, Сиенар, вы получите заказ.

— Будет исполнено, — отчеканила она. — Я лично проинспектирую машины, привлеку для этих целей «Черную эскадрилью».

— Пусть так. Судя по количеству машин здесь, — продолжал я, вернувшись взглядом к Сиенару, — одним «бомбардировщиком» вы не ограничились, так?

— Да, сэр, — согласился Сиенар. — Конечно, мы не получали техзадание на подобное, но решили, что стоит…

— Короче, Райт, — попросил я, указав на шеренгу машин, внешне очень сильно напоминающих АИР-170. — Что это?

— Повелитель, разрешите? — попросил Зки Роэль. — Эту модель разрабатывал я лично…

— Не тяните гизку за хвост, — попросил я. — Рассказывайте.

— Поскольку Империя стала отказываться от машин, ранее принятых на вооружение Республикой — в том числе и АИР-ов, LAAT/i, то «Инком» решил разработать МЛА, способный заменить его по специальности.

— У нас уже есть тяжелый истребитель, — напомнил я. — «Крестокрылом» зовется. Насколько помню — ваша разработка.

— Да, сэр, конечно, — согласился инженер. — Но, как уже указал господин Сиенар — SIE-TIE-«бомбардировщики» крайне посредственно подходят к вопросу штурма наземных объектов. В ВАР с этим справлялись «латти», но они также выполняли обязанности транспортов. Что нерационально. Поэтому, раз доставкой солдат на поле боя у нас занимаются «Часовые», то я подумал, что на роль штурмовика мы могли бы выбрать менее заметную и более скоростную машину.

— И как она называется? — поинтересовался я.

— Пилоты-испытатели называют его «Курносый», — смущенно ответил Зки. — За счет характерной носовой части фюзеляжа. Но официально модель проходит под обозначением «Объект 101», или же Т-101.

— Я хочу услышать подробности, — хм, в самом деле «курносик».

— Экипаж — двое разумных. Пилот и штурман. Между ними равномерно распределены обязанности по управлению кораблем, погонным вооружением, системами корабля и ретирадной скорострельной пушкой, а также тяжелым вооружением — управляемыми бомбами или ракетами. Применение подобного типа малых кораблей способно решить вопрос с налетом на сильно укрепленные позиции противника за счет дефлекторного поля.

— Две машины с идентичными характеристиками? — в голосе Дени прозвучало сомнение. Девица знала свое дело. Я умею пилотировать истребитель, она же — пилот от Силы, освоившая все возможные виды МЛА Империи. Зря что ли она в свое время работала на две ставки — моим агентом в среде пилотов авиакрыла «Предвестника» и членом «Черной эскадрильи»? Умная девочка. Предоставим возможность задавать каверзные вопросы профессионалам. — И задачи выполняют одинаковые.

— Не совсем верно, — возразил Сиенар. — Мой бомбардировщик способен наносить удары из стратосферы — за пределами действия большинства систем ПВО. Кроме того, «Курносик» не может быть укомплектован тяжелыми бомбами — это лишает его маневренности и превращает в легкую цель.

— Итого, у нас есть узкоспециализированный бомбардировщик и штурмовик, — заключил я. — Неплохо в самом деле. Флоту этого не хватает. Однако, раз вы решили заменить АИРы, то стоило позаботиться о флотском разведчике. Использование для подобных целей «крестокрылов»-«невидимок» влетает нам в огромную кредитку. Системы маскировки стоят очень дорого.

— Мы предусмотрели подобный вариант, — кивнул Сиенар, указав на третью эскадрилью. Внешне машины были похожи на внушительные цилиндры размером с ударную ракету, лишенную хвостового оперения и носовой части. По бокам от кокпита размещались две заостренные плоскости, традиционно выполненные в привычном стиле сиенаровских солнечных панелей. — Это — SIE-TIE «Фантом». Корпус выполнен из малозаметного для сканеров сплава — аналогичного тому, который используется на «невидимках». Вооружение — две скорострельные средние лазерные пушки, скорость — в два раза превосходит «Превосходство». Щитов нет — мощность реактора идет на питание высокоточного сканирующего комплекса, расположенного в средней части корпуса. Оборудован гипердвигателем первого класса. Навигационный компьютер позволяет совершать прыжки в радиусе трех сотен световых лет от материнского корабля по одним координатам. Всего компьютер может сделать расчет не более чем по десяти координатам — то есть, максимально «Фантом» может отдалиться от базы в одну сторону на три тысячи световых лет. Точка невозврата — полторы тысячи световых лет.

— Легкий, маневренный и автономный, — кивнул я. — Габаритами в два раза меньше АИРа. Неплохо, неплохо. Но, хотелось бы увидеть авианосцы, которые я вам приказывал создать.

Зки Роэль переглянулся с Сиенаром. Тот сделал приглашающий жест за пределы ангара.

— Мне есть что вам продемонстрировать, Император. Могу ли я вас попросить проследовать на обзорную палубу? Оттуда открывается шикарный вид.

— На что? — нахмурился я.

— На авианосцы, — улыбнулся Райт. — Они как раз сейчас принимают топливо с корабля поддержки в верхних слоях атмосферы Дромунд-Калакар.

— Я был здесь неделю назад, и вы ни словом не обмолвились о новом звездолете, — с затаенной настороженностью произнес Зки Роэль.

— Вы и не спрашивали, — заметил Райт.

— Расскажите о корабле, — попросил я, когда мы направились в нужную сторону. Идти в тишине было скучно, а легкий разговор скоротает время.

— О кораблях, сэр, — поправил Сиенар. — Я разработал три типа кораблей за это время.

— Вот как, — усмехнулся я. — Вижу, у вас много свободного времени.

— Не сказал бы, — осторожно возразил Райт. — Проект корабля я разрабатывал довольно давно. Его оставалось лишь адаптировать. В результате — получили полуторакилометровый корабль, отдаленно похожий на «Рассекатель». Вооружение — пятьдесят восемь усовершенствованных с помощью кристаллов спаренных тяжелых турболазерных башен. От концепции батарей я решил отказаться, для освобождения внутреннего пространства. По пять башен расположено в верхней и нижней полусфере каждого из бортов, тридцать две башни сведены в равные четырехбашенные кластеры, расположенные по бокам от центральной надстройки — в верхней и нижней полусфере корабля. По три турболазерных башни находятся в передней и задней части корабельной надстройки сверху. Многочисленная зенитная артиллерия, дублирующий генератор дефлекторного поля. Экипаж — двадцать тысяч членов экипажа. Способен стать маткой для двадцати пяти эскадрилий МЛА и двух сотен транспортов. Как видите, при необходимости этот корабль может стать флагманом соединения.

— Авианосец, превосходящий звездный разрушитель почти в два раза, — усмехнулся я. Мы как раз прибыли на обзорную палубу, с которой открывался великолепный вид на газовый гигант Дромунд-Калакара. Огромная транспаристиловая стена, отделяющая нас от вакуума выходила непосредственно на сам гигант, в то время как кабинет и ангар, в котором мы были — на противоположную сторону.

Невооруженным глазом можно было различить массивную структуру. Свободно угадывался усеченный треугольный силуэт с раздвоенным носом, издалека действительно похожий на «Рассекатель II». А рядом с ним — какой-то новый для меня тип корабля, похожий на прямоугольную раму, на которую навесили огромные манипуляторы и цистерны.

— Очередная новинка? — спросил я.

— Корабль поддержки, — сообщил Сиенар. — Оборудован емкостями для топлива, тибанны. Несколько манипуляторов для облегчения маневрирования. Я разработал их еще в «Республиканских системах Сиенара», но они крайне дороги в постройке. Там у меня не было подобных средств, поэтому, я построил десяток таких здесь, на Дромунд-Калакаре, чтобы с их помощью облегчать постройку и обслуживание кораблей. При желании, «Концептор» способен выступать в качестве мобильной верфи — на его борту есть вся необходимая аппаратура для устранения небольших и средних повреждений. Корпус он, конечно, залатает, внешнее оборудование исправит. Но набор корпуса не проведет и критические повреждения точно не отремонтирует. Зато сможет доставить пострадавшего до полноценной верфи. Впрочем, я не надеялся, что он потребуется флоту — поэтому с их помощью провожу работы на орбите с практически готовыми корпусами «Рассекателей».

— Здоровенный, — присвистнул Зки Роэль, глядя на авианосец.

— Не маленький, — ухмыльнулся Сиенар.

— Интересная получается концепция, — хмыкнул я. — В ВАР существовал «Венатор» и к концу первого года войны, создали «Валиант» — авианосец, чье вооружение в разы превосходило аналогичное на звездном разрушителе. У нас аналогичная ситуация — новый корабль лучше старого. Я не в претензии, — пришлось заверить напрягшегося Сиенара. — В свете последних событий нам крайне необходима возможность удивить противника. Как называется этот тип кораблей?

— «Импеллор», мой господин, — слегка поклонился Сиенар.

— Неплохое название, — оценил я. — Сколько подобных кораблей вы можете производить без ущерба для строительства «Пределов» и «Рассекателей»?

— Десять единиц в месяц, господин, — сообщил корабел. — Мои работники ввели в строй пять стапелей раньше срока и…

— Стройте, — распорядился я. — Они нам нужны. Итак, два типа кораблей мы увидели. Каков третий?

— Два? — свел брови Сиенар. — О, нет, сэр, простите, что ненароком ввел вас в заблуждение. «Концептор» я и не думал предлагать флоту.

— Меж тем, корабль очень полезный, — заметил я. — Отправьте документацию на Рендили — пусть займут себя делом. Все равно Дромунд-Калакар не потянет производство всего и сразу. По крайней мере — не сейчас.

— Как прикажете, — собственно, чего ему расстраиваться? Или рвать задницу, чтобы строить все, что он напридумывал и рисковать сорвать сроки поставок, или поделиться чертежами и позволить рендилийцам, которые сейчас создают для Империи «Мародеры» и прочую мелочевку патрульного характера в огромных масштабах. Сиенар все равно получит огромные деньги за счет выдачи Рендили лицензии на строительство «Концепторов». Он уже так сделал с «Мародерами» и в накладе не остался. — Касательно остального… У меня два других проекта…

— Еще два? — опешил Роэль. — Ну теперь понятно, почему вы решили разделить работу по бомбардировщикам с «Инкомом».

Я не стал вмешиваться в подобные разговорчики. Шпионы докладывали, что Райт свалил большую часть работы на Роэля. И сделали вывод, что сам корабел занят какими-то сторонними проектами. Собственно, влияй это как-то на его основную работу — у меня имелись бы обоснованные претензии. Но нет — верфи Дромунд-Калакара исправно работали и модернизировались. Количество замечаний к спущенным с этих стапелей кораблям падало. Оттока бюджетных средств, выделенных на строительство звездолетов также не выявлено. Чтобы не задумал Сиенар, делал он это исключительно на собственные средства.

Логично с его стороны. Даже если то, что он собирается построить, меня не впечатлит, он всегда найдет кому это всучить. Тот же Малгус, небось, ранкором на меня смотрит — все гранд-адмиралы получили по «Платану», он же, бедолага так и мыкается на своем «Крике Рагноса».

— Ваши остальные проекты готовы к демонстрации? — спросил я.

— Работы выполнены всего лишь на десятую часть, — признался Сиенар. — Я могу предоставить схемы и модели…

— Где вы их прячете? — поинтересовался Роэль. — В системе Дромунд негде скрыть хоть что-то — особенно стапель.

— Лучше всего прятать на виду, — улыбнулся Сиенар, глядя на меня. — Мне понравилось, как Империя ситов смогла спрятать эти кольца и…

— Вы засунули стапели в атмосферу Дромунд-Калакара, — понял я.

— Именно так, Император, — согласился корабел. — Некоторые области частично затрудняют работу сканеров. Но мы смогли найти относительно спокойные участки в газовой атмосфере. Я разместил там ряд стапелей. Персонал полностью состоит из дроидов. Никакой связи с внешним миром — у них есть ресурсы, есть график работы, они работают постоянно. Собственно, только благодаря этому, удалось продвинуться так далеко…

— Вы способны построить «Рассекатель»-«двойку» за пару месяцев, — припомнила Дени, — а эти проекты готовы всего лишь на десять процентов? Вы строите что-то очень большое, не так ли?

— Во-первых — за полтора, — поправил Сиенар. — А во-вторых… Да, большое. Собственно, я бросил вызов Лире Блиссекс. То, с чем не справилась она, я выверил, перепроверил, пересчитал, доработал и воплощаю в металле.

Стало как-то… Прохладно, что ли.

— Господин Роэль, капитан Дени, оставьте нас, — распоряжение вышло хрипловатым. Как только оба покинули палубу, а за ними закрылась дверь, позволил себе выдохнуть.

— Райт… Только не говорите, что вы серьезно, — произнес я. Судя по лицу корабела, он понял, что я понял, о чем он говорит. Понятно, что в присутствии остальных он не решился сказать это вслух. В общем-то мы могли говорить откровенно, но… Проект был создан на голом энтузиазме и символизме. Я даже забыл про исходник, решив для себя, что ЭТО не должно родиться. И вот какой сюрприз…

— Я не имею привычки шутить подобными вещами, мой повелитель, — отчеканил Сиенар. — Я в значительной степени переработал проект. Внешне он остался прежним — желание заказчика закон. Но стал более защищен, более опасен. Я не побоюсь этого слова — как только работы будут завершены, в этой галактике появится альфа-хищник.

— Он ведь не один, так? — спросил я. Вот честно. Я дал техзадание на одном голом энтузиазме. Лира его переработала, даже обоснование невозможности исходного наброска написала на сто с лишним страниц. А Сиенар вот так просто говорит — а я сделал лучше. Причем, если в случае с Лирой я до недавних пор сомневался, в том, что получил реально лучшее, то Сиенара я знал куда как лучше. И если он сказал, что конструирует нечто, что превзойдет все остальные поделки, значит так оно и есть.

— Нет, сэр, — подтвердил мои самые опасные ожидания корабел. — Я ознакомился с предложенными вами названиями, выбрал два, и решил, что лучше всего строить их парой.

— И когда планируете закончить?

— Полгода, сэр. Дайте мне полгода и проект будет завершен. Я наращиваю численность дроидов на стапелях в геометрической прогрессии, для сохранения секретности закупая их различными партиями через подставные фирмы. С увеличением количества дроидов — увеличивается и объем выполненных работ. Проекты невозможно отследить извне — поставки металлов и прочих частей учитываются как если бы они шли на строительство флота. А единственная копия всех чертежей находится в моей голове.

— Райт, — как можно спокойнее произнес я. — Этот проект не получил дальнейшего развития не только потому, что он был неосуществим. Это символ террора. Полного и безоговорочного уничтожения. Явив экземпляры галактике, мы не только покажем, что обладаем таким оружием, но и то, что мало чем отличаемся от своих конкурентов.

— Сэр, инструмент становится оружием только тогда, когда попадает в руки разумного, — заметил Сиенар. — Когда я впервые увидел проект… Да, от размеров, от вооружения, я был так шокирован… Нет, даже напуган. Но очень быстро понял — станет ли это оружием террора или символом мощи и гарантом защиты миров Империи — всецело зависит от того, как эти проекты будут применены. А я более чем уверен, что вы распорядитесь ими правильно.

— Что же за тенденция такая-то, — усмехнулся я. — Непростые решения приходится принимать по несколько штук за раз… Какова стоимость проекта?

— Один экземпляр — пятнадцать миллиардов имперских кредитов, — сообщил Сиенар.

— Иными словами, вы вложили в постройку всю свою прибыль, — поскольку я входил в число собственников «Имперских систем Сиенара», то прекрасно понимал сколько денег это приносит мне и моему компаньону.

— Да, господин, — согласился Райт.

Непростой выбор.

В известных мне событиях, то что строит Сиенар принесло немало горя в галактику. Палпатин использовал их как символ своей власти, повстанцы считали их источником зла. Галактика буквально содрогалась при каждом появлении этих изделий в обитаемом пространстве…

Но в нынешних обстоятельствах… Когда у сепаратистов две сотни супердредноутов типа что-то-вроде-«Затмения», Палпатин без устали клепает «Имперские» и где-то там медленно, но верно идет строительство «Звезды Смерти»… Стоит ли переживать, что в моем распоряжении появятся подобные… Создание «Платанов», «Предвестника» и «Гипериона» уже положило начало гонке вооружений галактического масштаба. Как бы я ни старался, супероружие есть у всех (разве что джедаи по-прежнему обходятся обычными разрушителями). Станут ли эти проекты символом уничтожения или защиты — решать только мне. Сиенар подметил это очень точно. Учитывая, что я не намерен взрывать планеты или истреблять народы — стоит ли отказываться, в погоне за… А собственно за чем? За порядочностью и человечностью?

Мне ли говорить об этом, когда моими стараниями уничтожены родина мистрил Эмберлен, Хоногр, а оба эти народа вовлечены в кабальную службу мне?

Ставки в войне за галактику слишком высоки. Я не могу позволить победить в ней кому-то кроме себя. Ибо, если верх возьмут Палпатин или Вишейт… Результат немного предсказуем. Коли победят джедаи… Все станет еще хуже, чем было при Новой Республике в моей вселенной.

Похоже, в погоне за мечтой, я сам себя припер к стенке.

Нас теснят по всему периметру. Сколько пройдет времени, прежде чем Палпатин решит, что Вечная Империя слабее, чем КНС? Если, конечно, еще не решил. А с этими проектами… Скорее всего это будет капля в море, но… Ставки таковы, что если продолжать менжевать, то по итогу можно и проиграть.

Как же хреново, что это — жестокая реальность, а не сказочная космоопера, где герои могут оставаться однозначно хорошими или плохими… Посмотреть на это со стороны — так вообще непонятно, что происходит.

— Считайте, что я дал вам добро на достройку обоих проектов, — прозвучало даже легче, чем я думал. — На ваш счет будет переведено пятьдесят миллиардов кредиток. Покройте собственные издержки. Закупите необходимое оборудование — они должны быть готовы в наикратчайшие сроки.

— Я понял, господин, — сдержанно улыбнулся Сиенар. — Будет исполнено в лучшем виде…

— Это не все, Райт, — также негромко произнес я. — Нужно построить третий образец. Идентичный первым двум.

— О… это потребует еще больших вливаний и…

— У вас будет все, что необходимо, — пообещал я. — Все три… изделия… должны быть готовы одновременно. Продолжайте сохранять их в секрете. Как только закончите — я хочу, чтобы их стапели были законсервированы и перемещены туда, куда будет приказано. Такие мощности не должны находиться в Пространстве ситов.

— Да, господин, я понимаю…

— Нет, не понимаете, Сиенар, — резко оборвал его я. — Вы поставили меня перед фактом. Вы получили секретные документы, которых видеть не должны были. Да, вы действуете с благими намерениями — это ясно. Но более произвола за своей спиной я не потерплю. Если впредь у вас появятся великолепные идеи — потрудитесь их сперва обсудить со мной.

— Д-да… прошу меня простить, хотел как лучше…

— Вы получите прощение, Сиенар, только в том случае, если я увижу изделия готовыми намного раньше, чем ситуация в галактике станет необратимой. Полгода — слишком большой срок. Учитывая, что крах может наступить завтра, через неделю или даже месяц — это не ведомо никому. То, что вы здесь создаете может помочь нам избавиться от огромной опасности. Подумайте намедни о том, чего вы хотите больше — утереть нос Лире Уэссекс или избежать моего гнева. Приложи вы столько энтузиазма к строительству флота — мы бы забросали врагов шапками. Сейчас же… Уже даже глупо прекращать строительство. За этими проектами будущее Империи. Завершите проекты, и я вас пощажу, награжу так, что вы будете купаться в славе и богатстве, да еще и вашим потомкам останется. Нет — не обессудьте. Чем дольше вы их строите — тем меньше терпения у меня остается.

— Я сдержу свое обещание, Император, — отчеканил Сиенар. — Изделия будут готовы в максимально короткие из возможных сроки.

— Надеюсь на это, Райт, — повернувшись на каблуках, я покинул обзорную палубу. Сестры Гелла доставят меня до Цитадели на Дромунд-Каасе, где я дождусь, пока Дени закончит играться с новинками. Затем, вернемся назад на Явин-IV. Там же должны закончить работы с моим флагманом. Время поджимает — а впереди следует сделать еще так много.

— Девять километров, Нора! Девять! — с нажимом произнес генерал Ромул. — И это по-твоему — «небольшой корабль»?

Директор «Имперского машиностроения Ротаны» — компании, сменившей на галактической арене «Тяжелое машиностроение Ротаны», некогда бывшей составной частью «Верфей Куата», облаченная в легкий пеньюар, отвернулась от зеркала, вперив прищуренный взгляд в лежащего на постели мужчину.

— По сравнению с флагманом Императора или супердредноутами КНС — да, это небольшой корабль, — холодно заметила она. — И заметь — никаких суперлазеров, мандалорских масс-драйверов со снарядами размером с хороший истребитель. Лишь крепкие дефлекторы, прочная броня…

— И до задницы — турболазеров, лазеров, ударных ракет, притягивающих лучей, авиакрыло в полсотни эскадрилий, гипердвигатель первого класса, — перечислял представитель Вечной Империи Закуул, не так давно повышенный в звании. — Нора — это супердредноут.

— Это — «Доверитель III», — поправила она. — Надежная защита Ротаны от флотов вторжения.

— О каком вторжении ты говоришь? — помотал головой генерал Амерон. — Ротана — в самой глубине территории Империи. Между нами и противником — весь Имперский Флот и Армия.

— Которые столь сильны, что попросили у меня дредноуты, чтобы остановить корабли противника? — уточнила она. — Нет, Ромул. Ротана, хоть и часть Империи, но закон позволяет мне содержать собственный флот для обороны.

— Нет, я понимаю еще один дредноут, понимаю два, — не унимался генерал. — Но ты заложила ПЯТЬ! Пять дредноутов, Нора! Когда Император об этом узнает — начнутся проблемы.

— И почему они должны начаться? — поинтересовалась женщина, поправив прическу. — Мы не выполняем государственный заказ? Нет, выполняем. Мы не платим налоги? Платим. Ротана — стратегически важный мир Империи. Мы производим до половины всей тяжелой техники для армии, по сто сорок «Рассекателей II» в месяц — при запланированных ста двадцати пяти. В системе — оборудования и ресурсов на триллионы имперских кредитов. Случись непоправимое — и Империя утратит слишком многое. А так, с этими «Доверителями III» и звездными разрушителями нашего производства, мы всегда сможем сдержать любую атаку на планету. До подхода твоего столь любимого Имперского Флота.

— Вот лучше бы ты строила флот из ротанских звездных разрушителей, — посетовал Амерон. — Полтора километра длины, сорок турболазерных спарок, десять эскадрилий в авиакрыле… Вот это да — корабль обороны. А ты по сути создаешь корабли, способные составить конкуренцию флагманам гранд-адмиралов.

— «Доверители III» никому не составляют конкуренцию, — поморщилась Нора. — Они как и прежде — слишком медленные из-за слишком толстой брони. Любой разбирающийся в технике разумный скажет, что в наступлении эти звездолеты не столь эффективны, как «Платаны». Знаешь, я вообще не уверена, что в этой галактике есть что-то сильнее «Платанов».

— Ты уже забыла о сепаратистских дредноутах с суперлазерами?

— Ай, я тебя умоляю. Огромная дура с не самыми скорострельными орудиями, — махнула рукой Пифел. — Если бы они подумали головой и вместо этой ковырялки пустили энергию на турболазерные батареи — я б согласилась, что от них стоит ждать больших проблем. А так… Я слышала, что талантливые люди умудряются накостылять им будь здоров. Их явно строил какой-то дилетант, который вместо оружия уничтожения, создал орудие устрашения. Я жду не дождусь, когда мои дредноуты вернутся от Руусана и можно будет проанализировать данные с их сенсоров.

— Ты играешь с огнем, — покачал головой Ромул.

— Я забочусь о своей планете и компании, — рассердилась Нора. — Сейчас, на фоне всеобщей истерии с этими сепаратистскими дредноутами, среди богатых миров начнется паника. Они будут искать защиты от внезапного вторжения. Вот здесь как раз и выйдут на сцену мои «Доверители-III». Только представь — за каждый можно получить восемь с половиной миллиардов! При том, что себестоимость у них — всего половина от этой суммы. Вот только на секунду представь, кто захочет обзавестись подобными кораблями — Хамбарин, Рендили, Альдераан, Манаан — они фактически на территории противника, Аллантин IV, Кристофсис, Джеонозис, Хайпори, Салукемай…

— Три последних — миры Империи, их обороняет Имперский флот, — заметил Ромул. — Сомневаюсь, что Император, способный строить «Платаны», будет заморачиваться с закупкой кораблей, не вписывающихся в концепцию его флота.

— Ой, да как бы ни было — я уверена, что за моими дредноутами и ротанскими звездными разрушителями — будущее охраны звездных систем, возможно даже — целых секторов, — с гордостью произнесла Нора.

— Да, вот только строить тебе этих гигантов несколько лет, — заметил Амерон. — За это время война может и закончиться.

— С КНС — да, — согласилась Нора. — Но, что-то я сомневаюсь, что Палпатин и джедаи будут сидеть смирно. В конце концов — эта галактика построена на крови и бесконечных звездных войнах. Всегда найдется место для больших пушек.

На плацу под ними маршем проходила имперская армия. Шла неторопливая, размеренная и не выбивающаяся из плана погрузка на корабли.

Смоук, не обращая внимания на непрекращающийся поток дождя, из которого буквально состояла эта планета, сосредоточил свой взгляд на облаченных в боевую броню «Инфильтратор» штурмовиков. Все как один подтянутые, шагающие в ногу, отчего звук марша разносился на сотни метров вокруг, несмотря на шум дождя. Вооруженные по последнему писку военной моды Империи, братья прямиком с погрузочных пирсов перемещались на аппарели «Прокламаторов». Десять БДК принимали в свои недра десять штурмовых корпусов.

Свежая кровь на жернова новой бойни.

— Маршал, — рядом оказался Имперский рыцарь Евгум.

— Генерал, — клон уважительно кивнул. — Закончили с бюрократией?

— Век бы не видел эти серые рожи, — поежился мужчина. Облаченный в броню с капюшоном, он был похож на вымокшую гизку. — Порой жалею, что Одессен так далеко…

— Не вы один, — согласился клон.

— Что скажешь о новеньких? — рыцарь кивнул в сторону вышагивающих штурмовиков.

— Пока в деле не увижу — ничего не скажу, — произнес Смоук. — Это на словах они такие же как мы…

— Не доверяешь братьям? — изумился Евгум.

— Сэр, разрешите начистоту? — поинтересовался маршал.

— Да, конечно, — нахмурился рыцарь.

— У меня и с ними может быть одно лицо, одна кровь и одна судьба, но я не смогу им доверять, — тихо произнес Смоук. — Мои братья остались на Рендили, сражаясь с этими айлонскими ублюдками. Три легиона из четырех. Эти же… Они «блестящие». Я не доверю им свою жизнь, пока не буду уверен в том, что они стоят той крови, что пошла на их изготовление.

— Как бы там ни было, друг, но за Камино будущее Империи. Они в месяц создают столько клонов, сколько Одессен и за год не создаст.

Евгум провел рукой по лицу, убирая капельки дождя.

— Боюсь, вскоре у нас будет возможность проверить, можно ли к ним поворачиваться спиной, — произнес он.

— Новое назначение? — нахмурился Смоук.

— Которое мне не нравится совершенно, — признался Имперский рыцарь. — Все десять корпусов, что сейчас доукомплектовываются здесь, будут брошены на Руусан.

— Куда?! — Смоук поблагодарил Устав за то, что на нем сейчас находится шлем. Ибо командир корпуса штурмовиков с выпученными глазами — мягко говоря не лучший образец для подражания. — Это еще что за захолустье?

— Планета в Среднем кольце, — пояснил Евгум. — Там сейчас… Очень жарко.

— И что там такого важного? Раз туда перебрасывают еще десять корпусов? — с сомнением поинтересовался маршал.

— Боюсь, мне этого не сказали, — покачал головой Евгум. — Приказ пришел несколько минут назад на закрытой частоте. Так, на память, я даже вспомнить не могу, из-за чего развернулась такая активность. Разве что…

— Что?

— Знаешь, примерно тысячу лет назад там произошла такая бойня, что сложно описать. Число погибших исчислялось сотнями тысяч, если не миллионами. И там погибло немало одаренных… Для тебя это пустой звук, но именно там пришел конец так называемого Братства Тьмы — объединения одаренных вроде Ордена ситов, который правит Первой Галактической Империей.

— Похоже, что кое-кто решил повторить урок истории, — хмыкнул Смоук. — Имперские рыцари тоже будут там?

— Кроме меня? — уточнил мужчина. Получив в ответ едва заметный кивок головы, ответил отрицательно. — Там будут Императорские гвардейцы. Больше сотни гвардейцев…

Смоук присвистнул от удивления. Он видел в Архипелаге Раката, на что способны гвардейцы. И раз Император решил привлечь их для участия в сражении — дело там действительно не в архитектурных достопримечательностях.

— Что ж, — вздохнул маршал. — Приказы не обсуждают. Руусан, значит Руусан. Какая разница, где уничтожать сепаратистскую мразь?

— Выстрел! — главное орудие бесшумно выплюнуло болванку. Или не бесшумно? В этом кавардаке боя ничего не разберешь.

Сквозь смотровую щель Салов убедился, что корпус вражеского ААТ, пораженный масс-драйверным боеприпасом в самый центр, полыхнул серией внутренних взрывов. Грузно осев на землю, он, под воздействием инерции, еще пропахал несколько метров, прежде чем застыл чадящим изваянием.

— Есть попадание! — обрадовался командир роты.

Пятеро членов экипажа — панторанцы — с воодушевлением восприняли услышанную новость.

Еще бы! Учитывая обстоятельства — тот факт, что они за два часа боя превратили в металлолом двадцать танков противника — можно считать выдающимся результатом. Особенно здесь, на Мимбане.

Если есть в галактике место, где имперским танкам меньше всего рады — это Мимбан.

Планета джунглей и болот, она буквально создана для того, чтобы на ней воевали только пехотинцы. Грязь, непроходимые топи, густой лес — ну какой идиот засунет сюда тяжелую технику? Даже несмотря на то, что за полтора года войны между Республикой и Конфедерацией большая часть джунглей уже выгорела, а болота превращены в иссушенные овраги — репульсорной технике и шагоходам здесь не развить большой скорости. Не то что гусеничным танкам Империи.

Сепаратисты однозначно идиоты. Более трех тысяч танков всех возможных видов. Да двести тысяч дроидов пехоты, усиленных двумя полками айлонцев. Непобедимая армада — по крайней мере так казалось изначально.

Спасибо ребятам из спецназа — выяснили, что численность противника здесь сильно завышена. Всего один полк нова-гвардейцев, пятьдесят тысяч дроидов и две тысячи танков — да и те ААТ.

Удар 619-го штурмового корпуса, в состав которого входила рота «Потрошителей», находящихся под командованием Салова, можно было бы сравнить с космическим тараном.

Сражение на орбите еще кипит, превратившись в свалку, в которой не каждый может разобраться.

И под прикрытием этого хаоса с одной стороны планеты, на другой материализовались четыре «Виндикатора», которые, не мешкая, устремились в атмосферу планеты, на ходу десантируя бойцов, дроидов и тяжелую технику.

Прямиком на голову тыловой базы сепаратистов.

Злая логика войны гласит — даже дроиды не могут воевать, когда им негде подзаряжаться, а их склады либо уничтожены, либо находятся в распоряжении противника. Айлонцы… Да и хатт с ними — те тоже не из бескара отлиты. Упорные, но бластерные орудия быстро решают проблему численного превосходства.

Рота Салова выполняла маневр окружения. Едва сепаратисты узнали о том, что их база захвачена, они бросили на окопавшихся клонов целые орды дроидов и наемников. Самое забавное в этом то, что тыловую базу сепаратисты разместили на большом клочке суши — островке, соединенным с остальной частью планеты. С единственным подъездным путем, высокими стенами и окруженном турболазерными установками.

И сейчас все это добро действовало на руку бойцам 619-го. Нанести удар с орбиты противник просто не может — занят разборками с двумястами «Рассекателями» и «Пределами» на другой стороне планеты. Зато может бросить в атаку все имеющиеся у него силы.

Которые превосходно расстреливаются с низкой орбиты орудиями «Виндикаторов», захваченные турболазерными установками.

Да и предложенный Саловым маневр — сбросить танки отдельно от пехоты, оставив первых на оперативном просторе — тоже удался.

Потому как выжигать огнем орудий и давить траками гусениц противника, осадившего, как ему казалось, все силы десанта — удовольствие выше среднего.

Противник осознал, что захваченную базу им не отбить с наскока, поэтому перешел к строительству цепи укреплений вне зоны действия орудий засевших на складе клонов. А чтобы жизнь сепаратистам не казалась сладкой, в бой вступили имперские танки. До поры до времени скрывавшиеся в отдалении от основного театра военных действий.

Чавканье разрываемого мяса, зубодробительный скрежет сминаемого металла и приглушенная какофония хруста раздавленных костей — это пугало первые несколько минут сражения. Сейчас же… Это стало таким привычным, что и внимание не обращаешь.

— «Огненный град» слева пятьсот! — предупредил по внутренней связи механик-водитель.

— Контр меры! — распорядился Салов.

С приглушенным шипением стартовые контейнеры покинули противоракеты — сравнительно небольшие реактивные снаряды малой дальности, задача которых — обнаружить и ликвидировать направленные в танк, собственно, ракеты. И с этим поручением защита справлялась на отлично.

— Фугас! — прицел главного орудия моргнул зеленым, когда башня довернулась влево, поймав в прицел огромную колесницу противника.

Снаряд, внутри которого удачно разместились килограммы взрывчатого вещества, получил разгон по стволу орудия и с фейерверком покинул пределы танка. Шрапнелью перед машиной разошлись миниатюрные куски снарядов, накопившиеся в стволе во время предыдущих выстрелов. Словно коса смерти они прошлись по отряду айлонцев, решивших было оказаться на пути среднего танка.

Смотровую щель залило кровью и кусками мяса. Салов невозмутимо включил функцию очистки визора. В первый раз, что ли?

Тем временем компьютер танка констатировал попадание. Снаряд вошел точнехонько в середину «Огненного града», сдетонировав обе кассеты с остатками ракет. Вражеская машина полыхнула ослепительным пламенем, развалившись на куски. Отлично, просто превосходно.

— Траншея прямо, километр, — снова крикнул водитель. — Похоже, гранатометы!

— Огонь на подавление! — приказал Салов. Спасибо, пробовали мы уже айлонские гранатометы на себе — вся система связи на броне выгорела к хатту. Лучше уж мы вам добра подкинем.

Пара бластерных скорострелок буквально смела вылезших из укрепления айлонцев. Еще один масс-драйверный снаряд с фугасной начинкой буквально превратил траншею в котлован, который танк Салова, хоть и не без проблем, но преодолел.

В то же мгновение машину неслабо тряхнуло. Внутри запахло гарью.

— Разулись слева! — послышался крик кого-то из экипажа. Значит противнику удалось подбить танк, разорвав гусеницу с левого борта. А вот это уже плохо.

— Оглядеться! — приказал Салов. — Должны же здесь быть наши.

Танк впитал в себя еще один удар. Башня замерла на месте с раздирающим душу скрежетом. Так, похоже накрылся сам механизм.

— Слева OG-9! — пришел доклад.

— Покинуть машину! — приказал Салов, вышибая люк в башке, забросив на плечо сумку с вооружением и аварийным комплектом.

А вот это уже совсем плохо. Самонаводящийся дроид высотой почти восемь метров вооружен тяжелым лазерным орудием, которое вскроет их средний танк как консервную банку. Одно то, что они пережили уже два выстрела — уже радость. Но каким образом эта тварь подкралась так внезапно?

Оказавшись за пределами «Потрошителя», Салов выхватил из сумки пистолет-пулемет «Цикада». Скорострельное малогабаритное оружие, разработанное специально для экипажей бронетехники и пилотов МЛА. Легкое, надежное, убойное на малых и средних дистанциях.

И незаменимое в нынешней ситуации.

Машину сумели покинуть только четверо — двоих стрелков с левого борта уже нельзя спасти. Это видно по тому, какая пробоина «украшает» эту сторону танка. Снаружи наглядно видно, что спасти танк не удастся — катки деформированы, а гусеница… Да ее просто нет — остались какие-то фрагменты, не более того.

Выжившие члены экипажа танка бросились врассыпную от машины. Вовремя — новый выстрел OG-9 превратил «Потрошитель» в пылающий костер. Искалеченная предыдущим попаданием башня взмыла в воздух, словно не весила несколько тонн. С воем она приземлилась в десятке метров от остова машины, придавив карликового дроида-паука, поднимающегося из грязи.

Ах вы, отродья бракованного конвейера!

Вот значит как!

Не имеет значения — сами дроиды или айлонцы подготовили эту засаду. Сейчас это не имеет никакого значения. Главное, что она есть.

И в ней только что сгорел четвертый танк Империи.

Все просто. Их заманили на имитацию строящейся позиции. Танкисты втянулись в бой, не заметив, что в грязи под ними расположились дроиды, которые передавали целеуказание шести OG-9, скрывающимися за поваленными деревьями. Учитывая размеры местной растительности — неудивительно, что их не заметили.

Рассредоточившись, выжившие танкисты превратились в пехоту. Да, у них лишь легкая броня — шлемы и нагрудники. Но все они обучены действиям в похожих условиях.

Короткая очередь вышибла «глаза» ближайшему пауку. Салов, рухнув в грязь, перекатился в сторону, избегая лап дроида. Оказавшись сбоку и позади противника, меткими очередями пробил его «голову».

Показавшийся из раскуроченной траншеи айлонец поймал одиночный выстрел в голову от какого-то другого танкиста.

Салов, используя поверженную машину в качестве укрытия, уложил еще троих дроидов В-1, туповато шарящихся по округе и отнюдь не метко стреляющих по лишенным боевых машин танкистам.

— Ублюдки, мать их, — Салов вынул из подсумка гранату с магнитным диском. При желании ее можно было превратить в мину. Чем он, собственно, и собирался заняться.

Короткими перебежками он, стелясь по земле в потоках грязи и канавах так низко, чтобы в случае обнаружения его приняли за местного грызуна, мужчина преодолел пространство до ближайшего OG-9. По дороге, уворачиваясь от случайных выстрелов, он заметил, что не являлся единственным, кого посетила такая «замечательная мысль». Как минимум девять других танкистов, превратившихся в пехотинцев, бежали к «ногам» OG-9.

Пристрелив по дороге еще одного дроида-паука, Салов оказался в нескольких метрах от опоры шагающего самонаводящегося танка. Пристрелив еще парочку дроидов сопровождения, танкист прикрепил гранату на опору, активировал детонатор и что есть духу бросился в противоположную сторону.

Сапоги тонули в грязи, чавкали и все норовили слететь с ног.

Левый так и сделал.

Мужчина споткнулся, рухнул лицом в грязь.

— Гадство, — выругался он, сплюнув болотную жижу.

А сколько времени осталось?

Рвануло, и ударная волна пнула его в спину так, что он пролетел несколько метров, забурившись в грязь. В ушах звенело, голова болела и кружилась.

— Чтоб я еще раз, — бросил он, поднимаясь на ноги. Бросив взгляд в сторону гигантских дроидов, танкист позволил себе улыбку.

В следующий раз, когда штурмовики попробуют бахвалиться своими подвигами, надо будет поинтересоваться сколько каждый из них сумел подорвать ручной гранатой самонаводящихся дроидов OG-9. Танкисты смогли уделать всех шестерых.

А вот, кстати говоря, и «Часовые» со штурмовиками на борту.

Ну, сейчас пойдет потеха…

Сводки, сводки, сводки…

Одна печальнее другой.

А я-то, наивный, думал, что Вишейт на радостях мне презентовал все свои «ништяки».

Было бы даже смешно, если б не было так грустно.

Вот что такое война в далекой-далекой галактике, когда ей не управляет один и тот же разумный.

Многомиллионные жертвы, выжженные дотла миры… И это — только начало.

Если так пойдет и дальше — Вечная Империя просто развалится.

Вишейт вынул свои козыри в самое подходящее время — когда Закуул не успел нарастить мышцы и занят в первую очередь укреплением собственных тылов. Сколько секторов покинут нас из опасения, что они станут следующими жертвами этих супердредноутов и айлонских мясников? Десятки? Сотни?

Дарт Раведж уже прислал докладную записку по этому поводу. С самыми неутешительными выводами. Мы в глубоком кризисе. И если не решим его в ближайшие пару-тройку месяцев, мы начнем терять территории также быстро, как захватили еще месяц назад. Варварство в Централии, пусть и отдаленном, но процветающем регионе галактики, транслировалось в ГолоНете. Из часа в час КНС загружала в сеть сотни роликов орбитальных бомбардировок, наземных зачисток… Айлонцы и боевые дроиды не щадят никого. Уничтожают орбитальную защиту, высаживают десант, устраивают резню на планете, убивая каждого мужчину, женщину, ребенка. И все это под слоганом: «Истребление Империи». С издевательской припиской: «Хотите знать больше?». Ебаныые отсылки на «Звездный десант». Созданные именно для меня… Мразина архаичная!

Сотни систем требуют защиты в виду своего расположения вблизи атакованных Вишейтом миров. Нельзя их осуждать за то, что им страшно.

Когда на твоей орбите появляется этот блядский аналог «Затмения» — волей-неволей сфинктер начнет сжиматься так сильно, что впору опасаться, что образуется сверхновая.

Мои апартаменты на «Гиперионе» являлись точной копией своих предшественников на «Предвестнике». До мельчайших подробностей. За время моей инспекционной поездки в Пространство ситов, мои вещи перевезли сюда. Сейчас завершалось размещение «Кулака Доугана» на корабле, сопутствующей техники, изъятой из трюмов и ангаров «Предвестника» (ему они все равно в ближайшее время не потребуются).

Да уж… «Гиперион». Двадцать километров отборной дюрастали, сплавленной с бескаром и доброй сотней прочих металлов, что сделало корпус прочнее в пять раз, по сравнению с обычной броней.

Десять тысяч турболазерных орудий в башнях и батареях.

Экипаж — сто пятьдесят тысяч разумных. Сто двадцать эскадрилий МЛА, полторы тысячи различного рода шаттлов — не считая тех, которые заняты обслугой размещенных на борту штурмовых корпусов.

«Кулак Доугана»… Изрядно поредевший за последнее время. Да, это сложно заметить, учитывая, как сильно он разросся за счет присоединения «твилекских корпусов». И все же…

5-й корпус маршала Мастера, 6-й — Деда, 7-й — Коуди, 8-й Никса, 178-й Лодброка, 190-й Хэллагена, 327-й Блая.

Сюда же вошли еще несколько, переданных под командование бывших командиров легионов 8-го корпуса. 187-й корпус маршала Тита, 313-й маршала Кеймейкера, 716-й корпус маршала Дсуу. Моя собственная армия численностью под четыреста тысяч человек. Не считая различного рода дроидов, экипажей бронетехники, штурмовиков, шаттлов, челноков и прочего.

Полмиллиона разумных на борту двадцатикилометрового гиганта.

У которого в ближайшее время будет крайне интересное и занимательное боевое крещение. По всем канонам Первой Мировой Войны.

— Император, — над поверхностью рабочего стола появилась голограмма гранд-адмирала Трауна. Ах, да, я же сделал вызов ему, хотел пообщаться.

— Мит’трау’нуруодо, — вымученно улыбнулся я. — Вы получили координаты, которые я вам направил?

— Получил, — кивнул тот. — Это отдаленная область Неизведанных Регионов. Наши разведчики прежде там не были. Чиссам и нагаям эта область неизвестна. Судя по архивам, доставшимся нам от сси-руук, вагаари, тофов — они там тоже не бывали.

— А если и бывали — то могли не сделать записей, — предположил я.

— Если вообще оттуда вернулись, — предложил иной вариант Траун.

— Вы уже начали подготовку к вторжению? — спросил я.

— Мои войска в полной боевой готовности, — отозвался он. — Я направил сообщение в Доминацию — они выделят нам шесть боевых групп.

— Как бы не было маловато для этих целей всего, что у нас есть в том районе, — посетовал я.

— Возможен и такой вариант развития событий, — согласился чисс. — Это… Очень рисковая операция. Я… Не могу гарантировать успеха, Император.

— К несчастью, понимаю это как никто другой, — вздохнул я. — Но у нас просто нет другого выбора. Под вашим началом звездный суперразрушитель, почти тысяча «Рассекателей», «Пределов», «Мародеров», «Дредноутов» и хатт знает еще чего. Даже ракатанские линкоры. Более миллиона человек — штурмовики и пехота. Я отправил вам все, что есть, пожертвовав рядом ключевых областей. Взять больше — усугубить положение остальных гранд-адмиралов.

— Я не прошу большего, мой повелитель, — заметил Траун. — Наличествующих сил достаточно, чтобы уничтожить все живое в Неизведанных Регионах. Если противник здесь — я найду его и разрешу нашу проблему радикально. С минимальным количеством жертв.

— Империя и я надеемся на вас, гранд-адмирал, — звучит пафосно, но… Так оно и есть на самом деле. Я не могу представить себе никого, кто мог бы справиться с тем, что там приготовил для нас Вишейт. Если Траун потерпит поражение… Нам остается только протянуть подольше. Или валить нахрен из галактики. Что несколько невозможно — из-за гиперпространственной аномалии, окружающей галактику, и делающей невозможными любые гиперпрыжки.

В памяти шевельнулось нечто знакомое. Но ухватить мысль так и не удалось. Ладно, сейчас это не важно. Вспомню позже.

— Я осознаю всю возложенную на меня ответственность, Император, — тихо произнес Траун. — Как появится свежая информация — незамедлительно проинформирую вас.

— Надеюсь на хорошие вести, гранд-адмирал, — с надежной произнес я. — Конец связи.

Синяя голографическая фигурка растаяла, оставляя меня наедине с собственными мыслями.

Прав ли Дарт Котиус в том, что Вишейт просчитал всех нас настолько, что какой бы мы вред ему не причинили — он все равно останется в выигрыше? Нет, вряд ли. По крайней мере, мне очень хочется верить в то, что этот мужик как и прежде в глобальных планах не замечает критически важных мелочей. Которые и приведут к его поражению.

Если же нет…

— Император, — меня отвлек от размышлений сработавший голопроектор, высветивший фигурку адмирала Ар’алани. — Проверки, погрузки и размещение личного состава завершены. Курс до указанной вами системы рассчитан навигационной вахтой и проложен. Ваш флагман готов, мы можем отправляться.

Да уж, лепота.

— Рад это слышать, адмирал, — произнес я. — Отправляемся. Пора нашим «друзьям» на супердредноутах прочувствовать на своей шкуре всю прелесть залпов вашего нового корабля и тотального экстерминатуса.

— Мы сотрем их в порошок, повелитель, — заверила меня женщина-чисс, сделав вид, что поняла смысл последнего изреченного мной слова.

— Нет, адмирал, — возразил я. — В нечто гораздо меньшее.

Глава 16 Зажигай!

— Маршал ЛешКа! — услышав знакомый голос со стороны входа, командир 63-го штурмового корпуса понял, что окончательно потерял аппетит.

Недовольно промокнув салфеткой губы, он бросил использованный клок бумаги в тарелку с недоеденным бифштексом, намереваясь подняться из-за стола и встретить клубок ярости и женских истерик на ногах, прежде чем источник голоса до него доберется.

Негоже общаться с дамой, набивая свой рот бифштексом из нерфа.

А то, не приведи случай, подумает ненароком, что имеет дело с деревенщиной. Ишь, какая дерганная — наверняка, попробует добиться от него своего.

Да вот только хатт тебе во все лицо. В смазке и сливках.

— Госпожа Тирелл, — ровным голосом, стараясь ни капли не выдать своего желания хорошенько отвесить ей под задницу пинка, от которого репортерша сломалась бы в трех местах и укомплектовалась в транспортный кубический контейнер, с длиной стороны равняющейся половине стандартного метра. Маршал терпеть не мог истеричек, мнящих о себе, что им вокруг все должны только потому что у них есть протекция свыше, ноги от ушей и буфера четвертого размера.

Репортерша выглядела недовольной. Очень сильно недовольной. Казалось бы, связано ли это как-то с тем, что у нее на голове сидел намертво заклинивший шлем? Нет, конечно, совпадение.

— Вам еще хватает смелости со мной разговаривать в таком тоне? — это даже забавно — фигуристая розовокожая, в относительно стильной одежде… И со шлемом на голове. Который, стараниями механиков корпуса, имел сломанную застежку подбродочного ремня, блокирующуюся в замкнутом положении — одна из последних доработок умельцев корпуса, которая позволяла не заботиться об угрозе потерять шлем, если вдруг произойдет нештатная ситуация.

— Могу фальцетом, — пожал плечами маршал. — Но родной тенор мне как-то ближе…

— Вы же командир корпуса! — с укоризной простонала Элин.

— А вы зелтронка, — парировал ЛешКа.

— А причем тут мое происхождение? — взвизгнула репортерша.

— А причем здесь моя должность? — эхом повторил клон.

— Но вы мне сказали, чтобы я надела этот шлем! — из-под указанной части экипировки послышалось шипение. Или это чайник в офицерской столовой закипел? Нет, точно не чайник. Значит, сейчас пойдет зелтронский кипяточек.

— Конечно, — кивнул клон. — Вы же готовите репортаж о подразделениях Имперской армии.

— Да… В пропагандистских целях, — зелтронка в шлеме штурмовика. Обоссаться можно. Даже синие волосы — и те идут.

— Вы же хотели узнать о быте штурмового корпуса? — напомнил ЛешКа.

— Да, конечно, чтобы показать народу, что вы ничем от них не отличаетесь… Что вы такие же люди, как и часть граждан Закуула… Да снимите с меня этот шлем!

— Вас никто не просил его надевать.

— Вы сказали надеть.

— Вы захотели узнать, что испытывает штурмовик в бою. Я лишь предложил вам надеть шлем. Я не заставлял. Кто виноват в том, что застежка шлема бракованная и снять его невозможно?

— Так разрежьте эту тесемку! — взмолилась она.

— Тесемка — это то что, на чем держатся ваши уши, госпожа журналист, — заметил ЛешКа. — А эта часть шлема называется подбородочным ремнем.

— Я ни у кого из бойцов такого не видела!

— Приму эту информацию к телу, — пообещал ЛешКа.

— Может быть, вы имели ввиду «к делу»? — женщина перестала пытаться сорвать с себя шлем и понуро рухнула на стул.

— Может быть, — маршал с улыбкой посмотрел на присутствующих в столовой клонов. Те вежливо сохраняли нейтралитет, но то и дело укромными знаками давали понять, что ЛешКа действует правильно.

За два дня, которые остатки 63-го корпуса находились на Кристофсисе, зализывая раны после бойни на Икточе, журналистка, ниспосланная кем-то из начальства для сбора информации о быте и службе клонов, затрахала морально каждого солдата. Постоянные расспросы, бесконечные интервью… И без того вымотанных бойцов это злило, раздражало, что нагнетало обстановку. Особенно, когда тебя просят поведать о том, как ты переживаешь гибель половины своих боевых товарищей, безжалостно вырезанных айлонскими нова-гвардейцами.

Идея — как проучить пьющую кровь репортершу — родилась практически сразу. Хочешь понять, что чувствуют штурмовики? Ну, поноси шлем. Нам не сложно приделать к нему ремешок и испортить застежку так, что без посторонней помощи и инструментов от «ведра» не избавиться.

И вот, уже три часа зелтронка бегала по всей базе в поисках маршала, без приказа которого никто в расположении 63-го корпуса помогать журнашлю… журналистке не собирался.

— Я сообщу об этом вашему командованию, — устало пригрозила она.

— Да хоть в Совет джедаев, — разрешил клон, похлопав ее по плечу. — Не вешайте нос, Элин. Когда, если не сейчас, вы прочувствуете на своей шкуре, что такое быть штурмовиком? Кстати, давайте зайдем в седьмую оружейную — они для вас как раз подогнали «Инфильтратор»… Тирелл! Вы куда! Остановитесь!

Глядя вслед убегающей со скоростью испуганной гизки репортерше, ЛешКа не смог сдержать свой смех.

— Ловко ты ее, — рядом оказался командир 207-го корпуса Огр. Еще один представитель еще одного корпуса, ожидающего на Кристофсисе своей очереди на пополнение после мясорубки на Икточе. — Жестковато, конечно с этим шлемом…

— Расспрашивать моих парней о том, как они переносят гибель товарищей — тоже не самая светлая мысль, — буркнул ЛешКа.

— Я бы за такое в морду прописал ногой, — признался Огр. — Но сперва бы потерся с ней пупками. Зелтронка же!

— Что зелтронка, что твилечка — все шлюхи, — пожал плечами ЛешКа. — Я свой член не на помойке нашел, чтобы нырять в первые попавшиеся канавы. Ненавижу женщин, что вешаются на тебя при первой же встрече. Женщину нужно добиваться, укрощать — а не брать то, что само к тебе плывет в руки. Зачастую, это тоже самое, что и просто не тонет в воде.

— Ну, не знаю, — усмехнулся Огр. — С нашей работой задумываться о семье… Как-то неправильно, по отношению к последней. Не хочу оставлять после себя вдову и детишек, коли пристрелят. Лучше уж после войны заняться этим. А пока — оторваться на всю катушку.

— Интересная точка зрения, — хмыкнул ЛешКа. — Если хочешь — можешь догнать. Мне кажется, она за снятие «ведра» с головы прыгнет в койку сразу же, как только от шлема избавиться.

— О, тогда тебе пора бежать, — маршал кивнул голову в сторону, куда бросилась репортер Элин Тирелл. — А то найдется еще какой-нибудь герой и…

Последние слова он говорил уже в спину быстро удаляющегося коллеги-маршала. Надо же, какой прыткий.

Вернувшись за столик, ЛешКа, не обращая внимания на окружающих, продолжил трапезу. Пока есть время — стоит насладиться этим моментом.

С вершины покрытого ледяной коркой утеса, нависавшего над лощиной, обрушился шквал бластерного огня. Фэй и Блейд, не утруждая себя ответными действиями, скрылись за ледяным наростом, тянущимся справа.

Маршал, оказавшись в укрытии, с удивлением обнаружил, что единственная преграда, отделяющая его и генерала от участи преставиться из-за передозировки тибанны в организме, на самом деле являлась некогда стеной из пермакрита, которую время и климатические особенности Джеббла превратили в еще одну ледяную глыбу.

Выстрелы из бластеров с шипением истончали преграду, отбивали целые вихри мелких ледяных осколков, и те осыпали притаившихся джедая и клона искрящимся дождем.

— Триумфальная тайность операции, — прокомментировал Блейд. — Мэм, напомните мне, почему мы должны морозить свои заднице на этом куске льда?

— Включи подогрев брони, — посоветовала Фэй. Как и клон, она была облачена в броню, но на этом сходство кончалось. Ее доспехи — легкие, не сковывающие поразительную гибкость женщины-сефи в ее махании световым мечом (ну вот зачем, зачем все эти пляски со столь неэффективным оружием? Можно же просто взять бластер и целиться получше!). Клон же был обряжен в традиционный «Инфильтратор» Штурмового корпуса. Но в этот раз броня была выкрашена в камуфляж, более подходящий для заснеженных планет.

— Это было фигуральное выражение, генерал, — поморщился под шлемом клон.

— Да, я в курсе, грамоте обучена, — улыбнулась Фэй.

И месяца не прошло с того момента, как эта дамочка оказалась частью 224-го штурмового корпуса. Как и положено, к ней отнеслись крайне… Подозрительно и настороженно. Что логично, учитывая ее джедайское прошлое.

Примечателен тот факт, что сефи являлась полноправным генералом и Имперским Рыцарем. Что означало сразу два постулата: она компетентна в военном ремесле (вот так новость!) и ей доверяет Император. Как бы не думал Блейд, по всему выходило, что Фэй в общем-то неплохой командир. Которому можно довериться.

Потому, когда женщина указала маршалу, что отправляется на Джеббл — кусок льда, на котором некогда мандалорцы оказали невероятную честь местному населению, даром поделившись с ними мирным атомом посредством орбитальной бомбардировки ядерными снарядами — Блейд особо не возражал. Командование спустило перед этим приказ — взять планету. А вот зачем и почему — не рассказали. Типичное командование.

— Задаетесь вопросом, зачем Империи потребовалась эта планета? — словно прочитала его мысли Фэй. Или на самом деле прочитала — говорят, одаренные обладают такими талантами.

— Буквально с языка сняли, генерал, — кивнул клон. Бластерный болт отбил с ледяного барьера кусок замершей воды размером с кулак. — Но больше всего меня интересует, зачем мы сидим здесь и изображаем из себя мишени.

— Радует, что вы прекратили задавать себе вопрос — на кой хатт вы вообще вызвались со мной лететь сюда, — выпустив облачко пара, рыцарь улыбнулась.

— О, это — привычка все держать под контролем, — объяснил Блейд. — Раз уж нам придется действовать на этой ледышке, предпочитаю знать местность лично. Разведчики, конечно, парни молодцы, но вы обещали, что на планете нас встретят.

— Контакт не выходит на связь, — заметила женщина. — Его комлинк глушат. Скорее всего, «первачи» запустили аппаратуру. Местные и раньше едва концы с концами сводили, а после того как Корусант решил обосноваться здесь и взять под контроль добычу льда, как и его поставки на Тарис — последнюю свою крупную базу на Хайдианском пути, шахтеры взяли оружие в руки. Кстати говоря, учитывая мой контакт из местных, думаю, лояльные нам силы вскоре сообразят, что солдаты «первачей» не просто так отправились пострелять вблизи шахты — штаб-квартиры местного сопротивления. И придут к нам на помощь.

— Впервые женщина использует меня в качестве приманки и средства связи, — покачал головой Блейд. Ради приличия он попытался выглянуть из-за укрытия, но шквал бластерных болтов загнал его обратно. Маршал мимоходом и с несбыточной надеждой подумал: может быть, рано или поздно снайперы устанут и уйдут, оставив их в покое? Но жизненный и военный опыт подсказывал — снайперы, к несчастью, никогда не устают и не оставляют свои жертвы в покое. Так что, либо местные придут сюда, либо «первачи». Хорошо еще, что их позиция имеет естественные препятствия для противника в виде огромного котлована, обойти который потребуется очень много времени. Так что, либо «первачи» вызвали подкрепление, либо отправили отряд в обход, чтобы застать генерала и маршала врасплох.

Он обеспокоенно посмотрел на расслабленную, закрывшую глаза сефи. Придется уходить, а это значит — подставить себя под выстрелы. Оставаться здесь и притягивать на себя огонь слишком опасно. Хрен уже с этими местными сопротивленцами, найдется и другой способ установить связь.

— Мэм, давайте уходить, — предложил он. — Оставаться здесь слишком опасно.

— Мы в двух километрах от штаб-квартиры местных повстанцев, — все также, не открывая глаз, сообщила сефи. — Грохота от этой перестрелки достаточно, чтобы они услышали. Нужно всего лишь подождать, пока они… О, у нас гости.

До их ушей доносился дробный звук бластерного огня, потом с грохотом взорвалась протонная граната. Блейд обернулся. Граната взорвалась совсем рядом с тем местом где они находились. Похоже, у их преследователей, на виду которых корабль имперских офицеров имел несчастье разбиться после перестрелки с истребителями «первачей», появилась гранатометная компания.

— Они умные, — констатировала Фэй, указав на смерзшийся кусок льда, из-за которого они не так давно пришли. — С той стороны на нас движется небольшой отряд.

— А, то есть, теперь нам надо будет сидеть и изображать из себя мучеников под перекрестным огнем? — съязвил Блейд.

— Нет, конечно, — нахмурилась Фэй. — Мы же не идиоты. Пошли, прикончим их.

— Лучшее предложение, что я слышал за сегодня, — ухмыльнулся Блейд.

Добраться до предыдущего укрытия несложно — всего-то десяток метров пройти. Да вот только тогда они окажутся под огнем той группы «первачей», что обстреливала их до этого. Дерьмо ситуация, если не быть имперским штурмовиком.

— Свето-шумовая? — уточнила Фэй, когда клон вынул из подсумка гранату.

— Да, после взрыва у нас будет секунд пять — достаточно, чтобы уйти с линии огня.

Прошло как по маслу. Подбросив гранату так, чтобы она рванула ослепляющей вспышкой как раз на линии между убегающей парочкой и расположением снайперов, имперцы, не обращая внимания на стрельбу вслепую, добрались до массивного валуна, за которым Фэй обнаружила «гостей».

Последних было всего четверо. Закованные в белоснежную броню солдаты явно арканианского производства. И сейчас они были заняты тем, что переговаривались со своими товарищами-снайперами. Очевидно, координировали атаку.

«Не так уж много, — решил Блейд, — Рыцарю и клону ничего не стоит справиться с четырьмя вооруженными противниками». Фэй молча вынула собственный световой меч. Блейд последовал ее примеру, тихонько сняв «Паззл» с предохранителя. По сигналу рыцаря-сефи оба выскочили из засады, и в один и тот же миг включился световой меч и раздались выстрелы винтовки клона.

Все это происходило быстро и без лишней суеты.

Фэй выбрала в противники ближайшего «первача», с отметками командира. Блейд короткой очередью отправил в страну вечной питательной среды клонирующих инкубаторов второго, попутно отметив, что броня арканианских клонов, как и прежде в ВАР — лишь фикция, служащая больше защитой от окружающей среды, нежели от реальных бластерных болтов. То ли дело «Инфильтратор» — и очередь выдержит, и от осколков спасет. Эх, сюда бы еще персональные энергетические щиты, да вот только хорошая защита слишком тяжела — весит как сам комплект брони. А портативные генераторы разве что пару выстрелов отразят. Хотя стоят как хороший спидер. Нет, некоторые бойцы себе покупают — особенно процветает в ИКЗТ, у которых бронька похуже. Блейд в этом смысла особо не видел.

Он, меж тем, прыгнул на другого противника, который как раз собрался выстрелить из бластерной винтовки в бок сефи. Одним ударом приклада в лицевой щиток шлема «первача», Блейд разбил ему респиратор. Брызнули осколки светофильтров, противник закричал. Маршал не церемонясь воткнул ему в незащищенный глаз вибронож, после чего, повернув тело убитого так, чтобы последний противник разрядил свою винтовку в труп, добил его выстрелом из своего оружия.

— Забавно получилось, — прокомментировала Фэй. — Корусантские солдаты славятся своей силой, выносливостью, а на деле…

— Может, партия бракованная? — предположил Блейд, наклонившись над сброшенным с рук трупом, чтобы вынуть из его лица свой кинжал. Перевернув мертвеца, он легко вынул оружие из его черепа. Внимательно пригляделся к его лицу…

— Э… Рыцарь Фэй, тут… Проблема, — произнес он. — Это не арканианские клоны…

— Да, — голос стоящей позади него сефи показался клону настороженным. — Я в курсе уже.

— А? — клон обернулся. Как раз вовремя, чтобы заметить, что их неспешно, с грацией ранкоров и профессионализмом дегенератов, окружают люди в толстых зимних одеждах. Вооруженные чем попало, но преимущественно — оружием «первачей». — Вот дерьмо!

От толпы отделился один из людей. На вид — слишком молод, чтобы быть умелым бойцом. Но мальчишка крепко держал бластер. На вид он ему можно было дать от силы лет двадцать. По телосложению не понять, что он из себя представляет — поскольку одет в толстые одежды, поверх которых красовался пластоидный нагрудник «первачей». Если отбросить тот факт, что его лицо сплошь обветрено и истощено, можно было предположить, что он вряд ли еще даже бриться начал.

Взгляд молодого упал на оружие в руке Фэй, и он рассмеялся.

— Это и есть знаменитый световой меч, о котором ходит столько слухов по всей галактике?

— Вы не говорили, что ваше оружие очень ценное, — заметил Блейд.

— Нет в нем ничего дорогостоящего, — парировала сефи. — Этот мальчик говорит о легендах, которыми за тысячелетия обросло джедайское оружие. А не про мой меч конкретно.

— Сношала гизка хатта, — выдал Блейд, посмотрев на мальчишку. — А яснее ты выражаться не можешь?

— Так понимаю, — мальчишка проигнорировал вопрос, — вы и есть те представители Вечной Империи, который должны были прибыть?

— А вы — джебблские повстанцы? — уточнила сефи. Получив утвердительный кивок, она погасила оружие. — Для чего был нужен этот маскарад со снайперами и переодеванием в броню «первачей»? Погибли ваши люди.

— Неловко вышло, — смутился Блейд.

— Галактическая Империя уже засылала к нам диверсантов подобным образом, имитируя крушения кораблей, — пояснил паренек. — Мы захватили несколько комплектов брони и использовали ее для разведки и патрулирования. Печально, конечно, что вы перебили их, но ничего не попишешь — работали бы комлинки, этого удалось бы избежать. О, кстати говоря, я Дано Дирк.

— Рада познакомиться лично, — слегка улыбнулась Фэй.

— Этот пацан и есть ваш контакт? — усомнился Блейд. — Тебе сколько лет, мелкий?

— Шестнадцать, — ответил тот. — Как и большинству из нашей ячейки. А что, есть проблемы?

— Воюющие дети, — покачал головой Блейд. — Скажите мне, что я сплю!

— Предлагаю переговорить в более подходящем месте, — предложила Фэй.

— Да, согласен, — Дано отдал несколько распоряжений для своих подчиненных. После чего предложил обоим имперцам прогуляться до базы. — Здесь есть несколько заброшенных штолен, через которые мы выходим на поверхность в неизвестных для противника местах. Так мы к вам и пришли — по поверхности намного дольше.

— Понятно, — кивнул Блейд. — А что у вас тут вообще происходит-то?

— Всего понемногу, — обтекаемо произнес Дирк. Они втроем шагали между парами бойцов в авангарде и арьергарде отряда. Чтобы скоротать дорогу беседа подходила как нельзя кстати. — Эти мерзкие клоны…

— Звучит как расизм, — холодно заметил Блейд.

— А? О, простите, я забыл, что вы — тоже клон, — стушевался Дано. — Я про клонов Галактической Империи. Едва только Республика реформировалась, мы было подумали, что жить станет получше — на Тарисе сосредоточили больше шестисот двадцати миллионов солдат, а для их жизнеобеспечения прорва воды необходима. Только мы было подумали, что сможем поиметь кредитку малую, как следом их солдаты высаживаются на Джеббл. Никому ничего не объясняют. Берут под контроль кантину, магазин, завод, космопорт, отправляют группы захвата к шахтам. Всех, кто не согласен или задает вопросы — к стенке. За все это время они перебили больше тридцати тысяч жителей Джеббла. При том, что нас здесь всего-то тысяч семьдесят осталось — не больше. Никакой покупки льда, как это было при Республике. Они требуют от нас добычу льда. Добыли столько, сколько им нужно — они привезут продукты. Нет? Выживайте как хотите. Любые посещения планеты — под запретом. Связь глушат. Мы здесь на правах рабов — и, судя по всему, не только мы.

— О чем это ты? — поинтересовалась Фэй.

— Тарис, — ответил паренек. — Там все еще хуже. Жителям запрещены собрания, вылеты за пределы планеты. Никаких связей с галактикой. Принудительный труд на строительстве базы «первачей» или ремонте техники, оружия. Из местных набирают отряды для расчистки Нижнего города.

— Это еще что за зверь? — уточнил Блейд.

— Место, где уже тысячи лет нет ни власти, ни лекарства от ракгульской чумы, — мрачно поведал парнишка. — Поверьте, я знаю, что говорю — я там жил. Каждый час жизни — борьба за существование. Бандиты, ракгулы, хатт пойми еще какие монстры — все прелести Нижнего Города. Ракгулов, конечно, немного, но лишь потому, что три тысячи лет не было прямого доступа туда с поверхности. Сейчас же, туда «первачи» ежедневно загоняют тысячи человек — якобы, чтобы восстановить там все и приспособить Нижний Город для нужд их армии. Но все это хрень хаттская — в Верхнем Городе достаточно места, чтобы расквартировать те двести миллионов клонов, что у них есть на планете. Нет, «первачи» пошли туда отнюдь не ради жилплощади.

— Так и зачем туда соваться-то? — не понял клон. — Если там есть хоть один выживший ракгул…Я читал про ракгульскую чуму — стоит кому-то хотя бы поцарапаться — и все, заражен, сам мутируешь в эту тварь и… О нет, вы же не хотите сказать что…

— На мой взгляд это очевидно, — сообщил Дано. — Первая Галактическая Империя собирается получить образцы ракгульской чумы.

— Если у них получится заражать ей неугодные планеты — они перестанут встречать сопротивление в принципе, — маршал сглотнул подступивший к горлу комок.

— Или, например, заражать планеты чумой, и предлагать лекарства в обмен на присоединение к ним или ценные ресурсы, — предложила альтернативный вариант Фэй. — В любом случае, это дерьмо слишком опасно, чтобы проигнорировать этот факт.

— Да, мы так и подумали, — продолжил Дано. — Пожертвовали последним сохранившимся у нас кораблем, только лишь для того, чтобы выбраться из-за пределов глушилок, отправить сигнал Вечной Империи и надеяться на лучшее. Надеюсь, что этой информации достаточно, чтобы Закуул взял нас под свое крыло, освободив от тирании Первой Галактической?

Да уж… Предложение великолепное. Информация о грозящей катастрофе в обмен на прямое развязывание войны с галактической державой, переговоры с которой вот-вот начнутся. Альтернатива — столкнуться с биологическим оружием, на борьбу с которым прежде тратились сотни лет и миллиарды так или иначе погибли.

— Я свяжусь с Императором, — они подошли к прорубленному в толще льда коридору, который охранял отряд бойцов. — Не думаю, что он откажет.

«Н-да, а говорят, что врать — не хорошо, — подумал Блейд. — Как же ты свяжешься с кем-нибудь, если здесь нет связи? Хотя стоп… Вроде бы одаренные могут как-то общаться между собой через эту их Силу. Или не могут? Надо будет потолковать с ней наедине. Или она водит местных за нос, и тогда следует быть настороже, или говорит им правду и можно ожидать полномасштабного вторжения. Так или иначе, похоже, предстоит потеха».

Датомир столь странное место, что кажется, будто сама тьма смотрит на тебя из мрачных теней деревьев.

Несмотря на то, что датомирские ведьмы и порабощенные ими забраки более не живут здесь — либо «став героями», либо примкнув к Вечной Империи — аура Темной Стороны все же наложила свой отпечаток на этот мир.

Серифа Альтунен разглядывала Датомир сквозь транспаристаль вместительного конференц-зала на борту «Железного кулака» — флагманского звездного суперразрушителя типа «Платан», с борта которого гранд-адмирал Зиндж командовал дислоцированными в системе Датомира силами Вечной Империи Закуул.

Арканианка прикоснулась ладонью к тонкой преграде, отделяющей ее от смертельного безвоздушного пространства. Транспаристаль уколола ее своим ледяным холодом, обжигающим, будоражащим нервные окончания, отрезвляющим…

Всю свою сознательную жизнь она отдала служению Ордену джедаев. Отказалась от привязанностей, человеческих чувств и эмоций. Исступленно училась, постигая новое, совершенствовалась. Все ради мира и благополучия галактики.

А затем, чуть больше полутора лет назад, произошел Джеонозис. Кровопролитное сражение, заставившее галактику перевернуться с ног на голову. Тысячелетие мира сменилось войной, убийствами, беззаконием.

В отличие от тех, кто покинул Орден, едва узнав, что предстоит нарушить древние обеты и возглавить подразделения клонов, огнем и мечом отстаивая идеалы демократии, она не покинула джедаев. Она сражалась, командовала, теряла людей и находила новых друзей.

А затем…

Приказ 66.

Сколько джедаев, не внявших предупреждениям из Храма, погибло в тот день? Сотни? Тысячи?

Она избежала гибели лишь чудом — когда был объявлен приказ, она и несколько других джедаев находились на борту «Консульского», направляясь к медицинской станции. Только тот факт, что клонов на борту было не так много, как если бы они путешествовали на крейсере или любом другом крупном корабле, спасло ей и другим джедаям жизнь.

Но не всем.

Массовая смерть товарищей по Ордену — нечеловеческая боль, уловить которую могут лишь одаренные — стала той последней струной, что удерживала Серифу от ухода из рядов джедаев. Не было больше сил смотреть на то, с каким равнодушием миллионы солдат-рабов, созданных на Камино, идут на закланье во имя чужих идеалов.

С другой стороны… Это ли повлияло на нее? Или речи алтиссиан, с которыми она воевала бок о бок? Или горе, которое испытывала на борту «Консульского» Каллиста Минг, видя, как умирает от многочисленных ран ее возлюбленный?

Джедаи говорили о равенстве и терпимости ко всем расам и религиям в галактике. Даже закон о преследовании ситов — древняя мантра, позволяющая джедаям без особых проблем начать тотальную зачистку любого культа, специализирующегося на исследовании Темной Стороны Силы — и тот был отменен.

А вот сами джедаи, отчего-то, считали, что имеют право диктовать свою волю всем членам Ордена. Безбрачие, отсутствие семейной жизни, обучение нескольких учеников — в том числе и тренировка тех, кто по мнению ортодоксальной части Ордена «слишком стар для обучения». Алтиссиане посчитали это вздором. Они, задолго до начала войны с Конфедерацией, отделились от Ордена и существовали обособленно. Но, как только все это началось, Орден прибежал к ним, слезно умоляя вернуться и принять полномочия генералов. Какое лицемерие: лишь перед угрозой галактического масштаба, джедаи решили забыть об разногласиях.

Забавен тот факт, что Совет, осев на Дантуине, принялся собирать воедино абсолютно всех, кто так или иначе был причастен ранее к Ордену.

Обратились они и к алтиссианам. Обратились к кореллианским джедаям. Даже к неортодоксальной секте на Алмасе — и туда джедаи направляли своих эмиссаров.

Полноценный отказ Орден получил лишь от своевольных, упрямых и поколениями независимых от начальства на Корусанте кореллианских джедаев. Родная система последних в принципе придерживалась нейтралитета с самого начала войны. А уж после Приказа 66, когда некоторые из кореллианских собратьев погибли от огня корусантских клонов, Кореллия в принципе объявила себя независимой ото всех. И тамошние джедаи разорвали все контакты с бывшими товарищами.

Алтиссиане… Да, многие из них пожелали вернуться в Орден. Среди алмасцев тоже нашлись подобные — поверившие в декларирование Орденом изменений в своих убеждениях. Более пятисот разумных Орден смог вернуть под свое крыло только из этих двух организаций. Еще четыреста — из числа тех, кто покинул Орден за последние полвека.

Серифа Альтунен связала свою жизнь с Имперскими рыцарями. Даже не потому что всей душой и телом верила в их идеалы о Единой Силе. Просто потому, что хотела отречься от старого. Разорвать оковы, вырваться на свободу, вздохнуть полной грудью…

Получилось ли это? Сложно сказать. Скорее больше «да», чем «нет».

— Ты в порядке? — поинтересовалась подошедшая к ней Калиста.

— Да, все хорошо, — солгала Серифа.

— Тогда пойдем, — кивнула в сторону ряда кресел Минг. — Совещание начинается.

В просторном помещении могла с комфортом расположиться пара-тройка рот. Но занимали удобные кресла здесь всего полтора десятка разумных.

Маршалы шести штурмовых корпусов и Имперские рыцари, приписанные к указанным подразделениям.

— Все в сборе? — в зал вошел средних лет мужчина, слегка полноватый, с простым лицом, облаченный в белоснежный мундир. Гранд-адмирал Зиндж. Серифа не знала его лично. По слухам — он вполне сносно командовал вверенными ему подразделениями, за что и получил повышение. Хотя, как таковой, ни харизмой, ни гениальными талантами он не обладал. Наоборот, судя по разговорам с прочими бывшими джедаями, Зиндж — самый обычный солдафон. И место ему, от силы — на мостике звездного разрушителя. Но он стоит во главе целого флота. Значит ли это, что ему благоволит сам Император? Однозначно. И тут возникает второй вопрос — не получил ли гранд-адмирал свою должность только потому, что вовремя переметнулся? Практически все высокие чины на службе Доугана получили повышения — к чинам, зарплате или прочие знаки внимания — как только примкнули к Закуулу.

Собственно, Серифа не имела никаких претензий по данному поводу. Это дело Доугана. Вопрос лишь в том, достаточно ли компетентен Зиндж, чтобы доверять его планам? Или полученные от него приказы придется исполнять с оглядкой на «Будь готова к любым неожиданностям, потому что план — говно»?

— Вижу что все, — Зиндж сам ответил на свой вопрос. Опустившись в кресло напротив присутствующих, он без предисловий перешел к информированию.

— Все вы знаете, что на данный момент Империя несет огромные потери со стороны КНС. Наших граждан истребляют, планеты обращают в непригодные для жизни пыльные шарики. Император санкционировал проведение операции под кодовым названием «Пепел».

Шестерка джедаев — Сири Тачи, Сиа-лан Везз, Олана Чион, Рии’ке Эн, Калиста и сама Серифа переглянулись. Лишь командиры корпусов остались безучастны. Они, похоже, знают, что скрывается за подобным кодом.

— Итак, цель всей операции — нанесение ударов по планетам, находящимся под контролем КНС. Противник претворяет в жизнь тактику «выжженной земли», уничтожая наши планеты и наших граждан. Императором санкционировано нанесение адекватных ответных мер. Подчеркиваю — адекватных.

— Разрешите вопрос, сэр? — со своего места поднялся один из клонов.

— Да, маршал Вентор, — кивнул Зиндж.

— Мы будем выжигать миры сепаратистов? — в голосе командира 156-го штурмового корпуса ясно слышалось желание отомстить.

— Нет, маршал. Вечная Империя не устраивает геноцид населения, даже вражеских государств.

— Сэр, но миллионы убитых требуют отмщения и…

— Мы не варвары и не военные преступники, чтобы отыгрываться на мирном населении, — сурово заявил Зиндж. — Наша цель — только военные, либо — стратегически важные объекты. Тем более, что характер действия противника позволяет предполагать, что именно аналогичных его собственным действий он от нас и ждет.

— Простите, сэр, но это полная чушь, — на место присевшего товарища поднялся второй маршал. Зорги. — Кто будет нас уважать, если мы позволим убивать безнаказанно наших граждан, а сами…

— Достаточно, маршал, — прервал его гранд-адмирал. — Это не дискуссия. Это бриффинг. Я отдаю приказы — вы их выполняете. Никто не говорит, что Империя спустит геноцид своих граждан. Все, кто так или иначе причастны к гибели наших людей — будут уничтожены. Мирное население не виновато в том, что творят сепаратистские звери.

— Сэр, — поднялся еще один клон. — Как может быть так, что мирные не связаны с политикой своего же государства? Они обеспечивают армию дроидов деньгами. Которые идут на закупки или добычу ресурсов…

— Не путайте теплое с мягким, маршал Мики. Нашему противнику плевать на собственное мирное население. Его цель — страх и запугивание. В противном случае, он бы не сконцентрировал свои силы только лишь в наступлении, — заметил Зиндж. — А потому, мы используем свои силы, чтобы доказать ему, как сильно он ошибается, считая, что связался с кучкой детишек в штанишках с подтяжками. И цель выбрана отнюдь не случайно. Перейдем к деталям.

Над столешницей возникло изображение первой планеты.

— Винсот. На первый взгляд, все, чем знаменита планета — это самая отвратительная поэзия в галактике. На деле — стратегически важный мир, лежащий на пересечении региональных гиперпространственных трасс. На планете расположена огромная база-завод по производству тяжелой техники и боевых дроидов противника. Генерал Тачи, маршал Вентор, — бывший джедай и первый из задавших вопрос клонов поднялись со своих мест. — Планета имеет силы ПВО и ПКО, флота противника не обнаружено. Ваша задача — высадиться под прикрытием ударного соединения контр-адмирала Терадока, и сравнять все постройки сепаратистов с землей.

— А орбитальные бомбардировки уже не в моде? — негромко поинтересовалась Сири Тачи.

— База надежно прикрыта щитами и протонными орудиями. Наша операция предполагает стремительные действия, поэтому, никто не будет стягивать к заштатной планетке флот, способный просадить щиты. Наземная операция. И только так.

Зиндж сменил картинку.

— Акзила. Ее еще называют «Корусантом Дальних рубежей». Вся территория планеты застроена городами. В системе имеются орбитальные верфи. Задача маршала Ривирива и генерала Сиа-Лан Везз — уничтожение последних. В системе замечены крупные силы самообороны — до сотни различных кораблей. Соединение с «Железным кулаком» во главе обеспечит вас надежной защитой. Предпочтительнее — захватить, в крайнем случае — вывести верфи из строя. Одновременно с полномасштабной флотской операцией, на верфях похозяйничают наши спецы — отряды «Муунилинст-10», «Вешок», «Тета», «Каппа». Наземная операция — это головная боль для генерала Альтунен и маршала Мики, — арканианка молча кивнула, встретившись взглядом со «своим» клоном. Теперь хоть в глаза можно увидеть того, кто находится под ее командованием.

— Цель маршала Закари и генерала Чион, — вновь новая трехмерная картинка. — Вендин. — Сельскохозяйственный мир, поставляющий продукты для всей КНС. Это следует исправить. Радикально. Оккупация планеты, с последующим захватом их агропромышленного комплекса даст мирам противника понимание, что мы здесь отнюдь не в бирюльки играем.

— Сэр, — Закари привлек к себе внимание. — Но, если противник не заботится об обороне своих миров, какой смысл…?

— Да, мы считаем, что ему наплевать на собственных граждан. Но в тоже время — жителям этих планет еще доставляет ума понять, что лучше быть с нами, чем с теми, кто считает геноцид подходящей военной доктриной. 89-й корпус генерала Рии'ке Эн и маршала Зорги — вам отводится роль метлы, которая избавит планету Эдузу от завода по производству дроидов. Этот конвейер в состоянии производить более ста тысяч В-1 и В-2 в день — один из крупнейших, оставшихся в подчинении Конфедерации. Это следует исправить.

— А что по поводу местных? — спросил Зорги, подняв вверх руку.

— Настроены недружелюбно, — помрачнел Зиндж. — Ожидается сильное сопротивление, а потому, ваш корпус будет усилен дополнительными подразделениями спецназа. Отряды «Веват», «Айва», «Опустошение», «Йайакс» и «Ионная группа» уже находятся на поверхности и непосредственно перед атакой выведут из строя оборонительные системы. Из резерва Армии вам выделены семь танковых полков.

— Будет весело, — ухмыльнулся Зорги.

— И, последняя цель, — Зиндж дождался, когда появится голограмма еще одной планеты. — Тангрен. Генерал Минг, маршал Эркас, ваш 416-й корпус нанесет удар по этому миру. Он предельно лоялен Конфедерации, а потому — не стесняйтесь в выражениях — зажгите там как следует. Мощная инфраструктура Тангрена обеспечивает нашего противника штурмовыми кораблями, которые немало доставили нам проблем. Решите эту проблему.

Обведя взглядом присутствующих, он помолчал, словно что-то раздумывал.

— Сэр, — разрешите еще один вопрос? — Ривирив поднялся с места.

— Спрашивайте, маршал, пока у нас есть время.

— Мы наносим удары по планетам вблизи вражеской столицы — Серенно. Почему бы не объединить силы и не…

— Вопрос понятен, — кивнул Зиндж. — И более того — справедлив и своевременен. Как военный объект — Серенно ничего не значит.

— А как политический символ власти КНС? — спросил Эркас.

— А в этом смысле — имеет, — кивнул Зиндж. — Поэтому Император предпринял определенные шаги для напоминания противнику, что его территория тоже уязвима. Но это — не предмет настоящего обсуждения. Если есть вопросы по предстоящим миссиям — готов их услышать.

Пилоты обогнули массивный корпус звездолета и очутились перед сияющими разноцветными сполохами турболазерного огня. Лауна инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, бортовой компьютер ее «Превосходства» уже задействовал поляризацию кокпита, отфильтровывая избыточно яркое излучение, слепящее пилота. Она увидела похожие на гигантские океанические лайнеры супердредноуты, что стремились навстречу имперскому кораблю. На ее глазах огромный белоснежный луч чистой энергии вырвался из носовой части первого корабля сепаратистов и лизнул щиты имперского звездолета. Девушка приготовилась увидеть массивный взрыв и облако обломков на месте космического корабля.

Но как бы не так. Имперский звездолет словно издевался над противником, оставаясь целым. И нещадно отвечая океаном зеленой тибанны в ответ.

Лауна сосредоточилась на предстоящем сражении. В этот раз на стороне имперцев не было «Предвестника», который мог растереть в порошок любой супердредноут, не вспотев при этом (о страшных повреждениях корабля Роми предпочитала не думать).

Зато у них имелся «Гиперион».

И сейчас он… Зажигал.

В прямом смысле.

Конфедерация выставила против них две дюжины супердредноутов. Но при этом разделила их на два равных отряда — первый шел в наступление, в то время как второй держался в отдалении возле орбиты планеты, подкидывая дров в пламя, то есть отправляя свои МЛА в кипучее сражение на передовой.

Два супердредноута, из дюжины имеющихся в распоряжении авангарда Конфедерации, покинули основное подразделение с сопровождающими три-дроидами истребителями и попытались выйти из-под огня «Гипериона». Да вот не тут-то было.

Правый борт флагмана Императора, казалось, полностью состоял из зеленого огня. Тысячи турболазеров ежесекундно изрыгали огонь, устремленный в противника. Секунда за секундой усиленные кристаллами орудия выгрызали пробоины в дефлекторных щитах противника. Несмотря на отсутствие супервооружения как такового, «Гиперион» действовал вполне успешно. Один из дредноутов уже лишился щита и сейчас его броня, надстройки, двигатели, словно губки влагу, впитывал энергию турболазеров.

Темно-серая обшивка вражеских кораблей пенилась подобно бактерицидной жидкости, выжигающей загрязнение в открытой ране. Броня дредноута буквально крошилась, проламывалась, разлеталась на куски, предоставляя канонирам Империи возможность поупражняться в меткости и попасть в уже имеющуюся пробоину для нанесения максимального урона.

Лауна едва успела сформулировать свой план перехвата парочки дроидов-истребителей, как мимо нее, слизав щиты перехватчика как банта верхний слой корма, промчался миниатюрный корабль, обладающий трехдольным фюзеляжем, гладкой, буквально зализанной компановкой без углов. Казалось, перед ней живое существо, обитатель морей на какой-нибудь планетке… Которое намеревается от нее избавиться.

Вот уж хатт тебе с подливкой.

Девушка бросила корабль в сумасшедшую бочку, одновременно устраивая забег в сторону, старательно выжидая время, когда дефлекторы вернутся на место. Хотя бы немного.

И как только уровень щитов вернулся в исходное положение, девушка прекратила бегство.

«Превосходство» неспроста имеет такое название.

Машина развернулась буквально на пяточке, после чего лазерные орудия оказали преследователю отнюдь не дружеский знак внимания.

Преследователь с изящными обводами корпуса разлетелся на куски, застигнутый врасплох. Вот и чудненько.

— Внимание «Черной эскадрильи»! — раздался голос диспетчера. — Новое задание. Соединитесь в точке 3-7-7 с эскадрильей «Титан». Поступаете в их распоряжение.

— Ого, — послышался голос Черного-9, — аж целый «Титан».

Лауна проигнорировала восторг.

Эскадрилья «Титан» — элитное подразделение пилотов-асов. Не обычных, а Имперских Рыцарей. И эти парни столь круты, что даже скалы им завидуют. Если приходится работать с ними вместе, то задачка явно не из легких.

Перехватчики, выскочив из океана сражения, форсировав двигатели устремились к намеченной точке. Где их, вполне ожидаемо, уже ждала дюжина «крестокрылов». С черными фюзеляжами, лишь немного разбавленных серебристыми полосами.

— Титан-лидер Черному-лидеру, — раздался голос на тактической частоте эскадрильи. — Переходите в сопровождение. Распределяйте своих пилотов по номерам соответственно моим. Работаем в паре: «крестокрыл» и «глазастик».

— «Глазастик»? — не выдержала Лауна. — Это вообще-то обидное прозвище.

— Правда? — изумился комэск союзников. — Право, мне так неудобно от того, как мне наплевать на твои нежные чувства. Титан-6, дай Черному-6 пинг, чтобы она тебя нашла. А то у мадам проблемы с дисциплиной.

— Понял, босс, — ответил тот. Щелкнул тактический канал. — Привет, Черный-6.

— И тебе не хворать, Титан-6, — угрюмо произнесла Лауна. — Ну, чем займемся?

— О, ты не в курсе? — удивился собеседник. — Собираемся взорвать один дредноут. Остальные пары сделают тоже самое еще с одиннадцатью.

— Чего?! — ошалела Роми. — Каким образом?

— Ну… У нас в ракетных кассетах есть кое-что новенькое, — загадочно произнес Титан-6. — Потому вас и позвали — нам не в досуг заниматься прикрытием. А те двенадцать здоровяков на орбите очень смущают командование.

— А… Ладно, быть нянькой мне не в первой, — пошутила Лауна. — В юности сидела с детьми соседей. Не думаю, что с тобой будет хуже.

— Ты забавная, — хмыкнул Титан-6, одновременно с этим направляя свой истребитель в крутое пике. Роми направила «Превосходство» следом.

Спустя несколько минут форсированного надрыва, обе эскадрильи оказались вблизи огромных кораблей противника.

МЛА Империи встретились с первым дредноутом как раз в тот момент, когда того поглотила река зеленого огня — «Гиперион» развлекался как мог.

Вокруг кипело сражение. Сотни истребителей и перехватчиков сходились в смертельной битве. Жертвам не было конца и края. Лауна с удивлением поняла, что у нее самой пересохло в горле от чувств. Обычно в бою она ничего не чувствовала: ни страха, ни волнения, ни ужаса. Как правило, она настолько сосредотачивалась на битве, что не испытывала никаких эмоций.

Истребители противника, заметив двадцать четыре кораблика, устремившихся к кормовой части дредноута, поспешили назад к сепаратистскому звездолету, стремясь отогнать от него имперцев и дать своему кораблю-матке время восстановить щиты. Лауна включила скорость на полную и рванула к ближайшему «стервятнику», что пытался выйти в лоб их паре. Черный-6 начал описывать дугу, чтобы выйти из-под огня, при этом не забывая усеять космос обломками.

Лауна распылила на молекулы настойчивого «стервяника», саданула самонаводящимися ракетами еще парочку, и только после этого проверила тактический экран, где увидела, что день перестает быть томным.

— Черный-6, ты видела, что у нас компания? — поинтересовался Титан-6, имея ввиду целую эскадрилью, что двигалась от носа корабля вслед за ними. Похоже противник поднял резервы.

В верхней части экрана было видно, что прочие пары уже разошлись по своим целям и сейчас танцевали в сполохах турболазерного и зенитного огня, прорываясь к двигателям противника. Ага, понятно какова тактика — взорвать двигатели или реакторы, которые сепаратисты любили размещать на корме. Может сработать, особенно, учитывая тот факт, что сепаратистские гиганты, несмотря на свои размеры, имеют весьма посредственную защиту от МЛА. Ну какой идиот стреляет из турболазера по машинам, которые значительно быстрее? Только безмозглые «жестянки».

— Надеюсь, ты взял с собой подгузник, — бросила девушка. — Потому что…

Краем глаза она заметила, как один из дредноутов, с которым вел перестрелку «Гиперион», вспыхнул сверхновой и через мгновение уже представлял из себя груду сверкающих взрывами обломков.

— Неплохо, — изрекла она. — Взрываются они крайне эффектно.

— Впрочем, ничего нового, — хмыкнул Титан-6. — Продержись минут пять, я выхожу на цель.

— Да ты не торопись, — девушка бросила перехватчик в мертвую петлю, уходя из-под огня «стервятников». Оказавшись позади упрямо прущих за «крестокрылом» дроидов, она с мрачным наслаждением снизила численность противников на две машины. — Я тут ни разу не испытываю проблем от превосходящих сил противника.

— Продержишься четыре с половиной минуты — с меня ужин, — пообещал коллега.

— Ага, — перекрестие прицела лазерных орудий сошлось на корме еще одного перехватчика. Лауна погладила гашетку. Зеленая очередь уничтожила правую часть фюзеляжа противника, превратив его в неуправляемый обломок. — Знаю я такие рассказы. Вернемся на «Гиперион» — и ты даже не вспомнишь обо мне. Потом ходи к вам, спрашивай, кто такой Титан-6…

— Меня зовут БоШек, — усмехнулся компаньон. — Если что, моя каюта…

— Воу-воу-воу, приятель, полегче, — Лауна запустила еще одну ракету, которая разнесла еще одного преследователя. — Мы еще так мало знакомы. Ты мне даже выпивку не поставил…

— Поставлю, — заверил ее Титан-6. — А теперь, сделай милость — уходи.

— Не поняла, — девушка огнем орудий разметала еще парочку «стервятников», и теперь гналась за последней тройкой.

— Ну… Когда эта штука рванет, будет совсем не сладко, — заверил тот. — У тебя одна минута.

— Э… Не знаю что там будет, парень, но тебе лучше выжить. Я крайне ревностно отношусь к тем, кто обещает мне выпивку…

— Пятьдесят секунд, — обеспокоенно произнес БоШек. — Все, убирайся!

— Есть, — девушка полоснула из пушек по ближайшему противнику, но взяла неверное упреждение и тот избежал участи металлолома.

«Превосходство» описал бочку, круто взял в сторону от имеющегося курса и на форсаже рванул как можно дальше.

Лауна спустила последнюю ракету на оказавшегося по близости три-дроида, улыбнувшись тому, что тот вместо стрельбы по ней, предпочел удирать во все дюзы.

Космос походил на клубок из оранжевых следов ракет, вьющихся вокруг синих выхлопов ионных двигателей дредноутов. Пара гигантских звездолетов на тактическом экране окрасилась в алый цвет и взорвалась огромной сферой белоснежно-синей энергии.

— Какого… — только и успела произнести она, вовремя заметив, что количество желающих поживиться ее хрупким корабликом резко увеличилось.

Девушка сперва попыталась прошмыгнуть через тучу кораблей противника используя крепость своих щитов и мощность двигателя, но с равным успехом можно было выйти под проливной дождь и пытаться не промокнуть. Через две секунды от её щита остались лишь воспоминания — противник решил ради разнообразия уничтожить ее скоординировано. Ну, это не серьезно — перед вами ас, тупые вы болванчики. Колпак кабины потемнел, защищая ее глаза от яркой вспышки взрыва, когда на куски разлетелся один из противников.

Колпак просветлел, и Лауна увидела, что ей навстречу идут три три-дроида, поливая её шквальным огнём своих пушек. Выполнив полубочку, она уклонилась от огня, поймав два выстрела в правую плоскость, отчего машина завертелась как ненормальная. Противники мгновенно среагировали, наведя пушки на точку предполагаемого ее местонахождения в ближайшие секунды. В кабине раздался натужный вой сирены, свидетельствующий о перегрузке систем. Эх, а летала бы на «крестокрыле», не пришлось бы заморачиваться с худыми щитами, падающими от парочки попаданий. Шквал алого огня лишь слегка задел «Превосходство», но этого оказалось достаточно, чтобы система жизнеобеспечения предательски заскрипела и отключилась. В воздухе резко запахло горелой проводкой, а по экрану побежали предупреждающие сообщения, которые девушка не могла разобрать из-за дыма.

— Вот поэтому и «глазастик», — назидательно произнес БоШек по тактическому каналу. — Стоит чему-то сломаться — и ваш огромный кокпит уже похож на больной катарактой глаз.

— О, так ты живой, — фыркнула девушка, активировав, наконец, вытяжную вентиляцию. Да, от нее толка чуть, но хотя бы дым в передней части уйдет. А автономной системы дыхания ее комбеза хватит, чтобы продержаться часок. Надо лишь только машину выровнять…

— Я думал размазаться по дюзам этого дохляка чтобы не платить за ужин, но потом решил, что мы по-товарищески можем разделить стоимость пополам, — беззаботно произнес Имперский Рыцарь.

— Ага, мечтай, — ну, наконец-то прояснение в кабине. — Эй, а где три-дроиды?

— Какие? — изумился пилот «крестокрыла», показавшегося справа. — А ты про те, что попортили тебе плоскости. С сожалением вынужден констатировать, что их больше нет. Наверное сейчас они в своем дроидном раю… Или в аду, я точно не уверен.

— Ты всех прикончил? — с сомнением произнесла Лауна.

— Да.

— Эм… Спасибо, конечно. Но, как ты так быстро оказался возле меня? И что с дредноутом?

— Микропрыжок — это ответ на первый вопрос. Чувствительные к Силе способны на такие фокусы. Правда, линзы гиперпривода треснули, так что меня взмылит стармех. Но не мог же я тебя бросить, — истребитель покачал крыльями. — А дредноут… На монитор посмотри.

— С радостью — только у меня все системы погорели.

— Так вот почему ты по инерции двигаешься, — понял союзный пилот. — Взорвал я его.

— Что это за штуки, которыми вы атаковали сепаратистов?

— Электронно-протонная торпеда.

— Э…

— Очень дорогая и секретная хреновина, — пояснил БоШек. — Но щелкает этих увальней на раз. Хотя, по логике ее изобретателя, должна была всего лишь выводить их из строя.

— Слышу в твоем голосе разочарование, — усмехнулась Лауна.

— Ну… Так и есть. За «целый» дредноут обещали сто тысяч кредитов, — у девушки отпала челюсть. — А за обломки — всего тридцать.

— Это кто у вас такой богатый в эскадрилье?

— Император, — как само-собой разумеющееся произнес БоШек. — Хорошая мотивация, чтобы отправиться на самоубийственное задание и выжить.

— И сколько получилось уничтожить?

— Все.

— Ну, осталось еще дюжина, — вздохнула Лауна. Не так и много.

— Нет, теми занимался Разбойный эскадрон, — поправил Титан-6. — Там тоже все в труху. Сейчас добивают МЛА, оставшиеся после уничтожения дредноутов и… О, уже началось.

— Что началось? — не поняла девушка. — Если ты заметил, то я дюзами к «Гипериону» дрейфую.

— Тогда поверь на слово — «База-Дельта-Ноль» в исполнении «Гипериона» — это зрелище, пронизывающее до мурашек, — тихо произнес БоШек.

— Батарея 127, — наклонилась над терминалом Ар’алани. — У вас какой-то сбой? Почему не стреляете?

— «Стервятник» повредил буфер накачки, мэм, — отозвался командир батареи. — Занимаемся исправлением неполадки. Через семь минут сможем присоединиться.

— Даю вам пять, иначе останетесь без целей, — заявила женщина-чисс.

Повернувшись ко мне, она слегка наклонила голову на бок.

— Обстрел идет согласно плану, сэр. Мы уже накрыли системы противокосмической обороны. Через две минуты перенесем огонь на военные объекты — склады, тренировочные лагеря и казармы.

— Хорошо, адмирал, — кивнул я. — Есть сводка о потерях?

— Приблизительная, сэр, — Ар’алани взяла в руки деку. — Восемьдесят три процента МЛА уничтожены, погибли пятьдесят семь процентов пилотов. Еще три процента числятся пропавшими без вести.

— То есть, половина авиакрыла как банта языком слизала, — заключил я. — Это плохо. Если сюда еще нагрянут корабли сепаратистов — нам будет плохо. Что с моим флагманом?

— «Гиперион» в гораздо более хорошем состоянии, господин, — заявила девушка. — Мы потеряли один из трех генераторов солнечной ионизации, второй временно остановлен — утечка в активной зоне. Основные дефлекторы утрачены, мы на вспомогательных. Разгерметизация на двадцати процентах корпуса. Потери личного состава — четыре тысячи разумных. Выведены из строя тридцать пять процентов турболазеров, шестнадцать процентов зенитной артиллерии и пятьдесят три — среднего калибра. По двигательной группе — шестнадцать процентов двигателей критически повреждены или уничтожены. Основной гипердвигатель поврежден, его сейчас ремонтируют. Я связалась с гранд-адмиралом Такелом — он уже выслал нам корабли поддержки с Чардаана. Нас прикроют на время ремонта и доукомплектуют наше авиакрыло.

— Звучит, как прекрасно исполненная операция с минимумом жертв, — кивнул я. Повернувшись к стоящей за моей спиной невысокой женщине-инородцу, захлопал в ладоши.

— Вы воистину гений, доктор Сионвер Болл. В столь короткое время разработать и испытать новейшее оружие…

— Торпеда практически идентична той бомбе, что я испытывала на Маластере, — смутилась женщина из расы биваллов. — Мы с Ланой Кут лишь модернизировали ее с учетом данных, полученных в ходе исследования вражеских дредноутов в Гордианском пределе.

— Шесть часов сражения и двадцать четыре дредноута противника отправляются на переплавку, — напомнил я итоги сражения. — Очень хороший результат. Соберите нам побольше таких торпед и можете считать, что обеспечили себя и своих потомков до конца столетия безбедным существованием.

— Я делаю это не ради денег, — смутилась ученая. — Электронно-протонная бомба — это ужасное оружие. Пусть и применяется с благими намерениями, то тот факт, что она ориентирована теперь не только на дроидов, но и органику… Меня это пугает.

— Как и многих на борту этого звездолета, — согласился я. — Но корабли противника наполовину органические. И выжигание этой части — наиболее короткий способ к победе. Жаль только, что нам не удалось заполучить ни одного из них целиком…

— Я думаю, что вся причина в том, что перегрузка электронных цепей вызывает дестабилизацию энергетической установки, — предположила ученая. — Сепаратисты не успевают загасить реакцию, и получается, что торпеда своим подрывом выводит из строя сдерживающие системы… В общем — локальная термоядерная реакция.

— Это не наши проблемы, — заявил я. — Вы хорошо поработали — теперь можете отдохнуть. Мой адъютант, — кивок в сторону розовокожей Дени, — свяжется с вами, если потребуется ваше участие.

— Конечно, — ученый сдержанно улыбнулась и покинула мостик.

— Что дальше, Император? — поинтересовалась стоящая рядом Оли. Которая в кои-то веки научилась быть незаметной на людях. Растет рядом со мной.

— Все по плану, — пожал плечами я. — Сотрем в порошок их защитные системы, после чего высадим десант и напомним этим ублюдкам, что их слава слегка завышена.

— Давайте проще бахнем из всех стволов, да по домам? — предложила Асока. Поймав на себе мой и Оли донельзя удивленный взгляд, тогрута стушевалась, сделав вид, что насвистывает какую-то мелодию, и вообще она не причем.

— Прозвучало кровожадно, — высказался я.

— Полностью согласна, — подтвердила Оли. — Асока, как тебе не стыдно такое говорить? Мы же не кровожадные мясники! Иди помой язык и рот с мылом. Ты этими губами вообще-то по назначению пользуешься!

Пристыженная тогрута, закатив глаза, молча отошла в сторону.

— Так что? — поинтересовалась Оли.

— Что?

— Может бахнем? — у девушки загорелись глаза. — Ну так, один разок — и весь мир в труху?

— Бахнем, — вздохнул я, погладив по голове свою кровожадную маньячку. — Но потом. Пока что меня интересует совсем другое.

— Например?

— Дать штурмовикам право пролить кровь противника, который безжалостно уничтожал их собратьев как каких-то детенышей банты в загоне.

— То есть… — предположила Оли.

— То есть, — холодно произнес я. — Правила войны одинаковы для всех. Миры КНС мы не трогаем — местные совершенно не причастны к тому кошмару, который творит Вишейт. А вот эти мрази… Нет, с ними разговор совершенно другой. Я им покажу, что такое «победа любой ценой». Мы подавим все их средства обороны. Высадим десант. До конференции на Альдераане еще три дня — вот эти три дня «Кулак Доугана» может творить на Айлоне все, что пожелает. Пусть хоть танками давят местных, пускают их баб по кругу или вырезают всех под чистую виброножами. Мне все равно. Каждый в их расе — солдат, и все они несут солидарную ответственность за то, что натворили. А затем, когда штурмовики закончат на поверхности вымещать свою месть и наберут трофеев, «Гиперион» выжжет здесь все до магмы.

— Э… Учитель, а не слишком ли жестоко? — покосилась Оли. — Там же дети, невинные… Они же просто исполняют контракты и…

— Нет никаких контрактов, — заметил я. — Последнюю тысячу лет, эти куски дерьма служат только Вишейту. Думаешь, почему о них не так много было известно, пока на горизонте не запахло массовыми геноцидами? Нова-Гвардия трудилась, выстраивая для Вишейта нечто колоссальное. Или усмиряла для него тот сектор, в котором происходит строительство дредноутов — не знаю: в компьютере дредноута, что мы захватили, была информация только о преданности Вишейту айлонцев — да и то, на личном терминале какого-то офицера. Они преданы ему и только ему. Как богу. Ну, вот пусть прочувствуют на своих дырах, что их бог не всесилен. Далеко не всесилен. А когда до тех, кто уже улетел с этой планеты и сейчас устраивает рейды на Империю, дойдет, что их планета, их семьи, их образ жизни сгорели в огне турболазеров моего флагмана — вот тогда-то мы и повеселимся. Посмотрим, как они преданы своему божеству.

— Я сейчас до трусиков промокла, — тихо произнесла Оли. — И вовсе не от возбуждения… От ваших слов мне реально страшно.

— Кнут и сладости, леди Старстоун, — неожиданно произнесла адмирал Ар’алани. — Тактика, древняя как сам мир.

Я согласно кивнул. Умная дамочка.

— К сожалению, в отличии от вас, адмирал, я не жила в то время, когда таунги желлов гоняли по Корусанту, — вздохнула без тени иронии Оли. — Потому таких вещей не знаю. Поясните?

Чисс, ничем не выдавая, кроме волнений в Силе, что ее хоть как-то укололи слова девочки, произнесла:

— Айлонцы уважают только грубую силу. Ничего более. Они даже не обидится на то, что мы уничтожим их родину. Наоборот, никто не удивится тому, что они могут бросить Вишейта и переметнуться на нашу сторону. Но только в случае, если наша жестокость превзойдет его.

— Извращенная логика, — признала Оли.

— Война и убийства для айлонцев — это религия, которую они восхваляют так, что нам остается только завидовать, — произнес я. — Когда Устав — священное писание… Это немного фанатизм. А с последними разговор короткий.

— Ага, — согласно кивнула Оли. — Световой меч в печень — никто не вечен.

Глава 17 Верден

Эйла почувствовала, как кто-то схватил её за правое плечо. Она обернулась и, не задумываясь, полоснула световым мечом айлонца, решившего было опрокинуть ее на спину столь незатейливым способом. Рассеченный от плеча до гениталий противник рухнул на землю. Но на его месте уже оказался другой. Эйла лишь немного толкнула его Силой, но этого оказалось достаточно, чтобы тот отлетел назад и попал в громадные ручищи Кем Вала. Огромный дашейд, издав пронзительный рев, схватил противника за руку и за ногу, рванул в стороны, обдав девушку каплями горячей крови.

— Блеск, — сплюнув солоноватую жидкость с губ, произнесла она. — Ты можешь быть аккуратней, чудовище?

Серокожий громила что-то проворчал на своем зверином языке, одной рукой поймав за голову поднимающегося на ноги айлонца. Не глядя на сопротивляющуюся жертву, сдавил пальцами его шлем… Спустя несколько секунд из деформированного «головного убора» брызнули осколки черепа и кашица мозга.

Твилеку передернуло от отвращения.

Девушка отвернулась в сторону, одновременно с этим ушла в сторону от бросившегося на нее айлонца. Противник по инерции промчался вперед, намереваясь схлестнуться врукопашную с дашеидом. Наивный дурак.

Кем, небрежно поймав руку айлонца, сломал ее в локте мощным ударом, после чего подсек тому ноги, перехватил противника двумя руками и с нечеловеческой силой опустил айлонца спиной на свое бугрящееся от выпирающих мышц и вен колено, переломив тому позвоночник.

Где-то в отдалении рявкнула артиллерия, сметая к хатту постройки, вблизи которых сражался 327-й корпус. Обломки домов, подхваченные ударной волной, превратили квартал в руины, погребя под собой сотни айлонцев, храбро атакующих наступающих клонов.

План прост, как и всегда.

На протяжении суток «Гиперион» сравнивал со скальным основанием все, что так или иначе относилось к военным объектам: турболазерные установки, орудия ПВО и ПКО, казармы, склады, ангары техники… Все, что так или иначе могло дать противнику преимущество, когда на поверхности окажутся штурмовики Империи.

Подавив защитные системы Айлона (странно, что за столько времени с начала своей карьеры наемников, местные так и не обзавелись планетарным щитом), Император приказал корпусам из состава «Кулака Доугана» начинать высадку.

Цель — поселения айлонцев, коих на планете насчитывалось более десятка крупных и несколько тысяч мелких. И все они должны быть преданы огню. С жителями или без — особой роли это не играло. Больше не играло.

Никакой жалости. Никаких дипломатических или экономических санкций. Сила отвечала на силу. Полное уничтожение в ответ на геноцид жителей Империи. Неправильно? Негуманно? Да наплевать. Это высшая справедливость. Миллиарды уничтоженных айлонцами разумных точно не скажут ни слова против. И триллионы тех, кто все еще находится в опасности встречи с этими кровожадными монстрами.

Парочка нова-гвардейцев, только что прикончивших нескольких штурмовиков, заметили Эйлу. Один продолжил идти к Кему, а другой выхватил бластер и выстрелил в неё.

Твилека видела, как он вынимает оружие, подобно замедленной съёмке. Пока бластер возникал из поношенной кобуры, а сам инородец спускал предохранитель, она правой рукой подхватила его Силой и рванула к себе, насаживая на клинок чистой энергии. Отбросив в сторону труп, она подобно вихрю смерти обрушилась на противника, без особого разбора лишая айлонцев рук, ног, голов, рассекая световым мечом оружие и доспехи.

Блай и его штурмовики не отставали. Яростной камуфлированной волной они давили айлонцев, расстреливая их из ручного оружия, сходились в рукопашную. Крики боли и агония умирающих переполняли Силу, отчего девушка, казалось, чувствовала пьянящий восторг.

В ней никогда прежде не было такой жестокости. Она могла умертвить своего противника десятком способов, но в бытность свою джедаем не позволяла себе подобных вольностей. Сейчас же…

Сегодня она была свободна ото всех оков.

Император приказал уничтожить этот мир. Дать штурмовикам возможность ответить жестокостью собственной на жестокость айлонцев по отношению к гражданам Закуула. Виновны ли были женщины и дети в том, что творили их мужчины в других уголках галактики?

По джедайским меркам — нет.

По канонам Империи — смерть Императорских подданных взывала к отмщению. И сегодня противник на своем примере прочувствует всю безнадежность и животный страх перед превосходящим и не настроенным на пощаду врагом.

А раз так, то пусть прольются реки крови.

Секура отсекла ноги ближайшему айлонцу, после чего хладнокровно добила его, полоснув своим оружием по горлу, усугубляя муки поверженного противника и укорачивая его агонию.

Сила подсказала ей, что навстречу движутся новые противники, и девушка, изобразив на лице кривую усмешку, с нетерпением приготовилась к новым жертвам.

— Вам не наскучивает? — поинтересовалась Оли, пробив голову очередного айлонца точным ударом светового меча.

Проломив ударом кулака, подкрепленного Силой в значительной мере, броню и грудную клетку своего противника, я отшвырнул его от себя и бросил на девушку непонимающий взгляд.

— В смысле? — бросившийся откуда-то справа айлонец схлопотал Молнию Силы, сорвавшуюся с моих пальцев и с истошным криком зажарился до хрустящей корочки.

— Вот все эти ваши посиделки, управление, планирование, встречи, переговоры — не скучаете по тем временам, когда мы высаживались на планеты и устраивали мясорубку? — спросила девушка, Толчком Силы отправив очередного вояку рыть шлемом норки для кротов. — Как по мне, все это скучно. Сидеть на одном месте, вести болтологию… То ли дело сейчас — показываем удаль молодецкую.

— Порой накатывает, — признался я. — Так и подмывает тряхнуть стариной…

— Смотрите, чтобы не отвалилась, — вступила в наш диалог Асока, сражающаяся слева от меня. Девушка довольно изящно оказалась перед противником, взмахнула световыми мечами, лишив противника обеих рук в районе ключиц, после чего провела подсечку и вонзила клинок ему в грудь.

— Тогрутам слова не давали, — со смешком произнесла Оли, уклонившись в сторону от выпада вибромеча айлонца и точно выверенным движением отсекая ему ногу выше колена. Поверженный противник удостоился встречи с клинком светового меча моей ученицы и затих.

— Не ссорьтесь, девчонки, — попросил я, смяв Силой в безобразный кусок плоти и дюрастали парочку противников, которые вознамерились подкрасться к Оли со спины. Нет, ребята, это — моя привилегия. — Ваша штукатурка у меня.

— Какая еще штукатурка? — рядом появился Грем, перехватив встроенными в наручи вибромечами аналогичное оружие рослого айлонца, выбравшегося из засыпанного землей и обломками подвала разрушенного дома. Клон-убийца, действуя с безжалостной эффективностью, отклонил меч противника одним своим клинком, после чего вторым разделил туловище противника по диагонали. — Простите, что вмешался, Император.

— А, пустое, — пущенная мной Силовая Волна отбросила от нас добрый десяток противников. — Штукатурка… Это я про макияж. Видишь: у Асоки на лице — белые узоры. Так вот, если ее хорошенько умыть — ничего такого не останется.

— Очень смешно, — фыркнула девочка, запустив по пологой дуге один из своих клинков, срезая начисто ствол внезапно ожившего айлонского бронетранспортера. — У Оли косметики на лице не меньше вообще-то!

— Я в курсе, — черноволосая девушка яростно зашипела. Ой, а то я слепой и не заметил, что после моего первого заплыва на ее теле брассом (читать — соитие в миссионерской позе) Старстоун стала и стрелки на глазах рисовать, и маникюрчик веселенький появился. А ту подвеску, что у нее на шее болтается, вообще лично подарил.

— А я думала вы за естественную красоту, — фыркнула Тано.

— Конечно, — кивнул я, Силой подхватив троих айлонцев и ломая им шеи с помощью Силы. — Но, понимаешь, мне тут по секрету сообщили, что в моей резиденции на Альдераане хреновый ремонт. Как здесь закончим, полетим туда, Ак’гар потрясет Оли за ноги, вся штукатурка с нее свалится, и будет чем выровнять стены на первом этаже.

— Я крашусь, но не столько же! — взвизгнула девушка, с отчетливой ненавистью иссушив Высасыванием Жизни целый отряд айлонцев. — И вообще, макияж — это искусство!

— Искусство нарисовать на своем лице лицо другой, более красивой женщины, — поправил я. Так, заболтались, вон на нас уже и тяжелые бластеры навели. — Лягай!

— Ась? — не поняла Оли. Не важно.

Отбросив девушек в стороны Силой, я открылся обеим сторонам своего могущества, позволив телу пропитаться энергией настолько, что полсотни метров простреливаемого пространства для меня — пустяк.

Сорвавшись с места, пользуясь Скоростью Силы, я впитывал в себя все больше и больше энергии. Да, Оли права — нельзя позволять себе застаиваться. А то и на тренировки болт положил. И с ученицами прекратил заниматься. Конечно, обстоятельства не позволяют, но в тоже время, навскидку можно назвать лидеров моего родного мира, которые не кладут на свои обязанности. И коли много работы — просто спят поменьше. Конечно, их можно пересчитать по пальцам одной руки любителя повзрывать петарды в ладони, но они же есть.

8-й штурмовой корпус пришлось разделить на четыре равные части — на свою долю я взял штурм столицы Айлона. В которую вторжение происходило как раз с четырех сторон света.

Я, Оли, Асока, Ак’гар Усар, клоны-убийцы Грема шли в авангарде 204-го легиона, прорывающегося с запада. Отсюда — самый короткий бросок до центральной части города, где и сосредоточены основные правительственные здания айлонцев. Конечно, правительство у них — всего лишь группа высших военачальников. Но все они как один верны Вишейту. А потому — априори виновны в том, что произошло на Фелуции, Рен-Варе, Галидраане, в Централии и десятке (если не сотне) других миров Империи. Убийство фельдмаршалов айлонцев доставит мне истинное удовольствие.

Пермакритовый бруствер, за которым прятались стрелки из станковых бластеров, разлетелся на куски, стоило направить на него Силовую Волну. Оказавшись на позиции противника, я прекратил изображать из себя пижона, мгновенно озаботившись вторым световым мечом — мечом Ревана, который приятно грел своей рукоятью левую руку, отражая десятки выстрелов, сыплющихся на меня со всех сторон. Ах, так это засада. Вон и гранатометы тащат. Ух ты, даже окружили, воспользовавшись тем что я оторвался от передовых отрядов 204-го. Вы там совсем поехали кукухой? Я же не просто так это сделал.

Помнится, на Джеонозисе получилось провернуть занимательный фокус безо всякой подготовки. Сейчас-то я уже опытнее, умнее, сильнее, голокронов умных начитался.

Разрушение Силы — это крайне изматывающая техника. Нет разницы — насколько крепка твоя связь с Силой. Разрушение иссушает силы организма. Поэтому, его без перерывов практически невозможно применить.

Но мне и не надо.

Оттолкнувшись Силой от земли, я взмыл вверх на несколько метров, позволяя накопленной внутри тела энергии разойтись в стороны сферой чистой дезинтегрирующей смерти.

Потребовалась всего секунда, за которую поток Силы выжег все живое и неживое до состояние молекулярного песка в радиусе добрых трех десятков метров. Я ощущал, как Сила испаряет броню, плоть, кости, мышцы и сухожилия. Агония и нестерпимая боль сотни айлонцев воплем прошлась по нервам. И тут же затихла, когда я приземлился на дно кратера идеальной сферической формы.

Припав на колено, чтобы погасить силу падения, я распрямился. В голове слегка зашумело. Неимоверно хотелось пить. Сухость во рту просто доканает. Легкий тремор в руках… Ничего, пройдет.

— Сэр? — над краем воронки показалась голова Грема. — Вы… В порядке?

— Никогда не чувствовал себя лучше, — солгал я. — А что с твоим клинком?

Один из вибромечей клона словно перерубили практически у самой кисти.

— А, — тот с грустью махнул рукой. — Это я решил, что вам нужна помощь и бросился вперед. Еще бы полметра — и эта ваша сфера испарила бы и меня.

— В следующий раз не стой под стрелой, — посоветовал я. — Всегда все схвачено. И да, кинь трос, не хочу просидеть здесь до конца сражения.

— Понял, сэр, — клон сбросил в яму тонкую металлическую змею. — Все схвачено.

Визг снайперского выстрела потонул в грохоте танковых залпов, которые перемешали в пыль крепкое на вид здание. Когда-то оно являлось жилым и имело больше десятка этажей в высоту. Но после орбитального обстрела уменьшилось в три раза. Да вот только рухнувшие обломки верхних этажей стали прекрасным укрытием для вражеских метких стрелков.

— Несколько сантиметров ниже — и я был бы труп, — задыхался от эмоций Зетт Джукасса, которого Дед только что избавил от необходимости раскинуть мозгами по броне «Преторианца», из-за которого туповатый мальчишка решил выглянуть и понаблюдать за работой танкистов.

— Соображаешь, — кивнул маршал. — Поэтому мы носим шлемы, малец. А еще раз ослушаешься моего приказа — я тебя положу поперек танкового ствола, спущу штаны и всыплю ремня. Усек?

— Вы не можете так со мной обращаться! — выкрикнул мальчик. — Я… Я будущий Имперский Рыцарь.

— Если доживешь до этой прекрасной минуты, когда им станешь, — не глядя мальчишке в лицо, произнес Дед, разглядывая на деке двухмерную карту космопорта, который в настоящий момент штурмовал его 6-й корпус, — то я тебе даже выпивку поставлю. А пока, Зетт, ты под моей опекой. И если тебе прострелят башку — меня на нити ДНК разберут. Причем — пока я буду в сознании.

— Вам не надоело относиться ко мне как к ребенку? — насупился пацан. Тут же получив по голове стреляной гильзой, выброшенной из корпуса бронетранспортера. Маленькая доработка силами инженеров корпуса — среднее орудие в кормовой части «Преторианца» помогало поддерживать огнем наступающие цепи. Проблема была лишь в том, что внутри БТРа не было места, чтобы хранить стрелянные контейнеры из-под тибанны. Поэтому артиллеристы их выбрасывали через специальное отверстие. Рядом с которым стоял пацан. — Хатт! Больно же!

Дед, приподнявшись, отвесил Джукассе подзатыльник. Легонько. Тяжелые дюрасталевые элементы на перчатке и без того сделают свое воспитательное дело.

— Не выражайся, — приказал он. — Мал ты еще для таких словечек. Нецензурная брань не только не красит, но и употребленная не ко времени и не к месту, только лишь подчеркивает твой ограниченный словарный запас и скудность мышления.

— Э… Что? — потирая ушибленный дважды за короткий промежуток времени затылок, пацан все же отошел в сторону, чтобы не прихватить в голову от еще одной гильзы. — Вы где такого начитались?

— Самообразование — великая вещь, — заметил клон. — Когда-нибудь я отправлюсь в увольнительную. И буду общаться с другими, не военными, разумными. Думаешь, им будет неприятно вести беседу с образованным клоном?

— Не знаю, — обиженно произнес Зетт. «Потрошители» перешли на беглый огонь. Похоже, наступление забуксовало. Надо отправить разведчиков посмотреть, нельзя ли где обойти.

— А раз нет мыслей на этот счет, — Дед активировал комлинк. — То сиди и помалкивай. За умного сойдешь. Седьмой? Отправь «тихушников» — пусть поищут подходы получше, а то мы так до ночи будем долбать этот дом!

Едва Мастер вышиб ногой дверь в жилище какого-то айлонца, как находившиеся внутри нелюди бросились врассыпную. Он мгновенно вычленил из группы «беженцев» нескольких воинов. Судя по тому, что они едва двигались — раненых в ходе неутихающего сражения.

Вскинув «Паззл», маршал двумя выстрелами добил пострадавших.

Следом за ним в дом вошли бойцы 5-го корпуса. Отделение, которое прикрывало своего командира.

— Зачистить комнаты, — приказал Мастер. — Живых не оставлять.

Бойцы разбились по парам, за несколько секунд разойдясь в разные концы жилища.

Для себя Мастер выбрал целью дверь, ведущую в подвал. Она как раз закрывалась, как только он ворвался в дом. А поскольку в зоне видимости никого не было, значит кто-то явно был по другую сторону двери.

Нога уже побаливала от того количества дверей, что он выбил за последний час. Но маршал не останавливался. Как не остановится ни один из его бойцов. Ни сейчас, ни здесь, никогда. Каждая айлонская тварь будет выслежена и уничтожена.

А как именно… Решит случай.

Едва старомодная дверь на петлях распахнулась, Мастер швырнул внутрь свето-шумовую гранату. Дождавшись подрыва, он ринулся внутрь.

Подвал оказался не менее просторным, чем и жилье наверху. Какие-то контейнеры, верстаки для работы с оружием и броней. Да, здесь однозначно работал кто-то из айлонских солдат. В этой мастерской он исправлял повреждение своего оборудования, чтобы в дальнейшем принять участие в еще одном кровопролитии. Ну, уж нет, ублюдок. Больше тебе это не пригодится.

В подвале было темно, но Мастер ощутил, что лишь стоило ему спуститься с лестницы, кто-то начал подбираться к нему сзади. Он ушел вниз, не теряя ни мгновения, провел подсечку, повалив противника на пол. Отчетливо загрохотало что-то, упавшее на пол. С помощью прибора ночного видения, клон определил, что это был средних размеров вибромеч, больше похожий на кинжал. А рядом, неуклюже ворочаясь, пытался подняться на ноги айлонец. И давалось это ему не легко — с одной-то рукой.

— Куда? — прорычал Мастер, оказавшись на ногах первым и с размаху ударив тяжелым ботинком по незащищенному лицу айлонца. Тот опрокинулся на спину, что-то бормоча на смеси основного и своего собственного языков. — Что ты тут делаешь, дерьма кусок?

Айлонец не отличался склонностью к беседам. Поэтому Мастер решил подсластить его красноречие несколькими ударами правой в лицо. Айлонец пытался защищаться, даже как-то умудрился единственной рукой провести захват, из которого Мастер с легкостью вывернулся.

Перекинув винтовку за спину, клон рванул противника за руку к себе, нанес короткие, но сильные удары в грудь и лицо нова-гвардейца, после чего перевернул того на живот, придавил к полу коленом, опущенным на спину. Вывернув руку в болевом приеме, клон поинтересовался:

— Что ты тут прячешь, скотина? — не было никаких сомнений в том, что конкретно этот айлонец вовсе не прятался от штурмовиков. Он даже с одной рукой пытается сражаться. Значит, он засел здесь с единственной целью — что-то сберечь. Или кого-то.

Наверху раздались звуки бластерных очередей. «Паззлы», никакого постороннего оружия.

— Вы… Убийцы… — едва маршал сломал первый палец на руке айлонца, к тому неожиданно вернулся дар речи. — Вы… Убивать женщин… Детей.

— Да ты, хатт тебе в задницу, говорящий? — усмехнулся клон. — Ну, тварь, расскажи-ка мне, чем это тебе не нравится — то, как мы поступаем с вами? Ведь ты сражался против нас, не так ли? В Централии, например?

— Война… — попытался было оправдаться нова-гвардеец, но сломанный второй палец прервал его поток оправданий. — Да, сражался! Командовал полком на Фелуции… Вы храбро сражались… А-А-А-А!

Мастер, услышав название планеты, бесцеремонно ударил раскрытой ладонью по локтевому сгибу руки противника, сломав ее. В линзах шлема блеснул белоснежный обломок кости.

— Фелуция, значит, — процедил Мастер. — Это я удачно зашел. Будь любезен, расскажи-ка, что там произошло? Хочу услышать слова очевидца.

Айлонец шипел от боли, но ничего не говорил. Мастер, бесцеремонно вынул из ножен вибронож и всадил оружие в бедро врага.

— Чем больше ты говоришь, тем дольше проживешь. Я слушаю!

— Мы атаковали… Командир приказал распылить противобластерный аэрозоль — чтобы мы могли сойтись с вашими солдатами в рукопашную. Это великая честь — сражаться лицом к лицу…

Хрустнул еще один палец.

— Дальше…

— Первые эшелоны уничтожила ваша артиллерия, — противник часто задышал. Его слова чередовались бульканьем натекшей из разбитого лица крови. — Дарт Крайт приказал распылить отравляющее вещество…

Мастер похолодел. Фелуция превратилась в огненный шар и подробностей происходящего там до конца так и не удалось выяснить. Слухи ходили самые противоречивые. Но теперь у него есть слова из первоисточника — недаром он включил запись на своем шлеме, едва услышал название планеты.

— Вот она ваша честь, да, айлонец? — скрежетнул зубами Мастер. — Отравить и сжечь планету? Солдат, мирных жителей? И ты еще спрашиваешь, почему мы вам вырезаем как бант? О, вы еще не то заслужили, мрази.

— Мы не сжигали планету! — с натужностью произнес айлонец. — Это сделали ваши бойцы!

— Как это? Вы же отравили их!

— Некоторые выжили, — прохрипел айлонец. — Мы столкнулись с ними, когда подошли к вашей базе.

— И перебили обессиленных и умирающих…

— Они убили половину моего полка, заманив нас в свой форт, — возразил айлонец. — И две трети оставшихся, когда перешли в контрнаступление!

Контрнаступление? Пораженные боевыми отравляющими веществами? Простые пехотинцы? У которых нет даже фильтров в шлемах?

Мастер почувствовал, как по спине пробежали мурашки…

Айлонец говорил и говорил. О славном сражении, о великолепной рукопашной. О том, как командир-родианец (Дизи Азмо, припомнил Мастер) остался в одиночестве и взорвал базу, чтобы имперская техника не досталась айлонцам и их командиру. О том, как вспыхнула мутировавшая флора Фелуции. И как сгорали в огненном инферно выжившие, но раненые айлонцы, в то время как сам лежащий под ногами Мастера полковник-айлонец вытаскивал с планеты Дарта Крайта.

Наконец, когда он закончил, Мастер в оцепенении поднялся с него. Ошарашенный услышанным, он никак не мог прийти в себя. Уму непостижимо! Простые пехотинцы сражались, умирая, контратакуя, вырезая прославленных айлонцев словно тупых дроидов.

— Мы не видели бойцов храбрее, — бывший полковник встал на колени, повернув к Мастеру изуродованное лицо. — Я записал их подвиг в личной хронике… Вы должны гордиться ими… Они умирали с честью. Ни один из полков Нова-Гвардии не может похвастаться перед своими потомками, что столкнулся с противником, уступающим им численно, но превосходящим по боевым качествам и отваге…

— И ты уже никому не расскажешь этого, — маршал отключил функцию записи. Коснулся на наручном компьютере систем связи, переправляя запись командирам других корпусов. Хрустнув костяшками пальцев, подошел к противнику. — Последнее, что ты запомнишь — мой образ. Ты последний из тех, кто был на Фелуции?

Айлонец кивнул.

— Значит, настало время справедливости, — скрежетнул зубами Мастер. — Здесь и сейчас!

Без предупреждения, он ударил кулаком по гортани противника, перебив трахею. Затем, не позволяя айлонцу отойти от шока, схватил его за голову и со всей злостью, на какую был способен, впечатал в его лицо свое бронированное колено, ломая кости черепа и вбивая носовые хрящи и кости в мозг бывшего полковника.

Тело опрокинулось на спину, но этого ровным счетом ничего не значило.

Мастер вырвал из боковой части бедра противника свой вибронож и вернул его в ножны на груди. Посмотрев на окровавленное тело, с криком ярости прыгнул на грудь противника, ломая ребра. Затем, опустился на колени, нанося удары кулаками по изуродованному лицу.

За каждого убитого на Фелуции. За отравленного газом. За обессиленного и умирающего в страшных муках. За каждого шедшего в контратаку. За каждого ни в чем не виновного фелуцианца, ставшего для айлонцев и сепаратистов «сопутствующим ущербом».

И за собственное бессилие. За то, что не оказался рядом — ни он, ни кто другой из Штурмового корпуса. За всю ту боль, что испытали имперские пехотинцы, память о которых ныне будет жить вечно. Но это — слабое утешение для родственников тех, кто захлебываясь своей кровью в неестественных муках не отступили и выполнили свой долг до конца.

Остановился он только тогда, когда металлические детали перчаток ударились о пермакритовый пол. Только когда собственная боль заглушила кровавую ярость, плещущуюся внутри доспеха.

— Я тебе этого не простить… — услышал он тоненький, почти детский голосок откуда-то из дальнего угла подвала.

Оторвавшись от каши, в которую его дробильные перчатки превратили мышцы, кожу, волосы, череп и мозги бывшего полковника, Мастер посмотрел в сторону источника звука.

Там, сжимая в руках архаичного вида пулевик, стоял молодой айлонец. В легком доспехе, с открытым забралом. Видна накаченная мускулатура, но не впечатляет. Ему на вид — лет пятнадцать по человеческим меркам. Скорее всего — относительно свежий рекрут, не успел заматереть.

— А, ты должно быть гаденыш этого куска говна? — оскалился под шлемом клон. Будь у мальчишки тяжелый бластер — можно было бы переживать за себя. Но пулевик… Как бы пиздюк сам себя не застрелил рикошетом от брони клона. Были уже прецеденты.

— Он быть мой отец, — с обидой и дрожью в голосе произнес мальчишка. — Я мстить, я…

— Мне плевать, как тебя зовут, — отмахнулся клон. — Хоть «писю теребить». Или ты хочешь спросить с меня за его смерть?

Он небрежно обтер окровавленные сапоги о ступеньку лестницы, ведущей наверх.

— Я очень это хотеть, — выкрикнул мальчишка. — Я вырасти и убивать тебя! Долго-долго!

— Ошибаешься, — вздохнул Мастер. — Не вырастешь.

Брошенный молниеносным движением вибронож вошел мальчишке прямиком меж бровей, разом разрушив мозг и подарив ему быструю смерть.

— Поверь, мальчик, — клон наклонился, вынимая оружие из раны. — Эта смерть намного гуманнее всего того, что мы теперь сделаем с вашим миром и народом. Никто не скроется от имперского штурмовика. Где бы твои сородичи-ублюдки не находились сейчас — на этой планете или за тысячи световых лет отсюда. Мы найдем и перебьем вас до единого. Справедливость — здесь и сейчас.

Усталость накатила как-то сразу. Маршал, вернувшись к лестнице, медленно побрел наверх. Справедливость не может ждать ни минуты.

Рука с вибромечом упала, кто-то зашипел от боли. Бене стукнула атаковавшего рукояткой и махнула мечом вправо, отразив ещё один выстрел.

Кеймейкер, саданув прикладом противника в горло, вернул оружие в первоначальное положение и сдвоенным выстрелом прожег в его груди дыру, в которую запросто можно было просунуть увесистый кулак.

Девчонка на высоте. Умело прикрывает.

Сражение в огромном бункере, используемом противником в качестве бомбоубежища, переходило в финальную стадию. Последние защитники пали.

И горе побежденным, которые тщетно думали скрыться от имперских бойцов во внутренних помещениях бункера, на ходу изобретая баррикады, более не надеясь на защиту отряда нова-гвардейцев, которых только что порвали на куски закованные в «Инфильтраторы» солдаты Империи.

Это понимали и штурмовики, врывающиеся сюда сквозь развороченные взрывоустойчивые двери.

И тщетно пытавшиеся найти здесь убежище местные.

Развернувшись за своим взмахом, девочка присела и резанула мечом по центру стола. Стрелявший айлонец, который хотел на него вскочить, не успел среагировать и упал. Его бластер выдал очередь в потолок. Небольшим по мощности Толчком Бене сбила двух других нова-гвардейцев, повалив всех на пол.

Из полутьмы главного холла мелькнул выстрел.

Девочка, громко вскрикнув, выронила оружие, сжимая здоровой рукой обожженное плечо.

— Прикрыть! — распорядился Кеймейкер, первым заслонив девчонку от возможной атаки.

Полоснув очередью в темноту (похоже, там есть еще помещения), он без зазрения совести метнул туда осколочную гранату, использовав в качестве укрытия фрагменты стола. Рвануло.

Оглянувшись, он констатировал, что девчонку бережно подхватили под руки и оттащили к выходу двое штурмовиков, ведя огонь на подавление по незримому противнику. Отлично. Судя по сообщению, девчонке ничего не угрожает.

Обменявшись с несколькими бойцами кодовыми сигналами на языке жестов, клон рванул вперед, в то время как отделение бойцов вело огонь на подавление противника. Противник беспорядочно отстреливался, что позволило маршалу спрятаться за одной из десятка колонн, поддерживающих пермакритовый потолок. На совесть построили. Сутки орбитального обстрела — а этому бункеру хоть бы что. Да и какая разница? Когда клоны здесь закончат, в этих стенах останутся лишь трупы.

Сомнения в правильности подобного геноцида преследовали клона ровно до тех пор, пока шли бои на поверхности того города, который они штурмовали. Но когда они загнали выживших в бомбоубежище, словно подгадав нужный момент, пришло сообщение от командира 5-го штурмового корпуса Мастера. Короткое — минут пятнадцать. Но содержательное.

После которого вопросов не осталось.

Только желание закончить свое дело. И сделать это с педантичностью, которой бы позавидовали даже лучшие из математиков-гивинов.

Прикрывая друг друга, клоны продвигались вперед, недвусмысленно выдавливая редких защитников еще дальше, загоняя их в бесконечные коридоры и комнатушки, где перестрелка переходила в безжалостную рукопашную схватку.

В отнюдь не просторных помещениях, габариты айлонцев уже не позволяли им орудовать своими огромными вибромечами, словно легкими шестами.

Кеймейкер очередью прошил замок одной из дверей, за которой, как он уже знал по опыту предыдущих зачисток, находилась спальная комната. Ближайший штурмовик, приоткрыв бесполезное теперь для своих основных функций дверное полотно, вкатил внутрь несколько гранат, аккуратно вернув пластину металла на место.

Взрыв в замкнутом пространстве чреват контузией и рикошетом шальных осколков. Сейчас же их в себя впитала дверь, окончательно уничтоженная взрывной волной. Мгновенно внутри оказались клоны.

Кеймеркер юркнул следом.

Осколки и взрыв барадия превратили все находящееся внутри комнаты в невразумительное месиво из уничтоженной мебели, спальных мест и истерзанных айлонских тел.

Ступая по лужам крови, клоны обошли комнату, добивая контрольными выстрелами тех, кто еще подавал признаки жизни.

Кеймейкер почувствовал, как его ногу схватила чья-то рука.

Бросив взгляд вниз, он увидел полулежащего на полу в крови, вытекающей из разорванного туловища, айлонца. Его лицо было выжжено взрывом и иссечено осколками. Спиной он прижимался к массивному полукруглому кожуху с какого-то агрегата. Достаточно плотному, чтобы не пропустить сквозь себя два десятка осколков, впившихся в металл.

— Умоляю… Пощадите… Детей, — произнес он, то и дело сплевывая на землю потоки крови.

— Пощады? — удивился клон. — Вы такого шанса на Фелуции и в Централии никому не оставили.

Отбросив умирающего в сторону, маршал с помощью бойцов отодвинул в сторону кожух, из-за которого слышалось хныканье.

Двое детишек — мальчик и девочка. Айлонцы. Одетые в комбинезоны, вроде тех, что носили старшие. С небольшими легкими элементами брони.

Полные слез глаза детей смотрели умоляюще. Трясущиеся подбородки, отстукивающие дикий ритм зубы, не попадающие друг на друга. Лужи мочи, растекающиеся под ними.

— Обделались от страха, — произнес кто-то из клонов.

Детишки готовы были вот-вот разреветься. Они прекрасно понимали, что с ними сделают штурмовики. И не питали никаких иллюзий.

— Сэр, — подал голос один из стоящих рядом штурмовиков. — Может… Спасем?

— Приказ не допускает двоякого толкования, — отрезал Кеймейкер. — Вся их раса — военные преступники. На руках которых кровь миллиардов.

— Но это же дети, сэр! — с мольбой произнес подчиненный.

— Они айлонцы, — возразил ему уже другой штурмовик.

— Да вы подумали, как вообще спать будете после того, как убьете их? — не выдержал первый клон.

— Спокойно, — равнодушно ответил Кеймейкер, двумя выстрелами в голову прикончив мальчика и девочку. Повернувшись к сердобольному подчиненному, оглядел его с ног до головы. — И буду достоверно знать, что никто из этих ублюдков не придет уже за моими детьми.

187-й корпус прекрасно справлялся со своей задачей — зачисткой жилого сектора города.

Тита, командующего этим подразделением, совершенно не волновало то, как называется это населенный пункт. Не интересовало сколько его жителей погибло во время орбитальной бомбардировки. Его, как и бойцов его корпуса, волновал только лишь результат.

Месть.

За каждого убитого этими тварями.

За каждую выжженную ими дотла планету.

Но больше всего его волновал Уи Марло — будущий Имперский Рыцарь, приписанный к его подразделению. Набираться опыта, ага.

Этот парень так же туп, как и уперт.

Как был джедаем, так и остался.

Понятие приказа ему не знакомо совершенно. Он способен покивать гривой, мол, все понял. Но никогда не сделает так, как нужно.

И что еще больше раздражает — он ни капли не понимает причину, по которой айлонцы должны погибнуть. Мальчишка еще недавно со слезами на глазах рассказывал о том, как ему невыносимо больно чувствовать смерть миллионов. Но не способен сделать то, что нужно, дабы этого больше не повторилось.

Да, где-то там, среди звезд еще сотни тысяч айлонцев. Но их расе придет конец, здесь и сейчас. А потом, каждый их полк штурмовики выследят и прикончат. Одного за другим.

И сейчас, в составе отряда зачистки, Уи в компании Тита по второму кругу обходил жилые дома айлонцев, контролируя, чтобы внутри не осталось ни единого живого существа.

Неожиданно изнутри одного из жилищ айлонцев, больше похожих на огромную раковину, раздался пронзительный вопль.

— Там что-то плохое происходит, — мальчишка указал на источник криков и скорчил рожицу.

— Серьезно что ли? — ухмыльнулся Тит. — Если ты не заметил — тут происходит зачистка.

— Нет… Там не смерть… Там… Там — боль, — мальчишка никак не мог найти подходящих слов. Ну, или просто не знал, как описать свои ощущения.

Зато Тит сообразил, что именно происходит.

— Все в дом, быстро! — приказал он отделению штурмовиков, что шли за ним следом, прикрывая командира.

Но реальность преподнесла свои сюрпризы.

Из раковины, не обращая никакого внимания на штурмовиков, спотыкаясь на каждом шагу, выбежало нечто, похожее на айлонскую женщину. Она была раздета, бежала по кускам битого пермакрита, старательно удаляясь от входа в похоже свой собственный дом. Получалось у нее это откровенно плохо.

Она запнулась о кусок строительного блока, упала, поползла в сторону, беспорядочно оглядываясь назад.

На крыльце появились несколько солдат-клонов, в одних нательных костюмах. Они смеялись между собой и явно находились в приподнятом настроении. Не замечали ничего вокруг.

Женщина, увидев их, издала дикий вопль, исполненный такой боли, что казалось, кричит смертельно раненное животное, а не живое существо. Она попыталась ползти быстрее, но заметив шагающих в ее направлении штурмовиков остановилась, закрыв лицо руками и продолжая рыдать навзрыд.

Одурманенные клоны, не обращая внимания на своих коллег, подошли к женщине, принявшись хватать ее за руки, с явным намерением уволочь обратно.

— Отставить! — рявкнул Тит. Солдаты, на лицах которых уже застыла гримаса недовольства, вмиг вытянулись по стойке «смирно», увидев начальство. — Что здесь происходит?

— Э… Мы… Сэр, она попыталась напасть, — неуверенно произнес один из них.

— И раздела вас обоих? — скрежетнул зубами Тит. — Лишила оружия, брони, оружия, заставила вас себя насиловать?

— Сэр, да мы бы никогда, мы… — в глазах второго показался ужас. До них наконец-то дошло, в какую ситуацию они влипли. — Сэр! Император разрешил грабить эту планету три дня! Мы в своем праве!

Тит не произнес ни слова. Он приблизился к нерадивым подчиненным. Двумя молниеносными ударами кулаком в лицо сбил обоих на землю. Для убедительности — пнул каждого в живот, чтобы обеспечить их увлеченность болью, а не попытками оправдаться.

— Никакого разграбления, насилия, издевательств! — рявкнул Тит. — Нам разрешено собрать трофеи — оружие, броню, предметы искусства! И только после завершения зачистки, которая сейчас в самом разгаре! Не насиловать и измываться! Все айлонцы подлежат смерти!

— Да какая разница? — промямлил один из бойцов. — Все равно ее потом прикончим! Эти шлюхи нам должны!

Маршал не стал вдаваться в подробности. Он и без того понял, какого поля эти «ягоды». Одна из первых партий с Камино, которых поставили Императору незадолго до разрыва отношений с остальной галактикой. Четвертое поколение, кажется. Среди маршалов ходили разговоры, что партия получилась бракованная — слишком много в них было жестокости. И все из-за того, что каминоанцы не снабдили их чипами-ингибиторами. Но еще и допустили какие-то ошибки на конечной стадии клонирования. Получившиеся бойцы в основе своей были нормальными солдатами, но некоторые отличались излишней жестокостью и тягой к садизму. К несчастью, об этом узнали слишком поздно и те успели отметиться в нескольких военных компаниях. Вернуть всю партию на Камино для переделки не представлялось возможным. И приходилось маршалам самостоятельно решать проблемы. Не выводя проблему на более высокий уровень. Низость одних могла уничтожить репутацию всех штурмовиков.

— Тебе, гнида, — он схватил насильника за волосы и задрал голову, вглядываясь в его лицо. — Никто и ничего не должен.

Молниеносным движением, он перерезал горло военному преступнику. Проделал ту же операцию со вторым.

— Проверьте дом, — приказал он охране. — Если там есть еще насильники — казнить на месте.

— Разве мы не должны разобраться, предать их суду? — губы у Уи Марло затряслись. Того и гляди, сейчас разревется.

— Я и разобрался, — вытерев клинок от крови о нательное белье одного из трупов, пояснил Тит. — И доверять подобное трибуналу не собираюсь. Преступники должны быть казнены на месте. Никаких предпосылок к тому, чтобы они могли оправдаться. Гнилые мотивы должны слышать как можно меньше разумных, чтобы никто даже не подумал о том, что они, — он от души пнул трупы замаравших свою честь бойцов, — могли быть правы. Дисциплина — то, что отличает хороших бойцов от банды наемников, грабителей и насильников.

— Но… Это же ваши люди, — сглотнул комок в горле Уи. — Разве вы, как командир, не должны были их как-то… Прикрыть?

— Нет, — отрицательно произнес Тит. — Как их командир, я должен предать их суду. И покарать. Их, тебя — любого, кто нарушит законы Империи. Уничтожение Айлона — еще не повод, чтобы творить подобное с населением.

Из дома-ракушки послышались несколько выстрелов.

Тит скрежетнул зубами. Похоже, насильников было отнюдь не пара человек.

— Соберите их амуницию, — связался он с командиром отделения прикрытия. — И доставьте ее в тыл. Это оборудование пригодится более достойным штурмовикам.

— А что делать с ней? — мальчик указал на застывшую с остекленевшим взглядом айлонку. Наверное, по местным меркам она была симпатична. Но приказ есть приказ.

Тит вынул «Вершитель» из набедренной кобуры и избавил ее от мук контрольным выстрелом в голову.

— Хорошие солдаты всегда следуют приказам, — произнес командир корпуса.

Уи Марло тут же повалился на колени и сложился пополам. Он прикрыл рот рукой в перчатке, а его тело тем временем конвульсивно содрогалось. Съеденный им завтрак просочился между пальцами и начал лужицами скапливаться на земле. Мальчишка бросил на клона-маршала злобный взгляд, и его снова вырвало.

Двигаясь с невероятной грацией, которую можно было бы назвать прочувствованной, если бы айлонские нова-гвардейцы не были облачены в массивную броню, которая превращала их больше в эдаких статуй, чем в подвижных бойцов, враг приближался.

Кира с легкостью пронзила ближайшего к ней противника, не обращая никакого внимания на его желание защититься вибромечом.

Энергетический клинок с легкостью рассек вибрирующее лезвие, а затем и держащую его руку, углубился в туловище и завершил свой путь только в районе противоположного бедра противника.

— Ого! — услышала она восхищенный возглас рядом с собой.

Девушка благодаря Силе почувствовала, как рядом оказалась Талиссибет — одна из бывших падаванов, которые примкнули к Императору.

Девочка ускользнула от выпада противника, крутанулась на каблуках и пронзила того клинком в спину. Ровно для того, чтобы замешкаться, когда на ее голову стал опускаться клинок другого айлонца. Который отразить не успевала.

Кира дернулась было, чтобы помочь девочке, но один из клонов — командир 204-го легиона — уже оказался рядом, сильным рывком оттащив девочку из-под удара. Айлонец врубился в тротуар своим оружием. Вибромеч застрял в пермакрите, что позволило Флешу выстрелить тому в лицо, отбросив труп в сторону.

— Не подставляйся! — бросил он, выстрелив практически в упор в туловище нового противника. Тот, словно натолкнувшись на невидимую стену, рухнул на тротуар мордой вниз.

Но отвлекаться было некогда — у нее и самой появились противники.

Воин издал резкий лающий звук — Карсен решила, что это был смех — затем подвинулся вправо, а левой рукой нанес девушке удар прямо в сердце. Попытался, по крайней мере.

Кира легко перетекла в сторону, с грацией, которая этим существам неведома. Желтый клинок описал дугу, отсекая конечности айлонца. Не прекращая вращение своего светового посоха, девушка слегка изменила наклон движения и, похожая на размытое пятно, смертоносная энергия разрезала противника на части.

Но на этом сражение отнюдь не кончилось. Чем ближе 204-й подбирался к штаб-квартире айлонцев, тем ожесточеннее последние сражались. С задних рядов вели прицельный огонь их товарищи, в то время как большая часть нова-гвардейцев стремилась сойтись с клонами в рукопашную, где у них за счет массы тела было побольше преимуществ.

Вот, например, клон в нескольких метрах от Киры схлопотал удар ногой от айлонца в свою грудную пластину брони. Несчастный отлетел на метр, упал на пятки и тут же повалился на спину. Кире показалось, что она услышала, как затрещали ребра, но штурмовик уже откатился в сторону, снова поднялся на ноги и бросился на другого айлонца, который размозжил своим мечом череп его собрата.

Штурмовик остановил его сильным ударом в прыжке ногами в лицо.

Айлонец упал на спину, но подняться не успел — в руке клона блеснул вибронож и под нижний край шлема нелюдя вошло лезвие, вызвавшее фонтан крови.

Кира отправила свой меч броском вперед, снося голову еще одному айлонцу, решившему было, что он способен руками раздавить череп раненного штурмовика. И в ту же секунду сошлась в рукопашной с другим противником.

Без маски, с окровавленными доспехами, тот явно оказался любителем убивать голыми руками. И хрупкая безоружная девушка показалась ему лакомой добычей. Ага, разбежался.

Кира подпрыгнула вверх, одновременно с этим ударив противника сапогом в лицо. Резкий звук ломающихся костей перекрыл приглушенный крик боли. В стороны разлетелись капли крови. Айлонец запрокинул голову назад, после чего вернулся в исходное положение, сделал шаг назад и снова бросился в атаку.

Но к этому моменту в руку девушки вернулся ее световой меч. Присев на одно колено, она погасила один из клинков, а второй выставила перед собой как световую пику, на которую насадился по инерции враг.

В поле зрения появился Флеш. Винтовки в его руках уже не было. Зато, он, схватив за нагрудник такого же безоружного айлонца, рывком рухнул на спину, поджав под грудь ноги и отправив того в полет. Как только противник приземлился на землю, Талиссибет уже оборвала его жизнь коротким росчерком светового меча по горлу.

Кира схватила Силой еще одного айлонца, разорвав его внутренние органы. Кровоточащий снаряд отправился в полет, пришибив еще парочку айлонцев.

Где-то справа полыхнула Молния Силы. Кира бросила туда взгляд. Дарт Хесид и Надия Грелл, действуя в паре, врубались в шеренги противника подобно косам, собирающим урожай с полей. Они чередовали выпады световыми мечами и Силовые атаки, буквально выжигая вокруг себя огромные пространства, которые тут же заполняли новые и новые противники.

Чуть дальше сражались Император и Ак’гар Усар. Краснокожий гигант орудовал двумя огромными вибромечами, отрубая руки, ноги, проламывал головы. Когда один из клинков застрял в теле айлонца, дашеид без промедления бросил оружие, перехватил нового противника голой рукой и без особых усилий раздавил его голову. И даже шлем не был тому помехой.

Император в окружении учениц оставлял после себя лишь горы трупов. Эта тройка, связанная Узами Силы, глубина которых была далека от того Боевого слияния, которое Доуган применял для всех одаренных на планете. Это было воистину что-то уникальное и столь сложное, недоступное пониманию. Но они чувствовали друг друга намного лучше, чем если бы это была даже легендарная Боевая Медитация.

Позади них двигалась желтокожая твилека — Ларант Тарак, тоже одаренная, но предпочитая смертоносной эффективности световых мечей безукоризненную точность парных бластеров.

Хмыкнув, Кира Карсен отбросила от себя противника. Затем, поймав кончиком клинка пущенный ей в голову бластерный болт, вернула его стрелку. На этот раз — точно в голову. Дилетант какой-то.

Меж тем, девушка заметила, как Талиссибет помогла подняться с земли Флешу — у того оказалась рана в области груди. Не бластер — вибромеч. Значит, его кто-то умудрился достать в ближнем бою.

— С ним все будет в порядке, — заверила ее девочка, когда Кира приблизилась к этой парочке. — Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось.

Кира вскинула руку, поймав в Стазис подкравшегося со спины Талиссибет айлонца.

— Пригнись, — приказала она. Сразу после того, как бывший падаван это выполнила, Карсен снесла голову неудачнику. И только затем обратила внимание на то, что старший клон-коммандер поднялся на ноги. В руке у него оказался бластерный пистолет «Вершитель».

— Спасибо, леди Карсен, — поблагодарил он.

— У вас серьезная рана, — сквозь Силу она видела, что у мужчины разрублены грудные мышцы слева и одной рукой он может оперировать очень и очень медленно. — Отправляйтесь в тыл. Не хватало еще потерять командира.

— Я в порядке, мэм, — холодно заявил Флеш. Посмотрев куда-то за спину бывшего рыцаря-джедая, он выстрелил два раза. Обернувшись, Кира обнаружила пару заваливающихся на спину нова-гвардейцев.

— Ранен, — согласился командир 204-го легиона. — Но не бесполезен.

— Принимается, — согласилась девушка. — Я пойду впереди, вы оба меня страхуете.

Световой меч встал на пути еще одного шального болта. Алый импульс зарылся в землю, не причинив вреда.

— Никаких возражений, — клон издал что-то вроде смешка.

Ну, вот и отлично, подумала Кира.

В нескольких метрах от себя девушка заметила айлонца с отметками командира на броне. Воин громко закричал, потряхивая над головой своим вибромечом, словно тускен своим гадерффаем. И тут же помчался к их троице. Но сделал всего несколько шагов, прежде чем Флеш уложил его из бластера.

— Тупой мешок с дерьмом, — прокомментировал клон. — Ну, кто этих придурков заставил явиться на перестрелку с вибромечами?

Во все стороны полетели брызги, но вода не мешала продвижению айлонца вперед. Его громадный вибромеч вновь начал вращаться, каждый раз слегка касаясь концом воды.

Дсуу скучающе посмотрел на него.

Что за идиоты охраняют эту дамбу? Хоть бы пулевики им выдали, что ли?

716-й корпус как раз закончил зачистку поселения, когда командование отдало приказ захватить дамбу. На ней отметили подозрительную активность. Учитывая, что в низовьях реки, на которой дамба стояла, располагалась столица Айлона, в которую уже вошли войска 8-го штурмового корпуса, не надо было иметь большого ума, чтобы понять — подорвав эту пермакритовую махину, айлонцы могли запросто смыть и Императора и целый корпус штурмовиков.

Так что пришлось срочно менять направление удара.

И сейчас сражение кипело на всех этажах дамбы. Дсуу и его подопечный — чисс Нуру Кунгурама преследовали командира местных вояк, у которого при себе имелся детонатор дистанционного подрыва. И вот, на самой вершине дамбы, тот оказался в западне — с одной стороны Дсуу и Нуру, с другой — отделение штурмовиков. Некуда деться.

Но айлонец, похоже, это понял еще раньше.

И сейчас хотел уйти красиво — требуя поединка с командиром, равным себе.

— Я могу его с закрытыми глазами нашинковать, — произнес Нуру, глядя на то, как Дсуу избавляется от подсумков и рюкзака. Только мешать в бою будут. — Дсуу, можно…

— Можно твилекку за лекку, — спокойно ответил маршал. — А в армии спрашивают разрешения. Не забывай, ты уже не в своем кружке по интересам с религиозным уклоном.

— Да… — мальчонка застеснялся. — Маршал, разрешите, я его прикончу?

— Этот говноед — полковник, — еще раз взглянул на противника Дсуу. — С коммандером ему явно не с руки биться, так что твоя кандидатура, мой юный синий друг, отклоняется. Я сам разберусь.

Дсуу проверил, легко ли выходит клинок из нагрудных ножен.

— Виброножом? — с сомнением поинтересовался чисс, глядя на то, как маршал вооружился парочкой указанных клинков.

— А что тебя смущает? — удивился клон.

— Да у него лезвие длиной с половину тебя, Дсуу! — парнишка как-то незаметно после Салукемай из опекаемого превратился в друга. — А у тебя ножи!

— А у меня ножи, — согласился маршал. — Хочешь, отрежу у него ухо тебе на сувенир?

— Это не смешно! — нахмурился Кунгурама. — Вы в неравном положении!

Клон мгновение подумал. Затем кивнул парочке клонов и те помогли ему сбросить нагрудник и наспинник.

— Ты прав, сниму броню, уравняю его шансы, — усмехнулся Дсуу. Видя ошалелые глаза бывшего падавана, взъерошил тому волосы. — Все нормально, пацан. Я лучший боец-ножевик из числа всех тех, кто родились из одной со мной пробирки.

— Да, и где остальные?

— Померли, — пожал плечами Дсуу. Не желая и дальше участвовать в этом разговоре, он ринулся навстречу противнику, стоящему в большой луже дождевой воды.

Клон сблизился с ним. Айлонец демонстративно отложил детонатор в сторону. Победитель его и получит — такие условия поединка.

И тут же бросился на маршала. Дсуу ушел с линии атаки кувырком, при этом располосовав одним из виброножей правую икру айлонца. Тот взвыл, наотмашь рубанул мечом. Ожидаемо, маршала уже не было в том месте, куда был направлен удар.

Командир 716-го корпуса с легкостью поднырнул под новый выпад противника так, чтобы клинок рассек воздух над его головой, после чего бросился вперед, зарядил бронированным сапогом между ног противника, отчего тот даже не подумал сделать вид, что ему больно. Поэтому Дсуу не стал миндальничать и воткнул клинок второго ножа в бедро, что есть силы рванул на себя, разрывая мышцы и броню.

Вышло на загляденье эффектно. Пробитая артерия фонтанировала кровью, что еще больше обозлило противника. Он занес меч над головой и бросился на Дсуу. Тот, слегка пригнувшись, позволил противнику приблизиться, одним рывком оказался вплотную к нему, после чего, не мешкая, пользуясь тем, что вибромеч еще не опустился вниз, синхронными движениями перерезал мышцы и сухожилия на руках айлонца.

Тяжеленное оружие выпало за спиной клона, не причинив вреда. Обезоруженный нова-гвардеец тут же схлопотал виброножом колющий удар в горло. Дсуу без эмоций рванул оружие в сторону, рассекая шею противника.

Поверженный противник рухнул на колени. Дсуу подошел к нему, придержал голову одной рукой. Второй же одним движением отсек ухо у противника, поймал его пальцами и неспешно двинулся к ошалевшему от развязки Нуру.

— На, — бросив ухо айлонца Нуру, Дсуу распорядился, чтобы саперы позаботились о детонаторе. — Можешь сделать себе коллекцию.

— Д-да… Конечно… — мальчишка неуверенно перебирал в пальцах кусок убитого. Маршал с тяжелым вздохом покачал головой и одним ударом по руке выбил ухо из рук чисса. Кусочек тела вражеского командира улетел за пределы дамбы, исчезнув в шумящем искусственном водопаде. — Эй! Ты же сказал, что это подарок!

— Никогда не присваивай себе трофеи того, кого не ты убил, — назидательно произнес Дсуу. — И тем более — никогда не бери трофеев в карательных операциях.

— Почему? — не понял мальчишка.

— Потому что таким перед потомками хвастаются только дегенераты и моральные уроды, — холодно заметил Дсуу. — Ладно, чего расселись? Пойдемте уже, добьем этих говнюков.

— Все это неправильно, — покачал головой Рекс, глядя на разворачивающуюся перед ним картину.

— Что именно? — уточнил Коуди.

— Все это, — Борода удивленно посмотрел на командира. Что еще за сантименты-то? — Зачем… Зачем вся эта жестокость? Чем мы лучше них? Тоже убиваем безвинных!

— Это айлонцы-то безвинные? — усмехнулся Коуди. — Да ты, верно, перегрелся в шлеме, Рекс. Это — раса наемников, поставляющая убийства и смерть в галактику в промышленных масштабах. Здесь каждый — ребенок, женщина и даже старуха — воин, который воткнет тебе в спину вибромеч, стоит тебе отвернуться. Орбитальная бомбардировка для них — избавление от возможности прочувствовать на своей шкуре то зло, которое они принесли в галактику.

— Я понимаю это, — кивнул Рекс. — Но чтобы вот так с ними расправляться…

Борода снова посмотрел на виды разрушенного айлонского города, центр которого сейчас утюжили МСТА и «Гиацинты». Там как раз окапались все боеспособные защитники города, отступившие туда, бросив для задержки клонов несколько крупных отрядов, явных смертников.

— На мой взгляд — все как следует, — пожал плечами Борода. — Зачем штурмовать эти дома, похожие на лабиринты, терять бойцов, если можно выжечь ублюдков огнеметами?

На их глазах отряд клонов-десантников, подкравшись к дому, из которого велся сильный огонь по залегшим штурмовикам, забросал окна дома нижнего этажа гранатами. Как только раздались взрывы, эти клоны разогнулись, пустив из ручных огнеметов струи испепеляющего пламени в разбитые оконные проемы.

— Отряд «Парджай», — определил Коуди. — Славные ребята.

— Да, в таких мясорубках им цены просто нет, — согласился Борода.

Рекс отрицательно покачал головой.

— Это неправильно! Мы должны сойтись с ними лицом к лицу, чтобы все было…

— Честно? — с неожиданной злостью спросил Коуди. — Рекс, из-за них сгорела целая планета! Ты же видел запись!

— Технически, Фелуция воспламенилась из-за подрыва нашей базы, — осторожно заметил Рекс. — Айлонцы тут не при чем…

— Вот как? — Борода почувствовал закипающую в нем ярость. — То есть им можно травить наших парней отравой, смотреть как они захлебываются собственной кровью, истреблять целые планеты ни в чем не повинных парней, а нам нельзя ответить аналогично?

— Мы же не скоты… — замялся Рекс. — Чтобы вот так, хладнокровно…

— Кто говорит о хладнокровии? — спросил Коуди. — Я смотрю на то, как горят эти ублюдки и радуюсь этому. Единственное о чем сожалею — так это то, что у нас маловато огнеметчиков и зачистка идет так медленно.

Рекс промолчал. Борода, взглянув на него, лишь покачал головой. Откуда все эти слезливые мелодрамы? Они — клоны, их вырастили, чтобы сражаться. И уничтожать противника любым доступными средствами.

— В следующий раз, Рекс, — тихо произнес Борода, — когда за 501-м легионом будут охотиться айлонцы также, как за 212-м корпусом на Контрууме, вспомни, что ты сейчас пожалел этих скотов. И когда тебе и твоим парням будут проламывать череп, травить ядом или что там они придумают в следующий раз, подумай над тем, какой должна быть справедливость, чтобы подобного не произошло вновь.

Не сговариваясь, Коуди и Борода молча развернулись и покинули наблюдательный пункт, оставляя командира 501-го легиона в гордом одиночестве.

Клинок светового меча отбил новый удар, но не произвел ожидаемого эффекта.

Лодброк увидел ошарашенные глаза генерала Амерсу. Твилека-рутианка ошалело смотрела на оружие громадного айлонца-командира, чей клинок только что не просто пережил удар светового меча, но и деактивировал последний.

— Что за..? — времени на раздумья не было.

Маршал оказался проворнее айлонца, подсечкой уронив генерала на пол. Громадная ручища нова-гвардейца рассекла воздух в том месте, где только что находилась голова девушки.

Не было времени на благодарности или что-то в этом роде.

Клон дважды выстрелил в низ живота противника из «Паззла». Откатился в сторону, избегая участи быть придавленным этим громилой. Поднялся на ноги, подал руку твилечке.

— Не за что, — буркнул он, покачав головой, наблюдая ее замешательство.

— А? — очнулась та. — Да, спасибо, Лодброк. Я… Просто не ожидала, что у айлонцев есть кортозисные мечи. Это такая редкость…

— Ну, похоже эти парни знают, как противостоять джедаям, — пожал плечами клон. Хорошо, что этот ублюдок — последний.

Сражение за военный завод выиграно. Теперь цеха, где айлонцы производили свое оружие и броню — под контролем штурмовиков 178-го корпуса. Да, кое-где еще гремели бои, но это — лишь агонизирующие попытки сопротивления. Завод окружен и яростно обороняющиеся группы айлонцев уже ничего не изменят.

Девушка вырвала из мертвых рук противника оружие, пристально его осмотрела.

— Хм… Не напыление. Кортозис в чистом виде.

— Это что, большая редкость? — не понял Лодброк.

— Очень большая, — кивнула девушка. — Наверное трофей с прошлых воин.

— Не думаю, — произнес клон оглядев оружие. — Я видел такие на нижнем этаже — в цехах.

— Вот как? — нахмурилась девушка. — Я не заметила.

— Это потому что вы за каким-то хаттом десантировались через крышу, — маршал указал на дыру в стеклянной части потолка. — Хорошо еще ничего себе не сломали.

— Я — везунчик, — не отрываясь от клинка, произнесла твилечка. Затем, посмотрела на клона. — Покажи, где ты еще видел такие клинки.

Спуститься на несколько уровней вниз — не проблема, когда дорога известна. Неудобство доставляют многочисленные трупы — как айлонцев, так и простых штурмовиков. Примерно в равном количестве.

Н-да… Прославленная Нова-Гвардия. Как же.

Больше похоже на то, что как и у джедаев, у этих парней время славы осталось в далеком прошлом. Против нормального тренированного штурмовика эти нелюди — явно не бойцы. Клоны размазывают гвардию тонким слоем, словно те мало чем отличаются от обычных наемников. И вот задаешься вопросом: то ли штурмовики так прекрасно подготовлены, то ли айлонцы, оставшиеся на планете — не самая хорошо обученная часть их армии.

— Вот, — клон указал на конвейерную линию, которая не прекратила свою работу даже в период разрушительного боестолкновения. — Их тут сотни…

Девушка проследила линию конвейера до самого ее начала — места, откуда выскальзывали из раскаленных горнил печей «болванки», которые обрабатывались многочисленными механическими системами. И на выходе получались идентичные друг другу старомодные на вид металлические мечи.

Ксиаан Амерсу, без объяснения причин направилась к огромному резервуару, в котором запросто мог разместиться «Консульский». Девушка несколькими прыжками по металлической лестнице оказалась на верхней части смотровой площадки резервуара. Того самого, из которого руда попадала в печи.

Девушка быстро овладела контрольной панелью, что-то просматривая в базе данных. И ее миленькая мордашка только хмурилась с каждой секундой.

Услышав грязные ругательства со стороны обычно спокойной девушки, Лодброк задрал голову.

— Что-то случилось?

— Что-то? — с тихой яростью вскрикнула та. — Резервуар почти пуст! А судя по его объему — здесь сырья было на тысячи кортозисных клинков! И это отнюдь не первая их партия!

— А это значит… — начал клон.

— У нас большие проблемы, — произнесла генерал Амерсу. — У айлонцев есть оружие против световых мечей. Очень много такого оружия.

Реннакс вскочила на ноги, парировала следующую атаку, направленную в ее левое бедро, и тут же сделала ответный выпад, который должен был распороть нова-гвардейца от пояса до левого плеча.

Но от вражеской брони полетели искры и повалил дым. Воин отступил на пару шагов, но успел нанести удар своим вибромечом. Синеволосая девушка легко его отразила и попыталась отсечь правое запястье противника. Вновь полетели искры, воздух наполнился едким дымом, но рука противника осталась на положенном ей месте.

Удивленная девушка развернула свой белоснежный клинок для новой атаки сбоку, но айлонец сумел отвести ее в сторону при помощи разрубленного на части при контакте оружия, одновременно ударив ее левым кулаком.

Тяжелый удар отбросил Омани. Она бы упала с мостика, на котором происходило сражение, если бы ее не схватили за руку, удержав на месте.

Хэллаген бесцеремонно дернул девушку на себя, оттаскивая ее от опасного края. Одновременно с этим, генерал Утрилла оказалась рядом с противником, точечным уколом в сочленение нагрудника и поддоспешника лишила айлонца защиты торса, после чего новым ударом пронзила его насквозь.

Реннакс потрясла головой, дожидаясь, когда рассеется туман.

Почему броня этого фельдмаршала оказала сопротивление световому мечу?

Твилечка-летанка отбросила Силовым Толчком парочку простых солдат Нова-Гвардии, позволяя своей ученице прийти в себя. Хэллаген вел непрекращающийся огонь по наседающему противнику с другой стороны моста, заваленного трупами клонов и айлонцев. И с каждой секундой и тех, и других становилось все больше.

— Броня усилена мандалорским железом, — бросила Утрила, когда синеволосая девушка показалась рядом с ней, в бешенном движении светового меча отражая назад в стрелков бластерные выстрелы.

— А, вон оно почему не сработало, — понимающе кивнула девушка. — Хорошо, что у них у всех такого нет!

— Этот — главарь, — напомнила летанка. — Похоже, когда-то получил трофей мандалорским железом и дополнил им свою защиту.

— Жаль, что не я его прикончил, — заключил Хэллаген. — Всегда хотел себе броню из бескара.

— Разделаемся с этими, — Утрила бесцеремонно зажарила молнией, хлынувшей из ее левой руки голодной стаей, отряд противника. — Можешь забрать все то хочешь.

— Нет, мэм, — возразил маршал. — У нас в корпусе с этим строго. Кодекс Чести — нельзя присваивать чужие трофеи.

— А если я тебе его подарю? — поинтересовалась Утрила. — Мне-то он не нужен. Будет жаль, если такая ценность пропадет.

— Я подумаю, — пообещал клон, отбросив опустевшую винтовку и переходя на стрельбу из пистолета. «Вершитель» громко изрыгал бластерные болты, заставляющие своими меткими попаданиями в противника замолкнуть последнего навеки.

Контратака айлонцев на библиотеку, которую клоны заняли фактически без боя, поражала своей упертостью. Они буквально кидались на скорострельные бластеры, не обращали внимания на выстрелы орудий и разрывы гранат. Они давили штурмовиков массой — и, надо признать, у них это получается очень хорошо. Пришлось даже привлекать обеих Имперских рыцарей, приписанных к корпусу, только бы не допустить прорыва айлонских частей в место, где они хранят свои драгоценные книги и исторические хроники. Все это — информация, в которой нуждалось командование. Император сильно не обрадуется, узнав, что подобный источник данных оказался отбит противником.

Захваченное следует отстоять любой ценой.

— Маршал, у нас все готово, — рядом оказался сапер, поддерживая командира корпуса огнем из своей винтовки. — Две минуты.

— Отходим! — проорал Хэллаген. Обе женщины, которым была известна суть плана по сдерживанию противника на единственном мосту, ведущем к библиотеке, не раздумывая, бросились в сторону последней. Медленно, не спеша, не разрывая контакта с противником, который, увидев отход имперцев, осмелел и двинулся по каменной кладке моста, воодушевленный своим успехом. Хэллаген, сапер и три десятка клонов, ведущих перестрелку с противником, последовали примеру Имперских рыцарей.

Библиотека располагалась на небольшом островке в центре гигантского озера в одном из наиболее крупных городов противника. От берега до острова вели три однотипных каменных моста. По которым сейчас айлонцы и вели наступление. И которые сейчас…

Взрыв обрушил от двух до трех пролетов на каждом из мостов, отрезав обороняющихся от наступающих более чем километровыми провалами. Без тяжелой техники теперь им не проложить новый путь. Остается только вести вялую перестрелку, на дистанции которой имперские снайпера чувствовали себя столь вольготно, что порой даже становилось жаль столь нерасторопных айлонцев.

— «Гиперион», — открыл канал связи Хэллаген. — Библиотека под нашим контролем. Ждем эвакуации.

— Принято, маршал, — отозвался контрольно-диспетчерский пункт. — Высылаю транспортные корабли и истребители прикрытия. Грузите в трюмы все, что там есть — лишнего уж точно не будет.

— Будет сделано, — отчеканил маршал, отключаясь. — Ну, что же, выходит, осталось совсем немного потерпеть, и можно будет убраться с этой треклятой планеты! Просто жду не дождусь увидеть с орбиты, как она будет пылать.

Судя по одобрительным возгласам штурмовиков и даже Б’инк Утрилы и Реннакс Омани, клон понял, что в его подразделении не имелось больных на голову солдат, которые сочли бы уничтожение целого мира поистине негуманным поступком.

Тем лучше. Приятно знать, что штурмовикам можно довериться и не бояться моральных терзаний. Каждый знал для чего и по какой причине он это делает. И готов был умереть, но приказ выполнить. Или, если возникнет такая необходимость, сражаться до конца.

Глава 18 Левой! 2, 3, 4

Никогда еще меня не обуревало желание столь самоотверженно сделать широко известный в узких кругах жест «рукалицо».

Но, по понятным причинам, демонстрировать подобное в окружении своих подчиненных… Да, надо быть отменно скудоумным.

Хотя, куда уж мне соревноваться с самим собой?

— Сколько? — тоном, полным обреченности и разочарования бренности бытия поинтересовался я.

— Восемьсот шестнадцать, — ровным тоном произнес Никс.

— И это — только те случаи, о которых доложили рапортами командиры корпусов, — поправила Ар’алани. — Нетрудно догадаться, что на самом деле их куда как больше и…

— Адмирал, — я посмотрел на женщину изучающим взглядом. — Вы вообще на чьей стороне?

— Естественно, на вашей, — помрачнела женщина-чисс. — Но приказ есть приказ и…

— Надо иметь собственную голову на плечах, — резонно заметил Никс. — Передавать слова Императора дословно… Напомните, какую именно военную академию вы заканчивали?

Женщина ощерилась, стрельнув в клона столь пронизывающим взглядом, что кажется, если бы у нее из алых глаз могли изливаться лазерные лучи, весело было бы всем присутствующим. Мне, Никсу, Ар’алани и моему адьютанту Дени. Единственным, кто посвящен на борту «Гипериона» в суть происшествий на Айлоне. Не считая самого Штурмового корпуса. И подчиненных мне одаренных. Но те уж точно не будут языками молоть.

— Итак, мы имеем восемьсот шестнадцать клонов из десяти штурмовых корпусов, которые совершили изнасилования айлонских женщин, — вздохнул я. — Восемьсот, мать их инкубатор, шестнадцать…

— Случаев может быть намного больше, — гнула свою линию Ар’алани. — Командирам свойственно прикрывать своих подчиненных и…

— Предлагаете допросить три сотни тысяч штурмовиков? — поинтересовался Никс. — Подойти к каждому и спросить: «Брат, а ты случаем не выполнил дословно приказ нашего Императора, неразумно переданный по инстанциям адмиралом Ар’алани командирам корпусов о том, что айлонских женщин можно пускать по кругу?». Вы так себе это представляете, адмирал?

— Я такой же военный, как и вы, маршал, — зыркнула чисс. — Я получила приказ. Я передала его по команде. Не в моих полномочиях его иначе трактовать!

Гребанная моя любовь к художественным оборотам речи ради красного словца! Одна небрежно брошенная фраза и — вот тебе целый батальон насильников. Военных преступников, которых по всем законам надо расстрелять.

И вина в том, что мои слова об участи айлонцев «давить танками, пускать по кругу и резать виброножами» были переданы адмиралом именно дословно, а не как мне виделось «для подавления сопротивления разрешаются любые средства», отнюдь не Ар’алани. И, давайте уж будем до конца честными — совсем не клонов.

Вина полностью на мне. И только на мне.

Бессмертный Император — это Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Вечной Империи. Об этом забывать — немного чревато. Особенно, когда командуешь геноцидом целой расы.

Спрашивается, для каких дебилов существует правило: «Если отданный приказ может быть истолкован неправильно — он будет истолкован неправильно»? Наверное, для зарвавшихся попаданцев с завышенным чувством собственного величия.

— Но голова же должна быть на плечах! — настаивал Никс. — Император не может отдать приказ совершить военные преступления!

— С хрена бы? — удивился я. — Эволюция дала мне язык и голосовые связки, общество придумало как с их помощью извлекать звуки и превращать их в слова. Так что, вполне могу. Я что, самый лысый из правителей галактических сверхдержав?

— Сэр, — Никс слегка потупился. — Я имел ввиду, что вы бы не отдали такой приказ по официальным каналам.

— Как видишь — и для старухи бывает порнуха, — задумчиво произнес я, откинувшись на спинку кресла и разглядывая потолок.

— Что? — нахмурилась Ар’алани. — При чем здесь пожилые люди и порнография…

Никс выразительно кашлянул.

Женщина-чисс какое-то время молчала, уничтожая взглядом стоящую слева от меня Дени, которая буквально тряслась от смеха и пыталась не подавать вида, что ее сейчас разорвет от гогота.

— А, понятно, — наконец выдала адмирал. — Это пример того, почему не стоит воспринимать ваши фразы буквально.

— Не все, конечно же, — поправил Никс.

— А какие? — ехидно спросила адмирал.

— Те, которые звучат странно, — неуверенно произнес маршал.

— Приказ — «давить танками, пускать по кругу, резать ножами» странным не прозвучал, — хмыкнула с видом победителя женщина-чисс.

— Прекращайте собачиться, — попросил я. — Нужно думать, как решить эту проблему с минимальными последствиями.

— Казнить их всех, — тут же ответила Ар’алани. — Пусть остальные знают и помнят, что за военные преступления их не спасет даже статус штурмовиков «Кулака Доугана».

— И тем самым мы покажем всем штурмовикам в десяти корпусах на борту «Гипериона», что Император ошибся, — съязвил Никс. — Чего уж там — давайте уничтожим его репутацию среди солдат? Император дал приказ, бойцы поступили в соответствии с этим приказом, и сейчас мы наказываем их за исполнение этого приказа. Прекрасный сигнал остальным штурмовикам! Чтобы следующий приказ они просто саботировали. Потому что хатт знает, вдруг после выполнения нового приказа их захотят выбросить в шлюз за какую-то провинность и малейшую оплошность. Так проще не подчиниться и отправиться на гауптвахту, но выйти из нее живым.

— Не закрывать же на произвол глаза, — осторожно произнесла Дени. — Кто-нибудь может подумать, что их действия тем самым поощряются и…

Крайне отвратная ситуация.

До невозможности.

Да, случаи изнасилований замечены только со стороны клонов четвертого поколения — того самого, которое по факту стало первым, лишенным чипов-ингибиторов на Камино. Предпоследним, заказанным Республикой. И по заверениям Лама Су — никаких проблем с ними не было. Реальность же преподносит совершенно иное — чрезмерная жестокость на грани с маниакальностью то и дело становится визитной карточкой этих солдат. Не только в «Кулаке Доугана» — по всей Армии. Военная контрразведка с каждым днем выявляет все больше подобных фактов. Огласке, конечно, их не предают широким массам — проводят дознание на месте, и там же на месте расстреливают. До солдат, конечно, доносят причину подобного, но лучше от такого шага не становится.

И вот теперь — непосредственно в моей личной армии. Начать разбирательство с привлечением военной контрразведки — значит дать информации выйти за пределы «Гипериона». А там дальше ее уже просто будет не остановить. Это сейчас мы на карантине — висим над орбитой Айлона, пока ремонтные бригады восстанавливают полученные звездным суперразрушителем повреждения, а трофейные команды обследуют обломки вражеских кораблей и вывозят ценности с планеты — руду, станки, оружие, броню.

Пока что информация находится в пределах корабля. Но когда здесь закончим и отправимся далее — любой контакт с прочими разумными может привести к распространению этих данных. И тогда уже станет не до смеха.

Виноваты ли солдаты в том, что выполнили мой приказ и произошли случаи изнасилований? С определенной точки зрения — в первую очередь моральной — да. Надо понимать, что насилие в отношении женщин, даже если оно разрешено — не должно происходить. Этот поступок не просто низкий — он аморальный, уничтожающий любую толику авторитета штурмовиков, находящихся в моем подчинении. По Армии могут пойти слухи, что раз подобное было разрешено «Кулаку Доугана», то найдутся и те, кто возомнят себя не хуже этих ребят.

С другой же — они действовали в рамках тех критериев, которые были до них доведены. Карать за то, что сам неверно сформулировал приказ? Прикрывать свою задницу чужими смертями? И кем я после этого буду?

Виновата ли Ар’алани в том, что передала мои слова, расцененные ей как приказ, маршалам корпусов дословно? Виновата — но, опять же, лишь частично. Она провела в моем обществе мало времени и просто не привыкла к тому, что не все мои приказы следует воспринимать буквально. Да, есть положения закона и Уставов, которые прямо запрещают глумление над разумными в период проведения военных операций. Санкции за их нарушения — самые суровые, вплоть до смертной казни. И, в то же время, есть статьи законодательства прямо обязывающее выполнять мои приказы как главы государства. Выросшая в среде чиссов, где вся военная организация беспрекословно подчиняется приказам командования, она привычно выполнила приказ. Тот, который до нее донес я. Оспаривать его — преступление. Тоже карающееся законом.

Как ни крути — камень преткновения в случившемся — не клоны. И даже не Ар’алани. Причина насилия клонов над местными — моя оплошность.

Признать это — подорвать свой авторитет.

Проигнорировать — дать понять, что в произошедшем нет ничего страшного. Фигня какая — почти тысяча изнасилованных (порой и крайне жестоко) айлонских женщин. Да, они не невинные овечки. Каждый житель Айлона военнослужащий и, согласно имеющейся информации, захваченной Хэллагеном и его корпусом — практически все они так или иначе ответственны за атаки на миры Империи. Невиновных нет.

Сведения, полученные Мастером от айлонца, командовавшего уничтожением нашего корпуса на Фелуции, конечно, уже разошлись среди солдат. Мне безумно жаль Дизи Азмо и погибших с ним. Кровь бурлит от желания отплатить противнику той же монетой. Но где та грань, когда священная месть превращается в беспринципное причинение зла, только потому что ты можешь это зло причинить?

Если первое время я верил Вишейту (хоть и отчасти, учитывая его репутацию), и считал, что цель оправдывает средства, что галактика в руках одного, сильного деспотичного лидера, будет чувствовать себя в безопасности, то позже начал сомневаться. Жестокость порождает жестокость и этот круг насилия не разорвать до тех пор, пока сам не превратишься в злобную тварь.

Убивая дракона сам становишься драконом. Я не готов пожертвовать своей человечностью, остатками морали, чтобы достичь цели любыми результатами. Я хочу жить, раз мне выпал второй шанс. Я создал и хочу сохранить если не утопичное, то близкое к этому государство. Без произвола, лишенное произвола (и идите в задницу все те, кто припомнят мне Эмберлен и Хоногр — тогда еще я верил, что цель оправдает средства и лучше будет если эти идеальные шпионы, диверсанты и убийцы будут служить мне, а не Палпатину или еще кому-нибудь).

Вишейт втемяшил мне, что хочет прекращения всех войн в галактике. Но это была лишь замануха для того, чтобы я служил ему и не задавал вопросов. Нет, паршивый ублюдок! То, что ты считал лишь ширмой, я порвусь на закуульский знак, но сделаю! Я сохраню Вечную Империю как справедливое правовое государство, и никто мне в этом не помешает! Лучшая доля для миллиардов разумных — это реальность, которую я уже претворяю в жизнь.

А потому, совершенно необходимо раз и навсегда создать прецедент в вопросах, подобных этому.

Спустить дело на тормозах — значит обречь себя на повторение этого эпизода в будущем. Конечно, я больше не буду столь неосмотрителен в приказах. Но каковы шансы, что штурмовики, почувствовавшие вкус к насилию и безнаказанности, не продолжат свои темные делишки уже по собственной инициативе?

Куда не кинь — всюду клин. И это очень не радует.

— Ситуация требует реагирования, — наконец произнес я. Никс и Ар’алани посмотрели на меня изучающе. От того, что сейчас будет мной произнесено зависит, не потеряю ли я уважение своих ближайших подчиненных. Чисс командует мои флагманом. И командир она крайне компетентный. Никс — маршал 8-го корпуса, элиты элит, где бойцы меня едва ли не боготворят и помнят еще со времен моего пристрастия к марксизму-джедаизму. Дени… Она верна. Не просто так я использовал ее на первых порах в качестве своего личного агента. Разгром рабовладельческих синдикатов — это ее работа под прикрытием. Благодаря ее наводкам Империя получила несколько десятков миллионов новых граждан, которые освобождены из рабства и с неподдельным рвением включились в общественную жизнь государства, благодаря таким образом за освобождение. Зелтронка будет молчать — подруг у нее на борту нет — разве что бывшие коллеги из «Черной эскадрильи». Но она прекрасно знает, что лучше держать язык за зубами. В этом я уверен на все сто сорок шесть процентов.

— Для начала, — медленно изрек я, — Никс, ты лишаешься командования 8-м корпусом.

— Да, повелитель, — не дрогнув ответил клон. Наверняка ему сейчас обидно — 8-й оказался единственным корпусом, в котором не было зарегистрировано ни одного факта военных преступлений. И сейчас он явно не понимает, за что снят с должности.

— Есть на примете кандидатура того, кто может тебя заменить на этой должности? — спросил я. Мы оба понимали — командира со стороны штурмовики будут принимать… Неохотно. Это уже проявилось с повышением Кеймейкера, Тита и Дсуу. Будучи командирами легионов, они прекрасно справлялись со своими обязанностями. За что и получили под свое крыло реорганизованные корпуса, включенные в состав «Кулака Доугана». Вдвойне обидно, что новые корпуса оказались в значительной мере укомплектованы клонами четвертого поколения. Статистика военных преступлений там зашкаливает. Ситуацию спасает лишь что, что все три маршала отреагировали на ситуацию незамедлительно и жестко, казнив преступников на месте. Иначе бы в статистике у нас было бы не восемьсот шестнадцать, а почти две тысячи изнасилований.

Так что, единственный способ сохранить корпус на прежнем уровне эффективности — это повысить кого-то из «старичков». У меня даже была на примете кандидатура. Но хотелось бы услышать мнение бывшего командира.

— Старший клон-коммандер Флеш мог бы подойти, — спокойным тоном произнес Никс. — Уравновешен, в меру осторожен, прекрасно ориентируется даже в самой сложной ситуации. Под его началом 204-й легион повысил свои показатели на треть, сократив потери более чем в шесть раз. На Айлоне они потеряли всего пару сотен человек, в то время как прочие легионы имеют убитыми от трети до половины личного состава. Про раненных в девяти других корпусах я вообще молчу.

— Рад, что наши мнения совпали, генерал, — кинул я. — С сегодняшнего дня, Никс, ты назначаешься командующим соединением штурмовых корпусов, действующих под моим началом. Все мои приказы маршалам будут проходить через тебя. Подготовь повышение Флеша. Пусть подберет себе замену из командиров полков, входящих в 204-й. Жаль, конечно, что не осталось в живых никого из тех командиров, с которыми мы начинали…

— Я займусь этим немедленно, — заявил клон.

— Это не все, — предостерег я, посмотрев на адмирала и генерала. — Вам обоим следует провести работу с подчиненными. С каждого необходимо получить расписку о неразглашении о произошедшем на Айлоне. Любое упоминание об этой операции и произошедшем на поверхности — смертная казнь.

Никс слегка округлил глаза. Жестковато, конечно, но ничего не попишешь.

А вот Ар’алани, кажется, довольна.

— Далее, что касается наших зарвавшихся клонов, — я провел рукой по лицу, в надежде хоть как-то снять напряжение. Куда уж там. — Наказанию быть.

— Но, повелитель… — попытался было воспротивиться Никс, приводнявшись со своего места.

— Сядь, генерал, и дослушай, — резко произнес я. — Большая часть вины за произошедшее лежит на мне. Это факт. Для этого ты и повышен — чтобы не допустить повторения подобного. Но отрицать самого факта, что клоны совершили преступление — нельзя. Чревато последствиями и осознанием личной вседозволенности. Это необходимо пресечь на корню.

— Я распоряжусь подготовить шлюзы для расстрельных команд, — победоносно взглянула на клона Ар’алани. Кровожадная дамочка. Явно любит быть правой.

— Поберегите свой пыл, адмирал, — попросил я. — Никс, проведи работу с подчиненными. Доведи до сведения каждого, что эти восемьсот шестнадцать клонов — военные преступники. Да, они действовали в рамках приказа. Но сути это не меняет. Почему три с половиной сотни тысяч человек воздержались от подобного, а эти — нет? Они знали, что подобное поведение недопустимо. Воспользовались двоякостью приказа в личных целях. Остальные так не поступили. Следовательно — при наличии альтернативы, эти парни любят поиздеваться и пожестить. Без обоснования. Это необходимо наказывать. Переговори с командирами корпусов. Доведи до них, что этот двусмысленный приказ — своего рода проверка моральной устойчивости. Те, кто ее прошли — получат прибавку к жалованию. Те, кто нет… Да, проведи подробное следствие, установи каждый скрытый от нас факт. Леди Тарак тебе в этом поможет. Из провинившихся штурмовиков — создай отдельный штрафной батальон. Предварительно каждому — телесное наказание. Они лишаются всех привилегий. Покидать казармы «Гипериона» им отныне запрещено. В любой операции отныне они высаживаются и действуют первыми. И так будет до тех пор, пока свою вину они не искупят кровью на поле боя.

— Я понял вас, Император, — идея о создании штрафбатов Никсу явно не по душе.

— На мой взгляд, — хмыкнула Ар’алани, — прекрасное решение проблемы. Наказание виновных — основа железной дисциплины и…

— Теперь обсудим ваше наказание, адмирал, — ледяным тоном произнес я. — Вы допустили преступную халатность, повлекшую за собой целый ворох проблем. Устав четко дает понять — если подчиненному непонятен приказ командира, он должен его уточнить до тех пор, пока приказ не будет однозначно ясен.

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. А вот этого она, похоже, не ожидала. И судя по ощущениям остальных присутствующих — никто не ожидал.

— Теперь по поводу вашего наказания, адмирал, — короткий звуковой сигнал, исходящий из вмонтированного в столешницу комлинка, прервал мою речь. Судя по частоте вызова — дело не требовало отлагательств. — Все свободны. Адмирал, зайдете ко мне через шесть часов, обсудим.

— Как прикажете, Император, — она обожгла меня клокочущей яростью, что вкупе с ее пытающими глазами выглядело очень эффектно, и удалилась вместе с новоиспеченным генералом и красавицей-адьютантом.

Оставшись один, я нажал клавишу установления соединения. Но Сила подсказывала, что этому разговору я буду сильно не рад.

— … Палпатин слишком заигрался, — голос, воспроизводимый декой, казался искаженным. Но Ив’ан, техник в здании Сената, агент Имперской разведки Закуула, с позывным Зеро-117, прекрасно знал оратора. Нет, он не разбирался в фонетике каждого из сенаторов. Он просто точно знал, из чьего дипломатического представительства были получены эти записи.

Чандрила. Родина сенатора Мон Мотмы. Бывшего члена Делегации Двух Тысяч — так и не сформировавшегося протестного течения сенаторов бывшей Галактической Республики, которые пытались мутить воду против тогда еще Верховного канцлера Палпатина.

И похоже на то, что несмотря ни на что, сенатор не сменила своих взглядов. Продолжая из-под полы мутить воду.

Странная женщина. Практически все члены Делегации (кроме тех, чьи системы переметнулись на сторону Вечной Империи или Новой Республики) были арестованы по подозрению в антиправительственному заговору. Да, большую часть из них отпустили за неимением улик. Но, судя по тому, что они говорили в своих кабинетах — безопасники Палпатина хорошенько их «мотивировали». Угрозами, подкупом, но больше угрозами. Чего только стоит приструнивание сенатора от Куата, который выступал против политики Палпатина? Мужчине ненавязчиво рассказали, что с ним однажды может произойти тоже самое, что и с более чем двумястами членами Делегации. Их попросту убили «неизвестные криминальные элементы». Плохо скрываемая угроза, но действенная.

Так или иначе, но Сенат — теперь лишь фикция. Игрушка в руках Палпатина, которая с поддельным энтузиазмом поддерживает все его начинания.

Всеобщая мобилизация населения в возрасте от шестнадцати до сорока лет. После краха клонирующих лабораторий на спутниках Корусанта, Палпатин нашел новый способ пополнения рядов своей армии и флота. И если миллиарды клонов арканианского производства, как и прежде, сохраняли за собой позицию «ударных войск», то набранный по призыву сброд — а иначе и не скажешь о миллионах жителей нижних уровней Корусанта и прочих злачных местечек Центральных миров — это просто «мясо». Ценность которого уже доказана сутки назад — во время операции по «освобождению Тайферры». Обычная бойня, в ходе которой против двух полков айлонских нова-гвардейцев были выставлены три миллиона спешно вооруженных и обученных пехотинцев — по большей части инородцев.

И мало кого волновала статистика потерь — выжила всего лишь одна шестая часть направленных на планету корусантских солдат. Преимущественно — людей.

Администрация Палпатина весьма ловко решала проблемы с недостатком финансирования своей растущей военной машины. Немало аристократов, богатых промышленников и торговцев были не рады призыву своих детей на службу. И совершенно легально откупали их за баснословные деньги, которые казначеи пускали на строительство флота звездных разрушителей типа «Имперский».

И подобные махинации находили себе место в каждой сфере жизни Первой Галактической Империи. Пошатнувшееся с отделением Дальних Рубежей положение Корусанта огромными темпами выправлялось. И становилось куда прочнее, чем во времена Республики.

Это и многое другое Ив’ан уже внес в свой отчет для передачи командованию. Пассивная система записи, установленная им в помещениях Сената, обеспечивала Имперскую разведку тоннами носителей с данными, которые предстояло еще только зашифровать.

Но до сих пор он не мог получить информацию о двух главных направлениях своей работы.

Составе антиправительственных сил, которые несомненно имелись на Корусанте.

И местонахождении захваченных сепаратистских супердредноутов.

Словоохотливые сенаторы подтвердили — флот сумел вывести из строя и захватить шесть сепаратистских монстров. Два из них сейчас исследовались на Куате, аналогичное число — на Фондоре. Но где последняя пара? Наименее поврежденная и представляющая огромную опасность для Вечной Империи.

К сожалению, сенатор от Чандрилы подобной осведомленностью не обладала. Ив’ан вслушивался в запись, которую, как и всегда, изъял в ходе «технических работ». Но ничего полезного, кроме слезного нытья на тему «как же нехорошо, когда у власти диктатор» не услышал.

Но, по крайней мере, появилось понимание, что Мотма отнюдь не одна в своих конспиративных посиделках.

— Военный бюджет превышает все возможные пределы, — как интересно. Сенатор от Куата Гиддин Дану. Тот самый, который после беседы с дознавателями «вернулся в лоно солидарной с Императором Палпатином» политики. Ох уж эти сенаторы — ничему жизнь не учит. Но даже этот небольшой момент можно использовать. Пусть сенатор уже не пользуется столь большим влиянием на Куате — связи у него есть. Имперская разведка может использовать этого человека для получения информации, например, о том, что именно умельцы «Верфей Куата» намерены сделать с полученными дредноутами. — На стапелях строятся тысячи боевых кораблей.

— С одной стороны это может означать, что Палпатин всерьез рассматривает угрозу, исходящую от Новой Республики и Конфедерации, — пробормотала Мотма. — И наращивает силы… Удар по нашим планетам — тем более по Тайферре, единственному поставщику бакты — это, без сомнений, опрометчивый шаг со стороны графа Дуку.

— Да, похоже, он решил пересмотреть свои подходы к тактике «ненападения на стратегически важные миры Империи», — пусть запись и не отражала всего спектра эмоций куатовца, сарказм там явно присутствовал.

— Логичный с его стороны шаг — имея в арсенале столь мощное оружие как эти супердредноуты… Удивительно, что он ввел их в действие только сейчас. Корабли огромны, и ясно, что они строились не один год.

— Да, те же дредноуты класса «Покоритель» сепаратисты строили не меньше года, — согласился Гиддин. — И это при том, что корабль в четыре раза меньше нынешних кораблей КНС. Нет, такие суда невозможно построить сиюминутно. Даже наличие на них экипажей дроидов — и то не спасает положение с набором команды. Верные мне люди на Куате имеют некоторый доступ к ремонтным работам. Так вот, они утверждают, что корабли… Не вполне механические.

— Что ты имеешь ввиду? — в голосе Мон Мотмы появилась настороженность.

— Там есть органические элементы. Их словно вырастили где-то. Но так органично вписали в конструкцию… Я общался по этому поводу со специалистами. Так вот, они утверждают, что сепаратисты нашли крайне интересный подход. Их органическая система связи, по сути своей — нервы. И команды с мостика поступают к автоматизированным системам практически мгновенно. Как в организме.

— Вот как? И это, без сомнений, опасно для нас?

— Безусловно. На обычном корабле приказ спускается от командира к исполнителю, проходит десятки командиров рангов поменьше. Да и любая механическая система связи — уступает органическим. Представь себе, что мы с тобой могли бы не тратить время на разговоры, построение фраз, а передавали свои мысли друг другу напрямую. Насколько бы это сократило время наших обсуждений?

— В разы…

— В десятки раз, — поправил мужчина. — Так и на этих супердредноутах. Мгновенная реакция на приказы. Хорошо еще, что это касается лишь основных систем — навигации, двигателей, главного оружия, систем защиты. Если бы и обычные турболазеры были подключены к такой системе — эти корабли не имели бы себе равных. И уж точно никто не смог бы их остановить.

— Немудрено, что Палпатин наложил на них лапу, — на записи раздалось отчетливое фырканье Мон Мотмы. — С такими кораблями он разорвет Новую Республику на куски.

— Не только ее, — поддакнул мужчина. — Их флоты буквально вырезают население целых секторов, лояльных Вечной Империи. Наши специалисты высоко отзываются об их суперразрушителях — тех, которые участвовали в атаке на Корусант. Но в бою один на один, разрушителя и дредноута, я бы все же поставил на первый.

— Почему?

— Проектировал их явный профан. Корабли огромны. Их главный калибр, как и основные системы, имеют собственный источник питания. А вот турболазеры… Мало того что они не самые совершенные, так еще и запитаны от обычных реакторов. И обслуживаются дроидами. Да и их число… Всего две тысячи турболазерных орудий. Для такого огромного корпуса — это явно мало. Корабль силен на дальних дистанциях за счет своего разрушительного главного калибра. Но, стоит с ним сблизиться, войти в мертвые зоны, коих у него не мало — особенно, против обычных звездных разрушителей, и их можно взять на абордаж. Сепаратисты много выиграли за счет внедрения органических технологий. И в тоже время — они как и прежде сохраняют атмосферу на борту своих кораблей — иначе органическая часть просто погибнет. Но, уменьшив длину хотя бы в два раза, они могли многое выиграть. Увеличить маневренность, сократить количество ненужных помещений — на борту такого гиганта можно тысяч сто органиков разместить. Зачем такой огромный экипаж, если всем управляют дроиды?

— Для перевозки айлонцев?

— Выходит, тогда КНС знали, что айлоны будут с ними, еще когда разрабатывали подобный корабль? Очень сомневаюсь. Скорее всего, им просто лень так глубоко прорабатывать схемы своих кораблей, поэтому наши войска, высадившись на борт, вполне неплохо себя чувствуют там даже без специального снаряжения. В общем и целом, Мон, как и всегда — противник пытался нас удивить, но схалтурил. Также, как это было и с дредноутами типа «Покоритель». Размер огромный, а до ума довести…

— Этим куатовцы сейчас занимаются, да? Доводят захваченые дредноуты «до ума»? — поинтересовалась сенатор от Чандрилы.

— И Куат, и Фондор. Убирается все лишнее. Ставятся новейшие образцы турболазеров, реакторов. Думаю, через пару месяцев, эти корабли предстанут в новом свете — сильнее и гораздо опаснее. Граф Дуку словно сделал нам огромным подарок.

— Нам?

— Я имел ввиду Первую Галактическую Империю, — в голосе куатовца послышалось смущение. — Когда при народе говоришь одно, а друзьям — правду, легко запутаться в оборотах.

— Все нормально Гиддин. Итак, два месяца, и у Палпатина будут аж четыре супердредноута?

— Скорее всего даже больше, — с болью произнес сенатор-мужчина. — Я слышал, что флот Дарта Вейдера смог захватить чуть ли не десяток таких кораблей. Между Куатом и Фондором что-то вроде соревнований — тот, кто сделает лучший проект, получит на доработку остальные захваченные корабли.

— О, Сила! Гиддин, ты понимаешь, что получи эти корабли Палпатин — все пропало! Он раздавит любого противника. Ну, может Вечная Империя пробарахтается чуть подольше. Но четырнадцать супердредноутов… Они же выследят и уничтожат все эти имперские флагманы…

— Их называют «Платаны».

— Да без разницы. По сути, только эти гиганты — залог того, что хоть что-то сдерживает Палпатина от полномасштабного вторжения в сопредельные государства. Один такой корабль стоит флота. А представь, что станет с галактикой если этих монстров будет четырнадцать? Да еще тысячи обычных кораблей? Его не остановит ничто — ни Вечная Империя, ни Новая Республика, ни Конфедерация. Даже кореллианцы — и те окажутся в невыгодном положении. Палпатин теперь сможет сжигать миры или расстреливать флоты с дальних дистанций. Он сомнет любую силу, что встанет против него!

— Уже представил, Мон. Именно поэтому, я думаю, что нам не стоит даже пытаться претворять в жизнь твой план.

Ив’ан насторожился. Какой еще план? Становится все интереснее.

— Ты про Альянс за Восстановление Республики?

— Именно о нем. Мон, нельзя бороться с тем, что неизбежно. Палпатин захватил сильнейшее оружие. Не знаю, действует ли он как и прежде в связке с Дуку, или нет, но все эти сдачи этих супедредноутов сепаратистами… очень подозрительны. Вечной Империи их захватить не удается — они всегда сражаются до конца. А Палпатину вот так прямо повезло? Я не верю в такие совпадения, Мон. Учитывая, что неизвестно где еще два подобных корабля… Нет, прости Мон, но я предпочту сохранить жизнь, чем хвататься за безнадежные авантюры. Равеноство, гражданские свободы… это утопия, которая никому уже не нужна.

— Тысячи лет назад само создание галактического государства, которым стала Республика — казалось несбыточной мечтой! Доуган смог под носом у Палпатина отхватить большую часть галактики — значит, Палпатин не всеведущ. Джедаи выжили… У нас есть шанс!

— Никаких нас, Мон. Я вижу, что ты не слышишь голос разума. Я не просто так рассказал тебе об этих кораблях и планах Палпатина. Я думал ты поймешь, что бороться с ним бесполезно. Но ты уперта. Я советую тебе как друг — брось это дело Мон. Ты не подпольщик, не диверсант и даже не опытный заговорщик. Если такие массовые призывы продолжаться — просто некого будет вербовать. На Корусанте совсем не осталось бездомных и мелких преступников — всех согнали в армию. Лишь на Нижних Уровнях еще как-то можно укрыться. Но надолго ли?

— Я поняла тебя, Гиддин, — холодно произнесла Мотма. — Ты прав, нужно думать, смотря реально на вещи. К хатту весь этот Альянс. Главное выжить.

Послышалась какая-то возня. По изменению голоса, Ив’ан понял, что сенатор-мужчина поднялся и оказался дальше от записывающего устройства, чем изначально.

— Рад, что ты все поняла Мон, — звук открывающейся и закрывающейся двери.

Несколько секунд молчания… Звон разбившегося стекла.

— Хаттов слабак, — в голосе слишком много злобы. Похоже рыжеволосая сенатор вовсе и не думала отказываться от своей идеи заговора. — Нужно срочно связаться с джедаями и Гармом. У них должно хватить силы, чтобы перехватить и уничтожить эти новые корабли. Вместо шестнадцати сражаться с шестью… возможно получится даже заинтересовать Доугана. Лишь бы только не состоялось это перемирие на Альдераане!

Ив’ан поставил воспроизведение записи на паузу. Интересная эта барышня, Мон Мотма. Следует подобраться к ней поближе.

— Вы поступили верно, капитан Шепард, — произнес я, выслушав доклад командира «Нормандии». — Информация, которую вы доставили, бесценна. Как и пассажиры.

— Живу, чтобы служить, — прозвучал традиционный флотский ответ.

Молодой офицер, судя по всему, думал, что на него сейчас прольются потоки императорского гнева. Мол, как так, не сражался до последнего резервуара тибанны? Но нет. Парень поступил очень мудро.

Он не просто увел свой корабль — на минуточку, лишенный масс-драйвера и возможности хоть как-то потрепать вишейтовские дредноуты. Но и смог сбросить дроидов-шпионов, которые в идеале должны были к указанных кораблям прицепиться и сообщить нам их точные координаты. Осталось лишь синхронизировать частоты дроидов шпионов с нашим навигационным оборудованием. Но этим уже займутся техники.

Гораздо более интересно услышать то, что расскажут двое гостей, которых Шепард подобрал вблизи Салукемай, куда отступил из системы Рафа.

— Вы свободны, капитан, — произнес я. Встретившись глазами с Дени, обратился к своему адьютанту:

— Коммандер, проследите, чтобы офицер получил достойную награду.

— Да, господин, — зелтронка чинно кивнула и в сопровождении офицера покинула мой кабинет.

Оставив в компании с двумя инородцами.

— Император, — Рачи Ситра поднялась со своего места. Девушка пульсировала в Силе смешанными чувствами страха, потери и неопределенности. Ей определенно жаль, что произошло именно так — Атрокса погибла, а она выжила. И фиолетовокожая твилечка ОЧЕНЬ сильно боится, что второй подряд прокол с ее стороны закончится летальным исходом. — Я… Подвела вас. И готова принять любое наказание.

Это хорошо — пример Дарт Сими многим пошел на пользу.

И это же плохо — уж настолько суеверный страх перед моей реакцией…

Извечная дилемма — что лучше: чтобы тебя боялись, или уважали?

И однозначного ответа нет.

— С вами мы поговорим отдельно, леди Ситра, — хмуро произнес я. — Отправляйтесь к себе. Через, — взглянув на корабельный хронометр, прикинул расчетное время, — двенадцать часов хочу видеть вас и ваш рапорт о произошедших событиях.

— Д-да, господин, — девушка явно озадачена. Бросив прощальный взгляд на последнего представителя народа шару, подчиненная скрылась за дверью.

— Префект Тифон, — обратился я к инородцу. — Прошу прощения, что принимаю вас в столь стесненных, походных условиях. Но вы должны понимать — мы в состоянии войны. Чудо, что леди Ситре и капитану Шепарду вообще удалось нас застать здесь. Еще час — и мы отправимся по другим координатам.

— Обстоятельства встречи не имеют значения, — без толики эмоций ответил шару. — Главное, что она произошла.

— Не могу не согласиться. Встретиться с представителем вашего народа — большая честь для меня. Кстати говоря, вы превосходно говорите на общегалактическом языке. Леди Ситра помогла?

Утвердительный кивок головой.

— Этой встречи вообще могло было бы не произойти, если бы леди Ситра не сообщила мне, что ваше государство ведет войну против истребителей моего народа, — шару наклонил голову набок, словно разглядывал меня под определенным углом.

— Да, Конфедерация крайне мешает моим планам, — признался я. — Но в первую очередь позвольте выразить мои соболезнования по факту гибели вашей расы.

— Это пустое, — неожиданным образом ответил шару. — Вы не сожалеете. Не нужно пустых слов.

Эвоно как. Интересно как этот парень сумел преодолеть мою защиту и считать эмоции?

— Шару владеют Силой? — поинтересовался я.

— Нет. Мой народ живет… Жил вне этого энергетического поля.

— Я думал Сила пронизывает все живое в этой галактике.

— Это так. Но шару не чувствительны к Силе. Никогда не были.

Любопытно. Я думал подобное только с вонгами бывает.

— Что ж, не будем тянуть время. Я хотел выйти с вашей расой на контакт. Пусть и при таких обстоятельствах, но это произошло.

— Зачем вы хотели контакта с нами?

— Шару — одна из немногих великих рас, существовавших задолго до Республики. Гри, колуми, раката — в той или иной степени Вечная Империя поддерживает контакты с ними со всеми. Культурный обмен, технический обмен…

— Культура раката? — голос не выражал эмоций, но прозвучало как вопрос. — Она у них есть?

— В некотором роде — есть, — согласился я. — Те раката, с которыми имеем дело мы — не те, что вы видели прежде и…

— Это не важно. Что вы хотели от шару?

— Как я уже сказал…

— Ложь. Что вы хотели от шару?

Упертый парень. Не знаю как, но он видит меня насквозь. И это неприятно. И это раздражает. И это бесит.

— Хорошо. Давайте на чистоту. Через сорок с небольшим лет наша галактика подвергнется вторжению целой расы. Они называются юужань-вонги. Ненавидят дроидов, технику, фанатики боли и кровавых жертвоприношений. Культура современной галактики построена на технических достижениях. Механизмы в каждой сфере жизни. Столкновение интересов неизбежно. Как и кровопролитная война. Я намерен встретить это вторжение во всеоружии. И собираю союзников. Вместе мы сможем отразить нападение. Достижения древних рас поможет нам сделать это малой кровью. Колуми и гри уже наши союзники.

— И раката?

— Памятуя их историю и стремление к кровопролитным походам по всей галактике, предпочитаю держать их под неусыпным контролем. Никогда не знаешь, что они могут предпринять.

— Очень правильное толкование самобытности народа раката, — согласился Тифон. — Вы хотели получить от шару их технологии?

Как-то вычурно он говорит. Особенность мышления этого народа или что-то другое?

— Скажем, ваша технология создания полей, блокирующих переход в гиперпространство — вполне могла бы помочь нам в борьбе. Предотвратить отступление противника — немаловажно на поле боя.

— Шару не передали бы вам эту технологию, — заявил Префект. — Никакую из наших технологий.

— Почему же?

— Шару не делятся с низко развитыми народами своими достижениями. Технологии шару представляют опасность для молодых рас.

— Поэтому на вас и напала Конфедерация — захватить ваши технологии и применить против нас.

— Нет, — огорошил меня инородец. — Не поэтому.

— Хм… Ну, уж точно не ради дружеской беседы. Иначе бы они не стали уничтожать ваш народ.

— Уничтожение шару — не цель атаки, — опроверг мое предположение Тифон.

— Вот как? Не знал, что вам известны планы противника. Учитывая тысячелетия вашего отсуствия.

— План целестийцев всегда один и тот же, — вот, что не фраза — то бриллиант. — Уничтожение технологий шару. Это цель.

— Зачем уничтожать что-то, что столь ценно? — нахмурился я. Вишейт бы никогда не поступил таким образом. Технология блокировки гипердвигателей слишком ценна, чтобы вот так просто взять и уничтожить с помощью ритуала все действующие образцы. А судя по тому, что Рачи уже успела сообщить — ритуал произошел практически сразу после их бегства с планеты. Значит ли это, что Вишейт нашел то, что хотел? Или он просто стер в порошок все планеты системы, лишь бы только не допустить самого факта попадания их ко мне? Слишком расточительно. Нет, он наверняка получил их. Просто нам это не известно.

И это ставит Вишейта еще на одну ступень выше меня (хотя казалось бы, куда выше-то?) Технология шару действует куда как масштабнее, чем генераторы гравитационных колодцев, применяемых во флоте Вечной Империи. Уже как минимум потому, что наша технология имеет ограничения — малую площадь действия. Шару смогли блокировать работу гипердвигателей в целой звездной системе, а мы можем подобное сотворить разве что в небольшом участке космоса.

Вооружи он свои корабли подобной технологией — да ни один флот не спасется.

— Затем, что он не может проникнуть в наши города и извлечь наши технологии, — спокойно заметил шару. — Ни один из моего народа не будет помогать целестийцу. И он это прекрасно знает. Его ритуал уничтожил мой народ. Уничтожил нашу технику. Теперь его ничто не сдерживает. Ему нечего бояться.

Что-то в его словах было… Неправильное. Какая-то мелочь…

— Как технология шару сдерживала целестийцев? — нахмурился я.

Префект наклонил голову уже на другой бок.

— Также как и вас, — ох уж эти недосказанности. — Но в масштабах галактики.

— Погодите-ка! — я буквально подскочил с кресла. — Вы хотите сказать, что гиперпространственное возмущение за пределами галактики — дело рук шару?!

— Да, — спокойно заметил тот. — Мы создали ее, чтобы запереть целестийцев и их летающую планету в этой галактике. Не позволить творить бесчинства в других галактиках.

— Стоп-стоп-стоп, — смутился я. — Как это? Ваша технология же действует только в пределах системы! Да и запустилась она лишь после того, как мы активировали Арфу Разума?

— Кто вам такое сказал? — безэмоционально удивился шару. — Великий Барьер работал с тех самых пор, как только мой народ сбежал от целестийцев в подземные города. Мы создали Великий Барьер с тем учетом, чтобы он противодействовал принципам работы гиперпространственной технологии целестийцев. Активировали его и ушли под землю, оставив после себя следы катастрофы.

— Каким образом? — нахмурился я. Если я правильно помню, нынешние гиперпространственные технологии — это относительные реплики полученных в прошлом технологий целестийцев и раката. Логично, что ни один корабль из Небесной Реки не смог вырваться за пределы галактики — они работали на тех же принципах, что и целестийские. Колуми уже подтвердили это, разбирая по винтику Мортис.

— Нарушает фундаментальные принципы гиперпространства, — подтвердил мою догадку шару. — Великий Барьер охватывает галактику повсеместно. Его ширина равняется, в переводе на ваши системы счисления, около ста световых лет. Из себя он представляет область, наполненную статическими помехами, смертоносным для органики излучением и рядом физических явлений, которых вы еще не открыли. Ближе к центру Великого Барьера целестийский гипердвигатель накапливает в себе разрушительный заряд энергии, который уничтожает установку. У попавших в ловушку нет иного пути, кроме как двигаться на досветовых двигателях, подвергаясь смертельной для органической жизни смертоносной радиации Барьера.

Похоже на мышеловку. Хочешь улететь из галактики? Милости просим, двигай. Где-нибудь подальше от обитаемых миров, твой гипердвигатель пойдет вразнос и сдохнешь от радиации.

— Дайте угадаю, — помрачнел я. — В какую бы сторону не двигался корабль — за пределы галактики или к ее центру — излучение убьет всех органиков раньше, чем они выберутся из этой ловушки? Так вы уничтожили целестийцев, проживающих на Иокате?

— К тому времени мы уже были в стазисе, — пояснил Префект Тифон. — Но, согласно записям нашего Регистратора — да. Их планета вошла в соприкосновение с нашим полем, и все жители погибли. Почти все.

Все чудесатее и чудесатее. Похоже, ни одна история прошлого этой галактики, которую я услышал, до конца так и не правдива.

— Вы сказали, что Великий Барьер теперь не сдерживает Вишейта, — я облизал пересохшие губы. — Почему?

— Потому что сила Барьера контролируется технологиями моего народа, сокрытых в недрах наших планет, — пояснил Тифон. — Сейчас эта технология уничтожена — не знаю как, но целестиец это смог сделать.

Зато я знаю, как. Если припомнить описание Дрю Карпишина о посещении Нафемы Реваном, ритуал полностью уничтожал не только жизнь, но и все технологии — дроидов, станки, аэрокары. Да, Зилдрог выжил, но скорее всего потому что сам являлся частью ритуала. Вишейт и его будущие Повелители Ужаса тоже.

— Почему выжившие целестийцы не уничтожили вас? — нахмурился я. — Вы ведь были беззащитны в своей спячке.

— Наши города находились под землей, экранированные от любых видов сканирования, — пояснил Тифон. — На поверхности остались лишь тока — наши собратья, чей разум оказался заключен в кристаллические деревья. Целестийцы решили, что нас погубил катаклизм, и проигнорировали нас.

Немного не логично со стороны Отца, но… Учитывая, что остальные целестийцы очевидно хотели свалить за пределы галактики, а он намеревался здесь обосноваться ради своих экспериментов — можно принять эту теорию за рабочую. Хромую, косую, несуразную, но рабочую. Посмотрим что еще нам будущее преподнесет.

А преподнесет оно… М-мать твою!

— Великий Барьер действует на органические технологии? — спросил я.

— Органические гипердвигатели? — уточнил шару. Получив от меня утвердительный кивок головой ответил:

— Мой народ никогда с подобным не сталкивался. Думаю, если принципы органических технологий идентичны целестийским — то да, будет работать. В противном случае, излучение Барьера просто воздействует на органику, необратимо повреждая ее.

— И если сейчас Барьер пал, то те, кто находятся в его пределах могут воспользоваться гипердвигателями? И добраться до нашей галактики намного раньше?

— Если восстановят свои гипердвигатели — да, — согласился шару. — Я не знаю особенностей тех технологий, который используют указанные вами юужань-вонги, а ваш интерес продиктован именно ими, поэтому, любые выводы ничего не стоят, поскольку будут приблизительными.

— Я понял вас, Префект, — просто замечательно. Вместо сорока пяти с небольшим лет до вторжения вонгов у нас осталось неизвестно сколько.

Барьер «шириной» около сотни световых лет. Сейчас на дворе двадцать первый год до битвы при Явине. Вонги в Расширенной Вселенной появились в двадцать пятом году после Явина. Итого, имеем, что до их прибытия должно было остаться сорок пять сорок шесть лет. Что означает совершенно дикую мысль — они уже преодолели тот барьер, на котором разрушаются гипердвигатели. Значит — двигаются в обычном пространстве. Барьер уничтожен, больше никаких постоянных помех. Сколько времени им потребуется, чтобы потрепанные аномальным излучением органические корабли восстановили свой потенциал? Сколько времени потребуется совершить гиперпрыжок и оказаться у нашего порога? Они могут появиться у нашего порога завтра, через неделю или уже где-нибудь осели. Просто великолепно!

Чудесно мать твою!

Конфедерация, напрямую контролируемая Вишейтом в обличье графа Дуку (и почему я этому даже не удивлен?), которая ведет войну против меня и Палпатина. С армадой супердредноутов в кармане.

Палпатин, перешедший в наступление на Конфедерацию и Новую Республику, причем, нельзя не сказать, что без особого успеха.

Джедаи, ввязавшиеся в войну против «первачей» и Конфедерации.

И я, без особых резервов, намертво повязанный в противостоянии с Вишейтом не на жизнь, а на смерть.

Прибавьте ко всему этому неизвестную переменную в виде вонгов, которые могут вот-вот ворваться в галактику с двух ног! Просто охуенные шансы выжить во всей этой войне всех против всех! Потому что я более чем уверен, что Вишейт прекрасно знает и о местонахождении вонгов, скорости их передвижений.

Не просто так он начал войну на истребление.

Но как увязывается тотальная зачистка галактики от разумных с тем, что больной ублюдок открыл самым кровожадным ублюдкам дорогу к нашим планетам?

Очень скверно ощущать себя в позиции догоняющего. Представляю, как себя чувствовал Палпатин, когда из тени вышла Вечная Империя.

И чем больше новостей я узнаю, тем больше склонен считать слова Дарта Котиуса о том, что План Вишейта выдержит любую критику и для древнего маньяка совершенно не важно, как и где мы, обычные разумные букашки, трепыхаемся.

— Мы можем как-нибудь восстановить работу Великого Барьера? — с надеждой поинтересовался я.

— Будь у нас технологии моей расы, или хотя бы знакомые с ней ученые — без сомнения, — ответил шару, все еще больше вгоняя меня в тоску. — Но я последний из своего народа. Я знаю многое, но не все.

— Префект Тифон, — я внимательно посмотрел на последнего шару. — Все, что поможет нам задержать юужань-вонгов на подлете к галактике, все что может отсрочить ту бойню, которую они нам всем уготовили эти безжалостные убийцы — все это нам нужно. Надеюсь вы понимаете — это не просто раса, это население целой галактики, и они не намерены останавливаться. У них свои цели здесь — месть целестийцам за разрушения своего дома. Но, боюсь, они вряд ли захотят остановиться перед такой малостью как покорение галактики и уничтожение инакомыслящих.

— Убийца моей расы не просто так уничтожил Великий Барьер, — согласился Префект. — Он делает ставку на вторжение юужань-вонгов?

— Похоже на то, — подтвердил я. — Но в чем смысл? Вонги ненавидят целестийцев. Сомневаюсь, что они помогут ему в завоевании галактики…

Мысль, которая блуждала в моей голове, но никак не могла оформиться, наконец, предстала во всей красе.

Вишейт и не намеревается захватывать галактику. И никогда не пытался.

Он всегда хотел ее уничтожить. Поглотить, чтобы стать богом Небесной Реки. Перекроить ее по своему желанию. И править уже тем, что создаст по своему образу и подобию.

А если вспомнить его триумфальное возвращение более трех тысяч лет назад, когда он впитал в себя энергию смертей республиканцев и имперцев на Явине IV…

— Ему нужна бойня, — тихо произнес я. — Чтобы получить силы из смертей триллионов разумных. А уже с этой мощью — перекроить галактику так, как посчитает нужным. И вонги подходят на роль истребителей любых рас в этой галактике как нельзя лучше.

Префект посмотрел на меня столь пристально, будто глядел в самое сердце моей души. И молчал.

— Префект Тифон, — горло отчего-то сдавило. — Я прошу вас помочь нам остановить это чудовище. У нас просто нет вариантов. Или победим мы — или нас всех уничтожат. И гибель вашей расы, как и всех остальных — будет напрасной.

— Я согласен, — равнодушно ответил шару. — И был согласен с того момента, как помог леди Ситре сбежать с Рафы IV. Сделаю все, что в моих силах.

Хоть это радует.

Но почему-то меня все равно терзают сомнения насчет того, что Вишейт предусмотрел и этот вариант развития событий.

Ведь даже А’Шарадд Хетта превратил в Дарта Крайта…

До чего предусмотрительный упырь!

— Итак, — выдохнул я, глядя на лежащий на моем столе двуручный меч. — Кортозис.

— Очень много кортозиса, — поправила Ксиаан Амерсу. — Мы пока что только начали проработку захваченной информации на заводе, но лишь за последний месяц они изготовили больше ста тысяч мечей.

— А сколько мы захватили? — оторвав взгляд от оружия, я посмотрел на сидящих в моем кабинете Киру Карсен, Надию Грелл, Эйлу Секуру, Ксиаан Амерсу, Б’инк Утриллу, Реннакс Омани, Дарт Хексид, Ларант Тарак. Девушки уместили свои попки на двиванчике слева от меня. Напротив них, будто две принцессы, расположились Оли и Асока.

— Чуть больше пятиста, — сверилась с записями в деке Ларант. — Они отправляли партии по десять тысяч штук с планеты к своим войскам. Пока мы ведем проработку информации о том, куда именно проводились эти поставки.

Я согласно кивнул.

Выясним конечный адрес — сможем нанести удары по этим базам.

Твою ж мать… Ситуация осложняется с каждым часом.

Вонги на подходе.

Айлонцы, вооруженные кортозисными мечами.

Дальше что?

Союз Палпатина и Вишейта?

Тотальное падение джедаев на Темную сторону?

— Кортозис путает нам все планы, — произнесла Кира Карсен. — В руках Нова-Гвардии он станет столь ужасным оружием, что не каждый джедай или Имперский Рыцарь сможет с ними справиться.

— На самом деле не все так плохо, — нахмурившись произнесла Оли. — Они изготавливают оружие из чистого кортозиса. А он, если мне не изменяет память, довольно хрупок. Ну, получится у них один-два раза прервать световой меч — но потом это просто бесполезная игрушка.

— Не скажите, леди Старстоун, — произнесла Надия. — Хрупка лишь кортозисная руда. Или неочищенный кортозис. В наше время их добавляли в сплавы, чтобы это оружие не было столь несовершенным. С тех пор прошло тысячи лет…

Моя ученица насупилась, поджав губки.

— Да, — согласилась Тарак. — Данные с завода указывают на то, что айлоны применяют очищенный кортозис. Обрабатывают его и получают металл, не уступающий по крепости дюрастали. Так что… Кортозисное оружие — это очень большие проблемы.

— Кортозис, айлонцы… Что может сделать этот день хуже? — поморщилась Утрила.

— Скорое прибытие вонгов? — предположил я. Да, близкий круг я предупредил о новостях. Одна голова хорошо, а две и больше, хоть и мутант, но лучше. Сейчас, пока трофейные команды возвращаются с планеты, а артиллеристы «Гипериона» готовятся к бомбардировке, мне нужны адвокаты дьявола, чтобы решить, как именно отражать данную угрозу.

Если бы не ситуация, я бы даже пошутил на тему того, что мои ближайшие доверенные лица — те, в ком побывал мой член. Но как-то язык не поворачивался шутить в этой ситуации.

Лица девушек помрачнели. Всего, что я знаю о вонгах, они конечно не услышали, но основные моменты — их кровожадность, связь с целестийцами в прошлом, неприятие машин, жестокость, незримость к Силе… Это им необходимо знать.

— Значит, следует нанести удары по айлонцам до тех пор, пока не явились вонги, — решительно произнесла Дарт Хексид. — Если Вишейт открыл им галактику для вторжения, значит, не стоит исключать того факта, что он попытается вступить с ними в союз.

Да, такое возможно. В известных мне событиях Расширенной Вселенной, вонги не чурались наймом айлонцев, связями с коллаборационистами из «Бригады Мира». Даже с хаттами — и с теми нашли общий язык. Учитывая амбиции Вишейта — вполне возможно, что тот пойдет с ними на союз. В его случае любые средства оправдают конечную цель.

— Это будет довольно легко, — наморщила носик Реннак Омани. — Не знаю, то ли айлонцы растеряли свои навыки за последние тысячи лет, то ли их репутация сильно завышена — но мы ведь вторглись на их родину. И без проблем победили!

— С каких пор потеря убитыми и раненными семидесяти восьми процентов атакующих является победой? — недовольно выдала Кира Карсен. — Больше ста двадцати тысяч клонов убито. Еще восемьдесят — ранены. Цифры приблизительные, конечно, но это практически разгром. Если бы не предварительная орбитальная бомбардировка — они бы уничтожили наши силы вторжения.

— Это при том, что в интервенции участвовали самые подготовленные, элитные части штурмовиков, — напомнила Эйла Секура.

— Это при том, что мы сражались против не самых лучших частей айлонцев, — заметила Ларант. Поймав на себе заинтересованные и настороженные взгляды присутствующих, девушка вопросительно посмотрела на меня. Молча кивнув, я разрешил ей сообщить то, что она уже предоставила мне в своем докладе.

— Численность айлонцев, согласно последним рекрутным спискам, что мы получили из их баз данных — без малого восемьсот миллионов. Каждый из них — это боец. Либо натренированный, либо находящийся в процессе тренировки. Дешифровщики еще бьются над их секретными переписками, но уже понятно, что вся нация разделена на три части. Первая — это активные войска, выполняющие контракты. Это полнокровные подразделения, в составе которых сплошь ветераны. Именно они нападают на наши планеты. Вторая часть — резервные. Те, кто проходят тренировки, или находятся на этапе переформирования. В таких частях находятся молодые, неопытные войны, только закончившие свою подготовку. Именно они и занимаются охраной родного мира. Третья часть — это наставники, инструкторы, инвалиды, беспомощные — те, кто потерял мобильность в ходе выполнения контрактов. Последние две группы составляют от силы триста миллионов айлонцев. Их как раз мы и уничтожили на планете.

— О, Сила, — воскликнула Асока, мгновенно прикрыв рот руками.

— То есть, все заслуги наших клонов — это лишь удачное стечение обстоятельств? — с округлившимися глазами спросила Оли. — И весь их героизм мало что значит в сражении с обычными айлонцами?

— Именно так, — сухо произнес я. — Неприятно признавать сей факт, но нам почти надрали задницу айлонские инвалиды и молокососы. С настоящими воинами наша армия сталкивалась только лишь при многократном превосходстве с нашей стороны. Данные эти засекречены, но даже при трехкратном перевесе сил, мы практически полностью теряем свои корпуса.

— Возможно, — подала голос Хексид, — пошли мы спецназ…

— За каким хреном? — поинтересовался я. — У нас других дел больше нет, кроме как повторять ошибки Джеонозиса, когда Республика бросила коммандос в бой подобно обычной пехоте? Спасибо, идея такая себе.

— Но ведь по сути они могли провести те же самые диверсионные операции, вроде захвата источников информации, подавления средств ПВО и ПКО, — вступилась за забрачку Амерсу.

— Отправить сюда несколько сотен отрядов только ради этого? — уточнил я. — С планетарной защитой Айлона мы справились и своими силами. Тем более, что проводилась войсковая операция, а не диверсионная. О том, что у айлонцев вообще есть централизованная база данных, мы лишь подозревали — потому и не применили «База-Дельта-Ноль» сразу же. Информация об айлонцах, их методах подготовки, степени сотрудничества с Вишейтом — вот что сейчас приоритет. Собственно, поэтому в нашем тесном, почти семейном кругу, нет леди Ветт и леди Дониты — они курируют вопросы, связанные с расшифровкой захваченных данных. Не поймем как бить айлонцев меньшей кровью — за каждую победу нам придется заплатить десятками тысяч жизней. И это — факт.

— Это… Это… — Ксиаан просто не могла подобрать нужных слов.

— Это пиздец, — подсказал я. — Так или иначе, но единственный шанс уничтожать айлонцев с минимальными потерями среди штурмовиков — либо забрасывать их боевыми дроидами, либо выжигать турболазерами их транспортные корабли и базы. Чем больше мы уничтожим айлонцев без прямого с ними контакта на поверхности планет — тем лучше в дальней перспективе. Поэтому, помножьте эту информацию на то, что в руках айлонцев теперь есть кортозисные мечи — и перспектива становится еще более удручающей.

— Удивительно, что Дизи Азмо и его корпусу удалось остановить целый полк, — покачала головой Надия Грелл.

— Это стоило нам Фелуции, — напомнил я. — И категорически не хочу побеждать такой ценой — потерей и корпуса, и планеты. Учитывая, что одних только айлонцев Вишейт может выставить против нас более десяти тысяч корпусов — что больше наших собственных сил в разы — подобным способом мы потеряем сотни секторов и всю армию. Нужен другой план.

— А у нас есть какой-то другой выбор, кроме как воевать до последнего солдата? — уточнила Утрила. — Не остановим их — айлонцы уничтожат нас быстрее чем прибудут вонги.

— Быть может, тогда не следовало бросаться на Айлон? — спросила Секура. — «Гиперион» в состоянии бороться с кораблями противника. Нам следует перемещаться к тем планетам, которые они атакуют — и вступать в бой там.

— Силами одного корабля? — уточнил я. — Мы столкнулись с небольшим соединением противника — и вот уже чинимся не одни сутки. Нет, пока у Вишейта есть эти супердредноуты — нам не победить в открытом бою. Даже используя новинки доктора Сионвер Болл.

— И что же тогда делать? — нахмурилась Кира. — Если Вишейт не дурак, а смею вас заверить — это констатация факта — то он подстраховался на предмет потери айлонцев. То же клонирование может увеличить его армию в сотни раз…

— Не увеличит, — возразила Тарак. — Айлонцы не подвержены клонированию.

— Как это? — опешила Грелл. — Можно клонировать любого и…

— Айлонцы — носители генетической мутации, очень странной, но так или иначе — их армия клонов — последнее, чего нам стоит ожидать, — сообщила глава моей разведки на борту «Гипериона». — Вишейт уже пробовал провернуть нечто подобное после Руусана — полученные образцы нежизнеспособны.

— Хоть что-то радует, — с облегчением произнесла Оли.

— Полумиллиардная армия отменных маньяков, которые тренированы не бойцами-индивидуалистами, а профессиональными и опытными военными, которые прекрасно понимают тактику крупных подразделений и широкомасштабные действия — тебе кажется облегчением? — уточнила Асока. — Сомневаюсь.

— Следует увеличить производство боевых дроидов, — посоветовала Кира. — И клонов. Иначе нас просто задавят численностью.

— Я уже поставил соответствующие задачи перед Темным Советом, — не буду конкретизировать, что и это же сообщено генералу Рому Моку, занятому в производстве «небовиков», а также на все три Звездные кузни. И все наши верфи. Пришлось немало осушить собственные счета на Сципио, чтобы увеличить производство везде, где это возможно. Раш Кловис ворчит — активы Бансковского клана тают на глазах, но кого волнуют деньги, когда на горизонте тотальный геноцид?

— Сейчас главное — определиться с дальнейшей стратегией, — произнес я. — Леди Грелл, вам предстоит отправиться в Анклав Гри. Возьмите для этого «Нормандию» — капитан Шепард явно не откажется от компании. Сообщите нашим союзникам, что необходимо начинать эвакуацию Анклава. Нельзя допустить, чтобы вонги первым же ударом захватили их сектор. Привлеките для этих целей все доступные транспортные суда Империи.

— Будет исполнено, Император, — девушка-саркай поднялась, молча кивнула мне и покинула кабинет.

— Далее по списку, — я взглянул на экран встроенного в столешницу компьютера. — Леди Хексид. Я уверен, что противник попытается рассечь наши силы надвое — он уже продемонстрировал свой интерес в западной части галактики. Отправляйтесь на Хот в составе соединения коммодора Дрейгана Аллоуса. Оттуда начните операции против сепаратистов в ближайших секторах. Я хочу, чтобы Эндор и соседние с ним системы вернулись под наш контроль. Нельзя допустить нарушения снабжения между обеими частями Империи.

— Да, господин, — краснокожая забрачка проследовала к выходу.

— Леди Карсен, — девушка вскинула голову. — Свяжитесь с нашими союзникам на Воссе. Сомневаюсь, что у Вишейта короткая память, и он забыл об их возможностях. Попросите от моего лица Мистиков — нам нужно их видение будущего. Все, что может оказаться полезным.

— Уже отправляюсь, мой господин, — девушка поднялась на ноги.

— Вернитесь в предыдущее положение, Кира, — просьба прозвучала жестковато. — Я не закончил.

Дождавшись, когда девушка, извинившись, сядет на место, продолжил:

— Ваш доклад жду сразу же, как только он будет готов. Чем раньше — тем лучше.

— Займусь незамедлительно.

— Вот теперь — свободны.

Казалось бы — вроде мы нашли точки соприкосновения. Но девушка как и прежде — холодна как солнечный день на Хоте. Нейтрально холодна, и все же. В ее верности я не сомневаюсь — сканирование Мать-Машины не врет. И все же… Может пора по душам поговорить? Ладно, отложим на потом.

— Леди Утрила, — летанка внимательно посмотрела на меня. — Хотел бы услышать ваше мнение. Леди Омани готова к тому, чтобы возглавить корпус?

Напряженное молчание. Да, это бестактно — интересоваться мнение о ком-то в присутствии этого «кого-то». Но у меня нет желания и дальше терять время.

— Она… Хорошо обучена, — медленно произнесла летанка. — Ее знания об обеих сторонах Силы… Обширны.

Реннакс с благодарностью посмотрела на свою наставницу. Ее фиолетовые — надо же, думал, что ее устраивает синий — мечи… Да и вообще — девочка довольно сильно изменилась. В лучшую сторону. Откровенный нарядик, упругое, явно подкаченное тело… Так, стоп, думаем о деле!

— Что ж, замечательно, — кивнул я. — Леди Омани, отныне вы действуете совместно с 5-м штурмовым корпусом маршала Мастера.

— Я вас не подведу, Император, — заверила девушка.

Приписка к каждому корпусу — на фронте Имперские Рыцари действуют в составе чуть ли не каждого батальона, обстоятельства того требуют — не блажь, а необходимость. С этими дамами я мог установить ментальную связь в любое время дня и ночи, а потому — без проблем контролировал ситуацию, в которой окажется «Кулак Доугана».

— На этом все, — распорядился я. — Леди, возвращайтесь к своим подразделениям. Подготовьте информацию о необходимом нам пополнении и передайте генералу Никсу — «Кулак Доугана» должен быть полностью укомплектован для следующих миссий. Асока, Оли — останьтесь.

— Коммодор, — на худощавом лице гранд-моффа, больше похожем на обтянутый кожей череп, прорезалась дежурная улыбка. — Как обстоят дела?

— За время вашего отсутствия, гранд-мофф Таркин, происшествий не произошло, — спокойно отрапортовал Матамунэ. — Работы на всех известных мне текущих проектах проходят в соответствии с графиком.

— Отрадно это слышать, коммодор, — Таркин бесцеремонно зашагал по коридору, ненавязчиво приглашая командира «Имперского» присоединиться к нему. Офицер бросил быстрый и полный подозрения взгляд на двигающихся вслед за гранд-моффом рослых, закованных в непроглядную черно-красную броню бойцов, единственное вооружение которых составляли массивные на вид черные шесты. — Как мой флагман?

— Как и всегда — в образцовом порядке, — отозвался офицер. — «Агрессор» несет непосредственную вахту на орбите Бисса. Остальные корабли прикрытия рассредоточены на орбитах остальных планет системы.

— В таком случае, распорядитесь, чтобы «Агрессор» был готов сняться со стоянки в течение получаса, — распорядился Таркин.

— Будет исполнено, сэр, — согласно кивнул Матамунэ. Зачем Таркин прилетел сюда с Корусанта, пока оставалось загадкой. Как и личность этих верзил, сопровождающих его. Как и курса, которым должен был проследовать до неизвестной точки звездный разрушитель. — Могу ли я узнать цель нашего полета?

— Конечно, коммодор, — едва заметно кивнул Таркин. Но, вопрос так и подвис в воздухе. Казалось, гранд-мофф раздумывает, можно ли верить собственному подчиненному. И спустя пару секунд принял решение. — Император назначил меня ответственным за переговоры на Альдераане. Я счел за лучшее отправиться туда на своем флагмане, во главе усиленной эскадры.

«Являться на переговоры с целым флотом?», — подумал Матамунэ. — «Здесь явно что-то не чисто».

— Как продвигаются работы на «Злобе» и «Ярости»? — меж тем поинтересовался Таркин.

— Благодаря переориентации рабочей силы с проекта боевого планетоида, все подготовительные работы практически закончены, — сообщил коммодор. — Нам удалось установить дополнительные энергогенераторы из числа заготовленных для питания «Звезды Смерти», поэтому, что защита, что основное вооружение подключены. Экипажи осваиваются с новой техникой.

— Превосходно, — улыбка Таркина стала походить на торжествующий оскал живого мертвеца. — Я хочу лично проинспектировать корабли.

— Ваш шаттл подготовлен и ожидает на ангарной палубе, — сообщил Матамунэ.

— Готовьте «Агрессор» и всю эскадру к отбытию через три часа, — приказал гранд-мофф. — Со всеми проволочками, флот прибудет к Альдераану за семь часов до начала переговоров. У наших противников будет время воочию насладиться нашей мощью. Перед тем как мы сотрем их в порошок.

Дождавшись, пока остальные девушки покинут мой кабинет, я лишь после того как дверь закрылась, позволил себе обессиленно откинуться на спинку кресла.

— Ситуация, мягко говоря — хреновая, — поморщилась Оли. — Вонги, айлонцы с кортозисом, супердредноуты… Учитель, простите мою наглость, — я удивленно посмотрел на девушку. Это с каких пор она стала такой дипломатичной? — Но, мы точно выдержим?

— У нас нет другого варианта, — ответил я. — Или так, или уничтожение. Не знаю, как Йода и Палпатин — я не готов превратиться в труху. Противостояние с Вишейтом набирает обороты, поэтому… Однажды мы с ним столкнемся нос к носу. И я не уверен, что смогу победить.

— Но он же теперь в теле старика! — нахмурилась Оли. — Сколько графу Дуку? Лет двести?

Асока фыркнула, скрыв улыбку.

— Знания Вишейта о Темной Стороне намного больше, чем все то, что мы можем себе представить, — с грустью произнес я. — Поэтому, мне необходимо усиление.

— Много кушать — вредно, — осторожно произнесла Асока.

— Намекаешь на то, что я жирный? — под прищуром моих глаз, торгута сделала вид, что ей до одури интересно расположение ламп освещения на потолке.

— Я бы не сказала, что вы жирный, — Оли стянула губы в характерном для социальных сетей мимическом жесте. — Но пару килограмм… Набрали.

— Меньше селфи в «Галактограмм» делай, — посоветовал я, шумно втянув носом воздух. — А то так и останешься с «дакфейсом» на всю жизнь.

— С «дакчем»? — оживилась Асока.

— Пфф, это сейчас новый тренд, — повела плечиком Оли.

— А если трендом будет открывать рот под чужие песни и снимать это на головидео, тоже повторять будешь? — поинтересовался я. Разговор ушел в диаметрально противоположную от начальной тему. Но… Почему-то не хотелось возвращаться к этим проблемам. Воистину — не ценишь, пока не потеряешь. Даже не задумывался о том, как весело было еще год назад. Если бы еще Оли тогда не вела себя как сука подворотная в период течки…

— А что в этом плохого? — удивилась Оли. — Тем более, что профиль у меня закрыт от посторонних и зашифрован лучшими специалистами Империи, все только для своих.

Со смачным звуком моя рука припечаталась к лицу.

Похоже, зря я затеял всю эту ерунду с «Галактограммом». Ящик Пандоры открыт и вряд ли всю дичь, что из него вылезла, можно засунуть обратно. Но Деймон утверждал, что социальная сеть себя всецело оправдывала. Вот ей богу — когда все это дерьмо галактического масштаба закончится, лично расстреляю терминалы «Галактаграмма» из турболазеров.

— Ладно, у меня для вас будут задания, — я мысленно махнул рукой на все это ГолоНетно-соцсетийное рабство. — Асока.

— Да, мой господин, — тогрута посмотрела на меня такими добрыми-добрыми глазами, что аж организм напомнил, что он принадлежит мужчине.

— Нужно проведать «Объект Мау», — произнес я. — Слишком долго мофф Джерджиррод находится там сам по себе. Надо бы проверить, как там идут дела. Полетишь на «Защитнике» и возьмешь с собой Кем Вала. Доставишь все отчеты лично мне.

— А не проще ли выйти на связь с лейтенантом Максом с помощью Силы? — поинтересовалась девочка.

— Асока, — с грустью обратился я к девочке. — Ты в следующий раз побереги горло, далеко не просовывай.

— Э… А почему? — девочка с ходу поняла о чем я. Но шутку не догнала.

— Судя по твоему ответу, — вздохнула Оли, — во время «горлового» Учитель тебе не голосовые связки полирует, а мозг травмирует.

— А это уже обидно, — надулась Асока.

— Зато контрацептивов не нужно, — и не подумала извиниться Старстоун.

— Тебе нужно будет передать моффу несколько новых поручений, — сжалился я и протянул девушке несколько зашифрованных инфочипов. — Также, переговоришь с лейтенантом Максом насчет «Воронки». Попроси ускорить изучение объекта — сроки у нас не просто горят — их уже нет.

— А может стоит ли сейчас туда лезть, учитель? — боязливо поинтересовалась Асока. — Нам проблем мало?

— А может ты не будешь вести себя как будто у тебя девять жизней, солнышко? — поинтересовался я. — И просто ради приличия сделаешь то, что нужно?

— Я просто спросила, — Асока уткнулась взглядом в пол.

— А я просто ответил. Свободна.

— Меня здесь уже нет, — девочка вылетела из кабинета с такой скоростью, что я начал сомневаться в том, что органики не могут без посторонних приспособлений преодолеть звуковой барьер.

— Жестко вы с ней, — заметила Оли.

— Нервы не к черту, — признался я. — Чуть позже свяжусь с ней, извинюсь. Она девочка понятливая, обиду таить не будет. Не то что ты.

— Да, — не стала отрицать Старстоун. — Я еще та мстительная сучка.

— Прозвучало так, словно ты этим гордишься, — хмыкнул я.

— А мне что, плакать что ли? — фыркнула девушка. — Каким будет мое задание, господин?

— Ты произнесла это таки елейным голосоком, что у меня аж копчик от предчувствия опасности вибрировать начал, — произнес я.

— О, — в глазках ученицы мелькнули озорные огоньки. Она с помощью Силы заблокировала дверь в кабинет, после чего волнующей походкой, покачивая бедрами, подошла ко мне и присела на колени, обняв меня обеими руками за шею. — Побаиваетесь меня, учитель?

— До дрожи в копчике, — не стал отрицать я. — Твои способности к ситскому колдовству… Впечатляют. Уверен, что уже сейчас ты намного сильнее меня по ряду аспектов.

— Это потому что вы забросили тренировки, — девушка прильнула к моей груди. — И многое другое…

— Звучит как претензия.

— А было лишь вежливое напоминание, — заметила Оли. — Знаете, это вообще-то свинство. Собрать гарем — и навещать его лишь от случая к случаю.

— Какой еще гарем? — напрягся я.

— Ну, так официально называется то сборище мокрощелок, которых вы периодически вертите на своем детородном органе, — пояснила Оли. — Вот, какие же вы мужчины тупые. Ну, нельзя вот так с нами, женщинами. Приманил, переспал, а потом такой: «Эй, детка, обожди, у меня как опять бзик в голове будет — загляну». Раз уж не можете быть моногамным, то хотя бы не обижайте девушек — выполняйте свою мужскую функцию. А то скоро Омани и Утрила сделают всех лесбиянками и все что вам останется — тихонько свой даньтянь теребить, глядя на лесбийскую оргию в ваших апартаментах. А мне Асока уже скоро мозоль на клиторе налижет. В общем, непорядочно вы себя ведете с гаремом.

— Какого… — я попытался было отстранить девушку от себя, но она держалась крепче, чем клещ, вкусивший редкой группы крови. — Нет никакого гарема. Есть лишь девушки, с которыми я периодически кхм… Какого хатта я перед тобой вообще оправдываюсь?

— Потому что любите меня, — как-то обыденно произнесла Оли. — И не отрицайте. Я слушаю как бьется ваше сердце.

Ах, ты ж, зараза мелкая. Подгадала момент, когда я без брони — сразу после возвращения с Айлона переоделся в удобную одежду.

Прямо анекдот, где жена проверяет мужа на неверность. Прикладывается ухом к его груди в постели, болтает о том, о сем, а потом спрашивает неожиданно: «Дорогой, а ты мне изменял?». Соль ситуации в том, что ее рука обычно в районе гениталий, а сама женщина совсем недавно сделала маникюр и заточила ноготочки.

— Оли… Вообще не самая удобная ситуация разговаривать об этом, — попытался было соскочить с разговора я. — У нас тут намедни геноцид намечается, знаешь ли. Разумных убивают по всей галактике — и еще больше убьют через неопределенное количество времени. А ты здесь о чувствах решила поговорить…

— Опять эти пустяковые отговорки, — вздохнула девушка. — Вот вам не надоело? То бегали от меня «не трахну, потому что Темную Сторону не изучаешь!», «не трахну, потому что маленькая!». А что в итоге? Когда уже до вас дойдет — я если что задумала, то у меня всегда получается.

— Да, я помню, ты была полна решимости стать императрицей, — припомнил я.

— Не вижу причин, по которым у меня это не получится, — хмыкнула девушка. — Все ваши бабы уже знают, что я им матки выверну через ноздри, если попробуют претендовать на это место. Конкуренток у меня априори быть не может.

— Знаешь, я вообще-то думал заключить политический брак с правительницей Хейпанского консорциума, — на ходу придумал я. — Знаешь, они там такие красотки все, да и армия у них хоть куда. Будут ценными союзниками…

— Я внесу их в свой «Черный список», — с ленцой пообещала девушка.

— Что еще за список?

— Записываю туда всех тупых пробоин, которые думают, что у них вагина из ауродиума, и они смогут увести вас у меня, — яснее не стало.

— И… Большой список?

— Падме Амидала, Мара Ульго, адмирал Ар’алани. Ну, с этими я хотя бы могу договориться — сожгу им морды Молнией Силы и никаких больше поползновений не будет. А вот Консорциум… Давненько хотела себя опробовать в Шторме Силы. Нет Консорциума — нет и баб, претендующих на ваше сердце. Просто как два пальца…

— Оли… А не слишком много ты на себя берешь? — поинтересовался я. — Да, я отношусь к тебе с нежностью…

— С любовью.

— Нежностью!

— С любовью!

— Нежностью!!!

— С НЕЖНОСТЬЮ!

— С любовью, — произнес я, а потом сообразил, как ловко она меня подловила. — Ладно, хорошо, пусть будет с любовью. Но это любовь брата и сестры!

— Бывает, — девушка откровенно зевнула. — Инцест — дело семейное. Посторонних не бывает.

— Кажется, у тебя опять началась мания, — посетовал я. — Оли, мы делаем одно дело, мы спим вместе, но это не делает тебя моей невестой.

— Бесчувственный вы чурбан, — вздохнула девушка. — Я к вам со всей душой. Хочешь быть у меня первым — делов-то. Хочешь спать с другими бабами — да не вопрос, я тебе их даже систематизирую. Главное не подцепить от них чего-нибудь, а то совсем уже будет неудобно — Император, бегающий по венерологам.

— Оли!

— Да успокойтесь вы! Они все прошли медосмотр, все у них у всех хорошо. И ни с кем другим не спят — я пообещала им…

— Матки через нос вывернуть?

— Откуда вы знаете? — девушка оторвалась от меня и посмотрела прямо в глаза. — Ситра проболталась? Так и знала, что она слабохарактерная сучка. Ну ладно, я ей глаз на лекку натяну!

— Не надо никого калечить, — скривился я. — Ты довольно часто повторяешь эту угрозу. Даже собака Павлова бы за столько времени вызубрила ее.

— Не буду уточнять, что это такое, — девушка снова прильнула ко мне.

— Это такой зверь, к которому лампочка была приделана, чтобы отслеживать физиологию пищеварения.

— Звучит интереснее, чем жалобы сестер Гелла, что у них скоро климакс начнется от недоебита, — поделилась со мной сравнением девушка.

— Знаешь, из твоих уст это звучит так пошло и грязно, — заметил я. — А ты еще так молода… Найдешь себе кого-нибудь получше.

— Ни хатта вы не смыслите в женщинах, — очередной тяжкий вздох. — Слышали когда-нибудь о том, что девственницы влюбляются в своего первого мужчину? Конечно, если он не отвратная скотина и все произошло не где-нибудь в зассанном туалете наркопритона?

— Что-то такое припоминаю…

— А есть еще одна психологическая выкладка, что если первый партнер у девушки был великолепен, то всех остальных она будет искать похожих на него. Ну вот и где я найду себе такого? Императоров в галактике немного, а харизматичных так вообще пересчитать по пальцам руки магистра Йоды можно.

— Ты ведь не успокоишься? — вздохнул я.

— Естественно, нет.

— Оли… — я отстранил девушку от себя, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. — Ничего у тебя не получится. Я понимаю концепцию — заниматься сексом с женщиной. Но делать это с одной и той же…

— И? — не поняла меня Оли. — Давно уже всем понятно, что вы однолюб, но многое…

— Не выражаться!

— Ладно, — закатила глаза ученица. — Все ваши женщины знают, что вы мужчина полигамный. И никто на себя одеяло не тащит. Всех в гареме все устраивает.

Сцену из финала «Ревизора» Гоголя помните? Вот у меня примерно то же выражение лица было в этот момент.

— Так, погоди, — я пересадил девушку на стол, для собственно безопасности отодвинулся подальше. — Какого хатта ты несешь?

— Тоже мне, Бессмертный Император, — зацокала языком Оли. — Вот от этого у вас все проблемы. Никакого личного контроля. Я давно уже веду учет женщин с которыми вы спите.

— Это я уже слышал.

— И мы уже давно в приятельских отношениях друг с другом.

Мечта любого неверного мужика — чтобы любовница и жена обо всем узнали, подружились и не строили козней.

— Продолжай… Хотя нет. Огласи мне весь список.

— Вам в порядке приобщения или по очередности дней месяца?

— Какого…? Нет просто назови имена, — есть еще маленькая надежда на то, что она не всех знает и…

— Энн и Тэнн Гелла, Асока, я, само собой разумеется, — девушка принялась загибать пальцы, — Ветт, Ашара Заврос, Эйла Секура, Ксиаан Амерсу, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрилла, хотя как по мне — Атрокса получше была, Реннакс Омани, Дарт Хексид. Дарт Сими жалко — никто не знает куда она делась, но дамочка была умелая. Еще магистр Ади Галлия. Это те, о ком достоверно известно. Теперь те, в ком сомневаюсь. Сиа-Лан Везз как-то быстро перешла на вашу сторону. Есть подозрение, что Падме Амидалу вы тоже продернули во время вашего полета на Сципио, еще на «Телосе». Мара Кросс, она же Ульго, помнится, все хвостом вертела. Элин Тирелл неспроста главным пиарщиком стала. Мойра Стратус тоже под подозрением. Магистр Ундули, магистр Аллие. Сенатор Чучи. Бана Бриму из той же серии. Сири Тачи. Кстати, я б ее добавила в гарем при любом раскладе — а то у вас гарем изначально был похож на сборище древностей, в который вы по ходу дела стали добавлять новые экспонаты.

— Оли!

— Что? Ваш адъютант, Дени — тоже неплохой образчик. Кстати, Кира и Надия на вас в обиде. Карсен так вообще в холодном бешенстве — полгода ей глазки строили, по головке гладили, когда она про своего бывшего узнала непристойности, а потом хрясь — и на твилечек переключились. Вот и врубила игнор, в надежде, что до вас дойдет. Надия более тихая девочка, облизывается издали. Но ее тоже обижает — она вам чуть ли не стриптиз вытворяла через Силу, а вы такой «о, спасибо, придушил змея, давай дальше галактику завоевывать».

— Можно без своих реприз?

— Нельзя, конечно. У меня недотрах, я сублимирую недостаток ласки на сарказм! Сами виноваты.

— Пороть тебя надо!

— Ну… Можно, конечно, но может сперва чего попроще попробуем?

— Так, ты закончила со списком?

— Там еще есть одна кандидатура в гарем.

— Удиви.

— Серра Кето. Сири ее лично знает, девочка верная и хорошенькая.

— Удивлен, что ты не назвала имя адмирала Ар’алани.

— А, — Оли махнула рукой. — Тут чего гадать-то? Баба кремень. Скрипит, но видно, что не против. Но то ли ее гарем пугает, она же типа «не такая», собственница и все дела. Мы то ее обломаем, как дело сделаете, Эйла тоже сперва взбрыкивала, но, ничего, втянулась.

— Ты понимаешь, какой абсурд происходит? Я — взрослый мужик, Император, обсуждаю своих баб с шестнадцатилетней девчонкой.

— Вообще-то я уже женщина. Вам ли этого не знать. И вообще, пора бы уже сказать нам, будут ли в гареме Амидала и Ульго, чтобы я под них расписание подбила.

— А есть еще и расписание?

— Конечно. Нет, вы конечно мужчина супер, но если вы не знали, то нам, девочкам, чтобы быть всегда красивыми — нужно очень много времени. Проще составить расписание и придерживаться его, чем каждый день сидеть и думать — позовут меня в спальню, брить ли ноги, подбирать ли трусики с лифчиком одного цвета и у кого можно чулки стрельнуть.

Против моей воли, на лице появилась улыбка.

— Говорю же — мужлан, — всплеснула руками Оли. — Порой жалею, что не родилась твилечкой.

— Почему?

— Они с рождения гладкие как попка младенца, — поделилась девушка. — Никаких тебе эпиляций и…

— Давай без подробностей, хорошо?

— Скучно с вами. Ну так что, может рассеете сомнения?

— Насчет Амидалы и Ульго?

— И Мойры Стратус, Баны Бриму, Райо Чучи, может новые фамилии услышим?

— Звучит как намек.

— Звучит как вопрос — не ваших ли детей в себе таскает Обри Уин, — прищурилась Оли.

— Нет не моих, — хоть здесь можно говорить откровенно. — Но и знать этого ты не должна была!

— Кто виноват в том, что у нас с ней один и тот же гинеколог на Корусанте был? Болтливый родианец.

Опаньки… А это уже промах. Нужно заняться обрубанием концов.

— Короче, можешь быть спокойна. Ни Мара, ни Мойра, ни Бана, ни Райо в моей постели не побывали.

— Эх, — вздохнула девушка. — У вас будет сто кредиток взаймы?

— Как это связано с моими похождениями?

— Я проспорила Асоке, — призналась девушка. — Мы просто делали ставки…

— И кто участвовал?

— Э… Все.

— Все на корабле?

— Нет, все в гареме.

— Вашу ж…! Заняться больше нечем?!

— Представьте себе. Повоевали, врагов покрошили, домой вернулись. И вместо жарких ночей — сидим вечерами, делаем ставки.

— Так, я требую все это прекратить! — фраза вышла с каким-то рычанием.

— «Кончайте!» кричал мальчик, который не знал слова «Остановитесь!», — Оли показала мне язык. — Вот чего злитесь? Нет чтобы поговорить со всеми откровенно, ведете себя как черствый чурбан. Девчонки в растерянности. То ли вы их поджедаили и бросили, они могут себе найти мужиков и не беспокоиться, то ли продолжать вам верность хранить. Но тогда, сколько можно ждать? Вон, даже магистр Ти и то нашла себе мужчину. Даром, что бывшая лесбиянка…

— Хватит! — приказал я. — Хотите гарем? Будет вам гарем! Сестры Гелла, Асока, ты, Ветт, Эйла Секура, Ади Галлия, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрила, Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу, Ашара Заврос, Дарт Хексид. Все, больше гарем расширяться не будет.

— Ну, кого вы обманываете-то? — снисходительно посмотрела на меня Оли. — Я, как главный распорядитель гарема, прошу вернуть в него Дарт Сими — ну, если та еще жива…

«Жива, — машинально подумал я. — Как раз сейчас ей мозги наизнанку выворачивает Викмар Бейн, чтобы выбить последнюю дурь».

— … Киру и Надию тоже обижать не надо. А то как прокаженные. Ладно там Шей Визла — ее все равно не дозовешься на оргии. Но этих двух и Сири Тачи — ну надо. Мы уже так подружились. Сири даже пообещали…

— Пообещали Тачи место в гареме?

— Я же говорю — нам скучно бывает вечерами.

— О, черные кости Палпатина! Что вы еще за моей спиной делали?

— Не мы… Ади Галлия, — стушевалась девушка.

— Что? О чем ты?

— Ну… Короче, вы сами виноваты! Не надо так хорошо с женщинами время проводить, чтобы они потом хвастались друг другу! Женщины в Темном Совете тоже в первую очередь женщины!

— Оли!

— Стасс Аллие хочет в гарем.

— Какого!?! — возмущению нет предела. — Вы охренели что ли? Двадцать баб на меня одного?

— Да что вы прибедняетесь-то? — недовольно сморщила носик Оли. — Орган подвижный, мозолей не бывает. В крайнем случае — есть смазки всякие…

— Оли!

— Ну что? Аристократы Тапани имеют столько наложниц, сколько могут содержать. Я подумала, что Император вполне может себе иметь по одной партнерше на каждый день месяца. Тем более, что Амидала и Ульго…

Какой-то фарс.

Без сил рухнул на кресло.

— Какой бред. У нас война в разгаре, а тут разговоры о гареме…

— Вот и прекрасно, вот и хорошо. Надо хоть в одном деле поставить точку как следует, — потерла в ладоши Оли. — Вот видите, вот чем я не Императрица? Думаю о том, как бы моему мужчине было хорошо. Новая женщина каждый день — и не приестся, и разнообразие. Не придется потом отправлять убийц ваших незаконно рожденных детей убивать.

— Каких еще детей?

— Вы когда последний раз предохранялись? Так-то не все из нас твилечки. У Реннакс после вашего дня рождения задержка была несколько дней — девчонка чуть с ума не сошла. Хорошо еще просто организм просто засбоил.

— Так, — решительно произнес я. — Нахрен все. Разобраться, так разобраться. Записывай список гарема.

— Да у меня есть…

— Тогда вычеркивай те имена, которые не услышишь.

— Летально вычеркивать или…?

— Почему каждый раз, когда дело касается половых отношений, у нас все превращается в смехуечки и пиздааханьки?

— Потому что без эмоций секс — это просто ленивый процесс возвратно-поступательных движений.

Вот же сучка. Подрезать бы тебе язычок твой дерзкий.

— С этого момента, в гарем попадают только те дамы, которых я захочу там видеть, ясно?

— Предельно. Так даже лучше…

— Энн и Тэнн Гелла, Асока, ты, Ветт, Эйла Секура, Ади Галлия, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрила, Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу, Ашара Заврос, Дарт Хексид, Дарт Сими…

— О, жива старушка!

— … Стасс Аллие…

— Хороший выбор! Знаете как не легко в ее возрасте целомудренной оставаться!

— …Падме Амидала…

— Предсказуемо.

— …Джейса Уилсаам…

— Хм… Фраза «да на хую я вертел ваш суд» приобретает новый смысл.

— … Мара Ульго…

— Милый, ну я же пошутила, она такая сука…

— … Ша’ала Донита…

— Количество твилечек на один квадратный сантиметр ваших гениталий слегка зашкаливает.

— …Дени…

— А что, розовенькая в моем вкусе.

— … Кира Карсен и Надия Грелл…

— Ну слава Йоде, будет у девчонок счастье в личной жизни!

— … Сири Тачи…

— Должен же в ее жизни быть хоть один мужик с яйцами.

Я замолчал.

Девушка посмотрела на меня вопросительным взглядом.

— Ну, вообще-то еще одиннадцать мест осталось, чтобы все дни месяца были заняты.

— Прозвучали имена тех, кого тебе позволено услышать, — произнес я, вовремя вспомнив, что не стоит упоминать Дочь в теле Кайли Омас. Как бы… Она немного мертвой числится официально.

— Ну, остальных потом укажете, — махнула рукой Оли. — Вот видите? Ничего сложного. Захотели решить проблемы — решили. И никаких проблем. А то «не буду, не хочу». Как подросток — все наскоками, да по-быстрому.

— У тебя точно нет сдвига по фазе? — поинтересовался я. — Ты мне сейчас рассказывала о том, что хочешь быть Императрицей, но при этом считаешь нормальным, что у меня будет три десятка любовниц?

— Не любовниц, а наложниц, — сделала замечание Оли. — Тем более от них есть прок. Ади и Стасс помогут вам незримо контролировать Темный Совет даже в ваше отсутствие. Джейса полностью контролирует судебную систему. Дени — ведет ваши повседневные дела. Кира, Надия, Хексид, Сими, Ша’ала — превосходные агенты. Энн и Тэнн — ваши личные пилоты. Ветт и Ларант прекрасно разбираются с проблемами разведки и контрразведки здесь, на «Гиперионе». Эйла, Б’инк, Ксиаан, Сири, Реннакс — хорошие полководцы. Ашара — контролирует Академию, обучающую Единой Силе. Падме и Мара — правительницы относительно важных миров, влияющих на своих соседей по сектору. Рачи… Ну, она тупенькая, но красивая. И в древностях разбирается — должен же вам кто-то отсеивать подделки от настоящих артефактов.

— Остаетесь только ты и Асока, — прищурился я. — В озвученном списке.

— Ну, а мы — две молодые, горячие нимфоманки, которые растопят лед в вашем сердце, — улыбнулась Оли, призывно облизнув губы. — Но, если без шуток — Асока хороший полководец. А я — будущая Императрица. К тому же — отличный практик сложных техник Силы. Да и вообще — у нас бы могли получиться такие прекрасные дети… Стоп. Дети. А не от Скайуокера ли беременна Обри?

— Не могу не подтвердить, ни опровергнуть, — холодно заметил я.

— Ох, вот же гизка хитрожопая, — криво улыбнулась Старстоун. — А вся такая тихоня была… Ладно, не суть. Надеюсь, после того как она родит, вы не станете с ней спать?

— А почему бы и нет? Девчонка она явно миленькая, фигуристая…

— И ее трахал Скайуокер, — скривилась Оли. — Ну серьезно, это же такой зашквар — после него быть у кого-то.

— Кхэм… Ну вообще-то в твоем списке есть одна.

— Амидала-то? — уточнила Оли. — Ну у этой хоть мозгов хватило не залететь. Дело, конечно ваше, но я б Обри держала подальше от себя.

— А не все ли равно? — уточнил я. — Среди моих любовниц не мало женщин, у которых были до меня другие мужчины. И тебя это не смущает…

Оли промолчала. Но по ее глубокому вздоху, я понял, что дело отнюдь не чисто.

— Так-так-так, — усмехнулся я, прищурившись. — Ревнуешь, а, Императрица?

— Нет, — Оли помрачнела и спрыгнула со стола. Аккуратно избежав моих объятий, она встала по другую сторону так, чтобы между нами оказалась широкая столешница. — Вы говорили о каком-то задании, Император.

Не нравится мне эта ее перемена настроения. Что ее так задело, когда разговор коснулся Уин? Напряжение появилось практически сразу, как только разговор зашел о беременности последней.

Если что я и понял в своей ученице — сейчас лучше действительно переключить разговор на контекст беременности — вся ее веселость улетучилась. Значит ли это, что у девушки какие-то проблемы по женской части? Так, решительно надо найти того гинеколога и потолковать по душам.

— Да, есть, — также перешел на официальный тон я. — Отправляйся по этим координатам, — я протянул ей еще один инфочип. — Мне нужна информация о работе колуми над Монолитом Мортиса. С тобой полетит Ак’гар Усар. Дашейды — единственные, в ком я могу быть уверен как в непревзойденных телохранителях.

— Вылетаю незамедлительно, — сухо произнесла девушка. — Будут еще поручения?

— Эм… нет. Но я думал ты останешься, — легкая улыбка на моих губах должна была свидетельствовать о том, что стоит все же сменить гнев на милость и заняться чем-нибудь более приятным.

— При всем уважении, — холодно сказала мне Оли, — существуют обстоятельства, которые исключают нашу близость.

— Какие? — прищурился я.

Оли, закатив глаза, сложила руки на груди.

— Завуалированно говоря, раз в месяц девушка «умирает», превращаясь из милой, доброй и заботливой в жестокую фурию, которая готова рвать руками все, что ее бесит. Сейчас как раз такое время.

— Э… Критические дни что ли? — изумился я. Надо же, столько времени близки… И ни одна из любовниц ни о чем таком даже не заикнулась. А я… Мужлан, из головы которого особенности женской физиологии просто улетучились.

— В точку, — с мрачной ухмылкой сказала Оли. — При всем желании — такова моя природа. Мы не в сказке, где может прийти маленький гномик с колокольчиком и детским голосочком пропеть мне «поздравляю, ты не беременна!». А для гарема — есть расписание посещений вашей спальни. В деке, — она кивнула на устройство, которое оставила на моем столе, — оно есть. Желаю хорошо провести время. Я свободна?

Сила подсказывает, что сейчас пытаться остановить девушку — пустое дело. Что бы она ни услышала в моих словах обидного — любые попытки сейчас исправить положение, приведут лишь к прямо противоположному результату.

— Ты свободна, Оли, — осторожно произнес я.

Когда за девушкой закрылась дверь, я рухнул в кресло.

Да, этот день определенно сумел стать еще хуже.

Я чем-то обидел Старстоун. Одной Силе теперь известно, к каким результатам это приведет.

Ученица совершенно права — я гребанный потребитель. Я беру кого и когда хочу, но даже не задумываюсь о том, как они к этому относятся. Немудрено, что с таким поверхностным взглядом ни о семье, ни о браке я даже не задумывался.

Просто не дано.

Мальчик может нарастить себе мышцы, говорить бархатным баритоном и пиписка может стучать по коленям, но от этого в голове серого вещества не прибавится. Если там мозгов — будто комарик надрочил, следует задуматься — готов ли ты к серьезным отношениям, или до седины в бороде будешь бегать в малюсеньких детских штанишках.

Смотреть, кто же там сегодня «дежурная по гарему», категорически расхотелось.

Послав к чертям правила приличия, я улегся на диванчике, и мгновенно заснул.

Казалось, только прилег, только голова коснулась дивана, как сигнал с дверной панели выдернул меня из объятий Морфея.

Мгновение лежал, стараясь собрать мысли в кучку и понять, что вокруг вообще происходит.

Уловив знакомое излучение от разумного, находящегося за дверью, поднялся и, направившись к рабочему столу, с помощью Силы отпер замок.

— В чем дело, адмирал? — поинтересовался я, разглядывая затянутую в черный мундир Ар’алани.

— Свежие сводки, — женщина протянула мне деку с отчетами. — С Кристофсиса получены шифровки на ваше имя, загружены на отдельный носитель.

— Ладно, это чуть позже, — я отложил протянутый мне информационный носитель. — Вкратце, что с моим флагманом?

— Ремонтные работы полностью завершены, — сухо произнесла чисс. — С помощью аварийных кораблей с Чардаана восстановили поврежденные участки корпуса, повреждения двигателей и артиллерии устранены. Потери среди экипажа восполнены, сейчас завершаем погрузку припасов и пополнения штурмовых корпусов. Закончить планируем через тридцать минут.

— Авиакрыло?

— Вытянули все резервы гранд-адмирала Такела с Чардаана. Местные тыловики недовольны — они и без того на пределе.

— Свяжитесь с Камино и Ротаной — пусть перебросят Такелу необходимые резервы. Что-то еще?

— Да. Прошло шесть часов с того момента, как вы сказали зайти к вам для обсуждения моего наказания за передачу некорректного приказа, — спокойно произнесла адмирал.

А… Точно. Как, уже шесть часов прошло? Выходит, я проспал три. То-то у меня в голове шумит.

Направив по телу потоки целебной энергии Силы, почувствовал как мышцы с благодарностью отозвались истомой.

— Позже, — я так ничего и не придумал. — Что с Айлоном?

— Поверхность планеты уничтожена, — спокойно произнесла девушка. — Наблюдаем разломы земной коры, сдвиги тектонических плит, извержения вулканов. Атмосфера наполнена вулканическим пеплом и продуктами горения. В ближайшие пару сотню лет здесь точно никто не будет жить.

— И поделом, — кивнул я. — Что с данными от спутников-шпионов, что капитан Шепард установил на сепаратистских дредноутах?

— Устойчивые сигналы от шестнадцати объектов. Как и прежде — находятся в Централии.

— Сообщите об этом гранд-адмиралу Заарину. Пусть будет готов к проблемам. Свяжитесь с куарренами — если я правильно помню их отчеты, у них неделю назад в стадии готовности были сорок «Пределов II». Эти корабли должны присоединиться к Деметриусу — ему не помешает усиление.

— Будет сделано, — ответила адмирал.

— Что с Руусаном?

— Декланн потерял оба сепаратистских дредноута типа «Покоритель», что ему направили в поддержку. Один из «Доверителей II» получил критические повреждения. Второй пока держится. Противник предпринимает попытки высадки десанта на поверхность, но их успешно отражают силами наземной артиллерии и гвардии. Гранд-адмирал уничтожил или критически повредил три супердредноута противника и успешно продолжает сражение с еще четырьмя. С нашей стороны — пострадали шесть «Рассекателей II» и двенадцать уничтожено.

— Поддержки не просил?

— Адмирал Блок уже выслал к нему сорок «Дредноутов» для противодействия линейным кораблям противника.

— Корабли из числа флота, блокировавшего Ботавуи?

— Весь этот флот.

— То есть, наши тылы открыты?

— Или так, или противник прорвет наш фронт. Это не мои слова — цитирую адмирала Блока. Он распорядился перейти к минированию точек выхода из гиперпространства по образу того, как защищен Закуул.

Хочется и орать от ярости, и сам понимаю, что ничего не попишешь — идет война на истощение. Продержимся хотя бы еще месяц — и у нас будут тысячи новых кораблей, чтобы заткнуть все дыры и обезопасить ключевые системы.

А по поводу Закуула… Никто, кроме меня, гранд-моффа Трахты и непосредственных исполнителей не знает, как выглядит на самом деле защита столичной системы. Для всех это «минные поля в области известных точек выхода из гиперпространства». На деле же…

На деле я бы не стал полагаться на столь примитивный способ защиты стратегически важных для Вечной Империи планет, координаты которых так или иначе известны Вишейту.

— Ладно, с этим разберемся, — я провел рукой по своему лицу, сгоняя с себя остатки сна. — Присядьте, разговор будет непростым.

— Устав не позволяет…

— Я СКАЗАЛ СЯДЬ! — голос ударил эхом по помещению. Женщина вздрогнула, но тут же заняла оговоренное место.

— Не клеится у нас с тобой что-то, — посетовал я. — Когда мне потребовался толковый командир для моего флагмана, выбор был в пользу самого компетентного из имеющихся.

— Разрешите на чистоту, Император? — сухим казенным тоном задала вопрос чисс.

— Ты командир моего флагмана, — напомнил я. — Ты обязана говорить со мной откровенно. И в неформальной обстановке лучше будет перейти на «ты».

— Устав…

— Тебя в детстве что, пороли мало? — скривился я. — Мы уже допустили ошибок, общаясь «по Уставу». Давай хоть наедине не будем устраивать этот цирк?

Синекожая красавица промолчала.

— Итак, ситуация банальна. Я в пафосном запале отдал некорректный приказ. Ты некорректно поступила, передав его ниже по цепочке. Клоны некорректно его исполнили. Кругом все виноваты. Оправданий можно придумать три вагона и две маленькие тележки — и даже звучать они будут разумно. Давай лучше решим этот вопрос сейчас и полюбовно? В чем причина твоего столь неистового следования Уставу?

— Сэр, я…

— Мне не пять лет, чтобы общаться с воображаемыми друзьями. Или мы поговорим — или выметайся с мостика моего флагмана, — рассердился я.

Ар’алани шумно сглотнула. Посмотрела на меня своим пылающим взором. Молчала. Я тоже не проронил ни слова.

Так и сидели минуты две, прежде чем игра в гляделки ей не надоела.

— Хорошо, сэ… Рик. Я принимаю правила игры.

— Теперь это у нас еще и игра, — усмехнулся я. — Ладно, продолжим.

— Среди чиссов женщинам нелегко, — потупив взгляд, пояснила адмирал. — Хоть это нигде и не афишируется, но со стороны офицеров-мужчин к нам есть некоторое… Пренебрежение. Мне приходилось зубами выгрызать себе повышения. Завистников от этого меньше не становилось. Перед лицом врага мы, конечно, единая нация, сплоченный коллектив. На деле же, внутренняя кухня… Специфична. Предубеждения против женщин, конечно, не столь очевидны, как в той же Первой Галактической Империи. Но существенны. Многие офицеры старого образца считают, что женщина должна заниматься домашними делами, а не командовать кораблями. И подобная точка зрения не оставляет пространства для маневров. Первые несколько лет в учебке я этого не понимала, считала, что это все сказки. Но чем лучше себя проявляла, тем больше меня старались задвинуть на задние роли.

— Как Трауна, — догадался я.

— Если бы он попал под командование кого-то другого, давно бы уже закончил свою карьеру в качестве коменданта какого-нибудь захолустья, — произнесла Ар’алани. — Когда мне удалось закончить учебку, на подсознательном уровне уже закрепилось — следуй приказам и ни за что от них не отступай. Так будет лучше. Так будет правильней.

— Поэтому ты просто исполнила мой приказ? — уточнил я. Девушка согласно кивнула. — Что ж, логично. Когда из тебя годами лепят послушного «хомо военикуса», способного лишь исполнять приказы, это дает о себе знать. И вот к чему это привело…

Повисло неловкое, тягостное молчание.

— В Доминации, скорее всего, слепое исполнение приказов — это благо, — произнес я. — Но в Вечной Империи… Сколько бы я не изучил военных доктрин, сколько бы отчетов о сражениях не прочел — я не кадровый военный. У меня нет тех знаний, которые вложены в вашу голову, адмирал. Всю свою карьеру в качестве генерала-джедая, командующего секторальной, системной армиями, я построил в качестве управленца, доверяя исполнителям, перед которыми ставил задачи. Никакого слепого подчинения. Послушные марионетки мне не нужны были ни тогда, ни сейчас. Я считаю это вредным. Делом должны заниматься профессионалы — и поэтому я ими себя окружаю. Моя ошибка привела к вашей ошибке, что в свою очередь выразилось в военных преступлениях. Виновата вся цепочка передачи приказа от меня до последнего оператора связи, которому вы поручили отправить штурмовикам приказ. Я виновен больше всех в произошедшем. И я эту вину признаю. Признаете ли вы свою?

Чисс молчала несколько секунд.

— Да, — тихо произнесла она. — Я не справилась. Я не могу работать в подчинении человека, который ничего не смыслит в военном деле. Я не могу исполнять пространные приказы.

Девушка поднялась со своего места, подошла к моему столу и молча положила на него кодовые цилиндры.

— Прошу снять меня с командования «Гиперионом» и отправить в действующий флот, — в ее голосе звучала обида, разочарование и гордость. Опасная смесь.

— Вот как? — я поднялся из-за стола, подошел к ней и посмотрел прямо в глаза. — И почему же я должен удовлетворить твою просьбу?

— Потому что происшествие на Айлоне доказывает, что я не способна понимать фривольные трактовки приказов, — произнесла девушка, вскинув голову и смотря на меня с вызовом. — Я этого не понимаю и действовать в подобной ситуации просто не могу. Если оставить все как есть — мы обречены повторять произошедшее снова и снова.

— И я никак не могу уговорить тебя остаться, чтобы мы «притерлись» друг к другу? Со временем ты научишься понимать меня…

— Это не сработает, — покачала головой женщина. — Я — состоявшаяся личность, у меня свои принципы и взгляды. Я не смогу сломаться под кого-то другого, наступить на горло своему мировоззрению и… Лучше будет мне покинуть «Гиперион» и служить под командованием любого другого…

— Прости, — скрип моих зубов заставил девушку вздрогнуть. — Но допустить подобного я просто не могу. Не для того я искал сильную и волевую женщину, чтобы позволить тебе вот так просто взять и уйти из-за моей ошибки…

Прежде чем она сообразила к чему все это сказано, я привлек Ар’алани к себе, положив руку на поясницу. Девушка оказалась от меня так близко, что я буквально дышал легким мускусным запахом ее духов.

Она ухитрилась упереть руки мне в грудь, но даже не попыталась их напрячь, чтобы оттолкнуть. Она смотрела своими пылающими глазами в мои, и не отводила взгляд. Я же откровенно наслаждался моментом и не предпринимал ни малейших попыток перейти к следующему шагу.

— Т-ты же знаешь, что военные знания не передаются половым путем? — облизнув губки, поинтересовалась она.

— Кхэм, — я сдержанно кашлянул в сторону, чтобы выиграть время и справиться с разрывом шаблона. Мне сейчас это Ар’алани сказала? Та самая недоступная, сильная и независимая? — Послушай, я…

— Не оскорбляй себя и меня ложью, — она сощурилась так, что глаза теперь казались лишь щелками задвижки на адском горниле. — Я не жду ни чувств, ни эмоций, ни признаний в любви. Времени, которое мы провели вместе, достаточно, чтобы понять прописную истину — ты не способен любить или завоевывать девушек. Они все сами вешаются на тебя, и мне это всегда казалось каким-то массовым помешательством. Пока я не оказалась на борту этого корабля. Пока на своей шкуре не испытала все твои неуклюжие заигрывания, детские подколки насчет сексуальной фигуры и прочего. Твой страх связать себя с кем-то чем-то большим, чем простое взаимное получение удовольствия… Тогда, на Явине IV за один разговор с тобой я испытала такой перепад эмоций — от злости к уважению и обратно, что просто не в силах и дальше бороться со своими мысленными истериями. Я пытаюсь тебя понять, но только прихожу к выводу, что разгадала, и ты выбрасываешь что-нибудь такое, отчего волосы встают дыбом и вся картинка просто разваливается. Я устала от этого. В твоем «романтическом подходе» есть нечто притягательное — наивное, детское, но оно без сомнения работает. И меня это пугает. Я привыкла подчиняться приказам, жить по Уставу и всю себя посвятить служению своему народу, наплевав на личную жизнь. Я не могу быть с человеком, которого не понимаю, чьи последующие шаги не могу просчитать. Быть с тобой рядом — как сидеть верхом на неисправном реакторе — не знаешь, рванет ли в следующую секунду или все обойдется. Все эти молоденькие девочки могут пищать от тебя и писать кипятком, но мне не пятнадцать лет. Рядом со мной должен быть мужчина, который незыблем как скала. Тот, кого я понимаю. И тот, в служебной зависимости от которого я не буду. Это самое мерзкое — спать с мужчиной и знать, что ваши отношения однажды могут повлиять на принятые тобой или им решения. Я уважаю твои достижения, твою власть, да и в хитрости и прочих талантах тебе не откажешь. Давай просто сделаем это, получим взаимное удовольствие, и больше я не буду тебе докучать, мельтеша на мостике твоего корабля. Это тебя устроит? Получить желаемое и избавиться от проблем.

С той же скоростью с какой меня обуял жар от близости к этой женщине, огонь страсти погас, словно его затушила команда пожарных из брандспойтов.

— Нет, — четко и ясно произнес я, самостоятельно отстраняясь от нее. — Это больше не работает. Я так больше не хочу. Раз тебе нужен перевод, ты его получишь. Но ни через близость, ни через шантаж.

Ар’алани посмотрела на меня с большим подозрением. Я ощущал ее эмоции — и были они очень далеки от крайне положительных.

— Серина, — обратился я к ГЕМИНИ, управляющей «Гиперионом».

Голограмма дроида появилась над столешницей.

— К вашим услугам, Император.

— Адмирал Ар’алани с данного момента более не командует «Гиперионом». Аннулируй ее коды допуска ко всем системам и базам данных флагмана. Подготовь приказ о ее переводе на постоянную основу командовать Седьмой ударной группой. Дополнительно — она понижена в звании на один ранг за неверное исполнение приказов.

— Исполнено, — спустя секунду произнесла голограмма.

— Как только закончится погрузка, подготовь корабль к прыжку. Курс — Руусан, пора поставить там точку. Сообщи кораблям обеспечения, что они могут возвращаться на базу. Здесь мы закончили.

— Могу ли я быть чем-то еще полезна?

— На этом все.

Повернувшись к опешившей женщине-чиссу, сдержанно улыбнулся.

— Поздравляю, контр-адмирал. Теперь ты не находишься от меня в прямой служебной зависимости. И да, ты оказалась совершенно права — в таком случае принимать решения гораздо легче. В том числе — и дисциплинарного характера.

— Рада, что решение о моем наказании не было забыто в свете последних событий, — с ровными интонациями произнесла Ар’алани. — Надеюсь, приказ не будет отыгран назад после того, что сейчас произойдет?

Сила предательски молчала.

— Не думаю… — осторожно протянул я, стараясь разгадать намерения женщины. — Только если сама не передумаешь…

— Отлично, — одним ловким движением, девушка расстегнула китель, явив моему взору обтянутое тонкой белоснежной майкой-топиком великолепное тело. — Никогда не занималась этим на рабочем столе главы государства.

A C H T U N G!!! Sexual content!

(Пропускаем, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену. Всем остальным — велкоме).

Она едва успела сбросить китель на диван, когда Рик обнял ее за талию, мгновенно оказавшись рядом. Мужчина притянул ее к себе и тут же поцеловал. Долго, страстно, с напором и безудержным желанием.

Закрыв глаза от удовольствия, девушка наощупь нашла застежку кителя желанного мужчины, стремительно порхая своими ладонями по его телу, стремясь избавить его от одежды. В то время как он совершенно безжалостно сжал своими крепкими руками ее упругие ягодицы, слегка оторвав их обладательницу от пола.

Его горячие губы принялись порхать по ее лицу, покрывая каждый миллиметр кожи обжигающими поцелуями. Ар’алани издала протяжный стон, чувствуя, как мужская ладонь легла на ее грудь и по-хозяйски завладела ей.

Ее тело отзывалось на ласки, заставляя девушку выгибаться, как домашний зверек на ярком солнце, стремясь подставить каждую часть собственного тела под руки мужчины.

Действуя вслепую, она, наконец, смогла расстегнуть пряжку ремня, избавив избранника от брюк, соскользнувших на пол. И только в этот момент, когда он подхватил ее обеими руками под попку, развернул к столу, на который бережно уложил, ни на мгновение не прекращая целовать ее шею, поняла, что она сама неизвестно сколько времени находится в одном лишь нижнем белье.

Губы принялись спускаться ниже по ее телу.

С характерным треском, Рик разорвал на ней топик, открывая себе доступ к ее обнаженной груди. Когда ее сосок оказался у него во рту, а зубы слегка прикусили нежную плоть, она аж вздрогнула от охвативших ее сейчас впечатлений. Никогда еще прежде она не испытывала столь ненасытного всепоглощающего чувства похоти. Вероятно, сказывалось длительное воздержание, но она ни о чем не жалела.

У нее и прежде были половые партнеры — разных возрастов и с разным опытом. Но никогда она не испытывала подобного удовольствия. Чиссы… Им не чужды эмоции, но явно не в подобном контексте. По молодости, конечно, многое себе позволяют курсанты, но… Не так напористо. Не так жадно.

Глубоко в ней, впервые за последние несколько лет, зарождались откровенно развратные нотки. Словно она вернулась во времена первых курсов учебки, когда все были так молоды…

И вот сейчас она, умудренная годами и жизненным опытом женщина, контр-адмирал, лежа на столе в рабочем кабинете, собирается отдаться мужчине, который не то что не является представителем ее вида, даже пальцем не пошевелил, чтобы завоевать ее. Лишь намеки, недосказанность… Хотя… Наверное, так и должны поступать правители. Где это видано, чтобы глава государства как молоденький курсант бегал с цветами и… О, как же это прекрасно!

— Ради всего святого — не останавливайся, — проскулила она, почувствовав, как тонкие белоснежные трусики, начали промокать от выделяемой ею смазки под давлением пальцев Доугана, добравшихся и туда.

— И не планирую, — заверил он ее.

Еще один треск — на этот раз под напором погибли трусики. А слегка шершавая мужская ладонь коснулась ее в самом интимном месте.

— Какая ты мокренькая, — с удовольствием произнес Император. — Вот это я понимаю — «дружелюбный интерфейс».

Его пальцы неспешно прогуливались по чувствительным частям ее влагалища, отчего ее тело то и дело изгибалось в сладострастной истоме. Издав пронзительный стон, она отдалась накатывающей волне удовольствия.

Никаких сопливых ласк или неумелого обращения.

Этот мужчина знал, как заставить ее тело трепетать от производимых им ласк. Она понимала, что не является его первой партнершей — стоит только посмотреть на всех этих женщин и девушек, которыми он себя окружил. Возможно, что она даже не входит в первую сотню его партнерш, но, какая к хатту разница, если ей сейчас так хорошо?

Она никак не желала открыть глаза, предпочитая оставаться в забытье собственной сказки. Ар’алани бесстыдно текла от его поглаживающих и массирующих движений пальцами, мгновенно выбросив из головы всех тех, с кем делила свое тело ранее. Как после такого можно вспоминать еще кого-то?

— Ар’алани, лапочка…

— Алани! — с придыханием произнесла она. — Для тебя я просто Алани!

— Хорошо, Алани, — он поцеловал ее упругий живот, — контрацепц…

— К хатту ее! — она зарычала подобно дикому зверю, почувствовав, что небольшая, но сверхчувствительная горошинка над ее влагалищем оказалась в плену его пальцев. — Я не хочу терять ни микрона удовольствия!

Мужчина ничего не ответил. Он лишь развел ее стройные подтянутые многолетними тренировками ножки в стороны, обхватив их своими ручищами, и без какого-либо промедления вошел в нее целиком, добавляя к ее экстазу новых ощущений.

Сперва ей показалось, что она разом лишилась всех органов чувств, кроме нервов в своем влагалище. Член словно идеально создали для нее. Он заполнил Алани целиком, прошелся по каждой стеночке, прижавшись, как заботливый сосед к каждому нервному окончанию. И к тому же повел себя совершенно нагло, коснувшись своей головкой ее матки.

Теперь она ощущала себя так, словно Рик надевал ее на свой член как вторую кожу. Она чувствовала мужское естество так, как никогда прежде.

Ненадолго остановившись в ней, дал привыкнуть к новым впечатлениям. Ровно настолько, чтобы она приоткрыв глаза посмотрела на его обнаженный мускулистый торс, по которому, слегка подавшись вперед, провела снизу вверх, оставляя ноготками белесые следы на коже.

Аккуратными фрикциям человек стал двигать тазом, и очаровательная партнерша вновь зажмурилась, облизывая пересохшие губы. Понемногу дыхание ее начало становиться прерывистым. Алани обхватила грациозными ножками поясницу своего мужчины. Желание получить наслаждение от его нахождения внутри перебивало все ее возражения, что она высказала до тех пор, пока не расстегнула китель. Впрочем, это сейчас уже не было не важно.

Движения их начали ускоряться, уже она сама двигалась ему на встречу, а из уст слышались сладострастные сладкие постанывания. Их тела начинали блестеть от пота. Она слышала, как дыхание мужчины становится немногим тяжелее. Его руки держали ее бедра в стальных захватах, напоминая о том, кто истинный хозяин положения. Что бы она себе там не напридумывала, сейчас она — та, кем и должна быть от природы: хрупкая женщина, находящаяся в руках своего мужчины.

Спустя какое-то время, она почувствовала, как внутрь нее мощными толчками изливается горячее семя Императора. От этого она словно выскользнула из реальности, вслед за оргазмом своего любовника окунаясь в такой же сладострастный финал.

На мгновение они затихли, приходя в себя. Затем она почувствовала, как слегка опавший мужской орган покидает ее лоно. Появилось ощущение, что вслед за ним, ее внутренности покинула и сперма, нетороплива сейчас стекало по ее обнаженной коже.

— Прости… Я не думал, что буду таки быстрым, — стушевался Император, разом утратив лоск своего очарвоания. Алани неторопливо поднялась со стола, встала на ноги, гневно на него взглянула и залепила смачную пощечину. Малость выдержав паузу его бешенного взгляда, она позволила себе улыбку. Быстро, как же. Хотя бы на хронометр бы взглянул — полтора часа промелькнули как несколько минут…

Мужчина схватил ее за волосы, бесцеремонно поставил на колени. Не нужно быть джедаем, чтобы понять, как он сейчас зол.

— Еще раз так сделаешь — я выброшу тебя в шлюз! Поняла?!

— Д-да… — жалобно пропищала она. Как же он великолепен в своей ярости! Суровое лицо, вздувшиеся вены на висках… Покрытое капельками пота тело… — Я все поняла, господин. Я буду хорошей!

Она шаловливо прикоснулась своим указательным пальчиком до паха мужчины и принялась вести им вниз вдоль всего его тела, пока не дотронулась до вернувшего себе былую силу мужского естества. М… Похоже ему понравилось то, как она себя послушно ведет. Зря, конечно, она так своевольничала, но…

Зато теперь он понял, что она не такая неженка, как все его предыдущие рохли.

Ехидно, но сексуально улыбнувшись, она села на коленки поудобнее, взяла его член в свою ладонь и направила прямо в свой раскрытый ротик.

Ощутив остатки его и собственных выделений, терпкий, чуть солоноватый привкус спермы, она с наслаждением насадилась горлом на член, искупая свою вину. Гуляя своим развратным языком вдоль ствола и необыкновенно уделяя внимание головке, Алани легонько впилась ноготочками в ягодицы и поясницу мужчины, доставляла Рику несказанное наслаждение своим умением в области орального секса, чередуя легкие, почти неосязаемые касания губами с нежными покусываниями зубками.

Мужчина не переставая стонал от наслаждения.

Девушка, осознав, что партнер не сделает глупость и не оторвет ее от этого восхитительного леденца, завела одну руку снизу, взяв в ладонь набухшие яички мужчины и легонько касаясь их ноготками, стимулируя кровообращение и новизну ощущений.

Много времени не потребовалось — опыт, как говорили инструктора — правда, имея ввиду пилотирование, а не все это — не пропьешь.

У нее начали побаливать мышцы щек, когда член Императора напрягся сверх привычного, исторгая в ее горло потоки семени. Которого, благодаря ее заигрываниям с мошонкой, было так много, что казалось, будто сперма пойдет у нее носом.

Но, к счастью, она справилась, проглотив содержимое мужских яичек несколькими глотками. В самом деле, не наносить же мужчине оскорбление, сплевывая его семя?

Мужчина с протяжным стоном рухнул на диван, увлекая ее за собой.

Алани присела так, чтобы касаться его всем своим телом. Мужчина запрокинул голову на спинку, приходя в чувства.

Но останавливаться девушка-чисс не намеревалась.

Положив руку на член мужчины, она всего несколькими фрикциями и ласками языком смогла вернуть отстрелявшееся орудие наизготовку.

— А ты ненасытная, — оценил Император.

— Это я еще распаляюсь, — заверила его Алани, работаю рукой.

Когда же, к наслаждению девушки, детородный орган вновь обрел прежнюю крепость, она моментом оседлала любовное копье, расположившись лицом к мужчине. Опершись на его грудные мышцы, стала, с неистовыми шлепками своих ягодиц насаживаться на его член. Мужчина, которому предложенная поза пришлась по вкусу, подхватил ее руками под попку, помогая насаживаться и подыматься. Отдавшись порывам страсти, любовники не упускали возможности продолжать ласки. Повелитель неустанно покрывал ее поцелуями, в то время как она, будто неистовая кошка, не в силах иначе сублимировать свое наслаждение, царапала его спину, не сдерживаясь и крича от удовольствия во всю силу своих легких.

В какой-то момент времени Повелитель без предупреждения поднял ее на руки. Поставив на колени на диван лицом к стене, он обхватил ее бедра руками. Едва его член вернулся в ее лоно, то заработал с удвоенной силой; его поршень яростно проникал в нее с подобный силой, что шлепки могли заглушить шум работы двигателей, если б им пришло в голову заняться сексом там.

Кульминация застала обоих великолепным оргазмом и их тела, слившиеся в экстазе, рухнули на диван.

— Беру свои слова назад, — когда дыхание немного успокоилось, произнесла чисс.

— Которые из?

— Теперь я не хочу покидать борт «Гипериона», — призналась она. — Лишать себя такого удовольствия…

— Ну нет, я приказ менять не буду даже ради хорошего секса, — заупрямился Рик. Алани легонько двинула его локтем в ребра.

— Я не сказала, что буду мешать тебе весело проводить время с другими. Просто не забывай про меня. Лучше реже, но также страстно, чем ежедневно и отвратно-дежурно.

— Вообще-то, я на корабле не сколько сексом трахаюсь, сколько Империей управляю, — заметил Доуган. — Но не восстановлю тебя в звании из принципа. Нечего было мне истерики закатывать.

— Я же женщина, — Алани улыбнулась, прильнув к нему. — Знаешь как плавятся мозги, когда долго нет близости?

— Как никто другой, — засмеялся мужчина. — Отдохнула? У нас есть еще часов девять до прибытия к Руусану. Надо как следует отдохнуть, чтобы мысли не путались.

— Я всеми конечностями за, — улыбнулась Алани. — Делай со мной что хочешь — я вся твоя.

— Вот даже как…. — протянул мужчина. — Смотри, за язык никто не тянул.

— Мне не нравится, как это прозвучало, — заявила девушка. — Что ты задумал?

Мужчина меж тем уже поднялся на ноги, потянулся.

— Заявляю на тебя свои права постоянного и единственного пользователя.

И с этими словами стал покрывать ее губки жгучими поцелуями, понемногу спускаясь все ниже. Вот он уж целует ее шейку, опускаясь к упругим грудям с огромными темно-синими, почти фиолетовыми ареолами сосочков, которые цепляя губками, нежно оттягивает на себя. Когда он стал опускаться по ее плоскому животу, Алани принялась издавать тихие сладкое постанывание. Но Доуган дразнил ее, не прикасаясь к ее благоухающему цветку. А продолжил покрывать сладкими поцелуями ее гладкий лобок и внутреннюю часть бедер.

Какое-то время она наслаждалась ласками, закрыв глаза, пока не почувствовала пальцы мужчины в области ее ануса. Обильно смазанные, они совершали расслабляющие действия, недвусмысленно намекая на то, что сейчас случится.

— Нет, — прошептала она. — Пожалуйста. Я никогда…

— Т-с-с-с, — шикнул мужчина. — Тебя никто не тянул за язык. Сказала, что моя — я провожу древний ситский ритуал привязки тебя к себе.

Попытка возмущения привела к тому, что она инстинктивно сжалась, почувствовав, как в нее скользнул палец мужчины.

Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к подобным ощущения. Но, едва она смирилась с тем, что отныне и это предусмотренное изготовителем техническое отверстие будет использовано для плотских утех, мужчина заставил ее перевернуться, вновь встать на колени.

В этот раз он надавил ей на поясницу, заставив прогнуться. Алани возмущенно взглянула на него, негодуя от его нахальных впечатлений. Но вот промолчала, припомнив свои же слова. Тем более, что в благодарность за доставленное ей наслаждение можно было бы и выдать мужчине кредит доверия… Не будет же он ее травмировать!

Она разъяренно зашипела, почувствовав, как головка его пениса проникла в нее. Несмотря на обилие смазки, подготовку пальчиком, получилось очень больно.

— Вечно вам мужикам нужно все и сразу, обязательно надо опробовать в первый же раз все, чем женщин наградила природа, — недовольно проворчала она.

— Ты в курсе, что в большинстве созвездий галактики ворчать, стоя раком с членом в заднице, считается моветоном? — поинтересовался Рик.

— Большая часть созвездий галактики принадлежит тебе, так что я не удивлена, что ты на законодательном уровне подстраховался, чтобы местные бабы не ворчали, когда ты решишь их поиметь с черного хо-о-о-ДА!

Окончание ее реплики совпало с проникновением мужчины в нее на полную длину члена.

Девушка почувствовала, как ее многострадальная попка буквально взрывается фонтаном боли. Приготовилась стиснуть зубы, чтобы не закричать и…

— Тебе понравится, вскоре сама слазить не пожелаешь, — с усмешкой произнес Рик.

Алани гневно глянула на него и желала была что-то сказать, но не удалось так как чувствовала легкие движения пениса внутри себя. Которые должны были вызывать боль, но…

Но понемногу боль начала уходить, а ее заменили похожие на привычные волны удовольствия. И все же они были другими. Более острыми, первобытными. И невероятно желанными.

Сунув свою руку промеж бедер, она дотронулась до своего нежного бутона, и найдя на нем горошину, стала усердно ее массировать своими шустрыми пальцами.

Медленные, неспешные движения мужчины позволили ей привыкнуть к новым ощущениям. Которые лишь усилились, заливая ее эмоциями новой радости, когда Рик перешел к активным фрикциям, наполняя ее попку безумным удовольствием.

Прежде она никогда не пробовала анальный секс — несмотря на разгульную молодость в учебке. И сейчас поняла, что зря. Ее попка была довольно узка и приносила неимоверные прилив удовольствия от каждого движения в ней.

Она зарылась лицом в подушки дивана, без стеснения кричала от удовольствия, позволяя мужчине действовать позади себя как аппарату, вколачивающему сваи в твердую почву.

Манипуляции девушки со своим клитором подходили к концу, она уже готовилась испытать клиторальный оргазм, когда многократно усиленная волна удовольствия буквально выбила у нее поверхность из-под ног. Оба оргазма — клиторальный и анальный — совпали, отчего она буквально через мгновение после их наступления забилась в очередном оргазме, больше похожем на приступ эпилептика. Сам мужчина тоже не смог долго выдержать, поскольку стенки ее заднего прохода очень плотно и так классно обхватывали его естество — это нельзя перепутать с чем-либо.

С глухим рыком он последовал за ней, последний раз вогнав член до самого его основания, шлепнув им об ее ягодицы.

Алани почувствовала, как поток горячей жидкости хлынул в ее попке, но, расплываясь в довольной улыбке, с негой, разлитой по всему телу, все, что она могла в это время — лишь глупо улыбаться лучшему мужчине в своей жизни.

И благодарить обстоятельства, которые свели их вместе.

Глава 19 Границы гетто

Как только мой организм вознамерился проснуться, первое что я увидел — пара алых глаз, пристально, с любопытством и некоторым сомнением, едва уловимым с помощью Силы, рассматривающих меня.

Она лежала на боку рядом со мной, подперев голову правой рукой и пристально смотрела на меня. Даже не так. Сквозь меня.

Никогда не понимал это выражение, но сейчас, похоже, начинаю постигать.

Немного неприятно, когда смотришь разумной прямо в глаза, а в них ни толики реакции. Похоже, девушка настолько ушла в свои размышления, что даже не намерена отрываться от них.

Интересно, что же ее так озадачило?

Потянувшись вперед, поцеловал ее в губы. Девушка моргнула, приходя в себя. Взгляд стал более осмысленным… Хатт, до чего же удивительны у нее глаза. Даже не задумывался об этом ранее.

Словно смотришь в жерло вулкана, где плещется лава, готовая вот-вот вырваться наружу… И цвет… Не яркий, однотонный. И все это обрамлено длиннющими ресницами черного цвета, за которые в моем мире все женщины передрались бы в желании иметь нечто подобное.

— Давно не спишь? — поинтересовался я, проведя рукой по бархатистой коже ее лица.

— Несколько минут как бодрствую, — произнесла она, сев на кровати. Машинально потянулась, чтобы подобрать простынь и прикрыться, затем, натолкнувшись на мой вопросительный взгляд, махнула рукой, мол, в самом деле, чего стесняться-то? Можно подумать на ее теле остались участки, которые не были мной скрупулезно изучены? — Мы скоро прибываем к Руусану, и мне пора отправляться к месту назначения.

— Хм… — я с удивлением посмотрел на девушку.

— Что? — непонимающе уставилась она на меня. Изящная черная бровь поползла вверх. — Или ты думал, что после всего произошедшего я стану проситься обратно?

— Признаюсь, такие мысли у меня были, — кивнул ей в ответ. — Все же… Мы стали немного ближе. Сделали первый шажок к пониманию друг друга и…

— Не неси чепухи, — чисска возвела свои восхитительные глазищи к потолку. — Секс — это просто секс. Для снятия напряжения. Не более того. Произошедшее между нами ничего не меняет.

— Насколько я помню, на столе или на диване ты говорила иначе, — улыбнулся я.

Девушка пожала плечами.

— Я — женщина, могу в порыве эмоций нести всякую чепуху.

— А вот сейчас обидно было, — съязвил я.

— Ничего, позовешь свою ученицу, она разгонит тоску, — предложила выход из положения Алани. — Скажешь, что я разбила тебе сердце — она не успокоится, пока ты не выбросишь сказанное мной из головы.

— Неужели ты настолько плохого обо мне мнения, что думаешь, будто я сейчас нарисую транспарант и буду бегать по кораблю, встречать членов команды и задорно кричать: «А я трахал вашего командира!»?

— Бывшего командира, — поправила чисс. — Я думала, между тобой и твоими любовницами нет секретов?

— Ошиблась. Я не могу всецело доверять той, кто ежемесячно истекает кровью, но не умирает.

— Мужланская шутка, — фыркнула Алани. Ты глянь, сообразила о чем это я. — Легко высмеивать особенности чужой физиологии. Посмотрела бы я, как ты отреагировал, если бы в твоем детстве взрослые люди решили пошутить над твоими поллюциями.

— Воу-воу-воу, — запротестовал я. — Никаких обид. Признаю, шутка плохая. Правильный ответ на твой вопрос: «Я вообще мало кому доверяю настолько, чтобы делиться подобными подробностями».

— Мне все равно, — пожала плечами девушка, оглядываясь в спальне. — И да, у нас проблема. Ты порвал мое белье.

— Да, виноват, казус, — указав на один из встроенных шкафов, пояснил. — Там найдешь все необходимое. Только не перепутай с соседним — там игрушки.

Девушка спустила свои точеные и стройные ножки на пол, грациозно прошагав к указанному встроенному шкафу. Коснулась панели, после чего насладилась взором на аккуратные стопки мужского нижнего белья и футболок. С недоверчивым удивлением перевела взгляд на меня.

— Что?

— Я ожидала другого, — призналась девушка.

— Думаешь, я храню запас женского белья для подобных случаев? — усмешка появилась на моем лице.

— Как раз этому бы вовсе не удивилась, — девушка выбрала наиболее подходящие ей элементы одежды, сноровисто в них облачилась. Эх, какая же красота — мужская футболка на обнаженном женском теле. Лучше этого может быть только лишь мужская рубашка с длинным рукавом, закатанным по локоть… Опять же — на обнаженном женском теле. — Хотя, раз у тебя есть запас секс-игрушек, думаю, твои любовницы уже поднаторели и приносят смену белья с собой.

— Что за вздор насчет секс-игрушек? — даже как-то неловко.

Алани указала на тот шкаф, что соседствовал с бельевым.

— Ты же сам сказал…

С помощью легкого движения Силы, я сдвинул в сторону декоративную панель, отделяющую спальню от содержимого полок.

— С ними, конечно, приходится поебаться, но это — точно не для секса, — пояснил я подноготную небольших моделей звездолетов, аккуратно расставленных на полках. Большинство — в полусобранном состоянии, все руки не доходят завершить их. Из готовых — лишь фигурка «Рассекателя II». — Купил в сувенирной лавке на Закууле в последний свой визит.

— Эхм… А зачем это?

— Хобби. Когда мне нужно отвлечься, а все наложницы и любовницы уже вусмерть затраханы, я собираю миниатюрные модельки звездолетов Вечной Империи. Их выпускает одна небольшая компания на Закууле, владельцем которой я и являюсь. Только работники об этом не знают. Да и вообще, первое время и работники предприятия считали, что это глупость — делать миниатюрные модели для реализации. Ан нет, взлетела бизнес-идея.

— Даже не знаю, что сказать, — девушка молча облачилась в свой мундир. Ни слова не произнесла по поводу того, что ее (как и моя) одежда непостижимым образом оказались не в кабинете — там, где мы их оставили, а в спальне. Эх, вот и проявляй заботу о внешнем виде девушки, просыпаясь ночью.

Выскользнув из-под простыни, я натянул на себя одежду, попутно взбодрив тело Силой.

— Вот так и уйдешь? — уточнил я.

— Сейчас пять-тридцать по корабельному времени, — сверилась с хронометром девушка. — Через полчаса — общий подъем. К этому времени я бы хотела быть подальше от твоей каюты. Чтобы было как можно меньше разговоров.

Ага, это при том, что караульные — клоны-убийцы и Имперские гвардейцы видели тебя входящей ко мне в кабинете, а выходящей увидят только сейчас. Конечно же, никто ничего предосудительного не подумает.

— Дело твое, — застегнув китель, стряхнул с рукава невидимую пылинку. — Но вообще-то я имел ввиду, что вид у тебя немного…Трахнутый.

Девушка мгновение смотрела на меня, после чего провела пальцами по уголкам рта, словно намеревалась убрать с лица улики своей разгульной жизни.

— А так?

— Алани, у тебя нет спермы вокруг рта, — вздохнул я. — Прическа просто… Взъерошенная.

Девушка фыркнула, нашла зеркало и несколько минут потратила на то, чтобы пригладить прическу.

— Хотела спросить, — чисс посмотрела на меня. — Где расквартировано Седьмое ударное соединение? Я даже не слышала о таком.

— Не слышала, потому что его не существует, — зевнул я в ладонь. — Вишейт уничтожил его во время своего нападения на Централию. Седьмое соединение как раз занималось поддержанием там порядка. Сформировано чуть более трех недель назад. Дюжина «Рассекателей II», шестеро «Пределов», суда обеспечения. И теперь — груда металлолома.

— Я получила назначение на несуществующие корабли? — с претензией спросила она.

— Ну, почему же, — усмехнулся я. — Седьмое ударное соединение вновь комплектуется. На Кристофсисе. Учитывая скорость производства кораблей на Ротане — думаю, через пару недель или месяц, сможешь принять командование. За это время успеешь познакомиться с командирами и экипажами кораблей — их комплектация и обучение ведутся там же. Это даст тебе время познакомиться с ними со всеми и привыкнуть к тем, кем будешь командовать. Или же — подстроить их под себя. Чтобы легче было уживаться.

— Звучит как будто ты обиделся на мои слова, — прищурилась Ар’алани.

— Разве можно обижаться на правду? — уточнил я. — Приказ был моим. И ты совершенно правильно сказала — его фривольное изложение и стало причиной, по которой завертелись все эти…

— Вдвойне непонятно, тогда почему я отделалась всего лишь понижением до звания контр-адмирала, — продолжала допытываться чисска. — По сути — моя вина ни в чем не меньше, чем твоя.

— А кто сказал, что только понижением отделалась? — удивился я. Вот прям от всей души удивился. Сильно-сильно. Хотя, в общем-то, едва разговор зашел про соединение, уже понял, что девушка в своих суждениях ошиблась. Сама себя ввела в заблуждение. Мне оставалось лишь подыгрывать. Может быть это и мелочно — тыкать девушку, с которой переспал в ее ошибки. Но здесь вопрос принципа — она разнесла меня за неточность приказа. Ну, раз ты такая умная, можешь критиковать и хаять, значит, сама по себе должна быть безгрешна в аналогичной ситуации.

— Тогда… Что еще? — Алани занервничала. Даже спрятала руки за спиной, бережно поглаживая многострадальную свою пятую точку.

— Серьезно? — я подошел к девушке, поцеловал ее в щеку. — Думаешь, что я настолько мелочный, что наказал тебя взломом черного хода? Право, мне даже уже интересно, какая обо мне ходит молва, раз у тебя такие мысли.

— Не понимаю, — призналась Алани.

— Да все ты понимаешь, — вздохнул я. — Просто путаешь термины. Это на чеуне «группа» и «соединение» — синонимы. На общегалактическом — две разные структурные единицы. Первая — составная часть второй.

Глаза девушки расширились. Рот округлился. Во, дошло, наконец.

— А вот это уже низко! — скрежетнула она. — Ты… Ты мог меня поправить!

— Ты тоже могла, — спокойно пожал плечами я, жестом приглашая ее пройти в кабинет через смежные со спальней комнаты. Ар’алани, кипя негодованием, вернулась на место своего соблазнения. Первого из многих.

Вернувшись в кресло, активировал консоль стола.

— Серина, — ГЕМИНИ, как и всегда, появилась в виде голограммы. — Будь добра, напомни контр-адмиралу Ар’алани структуру Имперского флота.

— Выполняю, Император, — фигурка из сене-белого света на мгновение застыла, после чего принялась вещать.

— Имперский флот наименьшей структурной единицей имеет «вымпел» — одиночный боевой звездолет классом от корвета и фрегата до звездного разрушителя включительно. Более высокой частью Флота является «боевая группа» или «ударная группа», имеющая сленговое название среди офицеров «звено» по аналогии с классификацией, принятой ранее в Республиканском флоте и действующей до сих пор в Новой Республике. В Имперском Флоте термин «звено» используется только в малой авиации, а потому является некорректным. Состав боевой группы может варьироваться от целей и задач соединения, но штатно предполагает наличие одного звездного разрушителя, четырех линейных крейсеров, универсального десантного корабля, кораблей сопровождения и поддержки. Командование «группами» поручают офицерам со званием не выше «коммодора», — посмотрев на сидящую на диване Алани, встретился с ней глазами. Ох, если бы она могла убивать взглядом…

Меж тем, Серина продолжала свою общеобразовательную лекцию.

— Следующим организационным формированием флота является «эскадра» или «соединение». В данном оперативном объединении, как и в более высоких по комплектности, не существует однозначного трактования численности и состава. Эскадры формируются в соответствии с требованиями конкретной поставленной перед ними задачи. Командование эскадрами осуществляют офицеры в звании не выше «адмирала». Наиболее распространена практика включения в эскадры нескольких боевых групп под общим командованием опытных офицеров в звании не выше «контр-адмирала» для обеспечения самостоятельной оперативной деятельности в конкретных звездных системах одного сектора или скопления…

— Все хватит, — не выдержала Ар’алани. — Я знаю, что следом идет объединение «флот», которое решает задачи в рамках сверхсектора и подчинено напрямую гранд-адмиралу. Эти лекции о организационно-штатному расписанию полезны в Академии. Мог просто сказать мне, что решил в наказание поставить меня командовать боевой группой, чтобы во флоте, в котором я действовала, каждый первый капитан стал судачить о том, как это унизительно и какой жестокий урок — контр-адмиралу командовать объединением, с которым справится и вчерашний капитан звездного разрушителя.

— О, тогда бы это было не так забавно, — улыбнулся я.

— Ты получаешь удовольствие от того, что таким образом поучаешь меня? — скривилась девушка.

— Серина — стоп, — скомандовал я, прервав словесное излияние голограммы. — Нет. Демонстрирую тебе наглядное воплощение поговорки с моей родины. «На зеркало неча пенять, коли рожа крива». Ты такую пламенную речь произнесла о том, какой я хреновый командир, из-за моих двусмысленностей. Прости, но мое большое черное сердце не могло упустить подобный момент.

— Зря я не отращиваю ногти, — вздохнула Ар’алани. — Так бы у тебя еще долго болела спина. Это хоть как-то бы грело меня вдали. Итак, Верховный главнокомандующий, вы скажете мне, где находится Седьмая ударная группа и какие боевые задачи перед ней ставятся?

— Конечно скажу, — хмыкнул я. — Или думаешь, что пригласил тебя с тем, чтобы заговорщицким тоном сказать: «А я что-то знаю, но не скажу!», завернуться в черный плащ и растаять в клубах дымовой шашки?

Девушка промолчала.

— Серина, просвети контр-адмирала Ар’алани насчет задач, стоящих перед Седьмой ударной группой, — попросил я.

— С удовольствием, Император. — Голограмма дернулась помехами. Как только четкость изображения восстановилась, рядом с фигуркой ГЕМИНИ появилась трехмерная копия звездной системы. — Седьмая ударная группа является недавно сформированным оперативным подразделением, входящим в эскадру «Карающая длань» Кригсмарин. Базируется в системе Тайтон, планета Чикагу. Флагман — новейший звездный разрушитель типа «Рассекатель III» «Высшее Милосердие». Истинная задача — охрана системы Тайтон и Академии Ордена Имперских рыцарей. Состав ударной группы — два звездных разрушителя типа «Рассекатель III»: упомянутый ИЗР «Высшее Милосердие» и «Тень Намерения», четыре линейных крейсеров типа «Предел II», десять корветов типа «Мародер», один УДК «Виндикатор». Задание-прикрытие: патрулирование миров Глубокого Ядра.

— Вопросы? — на лице Ар’алани было написано столько предубеждений…

— Что такое «Кригсмарин»? — спросила она.

— Я решил, что слишком пафосно называть собственный флот как «Императорский флот». Поэтому переименовал, дал название, которое имел один… Крайне неоднозначный флот на моей родине. Приказ о переименовании еще не поступил в канцелярию Генерального Штаба — я изготовил его буквально пару часов назад.

— То есть, ты проснулся так, что я не заметила? — вскинула брови Алани.

— Дважды, — уточнил я. — Первый раз, чтобы взять новую простынь — ты, оказывается жадина. И любишь отобрать одеяло у ближнего своего, сбить его в кучу и спать с ним в обнимку.

— А ты храпишь! — обиделась девушка, отведя взгляд в сторону.

— Это защитный ритуал Силы, который не позволяет враждебным мне одаренным ночью проникнуть в мой разум, — сказку про бабайку решил не повторять. Шутка смешна тогда, когда ее не повторяют при каждом удобном случае. — Кстати, в том, как ты спишь, психоаналитики бы увидели скрытый подтекст, указывающий на то, что тебе не хватает нежности и внимания, а также чувства защищенности, которые ты сублимируешь на…

— Не нуждаюсь в услугах мозгоправа, — огрызнулась девушка.

— Ну вот, даже подхалтурить нельзя, — с притворным разочарованием вздохнул я. — Ладно, раз уж ты часть Кригсмарин…

— Ты обещал, что я не буду находиться в твоем подчинении…

— Во-первых, ничего такого не обещал. Во-вторых, разговор шел о непосредственном подчинении. А здесь все прекрасно — между нами как минимум командующий эскадрой и самим Кригсмарин.

— И кто они? — прищурилась девушка.

— Познакомишься — узнаешь. Ну, или можешь меня попросить, чтобы я попросил Серину тебе о них рассказать.

— Обойдусь, — фыркнула чисска. — Тем более, что у нее проблемы. Она сообщила, что звездные разрушители относятся к третьему поколению, которого не существует…

— Официально — да, не существует, — согласился я. — Неофициально — это прототипы, которые проходят обкатку, а потому — находятся в тылу, самом безопасном месте. Так что, помимо боевого дежурства, тебе стоит еще и вычленить «детские болезни» этих кораблей и предоставить мотивированный рапорт.

— Что это за корабли?

— Лира Блиссекс, узнав, что Куат использовал ее наработки по звездному разрушителю, ставшему теперь известным как «Имперский», была в такой ярости, что за три дня изготовила чертежи нового корабля, получив техническую документацию, захваченную нами вместе с флагманом гранд-моффа Гранта. Этот корабль в идеале должен стать заменой нашим «Рассекателям II», которые отойдут со временем на второй план.

— И чем же этот корабль их превосходит? — заинтересовалась контр-адмирал.

— Серина, — обратился я к искусственному интеллекту «Гипериона». — Будь добра — сведения по «Рассекателю III».

— Над столешницей появилось изображение боевого звездолета с характерным клиновидным корпусом.

— Тысяча восемьсот метров от носа до кормы, обшивка — из проекта «Бессмертный», которая используется на кораблях эскадры «Призрак Императора», что делает ее в два раза прочнее аналогичной той, что используют «первачи» на своих кораблях, — произнес я. — Вооружен тридцатью двумя тяжелыми турболазерными орудиями в сдвоенных башнях — равное количество в верхней и нижней полусфере корабля. Турболазеры, само собой, действуют с применением джедайских кристаллов, что увеличивает их мощность в один и шесть раза, по сравнению с хвалеными сверхтяжелыми орудиями «первачей». Двадцать аналогичных труболазерных батарей, тридцать две парных универсальных турболазерных установок среднего калибра для ведения огня по малоразмерным целям и МЛА, точечные лазерные орудия для противоракетной, противоторпедной и противоистребительной защиты. Авиакрыло — пять эскадрилий перехватчиков типа «Превосходство VII», последняя разработка Сиенара, наконец-то доведенная до ума — внешне ничем не отличаются от нынешних «Превосходств», но быстрее, дефлекторы более крепкие и на подвесках не четыре, а восемь ударных ракет; три эскадрильи «крестокрылов», две — бомбардировщиков, тоже сиенаровского производства. Дополнительный авиапарк — до тридцати шаттлов и челноков различных типов. Экипаж — шесть тысяч разумных и две тысячи «небовиков» в качестве противоабордажных сил. Может перевезти легион солдат, всю положенную им по штатам технику, амуницию, ЗИПы, боеприпасы, да еще и место останется. Оборудован системой ГЕМИНИ, большим и малым генераторами солнечной ионизации для питания отражающего экрана гибридного типа — мы с ним столкнулись во время штурма одной из планет КНС. Вредная хрень — совмещенное дефлекторное и корпускулярное поле, прогрызть которое — надо постараться. Ах да, забыл — двадцать пусковых установок для запуска ударных ракет или протонных торпед, десять притягивающих лучей захвата, ну и по мелочи — не запомнил остальное.

— Брошюрку штудировал? — усмехнулась Ар’алани.

— Читать — полезно, — вернул ей ухмылку. — Несмотря на то, что «Имперские» имеют больше турболазерных батарей и слегка быстрее, защищены они хуже, а наша артиллерия дальнобойнее и мощнее. Так что, у нас есть чем ответить на их выпад в гонке вооружений.

— Они в два раза больше стандартных «Рассекателей», — покачала головой Ар’алани. — Их будут строить по полгода!

— Три месяца, — поправил я. — В ближайший месяц ценой массовой постройки «Рассекателей II» мы заткнем все дыры в своем флоте. У тебя будет этот месяц, чтобы обкатать Седьмую боевую группу, выявить недостатки и внести предложения. Как только это сделаем — можем приступить к строительству этих кораблей повсеместно.

— Что, и никакого супероружия? — усмехнулась Ар’алани. — Я как-то общалась с Модусом после атаки на Ракатанский архипелаг. Он как мальчишка радовался «Упокоителю». А теперь, раз нет рассеченной надвое носовой части, и ангары смещены на днище, такую «пушку» уже не поставишь.

— Да как тебе сказать… — замялся я. — Этот корабль во многом новаторский. Здесь применена технология размещения боевой рубки не в надстройке, как это было принято ранее, а в корпусе корабля. Как-то меня не радуют перспективы потерять боевой корабль от того, что какой-то дебил врежется в мостик на подбитом корабле. Лира Блиссекс учла мои пожелания. Теперь рубка находится в основании мостика, имеет собственную автономную систему жизнеобеспечения, беспроводной связи со всеми системами корабля. В самой же рубке, не пропадать же козырному месту, расположены каюты офицеров, столовые, тренажерный зал — и все, что необходимо для комфортного существования. Разве что стриптиз-бара не хватает, но это уже дело вкуса. Запасной командный пункт — в центральной части основного корпуса, все те же меры предосторожности. За счет применения новых сплавов к обшивке и переборкам, увеличили естественное сопротивление палуб в случае пробития корпуса и…

— Решил в одночасье перестроить концепцию кораблестроения, что утверждалась тысячелетиями? — поинтересовалась Ар’алани. — Преподаватели в академиях учат полагаться на технику, сканеры и прочее оборудование, но не забывать наблюдать за происходящим собственными глазами с помощью увеличительного оборудования в транспаристиловых иллюминаторах…

— А вот это уже прям изюминка наших корабелов, — хмыкнул я. — Для создания все той же атмосферы присутствия, боевая рубка оборудована имитацией иллюминаторов, хотя по сути своей, это мониторы, выводящие картинку происходящего за бортом с сенсорного массива. Благодаря автономному источнику питания и защитным электро-магнитным клеткам, даже если корабль попадет под залп ионного орудия, контроль над кораблем не пропадет.

— Это все интересно до одури, — улыбнулась Ар’алани, но ты так и не ответил на мой вопрос насчет супероружия…

— Ничего от тебя не скроешь, — с обидой произнес я, ткнув на массивную «блямбу» в носовой части корабля в верхней полусфере. «Блямба» весьма проворно откатилась назад, явив «выемку», в которой удобно устроился голографический макет «Упокоителя». — Время приведения в боевое положение — две минуты. Орудие имеет частоту лазера, которая не мешает работе щитов, не ослабляя их в конкретном секторе щитов. Там все очень мудрено объяснено, но если просто — изнутри щитов огонь вести можно без вреда для них. Собственно, как и с турболазерами. Да, «Упокоитель» на борту корабля — не штатная комплектация. В твоем случае, стоит только на «Высшем Милосердии».

— Я проверю это все на практике, — кивнула Алани. — Но у меня остается еще один вопрос.

— Какой?

— Седьмая ударная группа имеет все признаки штатного комплектования, — прищурилась девушка. — И в то же время — два звездных разрушителя… Это забота о Тайтоне или…

— Вообще-то, «Высшее Милосердие» лишь формально приписан к соединению, — уточнил я. — Изначально он в него не входил, но я исправил это. Сразу после того как переименовал собственный флот.

— Опасаешься, что Тайтону может грозить опасность? — понимающе кинула контр-адмирал.

— Да вообще-то нет, — воспротивился я. — Кто-то дарит своим женщинам драгоценности, виллы, спидеры… Чем плох имперский звездный разрушитель в качестве подарка фаворитке?

— Хорошая шутка — она фыркнула. — ИЗР в частных руках — звучит прямо как начало оху… Ты серьезно?!

Глаза девушки округлились от изумления.

— А что тут такого? — уточнил я. — Могу себе такое позволить. Корабль и экипаж целиком на довольствии Кригсмарин, то есть — из моего кармана. Подбирай себе экипаж, если не устраивает этот.

— С чего такая щедрость? — очнулась Ар’алани.

— Я пообещал тебе, что ты сможешь забрать своих родственников из Доминации, прилетев туда на флагмане, — напомнил я. — Так уж выходит, что ты не захотела возглавлять мой флагман. Так сделай это на борту своего. Как закончим на Руусане — навещу тебя на Тайтоне, можем прошвырнуться в Доминацию…

— Это самый дорогой подарок, какой мне только делали, — изрекла девушка. — И такой… Подходящий… Я… Я очень благодарна и… Даже не знаю, как отреагировать…

«Хэх. Это ты еще не видела созданную для тебя персональную яхту в нижнем ангаре», — подумал с усмешкой я, наслаждаясь искренними эмоциями на лице и в Силе, источником которых была одна из моих женщин.

— Император, — ожила голограмма Серины. — Мы прибудем к Руусану через десять минут. Я получаю телеметрию из системы от ГЕМИНИ с борта «Духа Огня» гранд-адмирала Декланна. У противника подкрепление — четыре новых супердредноута в сопровождении более сотни «Бунтарей» и «Провидений». Флот гранд-адмирала потерял двадцать два «Дредноута» и шестнадцать «Рассекателей II».

— Погоди, — нахмурился я. — А что у него вообще осталось?

— Восемь «Рассекателей II», двадцать семь «Пределов» и сорок один «Мародер». Дредноут типа «Доверитель II» сильно поврежден и в сражении не участвует. Противник сумел высадить десант. На поверхности шестнадцать наших корпусов штурмовиков. У противника — два миллиона нова-гвардейцев и четыре миллиона дроидов. Расчет произведен на основании количества транспортных средств противника, спустившихся на поверхность.

— Дело плохо, — оживилась Ар’алани. — «Гиперион», конечно, силен, но… Восемь супердредноутов… Это очень опасно. И в тоже время — если мы не вмешаемся, Декланна разотрут в порошок. А вместе с ним и наземный контингент.

— А кто сказал, что мы не вмешаемся? — поинтересовался я. — Серина, объявляй боевую тревогу.

Система Перагус.

Кусок бесконечного космоса, расположенный в столь лакомом месте Хайдианского торгового пути, что стоит только удивляться — почему контрабандисты и пираты додумались обосноваться здесь и наложить лапу на залежи топлива, которыми богаты местные астероиды, а коммерсанты или та же хваленая Республика — нет.

Так или иначе, но теперь эта система принадлежит Мандалору.

— Докладывай, — Агелар Ордо находился в зале управления пиратской космической станцией, выдолбленной в скальной породе громадного астероида. Некогда здесь нашли большие запасы топлива, а после выработки кто-то гениальный придумал создать в куске камня обитаемый мирок, чтобы рабочие проживали поближе к фронту работ.

И вот сейчас, пока мандалорец просматривал информационные записи с главного компьютера, к нему приблизился один из подчиненных.

— Мы проверили пояс, — сообщил мандалорец. — Больше никого. Выставили пассивные сенсоры, организовали патрулирование. Сейчас разворачиваем управляемые минные заграждения в точках входа в систему.

— Новые приказы поступали?

— Нет.

— Отлично, — Агелар отстранился от терминала, посмотрел на своего подчиненного, с ног до головы облаченного в клановую броню и приблизившегося на расстояние шага к начальнику. — Много шахтеров уцелело?

— Тысяч восемь-десять, — неуверенно ответил тот. — Большинство взялись за оружие по приказу пиратов.

— Найди среди них главных и объяви, что если вернутся сейчас же к добыче и переработке топлива, то автоматически будут приравнены к наемным рабочим, с которыми мы впредь обращаемся по совести и предоставим все условия для комфортного труда. Кто откажется — в шлюз. Бунтари нам здесь не нужны.

— Я понял, — было видно, что если бы не шлем, мандалорец сейчас озадаченно чесал затылок. — Только… Зачем? Припугнем их — и сами начнут работать. Вот им еще платить…

В мандалорской культуре этот прием называется «келдабский поцелуй». Удар шлемом бескар’гама по лицу противника. Без предупреждения, без лишней суеты. Один короткий, сильный удар, ломающий кости носа, скул. В отдельных случаях — челюсти или даже лобную кость.

В данном случае эффект оказался больше эффектным, чем эффективным.

Два выполненных из бескара шлема столкнулись, обдав своих носителей звоном в ушах и легкой дезориентацией. Вот только если Агелар знал о последствиях своих действий и был к ним готов, то вот новобранец… Да уж, наберут по объявлениям.

Сидя на заднице, тот растерянно крутил головой, с которой уже успел снять шлем. И никак не мог сфокусировать свой взгляд на обидчике.

— Запомни сам, мандо, и передай другим — приказ командира — закон. Кто ты такой, чтобы идти против меня?

— Я… Я… — наконец взгляд парнишки стал осмысленным. Он подорвался, мгновенно оказавшись на ногах. — Я забылся. Приношу свои извинения.

— Сделаешь так еще раз — и слова твоих извинений будут написаны на площади прямиком перед дворцом Мандалора Мстителя. Кровью и мозгами. Запомнил?

— Да… — мальчишка явно обделался. Даже запашок от него характерный.

— Вот и хорошо. Остальному молодняку можешь передать тоже самое. Кто не согласен с моим решением — привлекать к добыче топлива для флота шахтеров — пусть тут же снимает с себя доспехи и лезет в штольни. А теперь, убирайся.

Дождавшись, пока фигура молодого солдата исчезнет за порогом, глава клана Ордо вернулся к своему занятию.

Итак, пираты не просто здесь базировались. Они вели добычу топлива. В огромных объемах. И продавали его на сторону — долгие годы. Сменилось больше сотни главарей банд, а они непрерывно занимались несвойственной для пиратов рутиной. Очень и очень странно. Больше половины астероидного пояса уже выработаны — судя по записям, на это потребовалось почти три тысячи лет. А топливо просто испарилось. Нет, безусловно его купили. Всегда покупали. Но кто такой этот Сет Харт, и как он сумел прожить тысячу лет, на протяжении которой стабильно два раза в год прибывал в систему Перагус для закупки наработанного топлива? А около года назад завербовал для службы несколько тысяч наемников, которые отправились куда-то в Неизведанные Регионы. Хм… А это что?

Похоже на личный дневник последнего коменданта этой станции. Интересно, чего это он там пишет?

— Забавно получается, — головидео похоже было записано прямиком из этого кресла. На нем все еще живой и бодрый комендант, тушу которого уже унесли в утилизатор, раскинувшись в кресле, разговаривал сам с собой. — Сперва Сет нанимает у нас множество бойцов, чтобы отправить куда-то там на свой Одессен. Хатт один знает где это. Теперь аж сам Дуку прилетает и переманивает за баснословные деньги у меня почти всех бойцов. Шестьдесят тысяч разумных! Не знаю, куда они отправились — мне не сообщают. Но за новую партию топлива заплатил отчего-то не Харт, а сам Дуку. Они что, вместе работают? Не знаю, что там замышляется, но если они в самом деле нанимают весь сброд по внешнему кольцу, который не работает на хаттов, то скоро от меня разбегутся даже шахтеры.

Голозапись завершилась… Судя по дате, записали ее не так давно. Всего за пару дней до атаки мандалорцев на систему Перагус.

С одной стороны — для Мандалора эта информация мало что значила.

С другой — порой данные могут оказаться куда ценнее, чем кажутся на первый взгляд.

В любом случае — следует сообщить Визле о том, что сепаратисты нанимают наемников в неограниченных количествах.

Громадные запасы топлива, вербовка отребья… Дурно все это пахнет.

И не связано ли это с появлением сотен супердредноутов у графа Дуку?

— Мы закончили, — сообщил Викмару лейтенант Сейбр, входя в рабочий кабинет.

Капитан Императорской гвардии оторвал глаза от деки, на которой изучал сведения о деятельности Трахты, не так давно назначенного на должность гранд-моффа столичного сверхсектора. Сведения прелюбопытные — но, ничего криминального. Мужчина рьяно взялся за дело, оптимизируя работу государственных органов и вооруженных сил. Несколько встреч с Темными советниками — магистрами Пиелом и Винду. Повспоминали службу Республики, обсудили усиление обороноспособности Закуула и строительство новой базы флота.

— Результаты? — поинтересовался Бейн.

— Выпотрошили его как банту перед праздником, — сообщил лейтенант.

— От гранд-моффа Гранта хоть что-нибудь осталось? — с легкой улыбкой поинтересовался капитан. Пленник оказался крайне несговорчивым. Поэтому Императорская гвардия тоже особо не церемонилась, просеяв его мозги через мелкое сито различных ментальных техник Силы.

— Довольно подробная информация о местонахождении ряда баз флота Первой Империи, — Викмар уловил, что подчиненный расстроен. — Но мы о них знали и без того. По факту, все, что он нам сообщил — так или иначе добыла Разведка. Настроения при дворе Палпатина и в вооруженных силах. Рост настроений против инородцев, усиление власти Комиссии по Защите Нового Порядка. Даже сведения о строительстве «Имперских» — и те люди Деймона раздобыли через публикации военных «первачей» в «Галактаграмме».

— Выходит, зря вывернули его на изнанку? — Викмар почувствовал досаду. Да неужто Имперская Разведка работает так хорошо, что знает все то, что известно вражескому гранд-моффу?

— С одной стороны — да, — согласился Сейбр. — С другой… Любопытен момент, что стоило нам перейти на более глубокое ментальное сканирование, у него умер мозг. Просто выключился, как компьютер. Его вскрыли судебные медики — мозг необратимо поврежден. Но не нами.

— Жажду услышать подробности.

— Этот гранд-мофф подвергся обработке с помощью Силы. Мы обнаружили следы буквально стирания воспоминаний — и не просто удаления фрагментов памяти из сознания, как это делаем мы, а умерщвление синапсов и нейронов. Кто-то сильно постарался, чтобы этот парень, если он попадет в плен, не выболтал секретов. Допрашивал бы его обычный человек — Грант просто бы и не знал, что часть его воспоминаний уничтожены. А при столкновении с одаренным, после такой обработки, эта ментальная закладка просто выжигает мозг. В любом случае — никаких следов и информации.

— Отсутствие результата — тоже результат, — философски заметил Бейн. — Теперь мы знаем, что наш противник умеет заставлять своих людей держать язык за зубами.

— Палпатин? — назвал Сейбр имя наиболее вероятного манипулятора с мозгами военных столь высокого ранга.

— Скорее всего, — согласился Бейн. — Судя по данным о Вейдере — тот даже мочится под себя. Учитывая его прежние умения как Энакина Скайуокера — он сейчас просто физически не способен на подобные манипуляции.

— Хотелось бы знать, что за ритуал применил Палпатин, — с завистью произнес Сейбр. — Освой мы его, и можно было бы не беспокоиться о самой возможности перебежчиков.

— Пожалуй, соглашусь с тобой, — кивнул Викмар. — Напомни об этом, когда будем брать штурмом Корусант.

— Думаешь, что будем? — полюбопытствовал Сейбр. — Я слышал, Дарт Раведж полетел на Альдераан, чтобы заключить перемирие с «первачами».

— Не более чем красивая сказка, — вздохнул капитан Императорской гвардии. — Корусанту нужна тишина хотя бы на одном из фронтов. Они накопят силы, пока мы будем воевать с Конфедерацией, а как только увидят, что мы ослабли достаточно, чтобы броситься и разорвать нам глотку — так и сделают.

— Император это понимает? — задал вопрос Сейбр, хотя и сам должен был знать на него ответ.

— Конечно понимает, — скривился Викмар. — Нам, к сожалению, такая передышка тоже нужна. Резервы флота и армии на исходе. Будет у нас месяц — и мы заткнем все дыры. На Камино за это время вырастят две тысячи новых корпусов, под ружье встанут до трех миллиардов пехотинцев… Нет, кто бы что ни думал — Вечная Империя не падет даже если потеряет большую часть своей территории. Мы лишь сократим фронт и сможем перегруппироваться. А потом, нас будет просто не остановить. Это как сжимать пружину — когда дойдешь до предела, она разожмется с такой силой, что мало никому не покажется.

— Поживем — увидим, — риторически заявил Сейбр. — Что же, пойду закончу преобразование Дарт Сими. Повелитель уже справлялся о ней несколько часов назад.

— Очевидно хочет вернуть рогатку в стойло, — предположил Викмар. — С ней есть проблемы?

— Никаких, кроме того, что эта баба древняя как сама мир и слишком долго подкрепляла себя поглощением жизни одаренных. Организм хрупкий, — пояснил Сейбр. — Но для Императорской гвардии нет ничего невозможного.

Усмехнувшись тому, что лейтенант продекламировал девиз их подразделения, капитан проводил того взглядом и вернулся к чтению документов.

Что же, как и предполагалось, за гранд-моффом Трахтой не замечено ничего подозрительного. Пока что. В любом случае, за ним продолжат наблюдать. Как делали это за всеми высшими офицерами Империи, которые переметнулись на сторону Закуула.

А теперь займемся членами Темного Совета. У них пополнение — Дарт Котиус. Возглавляет Сферу тайн. Прибыл несколько дней назад. Погружен в работу — принимает дела, знакомится с подчиненными. Хм… Ничего примечательного, кроме того, что проявляет знаки внимания к Луминаре Ундули. Занятно.

Вдвойне интересно, что бывший Повелитель Ужаса прибыл на Закуул не сразу же, как поступил на службу. Несмотря на то, что экономнее и быстрее было бы лететь напрямик, он заскочил на Нар-Шаддаа. Хм… Посетил букмекерскую контору. Интересно. Заядлый игрок? Не похоже. Судя по отчету наблюдателя — денег у него при себе было немалое количество. Но сделал он всего одну ставку. А нет, не одну. Несколько. Практически все, что у него было — миллион пеггатов. Ох ты ж… А вот сам вид ставок крайне интересен. И специфичен.

Какой-то хатт-дегенерат решил поднять денег на политической ситуации в галактике. И желающих вложиться в это дело оказалось совсем немало.

Наибольшей популярностью пользовалась ставка «Будет ли заключен мир между Корусантом и Закуулом на Альдераане?». В отличие от большинства букмекерских контор, хатт-владелец позволял клиентам самим предлагать варианты развития событий в ставке. Вместо простых «да», «нет» присутствовали сотни вариантов. Вплоть до того, что сам Император с какого-то хатта полетит на переговоры с доверенным лицом Палпатина. В самом деле — ему же делать больше нечего, общаться с очередным лизоблюдом. Хм… Вот значит, какой вариант предложил бывший Повелитель Ужаса. Неожиданный… Крайне… Впрочем, в свете последних событий — даже как-то логично. Пусть это и совершенно дикая мысль.

Но меж тем Калфаюз поставил на нее треть своих средств. Учитывая коэффициенты, в случае победы он может себе купить целую луну.

Хм… Не самые очевидные варианты ставок, большие суммы… Похоже, Калфаюуз смог обойти правила букмекеров и казино, не допускающих к себе одаренных.

Викмар мог побиться об заклад, что ставки, сделанные Дарт Котиусом сыграют. Вряд ли его подводит пророческий дар.

Прикинув в уме, сколько средств получит в итоге Темный Советник, капитан Императорской гвардии негромко присвистнул. Хватит чтобы купить себе целую звездную систему. И небольшой флот в придачу.

— Доложите о состоянии корабля, — приказал я, появляясь на мостике и отметив про себя, что вахта без суеты и паники выполняет свою работу.

«Гиперион» выскочил из гиперпространства несколько секунд назад. Благодаря расчетам Серины, корабль вышел в точке позади построения флота Декланна.

Ниал использовал стандартную оборонительную тактику: разместил «Дух Огня» в центре, а по бокам от него — «Рассекатели» и «Дредноуты». Чуть поодаль держались «Пределы», выстроившиеся в несколько эшелонов. «Мародеры», сведенные в несколько отрядов, располагались на значительном удалении — похоже, им отводилась роль маневренных сил, наносящих жалящие фланговые удары.

И лишь подойдя к иллюминатору, заметил, что справа от нас висит огромная туша. «Доверитель II», последний из той пары дредноутов, что были посланы на помощь.

Вид у могучего корабля, мягко говоря, удручающий. Множество отсеков разгерметизировано, корпус закопчен и местами пробит внутрь на несколько палуб вниз. Часть артиллерии уничтожена — на месте турболазерных батарей красовался огромный оплывший шрам — похоже, след от скользящего выстрела одного из вражеских супердредноутов.

— Сэр, все на местах, — ответ Серины не заставил себя долго ждать. — Боевая тревога объявлена. Все тактические данные загружены на командирский терминал.

Один из тактических мониторов, встроенных в стойку, ожил, демонстрируя поток данных.

— Как проходит высадка? — спросил я. Перед началом сражения я намеревался максимально облегчить корабль от пассажиров. Всех штурмовиков — на поверхность. Нашим там и без того не сладко — пока будем возиться с сеповским металлоломом, бойцы ослабят противника на земле.

— Первые корабли покинули ангары, — иного и не следовало ожидать. У нас не ваховский корабль-собор, что сбрасывает десантные капсулы с мужиками в форме на голову врагов за минуты. Если не придерживаться очереди — в створах ангаров будет просто толчея.

Взглянув на тактическую выкладку по наземным силам, горько усмехнулся. Как и предполагал — противник осаждал наш лагерь, разбитый вокруг Долины джедаев. Хорошо еще, что гвардия и штурмовики успели превратить то место в настоящую крепость, пока Кайли работала внизу. Да и до сих пор работает. Уж не знаю, чего она там выдумывает, но, судя по всему, ритуал отнюдь не так прост, как кажется.

— Навигатор, мне необходима информация по текущему построению флота и положению противника, — приказал я.

— Будет исполнено, сэр, — отозвался немолодой мужчина, возглавляющий навигационно-тактическую группу.

Мне не нужно было даже поворачивать голову в сторону правой «ямы» — я прекрасно слышал, как его руки запорхали над клавиатурой. Ещё секунда — и на главном экране развернулась карта звёздной системы. Несколько дюжин небольших треугольных значков отмечали позиции соединения адмирала Декланна, разместившейся между высокой орбитой Руусана и приближающимися кораблями противника, держащими курс со стороны спутника. Судя по пометкам базы данных — того самого спутника, где Вос Парк тараном разнес станцию прослушки сепаратистов. Слишком неудобное положение. Нахождение на орбите загоняло наши корабли в ловушку гравитационного колодца — то же самое, что драться, прижимаясь спиной к стене. Звездолетам придется для движения использовать избыточную мощность, дабы преодолеть силу притяжения планеты.

Я посмотрел на дисплей и нахмурился. Гранд-адмирал перестраивал весь флот более плотным порядком — построение в ширину достигало километров десяти от края до края, не более. Если бы сепаратисты применили свое супероружие, у кораблей не осталось бы места для маневрирования.

Противник неуклонно приближался. В центре его построения располагались восемь супердреноутов, «Бунтари» и «Провидения» держались эшелонами выше и ниже основных сил. Логика проста как атом водорода — сблизиться, и подавляющим огнем прикончить.

Будь здесь одни лишь супердредноуты — я бы рискнул кинуться на них. Принять «Гиперионом» удар на себя. Но тут поистине до задницы обычных разрушителей, которые уничтожат поврежденный суперразрушитель раньше, чем мы сможем адекватно устранить полученные повреждения, полученные от них. А звездолеты противника, пропади мой флагман или разрушитель Декланна — порвут наш флот на куски. Нужна иная стратегия.

— Доктор Сионвер Болл, — я открыл канал связи с ученой, трудящейся в отдельной лаборатории на борту «Гипериона». — Как наши дела с чудо-оружием?

— Вы требуете от меня невозможного! — динамик комлинка отдавал горечью. — Я собрала четыре экземпляра, благо что у меня имелись прототипы и кое-какие детали. Но восемь… При всем желании — не сегодня.

— Хорошо, четыре так четыре, — уполовинить флот противника тоже хлеб. Раздавить оставшихся вдвоем с «Духом Огня» проблемой не будет.

— Серина, отправь дроидов для доставки изделий в ангар Разбойного эскадрона. Пусть с прикрытием эскадрильи «Титан» и «Черной эскадрильи» выберут время и нанесут удар по четырем супердредноутам. Рассчитай для них огневое решение, оптимальное для всей операции.

— Будет сделано. «Дух Огня» открыл с нами канал связи.

— Свяжи нас. Шифрованное соединение.

Передо мной появилась голограмма Декланна. И несмотря на то, что качество связи оставляло желать лучшего, было заметно, что гранд-адмирал явно знавал лучшие деньки. Собственно, если посмотреть на его «Платан», лишь отчасти отличающийся от виданного мной «Доверителя II» в лучшую сторону (очевидно, сказывается превосходство Имперского Флота в энергообеспечении за счет генераторов солнечной ионизации Сиенара), состояние командующего флотом всецело соответствовало состоянию его флагмана.

— Император, — в голосе Ниала столько усталости, что кажется, будто каждое слово дается ему с трудом. — Благодарю, что пришли к нам на выручку.

— Иначе нельзя, гранд-адмирал. Введете в курс ситуации?

— Все просто — они атакуют, мы отбиваемся, — вяло произнес чернокожий мужчина. — До последнего момента удавалось их сдерживать, но сейчас… Они уничтожили один из моих отрядов и под прикрытием своих супердредноутов, смогли высадить десант. С поверхности доносят, что сдерживают их, но отчаянно нуждаются в поддержке. Ваше прибытие для нас словно глоток воздуха и…

— Вижу вы починили двигатели и щиты дредноута. Зачем?

— Небольшая тактическая выкладка. Как боевой корабль «Доверитель II» уже мало что из себя представляет. Зато как корабль прикрытия… Я расположу его более целым бортом к противнику и превращу в дрейфующую батарею, которая отвлечет сепаратистов от нас в первой фазе боя и позволит флоту укрыться за его корпусом.

— Логичнее было бы использовать его в качестве ротационного корабля.

— Да, повелитель. На это они и рассчитывают.

— Что же, гранд-адмирал, действуйте. «Гиперион» оттянет на себя половину супердредноутов противника. Серина — перешли на «Дух Огня» наши тактические выкладки.

— Выполнено, — отозвалась ГЕМИНИ.

— Хм… — Декланн слегка оживился, увидев данные. — Может сработать.

— Мы провернули это несколько дней назад на Айлоне. Там это сработало на «отлично».

— Родина Нова-Гвардии? — уточнил Декланн.

— Бывшая родина. Сейчас это безжизненный кусок шлака.

— Понял. Вы принимаете командование, Император? — в голосе гранд-адмирала прозвучала некоторая надежда. Словно у него появилась возможность сбросить с плеч тяжеленный груз.

— Только своим флагманом. Флот — ваша вотчина. Не волнуйтесь, я поддержу вас Силой.

— Спасибо, — на губах измученного человека появилось подобие улыбки. — Огневой контакт через сорок секунд. Пора начинать.

Разговор завершился.

Противники вышли на дистанцию открытия огня.

«Гиперион», как и прочие корабли Вечной Империи, построенный в форме клина, реализовал свое преимущество в расположении артиллерии: в настоящий момент Серина наводила все башенные турболазерные орудия прямо по курсу. По опыту айлонской заварушки уже известно, что корабль в состоянии просадить огнем своей артиллерии не только щиты вражеских супердредноутов, но и отменно накостылять в открытом бою.

И снова хвала всем богам, что у меня хватило ума переманить на свою сторону Сиенара. Благодаря ему, мои корабли в состоянии терпеть даже самый жестокий обстрел — в том числе и суперлазеров.

Я опустился в командирское кресло — «тёплое местечко», как называли его между собой члены вахты, — и сверился с полученной информацией от ГЕМИНИ. Это кресло установили на мостике после приснопамятного полета Ар’алани с последующей травмой головы. Учитывая, какой с него открывается обзор… Словно место в первом ряду на представлении.

— Похоже, у адмирала припасены козыри в рукаве, — я уловил появление чисски на мостике задолго до того, как она встала рядом со мной. — Отправлять поврежденный «Доверитель» в качестве авангарда — самоубийство. В первую очередь — для членов экипажа того корабля.

— Я понимаю, контр-адмирал, — спокойным тоном ответил ей, даже не посмотрев в сторону девушки. — Пришли дать ценные советы?

— Нет. Наверное нет, — неуверенно добавила она. — Все же две головы лучше, чем одна.

— Две головы — это уже мутант, — заметил я. — Что же, устраивайтесь поудобнее, контр-адмирал, начинаем.

По правде говоря, меня тоже беспокоило состояние ротанского корабля, но нельзя было позволять Ар’алани перейти определённую грань. Последнее, в чём я сейчас нуждался, так это в том, чтобы авторитет Декланна оказался подорван. У него есть четкий план, имеющий весьма неплохие шансы на успех.

— Артиллерийский пост? — я повернулся в кресле к офицеру, командующему нашими батареями.

Изящная девушка скорее напоминала обликом фарфоровую статуэтку, чем боевого офицера, но я имел возможность наблюдать ее в деле — притом не раз, и уже знал, что её хрупкость не простирается глубже кожи. Старший артиллерист «Гипериона» обладала стальными нервами, а вместо крови в её жилах тек хладагент, по сравнению с которым, та субстанция, что охлаждает наши реакторы — едва теплая водичка.

— Орудия заряжены и наведены, — отчиталась она. — Дайте нам еще десять секунд и процент попаданий возрастет в разы…

— Боюсь, у нас уже нет этих секунд, — Серина на голографической тактической схеме отметила, что с борта кораблей противника уже сорвались тысячи дроидов-истребителей. — Контрольно-диспетчерский пункт. Поторопите с выгрузкой наших летунов — мне не нравится вступать в бой с открытыми настежь створками ангаров.

Дредноут занимал позицию прямо над «фалангой», выстроенной гранд-адмиралом. Оказавшись на месте, он, обмениваясь залпами с противником со стороны правого, наименее поврежденного борта, развернулся к противнику указанным бортом, чтобы подставлять им как можно меньшую поверхность.

— Император, — произнесла голограмма Серины, — ГЕМИНИ «Духа Огня» передаёт кодированный сигнал. Это уточненные данные по управлению огнём и сектору нашей ответственности.

— Перешлите их артиллеристам и выведите на мой экран.

Тактическую карту пересекла полоса, соединяющая «Гиперион» с одним из приближающихся сепаратистских супердредноутов. В уголке вспыхнул таймер, отсчитывающий время до начала стрельбы: двадцать три секунды.

— Покажи мне огневое решение по всем вражеским кораблям.

Карта покрылась паутиной траекторий, под каждой из которых отсчитывал время крошечный таймер. Гранд-адмирал Декланн приказывал своему флоту прятаться восьмикилометровой за тушей «Доверителя» до… О, как. Жаль сразу не сообразил, что к чему.

Затея была рискованной, но — если всё получится — гениальной.

— Огневое решение по супердредноутам передано Разбойному эскадрону?

— Да.

— Вот сейчас пойдет потеха, — улыбнулся я.

— Безумие, — покачала головой Ар’алани. — Он прикрывается «Доверителем» и «Гиперионом» ради абсолютно авантюрной идеи. Которая сработала один раз, да и то не у него…

А мне нравится.

Декланн определил истребителям с известными элетронно-протонными торпедами четыре супердредноута, что располагались в правой части вражеского боевого порядка. «Дух Огня», занимая позицию «ниже» и за спиной «Доверителя», брал на себя пятый. «Гипериону», оказавшемуся симметрично своему суперколлеги «выше», отводился крайний слева. Противник действовал зеркально нам, уплотняя свой порядок — суперлазер такая вещь, которая стреляет только прямо перед собой — конечно, несколько градусов отклонения присутствуют, но в рамках космического сражения — это даже не серьезно. Сгрудившись, Декланн предлагал противнику сбиться в кучу, дабы как можно комфортнее растерзать «Доверитель II» и «Гиперион». Даже логично для противника — так супердредноуты быстрее разберутся с нашими гигантами. И в случае чего могут вести массированный заградительный огонь из турболазеров… В носовом секторе.

А вот чтобы применить свое чудовищное оружие против кораблей, заходящих с фланга — придется ювелирно маневрировать. И все, кто окажутся с флангов стесняют движение тех, кто в центре.

Конечно, противник мог расширить свой строй — то тогда бы ему пришлось идти на нас не строем фронта, а полусферой. И лишить часть своих орудий возможности вести огонь по нам.

Да, очень рискованно. Но я уже коснулся Ниала сквозь Силу. И понял, что у него есть план и на этот случай. Для противника тактика выглядит отчаянной. Как и должна. Для нас же это — шанс.

Да, «Гиперион» — это вам не «Предвестник», который мог засунуть противнику болванку по самые дюзы. На этом корабле стандартное вооружение — несмотря на то, что осевая шахта для масс-драйвера готова, само орудие еще не завершено. Возникли какие-то проблемы. Поэтому, самой большой тайной во всем Кригсмарин было то, что через весь корпус моего флагмана идет огромный полый тоннель, надежно прикрытый броней. Гребанные мандалорцы просто не успели поставить нам все необходимые детали. Как итог — я сейчас не могу просто скомандовать выпустить по курсу болванку с дистанционным подрывом, которая оторвет кусок побольше от вражеского корабля.

Приходится полагаться на крепость своих щитов и количество орудий. Нам. Но не «Пределам», калибр которых хоть и меньше, да вот скорострельность — повыше будет.

Но вернемся к огневому решению по вражескому флоту. Оно было рассчитано так, что выстрелы кораблей разбивались на два, а может, и три массированных залпа. Первый удар должен был — во всяком случае, Декланн на это надеялся — снести щиты на двух кораблях противника, что будут зажаты своими атакующими собраться слева и справа. А «снизу» и «сверху» — простые корабли, которые тоже идут в бой.

А вот последний залп «Пределов» должен нанести смертельные раны.

Но сработать это могло только один раз.

— Серина, — в этом сражении, как только все завертится, нам потребуется максимум скорости и маневренности. На память пришел один момент из фантастических вселенных моей родины. Стоит ли оно того? В ДДГ подобным не баловались. Придется проверять на собственной шкуре. — Приказываю объявить тревогу «Разгерметизация» во всех не являющихся необходимыми отсеках и откачать из них воздух наружу.

— Слушаюсь, — отозвалась голограмма.

— Что за дикость? — Взгляд Ар’алани был прикован к сменяющимся цифрам обратного отсчёта.

— Облегчаю корабль на миллионы кубометров воздуха. Сделаем «Гиперион» легче, а значит — чуточку быстрее и маневреннее.

— Почему не задействовать для этого дополнительные реакторы? — нахмурилась чисс. — Они сейчас работают на половине мощности и…

— Резерв энергии нам еще потребуется для орудий и щитов, — отрезал я.

Корабли отряда супердредноутов сепаратистов неслись навстречу флоту Империи, долбясь турболазерами в дефлекторы «Доверителя». На их носах стали собираться белоснежные пучки энергии.

Тактический экран демонстрировал, что наши истребители и перехватчики уже вступили в бой с МЛА противника. Все, кроме трех эскадрилий, что держались особняком и делали вид, что им до одури интересно, что же там происходит у трех отрядов «Мародеров», что соединились друг с другом. Вроде бы как — для удара по флангам. Кто же может предположить, что их цель — эскорт этих самых трех эскадрилий? Только больной на голову.

Пять секунд до контакта.

У сепаратистов преимущество — их суперлазеры работают на кристаллах, что используются в световых мечах. А потому — бьют дальше обычных турболазеров. Да вот неприятность — на «Платане» и «Гиперионе» — такие же принципы действия турболазеров. Враг занес над нами восемь мечей. Мы ответим десятками тысяч кинжалов.

— Система управления огнём задействована, — произнесла старший артиллерист.

Что радует — инерциальные гасители звездного суперразрушителя работают как следует. Поэтому, едва артиллерия «Гипериона» изрыгнула лавины зеленого огня, этого никто даже не почувствовал.

К врагу потянулись тысячи зеленых молний, за секунды преодолевающие тысячи километров. Два флагмана выстрелили практически одновременно. «Доверитель II», до сих пор ведший заградительный огонь по МЛА противника на подлете последних, присоединился к гомону противника.

На обзорном экране было видно, как в носовой части восьми супердредноутов белоснежное свечение стало нестерпимо ярким. Серина автоматически затемнила иллюминаторы…

Противник готовился вот-вот выстрелить. И готовился разорвать наши корабли мощнейшими залпами. Как и турболазеры, главный калибр этих кораблей имел разные режимы огня — «скорострельный», но отличающийся малой мощностью, которой щиты наших кораблей не пробить, а достать прячущиеся за нашими спинами разрушители и линейные крейсера — тем более. И «одиночный» — мощный, но требующий накопления энергии. Которую сейчас безбожно вытягивают из того живого существа, что стало источником энергии для этих монстров.

Правда, есть побочный эффект.

Один, может два таких выстрела — и «батарейка» летально иссушена. Но нашего противника это не заботило — он намеревался уничтожить наши корабли одним единым махом. А потом, пусть даже его дредноуты останутся без суперлазеров — запинать остатки нашего флота общей массой.

Вот только к тому времени план Декланна начал работать.

— Артиллерии — прекратить стрельбу, — услышал я собственный приказ. И в то же время зеленая лавина турболазерной энергии схлынула.

Я и Ар’алани, ровно как и все, чьи взоры были устремлены на обзорный экран, увидели, как «Доверитель II» — восьмикилометровый широкий гигант — плавно и неторопливо разворачивается вокруг своей оси и занимает позицию перед остальной фалангой, подставляя под удары противника свою «спину», перекрывая остальные корабли от огня противника своим корпусом. При этом — не прекращая вести огонь из турболазеров.

— О, демоны! — прошептала Ар'Алани, — Они собираются принять удары за нас! Не принять на себя часть удара, а поглотить его целиком!

— К сожалению — да, — произнес я, наблюдая на схеме, как пришли в движение «Пределы». — Подобное уже проделывал один из гранд-адмиралов. Расчеты ГЕМИНИ показывают, что более двух «мощных» выстрелов не выдержат ни «Гиперион», ни тем более — «Дух Огня». Мы приносим в жертву и без того обреченный корабль. Чтобы сохранить остальные.

— Но… Еще есть время, можно спастись…

— Сэр, — ответила Серина безэмоциональным голосом, — ни одно спасательное судно не покинуло «Доверитель».

— И не покинут, — сжав зубы, произнес я. — Эта махина целиком и полностью управляется лишь экипажем, никакой автоматики. О, слава Силе, они катапультируют расчеты!

В космос, удаляясь от самого маленько из гигантов, хлынули эвакуационные капсулы артиллеристов…

Недостаточно быстро. Вспышки белоснежного света превратились в ослепительные кинжалы.

Взгляды всех, собравшихся на мостике, были прикованы к тактической голограмме или обзорным экранам. Ар’алани сжала кулаки в беспомощном гневе. Она понимала, что уже нельзя ничего исправить, оставалось только смотреть. Вдвойне паршиво осознавать, что для победы придется положить на алтарь еще тысячи жизней.

На мгновение главный обзорный иллюминатор почернел, когда корпус «Доверителя II» оказался объят белоснежным светом. Сквозь Силу, я, да и все одаренные в системе, чувствовали, как в безжалостном огне сгорают сотни разумных, многие из которых даже не почувствовали боли. Но ее чувствовали мы.

И мы наблюдали, как на корпусе «Доверителя» расцветают красные и оранжевые всполохи термоядерного огня, как начало испаряться металлическое бронированное покрытие обшивки. В его броне образовались дыры; обнажились внутренние дюрасталевые конструкции, раскалившиеся добела, а затем «Доверитель» исчез из вида.

— Они испарились? — охнула чисс.

— Нет, — ответил я. — Серина применила максимальную непрозрачность транспаристали — иначе бы нас тут всех ослепило. Можешь увидеть на голограмме, что происходит с кораблем.

Массивный корпус разваливался на куски, выбрасывая в космос остатки воздуха. Металлические обломки, превращенные энергией взрыва в снаряды, послушно исполняли роль космической шрапнели, добивая тех из спасшихся, кто не успел отлететь достаточно далеко.

— Выгрузка наземного контингента завершена, — доложила Серина. — Начинаю маневрирование.

— Что с обходным маневром? — потребовал я информации о местоположении Разбойного эскадрона и его сопровождения.

— Вышли в расчетную точку. Преодолели две трети расстояния от края построения противника до намеченных целей. Шесть секунд до удара по кораблям, — отчиталась ГЕМИНИ.

— Начинаем, — приказал я. — Экипаж «Доверителя» дал нам возможность уничтожить противника. Сделаем так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.

«Гиперион» вновь открыл огонь.

Вот только на этот раз все оказалось гораздо хуже.

Для противника.

Ибо теперь сражение происходило на дистанции, когда мы могли реализовать все свое преимущество.

Особенно — то, которое нам давали масс-драйверы «Пределов». Которые, если посмотреть на них со стороны, вели огонь словно космические автоматы, ежесекундно выплевывая в наседающего противника тонны снарядов.

Несколько боеприпасов, как отметила Серина, прошло мимо. Я чувствовал, как Декланн раздражается; каждый промах означал, что ещё один вражеский корабль уцелел и сможет выстрелить в ответ. Связывающий нас канал Силы буквально дышал на ладан — гранд-адмирал использовал свой дар Боевой Медитации на максимуме человеческих способностей. Он способствовал победе многих сотен тысяч людей. И есть подозрение, что после этого Ниал еще долго будет приходить в себя.

Но всё же, подавляющее большинство снарядов нашло свои цели, врезавшись в ничем не защищённые против кинетических снарядов вражеские суда. Ведущий супердредноут, один из тех, что держались в центре между атакованными двумя флагманскими кораблями, получил лобовое попадание полудесятка масс-драйверных снарядов. Его носовая часть оказалась деформирована, и более это орудие никогда не выстрелит.

Я увидел, как поврежденный корабль пытается маневрировать, но в этот миг вторая волна кинетических снарядов ударила его очередью в правую «скулу», прошив насквозь корпус в десятке мест. Аппаратура «Гипериона» указывала, что противник сбоит на курсе, начинает рыскать в стороны. Третья волна снарядов впилась дальше по корпусу, вызвав цепь внутренних взрывов.

Супердредноут взорвался, рассыпавшись тучей разлетающихся обломков. Одновременно с четверкой целей, определенных для Разбойного эскадрона.

Второе судно — наша цель — содрогнулось под попаданиями зеленой волны турболазерной энергии, выпущенной «Гиперионом». Просевшие было в начале сражения щиты, не выдержали, схлопнулись. И незащищенный корпус познал на себе всю меткость наших артиллеристов. Вильнув вправо, он протаранил своим корпусом парочку кораблей сопровождения, размазанных по броне и прекративших свое существования огоньками сверхновых. По кораблю пробежала ещё одна волна попаданий, буквально слизавшая львиную часть обшивки, и в космос ударили серовато-белые струи вырывающейся атмосферы. Корабельное освещение, которое можно было разглядеть с помощью увеличительной техники мостика, вмонтированной в транспаристаль, замерцало и исчезло — корабль противника лишился энергии.

Прошло лишь несколько мгновений, и в него врезалась новая порция зеленой смерти. Корабль оголился — не выдержала броня, местами лопнувшая, или просто испаренная. Серия масс-драйверных снарядов вонзилась в нежные потроха гиганта, сдетонировала внутри, разорвав корабль на части.

Ещё десяток кораблей сепаратистов получил пробоины от шальных снарядов и был вынужден начать маневрирование, чтобы выйти из-под огня.

Сражение превратилось в свалку.

«Платан» сцепился со своим оппонентом, ведя дуэль на контркурсах, обливая его огнем турболазеров в центральной части с такой интенсивностью, что обломки брони заполонили все окружающее пространство.

Космос рассекали лучи энергии, едва заметные следы ракет, МЛА с обеих сторон носились друг за другом, устраивая локальную ночь длинных ножей.

Оба суперразрушителя, при поддержке «Рассекателей» и «Мародеров», ворвались в строй противника. «Дредноуты» застыли на половине пути, выполняя роль отсекателей, принимающих на себя удар тех немногих разрушителей противника, что смогли прорваться сквозь наши корабли. Действующие из-за их корпусов «Пределы» щедро осыпали противника кинетическими снарядами, действуя со снайперской точностью, с дальних дистанций нанося непоправимый урон противнику.

— Двигатели на половинную мощность, — приказал я, заметив, что один из супердредноутов — последний из числа тех, что еще не имел своего противника, несколькими быстрыми выстрелами из главного калибра буквально испепелил несколько наших «Дредноутов». И при этом маневрировал с явным намерением скрыться, бросив остальные корабли. Он шел напролом сквозь свои же звездолеты, не обращая внимания ни на что. Вот только курс у него странный — к Руусану. Неужто намерен сделать выстрел по планете? — Курс два — восемь — ноль.

— Исполняю, — в унисон откликнулась Серина. — Император, новая информация. Сигнатура двигателей этого дредноута совпадает с остаточным излучением, обнаруженным поисковыми группами…

— Короче, Серина! — не выдержал я.

— Сэр, этот корабль был в системе Фелуции.

Вот так номер…

Я чувствовал закипающую во мне злость. Сила не помогала в сканировании этого корабля — я не чувствовал там ни намека на сколько-нибудь сильного одаренного. Но как тут разберешь, когда вокруг десятки одаренных в различных кораблях?

— Преследовать, — приказал я. Раз это флагман А’Шарад Хетта, командовавшего тем истреблением, у меня к нему отдельные счеты. — Серина! Всю энергию на двигатели! Использовать все резервы!

— Слушаюсь.

— Рик, остановись, — наклонившись к моему уху, произнесла Ар’алани. — Он бежит в ту часть планеты, где они прорвали в прошлый раз оборону Декланна, явно неспроста. Это может быть ловушка!

Но мне уже было наплевать.

Кровь кипела и требовала крови врага.

Да, точно, он там.

Маскируется с помощью Силы, но его теперь легко отследить. Сейчас, когда он выскользнул из общей свалки и прет на наши «Дредноуты». Уничтожил еще двоих — пробивает себе дорогу буквально сквозь заградительный отряд. Выходит, его «батарейка» не выдохлась. Ничего, мы легче, у нас лучше двигатели, и на нашей стороне справедливость.

Сквозь Силу Крайт выглядел как нечто темное, склизкое, отвратное. Ни один из встреченных мной темных одаренных не вызывал столь отвратного чувства. Как будто покойник ожил и смердит прямо перед твоим лицом. И все же, ошибки быть не может — это Крайт. Некоторые индивидуальные особенности ауры сохранились еще с тех времен, когда он был джедаем. Это как генетический код — индивидуален для каждого.

Я так увлекся преследованием, что даже пропустил мимо ушей новость о том, что Декланн смог взорвать седьмой супердредноут. И весь его флот перешел на методичное истребление вражеской армады.

На которую мне наплевать.

— Артиллерия, — прорычал я. — Уничтожьте двигатели этого корабля. Он не должен от нас оторваться! И уж тем более — нанести удар по планете!

— Анализ его траектории указывает, что корабль не имеет намерений приближаться к планете, — ошарашила меня Серина. Меж тем, Хетт прорвал заслон, разорвав его в клочья. И теперь, не нуждаясь в носовых дефлекторах, за счет их обесточевания, усилил кормовую защиту. Которую сейчас медленно, но верно грызла наша артиллерия. То и дело вспыхивали поврежденные дюзы, но казалось, что на скорость противника это не влияет.

— Тогда чем, хатт побери, он намерен заняться? — бросил я злой взгляд на голограмму ГЕМИНИ.

— С вероятностью более девяноста процентов, намерен использовать силу притяжения Руусана, чтобы осуществить прием, известный как «гравитационная праща».

— Разгон с помощью гравитации планеты! — пояснила Ар’алани. — На супердредноуте!? Отклонится хоть на долю градуса — и корабль просто разорвет на части!

— У него есть все шансы оторваться от нас в процессе, — сгущала краски Серина. — Через три минуты он начнет маневр. Нам, чтобы сблизиться с ним для уверенного поражения, необходимо пять.

— Мы не будем сближаться, — закрыв глаза, я позволил Силе очистить разум. Но не бурлящую кровь. — Рассчитай его траекторию. Мы не пойдем за ним — мы рванем наперерез.

— Что?! — опешила Ар’алани. А на мостике возникла гробовая тишина. — Рик, ты рехнулся — соваться под суперлазер!? Вдруг он начнет накапливать энергию во время маневра, чтобы уничтожить нас?

— Не успеет, — решительно заявил я, наблюдая за тем, как враг входит в стратосферу. «Гиперион» же, напротив, откорректировал свой курс для нового маневра. — Мы окажемся перед ним раньше, чем они смогут прицелиться. Гравитация поможет и нам. Серина — всю энергию на передние щиты! Экипаж, — коснувшись клавиши активации интеркома, обратился к разумным на борту. — Приготовиться к удару. Очистить носовые отсеки!

— Нет-нет-нет-нет! — запротестовала Ар’алани. — Ты намерен его протаранить!

— Только заставить так думать, — посмотрел я на девушку. — Старая добрая игра — «Кто первый отвернет».

— Да чего в ней доброго!? Сила удара будет такой, что мы просто лишимся корпуса вплоть до второго генератора!

— Не пессимезди, — попросил я. — Он отвернет раньше.

— С чего ты взял?!

— Ну, иначе придется ремонтировать и мой второй, «истинный» флагман, — усмехнулся я. — Нет никаких намерений отпускать его живым. Он — трус и не решится на лобовое схождение. Отвернет. Понимает, что не выдержит ни корпус его корабля, ни щиты. А вот мы тут же, в момент маневра, впаяем ему изо всех наших орудий в борт.

Экипаж мостика на долю секунды застыл на местах — все, кроме контр-адмирала Аралани, продолжавшей ожесточенно жестикулируя, намереваясь отговорить меня от задуманного. Тщетно.

— Корабль противника в пределах видимости, — отчиталась Серина.

— Артиллерия — огонь! Уничтожить!

Едва нос вражеского дредноута показался из-за тела планеты, поток турболазеров буквально смел с носовой части супердредноута все, что хоть как-то можно было отнести к категории «надстроек».

Противник не остался в долгу, полоснув по щитам «Гипериона» из осевого турболазера. Щиты сократились до тридцати процентов — нового залпа нам не пережить.

Но и не потребуется.

А’Шарад, похоже, оказался не из робкого десятка. Его корабль шел напролом нам навстречу, и даже не думал замедляться или хоть как-то избежать встречи…

Удар оказался столь силен, что противоперегрузочное кресло оторвало от пола и швырнуло в сторону, превратив его в смертоносный снаряд. Который без особого труда поймал я Силой.

Нос «Гипериона» (спасибо твоему создателю) рубанул противника в левую «скулу» — в самый последний момент Хетт попытался сменить курс, избежав удара. За что и поплатился. Изорвав обшивку в защищенных секциях, нос моего корабля проломил корпус противника, вырвав из него большую часть внутренних отсеков, нарушив структурную целостность корпуса и связь основных систем между собой. Корабль разом оказался без энергии, двигателей, защиты и оружия.

Но, что страшнее для противника — от удара, вражеский дредноут не просто не смог уйти в прыжок, но и получил импульс, который обесточенный и смертельно раненный звездолет не мог поглотить или компенсировать. Флагман Дарта Крайта неуклонно принялся дрейфовать в сторону атмосферы Руусана. Проще говоря, мы своими действиями сбросили на планету несколько тысяч тонн металла, которые сейчас активно расстреливаются корабельными орудиями «Гипериона».

Так или иначе, но без двигателей флагман Дарта Крайта рухнет на планету. Гравитация — бессердечная сука. Приятно, что в этот раз она на моей стороне. Вдвойне приятен тот факт, что корабль рухнет на том полушарии, где отсутствуют любые поселения. В том числе — и наша база, которой не грозит быть уничтоженной. Но кораблекрушение само по себе — мало значащий факт. Мейс Винду умудрился выжить при падении своего «Венатора», подорванного Бобой Феттом. И даже члены экипажа спаслись. А Дарт Крайт сейчас — ничем не хуже Винду в те времена.

— Серина, подготовь мой корабль. — Я поднялся с кресла. — Спущусь на планету. Сообщите лейтенанту Логану — пусть собирает гвардейцев. Нас ждет прогулка.

— Зачем? — ужаснулась Ар’алани. Ба, да у нее похоже когнитивный диссонанс, помноженный на шок. На ее глазах один суперкорабль другой протаранил, да еще и сбросил на планету. Эх, красиво сгорает в атмосфере. Будем надеяться, что Крайт не настолько чмошник, чтобы сдохнуть при падении. И у меня будет шанс выбить из него все дерьмо, свершить месть.

От одного воспоминания о Фелуции, у меня кровь вскипает.

— Одаренный всегда найдет способ перехитрить смерть, — пояснил я. — А Дарт Крайт с этой планеты живым не должен уйти ни при каких обстоятельствах.

— Падение таких размеров корабля вызовет катаклизм как минимум континентального масштаба! Там ничего не уцелеет! — горячо заспорила девушка чисс. — Не нужно высаживаться… Следует закончить с флотом противника, уничтожить наземную группировку…

— Вот ты этим и займись, — приказал я. — Серина, я временно возлагаю командование «Гиперионом» на контр-адмирала Ар’алани.

— Это ошибка, — покачала головой Алани. — Ничем не оправданный риск. Даже если там не рванут реакторы сразу — это может произойти в любой момент… Ничто не стоит такой опасности!

— О, поверь мне, — ледяным тоном ответил я. — Жизненно необходимо высадиться, найти Крайта и собственными руками порвать его задницу на закуульский флаг. Он знает, где Вишейт. Найду его — войне конец. Такой шанс нельзя упускать. И я не упущу.

Повернувшись на каблуках, я покинул мостик с твердым намерением сегодня сделать первый из трех шагов к окончательному уничтожению Вишейтовской Конфедерации.

Никогда еще за последнее время я не был так близок к своей цели.

Глава 20 Цвет настроения красный

Тако дал две короткие очереди поверх голов штурмовиков, засевших за импровизированным бруствером из грузовых контейнеров. Первая прошила дроида В-2, шагавшего в середине небольшой коробки, прорвавшейся через ворота лагеря, вторая — того, что вышагивал с ним рядом. Однако, ракета сорвалась с руки последнего, с раздражающим звуком прорвалась сквозь десяток метров пустоты, и разметала в куски «Преторианец», поливающий очередью наступающих.

— Проверить! — приказал маршал 1-го штурмового корпуса, метнув последнюю гранату в сторону наступающих.

Взрыв разнес на куски дроидов, но их поток словно не иссякал.

Сепы взорвали массивные ворота, достигающие шириной полсотни метров, ценой гибели целой роты айлонских Нова-Гвардейцев. Малая цена за то, чтобы прорвать непроницаемую оборону имперцев.

Отряд штурмовиков, находившийся ближе всего к подбитой машине, ведя огонь на подавление, оказался рядом с горящей и дымящей машиной. Довольно сноровисто заняли позиции, чтобы прикрыть пару солдат, что бросились вскрывать перекошенные двери.

Их товарищи, стоявшие по бокам от чадящего бронетранспортера, выцеливали рвущихся внутрь противников. Зеленые лучи перемешивались с красными, и несмотря на то, что засевшие полукругом перед прорванной обороной бойцы 1-го штурмового могли сконцентрировать на одном метре чистого пространства десятки стволов, включая тяжелые повторители, это никак не могло остановить противника.

С шипением из-за спины клона рванули десятки ракет, разворотившие двигающиеся строем фронта айлонские танки. Закрытые дефлекторными щитами, они с легкостью выдержали попадание ракет, но потеряли энергетическую защиту.

Гранатометчики повторили свой залп — на этот раз, грохочущие монстры оказались беззащитны. Но успели снести огнем своих орудий и уничтожить наиболее опасных для них противников. Отряд штурмовиков погиб, растерзанный на куски.

Тако почувствовал, что на его шлем шлепнулось нечто мягкое, мгновенно прилипшее к металлопласту. Спрятавшись за импровизированный бруствер, он перчаткой стер с себя неизвестную субстанцию. Взглянув на окровавленную ладонь, стряхнул с себя кусок чужой плоти. Бедные парни.

— Вперед! — замершие подбитые машины намертво заблокировали часть прохода, затормаживая массированный поток противника, разделяя реку наступающих на два тоненьких ручейка, которые вынуждены обходить стороной поврежденные машины.

Если получится захватить их и превратить в передовую позицию — станет дышать чуточку проще.

Противотанковые ракеты впились в броню айлонских танков, разворотив их изнутри. Легко, как консервную банку ножом вскрыть.

База, развернутая вокруг Долины Джедаев — долины, усеянной каменными статуями древних воинов, погибших тут в период Седьмой битвы за Руусан тысячу лет назад, представляла из себя правильный шестиугольник, в центре которой искомая Долина и находилась. Толстые стены из пермакрита, усиленного армированной основой, снабженные бойницами по всему периметру верхней части, имели три равноудаленных друг от друга входа. Два из которых сейчас уже уничтожены и залиты пермакритом. Этот, который только что прорвали — был последним. На углах каждой стены — дозорные башни с тяжелой универсальной артиллерией.

В центральной части базы располагались три посадочные площадки, предназначенные для посадки шаттлов и транспортных челноков. Но сейчас они использовались совсем не по назначению — в пределах базы, имеющей в радиусе полторы сотни километров, уже располагалось все, чем наземный контингент могли обеспечить флотские собратья.

До недавних пор, базу сверху прикрывал дефлекторный щит, но противник смог его обрушить в ходе предыдущей атаки, пожертвовав большей частью своей авиации, которая в массированном налете смогла лишить клонов отражающего поля, разнести генератор и сравнять с землей шесть из десяти казарм.

Одним словом — противник отчаянно намеревался прорваться к Долине, где разбили исследовательский лагерь Императорские гвардейцы, охраняющие женщину, курирующую все, происходящее на планете.

Где-то в центральной части лагеря рявкнули батареи МСТА. Надежно прикрытые зенитками, они вели огонь по наступающему противнику, перемалывая его в кровавую кашу из мяса, костей и почвы. Но всего этого было чертовски недостаточно чтобы остановить врага. Или хотя бы уменьшить его нескончаемый поток.

Похоже, сепы решили взять базу любой ценой. Как и предыдущие шесть, разбросанные на расстоянии сотни километров от этой, составляющие внешний периметр обороны главного объекта. Там айлонцы не оставили ничего живого, заливая базы морем турболазерного огня, заваливая трупами и техникой.

В резне на Руусане погибли бойцы двадцати четырех штурмовых корпусов — в полном составе. Лишь маршалу Смоуку и Имперскому рыцарю Евгуму удалось, измотав противника длительной обороной, отойти, сохранив половину корпуса. Соединившись с 1-м штурмовым, под командованием Тако, обороняющим главную базу. Остальные корпуса противник просто задавил массой дроидов и айлонских нова-гвардейцев, идущих к своей цели, несмотря ни на какие потери.

И теперь, похоже, решили повторить с главной базой ту же тактику, что испробовали на периферийных — накатывать смешанными волнами, подкрепляя бронетехникой наступление пехоты. Хорошо еще, что Императорские гвардейцы сумели прорваться к ним в тыл пару дней назад и уничтожить артиллерию — иначе бы сейчас было совсем худо. Жаль только, что ни один из гвардейцев не вернулся назад.

Они бы могли хорошенько помочь в отражении этого штурма. Сражаясь с айлонцами в излюбленном последними ближнем бою, гвардейцы ничуть не уступали противнику в мастерстве, а порой и превосходили их, кроша айлонцев сотнями. Вот только гвардейцев на планете было от силы полсотни разумных (да и те теперь в могиле), а айлонцев оставалось видимо-невидимо.

Подходили к концу боеприпасы к ракетным ЗСУ. Хорошо еще, что авиация противника уже закончилась, по большей своей части. Заканчивалось продовольствие и медикаменты.

Полевые госпитали уже переполнены. Хирурги — что дроиды, что органики, уже не справляются. Парни держатся буквально на честном слове. Но иных вариантов просто нет — или так, или никак.

Отступление даже не рассматривается.

Тако одним из первых оказался возле подбитых машин. Но это только среди имперцев.

Из-за корпуса танка показался айлонец, беззастенчиво целящийся в грудь маршала из бластерной винтовки.

Командир укрылся за краем мертвой боевой машины, позволив айлонцу стрелять по раскалившейся броне гиганта. Тем временем, Тако, юркнув под корпус машины, просунул ствол «Вершителя» сквозь катки, выстрелил в ногу противника, заставив того рухнуть ничком на землю. Вторым выстрелом проделал дыру прямиком в той части шлема, что прикрывала темечко. Больше противник не шевелился.

Маршал тут же бросился назад, отметив, что подоспевшие бойцы накрыли наступающего противника шквальным огнем, быстро разделавшись с остававшимися врагами из отряда прорыва.

Спустя мгновение, второй отряд, пытавшийся было прорваться через лазейку с другой стороны, достиг своей цели, положив группу айлонцев, понеся при этом значительные потери в собственных рядах.

Появилась небольшая передышка. Но будет она явно недолгой — в каком-то километре от их позиций уже двигались новые подразделения противника. Усиленные бронетехникой.

— Бойцов с повторителями под броню, — распорядился он, заметив ротного. — Обеспечить огневые точки. Подтяните сюда «Преторианцы» — раз не можем использовать их по назначению, пусть организуют здесь пробку из подбитой техники. Это не позволит айлонцам продавить их уничтоженные танки.

Сейчас бы очень помогли собственные, но они были потеряны все до единого за время прошедших боев. Хотя, постой!

— Штаб, — Тако активировал соответствующую частоту. — Мне позарез нужны «Судные дни»!

— Принято. Высылаем, — ответил дежурный боец.

Взглянув на наседающего противника, Тако усмехнулся.

Да, этим ублюдкам повезло пробить ворота. Но десятиметровые стены базы им пробить не удалось.

Значит, обороняющимся корпусам получится продержаться еще немного.

Когда подойдут к концу боеприпасы, останется только взять свои «Паззлы» за стволы, да использовать в качестве дубин.

Относительную тишину предстоящего сражения нарушили многочисленные, практически оглушающие звуки, характерные для летательных аппаратов, снижающихся на огромной скорости.

— Сэр, смотрите! — стоящий поблизости солдат указал в небо.

Тако вскинул голову, отфильтровав солнечный свет, увидел десятки средних размеров кораблей, рвущихся к поверхности, невзирая на огненное зарево, окружающее их корпуса. Но, судя по очертаниям, пилотам этих кораблей не приходилось беспокоиться о том, что их разорвет на куски сопротивление плотной атмосферы Руусана.

«Часовые» оборудованы дефлекторными полями.

Их пилоты и не такие штуки вытворяют.

— Вот это — по-нашему! — злорадно рассмеялся маршал. — Обожаю охотиться на индюшек! Выше нос, парни! Прибыла кавалерия!

Глядя на заходящий на посадку корабль, Влади’мир чувствовал некоторую тревогу и нервозность.

Вот только не мог понять ее причины.

Может быть, дело в том, что он считал, что на встречу прилетит безобидный транспортник, а не переделанный для сражений фрахтовик?

Кореллианский звездолет был переделан со вкусом. Две счетверенные пушки — сверху и снизу корпуса — фактически контролировали все пространство вокруг корабля. Да, от массированного налета не спасет, но ряд переделок — особенно, двигатели — намекал на то, что пилот позаботился о том, чтобы его посудину не поймал ни один истребитель. Хотя… Влади’мир видел в действии перехватчики Вечной Империи. Вряд ли от них может удрать хоть что-то.

Бывший контрабандист почувствовал себя неуютно.

Кто бы не являлся хозяином этой посудины, парень любит скорость, не терпит, когда мешают его работе, и готов с оружием отстаивать неприступность корабля.

Аж воспоминания нахлынули. В свое время мужчина был таким же. Как и все контрабандисты, у которых хватает мозгов, чтобы не пасовать перед каждым первым патрулем.

— Навевает старые воспоминания? — промурлыкала стоящая рядом Аль‘она. Бывший контрабандист со вздохом посмотрел на супругу. Как же она прекрасна — как в день их первого знакомства. Такая же статная, с очаровательной улыбкой. За все те годы, что они прожили душа в душу, ничто не изменило ее.

Ни годы безденежья, ни время, когда он, чтобы сводить концы с концами, работал контрабандистом, возя спайс для хаттов по всей галактике, ни рождение дочери, появившейся на свет в тот самый момент, когда Влади’мир уходил на своем фрахтовике от лоханок Корпуса Юстиции на Бестине с трюмом полным спайса. Ни даже когда у них появились большие деньги, благодаря удачным инвестициям.

Аль’она оставалась все той же простой женщиной с Топравы, что всегда поддержит мужа, без скандалов и истерик выслушает проблему и в меру сил подскажет совет.

На Кореллии, откуда он сам родом, есть поговорка: «Притягиваются только противоположности». Словно намек на то, что два похожих друг на друга человека никогда не могут быть счастливы.

Да вот только их брак — прямое тому опровержение. Оба ответственные, слегка замкнутые, веселые. Про таких говорят «душа компании». Да вот только не любили они «компаний», предпочитая наслаждаться обществом друг друга. Но если того требовали обстоятельства — за словом в карман не лезли, разговор поддержать умели. Даже если не особо соображали в теме. Кстати, в этом их главное отличие — если Влади’мир сперва предпочитал обдумать, а потом ответить, Аль’она умела заболтать любого и за словом в карман не лезла.

— Есть немного, — согласился Влади’мир. — Этот корабль явно принадлежит контрабандистам. Сомневаюсь, что среди них нашелся хотя бы один порядочный человек…

— Ну, один-то нашелся, — улыбнулась Аль’она. — Я двенадцать лет назад за него замуж вышла.

Польщенный тонкой лестью со стороны супруги, Влади’мир вознамерился было привлечь ее к себе и поцеловать в порыве нежности, но стравленный компенсаторами воздух посадочной аппарели фрахтовика прервал его намерение. Как-то не хотелось изливать чувства на глазах у посторонних.

Меж тем, в клубах белесого тумана, источаемого системой подъемного механизма испарений, показались несколько фигур. Слишком больших…

Рука привычно легла на рукоять бластера.

— Убери, — посоветовала жена. — Это — просто сопровождающие. Ты же не думал, что дочка прилетит в гости одна?

— Хороши сопровождающие, — прищурился Влади’мир. — Вуки, какой-то пацан… А это еще кто такой? Краснорожий какой-то. И баба та мне не нравится — видишь, как сложена, явно подготовленный боец.

— М… Не знаю, никогда не видела такую расу, — одними губами ответила Аль’она. — Можно поинтересоваться у…

— ПАПА!!МАМА!!! — расталкивая двоих взрослых, с рампы, словно пушечный снаряд, спрыгнула на землю и на невообразимой скорости понеслась к мужчине маленькое чудо. Влади’мир почувствовал, как екнуло сердце. Как же она выросла.

Чудо, в котором любящий отец едва узнал свою дочь, мгновенно оказалось рядом, бесцеремонно сграбастав в объятья обоих родителей.

— Как же я рада вас видеть! — тонкий, словно колокольчик, голос дочки, окончательно выместил из головы отца все посторонние мысли.

— Софи, — мужчина подхватил дочку под руки, закружив в воздухе. Едва не крякнул от неожиданности — да, в четыре годика, когда ее забрали вербовщики джедаев, она весила явно меньше. Или он ослабел от сытой жизни? — Доченька, как же мы рады тебя видеть!

— Я по вам так скучала, так скучала! — тараторила девочка. — О, мама, у тебя новая прическа?! Тебе идет! А можно я тоже постригусь под карэ?

Аль’она отрицательно покачала головой.

— Нет, Соник, тебе идут твои длинные волосы. А мне идет такая прическа. Влади, поставь ее на землю! Я тоже хочу ее обнять!

Бывший контрабандист с сожалением передал ребенка на руки жене.

Они не виделись почти восемь лет… С тех самых пор, когда джедаи взяли ее на обучение. И ни весточки, ни сообщения. Да, они предупреждали, что детям запрещено общаться с родителями… Но это было то еще испытание. Хорошо еще, что Софи время от времени отправляла короткие сообщения, к которым прикладывала свои голофото. Иначе, к своему стыду, отец бы ее мог и не узнать.

Как же хорошо, что этим ублюдкам надавали по шее! Теперь они точно не будут красть детей и воспитывать из них бесчувственных машин.

— Господин Влади’мир, — высокий мужчина с красным оттенком кожи и странноватыми наростами на лице подошел к родителям Софи, сдержанно поклонился. Погодите-ка. Чем-то его наряды напоминают джедайские. Какого хатта?! Их же уведомляли, что дочка учится в Академии Вечной Империи! — Я наставник Ас’трент, из Академии Имперских Рыцарей Закуула. Это я звонил вам, чтобы договориться о встрече.

— Добро пожаловать на Альдераан, — с вежливой улыбкой произнесла Аль’она, поцеловав дочку в макушку. Влади’мир с подозрением покосился на наставника и его сопровождающую. Да, так и есть. У обоих световые мечи на поясе. Бывшие джедаи, что ли?

Мужчина сухо пожал протянутую ему руку красномордого наставника, пока супруга представляла себя и его. В свою очередь Ас’трент вежливо обратил внимание на стоящую рядом с ним женщину.

— Позвольте представить вам мою спутницу — наставница Фай-Тор Ана, — вкрадчивый у него голос, надо признать. Располагающий.

— Рада с вами познакомиться, — мило улыбнулась Аль’она.

Влади’мир встретился с женщиной глазами. В которых мелькнуло узнавание, а потому джедайка поспешила отвести их в сторону.

— Знакомы, — сухо произнес мужчина. — Кажется, это вы выперли меня из Храма Джедаев когда я хотел встретиться с дочерью?

— У вас хорошая память, — лицо джедайки изобразило подобие вежливой улыбки. — Да, это было семь лет назад. Это я отказала вам во встрече тогда.

— И шесть лет назад тоже, и пять, и четыре… — угрюмо произнес Влади’мир.

— Дорогой, не заводись, — Аль’она положила ему руку на плечо. — Большое вам спасибо, что прилетели. Мы уже и не чаяли увидеть дочку до конца обучения!

— В нашей Академии иные правила, чем у джедаев, — терпеливо пояснил красномордый. — Император, как глава Ордена, не видит ничего зазорного в том, чтобы ученики и студенты поддерживали контакты с родителями.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Влади’мир. — Уже месяц прошел, как развалилась Республика, и джедаи, поджав хвост, свалили с Корусанта, а дочку мы видим только сейчас. Если у вас проблемы с кораблями, — он кивнул в сторону фрахтовика, на котором прибыли гости, — могли бы сообщить. Не бедный человек, сам бы прилетел. Вон «Курган» столько времени без дела и…

— Боюсь, это совершенно исключено, — вежливо заметил Ас’трент. — Местонахождение Академии строго засекречено. Сами понимаете — Вечная Империя находится в состоянии войны.

— Ну да, молодцы, нечего сказать, — хмыкнул бывший контрабандист. — Только образовались, а уже воюете. Мирное государство, мать его итить…

— Влади, — в голосе супруги появилось недвусмысленное предупреждение. — А что же мы стоим тут? Давайте пройдем в дом.

— С удовольствием, — отозвалась Фай-Тор Ана. — Не будет наглостью с нашей стороны попросить вас пристроить наших пилотов?

Влади’мир посмотрел в указанном направлении. Они что, серьезно?

— Пацан и вуки? — удивился он. — С каких пор…?

— С радостью, — перебила его жена. — Они могут разместиться в домике для гостей.

Собственную усадьбу на Альдераане Влади’мир и Аль’она приобрели относительно недавно. До этого, домом для маленькой семьи служил видавший виды фрахтовик с гордым названием «Курган», перевидавший за свою полусотлетнюю жизнь хозяев больше, чем иные девицы в публичном доме. Но служил верой и правдой. Домом, транспортом и источником дохода.

Чуть более восьми лет тому назад, Влади’мир подписался на доставку груза спайса для Джаббы. Большой партии, цена которой на рынке составляла больше трехсот тысяч кредитов. Таких денег кореллианец не видел в одном месте отродясь. Соблазн был слишком велик…

Поэтому немудрено, что он не выполнил заказ. Бежал в Корпоративный Сектор, где сбыл товар по сходной цене, обогатившись на двести тысяч кредиток. И пустился в бега — вместе с женой и дочерью.

Контрабандист никогда не заработает такую сумму, даже если будет впахивать годами. Всегда нужно тратиться на ремонт корабля, на взятки таможенникам, на покупку информации о патрулях. Все что тебе остается — от силы тысяча-другая кредитов в год.

На такую сумму семью не обеспечишь и ребенку лучшего будущего не дашь. А очень хотелось. Сведение концов с концами — не то, что должен видеть ребенок в свои первые годы жизни.

Броситься с маленьким ребенком в Неизведанные Регионы в поисках спасения от гнева короля преступного мира — значит поставить крест на жизни Софи. Но и другого пути назад не было.

Поэтому, когда во время промежуточной стоянки на Терминусе, джедаи обратили внимание на маленькую Софи, рассказали о ее даре… Решение было очень непростым. Но, по крайней мере, так можно было рассчитывать на то, что хотя бы дочка уцелеет в этой сумасшедшей гонке. Со временем Джабба успокоится и можно будет слетать на Корусант, забрать Софи из Храма и улететь.

Этим поступком Влади’мир никогда не гордился. И, честно говоря, был готов к тому, что дочка при первой же встрече в лучшем случае выскажет ему в лицо все, что думает о нерадивом папаше. Обошлось.

Джабба остыл только лишь с месяц назад. Да и то, потому что по слухам его прикончил родной дядя, Зиро, который отправил в хаттский ад не только Джаббу и его сына Ротту, но и всех мало-мальски влиятельных хаттов, полностью захватив контроль над их территориями.

И лишь тогда семья Влади’мира смогла выйти из подполья.

Приумноженного за эти годы капитала хватило, чтобы купить небольшой домик на Альдераане, где он поселился с женой, открыв небольшую транспортную компанию, по старой памяти перевозя грузы на «Кургане». Власть пока в дела не лезла — да и по слухам, у них своих проблем хватало.

Оставалось лишь забрать малютку из Храма… Но как киллики на голову, посыпались различного рода проблемы. Реформирование Республики, появление Вечной Империи, война, переворот на Альдераане…

Услышав об атаке на Храм, они рванули на Корусант. С помощью старых уловок и связей (все же, не зря он в свое время занимался контрабандой плазмы с Набу — Джозеф Грейхам, державший на Корусанте публичный дом, оказался весьма полезным в вопросе разыскивания информации о дочери) смогли приземлиться на планете и разузнать обстоятельства штурма…

Наверное, если бы через сутки с ними не связались из Ордена Имперских рыцарей, сообщив, что девочка в порядке, они умерли с горя.

А теперь такой повод — новые учителя Софи разрешали ей видеться с семьей! Как можно не радоваться подобному?

Предоставив супруге время всласть наобщаться с дочкой, Влади’мир увлек Ас’трента в свой кабинет. Предстояло побеседовать с глазу на глаз.

— Выпьете? — указав на бутылку отменного кореллианского виски, поинтересовался хозяин кабинета.

— Благодарю, — наставник дочери принял из рук мужчины стакан с янтарной жидкостью.

Пригубив восхитительного напитка, Влади’мир вопросительно посмотрел на сидящего перед ним наставника.

— Так о чем вы хотели переговорить? — поинтересовался он, припоминая слова наставника по голосвязи. Об этой части их общения не знала даже Аль’она.

— Ваша дочь имеет все шансы стать одним из могущественных Имперских рыцарей, — вот даже как. Выходит Софи отнюдь не рядовой фокусник, как привык считать ее отец о джедаях.

— Моя девочка, — усмехнулся мужчина.

— И вместе с тем, есть ряд проблем, — продолжал наставник. — Она импульсивна, не любит, когда ее поучают, упряма…

— Вся в меня, — усмехнулся Влади’мир, вспомнив себя в юности. — Не вижу в этом никаких проблем.

— Меж тем, они есть. Обучение в Академии требует большой сосредоточенности, внимания к деталям и полного доверия к наставникам. Определенный прогресс в этом есть, но мне кажется, у девочки сформировался некий предвзятый…

— Ну еще бы, — прищурился бывший контрабандист. — Ее забрали в Храм, когда она была очень маленькой. И ни разу не позволили встретиться с нами — хотя джедаи, что забирали ее, говорили об обратном.

— Да, мы изучили эти сведения, — кивнул Ас’трент. — Вербовщики были поражены ее потенциалом, поэтому… В общем, они солгали.

— Убедился в этом за прошедшие восемь лет, — фыркнул Влади’мир. — Хорошо еще, что мне удалось подкупить одного из гражданских служащих Храма, и он передал дочке деку, с помощью которой мы общались.

— Как я уже сказал, я считаю Софи перспективной ученицей, — напомнил наставник. — В последние месяцы, судя по рассказам ее бывшей наставницы, она стала более капризной. Я считаю, что это связано с тем, что джедаи ужесточили свои меры безопасности и ваше общение прекратилось.

— Да, мы не общались месяца три-четыре…

— Поэтому, я испросил разрешения директора Академии, чтобы организовать для нее встречу с вами. Есть основания полагать, что пребывание в кругу семьи позволит ей расслабиться, избавиться от негатива и спокойно вернуться к обучению.

— Джедаи бы так никогда не поступили.

— Нынешние — конечно. Но наш Орден не придерживается их взглядов на обучение. Поэтому, мы здесь — чтобы не допустить кризиса. Поверьте на слово — несмотря на свой юный возраст, Софи обладает Силой, способной уничтожать здания…

Что-то ему не нравится на что намекает этот красномордый.

— Звучит так, словно это не простое предположение…

— А это и не предположение, — спокойной возразил Ас’трент. — В Академии, Софи, психанув, уничтожила тренировочный лагерь.

— Вы шутите? — охнул Влади’мир.

— Умею, но предпочитаю делать это в подходящей компании и обстоятельствах, — заметил наставник. — Сами понимаете, что в нынешней ситуации условия не совпадают. Поэтому, я и хотел поговорить с вами с глазу на глаз. У Софи сильная эмоциональная привязанность к родным. Если усугублять этот кризис — будет только хуже. Но если мы все вместе справимся с ее переживаниями — ваша дочь сможет творить благие дела, подчинив себе свой дар.

— Может проще отказаться от обучения? — с сомнением спросил Влади’мир. — Если она не будет знать всех этих ваших опасных штук…

— Боюсь, и это невозможно, — Ас’трент пригубил виски. — Соник нравится учиться. Но сейчас, если не справиться с кризисом, ее психика воспротивиться всестороннему обучению — сами понимаете, кроме тех знаний, которые ей интересны, есть и те, которые дети в ее возрасте считают бесполезными, например, контроль над собой. А без контроля, ее неуправляемая мощь — угроза.

— И что вы предлагаете?

— Нам бы хотелось, чтобы вы с супругой пообщались с дочерью, помогли поставить на место ее моральный компас, ненавязчиво указали на то, что всестороннее обучение важно. Она может слушать мои уроки с открытым ртом, но по-настоящему, услышать доводы в пользу того, что ей не нравится делать, она примет только от действительно близких ей людей.

Влади’мир нетерпеливо забарабанил пальцами по столешнице. Все это требовало обдумывания. Верить на слово красномордому не следовало. Пусть может он и Имперский рыцарь, но у него световой меч. Он наверняка прежде являлся джедаем. Тем более появился в компании джедайки. Значит веры им — чуть. Как говорится — ты можешь перекрасить свой ржавый фрахтовик, но от этого он ржаветь не перестанет.

Кроме того, в свое время он и Аль’она согласились на обучение Софи у джедаев, а не каких-то там Имперских рыцарей. Возможно лучшим для дочки будет вернуться в семью и найти себя в чем-то ином.

— Вернемся к этому вопросу завтра утром, — сухо произнес Влади’мир, разом допивая содержимое своего стакана. — Сегодня вечером на Альдераан прилетают важные шишки, в столице запланированы празднества. Я хотел бы показать дочери, как прекрасна жизнь и за пределами этих ваших Академий.

— Не имею ни малейшего возражения на сей счет, — Ас’трент улыбнулся краешком губ, осушив собственный стакан.

Крушение многокилометрового космического корабля, миллионов тонн металла, это вам не тоже самое, что и бумажный самолетик, упавший на подоконник.

Это — катастрофа.

Некогда обладающий грациозностью и определенной красотой, супердредноут, неумолимо притягиваемый гравитацией Руусана, совершал отчаянные попытки спастись.

Его маневровые и аварийные стартовые двигатели то и дело старались откорректировать траекторию, но любые попытки на корню пресекались артиллерией «Гипериона». Мой флагман, заняв позицию на геосинхронной орбите, методично расстреливал двигатели противника, испепелял спасательные капсулы и немногочисленные летательные аппараты, попытавшиеся было покинуть обреченный корабль.

В общем-то, ничего из этого не имело значения.

Клубок Темной Стороны Силы, кипящий яростью и злобой, по-прежнему оставался на борту корабля.

Не знаю, на что там рассчитывал Крайт, но на его месте я бы попытал счастья на истребителе — когда эта махина, «Затмение курильщика», рухнет, спастись можно будет только чудом.

Ага!

Из ангара погибающего корабля выскользнул изящный кораблик, в котором я ощущал ауру Темной Стороны. И одного брызжущего ядом разумного.

Превосходно. Дарт Крайт вышел погулять.

— Ар’алани, — бросив «крестокрыл» в пикирование, я открыл канал связи с флагманом. — Активируйте генераторы гравитационных колодцев. Этот ублюдок не должен уйти из системы! Если нужно — брось на него все авиакрыло!

— Принято, — в голосе девушки я почувствовал беспокойство. Но это все потом.

Сейчас главная цель — Крайт.

— Эй, дерьма кусок, — компьютер моего «инкома» подобрал необходимую частоту для связи с кораблем Крайта. — Куда же ты собрался? Или боишься, что я спущу на тебя своих штурмовиков? Слышал на Контрууме тебя нагнул даже смертельно раненный штурмовик. А на Фелуции тебя так через хуй бросили, что ты сбежал оттуда как девочка, рыдать в жилетку своему папику.

Вялая провокация. Дун Моч без световых мечей. Интересно, достаточно ли он умен, чтобы проигнорировать и…

— Доуган! — а, нет, тупой как гунган. — Я давно ждал с тобой встречи, предатель! Сейчас ты сдохнешь!

— Ну да, ну да, — кивнул я. — А десяток Императорских гвардейцев в «крестокрылах» за моей спиной говорят: «Пошли бы-ка мы нахер». Хотя знаешь, я попрошу их не вмешиваться. Я сам тебя прикончу. Здесь, на земле — где угодно. Выбирай.

— Я не буду играть по твоим правилам, Доуган, — ехидно заметил Крайт. — Если ты не понял, то мой истребитель быстрее твоего. И я уже закончил расчет прыжка в гипер… До встречи, сосунок!

— Ну-да, ну да, — улыбнулся я, подбираясь к нему поближе. — Чего же не прыгаешь? Ах, прости, забыл тебе напомнить — у нас тут гравитационная ловушка, так что залупу тебе с каску нова-гвардейца, а не прыжок в гипер.

Переключившись на канал связи с флагманом, поблагодарил чисску за своевременное включение генераторов.

— Держите конус гравитации таким образом, чтобы он не смог сбежать. Надо — вызови сюда все, что только может помешать ему.

— Поняла.

Возвращаясь на канал связи с Крайтом, отметил, что он прекратил изображать из себя умельца-Съебастиана, и отчаянно насилует свой реактор, дабы выбраться за пределы конуса гравитации.

Да как бы не так.

Я ткнул пальцем в клавишу.

— Хетт, лапочка, куда же ты? Дедушка Вишейт тебя по головке не погладит, когда узнает, что ты просрал его флот, туеву хучу нова-гвардейцев, да еще и позорно сбежал.

— Вишейт? — в голосе бывшего джедая послышалось удивление. — Я не знаю о ком ты, но голову ты мне не запудришь! Вдвоем с Дуку мы избавим галактику от…

Его словарный понос прервался моим гоготом.

Ай да Вишейт, ай да сукин сын!

— То есть, он тебе даже не рассказал? — надо признать, Хетт хороший пилот. Несмотря на то, что отряд Императорских гвардейцев, блокировавших ему выход из сферы поражения орудиями «Гипериона» отгонял его от свободы орудиями и ракетами «крестокрылов», А’Шарад весьма умело бросал свой кораблик в совершенно дикие петли и бочки, каждый раз избегая участи быть подбитым. — Глупое дитя, — то, что носит шкуру Дуку, уже давно не старичок-аристократ. Внутри него — призрак древнего сита. Вишейт, Император ситов, который три с половиной тысячи лет назад начал бойню, известную как Великая галактическая война…

— Ты лжешь! — прорычал Хетт. — Я знаю истину! Ты завидуешь его могуществу, ты хочешь править галактикой! Но я и Дуку сокрушим и тебя, и Палпатина, и джедаев! Мы создадим галактику справедливого мира…

Разговаривать с ним сейчас — примерно тоже самое, что доказывать арабу-террористу, что после смерти его не ждет ни рай, ни куча девственниц.

Но, что замечательно, он прекрасно реагирует на провокации.

Не долго думая, я форсировал двигатели, ослабляя дефлекторный щит, навел орудия на его корабль сразу же, как только тот появился в перекрестии моих пушек, и нажал гашетку.

Конечно, звездолет Крайта — не «стервятник», щиты у него имеются, но перед слаженным выстрелом всех четырех пушек дефлекторное поле не устояло. Красные лазерные лучи обрушили щиты, после чего впились в корпус, безжалостно его пережевывая. Левый двигатель задымил, запустив истребитель противника в плоский «штопор». Я скользнул вправо, пропуская раненого противника мимо себя, затем — через «петлю» — нацелился вновь на его корму.

Подравнял дефлекторные поля, кувыркнулся через крыло и спикировал на рухнувшего вниз Хетта.

— Вот ты так спешишь убраться отсюда, Крайт, — любопытное имечко ему выбрал Вишейт. А самое главное — легендарное. Очередной посыл в мою сторону? Вишейт уже доказал, что неплохо знает мой мир, что только доказывает тот факт, что ублюдок эти три с половиной тысячи лет не дремал. Он собирал знания. Однако, до сих пор я так и не выяснил причину, по которой Сила давным-давно показала мне этого призрачного ублюдка рядом со мной, в моем родном мире и вселенной, задолго до того, как я умер. — А мог бы остаться, поболтать. Рассказать мне, какие планы у дедушки Вишейта…

— За кого ты меня принимаешь, Доуган? — расхохотался А’Шарад. — Я не предатель. Твое предложение вообще не логично — работать на Дуку и предать его только потому, что ты загнал меня в ловушку?

— А логично рассыпаться в любезностях с мужиком, который трахает твою возлюбленную? — я почувствовал сквозь Силу вспыхнувшую в Хетте ярость. — Ох, знал бы ты, как Ксиаан хороша…

— Я прикончу тебя, Доуган! — выкрикнул Хетт, бросая машину в сторону.

Подгадав момент, я полоснул орудиями по его правому маршевому двигателю. Чудно, загорелся и этот. Теперь остался центральный. Но, мамой клянусь, подозреваю, что если я его взорву — и Хетта придется по молекулам собирать.

— Грозные слова рогоносца, — оценил я его последнюю речь. — Боюсь-боюсь. Кстати, выгляни в кокпит — там твой флагман накрывается медным тазом.

О да, посмотреть там было на что.

Хетт, нещадно насилуя свою машину, перебросил ее через левое крыло, неожиданно для меня устремившись к планете. Чего это он?

А-а-а! Молодец Алани.

К месту наших разборок уже прибыло авиакрыло «Гипериона». Разбойный эскадрон и эскадрилья «Титан» совершили микропрыжки — рядовая вещь в Имперском флоте для одаренных пилотов. И сейчас против Хетта действовали уже сразу три эскадрильи.

Не считая звездного суперразрушителя и десятка «Мародеров», что надежно заблокировали орбиту. Компьютер сообщал, что кораблик Хетта находится на прицеле более сотни пусковых установок ударных ракет. Одна команда — и за ним полетит столько металла и взрывчатки, что даже сам магистр Йода не справится.

Немудрено, что сейчас Хетт буквально исходил на яд, окружая себя коконом Темной Стороны Силы. Его ярость расходилась волнами, словно аварийный маяк. Хотя… Вполне возможно, что так оно и было. Я никогда прежде не сталкивался с подобной техникой Силы, а потому наверняка не мог ничего сказать.

— Встретимся на планете, Доуган, — полным яда голосом пообещал мне Хетт. — Мои айлонцы и дроиды сомнут твоих мясных дроидов. Я лично прикончу твою шлюху, что копается сейчас в Долине Джедаев. Как бы ты не пытался помешать нам — вся Сила в галактике будет наша!

Кораблик Хетта камнем рухнул в атмосферу планеты. Он шел параллельным курсом с погибающим дредноутом, отчего сенсоры сбоили, не в силах отследить крупинку в таком месиве металла. Я чертыхнулся, поняв, что Крайт окружил себя Сокрытием Силы, полностью уйдя в «инвиз». Хитро. Но дальше планеты тебе никуда не деться.

— Контр-адмирал, — я связался с Ар’алани. — Объявите блокаду Руусана. Любой корабль, что попытается взлететь с поверхности без моего разрешения — сбивать. Свяжитесь с командованием на ближайшей базе — нам нужно больше кораблей.

— Принято, сэр, — сухо ответила чисска. — Но не лучше ли будет продублировать приказ гранд-адмиралу Декланну? Все же это его операция.

Да, я бы ему это продублировал. Если бы он был в сознании.

Ниал отрубился, едва сражение перешло из активной стадии в стадию добивания выживших.

— Принимайте временное командование группировкой, Ар’алани, — приказал я. — Организуйте такой заслон, чтобы минокк не проскочил. Это ясно?

— Да, Император.

— Головой отвечаете, — предупредил я. — Все истребители и перехватчики — на дозаправку и в воздух — я хочу, чтобы они непрерывно патрулировали небо. Бомбардировщикам — нанести удары по наземным силам противника.

Но я отвлекся.

Супердредноут приземлялся.

Носом в скальный грунт.

Его массивный двадцатикилометровый корпус, подобно гигантскому океаническому кораблю, тонущему от носовой пробоины, входил в поверхность Руусана практически под прямым углом.

Я ощущал на его борту тысячи огоньков жизни. Айлонцы, которые не успели или не захотели эвакуироваться. И сейчас, когда носовая часть корабля коснулась поверхности планеты, они испытали животный страх.

Смерть, которую они не выбирали и никак не контролировали.

Гравитация беспощадно исполняла роль палача.

Израненный корпус деформировался при ударе. Рвались переборки, шпангоуты, выгибали листы обшивки. Сеть внутренних взрывов пробежала от носа до кормы супердредноута, вырвав из него несколько частей.

По поверхности планеты, вздымая клубы пыли, превращенные в настоящее цунами, расходилась ударная волна. Она вырывала с корнем деревья, крушила хилые постройки, сравнивала с землей холмы.

Следом за ней, словно адская гончая, двигался огненный вал, выжигающий тысячи квадратных метров вокруг места крушения. Словно язва на теле планеты, пожарище распространялось, видимое из стратосферы, в которую нырнул мой истребитель, взяв курс на нашу наземную базу. За мной не следовал никто — они знали свою задачу — заблокировать орбиту. Если Крайт действительно связался со своим хозяином, то тот может нас сильно удивить, явившись сюда во главе армады. А не очень хочется, чтобы нас застали со спущенными штанами.

Потому я и просил Алани вызвать подкрепление. Пусть Блок напряжется — должно быть хоть что-то, что можно выдернуть к нам. Эх, жаль, что Модус и его эскадра стерегут Глубокое Ядро, рассылая разведчиков в поисках Бисса. Десятка «Рассекателей» с «Упокоителем» должно было бы хватить для подобного. Боже, как же не хватает нормального тылового обеспечения!

А меж тем, в катаклизме не наблюдалось только одного — корабля А’Шарад Хетта. Похоже ублюдку удалось под прикрытием катастрофы улизнуть. Сейчас он наверняка в расположении своих частей. Готовится к штурму наших позиций.

Ну, уж нет, сученыш. Здесь не будет второй Фелуции или Контруума.

Я летел на бреющем, наблюдая за тем, как сдетонировали двигатели супердредноута. Огромное термоядерное пламя расплескалось во все стороны; звуковая и ударная волны исказили рельеф, раскалывая скалы, испаряя реки и водоемы. Кое-где, судя по докладам Братишки, сидящего в гнезде за моей спиной, планета не переживет такого извращения.

Магма под поверхностью почвы начинает бурлить, как дерьмо в заднице Джорджа Буша-младшего при упоминании маленькой, но гордой страны под названием «Ирак».

— Сколько осталось, Братишка? — поинтересовался я.

Дроид засвистел, проводя кое-какие расчеты. Но вывод крайне неутешителен.

Через сорок два часа Руусан превратится в безжизненную пустошь, небеса которой будут заволочены вулканическим пеплом, предотвращающим попадание солнечного света на поверхность планеты.

Охрененно правильной дорогой идете, товарищ Доуган. За неделю — две планеты вбомбили в ядерную зиму.

— Шикарно, нечего сказать, — угрюмо произнес я, форсируя движки и направляя нос истребителя к поверхности. — Сообщи в командование наземной группы войск — я спускаюсь. Логан, веди своих парней за мной. Поохотимся за одной гнидой.

Дроид свистом подтвердил передачу приказа.

— Итак, все слышали приказ? — поинтересовалась Джайзен Суэл, возглавляющая эскадрилью одаренных. «Титаны» подтвердили получение приказа.

Когда до него дошла очередь, Оско коротким нажатием клавиши на комлинке отправил согласие.

— Разбиваемся на пары, расширяем сферы патрулирования. Проныры займутся тем же самым на другой половине планеты, — продолжила комэск. — И чтоб никаких осечек.

— Понято, — отозвался Джлок, бросая свою машину в пике.

— «Титан-3», — отозвался ведомый, на частоте их пары, — ты только глянь…

— Куда? — не сообразил забрак.

— На планету.

Компьютер бесперебойно демонстрировал сектора, которые должны патрулировать экипажи машин — КДП действовал как и всегда, без нареканий. Вот только зону охранения выбрали для второй пары «Титанов» отнюдь не близкую. Командир звена запустил форсаж двигателей и начал маневрирование. Ведомый двигался за ним как приклеенный. И только после этого, оказавшись за пределами маневрирующих товарищей по эскадрильи, бросил взгляд на планету.

То, что он увидел, казалось настоящим морем огня. Сотни пожаров полыхали на потрескавшейся, превратившейся в филиал Бездны земле. Казалось бы, прошло всего минут десять-пятнадцать после того как гигантский вражеский флагман врезался в планету, а уже началась катастрофа. Там, где когда-то текла широкая река, видимая даже с орбиты, протянулся длинный дымящийся шрам. На месте крушения не было больше ни супердредноута, ни местной флоры, еще минуту до столкновения цветущей без малейших признаков конца. Не осталось ничего, кроме огромной долины, усеянной горящими обломками оплавленного металла и разрушенного пейзажа. На самом краю этого адского пейзажа торчали почерневшие столбы — похожие на миниатюрные вулканы расселины, судя по всему — места разлома земной коры, откуда выливались потоки магмы, растекающиеся по зоне поражения.

Сколько погибло на этом корабле? Несколько сотен тысяч айлонцев.

Как одаренный, Оско ощущал их смерти так, словно лично знал каждого из погибших. На душе скребли гизки, однако сердце оставалось черствым.

Сколько бы айлонцев ни погибло сегодня, этого числа никогда не будет достаточным, чтобы окупить потери среди мирного населения Империи. Но случившееся было уже достаточно ценно само по себе. Чем больше их погибнет сейчас, тем меньше простых разумных погибнет позднее.

Оско видел то, что осталось от Фелуции. По командной сети наблюдал файлы, описывающие то, что осталось от миров Централии. Звездные системы, ничем не лучше и не хуже того, что осталось после Айлона.

Оставаясь джедаем, Оско не мог бы принять такого исхода. И никто из бывших джедаев не смог бы. Но сейчас они не джедаи — Имперские рыцари. Они не стремились угодить власти, ценой собственной жизни исправив кризис.

Погибнуть за Родину и правое дело — безусловно почетно. Но предпочтительнее заставить это сделать вражеского ублюдка.

Сердце сжимается от мысли о том, сколькими принципами, некогда непреклонными и догматичными, приходится поступаться сейчас. Возможно, однажды, в самом деле придется погибнуть, чтобы жили другие. Но, когда это будет того стоить.

Он посмотрел на атмосферу планеты. Пар, поднимающийся от русла реки, дым и копоть горящего остова — все это создавало непроницаемую завесу, разглядеть под которой что-то с высоты полета истребителя было совершенно невозможно.

Впрочем, бортовой компьютер с этим прекрасно справлялся, принимая телеметрию с мощных сканеров «Гипериона».

Что бы там не происходило на поверхности — на орбиту оно уже не подымется. По крайней мере — одним куском.

— Прибываем в точку назначения, — сообщила Энн, повернув голову в сторону Асоки. Тогрута сдержанно улыбнулась, сидя в противоперегрузочном кресле на мостике.

Низ живота побаливал, напоминая о тяжелой женской доле.

— Солнышко, ты в порядке? — оторвалась от пульта управления оружием вторая близняшка, Тэнн.

— Все хорошо, — улыбнулась Асока. — Вы, как женщины, меня понимаете. Пройдет.

Стоящий в конце отсека, Кем недовольно заворчал по поводу того, что негоже ученице его господина ставить себя наравне с простыми разумными, которые лишь чернь под ногами могущественных одаренных. Тогрута, повернувшись к нему, натянуто улыбнулась, обнажив зубки.

— Ты что-то сказал, Кем? — девушка невинно захлопала глазами. Дашейд, все также ворча себе что-то под нос, тяжело ступая, убрался прочь.

Кем много времени потратил, обучая ее и Оли. Но Асока не могла позволить ему переходить границы дозволенного. Несмотря ни на что, дашейд выполняет волю Императора, и на этом задании подчиняется ей.

И Асоке решать, с кем и в каком тоне вести беседу.

С сестрами ей комфортно вести себя без лишней шелухи, не выстраивая никаких стен. Как никак, а у них троих есть нечто общее. Ну, если точнее, то внутри каждой из них побывало кое-что общее. Кое-кто. Да короче! Кому нужны эти уточнения!? Хочет она с ними общаться по-дружески — будет общаться по-дружески. Кто не согласен — может пойти в задницу.

— Меня от него в дрожь бросает, — призналась Энн. — Он правда жрет своих врагов?

— Он служит моему учителю, — поморщилась Асока. — У Кема нет своих врагов. Он жрет врагов Императора. На Айлоне я видела, как он оторвал голову нова-гвардейцу, и еще полчаса носил ее с собой, выковыривая из нее мозги, чавкал как хатт и называл это лучшими консервами, что он ел в своей жизни.

— Меня сейчас стошнит, — скривилась Тэнн. — Удивительно, как ты ловко с ним управляешься. Он же служит нашему господину. Как и ты.

— Я ученица, — вздохнула девушка. — Это ставит меня… Чуточку выше в иерархии, чем остальных. С разрешения Императора я могу командовать его подчиненными. А они мной — нет. Ну если учителю не взбредет преподать мне какой-нибудь урок и заставить слушаться кого-нибудь.

— Весело у вас там, — улыбнулась Энн. — Честно признаться, ты сильно отличаешься от леди Старстоун. Она…

Тэнн предупреждающе шикнула на сестру, выразительно округлив глаза.

Асока вздохнула.

— Оли… Своеобразная девушка, — тогрута едва подобрала подходящий эпитет. — Помнится, она хотела меня прикончить, когда узнала, что я и Император…

— А… — протянула Энн. — Тебя тоже?

Вторая твилечка-близняшка хихикнула.

— Кого-то еще? — нахмурилась Асока. Признаться, она не лезла в дела Оли. Хоть между ними и больше не сквозят ледяные ветра, в ее присутствии девушка чувствовала себя очень стесненно. И предпочитала больше молчать. Мало ли, сорвет Старсоун с резьбы — и куда потом прятаться?

— С нас обещала кожу живьем спустить и сделать из нее себе сексуальный костюмчик, — понизив голос сообщила Тэнн.

— Правда, после дня рождения Императора извинилась, — добавила Энн. — Сказала, что пошутила. И вообще, пообещала нам мужей найти…

— Узнаю Оли, — усмехнулась Асока. — Устраняет конкуренток.

— Ой, солнышко, скажешь тоже, — засмущалась Энн. — Вот какие мы вам конкурентки? Вы — все такие молодые, красивые. У вас у всех световые мечи, с Императором на одной волне. А мы — простые девушки. Подчиненные, как ты выразилась. Мы особо не претендуем на время повелителя. Уделил время — хорошо. Нет? Так он же галактику перекраивает…

— Вот когда закончит, — мечтательно улыбнулась Тэнн. — Ух, повеселимся… Я тут с Дени общалась, она мне парочку зелтронских фокусов показала…

Да уж… Кто о чем, а твилечки о близости.

Хотя, что с них взять? Вся галактика знает, что для уроженок с Рилота переспать — как «здрасти» сказать.

Асока почувствовала, что краснеет.

Вот это сравнение, конечно. Минет вместо приветствия… Эх, везет же мужчинам!

— Выходим! — предупредила Энн.

Тано тряхнула головой, отгоняя от себя навязчивые мысли.

Им предстояла инспекционная поездка. Следует сперва выполнить порученную ей работу, а потом уже можно будет и пообщаться на разные интересные темы.

Сюрреалистичные потоки бело-голубого света рассеялись, выбрасывая «Защитник» из гиперпространства.

Во всей Империи лишь Император знал прямой путь внутрь скопления Мау. Для всех остальных — массив черных дыр считался непреодолимым. Поэтому, единственные корабли, которые посещали систему, выходили из гипера вблизи Кесселы и Гарнизонной Луны — спутника, на котором размещались отряды, контролирующие деятельность заключенных на Кесселе.

«Защитник» же материализовался глубоко в скоплении черных дыр. В мертвой зоне, где не действовали силы гравитации черных дыр, а посреди черного космоса висела массивная космическая станция.

Охраняемая эскадрой «Рассекателей» второй модели. Всех как один — вооруженных «Упокоителями».

— Добро пожаловать на «Объект Мау», малышка, — улыбнулась Энн. Услышав короткий звуковой сигнал, она открыла канал связи.

— «Защитник», передайте коды доступа, или будете уничтожены, — сообщил им невидимый собеседник.

— Солнышко, — искоса взглянула на нее Тэнн. — Отправь коды. Не хочу, чтобы нас испарили.

— Да, конечно, — Асока коснулась панели системы связи своим кодовым цилиндром, отправляя зашифрованный поток данных в ответном сообщении.

Молчание длилось долю секунды.

— Рады приветствовать вас, леди Тано, — произнес все тот же голос, но с более дружелюбной интонацией. — Для вас приготовлен третий ангар. Мофф Джерджиррод и лейтенант Макс уже ожидают.

Асока тяжело вздохнула.

Ну, что же, понеслась.

— Докладывайте, лейтенант, — Император оперся на руки, вглядываясь в тактический голостол, на котором демонстрировалась схема расположения частей Империи.

Логан, взглянув на присутствующего на совещании маршала Тако — смертельно уставшего, даже в Силе отдающего желанием лечь и уснуть, а не слушать то, что ему и без того известно, произнес:

— Мы понесли огромные потери. Из шестнадцати корпусов, что находились на планете до нашей высадки — пятнадцать уничтожены в полном объеме. Относительно цел только лишь 1-й штурмовой маршала Тако, присутствующего здесь. По итогам последнего штурма, в строю осталось чуть больше четверти корпуса, примерно такое же количество — находятся в госпитале. Из второй волны подкрепления — девять корпусов уничтожены, 12-й маршала Смоука отошел в расположение этой базы, исчерпав возможности к обороне периферийного пункта обороны…

— Потери противника? — тихо поинтересовался Император.

— Четыре миллиона дроидов, до полутора миллиона нова-гвардейцев, — сообщил генерал Никс. — Остатки противника отошли за собственную линию обороны, преследуемые нашими «небовиками» и штурмовиками из числа бойцов «Кулака Доугана». В настоящий момент мы организуем внешнюю оборонительную линию базы. Восстановление периферийных баз нецелесообразно — там просто нечего восстанавливать.

— Хорошо, — Император некоторое время вглядывался в схему обороны базы, затем произнес:

— Известно, где их лагерь?

— Да, сэр, — произнес рыцарь Евгум. Подойдя к столу, он увеличил масштаб карты, указав на цепь горных кряжей. — Вот здесь, у подножья гор, в трехстах семидесяти километрах от нашего расположения, у них главный лагерь.

— Скорее всего Крайт прячется именно там, — прищурился Император. — В лесах…

— Не совсем, — устало произнес Тако. Логан, видя, что маршал вот-вот заснет от усталости, подключился к разговору.

— По последним данным разведки, они вырубили порядка двадцати гектаров, расположив лагерь на очищенной территории. Леса их только окружают и…

— И почему они их окружают? — в голосе Императора послышалось нетерпение.

— Сэр? — лейтенант напрягся. Пусть он и был связан с господином через Силу, но угадать его намерения все еще не мог.

— Тако, вы здесь сидите неимоверное количество времени, — скрежетнул зубами правитель Вечной Империи. — Знаете, где находится противник, но не попытались прикончить их из самоходок?

— Не попытались, — кивнул Тако. — У них защитные поля… Мы потеряли всех гвардейцев в попытке устроить в их лагере диверсию. Леса наполнены айлонскими «секретами» и снайперами. Я не счел возможным терять бойцов в таком самоубийстве. Тем более — тратить боеприпасы на непроницаемые щиты. По сравнению с их технологиями, все, что мы видели в распоряжении сепаратистов — детские игрушки…

— Но есть же другое применение лесу, — в глазах Императора появилась непроглядная чернота.

— Простите, сэр, но у нас достаточно нагревателей и стройматериала… — попытался было протестовать Никс, но Император жестом остановил его.

— Вы не так поняли, — произнес правитель. — Мы в меньшинстве и в открытом сражении противник нас просто раздавит. Значит, нужна тактическая уловка. Некогда на этой планете уже была схожая ситуация. Братство Тьмы таким образом выгнало джедаев с насиженных мест и устроило кровавую резню.

Каждый гвардеец изучал хроники прошлого. Поэтому, для Логана не составило большого труда понять к чему клонит повелитель.

— О, да, сэр, — на губах лейтенанта появилась улыбка. — Мы сожжем этот лес.

— Вот, значит, как управляется эта хреновина, — закусив нижнюю губу, произнесла Оли. Оглядев огромное сферическое помещение, расположенное в самом сердце Монолита Мортиса, девушка не могла скрыть того, что впечатлена. Сильно впечатлена.

При желании, здесь мог бы поместиться «Рассекатель II» — и хватило бы места для маневров.

Но, что еще больше ее смущало, так это не покидающее ее чувство, что Монолит, и мертвая планета внутри него — это склеп. В котором не было ни естественного освещения, ни даже признаков какой-либо жизни, кроме ученых колуми, да нескольких одаренных — Императорских гвардейцев, что отвечали за безопасность планеты.

Ни обитателей, ни флоры, ни фауны… Эта планета мертва. Хоть и ощущались некие отголоски былой Силы, столь могущественной, что по сравнению с ней Храм джедаев на Корусанте — обычный фонарик.

— Этот отсек не отвечает за управление, — поправил ее колуми, стоящий рядом с ней. — Это реактор.

— Не будьте занудой Лло Лоо, — поморщилась девушка. — Это было образное выражение.

— Ох, простите мне мою дремучесть, — это что, язвительность? Оли не поверила своим ушам. Колуми же наплевать на эмоции. — Я старый больной колуми, который ничего не смыслит в идиомах на общегалактическом. Обещаю, что как только вы соизволите закончить обходить ваши владения, и мы вернемся на командный пункт станции, я непременно отыщу горсть пепла, чтобы посыпать свою недостойную голову.

Старстоун с прищуром посмотрела на непроницаемое лицо коротышки.

— Сарказм? — осторожно уточнила она.

— Нет, что вы, куда уж мне, — усмехнулся колуми. — Я же просто представитель одной из самых высокоразвитых цивилизаций в галактике. Как же я могу быть способен на сарказм? Ведь мой народ предпочитает развивать свой мозг, а не обогащать свои знания, в том числе и о других культурах…

— Ладно-ладно, я поняла! — фыркнула девушка. — Скажи мне просто: вы разобрались в том, как эта штука работает?

— Это сейчас была шутка? — дроид, внутри которого находился колуми, сложил руки на груди.

— Нет, вопрос…

— Послушайте, дамочка, — дроид, управляемый мыслями колуми, упер руки в бока. — Я — Лло Лоо, лучший из ученых Колумуса, тот, кто создал для Вечной Империи Закуул новейшие гиперпространственные маяки, благодаря которым ваши корабли могут бороздить космическое пространство Неизведанных Регионов! Я создал универсальные дефлекторно-корпускулярные щиты, которыми защищен «Гиперион», превратив их в действительно стоящий механизм, а не ту кривую поделку сепаратистского изготовления! В конце-то концов, я — создатель десятка научных теорий! И вы издеваетесь надо мной вопросом, разобрался ли я в том, как функционирует Монолит Мортиса?!

— Эхм… Ну… Да… Разобрались?

— Конечно же, нет! — обиделся колуми. — Я ученый, а не волшебник! Если хотели изучить это грандиозное сооружение как следует, то надо было попросить кого-нибудь из Семьи написать для вас инструкции, прежде чем их убивать.

— Ко мне-то какие претензии? — хмыкнула Оли. — Ладно, давайте по-простому. Что вам удалось узнать об этом объекте?

— Кроме того, что сам Монолит имеет возраст более двадцати тысяч лет, а материал из которого он создан это сплав сотен металлов, которые согласно всем законам физики не должны ни при каких обстоятельствах обладать побочной прочностью? — уточнил колуми. Оли согласно кивнула. — А его обшивка способна выдержать любой массированный обстрел лазеров и турболазеров? Внутри него находится планета.

— Поразительная наблюдательность, — хмыкнула девушка.

— Вот только у этой планеты нет привычно ядра.

— В смысле?

— Вы еще не поняли? Мы с вами сейчас находимся в ядре Мортиса. Здесь нет ни жидкого, ни твердого содержимого, как это положено согласно имеющимся научным расчетам. Вместо него — вот эта камера, — колуми развел руками. — По нашей гипотезе это место — сосредоточение Силы. Или, если угодно будет — место контакта с ней. Теория заключается в том, что целестийцы с помощью этой камеры концентрировали огромные объемы Силы и тем самым приводили в действие как жизненные циклы планеты, так и сам Монолит. В этом месте, по нашим предположениям, можно коснуться Силы. Но без практических опытов — доказать это мы не можем.

— Вам нужен одаренный, — сообразила Оли. Если это место — источник Силы, то она ничего подобного не чувствовала. Девушка, наблюдая за реакцией колуми, выпустила в зеркальное покрытие сферы мощный заряд Силы, отчего стенки этого сооружения слегка замерцали неестественно белым светом.

На мгновение Оли ощутила, что Монолит словно издал вздох.

— Их у нас хоть отбавляй, — надул губы Лло Лоо, игнорируя то, что она только что сделала. — Нам нужен одаренный невероятной Силы. С этим проблемы.

— Какие? Я сообщу Императору и у вас будет их сколько угодно.

— Не в этом загвоздка, — пояснил колуми. — Этим местом управляли Целестийцы. Скорее всего, любой одаренный, который попытается только взаимодействовать с планетой, погибнет.

— Думаю, найдутся добровольцы и…

— Мы так не работаем, — отверг идею колуми. — Любая математическая модель выдает смертельный исход для испытуемого.

— Вау, — удивилась Оли. — Вам жаль подопытных?

— Нет, нам нет смысла проводить эксперименты, результатов которых мы все равно не сможем ни понять, ни тем более — повторить. Напрасная трата ресурсов.

— Простите, но если все так хреново, то что вы тут еще делаете? — удивилась Оли. — Как я поняла по вашим словам, вы зашли в тупик.

— Отсутствие результата — тоже результат, — философски заметил инородец. — Перепробовав все неудачные теории, мы сможем вычленить ту, что сработает. Как мы это сделали с Клинком Мортиса.

— Вот, — улыбнулась девушка. — Эта штука мне нужна. Стоп. Погодите. Вы что, поняли, как она работает?

— Не без труда, но разобрались, — горделиво заявил колуми. — По сути своей, это портативный контактный дезинтегратор. Вот только работает сугубо против одаренных. Разрушает нервную систему за доли секунд и тело погибает.

— Ох, как замечательно, — Оли почувствовала, как ее настроение улучшается. — Собственно, Император просил меня…

Девушка замолчала. Сила буквально возопила о том, что должно произойти нечто непоправимое.

Что-то зловещее витало в воздухе. Что-то недоброе.

Неожиданно в ее разуме всплыл непрошенный образ: предчувствие смерти и разрушений. Оли инстинктивно открылась Узам Силы, простирая свою власть к разумам Императорских гвардейцев, охраняющих эту тайну империи.

И совсем не удивилась тому, что каждый из двухсот гвардейцев был не на шутку встревожен. Закаленные ритуалами Единой Силы, прошедшие не одну битву, лучшие из лучших, сейчас они… Боялись.

Они тоже почувствовали это. На них что-то надвигалось. Надвигалось быстро.

Гвардейцы были полны решимости отразить любую атаку, но в то же время, они никогда не сталкивались с чем-то подобным. Они объединяли свои разумы в Боевом слиянии, координировались, укрепляя свою решимость и единство. Она безропотно вплела себя в эту паутину Силы, ощутив всецело их растерянность. Они знали ее потенциал, ее силы и возможности. Немудрено, что они искали поддержки и ожидали, что она примет командование…

Как ученица Императора она просто не могла ответить отказом.

Старстоун буквально почувствовала, как ее внутренние органы сжались в приступе ледяного страха, чего с ней не было никогда. Даже в те минуты, когда Рик сердился на нее, едва не придушил, она так не боялась.

А значит…

— Лло Лоо, — Монолит находился в отдаленной системе Гордианского предела, о координатах которой знало слишком мало разумных. Значит это могло означать только одно. — Немедленно приведите в действие защитные системы! Нас атакуют.

Колуми бросил на девушку подозрительный взгляд, но в ту же секунду вынул коммуникатор, уставился на его экран…

— Да быстрее же! Время на исходе! — крикнула Оли.

— Ошибаетесь, леди Старстоун, — замогильным тоном произнес колуми. — Его уже нет.

Повернув к девушке экран устройства, он продемонстрировал, как десятки супердредноутов Конфедерации, материализовавшись вблизи Монолита, сосредоточенными ударами уничтожают «Рассекатели II», составляющие флот охраны системы, разносят на мириады обломков защитные станции, корабли технического персонала, сновавшие вокруг Монолита…

А на одном из них, идущем в авангарде сил вторжения, она ощущала столько ярости и злобы, что ее хватило, чтобы наводнить всю галактику. И еще бы немножко осталось…

— Мамочка моя, роди меня обратно… — Оли почувствовала, как у нее по телу пробежало стадо крупных мурашек. Голос предательски дрогнул. — Пожалуйста…

Кайли с легким ужасом наблюдала за тем, как Император парит над землей. Его глаза были закрыты, руки сжаты в кулаки. На земле его окружали два десятка Императорских гвардейцев, молчаливой стеной с помощью Силы удерживающие ревущий поток Силы, который Император фокусировал вокруг себя.

Мощь, которой оперировал бывший джедай впечатляла и пугала одновременно. Она не сомневалась, что Доуган мог провести ритуал и самостоятельно, но судя по всему, без наличия могущественных адептов, сдерживающих рвущуюся наружу Силу, наблюдать такую феерию окружающие могли лишь один раз в жизни. В последние свои мгновения.

И все же, в происходящем была некая капля великолепия. Скажи ей еще год назад кто-нибудь, что подобное вообще возможно — простому человеку, не целестийцу, она бы не поверила. Пари над землей Сын или Отец — мозаика бы складывалась. Но человек…

И все же, она наблюдала происходящее своими глазами. И никак не могла соотнести это с тем уровнем Силы, которым владел Доуган. Тем уровнем, что она видела у него при последней их встрече. Иного варианта просто не может быть — он поглотил новые источники Силы. Стал могущественнее и опаснее.

Небо над головой Императора почернело. Нет, не потемнело, не налилось свинцом.

Оно стало таким черным, что космос мог лишь завидовать. Черные дыры должны были рыдать от зависти.

И эта чернота распространялась со скоростью лихорадки в теле разумного. Считанные минуты — и все небо от базы до горизонта покрыто непроглядной чернотой.

В которой то и дело проскакивали ветвистые раскаты сине-фиолетовых молний.

Сперва они наполняли лишь небо, но затем…

Они сорвались с небес, ударив в видневшийся на горизонте подлесок. Ничего подобного природа никогда не могла бы выдумать или создать. Сплошной поток электричества хлынул на землю стеной, слепящей глаза.

Деревья вспыхнули как сухая трава; огонь мгновенно опалил все, до чего мог добраться — стволы, ветви, листву, гнезда птиц. Он рассеивался во всех направлениях — в том числе и навстречу проводящим ритуал.

Казалось, стоит побеспокоиться, но… Ничто не выдавало и толики нервозности Императора.

На пути надвигающегося на инициатора ритуала стены огня встала невидимая преграда. Сама Сила не позволила пламени распространиться. Огонь выжег все, что мог, но не продвинулся в эту сторону ни на микрон.

А вот остальной лес пылал…

Это была вакханалия. Стена пожара вздымалась на сотни метров вверх, сметая все на своем пути.

Спустя несколько минут с момента начала ритуала, полыхал уже весь горизонт.

Огненный инферно мчался по планете, сметая все на своем пути.

Кайли почувствовала страх…

Тот юный мальчик, который привлекал ее на Мортисе своим желанием поступать правильно, делал ошибки, приносил жертвы, скорбел, но пытался оставаться человеком, умер.

Сегодня, сейчас, на ее глазах.

Рик Доуган отбросил предрассудки и моральные терзания в пользу высшего блага.

Цель оправдала средства.

Несмотря на буйство Силы, что она генерировала вокруг себя, Оли чувствовала, что ей холодно. Она буквально замерзала, хоть и краем сознания понимала, что этого не может быть. Сила струилась сквозь нее, заполняя сферу Монолита, оживляя древние механизмы. Она чувствовала, как по ее телу струятся потоки воды — тело испытывало нечеловеческие перегрузки.

В ее вселенной перестало существовать абсолютно все кроме трех вещей.

Первая — поток Силы, что она генерировала в окружающее пространство. Он пронизывал все вокруг, и в первую очередь предназначался вовсе не для подзарядки Монолита. А для создания кое-чего грандиозного за его пределами. Того, что сама Оли боялась представить даже в страшном сне. Точно знала, что может создать, но контролировать…

Вторым являлась та часть Единой Силы, с помощью которой она регенерировала свое тело. Как бы она ни была сильна, сколько бы техник силы не знала, первоочередная цель сжирала ее, как стая голодных нексу кусок свежего мяса. И если она не хотела умереть молодой и красивой, то следовало позаботиться о том, чтобы спастись…

Третья часть ее Силы была отдана Боевому Слиянию.

Она приказала эвакуировать всех за пределы Монолита. Желательно — вообще подальше из системы. Самое оптимальное — на другой конец Гордианского Предела, но лучше всего — куда-нибудь поближе к Закуулу.

Никто не мог дать гарантий того, что произошедшее в этой системе, останется в ней же. Судя по изученным ей записям — Шторм Силы не поддавался контролю со стороны слабого адепта. Чтобы его создать, адепт Темной Стороны должен был стать физическим воплощением ярости и ненависти. Выйти за рамки себя любимого. Обладать желанием уничтожать без малейших колебаний.

Как же в эту минуту хотелось, чтобы рядом находился Рик. Злился, ругался, но был здесь, держал ее за руку.

Потому как умирать одной очень и очень страшно.

Двадцать «Рассекателей», пусть и второй модели, против сотни супердредноутов — это ерунда. Они даже не задержали корабли противника.

Лишь замаскированные полями «невидимости» космические станции, ударившие по кораблям противника огромными масс=драйверами и тысячами турболазеров, наводимых автоматизированными системами, смогли нарушить парадный строй противника, нанести ему какой-никакой, но урон — больше десятка кораблей превратились в металлолом, пока подавили этот последний рубеж обороны.

Ничто теперь не отделяло противника от Монолита. За которым, они, несомненно, явились.

Как они его нашли — не до конца ясно. Возможно не просто так Император запрещал использовать Силу для перемещения Монолита и его изучения. Возможно она, бросив внутрь сферы сгусток Силы, дала противнику понять, где следует искать.

Сейчас все это уже не важно.

Главное, что весь гражданский персонал — колуми, гри, имперские ученые — все они покинули Монолит. И пока сепаратисты уничтожали оборонительные станции — бежали из системы.

На Мортисе осталось всего две сотни и один разумный. Императорские гвардейцы, полные решимости умереть, но не пропустить тысячи вражеских бойцов, которыми буквально кишат супердредноуты, на поверхность планеты. Не допустить до нее…

Однако как бы она не старалась, она не могла вызвать Шторм Силы. Ни когда гиганты приближались к Мортису. Ни даже тогда, когда тысячи десантных кораблей направились к открытому зеву ангара Монолита, с явным намерением добраться до поверхности.

Сознание резануло болью.

Боевое Слияние начало терять своих бойцов.

Гвардейцы гибли перед натиском великой тьмы, что с каждой секундой приближалась к сфере. Они буквально испарялись, оставляя в Силе незаживающие раны, заполняющие Оли болью.

Собственная беспомощность злила. Она должна смочь, должна…

Может что-то она делает не так?!

Ох, если бы Рик был здесь! Ну почему его никогда нет рядом! Почему эта скотина всегда игнорирует ее, словно она одна из его дешевых шлюх, готовых раздвинуть ноги по одному щелчку пальцами!? Да как можно быть вообще таким тупым!?

Внезапно она ощутила, как вокруг нее словно кто-то открыл настежь ставни.

Сила пахнула на нее освежающим потоком. Незнакомая ей Сила. Ни Темная, ни Светлая… просто голая мощь…

Да! Да! Да!

Она смогла! У нее получилось!

Найден ключик ко всему!

Оли мгновенно очистила разум от ликования.

Здесь ей нужно совершенно иное.

Она выплеснула в сферу достаточно Силы, чтобы преодолеть все преграды, и превратить это место в Источник Силы.

И теперь ей нужно использовать его.

Чтобы создать Шторм Силы.

А для этого ей необходимо разозлиться.

И лишь одно существо в галактике могло выбесить ее настолько, чтобы девочке хватило сил на задуманное. Да и хатт с тем, что эти ублюдки высадились. Она прикончит их всех. Если потребуется — разорвет Мортис изнутри. Жаль только Доуган этого не увидит. Тот, кто возглавлял армию сепаратистов блокировал всю Силу за пределами Монолита. Девочка даже не знала, что так можно!

Рик никогда о таком не рассказывал…

Рик!

Самовлюбленная сволочь, мужлан, эгоист, белоручка, который никак не может взять свои яйца в кулак, чтобы навести порядок железной рукой. Вместо этого разводит хаттов блядюшник, сюсюкается со всеми! Со всеми, кроме нее!

Словно демонстрирует свое пренебрежение к ней.

О, смотри ученица, ты бегаешь за мной, как гизка на привязи, давай я выберу в свои наложницы парочку твилек-рабынь, твою бывшую лучшую подругу, каких-то левых стремных забрачек и твилечек, буду их холить и лелеять. А ты смотри на все это со стороны. Смотри и страдай, потому что я никогда не отвечу на твои чувства, ибо…

Понимание невообразимой мощи, что она внезапно создала, несколько пленило. Она улыбалась, чувствуя, как вокруг Монолита сгущается Сила. Как она клокочет и рычит, в предчувствии скорого кровопролития.

Шторм Силы воплотился. Сотни червоточин, смахивающих на черные дыры, облепили пространство вокруг древней постройки.

Они хотели — они получили. Почувствовав гибель еще десятка гвардейцев, Оли позволила себе спустить Шторм с поводка.

И ее больше ничего не заботило.

Она отбросила все свои мысли кроме той, что на самом деле важно — управление Штормом Силы.

На мгновение она словно вырвалась за пределы своего тела. Словно она сама стала Штормом: она видела звездную систему, что ее окружала, ощущала разрушительную мощь червоточин, что принялись поглощать вражеский флот, разрушая его одним лишь своим приближением.

Огромные корабли деформировались, сминаемые Силой, вспыхивали как газовые горелки. Их количество уменьшалось с катастрофической скоростью. Но даже когда червоточины разрывали супердредноуты на части, их тлеющие обломки продолжали вращаться в космосе, явственным напоминанием о могуществе Темной Стороны.

Она ощущала как умирали экипажи кораблей. Они сгорали в бушующем пламени Шторма, сжигаемые миллионами единиц энергии, без малейшей возможности спастись. Плоть и металл, не в силах устоять перед напором Шторма, распадались на молекулы и атомы, превращаясь в неосязаемое ничто.

Супердредноуты гибли один за одним.

Их команды пытались каким-либо образом избежать участи, что страшнее даже самой лютой смерти, однако, кто они, чтобы спорить с Силой?

Ничто.

Единственный, кто обладал мощью, достаточной, чтобы противостоять сейчас Оли, приближался, неотвратимо, как сама судьба, пробиваясь сквозь заслоны гвардейцев.

Девушка переживала каждую смерть своих подчиненных, пропуская через себя волну беспощадных убийств в бушующем кипящем водовороте Силы. Она кожей чувствовала, как гвардейцы бросаются в заранее обреченные на провал атаки, даже не раздумывая над тем, что их оппонент превосходит их в мастерстве обращения с Силой.

Он зажаривал гвардейцев Молниями Силы, разрывал их на части телекинезом, орошая бесплодные земли Мортиса горячей кровью, дробил кости, вытягивал из них Силу, превращая пышущих здоровьем и молодостью разумных в истлевшие мумии.

Он не знал пощады, и не откликнулся бы ни на одну мольбу, если б такая прозвучала.

Он был непреклонен, как сама Вселенная, в своем разрушительном побуждении. И ничто в этом уголке галактики не могло его остановить.

Но больше всего Оли страшилась совсем иного.

Отдавая всю себя на борьбу с флотом сепаратистов. Она черпала Силу из страданий всех, кто ее окружал — гибнущих членов команд, умирающих, но не отступающих гвардейцев… Она становилась сильнее, все глубже обволакивая себя Темной Стороной, из последних сил балансируя на тонкой грани Равновесия.

И понимала, что ничего из этого недостаточно, чтобы остановить Вишейта.

Он уже пробился сквозь заслон гвардейцев, уничтожив каждого из них столь лютым способом, что маньяки всей галактики нервно курили в сторонке, наслаждаясь картиной совершенных в своей кровожадности преступлений.

Старстоун чувствовала, что Зло в чистом его проявлении, вошло в сферу.

Больше ничто не разделяло их, и девушка, приготовившись к смерти, отпустила контроль над Штормом Силы, позволяя ему, словно голодному псу, сорвавшемуся с цепи, наброситься на последние корабли сепаратистского флота, аннигилировав их.

И после этого, истощенная до предела, несмотря ни на какие манипуляции с Силой, несмотря на близость Источника, она рухнула на колени, совершенно не чувствуя боли от падения.

Она сделала все, что могла.

И никто не в праве требовать от нее большего.

Взглянув изможденным взглядом на возвышающегося перед ней Вишейта, она машинально отметила, что его глаза черны как ночь, а аристократическая седина, прежде украшавшая лицо и голову Дуку, напрочь исчезла, уступив место черной сетке вен, по которым вместо крови, словно текла сама Темная Сторона.

— Страдай, старый мудак, — негромко произнесла она. — Теперь у тебя нет флота.

— Некоторые корабли еще остались, — его голос оглушал, словно с Оли одновременно говорили тысячи голосов. Нечто похожее она ощущала в присутствии Рика, и тогда ей показалось, что это явные признаки чего-то очень недоброго.

— Рик засунет тебе их в задницу по самый желудок, провернет три раза и вытащит через ноздри, — о, как же тяжело исторгать из себя сарказм, когда нет сил даже на причитающуюся моменту торжествующую улыбку.

На уродливом лице Вишейта появилась улыбка, больше похожая на оскал мертвеца, который готовится прыгнуть на вас и растерзать на куски.

— Увидим, — рассмеялся он. Поглядев по сторонам, он довольно огляделся. — Спасибо, что привела меня сюда. Давненько я это место искал… И кинжал.

По мановению его руки, кинжал Мортиса вырвался из-за пояса девушки и лег в ладонь Вишейта. Последний, внимательно осмотрел оружие, после чего, изобразив еще одну скалящуюся улыбку, приблизился к Оли, бесцеремонно схватил ее за волосы, и приставил его к горлу девушки, надрезав кожу, оросил ледяной клинок струйкой горячей красной крови.

— А сейчас, давай сделаем твоему учителю еще капельку больнее.

Глава 21 Новый парень

Миск наблюдал за тем, как перед ним разворачивается атмосфера планеты Восс, когда пилот провел «Часовой» мимо корпуса «Рассекателя II» и бросил челнок к слою кучевых облаков, скрывающих земную твердь от наблюдателей из космоса.

Выполнив несколько покачиваний плоскостями для обозначения своей траектории, пилот активировал дефлекторную защиту корабля, прежде чем положить крошечное суденышко на заранее просчитанный курс, который должен был завершиться приземлением в этом странном мире.

Командир 3-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул посмотрел на монитор, на который выводились данные с сенсоров, вынесенных заводом-изготовителем на корпус. Едва «Часовой» прорвал облачную завесу, перед ним открылись горы, холмы и равнины, простирающиеся во все стороны, насколько хватало глаз. Зрелище одновременно было красивым, странным и сбивающим с толку.

Никаких орбитальных средств защиты.

Ни дефлекторных полей, ни наземных турболазерных батарей.

Но при этом — Восс никогда не был завоеван, разрушен или подвергнут долговременной оккупации.

Как — оставалось загадкой. По крайней мере для маршала.

Но, судя по тому, что сейчас творится на орбите — скоро им удастся это узнать на собственной шкуре.

Хотя… можно было бы спросить у того парня, что сидел в первом ряду кресел…

Но, что-то не хотелось связываться с Мистиками Восса.

Вроде бы этот Анжей-Ка неплохой мужик, являлся полномочным представителем Восса в Империи, но кто ж их знает.

До прибытия эскадры Империи, воссы без посторонней помощи, без кораблей и средств защиты стерли в порошок целый флот противника. И ладно бы какую-то шелупонь, нет — десять «Барышников»! С полным комплектом айлонцев на борту.

Вон, обломки до сих пор еще кружатся по орбите, мешая высадке.

— Волнуетесь, маршал? — глаза восса были закрыты. Казалось, что он спал. Ан нет.

— Ничего сверхъестественного, — Миск встретился с нечеловеком взглядом. — Просто не понимаю, какие у вас могут быть проблемы, коли вы порвали на куски эскадру сепаратистов?

— Наши проблемы не в космосе, а на планете, — о, священный инкубатор, что за странные глазища у этого мужика! — К сожалению, на поверхности мы не можем применить те же техники Силы, что и в космосе.

— Почему? — нахмурился Микс. Если что-то эффективно, то почему бы не использовать это на полную катушку?

— Нам на планете еще жить, — заметил Анжей-Ка. — А если мы примерим Силу против гормаков…

— Да-да-да, я уже слышал и видел, что Сила бывает опасна, — отмахнулся маршал. — Все равно не понимаю — ну потеряете часть полей и гор, если загандошите этих мудаков, так вы все равно те территории обходите стороной. В чем проблема-то? Нет, не подумайте, что я тут ною, поставленную передо мной задачу я выполню, просто странно, что корабли вы уничтожать умеете, а живую силу врага…

— Создавать черные дыры на планете — чревато потерять планету, — спокойно возразил восс. — У нас есть коммандос, но их слишком мало, по сравнению с численностью гормаков. Прежде мы жили в мире, но сейчас… Похоже, кто-то из эмиссаров противника смог до них достучаться.

Миск несколько секунд переваривал услышанное.

— Вы… что сделали? Создали черные дыры?!

— Черную дыру, — поправил Анжей-Ка. — Небольшую, чуть больше пяти километров в диаметре. Сепаратисты двигались плотным строем, так что, создав ее в центре их построения, мы собрали в сингулярность весь их флот. Наша стандартная защита. Примерно три с половиной тысячи лет назад таким образом мы уничтожили целую армаду вторжения — более трехсот кораблей.

— Охренеть, — опешил маршал, с подозрением разглядывая восса. — Искусственные черные дыры… И вы молчали!? Да с таким оружием мы сепаратистов на куски порвем…

— Боюсь, это не самая разумная мысль, — голос восса погрустнел. — Для подобного требуются усилия тысяч Мистиков. И никто из них не выживает.

«Самоубийцы», — Миск сглотнул скопившуюся во рту слюну.

— То есть… больше вы сделать это не можете?

— Не в ближайшие пять-шесть поколений, — погрустнел Анжей-Ка. — Мистики погибают не от того, что создают черные дыры. А потому что выгорают изнутри, блокируя гравитационные и прочие воздействия, не позволяя разорвать планету на части или превратить ее в выжженную пустыню. Иначе б Восс прекратил свое существование давным-давно.

— Знаете, Мистик, вы кажетесь таким безобидным парнем, и вся ваша раса — такие милые и добрые разумные, — проворчал Миск. — Но что-то мне подсказывает, что злить вашу расу не стоит.

— Я учту ваше мнение, — улыбнулся восс.

— Угу, — буркнул маршал. — Ладно, все это детский лепет. Мне сообщили, что на Восс вскоре прибудет леди Карсен. Давайте попробуем решить вашу проблему гормаков до ее прилета. Не хочу, чтобы мне задавали много лишних вопросов.