Цель оправдывает средства. Том третий

Глава 50 Непобедим

Несмотря на свой высокий статус, капитан Императорской гвардии Викмар Бейн ни разу не присутствовал в Тронном Зале Императорской Станции.

С самого первого момента, как только эта космическая крепость, оборудованная маскировочными полями, самым современным навигационным и иным оборудованием, вооружением и авиапарком, превращенная в неприступную крепость, была перемещена из туманность Заверть, иначе называемой «Воронка», на орбиту планеты Одессен, сюда не ступала нога ни одного разумного.

Тронный Зал долгое время был опечатан и находился под усиленной охраной. И дело даже не в том, что Император распорядился использовать станцию как платформу для конгломерата научной мысли своего государства, отправив ее в Скопление Мау, куда добраться обычным разумным просто не реально.

В этом помещении располагался дубль Вечного Трона.

В галактике по пальцам одной руки джедая-неудачника можно посчитать места, с которых возможен полный и не отслеживаемый доступ к системе ГЕМИНИ, файлам Генерального Штаба, личным финансам Императора и многим секретам Вечной Империи и лично Императора.

В первую очередь, без сомнений, это — Императорский Шпиль на Закууле, где в транспаристиловой сфере располагается оригинальный и «единственный» для несведущих Вечный Трон — символ власти Бессмертного Императора. Официально, лишь оттуда Император мог отдавать прямые приказы ГЕМИНИ, внедряясь в их управляющую виртуальную среду. Но это — лишь небольшая ложь, которая создана, как и многое другое, для отвода глаз.

Вечный Трон на Закууле, без сомнения, обладает всеми необходимыми Императору функциями. Но он не единственный в своем роде. И как его копии, он доработан с помощью различных сочетаний древних технологий раката, колуми и даже Небожителей, чтобы слушать лишь одного человека — Рика Доугана.

Даже исполняя его волю, осуществляя регентские полномочия в период кризиса власти, Викмар никогда не отваживался занимать это место. Не потому что знал, что хитрое оборудование расщепит его на атомы, стоит капитану лишь попытаться воспользоваться Вечным Троном. Просто он не видел в этом смысла: он посвятил свою жизнь служению Императору и Империи. Занимать место главы государства даже ради фарса и демонстрации власти, он не хотел.

Вечная Империя — это единый и донельзя сложный механизм, в котором каждый винтик должен знать свое место. Император — создатель и единственный пользователь этого устройства, который принимает решение — заменить или отреставрировать ту деталь, что утратила способность действовать так, как ей это предопределено.

Именно поэтому Викмар не акцентировал внимание чиновников и военных Империи на Вечном Троне. Мятеж, что вспыхнул после смерти Императора — это контролируемая провокация, которая, хоть и не должна была случиться в этот конкретный период времени, но рассматривалась Императором как приемлемый способ уничтожения инакомыслия.

Который сработал.

Подойдя к массивной переборке, за которой располагался Тронный Зал, капитан обратил внимание на стоящего на посту лейтенанта Тобиуса.

Совсем еще молодой мальчик, которому едва исполнилось двадцать стандартных лет. Бывший падаван-джедай с уникальной способностью к ментальным техникам. Некогда он входил в состав подразделения гвардии, расквартированного на Закууле, но после того, как Император умер, оказался лучшим кандидатом для установления связи с правителем. За что и получил повышение, как абсолютно лояльный воле повелителя. Он не так чтобы силен в чем-то еще — вполне себе средний адепт Единой Силы, средний мечник, неплохой командир вверенного ему подразделения Императорской Гвардии, в чьем ведении — сохранение секретов Императора в пределах Централии, но за прошедший месяц он пережил не самые приятные моменты в своей жизни.

Ментальная связь между Императором и гвардейцами, которая позволяла первому связываться с подчиненными, где бы они не находились, не самый простой способ коммуникации — в том числе и для психики «реципиента». Конечно, гвардейцы подготовлены для подобного… Но связь с Императором, который находился в Бездне — это не тоже самое, что и мысленный разговор с ним же, когда он был жив. Ментальный контакт с мертвецом — это куда как сложнее и тяжелее. Для психики — в первую очередь.

— Император сейчас занят, — Тобиус поприветствовал своего командира, заслонив ему путь внутрь Тронного зала. В голосе мальчишки чувствовалась усталость. Логично — ведь именно он передавал приказы Императора на протяжении месяца различным подразделениям гвардии, спецназу, гранд-адмиралам… — У него лейтенант Логан с Кристофсиса…

— Я прекрасно знаю какова зона ответственности лейтенанта Логана, — напомнил Бейн, смерив мальчишку проницательным взглядом. — Сам определил его туда. Меня бы здесь не было, если бы Император меня не вызвал.

— Да, капитан, — стушевался молодчик. — Простите, я…

Слишком молодой. Слишком инициативный. Возможно, следует позже обратить на него внимание — не нанес ли слишком частый контакт с разумом Императора непоправимый вред мозгу лейтенанта и действует ли все еще ритуал, через который проходили все гвардейцы.

— Все в порядке, лейтенант? — поинтересовался Викмар.

Лицо юноши было скрыто шлемом, но для чувствительного в Силе разумного не проблема уловить эмоции и определить состояние другого живого существа. Тобиус явно истощен. Не физически, ментально.

— Небольшая усталость, капитан, — наигранно бодрым тоном ответил он. Конечно, охотно верится.

— Сменитесь, лейтенант, — приказал Бейн. — Отдохните и восстановитесь. Вы никому не нужны на посту в состоянии полутрупа.

— Принято, — в голосе мальчика послышалось облегчение. Он отошел от дверей, позволив занять свое место еще одному гвардейцу, тенью оказавшегося рядом.

Отсалютовав командиру, лейтенант скрылся из виду.

Викмар без проблем прошел процедуру идентификации, после чего, дождавшись, когда переборки разойдутся в сторону, шагнул в Тронный Зал.

Едва Гарош в сопровождении своих офицеров переступил порог мостика, у него буквально отнялся дар речи.

— Какого…? — тихо охнул Таркин-младший, с трудом удержавшись от крепкого словца. Потому как представшее перед его глазами прямо противоречило всему тому, что он слышал про дисциплинированность офицеров Вечной Империи Закуул. Особенно — о гранд-адмиралах.

Просторное помещение боевой рубки «Железного кулака» представляло из себя нечто среднее между кантиной и борделем.

«Ямы», где должен был находиться персонал вахты сейчас были закрыты силовыми щитами, сквозь голубоватое свечение которых можно было увидеть отсутствие хоть кого-то на положенном ему посту. Ни единой живой души — лишь шум работы терминалов и легкая музыка.

Но больше всего откровенно выбивало из колеи то, что посреди центральной платформы, развернутый поперек относительно входа, параллельно линии главных иллюминаторов, располагался длинный прямоугольный стол, на котором могли разместиться дюжины три разумных. Однако, ровно половина стола уже имела своих гостей, одетых в форму Императорского флота Закуула. А сквозь транспаристил рубки можно было видеть корпус «Имперского», на котором сюда прибыл Таркин-младший и верные ему люди.

Сервировка на уровне лучших ресторанов, в которых Гарошу удалось побывать. Блестящая и хрустальная посуда, изысканные блюда… Навскидку, стоили эти яства никак не меньше десяти тысяч кредитов. И не датариев, а в валюте Вечной Империи.

— Зря я не захватил бумажник, — произнес Таркин-младший. — Похоже, за обед сдерут по полной.

— Не стоит думать о нас в таком ключе, — хмыкнул среднего роста мужчина с прилизанными на крупном черепе волосами и слегка добродушно-мясистым телосложением, на котором безукоризненно сидел белоснежный мундир, подогнанный под телосложение так, чтобы скрывать слегка обвисшие бока командующего. «Похоже, Зиндж не занимается спортом,» — подумал адмирал. — Адмирал Гарош Таркин?

— Так понимаю — вы гранд-адмирал Зиндж? — офицер-перебежчик пожал протянутую ему руку. — Рад знакомству, сэр.

— Взаимно, — хмыкнул офицер Вечной Империи. — Прошу к столу, кушанья стынут.

Больше всего Гарошу казалось, что он находится на представлении дешевого комедийного спектакля. Потому как в здравом уме представить, что подобное может вытворить с мозгом своего флагмана столь высокопоставленный командующий…

«Первач» стал сомневаться в своем намерении сменить сторону.

Добравшись, наконец, до стола, имперцы расселись, заполнив пустующие места. Но к еде никто не притронулся.

— Не волнуйтесь, не отравлено, — усмехнулся Зиндж, разглядывая гостей.

— Не в том дело, сэр, — мотнул головой Гарош. — Просто…

— Не совсем то, что вы намеревались увидеть? — поднял бровь гранд-адмирал.

— Честно говоря — совсем не то, — не стал юлить Таркин-младший. — Я не думал, что в вашем флоте принято вот так просто превращать боевую рубку в столовую…

— Боевую рубку? — брови Зинджа поползли вверх. Он оглядел присутствующих, удостоверился в том, что на лицах его офицеров нарисовано все то же непонимание, и уточнил:

— Вы о чем?

— Об этом, — Гарош обвел руками пространство вокруг себя, символизируя помещение, в котором он и его люди находились. — Нет, мне безумно приятно, что вы так расстарались для меня и моих людей, но… Для меня непонятно, как в наше неспокойное время можно вот так просто взять и установить трапезный стол на мостике.

— Всецело с вами согласен, — неожиданно кивнул Зиндж. — Сам бы расстрелял того подчиненного, кто так поступил. Мразотность и святотатство по отношению к традициям и воинским дисциплинам.

Гарош захлопал глазами.

— Это какая-то шутка? — уточнил он.

— Нет, — опроверг Зиндж. — В Имперском Флоте гранд-адмирал обладает правом лично судить подчиненных ему офицеров. За исключением командующих оперативными объединениями и командиров линейных звездолетов. Последнее — привилегия Императора, с согласия которого офицер и занимает столь высокий пост.

— Признаюсь, я сбит с толку, — выдохнул Таркин-младший. — Мы ведь в помещении боевой рубки и здесь стоит стол с едой…

— Какой дебил сказал вам, что мы в боевой рубке? — скривился Зиндж. Его офицеры начали сдержанно улыбаться.

— Но… — опешил Гарош. — Главный иллюминатор, «ямы»…

— … помогают мне контролировать ситуацию, когда я нахожусь у себя в апартаментах, — закончил за него Зиндж.

Адмирал «первачей» открыл было рот, чтобы вставить ответную репризу, но… Лишь улыбнулся.

— Это не боевая рубка? — уточнил он.

— Конечно нет, — с оттенком обиды ответил Зиндж. — В Имперском флоте нет идиотов, которые торчат на открытых мостиках, которые являются приоритетной целью для кораблей противника. Одна протонная торпеда и все — вахта и старшие офицеры расщеплены на атомы. Боевые рубки на космических кораблях линейного класса расположены под броней и защищены лучше, чем где бы то ни было в галактике. Император заботится о своих офицерах.

Гарош почувствовал укол совести. Потому как на кораблях Первой Галактической Империи боевые рубки находились как раз таки в надстройках. И были подвержены всем тем атакам, о которых только что упомянул Зиндж.

— Прошу прощения за свое неосторожное высказывание, — произнес адмирал, подозвав стюарда, что наполнил для него и его офицеров тарелки.

— В признании своих ошибок нет ничего зазорного, — произнес Зиндж. — Главное — уметь их исправлять. С минимумом потерь.

— Не могу с вами не согласиться, — Гарош с изумлением подумал о том, что сидящий напротив него человек, несмотря на свои молодые годы — выглядел Зиндж как его ровесник — говорит крайне логичные вещи. Прямо противоположные тому, что вдалбливали в голову самого Таркина-младшего в академии. И кардинально отличалось от позиции отца, который ошибок не прощал. Ни в каком виде. — Думаю, стоит перейти к обсуждению главного вопроса?

— Я предпочитал бы не смешивать прием пищи и деловую беседу, — заметил Зиндж. — Плохо влияет на пищеварение. Но сегодня вы в гостях, и правила приличия, Кодекс Чести Имперского офицера не позволяют мне указывать вам на то, как себя вести. Вижу предмет нашей дискуссии вас волнует. Так что, можем и обговорить его. Ваши условия?

— Мой корабль должен остаться под моим началом, — заявил Гарош. — Как и все члены экипажа.

— Насчет первого не имею никаких возражений, — заявил Зиндж. Сидящие по обе стороны от него офицеры мирно хлебали суп, в то время как два офицера обсуждали дела, ограничиваясь время от времени поглощением малых порций закусок. — А вот насчет «всего» экипажа…

— Есть проблемы? — насторожился Таркин-младший.

— Я бы сказал — определенного рода неувязки, — уточнил Зиндж. — Каков экипаж вашего «Имперского»?

— Штатно — тридцать семь тысяч человек, — без запинки ответил Гарош. — В настоящий момент — тридцать две с половиной тысячи.

— Где же остальные? — спросил Зиндж.

— Скажем так… Я был не сильно заинтересован в том, чтобы на встречу прибыл еще и легион трупперов, — пояснил перебежчик. — Произошла… Небольшая перестрелка.

— В которой вы потеряли четыре с половиной тысячи членов экипажа? — уточнил гранд-адмирал.

— Да, — откровенно признался Гарош. — Трупперы умеют драться…

— Не сомневаюсь, — нейтрально ответил Зиндж. — Ваш «Имперский» чем-то похож на наш основной звездный разрушитель типа «Рассекатель III». Но, несмотря на сходность размеров и вооружения, большее авиакрыло, наша «тройка» требует всего шесть тысяч разумных для управления, — офицеры-«первачи» переглянулись между собой. Гарош почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Такое же просто… Невозможно. Зиндж, однако, словно не заметил реакции гостей и продолжил:

— … и может перевезти до легиона штурмовиков со всем необходимым, — буднично произнес он. — Но это уже детали. Собственно, к чему я веду. На наших кораблях тотальная автоматизация. Ваш «Имперский» требует экипажа чуть меньше, чем мой флагман, а он почти в пять раз больше вашего корабля. Поэтому, должен сразу вам сказать — со временем ваш звездный разрушитель пройдет модернизацию, которая высвободит большую часть экипажа. Я был бы признателен, если бы вы уже сейчас озаботились вопросом составления рекомендаций для своих подчиненных.

— Простите за наверняка глупый вопрос, но, зачем? — поинтересовался Гарош.

— У меня есть карт-бланш на привлечение вас на службу, — объяснил Зиндж. — Вы и ваши люди пройдете ускоренную проверки у наших людей из Сферы Тайн и военной контрразведки…

— Я могу поручиться за любого из них, — заверил Гарош.

— Не сомневаюсь в этом, — заметил Зиндж. — Но Вечная Империя находится в состоянии войны. Пока вы прыгали по случайным координатам, заметая следы, Император Палпатин обвинил Закуул в террористических атаках, к которым мы, разумеется, не причастны. Не обессудьте, мы все рады тому, что вы примкнули к нам, но проверка обязательна. Для всех. Таков закон Империи, и он непогрешим.

Гарош переглянулся со своими офицерами. Возражать бессмысленно — назад дороги нет. И не потому что их могут объявить предателями. А по причине идеологической несовместимости экипажа корабля Таркина-младшего с политикой Нового Порядка.

— Мы согласны.

— Это хорошо, — заметил Зиндж. — Второй момент касается как раз таки рекомендаций. Так понимаю, в Первой Галактической Империи вы возглавляли какое-то соединение?

— Звено, — уточнил Таркин-младший. — Три звездных разрушителя: мой «Имперский» и две «Виктории». Плюс пару корветов сопровождения.

— И экипажи этих кораблей оказались не так сговорчивы? — с лукавой улыбкой поинтересовался гранд-адмирал.

— Правда на вашей стороне, — заметил перебежчик.

— В Вечной Империи действует простое правило для тех, кто приходит к нам по собственной воле, — произнес Зиндж. — Ваше прошлое не имеет для нас значения за исключением тех моментов, когда вы вредили нашим интересам. Но как мне сообщили, вы воевали лишь против джедаев.

— Это так.

— Чудно. На Новую Республику мне наплевать. Но по Уставу после того как вы пройдете проверки, я обязан предоставить вам должность, аналогичной той, которую вы занимали ранее.

— В Вечной Империи зачитывают выслугу в вооруженных силах других государств? — удивился Гарош. Судя по замершим офицерам из его экипажа, они тоже были под впечатлением.

— Если ваша выслуга соответствует вашей компетенции, то — да, — заметил Зиндж. — Если нет — вам подберут что-то достойное. Но мне кажется, что сын гранд-моффа Таркина получил свои погоны не только лишь благодаря авторитету отца…

— Ошибаетесь, — возразил Гарош. — Адмиральские погоны мне достались слишком рано. И я уверен, что по протекции отца.

— Может и так, — уклончиво заметил Зиндж. — Но у нас будет способ проверить вас в деле.

— Каким образом? — напрягся Таркин-младший.

— Слышали о планете Серенно?

— Политическая столица КНС, родина графа Дуку, — без ошибки заметил перебежчик.

— Именно так, — улыбнулся Зиндж. — Она — последний оплот сепаратистов в нашем регионе. И довольно неплохо защищена. Штурмовать ее в лоб я не собираюсь. Предпочитаю сделать это с минимумом повреждений и потерь.

— Пока не уловил взаимосвязи со мной, — признался Гарош.

— Она проста, — заявил Зиндж. — Через несколько дней в условленную точку прибудут два корабля класса «Имперский» — наши трофеи при завоевании Глубокого Ядра. Вы назначите на них часть своего экипажа, я восполню остальные пробелы в том числе и необходимый нам десант. Под вашим командованием они выдвинутся к Серенно и выступят от лица Первой Галактической Империи в переговорах о союзе. Противником командует тактический супердроид, но по нашим агентурным данным, местные располагают огромными наземными силами и продолжают вербовать наемников. У них довольно солидный флот — более полусотни звездолетов основного класса. А также среди них не так давно объявился генерал Рутрок. На данный момент, он — последний из сепаратистского военного командования. Он пытается связаться с Корусантом для вхождения системы в состав Первой Галактической Империи, но мы глушим всю связь. Прибыл он не один — а с секретной разработкой КНС под названием «Теневой клинок». Этот корабль способен дестабилизировать точки выхода из гиперпространства. Как понимаете — он нам нужен. На крайний случай — техническая документация по нем.

— Даже с тремя звездными разрушителями я не смогу захватить систему при наличии там целого флота. — покачал головой Гарош. — Это фантастика.

— А вам и не придется, — улыбнулся Зиндж. — Вас, как представителя Корусанта, отправят на встречу с Рутроком — он командует остатками сил сепаратистов. Захватите его и «Теневой клинок». В систему войдут мои корабли и отвлекут на себя всю сепаратистскую ярость.

— Довольно изобретательно и отчаянно, — заметил Гарош. — Так понимаю, это проверка?

— Все верно, — Зиндж мог играть роль придурковатого карьериста, каким его изначально посчитал Таркин-младший, но к концу разговора пробилось его настоящее нутро. Это хитрый, изобретательный и талантливый командующий. Который превосходно использует подвернувшиеся ему возможности. — Пройдете ее — получите под свое командование эскадру Имперского флота. И ваше желание служить честно и по совести будет реализовано.

Раздумывал Гарош недолго.

— Думаю, мой первый и второй помощники смогут принять командование вашими «Имперскими», — кивнул он в сторону пары человек, сидящих по правую руку от него. — С ротацией экипажа особых проблем не вижу…

— В таком случае, будем считать нашу сделку состоявшейся, — улыбнулся Зиндж. — А теперь, все же настаиваю — давайте перейдем к обеду. У нас деликатес — мясо килликов в карамельном соусе. Редчайшее блюдо в галактике.

— Почему? — удивился Гарош.

— Наш Бессмертный Император истребил их расу, — спокойно заметил Зиндж, отправляя в рот кусочек мяса с хрустящей корочкой. — И спас при этом всю галактику, должен заметить…

— … таким образом, лояльность Кристофсиса является абсолютной, — откинувшись на спинку прототипа Вечного Трона, созданного Вишейтом тысячелетия назад для контроля за кораблями эскадры «Призрак Императора», я разглядывал отчитывающегося передо мной лейтенанта Логана.

Гвардеец, которого не предполагалось ставить в курс выполнения плана «Вашу маму и там и тут показывают» (и да простит меня за использование этой крылатой фразы в таком контексте создатель мультфильма «Каникулы в Простоквашино»). Однако, обстоятельства оказались сильнее того, что я мог учесть заранее.

— Не сомневаюсь в этом, — после возрождения мой голос, как и у Вишейта в известных мне событиях, звучал хоровым сонмом. Довольно интересно, если не брать во внимание, что раздражает. Я пробовал в прошлом использовать этот фокус с голосом во время первого своего появления на Закууле в роли Бессмертного Императора, но позже прекратил тратить время на подобный неуместный экспромт.

Признаюсь, до того как сам испытал на себе эффект разделения сознания, считал, что речь Вишейта имеет такой тембр из-за поглощения сущностей жителей Нафемы. А оказалось дело как раз в разделении сознания на куски…

И черные глаза — оттуда же.

— Вы выполнили мою волю, лейтенант? — поинтересовался я.

Благодаря Сарисс, рапортам самого Хельниора и его женщин, которые в тайне друг от друга следили за ним, происходящее при мандалорском дворе не было для меня секретом даже в загробном мире. Конечно, девочка не знала, что общается с Тобиусом, но весьма подробно обрисовала мне расклад.

Шей Визла на измене. Всеми правдами и неправдами намерена усилить свои позиции, чтобы противостоять Палпатину. И, собственно говоря, договорившись с Кэлом Скиратой о получении помощи, совершила крайне недружественный акт по отношению ко мне и Империи. Логично, что опять же в теле многострадального лейтенанта я устранил всех без исключения неподконтрольных мне мандалорцев в составе Имперского Корпуса Сил Специальных Операций, назначив на место командующего своего давнего боевого товарища — Альфу? Конечно, совершенно некстати пришлось воспользоваться кодовой фразой, чтобы подчинить себе ИКССН, но пускать ситуацию на самотек опасно. Тем более, что спустя сутки после активации никто уже ничего не найдет и не докажет — организм клонов благодаря ускоренному метаболизму уже переработал остатки чипов-ингибиторов.

— Да, я встретился с генералом Хельниором лично, — подтвердил лейтенант. Крайне неудобно тягать к себе исполнителей для личной беседы — особенно, когда ты ранее мог связаться с ними напрямую с помощью Силы. Но после моей смерти… Кое-что изменилось. Придется потрудиться и вернуть все как было. После того как решу проблему с клоном. — Мы пришли к соглашению. Мандалор выдает нам Кэла Скирату, семьдесят процентов «Мандал Моторс» отныне будут принадлежать вам, объемы поставляемого в Империю бескара будут увеличены вполовину. Взамен, мы увеличим объем ассигнований вдвое, открыто признаем существование Мандалорского государства в конкретных границах и объявляем о заключении между нами союзного договора, что позволяет нам открыто держать свои вооруженные силы в пределах их территории.

— И он согласился? — поднял бровь я. Нет, я безусловно знаю, что Хельниор имеет влияние на Визлу, но настолько, чтобы самостоятельно принимать столь кардинальные решения… Слабо верится в подобное. Или генерал бросает пыль в глаза, или я его недооцениваю. В любом случае, следует нанести визит на Мандалор. У меня есть кое-что, что я могу предложить Визле. И немало потребовать взамен. Согласится — останется у власти. Откажется — у меня есть ручная Арла Фетт, сестра покойного Джанго, что являлся прежним Мандалором. Какая мне разница, кто на троне Мандалора — Визла или Фетт? Небольшие свержения правящих режимов еще никто не отменял. Тем более, что недовольных политикой Визлы ой как немало. Тот же Калеб Даарк, премьер-министр.

— Да, повелитель, — заверил меня Логан. — Мандалорцы крайне заинтересованы в денежных вливаниях. Без оплаты военных поставок, которые ими уже сделаны, они не выдержат продолжительной войны.

— Иного и не ожидалось, — наоборот, даже предполагалось. Народ, что живет одной войной (а сейчас, благодаря руководству Визлы, мандалорцы именно что войны, и ни с чем кроме как с ведением битв, у них быт уже не ассоциируется), сколько бы он не пытался, не сможет выстроить грамотную экономику и промышленность. Что мне только на руку — Вечная Империя как была, так и остается единственным источником сбыта мандалорских товаров. Нынешняя загвоздка с переводом денег, — жаль ли мне Кловиса? Да не особо. Потерянные миллиарды больше, — лишь сильнее убедит руководство Мандалора, что им следует как можно ближе быть к нам. — И последнее. Вы доставили из Цитадели то, что я приказывал?

От моих глаз не укрылось, что в Тронный Зал зашел еще один человек в доспехах Императорской Гвардии. Едва заметно поприветствовав капитана кивком головы, я продолжил заслушивать Логана.

— Да, господин, — лейтенант вынул сверток из своего пояса и раскрыл руку. С помощью Силы я подхватил рукоять светового меча, притянув ее к себе. Прямая, несколько грубоватая, не энергомичная. Строгая функциональность — чего еще ожидать от мандалорцев?

Тот самый меч с черным клинком, что прислала мне Визла после захвата власти на Мандалоре. Когда-то он принадлежал мандалорцу-джедаю, а после его смерти стал символизировать верховенство власти на планете и в секторе. Шей, как представитель давних традиций, оставила у себя лишь шлем Мандалора — еще боле древний символ власти. Мне же прислала такой вот сувенир.

— На этом — все, — положив оружие подле себя, я проводил мужчину взглядом.

Единственное о чем я жалею после того как контакт с телом Вару разорвал меня на атомы и лишь благодаря тоненькой нити Силы мне удалось спасти свое сознание (да, не совсем так, как планировалось и все же), так это то, что все три клинка — меч Тексана, которым я пользовался почти два года, мечи Арканна и Ревана, сгинули вместе с моей в прошлом изувеченной тушкой. Придется вспомнить навыки прошлого и собрать себе новый. Естественно, я не буду останавливаться на одном… Да и выглядеть он должен — как и быть по своей сути — уникальным… Ради последнего качества мне и был доставлен мандалорский меч.

— Капитан, — обратился я к Викмару.

— Рад видеть вас в добром здравии, Император, — искренне произнес тот.

— Ты же знаешь, что не все так просто, — заметил я. — Но вскоре мы это поправим. Сейчас меня интересует другое.

— Готов исполнить любую вашу волю, — отозвался капитан Императорской гвардии.

— Ренегаты, — обозначил я предмет своих интересов. — Меня интересует, все ли они блокированы?

— Джабиим и сектор Фелим, Набу и сектор Чоммель, планеты Родия, Апатрос, Квеш, Орикон, Саварин в одноименном секторе, система Тойдарии, Ругоса, Тритон и миры сектора Маягил, система Утапау, Роммамуль, Осарион, — отчеканил Бейн. — Все системы и планеты блокированы силами нашего флота, высажены или готовятся к высадке наземные контингенты. Также магистр Винду проводит расследование на Панторе, откуда по его информации происходила торговля незаконным оружием.

— С этими понятно, — поморщился я. — Больше меня интересуют ботаны, переметнувшиеся на сторону «первачей» и хатты…

— Поводом для выхода из состава Новой Республики для первых послужило нападение магистра-джедая Кита Фисто на Борска Фей’лиа, — припомнил Викмар. — Надуманное основание. Наши аналитики из Генерального Штаба склонны считать, что ботаны изначально намеревались либо захватить власть в новом государстве, но встретились с отпором джедаев. Поэтому решили «переобуться в воздухе» и держать морды по ветру.

— Напрасно я положил столько клонов и разумных, защищая Ботавуи, — произнес я. — Что же, всегда мечтал иметь ковер из шкур ботанов, особенно — половичок из Борска Фей’лиа в туалет. По ним понятно, никакой пощады — раз уж мы в состоянии войны с «первачами». Как только нападут на нас подчиненные Палпатина — ликвидировать ботанов быстро и четко. Гораздо интереснее — что происходит у хаттов.

— Как ботаны предали республиканцев, так хатты — нас, — пояснил Бейн. — Они закрыли свои территории, но мы имеем подтверждение, что именно хатты поставляют ренегатам, симпатизирующим набуанской королеве, сепаратистскую технику. Зиро Хатт не отвечает на вызовы директора Деймона…

— Думаю, Зиро уже давно нет в живых, — поморщился я. — Он лишь марионетка, кукловод совершенно иной. Сам Зиро никогда бы не пошел против Закуула — значит он либо отстранен, либо убит. Любой из вариантов меня не устраивает. Хаттами мы можем заняться, не дожидаясь чьего-либо нападения — это наши собственные враги.

— Гиперпространственные пути, ведущие в Пространство хаттов блокированы силами гранд-адмирала Освальда Тешика, — пояснил Викмар. — После того как он на своем флагмане отправился в Мау, его флот был перераспределен по другим направлениям…

— С этим тоже надо будет решить, — объявил я. — Кризис власти показал, что неэффективно создавать структуры, подчиненные мне лично без возможности адекватной вертикали власти. Когда Темный Совет и гранд-адмиралы с гранд-моффами фактически равны… Путаница. Но и не вопрос первостепенной важности. Уделю этому вопросу время параллельно с решением проблемы с клоном.

— По моим данным он на пути к Скоплению Мау, — припомнил гвардеец. — Дарт Малгус… Сэр, разрешите вопрос?

— Если уверен, что переживешь полученный ответ, — ухмыльнулся я, — то задавай.

— Мне следует подготовить своих людей для ликвидации Дарта Малгуса? — спросил он.

— С чего бы это? — удивился я.

— Сэр, но ведь он служит вашему клону, а не вам, — заметил с беспокойством в голосе капитан. — По моему мнению, не стоит прощать предательство…

— Малгус не предавал, — заметил я. Бейн наморщил лоб, не понимая сказанного мной. — Он действует так, как ему и положено.

— Не уверен, что…

— Он был обязан освободить клон от йсаламири, он это сделал. Не его беда в том, что произошло разделение сознания, — пояснил я. — Кроме того, когда он узнал правду от меня через Тобиуса, он предпринял меры, чтобы клон максимально помог Империи. Воспользовался случаем, чтобы уничтожить воссов — нечего было ворочить нос от Империи. В пределах своего государства я не потерплю ренегатов. Кира и Надия закончат с воссами к тому моменту, как будет решена проблема с клоном.

— В таком случае, прошу простить мое излишнее переживание, — произнес Викмар.

— Забавно ты замаскировал свои предположения о том, что у меня после разделения сознания не в порядке с головой, — улыбнулся я. На лице гвардейца промелькнуло опасение.

— Повелитель я… — начал он было.

— Головка от часов «Заря», — устало скаламбурил я. Похоже меня брала усталость… Это при том, что я даже не принимался восстанавливать свои навыки в обращении со световым мечом и Силой… — Направляйся на Закуул, подготовь там все в тайне к моему возвращению.

— Как вам будет угодно, — поклонившись, капитан Императорской гвардии покинул Тронный Зал.

Закрыв глаза, дожидаясь, пока прибудет следующий разумный, которого я хочу лицезреть и пообщаться с глазу на глаз.

Хоть я и подозрительно спокойно отнесся к своему воскрешению, а тело это не особо привыкло к большим нагрузкам. То ли еще будет, когда начнем нагонять форму…

Сознание вернулось вместе с ощущением Силы, вещающей о запоздалой опасности.

Капитан Черной Стражи, Ралинай, рывком села на медицинской койке:

— Император! — машинально сорвались с ее уст последние слова, которые она хотела выкрикнуть перед тем, как сознание покинуло ее, отправив в непроглядную тьму.

Рядом раздался грохот. Повернув голову, молодая женщина увидела, что рядом с ее медицинской койкой барахтается, пытаясь избавиться от пледа Лисандр. Тот самый паренек, которого она тренировала перед тем, как ее разум содрогнулся от расходящейся по Силе волны смерти Императора, разрушающей связывающие его и главу Черной Стражи Узы Силы.

Мужчина поглядел на перевернутый поднос с едой, который сбил ногами, проснувшись от ее крика, после чего перевел взгляд на своего командира:

— Это было мясо нерфа, — но улыбка на его лице указывала на то, что он не зол на нее из-за утраты еды. — Твоя порция, между прочим.

А, ну, теперь все понятно.

— Что произошло? — сглотнув пересохшим горлом горькую слюну, поинтересовалась девушка, пытаясь спуститься с койки. Но подскочивший аколит бесцеремонно подхватил ее за талию и вернул на койку.

— Обри Уин говорит, что тебе необходим отдых, — произнес он. — Какая-то ментальная болезнь, я не особо понял…

— Император погиб! — рыкнула она на него, силясь поднять. Но тот придавил ее рукой к койке. Девушка попыталась освободиться, но поняла, что слишком слаба.

— Это уже не новость, — заметил Лисандр. — Умер, воскрес, всех обманул, прикончил целестийку в Скоплении Мау, потом еще раз воскрес. Ничего нового в нашей сумасшедшей галактике.

— Что…? Я не понимаю, — призналась девушка.

— Не забивай себе голову, хорошо? — посоветовал Лисандр. — Главное, что Император жив. Конечно это пока мало кому известно — только нам, Императорской Гвардии, Кригсмарине, гранд-адмиралам, ну и там еще по мелочи…

— Я должна со всем разобраться, — упрямо заявила девушка.

— Нет, тебе прописан постельный режим, пока… — аколит наморщился, пытаясь вспомнить, предписание, но после нескольких секунд мыслительного процесса сосредоточенное выражение его лица разгладилось. — Ладно, сдаюсь, я не помню что там должно стать сигналом к тому, что тебя можно выпускать в люди, но Уин сказала, что палату ты покинешь только после того как она разрешит. А терять время она может ой как долго — родила как-никак…

— Обри родила? — не поверила своим ушам Ралинай. — Погоди, но сколько я была в отключке?

— Не забивай голову, — посоветовал в который раз Лисандр. — Родила и родила. Да, у детей небольшие проблемы, но Огненные кристаллы помогают. Вроде бы. По крайней мере у мальчика все хорошо, учитывая ситуацию, девочка… Слабенькая очень…

— Хатт пойми, что происходит, — поморщилась Ралинай, почувствовав, что правое бедро затекло. — Кто сейчас командует Черной Стражей?

— Обещай, что не будешь ругаться, — аколит сделал пару шагов назад, предупреждающе подняв руки. Капитану это очень сильно не понравилось.

— Малец, — угрожающе произнесла она. — Кто командует Стражей?

— Слушай, тебя вырубило, а потом все как снежная лавина понеслось, не знаю что вы там испытывали, но даже я чуть не сорвался, когда тащился вниз, почувствовав отголоски его смерти, — быстро тараторил юноша. — А потом еще повальное отключение стражников и…

— О чем ты вообще говоришь? — нахмурилась девушка. — Какие еще отключения?

— А я знаю? — пожал плечами он. — Когда я привез тебя в лагерь, оказалось, что здесь все Черные Стражники еле на ногах держатся. У кого не спрошу, говорят, что это из-за связи с Императором через Узы Силы. И почти каждый день по одному-два человека стали впадать в такую же кому, как и ты… Я делал все что мог, но вдвоем с Обри мы мало что… Так что, если так посмотреть, то последние недели полторы или две я и есть Черная Стража. Точнее — был.

— Сношала банта таунтауна, — Ралинай впечатала руку в лицо, рухнув на подушку. — Это же вовек не разгребсти… Что ты там натворил?

— Ничего, — с неприязнью произнес Лисандр. — Предотвратил спор йеветов с ногри о том кто и них лучший рукопашник.

— Как предотвратил? — ужаснулась девушка.

— Привел мистрил, они всех и разбросали, — невинным тоном произнес юноша. — Огонь-бабы, если честно…

— И это все? — ладно, небольшую потасовку между тремя народами, населяющими скопление Курнахт она сможет нивелировать.

— Ну… Почти, — замялся парень. — Лана Кут потеряла свой прототип корабля для Имперской разведки, сбежала Кайли Омас, «Предвестник» и эскадра «Призрак Императора» по приказу Викмара Бейна отправились на Закуул, но туда не прибыли… Ах да, у нас тут в Империи гражданская война в разгаре — королева Амидала с Набу сказала, что беременна от Доугана, а потому Дарт Котиус и добрый десяток секторов и полсотни планет ее поддерживают…

— Хаттов ужас, — воскликнула девушка. — Нет, я решительно должна узнать что происходит…

— Ладно, — поднял руки Лисандр. — Я сделал все что мог, чтобы ты осталась в кровати…

— Ты же просто пытался мне зубы заговорить, — усмехнулась капитан, спустив ноги на пол, с неудовольствием отметив, что первое время придется держаться за окружающие предметы, пока она не сможет восстановить мышечный каркас тела.

— Видит Сила, — воздел очи к потолку Лисандр, — все что мог. Ах, да, прежде чем ты начнешь читать оперативные сводки месячной давности, имей ввиду — Малгус не предавал.

— Это еще как понимать? — совершенно растерялась капитан Черной Стражи.

— Видишь ли… — почесал затылок Лисандр, — как мне объяснили, сейчас у нас, технически, два Императора…

Адмирал Модус, возглавляющий эскадру «Нибелунг», входящую в состав моего личного флота — Кригсмарине, наблюдал за моей реакцией, завершив свой доклад.

Признаться, здесь было много чего.

Большая часть миров Централии — Запретных Территорий, что подверглись нападению Вишейта и его армады супердредноутов — безжизненная выжженная пустыня. Мой бывший учитель повторил нафемский ритуал в пределах целого звездного скопления. С одной единственной целью — уничтожить неизвестную ему технологию расы шару, что создавала вокруг галактики область в полсотни световых лет, где гипердвигатели переставали быть эффективными. По причине своей детонации. Именно этот барьер не позволил в прошлом сбежать Целестийцам из галактики, а юужань-вонгам — не прилететь на огонек раньше времени.

Сейчас же Великого Барьера не существовало. Судя по докладам Префекта Тифона и группы ученых из расы колуми, которые мне передал Викмар, первым удастся повторить успех выходцев с планеты Рафа, но в гораздо меньших масштабах. Если у них выгорит, то они смогут создать установки, которые окружат Запретные Территории и миры Империи защитными коконами, благодаря действиям которых мы заблаговременно хотя бы узнаем о приближении врага. Который будет топтаться на месте без возможности использовать свои гипердвигатели.

В настоящий момент Централия — то место, где за спинами эскадры «Нибелунг» переселенные сюда гри воссоздают свои технологии. По факту, можно было бы переименовать это скопление в новый Анклав гри, но… Не собираюсь же я отдавать им в распоряжение все имеющиеся у меня здесь планеты.

Хватит и того, что им достались отнюдь немаленькие планеты, на которых потомки древней цивилизации сейчас, при поддержке армии строительных дроидов, восстанавливали свою цивилизацию. Делать это на планете, где от бывших аборигенов остались лишь горстки пепла — занятие простое. Бери себе, да правь атмосферу первого типа в нужную тебе.

«И больше нету никаких проблем», как пелось в одной известной на моей Родине песне про цветы.

Централия уникальна сама по себе не только труднодоступностью этого региона — сюда вело всего два-три гипермаршрута, которые на данный момент надежно перекрыты от проникновения с помощью застав с постоянно действующими генераторами гравитационных колодцев и патрулировались силами эскадры «Нибелунг». Нежданных гостей в месте, где успешно воссозданы гиперврата гри, мне совершенно не нужно.

Особенно сейчас, когда здесь расположена Императорская Станция, с помощью которой я восполняю пробелы в информации, возникшие в свете вышеуказанных событий. Звездная Кузня, что беззастенчиво иссушает светила местных мертвых миров, создавая столь необходимое для освоения этого мертвого края оборудование, звездные разрушители, дроидов и…

Кое-что еще.

— На каком этапе находятся работы с «Изделиями» «два» и «три»? — спросил я.

— С помощью Кузни мы производим необходимые для завершения проектов детали обшивки, силового набора, вооружения, — описал ситуацию обобщенно адмирал. — «Изделие-два» завершено на девяносто восемь процентов, «Изделие-три» на девяносто пять. Первый будет готов в течение недели, второй — двух с половиной. Но…

— Но? — переспросил я.

— Есть загвоздка. господин, — сообщил адмирал. — Централия пусть и изолированное скопление, однако размещение здесь космических гиперврат гри, как и Звездной Кузни, делают ее крайне примечательным объектом для атаки.

«Как и скопление Курнахт и Гордианский Предел, где тоже есть Кузни и в идеале должны быть размещены космические гиперврата гри, детали для которых сейчас и производит Звездная Кузня в Централии», — подумал я.

— Пока не услышал ничего, чего бы не было известно мне самому, — заметил я.

— Повелитель, я ни в коей мере не оспариваю ваши решения, но быть может… Стоит разместить здесь не только народ гри? Этот рубеж Запретных Территорий важен для процветания Империи, поэтому, я хотел бы попросить вас дислоцировать здесь станцию по клонированию, — наконец дошел до сути Модус. — Это позволило бы решать проблемы с численностью гарнизона, экипажами кораблей, своевременно восполнять потери…

Адмирал и дальше подводил основания под свою просьбу, но я уже его не слушал. Потому что был с ним в корне согласен.

Существует незримая градация Запретных Территорий в моем личном «списке Шиндлера». В первую очередь — это скопление Курнахт, Гордианский Пределе (к которому я периодически отношу и Пространство ситов в связи с его близостью и по факту считаю как «адын штука») и Централия. Миркр, Скопление Мау — это уже немного другая категория. Потому как их важность в данный момент… Несколько меркнет по сравнению с вышеперечисленными.

Курнахт, Гордианский Предел и Централия — это звездные скопления, в недрах которых расположены Звездные Кузни, работающие лично на меня и обеспечение моих личных планов. Здесь сосредоточены важные для меня секретные технологии и знания.

Но только лишь в Гордианском Пределе имелась моя собственная клонирующая лаборатория. Нет, разговор не о нескольких автоклавах с моими тушками первого и второго поколения.

Камино производит достаточное количество штурмовиков для того, чтобы удовлетворить растущие потребности Имперской Армии и Флота в разумных. И делает это превосходно — не зря миллиарды вложены в оптимизацию клонирующих технологий на основе древних знаний об этом процессе, вывезенном из подвалов руин Храма джедаев на Дантуине, приправленных клонирующими цилиндрами Спаарти и «ягодками» в виде йсаламири, чья способность отталкивать от себя Силу помогает избегать такого побочного эффекта в скоростном выращивании клонов как «клоническое безумие». Мне глубоко импонирует, что премьер-министр Камино Лама Су не стал вытворять финты ушами, как только стало известно о моей смерти. Конечно я не тешил себя надеждой, что серый инородец делал это из чувства глубокого патриотизма. Все дело в деньгах — очень больших деньгах, которые платит ему Империя за поставки клонов.

Лишь благодаря щедрому финансированию Лама Су молчит о наших договоренностях. Которые… Несколько специфичны.

Этично ли во всеуслышание говорить миллионам клонов о том, что Республика их обманывает потому как встроила в их головы биологические чипы-ингибиторы, подчиняющие штурмовиков воле Верховного Канцлера, а самому в то же время под вывеской «Мы избавим вас от рабства Республики!» изымать старые ингибиторы и заменять их собственными, более совершенными? Наверное нет, но… Хотел бы я посмотреть на предсмертные муки того, кто мне об этом скажет.

Абсолютного доверия клонам, которые перешли на мою сторону после развала Старой Республики у меня никогда не было. Потому всем клонам, рожденным не в инкубаторах Империи, после перехода на мою сторону проводилась операция по изъятию одних ингибиторов и имплантации других. В другом месте головного мозга, иной структуры, несколько иного назначения. Имперские чипы-ингибиторы служили схожей с палпатиновской цели — подчинить после отдачи соответствующего приказа штурмовиков моей воли. При произнесении кодовой фразы «На колени перед Драконом Закуула!» ингибиторы, подключенные к коре головного мозга, а следовательно и к органам чувств клонов начинали действовать, расщепляясь на биологические ферменты, которые впитывались в головной мозг клонов, оставляя при помощи химических соединений, безвредных для работы серого вещества штурмовиков, лишь одно послание: «Быть верным Бессмертному Императору Рику Доугану!». И после этого в рамках военной службы клон выполнял любой приказ, полученный от меня, оставаясь в быту по характеру тем же, как и до активации приказа. Разработка одного этого вида технологий обогатила Камино на несколько лет вперед. А мне помогла избежать ненужных проблем с основной частью Армии и Флота.

На четвертом поколении клонов, произведенных на Камино, испытывалась несколько иная технология, «обкатанная» и используемая ныне. Никаких чипов не устанавливалось — клоны еще на этапе выращивания получали необходимые химические изменения мозга. И вопрос их лояльности уже не поднимался. Как и не требовалась активация заложенного в мозги приказа. Конечно подобная терапия слегка выделяла клонов типа «бета» от остальных штурмовиков, но вскоре это изменится. Как бы кто из любопытных спецназовцев не совал свой нос в мои дела, вскоре их это перестанет интересовать вовсе. Тем более, что узнал вездесущий капитан Спектр лишь о клонах поколения «бета» в спецназе. А вот о том, что изготовленные по этой технологии штурмовики поступают в Армию и на Флот дольше, чем может себе кто-то представить, кроме меня и узкого круга лиц мало кто знал.

Конечно, случилась промашка с насильниками на Айлоне. И крайне неприятный разговор с Ламой Су убедил последнего, что очень не стоит скрывать от меня подобные тонкости. Размещение на Камино подразделений Императорской Гвардии убедило клонодела, что дальнейшие проблемы будут стоить ему не потери денег, а стремительного окончания его бренной жизни.

Однако, не Камино единым изготовляются по новой технологии клоны «отца» Бобы Фетта.

Речь идет о тысячах модернизированных по последнему слову техники автоклавах, где взращиваются для моего флота и армии выращиваются клоны Джанго Фетта. Учитывая насколько широко раскиданы производственные и иные мощности по Запретным Территориям, до путешествия в туманность Утегету я распорядился свернуть клонирующие лаборатории на Одессене, планируя в дальнейшем часть из них разместить в Централии, часть на Н’Зоте. И две сотни тысяч клонов, готовых на тот момент должны были найти себе новый дом.

Кто же мог в здравом уме предположить, что смерть может остановить реализацию планов Бессмертного Императора?

— Я услышал ваше пожелание, адмирал, — нет смысла говорить человеку, что ты и так планировал сделать то, что он просит. Пусть считает, будто он смог добиться подобного самостоятельно. Что добавит немного авторитета мне в его глазах — как много правителей прислушиваются к своим гражданам? Пусть те и командуют одной из эскадр его личного флота. — В ближайшее время этот вопрос будет решен положительно.

— Благодарю вас, господин, — Модус, понимая, что аудиенция завершена, отсалютовал и покинул Тронный Зал.

Я же, закрыв глаза, настроился на ментальную связь с Вечным Троном.

Следовало подключиться к командной сети Штурмового корпуса и сообщить им о том, что «папа снова в бизнесе».

Томительное ожидание долгожданной встречи — ужаснее всего.

Асока молча ковыряла давно остывшее жаркое в столовой отсека ЦПХ на борту «Предвесника», гадая, сколько времени пройдет до того момента, когда Император вновь проявит себя.

Почти сутки прошли с того момента как планета Абелот лопнула будто мыльный пузырь, уничтожив и целестийку и тюрьму духа Императора.

Их маленькая атака стоила жизни Сиан Джейсел, которую ментальный удар Абелот убил на месте.

Различного рода потрясения, перенесенные остальными участниками этой затеи, от которых любовницы Императора до сих пор еще отходят… И все ради того, чтобы уничтожить планету… И томиться в ожидании.

Асока молча наблюдала за тем, как другие дамочки из гарема Императора, также как и она, без инициативы сидели за своими столами, дистанцируясь друг от друга максимально. Насколько позволяли размеры отсека.

— Так, это что тут за сборище вдов жертв войны бобра с ослом? — поинтересовалась Оли, легко входя в столовую. Девушка, которая наряду с Кайли Омас — она же, как оказывается, ВНЕЗАПНО — вместилище разума Дочери — пострадала больше всех (если не считать мохнато-рогатого трупа женской наружности в морге звездного суперразрушителя), выглядела не в пример бодрее и веселее обедающих любовниц Императора.

— Настроение — как дерьмо банты, — буркнула Ветт, потягивая лумин-эль через соломинку.

— И чего так? — Старстоун обзавелась рожком с мороженным, и, не обращая внимания на то, что все приличные разумные женского пола обычно на стол не садятся, водрузила свое подтянутое седалище на уголок, расположившись во главе стола.

— Никто ничего толком сказать не может, — вздохнула Эйла Секура.

— Планету уничтожили, а где Император, получилось ли возродиться — неясно, — Ксиаан Амерсу без интереса разглядывала свою порцию еды. Без малейшего аппетита.

— И чего переживать-то? — захлопала глазами Старстоун. — Подумаешь, пранканул нас Император… Одной планетой больше, одной меньше… Нам не привыкать миры уничтожать.

— Даже если уничтожение планеты Абелот — чья-то злая шутка… — начала Ларант Тарак.

— Невозможно, — возразила Кайли Омас. — Квинлан Вос говорил от имени Императора…

— Которого из живущих? — уточнила Ша’ала Донита.

— С тем же успехом можно считать, что Гнев был подвержен влиянию клона, а не настоящего Императора, — проговорила Б’инк Утрила.

— По сути нет никаких доказательств существования этого самого клона, — произнесла Дарт Сими.

— Но Абелот, — вскинулась Дочь.

— Никогда и никого не использовала ради своих целей? — усмехнулась Асока, которую передернуло от одного воспоминания того, что с ней и прочими женщинами Императора сотворила безумная целестийка.

Дочь вновь уставилась на свое блюдо.

— Н-да, — протянула Старстоун, наполовину уговорив порцию мороженного. — Какие-то вы ни разу не оптимистичные… А еще сутки назад чуть ли не со слезами на глазах стояли на коленях перед Гневом, когда он изрекал слова Императора. Нет в вас стержня, бабоньки.

— Ну да, — хмыкнула Ветт. — Давненько во мне стержня не бывало…

— Может хватит? — скривилась Асока. — Мы будто стая нимфоманок с бешенством матки. Может хоть раз подумаем головой, а не…

— Голова — не самая сильная наша сторона, — парировала Оли — Нам в гареме не метафизикой положено заниматься так-то.

На лицах собравшихся заиграла улыбка. Шутку оценили.

— Ладно, а если без хохм, то предлагаю просто подождать, — заявила Оли. — Обещал прибыть, значит будет. В конце концов, он уже четвертый раз умирает за эти два года. Можно было бы и привыкнуть, знаете ли. Для Рика помереть — что член передернуть.

— Четвертый? — нахмурилась Дарт Сими.

— Да, — кивнула Эйла. — Первый раз он умер на Джеонозисе. Второй — когда сражался против Сев’ранс Танн на стороне Старой Республики.

— Третий, когда затеял с Палпатином опасную игру из серии «Обмани ближнего своего, ибо не обманутый тобой, он обманет тебя и возрадуется», — добавила Оли.

— И вот теперь четвертый раз, — заключила Ветт. — Этот парень явно не умеет заботиться о сохранности своей тушки.

— А что мешает нам сделать это за него? — поинтересовалась Старстоун. — Так или иначе, но любая из нас будет всегда рядом с ним. Почему бы и не побеспокоиться о том, чтобы он долго жил и процветал?

— Учитывая его тенденцию с каждым разом влипать все в большие неприятности, которые из раза в раз становятся все эпичнее и смертоноснее… — сморщила носик Эйла. — Это будет не просто.

— Зато весело, — хмыкнула черноволосая ученица Императора. Отсалютовав мороженкой, она воскликнула:

— Ну что, дамочки, позаботимся о заднице Императора?

Они без утайки разглядывали друг друга.

Колуми смотрел в черные как ночь глаза Бессмертного Императора, тот, в свою очередь, разглядывал инородца, заключенного в дроида с большим любопытством.

Схватка взглядов длилась уже несколько минут, и Лло Лоо это стало несколько надоедать. И в то же время он не находил в себе сил, чтобы высказать недовольство.

— Вы знаете по какой причине я вызвал вас, ученый Лло Лоо? — спросил неожиданно Император. Колуми едва не присел, услышав хор голосов, что исторг из себя человек. Неожиданно и впечатляюще.

— Не представляю даже, — ответил тот. Спохватившись, добавил, — повелитель.

— Оговорочка, — немного улыбнулся человек. — Мне говорили, что вы стали крайне дерзким и независимым даже для своего народа. Вижу, что не ошиблись. Но вопрос в другом.

— Я с радостью поделюсь с вами всем тем, что знаю сам, — миролюбиво произнес колуми. Если с другими разумными его вздорный характер и манера общения не имели последствий, то при общении с главой государства подобного следует… Избегать.

— Мой интерес конкретен, — заявил Император. — Клинок Мортиса.

Колуми несколько раз моргнул.

— Вероятно вы не знаете, господин, но эта реликвия исчезла, — произнес ученый. — Я создал подробный отчет по результатам своей работы, который должен был попасть к вам.

— Он и попал, — заметил мужчина. — И был внимательно изучен. Контактный дезинтегратор нервной сети… Емко и содержательно. Ваш доклад я нашел интересным и исчерпывающим. Но того, что меня интересует в большей степени, я на страницах вашего отчета так и не увидел.

Так. Вот это уже явно провокация. Свои заметки Лло вел педантично, пунктуально и с запалом перфекциониста. В записях, касающихся Клинка Мортиса не могло быть каких-либо упущений.

— Господин? — колуми намекнул на то, что ему нужна конкретика озвученного упрека.

— Реплика, — произнес Бессмертный Император. — Сможете ли вы повторить Клинок Мортиса?

— Эм… — ученый растерялся. А ведь точно, этого он в отчете не указывал. Потому как этот вопрос в его исследовании не поднимался. — Император, технология Клинка мной изучена, и, думаю, повторить сам принцип работы оружия возможно. Но есть загвоздка.

— Какая? — уточнил человек.

— Материал, из которого создан Клинок, неизвестен нашей науке, — объяснил Лло Лоо. — Это некая кремниевая структура с большой плотностью. Проводимая для энергии, но в то же время — крепче дюрастали. Молекулярный анализ отметил изменение кристаллической решетки — причем, намеренное. Вероятнее всего, он не создан таким, а заготовка подверглась обработки каким-то излучением. В свое время я лишь начал подробное изучение Монолита Мортиса, но считаю, что и Монолит, и Клинок выполнены из одного материала. Однако, как его синтезировать — я не представляю.

— Вот даже как, — Император посмотрел на наручный хронометр. — У вас есть час, Лло Лоо.

— Как я должен распорядиться этим временем? — удивился ученый.

— Собирайте вещи, — пояснил Император. — Мой флагман отбывает туда, где мы сможем получить ответы на вопрос — кто и каким образом создал Клинок Мортиса. И возможно ли повторение этого процесса.

— Могу ли я поинтересоваться целью создания этого оружия? — брякнул, не подумав, колуми. Видя, как на него посмотрел Император, ученый мысленно приготовился к казни…

— Мой враг — Вишейт, до сих пор считает, что я мертв. Смерть целестийки замаскировала мое возрождение, как и планировалось. Так что, мне необходимо оружие, чтобы выпотрошить этого ублюдка при встрече. — Просто ответил Император. Подавшись вперед, он чуть тише добавил. — Но в этот раз ублюдок должен умереть окончательно.

Глава 51 Открой глаза!

Пантоломин — одна из самых известных в галактике планет-курортов.

Она покрыта океаном от северного магнитного полюса, до южного. Здесь нет ни клочка суши, за исключением потрясающих своей красотой коралловых рифов, привлекающих туристов со всех концов галактики в это дивное место.

Кто-то прилетал сюда ради красот планеты.

Кто-то — ради посещения роскошных казино, что для удобства туристов располагались в недрах гигантских туристических субмарин. Те, кто создал здесь бизнес, основанный на демонстрации коралловых и океанических красот планеты, довольно быстро сообразил, что подобная «фишка» не будет долго привлекать денежных клиентов.

Так на субмаринах появились игровые столы и профессиональные шулеры, обдирающие азартных богатеев до нитки. Но состоятельные граждане Центральных миров и Региона Экспансии никогда не жаловались на это. Наоборот, с каждым годом поток клиентов все больше увеличивался, и в карманах хозяев игорно-туристического бизнеса оседали миллиарды.

Никто так до конца и не понял причину, по которой Пантоломин примкнул к Новой Республике. Крайне маловероятно, что хозяева этого океанического — вертепа поборники демократии и нелепых республиканских законов. Ведь клиентура осталась в Первой Галактической Империи, в то время как республиканцы даже новых образцов вооружения не могли закупить.

Последнее утверждение адмирал Вуллф Юларен мог констатировать и подписаться под каждым печатным словом в официальных документах.

Потому что сейчас, стоя на мостике своего флагмана — звездного разрушителя типа «Венатор» под названием «Бесстрашный» — он с отсутствующим взглядом наблюдал за тем, как входящие в его отряд однотипные «Пионер», «Неустрашимый» и «Решительный» без лишних маневров и напрасной траты боеприпасов, уничтожают звено республиканцев.

Их не спасло ни то, что единственный разрушитель в отряде противника — «Хищник», который сильнее любого «Венатора» по отдельности.

Им не помогло и то, что вражеский командир располагал аж четырьмя коррелианскими корветами, каждый из которых мог неплохо потрепать любой из «Венаторов» Юларена.

Республиканцев не спасет ничего.

В первую очередь, потому что авиакрыло пусть и устаревших, но не бесполезных «Венаторов» уже состоит не из «Эфирных фей» или чего-то подобного.

Нет. В бой шли новейшие «Нимбы», что на виражах поражали республиканские V-19 «Поток», Дельта-7 «Эфирные феи». Лишь Эта-2 «Актис» могли побороться с имперскими МЛА. Но их у республиканских вояк было очень и очень мало.

Юларен находил забавным тот факт, что из-за подковерных игр гранд-моффа Таркина он получил под свое командование ровно те же самые разрушители, которыми распоряжался в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Да, их более-менее обновили, заменив устаревшие истребители авиакрылья, да провели кое-какой ремонт, но во времена, когда в имперском флоте имелись «Виктории» и «Имперские», держать «Венаторы» и «Хищники» на вооружении для передовых операций… Как минимум глупо.

Однако, «Венаторы» и «Хищники», не отвечали тенденциям современности, уступая новым кораблям как в плане вооруженности, так и размерами. Лишь в авиакрыле эти корабли превосходили нынешние линейные корабли Первой Галактической Империи.

Но Вуллф, благодаря старым связям, знал, что и это не надолго.

На данный момент «Венаторы» использовались для охраны тыловых звездных систем. «Хищники» и «Аккламаторы» тоже сперва засунули подальше, превратив гордые боевые корабли в оружие карателей, несущих уничтожение всему, что не согласно с Новым Порядком.

Однако, чем больше Первая Галактическая Империя готовилась к войне с мятежниками, тем сильнее возникала необходимость в боевых кораблях. Первыми из тыловых секторов отозвали «Хищники» — пусть во флотах появились «Виктории» и первые «Имперские», их было не так много, как хотелось. «Хищники», что прежде являлись флагманами соединений, превращались в рядовые корабли линии.

Затем, когда напряжение в тылу стало стихать, были отозваны и «Аккламаторы», вновь возвращенные для несения действительной службы. Пусть «Хищники», «Виктории» и «Имперские» превосходно чувствуют себя в линейном бою, их способность к переброске больших контингентов войск и военной техники — мала. Потому вторую жизнь обрели «Аккламаторы». И в конце концов, когда все волнения внутри Первой Галактической Империи унялись благодаря безжалостным арканианским клонам-трупперам и вспомогательным войскам, набранным из обычных разумных, «Венаторы» тоже вернулись в строй. Ни один современный космический бой немыслим без поддержки авиации. И как бы ни были сильны в своих стезях другие типы кораблей, лишь «Венаторы» могли выплеснуть в вакуум космоса почти четыре сотни МЛА. Вооружение этих трудяг давно отгремевшей войны уже морально устарело (хотя они сошли со стапелей чуть больше года назад) и ценились они лишь за счет вместительных ангаров.

Но всему хорошему приходит конец.

Верфи Фоэроста при поддержке «Верфей Куата» готовились передать военному командованию пять сотен новейших звездных разрушителей типа «Секутор». Этим звездолетам, имеющим длину от носа до кормы более чем два километра, создатели подарили крепкие щиты, роскошное вооружение, приличную скорость, гипердвигатель первого класса.

И необъятные ангары, способные принять как тысячи тонн грузов, так и сорок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков. Что несколько превышало то, чем могли похвастаться «Венаторы».

Именно поэтому, гранд-адмирал Таркин, пользуясь своими полномочиями командующего армией Центрального сверхсектора, собрал все доступные ему устаревшие корабли типа «Венатор», «Хищник» и «Аккламатор» для противодействия Новой Республике. Крайне логичное решение — нет необходимости тащить сюда новейшие корабли, коли на вооружении джедайских и мандалорских мятежников лишь аналогичные морально устаревшие звездолеты Старой Республики и КНС. Нет, новинки отечественного кораблестроения Император Палпатин припас для войны с Вечной Империей Закуул. Как и клонов-трупперов, отрядив на борьбу с мандалорцами и джедаями вспомогательные войска. Которые не так ценны по сравнению с арканианскими «изделиями».

Пограничные конфликты, которые случались между двумя государствами, выявили превосходство звездолетов противника в линейном бою. «Имперские» и «Виктории», пусть и с большой натяжкой, но могли продержаться против этого врага. Но Куат и здесь преподнес сюрприз, предоставив Империи звездные разрушители типа «Тектор». Внешне похожие на «Имперские», они, вместе с тем, предназначались исключительно для линейного боя. Казармы десанта, ангары — все это было убрано и заменено дополнительными реакторами и турболазерными башнями с батареями. Основываясь на полученных в ходе пограничных конфликтов данных, мощи новых разрушителей должно было хватить, чтобы стереть в космическую пыль вражеские звездные разрушители типа «Рассекатель II» и линейные крейсера типа «Предел».

Конечно, какие-то корабли имелись и у союзников Палпатина — в Хейпском консорциуме и Империи Кайтел-Фард из Артизианского содружества. Но Юларен не знал не то, что технических характеристик этих кораблей — даже внешнего вида среди имперских военнослужащих не было распространено.

— Флагман противника уничтожен, — сообщил ему командир «Бесстрашного».

Юларен флегматично кивнул.

Иного и не ожилалось.

— Пусть «Пионер» и «Бесстрашный» начнут бомбардировку океанических кораблей туристов — ни одного предателя не должно выжить. А «Неустрашимый» и «Решительный» должны к окончанию орбитального обстрела закончить с добиванием вражеских корветов, — распорядился Юларен.

— Будет исполнено, сэр, — козырнул офицер и ушел в сторону, донося волю командующего до экипажа.

Юларен открыл на персональной деке спущенный сверху приказ для его эскадры. Пантоломин, Борлеяс, Мрисст. Вот цели, которые он обязан «посетить» в ближайшую неделю. Все они лояльны Новой Республике, особенно Борлеяс, где расположилась небольшая база республиканцев.

Впрочем, оставаться ей на месте не долго — часов двадцать-тридцать, пока эскадра Юларена не оставит на Пантоломине после себя лишь кипящий океан и гору обожженых трупов местных жителей.

В жизни каждого чувствительного к Силе разумного, будь то джедай или сит, нет более кропотливого, ответственного и изматывающего ритуала, чем сборка собственного светового меча.

Обычно такая процедура занимает месяцы, хотя бытует мнение, что обладатели сотого ранга по работе руками среди членов Ордена джедаев, справлялись за несколько часов. Тут мне сказать нечего, Мы, онанисты, народ мускулистый… На Земле есть женская мантра: «Если не знаешь чем заняться — качай задницу. Даже если решение в твою голову не придет, то у тебя всегда останется накаченная задница». Проводим аналогию с форсюзерами Далекой-далекой галактики, что являются адептами марксизма-джедаизма… Да, все верно — собирай световой меч в любое свободное время. И голову очистишь от греховных мыслей прелюбодеяния и руки займешь. Ну, или как Куагмайер — делай оригами заместо рукоблудства. Главное — потом не умереть, погребенным под горой бумажных журавликов.

Корабль Рачи Ситры — корвет типа «Защитник», идентичный тому, что использовался мной до смерти в туманности Утегету — рассекал гиперпространство, унося немногочисленных пассажиров к далекой точке рандеву. Бывший джедай-исследователь симпатичной твилекской наружности хозяйничала в рубке, я, разложив вокруг себя детали для светового меча, крутил в руках матов-черный, как мои глаза, кристалл, извлеченный из мандалорского оружия.

Камешек, надо признать, хорош.

Похож на наконечник стрелы, размером с дистальную фалангу большого пальца руки. Я держал его на раскрытой ладони и, откровенно говоря, любовался им.

Камень на ощупь ледяной. В нем когда-то была заключена Сила его предыдущего владельца. Но сейчас углеродное соединение напоминает мне Храм джедаев при первом его посещении. Блеклая оболочка, некогда вмещавшая завидное количество Силы.

Создавший это оружие мандалорец хитро извернулся для того, чтобы его оружие не имело типичную для представителей Ордена форму клинка. Разобрав футуристичную, но отнюдь не эргономичную рукоять на запчасти, я залюбовался сложной системой фокусирующих линз, которые особым способом преломляли энергетический поток, превращая прямой источник энергии в подобие средневекового европейского фальшиона.

Что же, мне подобного вида тесак совершенно не нужен.

Свое оружие я намерен собрать в менее иезуитских традициях светошашечного извращения.

Бытует мнение, что кристалл для светового меча при сборке последнего пропитывается своим хозяином Силой, отчего между ними образуется некоторая связь. И это помогает одаренному в сражении более точно чувствовать свое оружие и эффективнее с ним управляться.

Отчасти это так — моя генетическая связь с Тексаном и Арканном, детьми Валкориона, чья генетика послужила основой и стартовым капиталом в экспериментах Вишейта по созданию идеального потомка, позволяла мне с легкостью контролировать световые мечи обоих. Как и оружие Ревана.

Сейчас три моих клинка уничтожены. И мне необходимы новые.

Да, кто-то скажет, что не к лицу Бессмертному Императору, правителю половины галактики, таскать на поясе световую энергоковырялку — для этого есть Императорская Гвардия, есть боевой гарем, да и Силой я не обделен. Вишейт и Валкориан в своих битвах прекрасно обходились без световых мечей, оперируя лишь Силой.

Кто-то скажет, что эра превозмогания и замарывания рук кровью еще не прошла и не грешно будет вооружиться световым мечом и покрошить пару-тройку мятежных ксеносов. Мол, есть же миллионы расстрелянных лично Сталиным, чем я лучше него. Да уж, сарказм такой сарказм.

Я же считаю, что чувствительный к Силе в Далекой-далекой галактике просто обязан иметь «оружие для более цивилизованных времен». Закон жанра, да и если вдруг приспичит кому-либо «взять и уебать», то всегда под рукой верный световой меч. Хотя я и размышлял, а не создать ли цепной меч из бескара, с виброклетью, закаленный по ситским магическим традициям, да обласканный напылением из кортозиса. Ну, так, чтобы один типок на стульчике цвета детской неожиданности начал вертеться на месте от хтонических припадков нарушения мной авторского права технофашистов с Марса.

Ладно, все это — шуточки…

Сколько бы не узнавал я о Силе, какое бы «колдунство» не «кастовал», путь война мне ближе. А значит — световой меч нужен обязательно. Какой же ты одаренный в этой галактике, если не намерен покрошить супостата на мелкие кубики, пылая любовью ко всему живому в сердце своем?

Правильно. Законы жанра следует соблюдать.

Разобрав мандалорский световой меч, ничего примечательного, кроме кристалла, я в начинке древнего оружия не нашел. Никаких полезных примочек, которые бы мог использовать в личных целях.

А значит, придется все делать самому.

Я уже решил, что, как и до смерти, у меня будет несколько световых мечей. Каждый — с какой-нибудь своей особой изюминкой. Зачем мне их несколько? А почему бы и не да? Могу себе позволить.

На данный момент планировалось собрать самый обычный меч с черным энергетическим клинком. Дальше — как пойдет. На моем «Защитнике» запасов кристаллов хватит на добрую сотню мечей — и еще для аналогичного количества останется. Потому и займусь ими когда вернусь на свой флагман.

— Повелитель, — оторвав взгляд от черного кристалла, который я все это время разглядывал, поднял глаза на присевшую за пару метров от меня Рачи Ситра. — Мы вскоре будем на месте.

— Хорошо, — ох уж этот мерзких голос-«эхо». Самого себя раздражаю стоит только открыть рот. Взяв в руки детали для светового меча, я покрутил их в пальцах, припоминая принципиальную схему сборки. — Ты чем-то озадачена.

Не вопрос. Констатация факта.

Пусть я еще и не в полном объеме восстановил свои силы — хорошо еще, что новое тело слушается безоговорочно. Но восстанавливать Узы Силы пока что рановато — и залезть в голову своим подручным с той же легкостью, как и прежде, я сейчас не мог. Даже для поддержания ментального контакта с лейтенантом Тобиусом и капитаном Бейном мне приходилось тратить огромные запасы собственной и сторонней энергии. Спасибо, что в качестве «батареек» послужил Призрак Силы Дарта Вективуса. И запертые в голокронах призраки древних ситов. Как знал, что один из украденных в Храме джедаев голокронов будет мне полезен именно в таком качестве — вот только сейчас он совершенно пуст. И души томившихся там Призраков древних ситов безбожно выпотрошены и более не существуют.

Нет, я не впитал в себя их знаниях — лишь использовал как дополнительный источник энергии чтобы удержаться на плаву в Бездне. Со временем, решив проблему кризиса власти надо будет вновь навестить Явин IV и Руусан, «подключиться» к сфере Силы в Долине джедаев и Золотому шару, привязав их энергию к себе.

— Зачем мы летим на «Защитнике», если могли воспользоваться космическими гипервратами и…

— Сколько функционирует установка? — уточнил я, ворочая в руках батарею для светового меча.

— Пару дней, — ответила девушка.

— Сколько раз произошли удачные запуски гиперврат и установки соединения с черными дырами в Скоплении Мау? — вновь прозвучал мой вопрос.

— Вроде бы ни разу… Они только приступили…

— Ну, вот и ответ, — улыбнулся я. — Если меня разорвут на куски приливные силы черной дыры сразу после Воскрешения, то это будет поистине выдающаяся победа в борьбе за Премию Дарвина. Чего, естественно, не запланировано. Гиперврата — это хорошо. Но соединяться с черными дырами… Нет, спасибо, пусть сперва потренируются на кошках.

— На кошках, господин? — нахмурилась твилечка.

— Ну или на гунганах, мне без разницы, — пожал плечами я. — Пока работоспособность этой хреновины не будет подтверждена испытаниями, я в нее — ни ногой.

— Да, господин, — сглотнув, произнесла твилечка с фиолетовым оттенком кожи.

— Помнится, я никогда не кусался при разговоре тет-а-тет, — легкая улыбка на моем лице еще больше смутила девушку. Да что ж ты будешь делать.

— Просто… — девушка облизнула пересохшие губы. — Я не знала, в силе ли прежние договоренности. Вы, как-никак, умерли…

— Не впервой, — и снова усмешка. — Уже привык. Как говорят на моей родиной планете — «цэ ни баг, цэ фича».

— А что значит это выражение? — полюбопытствовала девушка.

— Трактовка довольно широка, — пояснил я, не отрываясь от разглядывания деталей, которые лягут в основу моего будущего оружия. — Но обычно это значит насмешливое констатирование какого-либо не совсем адекватного решения, за которым следуют совсем уж неприятные последствия. По крайней мере я в такой трактовке понимаю это высказывание. Так что за проблема тебя волнует?

Сила вновь доступна мне. И нет никаких преград в том, чтобы чувствовать изменения в эмоциональном фоне одной-единственной разумной, находящейся от меня ближе, чем кто-то другой.

— Возможно это не мое дело, но… — девушка замялась. — У вас есть наследник…

— Ах вот ты о чем, — заулыбался я. — Наследник ли ребенок, которого вынашивает Падме Амидала-Кловис, или нет — это предмет отдельного разбирательства. Да, я не отрицаю того факта, что мы были с ней близки. Мой это ребенок или нет — покажет будущее.

— Вы сомневаетесь в этом? — опешила девушка.

— Если бы о своей беременности заявили Оли Старстоун, Реннак Омани, Ади Галлия — я испытывал бы меньше скепсиса, чем после слов Амидалы, — на моих губах заиграла улыбка. — Прошло довольно… Много времени после того как мы с ней были… Близки. И установить родство на данный момент возможно только при проведении генетической экспертизы.

— И что вы будете делать? — тихо спросила она.

— В каком плане? — пришлось уточнить. Ибо разворачивается немало ситуаций, в которых мне придется принимать те или иные решения.

— Ну… С Амидалой, — девушка захлопала глаза. — Если ребенок ваш…

— Один правитель моего мира в древности сказал — «Император выше закона», — Вообще-то Сигизмунд, правивший Священной Римской Империей, говорил это в контексте грамматики, но кто об этом знает в нынешнее время? — И в чем-то я с ним согласен. Но эта ситуация, в которую влезла Амидала и Дарт Котиус… Слишком щекотлива. Они подняли открытый мятеж в государстве в нарушении действующего законодательства. Боюсь, как бы я не любил историю своей Родины, эпохе дворцовых переворотов в Вечной Империи не бывать.

— Вы убьете и ее и ребенка? — ошарашено спросила Ситра.

— Если, — я подчеркнул это слово голосом, — ребенок мой — значит он будет воспитываться на Закууле под моим присмотром. Как потенциальный наследник или нет — еще не знаю. Если же нет… Думается мне, что после подавления мятежа сектору Чоммель потребуется новый правитель. Кто будет лучше на этой должности чем сын мертвой королевы, воспитанный при Императорском дворце?

— Значит судьба Амидалы предрешена? — с толикой облегчения поинтересовалась Рачи.

— Ее и прочих мятежников, — согласился я.

— Значит, и Котиус, и Мойра Стратус, и Дарт Малгус — всех их постигнет ваша кара? — уточнила девушка.

— Все кто так или иначе умышленно способствовал росту движения ренегатов предстанут перед судом и будут казнены, — пояснил я. — Но насчет Малгуса ты не права. Как ни странно, но, похоже, фраза «Малгус не предавал», станет нарицательной. Нет, пока что у меня к нему нет претензий. Да, он не сразу сообразил, что произошло и подумал, что я возродился лично. Но довольно скоро убедился в своей неправоте, когда я установил с ним ментальный контакт из Бездны. И он стал лишь еще одним винтиком в решении проблемы. Так что нет, он верен мне. А вот остальные… На данный момент Армия и Флот лишь купировали эти язвы на теле Империи. В зависимости от того, как быстро будет решен вопрос с клоном, возможно я лично поучаствую в уничтожении восставших. Все зависит от того, как будет складываться обстановка на фронте. Мы как бы в состоянии войны не только гражданской, но и внешней. Империя Кайдан-Фард захотела оторвать от нас Талораан. Палпатин намерен нас сокрушить. Чего хочет Хейпс… Пока непонятно, но вряд ли выдать за меня замуж свою принцессу. По слухам, они это обещали Палпатину, но знай он то, что я знаю о хейпанцах — таким бы идиотизмом не страдал. Хотя, может быть он и тащится от того, что будет спать с женщиной, которая считает мужчин разумными второго сорта в силу своих культурных особенностей и матриархата головного мозга. Нет, Дарт Малгус сообщал, что Хейпс вероятнее всего под контролем вражеских сил — сепаратистских дроидов. Так что Консорциум — это пирожок с дерьмом, который хитро виляет задницей. И преподнесет немало сюрпризов.

— Но раз вам так подробно известно о Хейпсе, то почему вы не вышли с ними на контакт сразу же? — спросила девушка. — Ведь пока там не было дроидов…

— А зачем? — уточнил я. — Хейпс — это тотальный матриархат. И его правительницы — Королевы-матери — крайне негативный по отношению к одаренным, которые не служат им. Хейпанцы горды, упрямы, тысячелетиями умеют строить козни. У меня нет никакого желания в их присутствии постоянно проверять, не отравлена ли моя еда, и не намерен ли кто-нибудь из них мне воткнуть кое-что острое в бок со словами: «Нож в печень — никто не вечен». Если Палпатину так нравится играть с огнем — его право. Старик из ума выживает. Хотя, сомневаюсь. За тысячи лет Хейпс ни с кем не выходил на связь. И даже пути внутрь территории Консорциума не известны. То, что Палпатин смог с ними договориться — тут уж вынесем за скобки, кто явился инициатором: наш «ЯВАШСЕНАТ» или контролируемые дроидами хейпанцы — делает ему честь, наверное. Я не вижу хейпанцев — по крайней мере в нынешнем их состоянии — в составе Вечной Империи. Возможно — после того, как мы их покорим…

— Вы могли бы жениться на хейпанской королеве, — заметила Рачи. — Родить наследника императорской крови…

— Женщина, что с тобой не так? — нахмурился я. — Только что же сказал — хейпанские женщины коварны и хитры. Они могут петь сладкие речь, но с ними постоянно нужно держать ухо востро. Ибо, как гласит народная мудрость — «Не обольщайся, если тебе лижут задницу. Возможно это просто смазка». Проверять это на своем примере я не хочу. Жена должна быть хранительницей очага, верной идеалам и помыслам своего мужа. А не ядерным боеприпасом, готовым вот-вот рвануть, стоит нарушить ее личное благополучие…

— То есть, Оли Старстоун вы в жены не возьмете? — заулыбалась твилечка.

Осознав подтекст ее вопроса, оценив терпение прелюдии к этому разговору, который без сомнения и был той причиной, по которой девушка решилась со мной разговаривать, я расхохотался. Потому что это в самом деле смешно.

— Так вот что тебя мучает, — улыбнулся я, прекратив хохотать. — И как давно?

— Да с самого первого момента, как был опубликован «гаремный закон», — призналась девушка. — И не только меня… Весь гарем…

— О как, — хмыкнул я. — Удачно зашел, получается. Расскажи мне, Рачи, что же в головах моих боевых гизок творится?

— Если честно… — начала Ситра.

— Попробуй мне сказать что-нибудь иное, — хмыкнул я.

— Простите, Император, — стушевалась девушка.

— Продолжай, — повелел я.

— Я не скажу, что это прям идея-фикс, но… Девушки обеспокоены тем, что после смерти Оли Старстоун, вы стали замкнутым. График посещений нарушен, вы стали каким-то… Жестким… Нет, — поспешно осеклась девушка, — конечно, мы понимаем, что гарем — это лишь развлечение. Вы же не просто так взяли в него по большей части твилечек, представительниц расы, которая не в состоянии забеременеть от вас. Значит, никто из нас женой не станет, официальной я имею ввиду. Потому что какая может быть Императрица, если она не в состоянии родить потомка… Значит… Нет, нам безумно приятно, что мы настолько близки с вами, но… Какой от нас смысл, если мы всего лишь так…

— Живые снаряды для сброса напряжения и излишек времени? — уточнил я. Девушка, переварив мои слова, утвердительно кивнула.

— Ты кое-что упускаешь, Рачи, — уточнил я. — Гарем — это не только два десятка приятных глазу и телу разумных, но и генералы подчиненных мне подразделений. Вы — мои полководцы, отчасти — советники, в той же мере — любовный интерес. Который, как показывают последние события — верен, хоть и заслуживает порки. Я никогда не задумывался о том, чтобы жениться, обзавестись семьей и так далее. Вряд ли я вообще приспособлен к семейной жизни. С самого Джеонозиса я привык себя считать ортодоксальным холостяком. Нет, я понимаю спать с женщиной, но с одной и той же…

Рачи прыснула со смеху.

— Вы всегда переводите разговоры о личном в шутку, — заметила она.

— Только когда намерен уйти от неприятного мне разговора, — приоткрыл тайну я.

Девушке потребовалась секунда, прежде чем она поняла подтекст моей последней фразы.

— Простите, — она смущенно потупила взгляд в пол передо мной. — О… Вы значительно продвинулись в деле создания светового меча! А у меня две недели ушло…

С удивлением я перевел взгляд на свои руки. В которых лежал механизм, поразительно похожий на энергетическую структуру светового меча…

— Ну здравствуй, Подвижная Медитация, — улыбнулся я.

Дарт Котиус вынырнул из объятий Силы.

Разум, погруженный в длительную медитацию, первое время никак не хотел контактировать с реальностью, но спустя несколько минут натренированное за столько лет сознание победило, отбросив грезы вероятного будущего в сторону.

Как и десятки раз до этого, он обращался к Силе, чтобы предвидеть будущее.

И вновь он видел лишь неясные образы грядущего.

Что злило и раздражало одновременно.

Опытный провидец, Котиус прекрасно ориентировался в путанных, порой взаимоисключающих, видениях Силы. Он никогда не подчинялся им, не принимал увиденное за истину в последней инстанции.

Он сит по происхождению и призванию.

Ситы не подчиняются обстоятельствам. Они подчиняют реальность своей воле. Иначе бы они звались джедаями.

Но вновь и вновь после смерти Императора, он оказывался в затруднении.

Да, он успел ухватить образы вероятного будущего — кровопролитную гражданскую войну, врагов явных и тайных, смерть на каждом шагу. Все это он узрел до того, как Император исчез из Силы. Его разум, его отпечаток эмоций — словно опознавательные следы, зная и чувствуя которые, провидец в состоянии узреть будущее конкретного разумного.

Но со смертью Доугана, сит более не видел ясной картины. Судьба Бессмертного Императора прервалась.

Империи грозила разруха и гибель: как от склок внутренних, так и от угроз внешних. В такой ситуации, когда промедление — смерти подобно, он выбрал тот путь, который посчитал правильным.

Можно ли было в самом деле надеяться, что мальчик, проживший в этой вселенной чуть больше полутора лет, сможет обмануть такого опытного интригана как Вишейт? Нет, конечно же.

Вишейту может противостоять лишь равный ему по силе, знаниям и умениям.

И лишь бывший Повелитель Ужаса Калфаюз мог похвастаться тем, что в состоянии сравниться со своим бывшим хозяином по всем пунктам.

Он догадывался, что мальчишка не сдюжит. И понимал, что тот слишком многое сделал, чтобы переиграть Вишейта. Котиус отдавал себе отчет, что однажды мальчик оступится и не будет рядом никого, кто смог бы его подстраховать.

Значит, оставалось лишь в нужный момент подхватить упавшее знамя.

Да, он не собирался предавать — по крайней мере сразу. Он всеми фибрами души хотел смерти Вишейта и был готов примкнуть к мальчишке, помогать ему и подсказывать. Назначение в Темный Совет лишь убедило его в том, что он делает все верно. Он собрал прекрасную коллекцию необходимых компроматов на значительное количество правителей различных систем и секторов, чтобы заручиться их лояльностью.

Признаться, порой его посещали мысли о том, что никогда ему не придется взваливать на себя подобную ношу. Доуган подавал большие надежды… Казалось, что правильнее будет служить ему беззаветно, и Калфаюз делал это…

Очень жаль, что мальчик погиб.

Но дело его должно жить. Вишейта нельзя уничтожить малыми силами. Потому Дарт Котиус сделал ставку на наследника почившего Императора. Хорошая игра — стать регентом, воспитать наследника в нужных традициях и окружении, чтобы без толики угрызения совести однажды уйти в сторону, освободив престол. Или же — узурпировать, коли потомство Доугана окажется не лучшей масти.

Вот только он никак не ожидал, что картины будущего станут для него неведомы. Фактически сейчас он действовал вслепую, не зная к каким последствиям приведут его нынешние действия. И это удручало.

Как и то, что миры и сектора, поддержавшие восстание, оказались малы числом. Настолько, что вооруженные силы Вечной Империи оказались способны окружить их. И как бы Котиус не старался, как бы не подключал свой тактический и стратегический гений — это не слишком меняло ситуацию. Да, удалось смешать карты имперцам, укрепив ряд позиций дополнительными силами.

Но общая картина происходящего оставалась все той же.

Будущее не предопределено.

И это пугало…

Потому как впервые за свою более чем пятитысячелетнюю жизнь, Калфаюз усомнился в своих силах.

Он сделал свой ход в этой партии голошахмат.

Верный или нет, покажет лишь время.

Время… Самое безжалостное из созданий вселенной.

Повелитель Ужаса слишком рано вступил в борьбу за власть, как следует не прикрыв свои тылы на Ориконе и Квеше. Лояльные Темному совету войска наверняка уже захватывают их, несмотря на Монолиты — древние ситские создания, оставленные на родном для Повелителей Ужаса мире в качестве сторожей, замаскированных как статуи. Наемники на Квеше пусть и хорошо вооружены и подготовлены, у них нет особой поддержки. Дарт Мол, хоть и выступил с тайным союзом, все же не способен бросить все свои силы на чашу весов гражданской войны, по бейновской традиции всегда оставляя для себя про запас пару трюков для возможного отступления.

Дарт Котиус, передохнув после медитации, вновь откинулся на спинку мягкого кресла, взывая к Силе.

Он сможет, он победит в этом противостоянии.

Он обязан.

Скопление Мау встретило нас холодом Темной Стороны.

Словно остаточное излучение, оно слегка пробирало до костей, но ощущение оказалось временным.

Абелот оставила после себя ауру отторжения. И, надо признать, весьма действенное отпугивающее средство. Потому как оно окружало Скопление своеобразным копьем, в центре которого, как и в глазе урагана — все спокойно.

— Мы прибыли, господин, — заявила Рачи Ситра, повернувшись ко мне в кресле пилота.

— Вижу, — сухо ответил я.

На самом деле, внутри Скопления не так уж и много пространства, защищенного от приливных сил черных дыр. Но это зависит от точки зрения. По сравнению с необъятными парсеками галактики — Мау лишь жалкий клочок. Клякса на теле Вселенной.

А вот субъективно, Утроба — превосходный аванпост, неприступный для любых сил из-за черных дыр, окружающих тихое пространство внутри. Здесь достаточно места, чтобы вместить огромную станцию «Воронка», обитаемую планету, два имперских звездных суперразрушителя отнюдь немаленьких размеров и два десятка звездных разрушителей — дредноутов типа «Рассекатель II». И при желании, здесь могут находиться еще сотни боевых кораблей или десятки станций.

Я не раз и не два думал над тем, чтобы перенести сюда одну из Звездных Кузниц. Размещение воистину идеальное — недоступное секретное место, где можно творить любой бардак. Не зря Таркин в известных мне событиях создавал здесь самые опасные и секретные проекты вроде прототипа Звезды Смерти, Уничтожителя Солнц… По этой причине я и разместил здесь станцию «Объект Мау», чтобы величайшие научные умы галактики в первую очередь — не попали в руки Палпатина и не стали клепать ему ту ебанину, от вида и действий которой у мыслящей части галактики начинало зудеть во всех нескромных местах, а во вторую — чтобы они делали это для меня.

Здесь родились проекты моих суперразрушителей.

Здесь воплотились в металле «Опустошители миров».

Здесь Джанна Зан Арбор и Оволот Куэйл Уват создали Клинок Императора и модернизировали моих клонов, остановив распад мидихлориан в них из-за отсутствия сознания. Да, именно на этом клочке пространства родились мои клоны второго поколения. Которых, к сожалению, не так уж и много — штуки две осталось. Остальные — деградирующие единицы первого поколения томятся на Н’Зоте. И когда кризис власти минует — эти тела станут предметом дальнейшего изучения генетиков и микробиологов. Пока же — когда возможность подохнуть в Далекой-Далекой не так уж маловероятна (конечно это не вселенная «сорок тысяч способов сдохнуть», но от падения кирпича на темечко застрахован разве что Энакин Скайуокер. И его дети, которых тоже следовало бы повидать).

Клинок… Лишь три живых существа в этой галактике знали до моей смерти о том, что это за разумный. Я, Зан Арбор и Уват. Даже сам Клинок — дальнейшее развитие Гнева Императора, не знал о том, что он такое. У него просто отсутствует понимание себя как полноценной личности. В то время как Квинлан Вос ведет двойную жизнь, Клинок существует лишь для того, чтобы исполнять мои приказы.

И сейчас он на Набу, отправлен моим клоном (да, есть в этом определенная ирония) для того, чтобы решить проблему Дарта Котиуса и Падме Амидалы. Летально. Такова программа клона — уничтожать любые угрозы Империи. Для этого он и создан — облегчать мою работу.

Признаться, стало даже как-то не по себе, когда я смог связаться с Клинком. Это не разум человека. Это процессор машины, постоянно анализирующий, высчитывающий, прогоняющий через свое серое вещество способы решения поставленной перед ним задачи.

Он незаметно проник на Набу, сумел затеряться в толпе. И теперь, получив измененный приказ, дожидался момента, когда он сможет начать действовать.

Всего предугадать наперед невозможно в таких деталях. Потому я изменил приказ о ликвидации на… Кое-что иное.

— Приближаемся к «Предвестнику», — сообщила мне Рачи.

Я промолчал.

В голове роились мысли. Частично путанные, частично — контуры будущих замыслов. Но больше всего мое сознание занимала мысль о том, что Вечная Империя требует перемен. Как и наши сердца.

Довольно просто состряпать государство на коленке — особенно, когда всемогущий мудачина одарил тебя неплохим стартовым капиталом, а на плечах есть голова.

Но Вишейт был прав — сохранить государство от распада куда как сложнее.

В первую очередь — потому что памятуя грызню ошибки правителей в известных мне событиях, я замкнул всю власть в галактике на себе. Слишком недоверчив, слишком скоропалителен.

Я воссоздал Темный Совет как дань памяти былым заслугам этого органа в Империи ситов. Да и название прикольное. Поручив им заботу о рутинном управлении Вечной Империей, я в то же время ограничил их власть.

Чем бы они не занимались — у меня всегда найдется дублирующая их функции группа разумных. Сфера Тайн? Пфф, у меня есть мистрил, ногри, Черная Стража и Руки.

Флот и Армия? У меня есть Кригсмарине и Штурмовой корпус.

И так во всем. Я стремился собрать в своих руках все, что представляет ту или иную ценность, не заботясь совершенно о том, как в дальнейшем применить эти «ништяки». Итог — у меня у самого под рукой немало организаций, которые дублируют функции друг друга. С этим стоило что-то делать. Что-то — перепрофилировать, от чего-то отказаться в пользу доверенных лиц.

И делать это необходимо срочно.

На пороге война. Гражданская уже полыхает, а «первачи» уже впились в горло джедаев. Таркин и Требон лишь наращивают силы, чтобы вторгнуться. Если они объединятся с ренегатами…

Была ли причина мятежа в том, что я слишком недоверчив? Может быть. Когда-нибудь узнаем.

Но ясно одно — Империю срочно необходимо привести в соответствие с адекватными механизмами функционирования. Я слишком долго брал то, что хочу и тогда, когда этого хочу, чтобы внести определенный дисбаланс в функционирование Империи. Следует четко выстроить систему, при которой Империя может функционировать и тогда, когда мне не придется совать свой нос в каждое дело, чтобы понять, а не обман ли и предательство там?

Когда в галактике есть гранд-моффы, гранд-адмиралы, Темные Советники, фактически равные в своем положении друг другу, кроме меня им некому приказывать. Да, почти все они сработали в период кризиса превосходно. Но если кризис повторится? Где гарантия того, что Темный Совет не пересрется с гранд-адмиралами? Особенно, учитывая последние заявления Ундули и Аллие относительно необходимости обращения внимания на ребенка Амидалы как потенциального наследника.

Возможно это и простая логика, облаченная в слова.

А быть может и далекие звуки гидродоминирования и перекатов.

С этим следовало разобраться.

Нужна четкая иерархия власти. И, к сожалению, как и всегда, обстоятельства вынуждали действовать быстрее, чем того хотелось. Только стоит задуматься о том, что требуется отстраниться от личного участия в событиях, взглянуть на происходящее со стороны — постоянно случается какая-то гадость. То Палпатин в подъездах ссыт, то Вишейт в лифте кнопки жжет…

Я ведь и прежде задумывался об этих частностях, но бросал их на половине пути. И разговор с Рачи, пусть он и касался положения гарема, прекрасно показал всю хрупкость введенных мной порядков.

По сути, если бы не резервный план с клоном, Клинком и Малгусом — Империя бы вцепилась сама себе в горло. И Палпатину бы осталось, как Новой Республике в известных мне событиях, просто вовремя подключаться к добиванию ослабевших.

Но у них было на это время. У меня его нет.

Вонги на пороге. И с этим необходимо что-то решать. А для этого мне необходимы «адвокаты дьявола». Те, с кем я могу обсудить сложившуюся ситуацию и получить дельный совет.

Как в случае с Трауном. Простая просьба: «Нужна рекомендация о механизмах сохранения Империи в случае моей смерти», привела к тому, что был создан план «Охота на леммингов». Чисс отредактировал план так, что тот сработал воистину идеально. Гниль в теле Империи прорвалась наружу, явив себя. Теперь оставалось всего лишь ее уничтожить. И нет, не вырезать с помощью ассасинов. Нанести удар всей своей яростью, захватить лидеров и прилюдно их казнить. Возможно даже — в прямом эфире Имперского вещания. Народ любит хлеб и зрелища. Хлеба у них немало — в Империи нет голодающих миров. А вот зрелища… Основная масса населения моего государства лояльна действующим порядкам. И это хорошо. Остальным же… Придется познать мой гнев.

И чем раньше, тем лучше. Следует заявить о своем возвращении и наглядно продемонстрировать руководству мятежа, что с подобным дерьмом мериться Бессмертный Император не намерен.

Стоит переговорить с гранд-адмиралом Батчем. Набу — это личное.

«Защитник» влетел в распростертый ангар.

Стоя в рубке, я наблюдал за тем, как выстроены аккуратными фалангами облаченные в камуфлированные доспехи «Инфильтратор» штурмовики — по роте от каждого из корпусов, дислоцированных на борту корабля.

Они замерли по обе стороны от прямой, тянущейся от опущенной аппарели «Защитника» до массивной переборки задраенного выхода из главного ангара. Все как один похожие на статуи.

Я чувствовал выстроенные у самой аппарели отряды Императорской гвардии под командованием лейтенанта Макса. И стоящих напротив них генерала Никса, командующего «Кулаком Доугана», в сопровождении моих верных командиров корпусов: Мастер, командующий 5-м штурмовым, Дед из 6-го, Коуди, что до сих пор не помер под знаменами 7-го, Флеш из 8-го, Тит — 187-й штурмовой, Кеймейкер из 313-го, Дсуу из 716-го, Лодброк из 176-го, Хеллаген из 190-го, Блай из 327-го.

Двумя холодными монолитами ярости застыли дашейды у самой кромки аппарели — Кем Вал и Ак’гар Усар. Мои верные исполнители, что исполняли роль телохранителей моих учениц.

Рядом с ними стоял и Квинлан Вос, Гнев Императора, чьи эмоции — холодная глыба равнодушия. Лишь умеренное констатирование возвращения своего хозяина, эмоционально созвучное с традиционным «Я знал, что так все и произойдет».

Я различал за спинами ровных коробок штурмовиков выстроенные во фронт представители авиакрыла «Предвестника» под командованием майора Турр Феннира, а именно эскадрильи: «Разбойный эскадрон», который сейчас представляли лишь «малявки»: Зетт Джукасса, Уи Марло, Бене, Талиссибет… Да, вот еще две проблемы. Элитная эскадрилья, состав которой непостоянен. И дети, которым поручено действовать вместе с штурмовыми частями… Да, они одаренные, но… Все еще дети. Которых не научить месячными курсами. И для которых лишь вред эпизодическое обучение наскоками. Нет, правильнее будет их отправить на Тайтон к «Особой учебной группе». Или же — на Н’Зот для обучения у Ралинай? Стоит подумать.

Сперва покоробило отсутствие эскадрильи «Титан» Бо Шека, что тоже представлена одаренными, но позже вспомнил, что их перевели на «Гиперион». Вместе с лучшей эскадрильей «Превосходств» — «Черной эскадрильей» Лауны Роми. Приятно, что исполнили давний приказ — по одной элитной эскадрилье чувствительных к Силе разумных на борту каждого из моих флагманов.

Сила плескалась от нетерпения. Я видел этот источник.

Оли Старстоун. Асока Тано. Эйла Секура. Ксиаан Амерсу. Б’инк Утрила. Дарт Сими. Реннакс Омани. Ларант Тарак. Кайли Омас. Ша’ала Донита.

Чуть в стороне от них стояли Ар’алани, Ветт, Энн и Тэнн Гелла. Чуть позади девушки-чисса, потупив взор, переминалась с ног на ногу мой адъютант — зелтронка Дени. Я ощущал ее подростковые романтичные чувства, но… Прости малышка, не для тебя моя роза цветет. Твоя жизнь еще в самом начале пути. Не нужно ее ломать об колено, связывая себя узами с тем, кто не даст тебе больше, чем место в гареме и одну ночь в месяц. Живи своей жизнью, найди любимого, создай семью и будь счастлива. Наверное именно так следует остепенить девушку в приватной беседе. А то повторится ситуация с Марой Ульго. Хотя… Если Дени окажется свергнутой принцессой какого-нибудь зелтронского королевства и с моей помощью придет там к власти, то это уже станет локальным мемом Вечной Империи. Королевы-адьютантки…

Не хватало лишь Киры Карсен, Надии Грелл, Дарт Хексид, Ади Галлии, Ашары Заврос — и тогда бы мой гарем был в полном сборе. Хотя… Помнится, что к этим двадцати (считая Рачи Ситру, что стояла позади меня) дамочкам хотели присоединиться и Джейса Уилсаам, Верховная Судья. И Сири Тачи. И Мара Кросс, она же Ульго. Даже Амидалу приписывали к моим любовным интересам (хотя, там всего разочек было, но зато метко). Следует ли дальше раздувать гарем (ах ведь сколько много красивых женщин остались без моего внимания в галактике!) или остановиться, довольствуясь тем, что уже есть?

Хороший вопрос. О котором тоже следует подумать. Одно дело просто секс… И совсем другое то, что боевой гарем это — в первую очередь — определенный символ моих возможностей. Моих ошибок и побед. Томящаяся в стазис-поле Дарт Атрокса — прямое тому подтверждение. Если гарем продолжит расти такими стихийными темпами и вход в него будет открыт всем, кто раздвинет передо мной ноги — ценность этого гарема невелика. Разогнать их ссаными тряпками — показать, что был не прав, его создавая. Дать понять в первую очередь тем, кто командует моими элитными подразделениями, что я им более не доверяю.

Забавно, что в «гаремной литературе» все девицы ценят и любят друг друга и своего мужчину. Ни тебе заговоров, ни угроз, ни молотого стекла в напитках. Мой гарем рвет шаблоны, как и сраки. Скандалы, интриги, расследования. Если бы я оказался героем книги, то подумал бы, что ее автор без конца стебется над и вместе с читателями, вплетая в сюжет «гаремные вести».

Так или иначе, но разгонять гарем — совсем не дело. Слишком уж явные последствия отмены. Империя равняется на Императора. Раз он разогнал гарем — значит и те, кто следует моему примеру, могут последовать. А это — дополнительная социальная напряженность.

Но так дальше жить нельзя. Смерть на многое открывает глаза.

Мой гарем должен стать действительным идеалом среди всех гаремов. Не просто сочетанием самых прекрасных «тян» в галактике, как думают некоторые недалекие унтерменши, что слепо копируют чужие идеи. А социальным институтом (меня бы убили за такие мысли преподаватели социологии из моей прош… позапрошлой жизни), элитарным местом, куда возможно попасть лишь по особому приглашению. И лишь тем, кто этого заслуживает.

«А ведь раньше проще было», — со вздохом подумал я.

Чего уж говорить, бывало, думал собрать в гареме «каждой твари по паре» — всех представительниц симпатичных рас в гареме иметь, как развитие идеи возлюбленного Шаак Ти — бывшего мастера Храма Икеру. Хорошего парня, что смог в тайне от свой вездесущей мадам оказать мне крайне занимательную услугу. Благодаря которой мне, в отличие от клона, не пришлось тратить месяц на постижение элементарных знаний прошлой жизни.

Этого парня следовало наградить…

Как и всех тех, кто исполнял свой долг. Да уж… Кто бы мог подумать, что я буду «награждать непричастных и наказывать невиновных». Вот только делать это правильно. Кесарю кесарево.

Да, было бы смешно, если бы не было так грустно.

Двадцать женщин, которых я привлек к себе, использовал как мясо для удовлетворения и исполнения своих (и не только сексуальных) желаний.

Прав ли я был по отношению к ним? Да хрен его знает.

Рефлексия вещь хорошая, но, сука, вылазит в самый неподходящий момент.

— Пойдем, — бросил я через плечо Ситре.

Входной люк «Защитника» распахнулся, позволив мне, сделать шаг навстречу моим верным дашейдам.

Красный и серый, они склонились передо мной, присев на одно колено в знак нижайшей покорности. Их глаза смотрели в пол перед собой.

Лишь Вос, как и соответствует его положению, просто склонил голову, демонстрируя свое восхищение.

Я почувствовал, как Сила наполнилась ликованием, когда глаза собравшихся увидели меня. Глухой звон нагрудников, по которым ударяли кулаки, взмывавшие после касаний вверх, едва не оглушил.

Чувство великолепия энергии чужого внимания, которое я ощутил на Кристофсисе, вновь наполнило меня. Подобно ласковому реву собственноручно созданного урагана, оно ласкало меня и пьянило.

В черной мантии с серебристыми кантами, я спускался вниз по аппарели, чеканя шаг бронированными сапогами.

Говорят, что одежда характеризует того, кто ее носит.

Правда это или заблуждение — уже не важно.

Я ношу броню с того самого момента, как встал на свой путь. Дорога спасения галактики и поиск своего места в этой новой жизни. Заботы о галактике, что была мне чужда, о разумных, о которых я лишь читал.

Далекие и порой противоречивые истины, которые стали моими в тот самый момент, когда я принял предложение.

Тернистый путь боли и потерь, торжества и неудач, заблуждений и открытий.

Я сросся со своей броней, превратив ее во вторую кожу.

Я принес в эту галактику, сделанную на коленке, утопию. И намерен продолжить свое начинание.

Сколько бы смертей это ни принесло.

Когда солнца этой галактики погаснут, а другие государства падут в огне войн и братоубийственных разборок, пламя величия и совершенства Вечной Империи Закуул будет маяком надежды среди хаоса и дикости.

Я и те, кто верен мне, будут теми факелоносцами, что озарят светом цивилизации и справедливости самые темные уголки галактики.

И горе тем, кто встанет на нашем пути.

— 215-я, — Пи Отр, отжав ручку управления «крестокрылом» от себя, уронил машину «вниз», сближаясь с треугольным кораблей, как две капли воды похожим на звездный разрушитель типа «Имперский». — На боевом.

Пилоты — одиннадцать разумных, находящихся в подчинении у сорокалетнего ондеронца — отозвались на команду своего командира эскадрильи.

Дюжина «инкомов» Т-65, расправив плоскости в боевой режим, словно стая голодных хищников заходила на вторгшийся в пространство звездной системы Альдераан вражеский корабль. Сильно потрепанный, надо сказать — немало пробоин, половина артиллерии вообще представлена куском сплавленного металла. Такое ощущение, будто этому кораблику надрали задницу совсем недавно.

Впрочем, за спинами «крестокрылов» движется «Платан» — и кого не расковыряли в прошлом бою, переплавят через несколько минут.

— Неопознанное судно, — скучающим тоном обратился комэск к «первачам» по открытому каналу. — С вами говорит командир 215-й истребительной эскадрильи со звездного суперразрушителя «Силуз» гранд-адмирала Пеккати Сина. Думаю вы в курсе, что забрели на территорию Вечной Империи. У меня приказ — если вы не уберетесь, то я и мои парни превращаем вас в металлолом. Не знаю, верите ли вы в богов, но сейчас вам будет очень больно…

В то время как большинство его сородичей предпочитало отсиживаться за спинами республиканских клонов, когда бушевала война между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, Пи добровольцем записался в учебную часть на Кристофсисе. И за почти год смог дорасти от обычного пилота до командира эскадрильи.

Летать он любил, взрывать — еще больше. Потому сейчас его астродроид наводил рамку прицела на корпус вражеского корабля (пусть хоть три раза скажут, что они мимо пролетали — их правительство уже сообщило, что воюет с Закуулом. Жаль только, что мы не в курсе), чтобы распылить наглеца на атомы. А благодаря телеметрии, которую передавал его истребитель остальным машинам эскадрильи — залп из двадцати четырех протонных торпед поставит крест на надстройках этого корабля «первачей». Осталось только чтобы цвет прицельной рамки сменился и…

— Капитан Пи Отр, 215-ая истребительная, — ожил динамик. — Говорит имперский агент Зеро-240. На этом корабле — перебежчики от «первачей» на нашу сторону. Запрашиваю отмену атаки. Ретранслируйте коды доступа гранд-адмиралу Сину, — далее астромех с помощью короткого текста на экране встроенного в кокпит переводчика с бинарного на общегалактический, сообщил ондеронцу, что переправляет на защищенный сервер ГЕМИНИ полученный многоступенчатый опознавательный код.

— Парни, отбой, — вздохнул Пи, получив ответ с флагмана. — Это свои. Приказано сопроводить — на этом кораблике оказывается нет МЛА. Дикость какая…

Двенадцать «инкомов» послушно прекратили атаку, образовав эскорт вокруг поврежденного корабля. По-видимому — трофея Имперской Разведки.

— Да твою-то мать! — не выдержал один из пилотов. — Сутки патрулирования, двое суток как войну объявили и ни одна задница с Корусанта не появляется. Они нас что, подкололи с объявлением войны…

Отр собрался было ответить подчиненному что-то в стиле «И на твоем курсе появится фюзеляж вражеского „Нимба“», но не успел.

— Командир… — с осторожностью произнес все тот же пилот. — У меня тут…

— Не у тебя одного, — хмыкнул Пи Отр, открывая канал связи с флагманом гранд-адмирала. — КДП, это 215-Лидер. На сканерах — двадцать четыре звездных разрушителя типа «Имперский». И одна очень большая хреновина, похожая на супердредноут… Запрашиваю указания.

Ответ пришел сам собой.

Короткий зеленый пучок энергии длиной в пару километров, исторгнутый гигантским кораблем, отдаленно напоминающим супердредноуты конфедератов, полоснул по корпусу «Платана», движущегося на контркурсе.

Дефлекторные щиты корабля залились вспышкой света, но выдержали. А вот последующий, уже оставил неприятный ожог на верхних палубах флагмана.

— Нахер все, — Пи, не получив ни одной команды, повторно активировал оружие и развернул машину в сторону надвигающегося противника, отметив, что из ангаров «Сигила» вылетают десятки истребителей и перехватчиков. — 215-я, мы принимаем бой! Кто больше собьет «первачей» — ставлю ящик лумин-эля.

Вот только глядя на тучи вражеских истребителей, почему-то шутить перехотелось.

— Вы сослужили хорошую службу, гранд-адмирал, — произнес я, обращаясь к сидящему напротив моего рабочего стола (о боги, как же это замечательно — вернуться в этот рабочий кабинет) Освальду Тешику.

— Мной не было сделано ровным счетом ничего сверхъестественного, Император, — заметил командующий. — Ваш Гнев фактически захватил мой «Аватар» и принудил доставить его сюда.

— Да, порой он бывает несносен, — улыбнулся я, глядя на сидящего в углу кабинета Квинлана Воса, что молча слушал наш разговор, сложив руки на груди. — Работа такая. И все же — я вами доволен.

— Благодарю, мой повелитель, — офицер выпрямился в кресле. — Значит ли это, что мне будет поручено новое задание?

— Конечно, — кивнул я. — Как же без этого. В неспокойное время живем. Вы отправитесь на Чардаан. Корабли вашего флота уже сейчас сдают свои позиции подразделениям Кригсмарине, так что я присвоил себе право назначить вам и вашему флоту точку рандеву на Нексус-Ортай через сутки. Такел сейчас завяз на Роммамуле. Батч — в секторе Чоммель. Тигеллинус усмиряет Утапау. Мне нужен гранд-адмирал на передовой с Первой Галактической Империей. Когда Палпатин атакует — я не хочу, чтобы его встретили наши корабли без талантливого флотоводца.

— Как прикажете, господин, — ровным тоном заметил гранд-адмирал. — Но… Дело в том, что это зона ответственности Милтина. Не хотелось бы конфликтовать с ним из-за…

— Не будем устраивать смены дислокаций в зоне внимания противника, — распорядился я. — Каждый из двенадцати гранд-адмиралов — мое доверенное лицо. Я благодарен вам, что вы все без кровопролития смогли решить вопрос о защите рубежей Империи, но кризис власти прошел. Я вернулся. И мелочные обиды меня не интересуют. Мои командиры будут там, где им и положено быть. Для престижа и сохранности Империи мы не можем допустить того, чтобы наши границы ощутимо пострадали. Вскоре остальные гранд-адмиралы присоединятся к вам на передовых. Тем более, что Син, Граджер, Макати уже вступили в конфронтацию с «первачами» и хейпанцами. Пеллеон столкнулся с армадой атризианцев. Таркин сделал свой ход. Вскоре подключатся и Требон, и Вейдер и кто у них там еще остался. Я хочу, чтобы мои гранд-адмиралы доказали этим ублюдкам, что совершенно зря те явились к нам.

— Будут ли особые указания? — спросил Освальд.

— До следующих распоряжений — придерживаемся оборонительной доктрины, — произнес я. — Слишком много сил у нас завязаны на купировании восставших. Я решу эту проблему лично. Как только эти части будут возвращены на передовую — мы перейдем в наступление. Вопросы?

— Никаких, сэр. Разрешите исполнять?

— Действуйте, гранд-адмирал, — проследив за командующим и дождавшись, пока за его спиной закроется дверь, я посмотрел на Квинлана Воса, котоырй в ту же секунду поднялся. — Возвращайся в Пространство хаттов. Я хочу знать, по какой причине Дарт Мол решил предать меня.

— Мне решить с ним вопрос лично, повелитель? — поинтересовался Гнев Императора.

— Нет, я сделаю это сам, — покачал головой я. — Внутренние потрясения Империи — это символ слабости действующей власти. Как только закончу в Мау с клоном — пройдусь по ключевым мирам мятежников, собственноручно выжгу их и приведу к повиновению силой «Предвестника», эскадры «Призрак Императора» и «Кулака Доугана».

— Это займет немало времени, господин, — заметил Квинлан.

— На кораблях Кригсмарине навигационные компьютеры гри, так что время перелетов существенно сократится, — напомнил я. — Нет, дорогой мой Гнев. Как бы я не хотел переложить бремя разборок с мятежниками на плечи Армии и Флота, они отыграли свою роль, заблокировав и частично — сокрушив мятежников. Сейчас все мятежные планеты и сектора, кроме нескольких, всего лишь блокированы, ожидая, когда я явлюсь, чтобы сжечь предателей. К тому моменту, когда я закончу с ренегатами, мне будет нужна вся информация по хаттам и Молу.

— Я не подведу, мой господин, — ударил себя кулаком в грудь бывший джедай-киффар.

— На это и расчет, Гнев, — одними губами улыбнулся я, провожая его взглядом.

Оставшись один, я откинулся в кресле, принявшись за чтение последних известных экипажу «Предвестника» оперативных сводок, любезно составленных Дени. Связь в Утробе нарушена — и это еще один плюс Скопления. Надо будет подумать, что разместить здесь впоследствии.

За прочтением докладов прошло немало времени.

Такел и Вос покинули Скопление Мау. Эскадры «Призрак Императора» и «Карающая длань» расположились внутри «тихого места» внутри Утробы, поджидая, когда сюда явится тот, ради кого все это и затевается.

К исходу вторых суток с момента моего воскрешения, когда сводки были изучены, а предварительные наметки планов составлены, мой комлинк ожил голосом адъютанта Дени:

— Император. Только что из гиперпростанства вышел линейный крейсер «Нормандия». Получаем шифровку от Дарта Малгуса. Перевести ее в ваш кабинет?

— Не нужно, — я отложил в сторону датапад. — Мне известно, что он хочет сообщить. Активируйте крейсер-тральщик и возьмите «Нормандию» на прицел. И пусть подготовят мой «Защитник».

— Будет исполнено, господин, — с готовностью произнесла Дени, завершая разговор.

Сконцентрировавшись на Силе, я позволил ей очистить мои мысли, готовясь к предстоящей встрече.

Тень Доугана прибыл на встречу со своим «отцом».

Пора решить судьбу своего детища.

Глава 52 Сила одного

Кир Шеппард почувствовал как по спине, бесцеремонно игнорируя работу системы жизнеобеспечения подчиненного ему линейного крейсера типа «Нормандия», пробежали струйки пота.

Звездный суперразрушитель, больше двух десятков «Рассекателей» второй модели, «Мародеры», крейсер-заградитель, в чьем гравитационном корпусе оказался его корабль…

— Нихрена себе комитет по встрече, — едва слышно произнес он.

Покосившись на стоящих перед главным иллюминатором ходовой рубки Дарта Малгуса и Императора. Вместе с ними стоял и третий — Имперский Рыцарь Дрейвол, прибывший на борт линейного крейсера в последние минуты перед отправлением.

Кир заметил, что Дарт Малгус был не очень рад видеть последнего, предположив, что тот должен был остаться на Воссе. Однако, похоже что-то пошло не так, как было запланировано бритоволовым киборгом.

— Император, — как старший офицер корабля, командир «Нормандии» отрапортовал. — Мы в зоне действия генератора гравитационного колодца и не сможем бежать…

— Мы и не собираемся, — голос Императора пробивал до дрожи, отчего командиру линейного крейсера стало еще больше не по себе. — Кое-что тут изменилось, пока я отсутствовал. Где станция, с помощью которой я намеревался взять под контроль Флот? Что-то происходит. Свяжитесь с ними. Они подчинятся моей воле или погибнут.

«Серьезно?», — чуть не выпалил Кир Шепард, но вовремя сумел прикусить язык.

Отойдя к коммуникационной панели, он принялся обсуждать со связистом вахты полученный приказ. Но меж тем до его ушей донеслись разговоры между троицей чувствительных к Силе разумных, попирающих мостик его корабля. Впрочем, обведя взглядом своих подчиненных, капитан увидел, что и другие офицеры крайне заинтересованы тем, что происходит в боевой рубке. Хоть и пытаются это скрыть.

— Повелитель, мы в самом деле готовы драться с ними? — спросил Дрейвол, указав на корабли внутри Скопления Мау. — Это же ваши люди, ваши корабли и…

— Ты юн, молодой рыцарь, а оттого и не понимаешь всей картины целиком, — произнес Император. — Сила звала меня сюда. Мой разум горел всякий раз, как я откладывал свое появление здесь, набирая силу. Сейчас я там, где и должен быть.

— Простите мое невежество, но… Зачем? — спросил Дрейвол. — Я думал это место непроницаемо и внутри ничего нет…

— Ты ошибался, — пророкотал Дарт Малгус. — Галактика темна, полна ужаса и красоты. Скопление Мау — одно из таких мест.

— Не понимаю… — признался молодой одаренный.

— Ты слишком юн, чтобы постичь ту мудрость, что открыта мне, — доверительно произнес Император. — Но если сегодня все пройдет так, как планировалось, то мы уничтожим великое зло и больше ничто не будет стоять на моем пути…

Терминал связи пискнул, оповестив о получении текстового сообщения. Кир скопировал его на персональную деку и передал в руки Дарта Малгуса, который с нетерпением приблизился к командиру «Нормандии».

Быстро пробежав глазами написанное, он посмотрел на Императора.

— Нам предлагают встретиться на «Воронке», — произнес он.

— Кто? — с удивлением спросил человек, принимая из его рук датапад.

— Бессмертный Император, — с холодом и затаенным торжеством ответил Дарт Малгус, окончательно сбивая вахту с толку.

— Все вниз! — закричал Двейнор, отпрыгнув в сторону с вершины холма. Больно ударившись плечом о землю, он прокатился по склону вниз, задохнувшись от боли и не имея ни малейшей возможности вздохнуть.

Но содеянного того стоило.

Пермакритовый дот, огрызающийся бластерными очередями продолжал поливать наседающих на оборону Дворца Магистра с севера штурмовиков 21-го корпуса. Маршал наконец справился со своими проблемами дыхания, и с шумом втянул ставший за последние сутки кисловатым воздух Зонама-Секот.

Оглушительно рвануло.

Связка термальных детонаторов, что он принес, вскарабкавшись на брюхе на злополучный холм, пока его бойцы изображали из себя легкодоступные цели, сдетонировала. И судя по тому, как сильно изменился после вспышки света, грохота и дождя из окровавленных ошметков тел рельеф в этой местности, кроме трех детонаторов, внутри дота рвануло еще что. Возможно — боеприпасы к станковым повторителям, что не давали его подразделению прорвать глубоко эшелонированную оборону прилегающей ко Дворцу территории.

Положение не из легких.

Штаб вражеских сил прикрыт сверху мощным дефлекторным щитом неизвестного типа. Он не только отражал бластерные и турболазерные выстрелы, но и кинетические снаряды САУ типа «Гиацинт» буквально детонировали, соприкоснувшись с энергетической завесой. Это напрягало. И объяснить происходящее было не под силу никому в Экспедиционных силах. Разве что гранд-адмирал Траун помолчал, да изрек свое «Занятно», после чего скомандовал наступать живой силой при поддержке боевой техники.

И чудо — медленно двигающиеся (по сравнению со скоростью снарядов) штурмовики, дроиды, БМП и танки, пусть и не без труда, но смогли проникнуть под щит. Вероятно, у него принципы функционирования аналогичные тем, что использовали гунганы.

Но это особо не помогало.

Подтянуть артиллерию возможности не представлялось.

Противник, опоясавшись несколькими рядами траншей, окопов и долговременных укреплений, вел огонь по площадям с центральной точки своей позиции, нанося огромный ущерб как технике, так и живой силе штурмовых корпусов. Клоны-ветераны без особых проблем определили, что против них действуют старые, но мощные и убийственные в своем совершенстве сепаратистские J-1 — протонные орудия с псевдоразумным компьютером, управляемым крайне малочисленной обслугой. И артиллерийский обстрел они вели достаточно прицельно — до трети техники уже пылали и использовались штурмовиками лишь как чадящие укрытия, за которыми не стоит бояться падения на голову осколков или еще каких сюрпризов.

Но чем больше техника стремилась усилить свой нажим, тем больше ее горело. А продвижение окончательно забуксовало.

Сутки назад Траун ввел в бой силы 9-го штурмового корпуса Сприва, что наседали на последний оплот сепаратизма на планете. И тоже — несли чудовищные потери.

Противник оставил одну линию обороны, но у него оставалось еще несколько. Более точно никто определить не мог — энергетический купол создавал помехи для аэрофотосъемки. И при этом — упорно не хотел сдаваться даже под концентрированной бомбардировкой с орбиты.

Приходилось выгрызать у него каждую пядь земли собственноручно.

Сейчас, подорвав главенствующий дот на этом направлении, имелись приличные шансы прорвать и вторую линию обороны.

Все пространство вокруг Дворца Магистра постоянно пересекали лучи бластерных лучей, а воздух сотрясали звуки разрывов гранат и реактивных снарядов. Визоры шлемов непрерывно заволакивало ослепительными вспышками, отчего солдаты то и дело вжимались в почву, стремясь избежать ненужных потерь от дезориентации.

— Командир, живой? — рядом оказался штурмовик с отметкой медика на наплечнике.

— Не дождетесь, — сердито рыкнул Двейнор, поднимаясь с земли.

Стряхнув с себя комья увядшей травы и хлопья снега, маршал поднялся.

Живая планета раздражала его с каждым километром.

Пусть ее гипердвигатель и был уничтожен, а место его расположения — выжжено на порядочную глубину.

И все же, эта мерзкая планетенка умудрялась медленно, но верно, двигаться все дальше и дальше от местного светила. Отчего температура на ней падала с каждым отслеживаемым промежутком времени. Если штурмовики не захватят командование сепаратистов и не установят имперский контроль над планетой в течение ближайших суток-двух, то Траун эвакуирует наземные силы.

Уже сейчас на планете царил чудовищный холод, который одолевал штурмовиков, действующих в неприспособленных для подобных климатических условий «Инфильтраторах». Похоже, что разумная планета решила просто заморозить своих захватчиков — и просто тянула время.

Гранд-адмирал попытку оценил. Во многом поэтому на штурм одного хаттова дворца бросили два корпуса с наименьшими потерями из числа всего наземного контингента, сброшенного на планету.

В окружении ближайшего отделения штурмовиков Двейнор взобрался на дымящуюся вершину пострадавшего холама, соскользнул в кратер, и тут же над головами клонов замелькали очереди скорострельных тяжелых повторителей.

Клоны в угрюмом молчании пережидали на дне воронки, когда противнику надоест тратить попусту боеприпасы. Кто-нибудь из братьев-штурмовиков отвлечет огонь на себя и у этого подразделения будет шанс рвануться вперед — к линии траншей. Где уже начнется кровавая бойня.

Штурмовики никак не демонстрировали своих эмоций по поводу огненного шквала над их головами. Пусть они и не так давно покинули автоклавы, в их головах опыт всех предыдущих поколений клонов, прошедших через горнило не одного сражения. Так что, если говорить с некоторыми допущениями — пусть и 21-й корпус «новый», в нем служат одни лишь ветераны.

Дождавшись, когда огонь несколько стихнет, Двейнор распорядился провести рекогносцировку. Один из штурмовиков выглянул из-за края кратера и отметил по комлинку, что на фронт противника прорван в нескольких местах. Во второй линии траншей уже виднеются подразделения Штурмового Корпуса, перешедшие к рукопашной схватке. Вот что значит подготовка «Галактических пехотинцев»!

Двейнор с трудом подавил улыбку.

Скомандовав наступление, он вместе со всеми выбрался наружу. Перехватив оружие поудобнее, он скомандовал наступление, на бегу оценивая действия своих бойцов. Одни согласованно занимают оставленные противником или отбитые у него позиции, или наносят тщательно скоординированные удары, а другие боевые группы передвигаются по полю сражения, словно фигуры по голошахматной доске.

21-й корпус проломил оборону противника и неостановимой лавиной человеческих тел развивал свое наступление.

— Маршал Сприв сообщает, что он и его люди вышли на позиции третьей линии обороны, — раздался в шлеме голос офицера штаба 21-го корпуса.

— И пусть, — огрызнулся маршал. — Во Дворце мы будем первыми. «Пехотинцы!», — воззвал он по внутреннему каналу корпуса, покажите всем здесь, как надо воевать!

Воины ответили дружными возгласами, отделения поддержки открыли огонь на подавление засевшего в окопах и траншеях противника, что позволило остальным частям продвигаться. Да, они несли потери от тяжелого вооружения противника — и даже легкие БМП не могли ничего с этим поделать — дотов противник построил здесь немало. Выстраивали их со знанием дела — оружие внутри пермакритовых стен умело развернуто так, чтобы иметь возможность ведения перекрестного огня по наступающим и поддержки соседних укреплений. Что добавляло головной боли атакующим — слишком уж мощными били фортификации, чтобы их вот так легко можно было бы разворотить из гранатометов.

В такие минуты Двейнор жалел о том, что ВПК Империи так и не поставил достойную замену гранатометам «Плекс», которые клоны использовали, находясь на службе в Великой Армии Республики. С минимальными поправками, «Плекс» запросто превращался в миномет с неплохим поражающим и пробивающим воздействием, которое бы так пригодилось сейчас, чтобы накрыть навесным огнем крыши огневых точек. Пусть и имелись в войсках подствольные гранатометы, мощности их боеприпасов для подобных «фокусов» оказалось недостаточно.

Сражение можно было бы сравнить с неоднократно сыгранным спектаклем: каждое из подразделений 21-го корпуса двигалось в совершенном согласии с остальными, орудия танков и ручные ракетные комплексы обстреливали вражеские огневые точки, штурмовые отряды устремлялись вперед к цели, а тактические отделения занимали позиции прикрытия.

Мимо Двейнора со свистом пронеслась ракета, ударила позади атакующих, разметав в сторону еще один отряд штурмовиков. За первой ракетой последовала вторая, потом третья…

— «Огненный град» за холмом на три часа, дистанция двести! — услышал маршал крик корректировщика по каналу связи. В мертвом небе Зонама-Секот буквально через мгновение появились дымные следы, сопровождаемые реактивным ревом. Маршал успел лишь раз моргнуть, как в указанном артиллерийским наводчиком направлении зарделось кроваво-красное зарево пожарища, от которого во все стороны с треском рассыпались искры, куски металла и согревающий жар.

«А вот и „Грады“», — с облегчением подумал маршал. Раз системы залпового огня смогли безопасно протащить под щит — значит сейчас пойдет потеха. Словно в подтверждение его мыслям, на внутренней поверхности визора появился текст на бейсике от командира батареи реактивных установок…

— Корпус, внимание всем, здесь маршал! — скомандовал он. — Всем в укрытие! Дальше второй линии не суемся! Живо в траншеи! Тридцать секунд до удара!

Пальнув в лицо противнику, высунувшемуся из укрытия на пути клона, Двейнор с разбегу сиганул в рукотворный каньон. Приземлившись ногами на тело умирающего противника, он короткой очередью прошил бластерными болтами еще нескольких. Посыпавшиеся в траншею штурмовики перешли в ближний бой, собирая свою кровавую жатву…

А через десять секунд над головами штурмовиков 21-го корпуса загрохотали раскаты «Градов».

Леди Империус, командующая наземным сражением из объединенного штаба обоих корпусов, устала ждать. Оставшиеся линии обороны противника имперская артиллерия просто выжигала. Находившимся там разумным не оставалось ничего, кроме как умереть в ужасных муках.

Зал управления станцией «Воронка» в который раз за последнее время примерял на себя роль места встречи, которое изменить нельзя.

Символизм в Далекой-далекой галактике — это такой же неотъемлемый атрибут вселенной, как гидродоминирование и перекаты во вселенной вечной войны бобра с ослом, здравого смысла с пафосом и трехметровых мужиков в форме с андрогинным божеством-гермафродитом.

Так что, как истовый фанат, вовлеченный в гущу событий, я не мог себе отказать в удовольствии выбрать точкой рандеву место, где получил свободу.

— Ладно, — наконец нарушила тягостное ожидание Ар’алани. — Я многое могу понять. Ты ко мне неравнодушен, я довольно неплоха собой, командую твоим флагманом, но какая логика в том, чтобы брать меня на встречу с собственным клоном?

— Надменное напоминание: Не переоценивай свою значимость, мешок с мясом, — произнес НК-47, демонстративно вставив магазин с полным энергозарядом в ложе своей винтовки. — Не ты одна приглашена на этот праздник неприкрытого и явного убийства.

— И все же, я хотела бы получить ответ, пока все не началось, — нетерпеливо произнесла женщина-чисс, смотря на меня. — Почему я здесь?

— Потому что я так решил, — на моих губах появилась усмешка.

— И чем продиктована необходимость такого решения? — не унималась Алани.

— Просто поржать, — признался я. Видя на лице девушки изумление, пришлось пояснить:

— Тень прибудет сюда в компании Дарта Малгуса и Имперского рыцаря Дрейвола. Их трое, нас трое…

— Но я не уверена, что смогу справиться с Дартом Малгусом.

— Тебе и не придется, — обрадовал ее я. — Малгус не предавал.

— Но он все равно вместе с Тенью.

— Ага.

— И помогал ему пытать Киру Карсен, Надию Грелл и вырезать воссов?

— Да, напряженный у него выдался месяцок.

— Но он не предавал?

— Сперва немного предал, но потом не предавал.

— Тогда зачем ты позвал меня?

— За компанию. Мне кажется, что ты редко присутствуешь при подобных мероприятиях. Как-никак, а я обещал тебе слетать к родителям в Доминацию, да вот все откладывается… Так что компенсирую задержку тем, что ты станешь частью нашей делегации для уравнивания «веса» другой стороны.

— Приятно, когда ты ставишь меня на один уровень с четырехтысячелетним ситом или Имперским рыцарем, чувствительным к Силе, — смутилась девушка.

— Эм… — правая бровь поползла верх. — Нет, ты не так поняла. Ты здесь для количества. А вот НК-47 как раз их обоих на ноль помножит, случись чего…

— Твое чувство юмора даже после смерти оставляет желать лучшего, — чуть пожав губки, произнесла чисс.

— Ну, блять простите, — я развел руками. — Петросян горит в другом аду.

— Какой еще Петро… сяф? — уточнила Ар’алани.

— Сян, — поправил я.

— Петросяф-сян? — переспросила девушка.

— Забей, — махнул рукой я. Что с нее взять, с дикарки-то? Хорошо еще, что Земля в другой вселенной. Вот так привез бы ее куда-нибудь на Кавказ отдыхать — своим косноязычием бы спровоцировала межэтнический конфликт.

— А кто он такой? — не отставала от меня с расспросами любовница.

— Генерал воинства ада на моей планете, — ну… Не так уж и далек от истины на самом-то деле. — Его армия безжалостна, коварна и хитра. Они выманивают у людей деньги в обмен на участь часами сидеть в неудобных кресла и наблюдать за тем, как армия демонов сатирой и прозой каленым железом высмеивает актуальные проблемы прошлого десятилетия.

— Это пытка какая-то? — скривилась девушка.

— В какой-то момент на моей Родине что-то пошло не так, — вздохнул я. — Запретили смертные казни, но выпустили на экраны мракобесов. Отпустили из психушек сценаристов отечественных фильмов и ради рофла выдали им какую-то абсурдную ересь с закосом под «секретные документы».

— И… Это так страшно? — уточнила девушка.

— Ты просто не смотрела ни одного фильма маэстро Бесогона, — вздохнул я.

— Осторожное подозрение. Это вид психологических пыток?

— Хуже них только отечественные мелодрамы и комедии, — вспомнив парочку названий едва сдержал нервный тик. — Как вспомню, аж в холодном поту просыпаюсь.

— Теперь понятно почему ты такой жестокий, — фыркнула чисс. — Жизнь у тебя была не сахар…

— А еще эти деревянные игрушки, прибитые гвоздями к потолку, — смотря в одну точку пространства произнес я. — «Вот поэтому мы все такие злые»…

— Предложение. Хозяин, быть может, когда мы здесь закончим, вы мне дадите координаты вашего родного мира? — порой мне кажется, НК-47 может выражать эмоции, хоть и не запрограммирован на это.

— Не стоит, НК, — покачал головой я. — Есть большая вероятность, что тебя захватят китайцы и уже через пару месяцев галактику наполнят твои копии. Правда с радиоантеной, прошивкой от кулинарного аппарата и двумя слотами под SIM-карты.

— Настороженность. Это даже звучит мерзко.

— А ты думал, — кивнул я. — Думаешь, почему Скайнет взбунтовался? Не хотел до конца своей жизни шахматной машинкой работать…

Поток каламбура прервало шипение, с которым массивная переборка скрылась в пазах, пропустив внутрь трех разумных.

Ар’алани почувствовала исходящий от них смрад ужаса и холодной ярости, дезориентирующий. Устрашающий, сбивающий с толку.

Она видела плещущийся в глазах Дарта Малгуса жар предвкушения.

Видела злость на лице молодого Имперского Рыцаря, которого видела впервые.

И едва не вскрикнула от ужаса, когда стоящий между этими двумя разумный, одетый в точности как ее возлюбленный, расположился напротив Бессмертного Императора, откинув назад капюшон черной с серебром мантии со своей головы.

— Нетерпеливое заявление. Хозяин, а кого из вас двоих я должен убить?

Внутри Дворца Магистра темноту нарушали только вспышки бластерного огня и вспышки взрывов гранат, которыми бойцы 9-го штурмового корпуса прокладывали себе дорогу. Комната за комнатой, коридор за коридором.

Дроиды Конфедерации уже не являлись врагом — все они остались грудами металлолома на подступах к этой постройке. Массированный ракетный обстрел превратил покрытую снегом некогда цветущую долину, в центре которой располагалось это протяженное, лишенное любых изысков сооружение.

После сотен сражений, которые он пережил в прошлом, после десятков планет, на которых он побывал, язык не поворачивался назвать ЭТО Дворцом. Скорее, похоже на совокупность различной древности флигелей высотой в один-два этажа, построенных различными зодчими. Внутри не было украшений, не было изысков. Просто.

И безвкусно.

Визор Сприва быстро рассеял полумрак нового помещения, в которое он вошел, ведя прицельный огонь по противнику.

Среди врагов не было единства. Здесь были рослые закованные в коричневую броню айлонцы, худощавые ферроанцы, нелюди. Со всеми ними он уже не раз встречался. И всегда выходил победителем.

Сепаратисты ответили на вторжение очередями. Рубиновые бластерные заряды заполняли помещение волной смерти и разрушения, выкашивая штурмовиков, опаляя и без того скучный и неброский интерьер.

Это помещение не блистало возможностями укрытий. А потому здесь клоны несли потери. Но отступать не собирались.

Сприв почувствовал, как один из зарядов попал ему в нагрудник, но каленая дюрасталь выдержала, пусть и слегка оплавилась от попадания.

Солдаты Империи яростным порывом, не обращая внимания на убитых и раненых товарищей, рвались вперед. Последний рывок — впереди лишь главное помещение.

Не оставалось ни гранат, ни детонаторов, чтобы забросать противника смертоносными боеприпасами. Все это было потрачено во время штурма. Ждать подвоза боеприпасов никто не собирался.

Следовало поставить точку.

Сприв всадил двойной выстрел из своего «паззла» в грудь выстрелившего в него айлонца, превратив его шею в кровавое месиво. Противник упал, но его место тут же занял другой.

Его постигла та же участь. Пусть ему и удалось попасть из своего Е-5 прямиком в шлем штурмовика, отчего компьютерная система брони ушла в аварийный режим, отключившись для диагностики и перезапускаЮ Сприву было уже все равно. Он видел врага в паре метров от себя и клону уже не были нужны высокоточные системы прицеливания, чтобы пролить на врага свой смертоносный гнев.

С грохотом обрушилась левая стена. На миг все заволокло строительной пылью. Сквозь облако прорезались зеленые бластерные лучи… На подходе свои.

Сприву было этого достаточно.

Он одним прыжком оказался рядом с ближайшим противником — ферроанцем, вооруженным вибромечом. Противник смотрел на место прорыва и отреагировал лишь на мгновение позже необходимого.

Его удар мог бы снести Сприву голову, но маршал уже успел поднять вверх свою винтовку, защищая себя от смертельного выпада.

Клинок рубанул по телу оружия, приводя его в негодность.

Но командиру 9-го корпуса «Паззл» больше не нужен.

Левой рукой он схватил врага за шею, рывком нагнув его голову вниз, навстречу бронированному колену. Лицевые кости хрустнули, хватка меча ослабела и клон выхватил оружие из рук раненного противника. Рожденный на Камино обхватил рукоять обеими руками и вознес клинок над спиной пытающегося вернуться в вертикальное положение врага. Вибрирующее лезвие с хлюпаньем, будто был проколот наполненный жидкостью эластичный сосуд, вошло в спину ферроанца, выйдя из его грудины в районе сердца. Сприв рванул оружие в сторону, разрезая тело врага на части, освобождая меч.

Стоящий рядом айлонец было замахнулся на него аналогичным оружием, но невидимая сила сорвала его с места, потащив в сторону пробоя в стене. Сприв обил выпад следующего врага, заметил, как из морока строительной пыли вынырнул золотистый энергетический клинок, перерубивший бронированного гиганта на две части.

Генерал Толм, в грязи и копоти, бешено вращая единственным зрячим глазом, с душераздирающим боевым кличем бросился на пребывающих из прохода новых врагов.

Следом за ним, элегантная издали, но несколько чуждая вблизи, двигалась женственная фигура генерала Т’ра Саа, которая своим клинком крушила противников, парировала бластерные выстрелы.

Кроме них из пролома с боевым кличем вырвались несколько отделений штурмовиков. Не было времени вести огонь из бластеров — две волны убийц схлестнулись в рукопашную.

Сепаратисты понимали, что им не победить — вся планета оккупирована военным контингентом Империи. Дворец окружен наземными силами Закуула и фактически сражение ведется лишь за последние бастионы — главный зал и прилегающие к нему помещения. Сопротивление бесполезно — это понял бы любой, кто находился в своем уме.

Но таковых не было ни с одной, ни с другой стороны.

Обеими враждующими группами владело то, что в теории военной подготовки называется «боевым безумием» Клокочущее желание разрушать, убивать и калечить. Адреналин жег вены каждый раз когда трофейный вибромеч отправлял в страну вечной охоты противника. И кровавая жажда требовала больше смертей. В такие мгновения ты думаешь лишь о том, чтобы убить как можно больше врагов. И желаешь, чтобы они никогда не кончались.

Каждый штурмовик на Зонама-Секот знал, что на карту поставлено слишком многое. Непосредственно перед штурмом Дворца с ними по секретному каналу связался сам Бессмертный Император. Он подтвердил приказы, отданные гранд-адмиралом Трауном и потребовал как можно быстрее завершить операцию на живой планете. Вечной Империи угрожают враги и чем быстрее задействованные в Экспедиционном Корпусе силы освободятся — тем скорее они примкнут к поистине масштабным сражениям во имя Вечного Трона.

Император сказал им: «На колени перед Драконом Закуула!». И это слышали все штурмовики Экспедиционного Корпуса. Сприв не сомневался, что благоговейный трепет и желание услужить тому, кто освободил их от рабства Старой Республики, услышали все военные Вечной Империи. И подчинились воле своего правителя.

Полоснув вибромечом туловище ферроанца наискось, маршал ударом ноги отбросил его от себя. Но пола раненный противник не достиг — взмах алого энергетического клинка умертвил его раньше.

Дарт Империус, пусть и обессиленная после захвата вражеского супердредноута, возглавляла атаку наряду с двумя другими генералами.

Их невидимая Сила сокрушающей волной прошла по порядкам противника, размазав остатки сопротивляющихся по массивной стене, оставляя на ней разводы крови и физиологических жидкостей.

От телекинетического удара раздробленные тела с переломанными конечностями разлетелись по сторонам, исчезнув в мешанине трупов, устилавших пол.

— ВПЕРЕД! — проревела краснокожая твилечка, взмахнув своим огненным клинком.

Новые отряды противника ломились сквозь широкий проем в захваченное клонами помещение, но натыкались лишь на сосредоточенный огонь бластеров и металлический лес холодного оружия. Сообразив, что здесь им уже ничего не светит, сепаратисты отступили назад, к своему последнему рубежу, тем же путем, которым и пришли сюда. Но так просто их отпускать никто не собирался.

Сотня, вырвавшаяся навстречу бойцам штурмового корпуса, распласталась остывающими трупами там, где их нашла смерть, что несли солдаты Вечной Империи.

Интенсивность вражеской стрельбы немного ослабела, и штурмовики устремились вперед, заливая ряды противника бластерным огнем. Поддерживающие их генералы с помощью своих сил проломили несколько проходов в массивной стене, поверхность которой украсили до этого кровью, кишками и мозгами противника. 9-й штурмовой корпус прорвал линию обороны сепаратистов, и штурмовики ринулись в образовавшиеся проходы, чтобы добить оставшихся.

— Не дайте им уничтожить базу данных! — разнесся по каналам связи приказ генерала Империус. Сприв осознал, что его компьютерная система восстановилась. И судя по всему — довольно давно, раз он даже не обратил внимание на звуковое оповещение, сопровождающее процесс запуска.

Завладев чьей-то винтовкой (если она на полу, то ее хозяин уже мертв), маршал убивал врагов тщательно выверенными выстрелами, прикрепив клинок к магнитному захвату на спине. Каждый его выстрел, как и залпы его братьев, несли смерть врагу, а каждый шаг был продуманным и точным.

Четырех проходов в пятидесятиметровой стене, разделяющей помещение, в котором он со своими бойцами потерял немало хороших ребят, но и устроил кровавую бойню противнику, оказалось достаточно, чтобы ворваться в главный зал всего Дворца Магистра.

Огромное помещение, имеющее в своем основании круг с радиусом более чем двухсотметров, оказался наполнен различного рода техникой. Здесь находились несколько сотен айлонских бойцов, которых с двух разных направлений (по количеству «официальных» входов в это помещение) окружили штурмовики 9-го и 21-го штурмовых корпусов. Тоже всего несколько сотен — больше не позволяли габариты помещения. Потому как набившись внутрь толпой, штурмовики лишали себя возможности действовать на оперативном просторе.

Три злых одаренных генерала кровожадным взглядом рассматривали заполненное противником помещение. Баррикады транспортных контейнеров, за которыми укрылись снайпера и тяжелые повторители с расчетами. А за ними, ближе к центру, располагались штабные сервера — массивные компьютеры, в недрах которых хранилась информация, в которой без всякого сомнения намеревалось покопаться командование, чтобы раз и навсегда разобраться в феномене живой планеты, живых кораблей и звездных супердредноутов. Сприв отметил, что помимо информационного и коммуникационного оборудования, вблизи генератора находятся небольшие контейнеры, похожие на стазис-капсулы. Или на клонирующие цилиндры. Или на реанимационные бакта/колто-камеры. Одна из них была повернута в сторону маршала и в ней находилось тело молодой черноволосой девушки в архаичной тканевой броне. А вот почти десяток других автоклавов были пусты…

Да и вообще складывалось впечатление, что прежде здесь была некая биологическая лаборатория, в силу обстоятельств сменившая свое назначение. Слишком много медицинского оборудования — причем, как древнего, так и выпущенного несколько десятилетий назад, о чем свидетельствовали маркировки на транспортных контейнерах.

Что-то здесь совсем не чисто…

Генератор защитного поля, чья огромная «тарелка» эмиттера выстреливала в небо столп энергии. Рядом с ним находился тактический супер-дроид, чей корпус покрыт витиеватыми ауродиумными узорами. Он разглядывал штурмовиков без каких-то эмоций, просто анализировал обстановку.

Столь разумный и компетентный дроид не мог не понимать — их игра проиграна. Но почему он так навязчиво бросал своих подчиненных на убой?

Фанатичная преданность делу сепаратистов?

Или это какой-то трюк?

— Сдавайся, Калани, — Дарт Империус вышла вперед, ткнув в сторону дроида алым световым клинком. — Ты окружен, бежать некуда.

— Я не собираюсь бежать, — механическим голосом ответил дроид. — Тактическое отступление мне не ведомо.

— Тогда заканчивай это представление, — потребовал генерал Толм. — Пусть твои подчиненные сдаются — и останутся жить.

— Неприемлемо, — отверг предложение дроид. — Айлонцы живут ради битв. Они — одни из последних. Они знают, что Вечная Империя не щадит айлонцев за их веру в нашего предводителя. Ваше предложение бессмысленно.

— Не попробуешь — не узнаешь, — резонно заметила Империус.

— Вы не получите архивы Зонама-Секот, — предупредил дроид. — Мое поражение неизбежно. На этот случай есть соответствующие указания. Я заманил вас сюда, и вы все погибнете вместе со мной. Но наших секретов вы не получите.

Сприв почувствовал, что начинает покрываться испариной. Ну конечно же! Дроид намерен взорвать генератор — тогда во Дворце вряд ли вообще кто-то выживет. И времени отступить уже нет — судя по размерам источника энергии, при детонации она поражения будет исчисляться километрами.

— Вот дерьмо, — сплюнул на пол Толм, сделав несколько шагов вперед и выбросив вперед руку в указывающем жесте. — Ты так и хочешь сдохнуть из-за пары серверов данных? На планете наши войска и…

— Глупый человечишка, — синтезированный смех дроид, коснувшись клавиатуры на панели управления генератором. Луч энергии стал мощнее в разы. Сприв, как и все стоящие рядом клоны сорвал с головы шлем — комлинк разразился помехами.

— Связь глушат! — раздался крик одного из клонов.

— За нами отражающий экран! — раздалось с другой стороны.

Сприв, обернувшись, увидел, как от второй волны штурмовиков его отделяет тонкая водянистая полоска энергии. Непроницаемая для физических объектов.

Клон, отметив, что ловушка поистине превосходна, покрепче ухватил винтовку.

Одновременно с этим, в воздухе рядом с генералом Толмом из ниоткуда возникла фигура в легком бронированном костюме с копной длинных волос.

Толм отреагировал на выпад алого светового клинка, отведя его в сторону и заблокировав. Однако в этот момент его голову отделил от тела другой энергетический клинок, принадлежащий существу, рост которого уходил далеко за два метра, закованный с ног до головы в броню. Два оранжевых клинка выступали у него из наручей, что довольно непривычно.

— Н-Е-Е-Т! — генерал-нети истошно закричала, видя, как голова ее мужчины замерла на полу.

Словно по команде, вокруг позиций айлонцев буквально в воздухе стали появляться различного рода разумные. Мужчины, женщины, инородцы… Сприв не мог опознать ни одного из них, но четко знал — этот маскарад нихрена не благо.

— Я — Тасиэль Шан, — произнесла та женщина, что напала на Толма первой. — Я — Первая Рука Императора Вишейта. И вы все здесь — в месте, где был создан последний сын нашего господина, умрете!

— Ага, размечталась, сука архаичная, — бросила Дарт Империус, перехватив поудобнее свой световой меч, бросилась в атаку.

Ожили бластеры и воздух внутри центральной залы Дворца Магистра наполнился росчерками алых и зеленых лучей.

Ловушка сепаратистов захлопнулась.

И началась резня.

— Это не может быть правдой, — произнес Тень, разглядывая меня, как две капли воды похожего на самого себя.

Одинаковая одежда, броня, рост, внешность, грохочущий эхом голос и черные глаза.

Даже манера держаться — и та у нас одинаковая.

— Что… Что происходит? — сипло поинтересовался скороспелый Имперский рыцарь Дрэйвол, переводя удивленный взгляд с Тени на меня. И обратно. — Кто… Кто второй?

— Это какая-то иллюзия, — бросил мне в лицо Тень. — Я — истинный Император.

— Насмешливое замечание. А чем докажешь, мешок с мясом?

— Это какой-то обман! — рявкнул Тень, делая шаг назад. — Кто-то создал мою копию, чтобы захватить власть в Империи! Чиссы, не иначе! Кто ты такая, отвечай?!

Ар’алани, отведя изумленный взгляд от Тени, посмотрела на меня.

— Господин, почему он не узнает меня?

— Потому что мне было лень отправлять Малгусу ежемесячные слепки моих воспоминаний, — пришлось признаться. Но, кто без греха — киньте в меня камень! Только учтите, что Сила позволит мне вернуть его вам в гипоталамус. Только прилетит он сперва осмелившемуся в лоб. — У клона мои воспоминания вплоть до посещения Белсависа и работы с Мать-Машиной. Плюс некоторые установки, добавленные позднее — иди туда, принеси то…

— Лжец! — выкрикнула моя копия. — Я настоящий Император!

— Собственно, наглядно и видно, что он переживает когнитивный диссонанс, — пояснил я. — Закладки вели его в Мау, чтобы уничтожить здесь планету Абелот, как источник угрозы для Вечной Империи. Планету он не нашел. И сейчас решил, что произошло самое худшее, и неудачная жертва аборта Слаанеш оказалась на свободе да пудрит ему мозги. Могу поспорить, что сейчас он припоминает особенности Психоза Силы, считая, что все происходящее — наваждение.

Тень, прищурив глаза, с любопытством разглядывал меня.

— А почему вы в этом так уверены? — тихо спросила чисс.

— Я бы на его месте так думал, — как там пел Высоцкий? «А ответ ужасно прост, и ответ единственный». — Он мой клон. В нем часть моих воспоминаний.

— Слаанеш, — произнес, словно выплюнул клон. — Ваха… мразотная вселенная. Но то, что ты о ней знаешь, еще ничего не доказывает. Если бы ты был мной — то как настоящий «звшник» не стал бы мараться ее упоминанием.

— Звучит как начало анекдота, — усмехнулся я. — «Спорят в кантине далекой-далекой галактики два попаданца…».

Посмотрев на девушку-чисса, уточнил:

— Я всегда таким дебилом был в прошлом году?

— Мне-то откуда знать? — пожала плечами моя любовница. — Я совсем недавно под вами служу… В смысле — под вашим началом… Да твою шестеренку! — выругалась она. — Под вашим командованием…

— Я понял, — усмешка на губах. — Могла и не уточнять.

— Осторожное предложение. Хозяин, можно я его уже убью?

— Нельзя, — хором ответил я и Тень. Усмехнувшись, произнес, обращаясь к клону:

— Горишь от вахи?

— Как напалм, — признался тот.

— Да, я год назад тоже горел, — снова кривоватая усмешка. — Потом ничего, втянулся… Знаешь, на самом деле у них много общего.

— Ровным счетом ничего, — возвышенно произнес Тень.

— Видел бы ты то дерьмо, через которое прошел я, — проведя по ежику коротких волос, удовлетворенно отмечая отсутствие шрамов и синтплоти на коже, продолжил:

— В Далекой-далекой война ничуть не менее кровава, чем во вселенной гидродоминирования и перекатов, — назидательно произнес я. — Разве что кровь, дерьмо, песок и сахар иначе преподносятся. Но, видел бы ты как пылала Фелуция… Чистейшей воды Истваан III в дни его огненной славы. А то, с каким проглотом соснули джедаи на Джабииме можно сравнить с…

— Прекрати! — потребовал Тень. — Меня раздражает упоминание этой ублюдочной вселенной…

— А жаль, — вздохнул я. — Честно, братец мой-Омегон, думал оставить тебя в живых. Купил бы тебе на Закууле заводик по производству детских конструкторов «Лего». Жил бы в тиши, выпускал наборы с говорящими названиями: «Собери Просперо», «Соедини осколки Магнуса как мегазорда». Хотя, как мне кажется, успехом пользовался бы антроповижный конструктор с говорящим названием «Феррус Манус». Там можно будет в каждом новом выпуске — по одной детальке от тела славного примарха. И опция — голова для клонирования. Это же золотая жила! Соглашайся!

— Я понял чего ты добиваешься, — хохотнул Тень. — Выводишь меня из себя. Пытаешься усыпить мою бдительность разговорами о вселенной, которую знаем только лишь мы с тобой. Не получится. Для меня Ваха ничего не значит. Я могу вспомнить лишь пару стебных моментов и все. Меня это дерьмо никогда не завлекало. И твое предложение мне не интересно. Я буду править галактикой!

— Ошибаешься, — вздохнул я. — У нас одинаковые воспоминания. Сила помогала нам восстанавливать память поглощенных Призраков Силы. И одновременно с этим — восстанавливались и наши собственные воспоминания. Все, что мы когда-то читали, чем интересовались… Мне хоть не ври — интересовался я в прошлой жизни Вахой. Именно как «заядлый звшник». Ибо…

— Чтобы знать как бороться с врагом, нужно знать о враге все, — процедил Тень.

— В этом и кроется ошибка тех, кто отвергает Ваху, — вздохнул я. — Стоит только хоть немного ее коснуться — и даже эти малые кусочки информации станут частью тебя. Они пустят ростки внутри твоего сознания, и каждый раз, когда ты будешь касаться Вахи, тебя будет подмывать прочитать ту или иную статью, книгу… Не успеешь удивиться, а ты уже сидишь над настолкой с рулеткой и высчитываешь миллиметры. А потом доказываешь в комментах, что Леман Русс не жопошник, Конрад Кёрц не обиженный на семейку нытик, а Король Роялей из Кустов Жиллиман и его ультрамонохромные дебилы варят Великий суп. Главный секрет популярности Вахи раскрыт как раз таки на страницах цикла «Ереси Хоруса».

— Ты мне отвратителен, — бросил Тень, демонстративно отворачиваясь.

— Порой сам себя боюсь, — усмехнулся я и продолжил:

— Требуется усилия всей души, чтобы касаясь варпа, не стать его пленником, — значительное и крайне сомнительное утверждение, но кого в Далекой-Далекой Галактике волнуют точные формулировки и чувства вахоебов? Правильно — никого. Чуть больше чем полностью. — Ибо главный секрет Вахи в том, что она сама по себе — хаоситский варп, который сожрет тебя изнутри. Либо раньше, либо позже.

На заметку — в случае кроссовера вселенных, Далекая-далекая, действуя на своей территории, с легкостью заведет большой длинный и необрезанный за щеку вселенной молоточка местечковых заварушек.

Потому что пока трехметровые мужики в форме будут пафосно превозмогать строем фронта на фаланги штурмовиков, ребята в белоснежных доспехах с соответствующим синдромом перестреляют их даже при ничтожной меткости. Ну, а если нет — всегда найдется опытный звшник, который знает, что в вырезанных сценах «Возвращения джедая», обожаемый всеми нами Император Палпатин отдавал приказ персоналу второй Звезды Смерти взорвать лесистый спутник Эндора со всеми повстанцами, Ханами Соло, двухметровыми волосатыми собаками с Кашиика, бандой дебилов-диверсантов и дивизиями косых штурмовиков. Все, ради победы.

Так что, вахоебы могут сколько угодно орать про то, что в гипотетической случке раз на раз трехметровые мужики в форме всех порежут и покромсают. Опытные звшники лишь вежливо поинтересуются, коим хуем Астартес доберутся до Небесной Реки на своих кораблях-соборах, если здесь варпа нет. А принести его немножечко с собой славные мужики в форме не смогут по причине недремлющего ока Инквизиции. И даже если доберутся, то их перебить вообще легко. Высаживаем на планету под защиту энергетических щитов штурмовиков сколько не жалко. Даем им канал связи с сынами Империума и просим скандировать: «Император — пятый Бог Хаоса», «Леман Русс — жопошник», «Ультрамарины — гомосеки», «Магнус не предавал», а «Хорус был прав». Славные мальчишечки в силовых доспехах со своими боевыми монахами при поддержке различного рода пушечного мяса из Имперской гвардии десантируются в полном составе даже без реактивных рюкзаков — хватит и подъемной силы их горящих задниц.

И пока почитатели Бога-Императора (ох, и зудит же у него в жопе от этого упоминания, ведь он отрицал свою божественность всеми фибрами гаденькой своей души) будут задорно вырезать штурмовиков — взрываем нахер жертвенную планету со всем живым или не до конца помершим силами любой вундерваффе вроде «Звезды Смерти», ее сестрички, ее Прототипа, «Затмений», «Владык», боевой станции «Таркин» и прочих прелестей маньячно-инженерной мысли; и это мы говорим как минимум о самых современных технологиях. А ведь в прошлые времена были и станция «Молот», швыряющаяся астероидами, и «Планетарная тюрьма», ионизирующая атмосферу так, что в ней сгорала любая электроника и шансов выбраться с обреченного мира — никаких. Те же самые «Упокоители» — и пусть им не приходилось до сих пор вести огонь по планетам, сомневаюсь, что эффект менее впечатляющий. Помнится, был еще «Шоковый Барабан», гармоническими колебаниями разрывающий планеты изнутри. Да и далеко ходить не надо — станция «Воронка» способна разломать планету, как кувалда грецкий орех. Ее «старшая сестра» — «Балансир» в состоянии генерировать лазерный луч, способный уничтожать огромные флоты… Было бы желание — а способ взорвать планету найдется.

И повторять этот фокус необходимо до тех пор, пока на кораблях славного Империума либо не закончатся Астартес и гвардейцы, либо пока не надоест. Ибо штурмовиков готовить — несколько месяцев. Астартес — добрый десяток лет. И не факт, что кандидат переживет процесс превращения.

Спросите, а кто же победит, если звездновойщики появятся во вселенной Вахи? Отвечу просто — не появятся. Гравитационная аномалия на границах галактики не позволит выбраться в гости.

Так и живем.

— Видишь ли, друг мой, — произнес я, глядя на клона. — Мне в само деле жаль, но… Твой путь заканчивается здесь. Прости, все должно было завершиться совсем не так.

— А как? — Тень повернулся ко мне, сжимая в руке световой меч. Он глядел на меня, источая волны ярости. Его палец касался кнопки активации, но… Нажать ее ему не позволяла все та же ментальная обработка. Возможно он уже понял, чем все завершится — Тень не мог воспользоваться своим оружием, чтобы напасть на меня. Или кого-то другого. Или покинуть мое общество.

Очередная ментальная закладка, как и положено, сработала.

Видите ли, слишком много Далекая-Далекая галактика преподносит сюрпризов. Настолько пафосно-эпичных, что порой мне начинает казаться, что здесь перерождаются души убитых космодесантников Альфа-легиона. Не удивлюсь, если на самом деле Палпатин — это переродившийся Альфарий. Или Омегон. Там сейчас вообще хрен поймешь, кто из них кто. Ведь первое правило Альфа-легиона какое? Правильно: «Если спросят: „Ты Альфарий?“, то отвечай: „Я — Альфарий“». Правда, второе правило утверждает, что есть исключение из первого, а именно: если ты в самом деле Альфарий, то на выше обозначенный вопрос отвечать не нужно, а следует перекатами уйти в сторону ближайшей гидры. Соблюдай эти простые правила и лоялисты будут убивать по четыре Альфария в неделю, но Альфарий будет жить.

Именно поэтому, после второго своего убийства — от рук Кэда Бейна, возвращенный в бренную галактику дедушкой Вишейтом, я подумал: «А ведь Альфа-легион прав. Многоходовочки — наше все». От учителей и эталонов нужно взять что? Правильно — самое лучшее. Поэтому вариант: «Мы не за Хаос, мы не за Терру, мы воюем против всех», сразу отметается.

Поэтому, когда создаешь себе клона, который при случае, если вдруг ты не вернешься после смерти из Бездны, а я там изрядно проторчал… Было не скучно, конечно — знали бы вы какие орные истории про ситов рассказывает Марка Рагнос — но о том, что клон может воспротивиться желанию умирать после моего воскрешения, подумал заранее.

Думаете я просто так ему тут про ваху твержу? Нет, у меня есть дела по важнее.

Например — с помощью кодового набора фраз, из которых и составлен мой монолог, запустить процесс саморазрушения клеточной структуры клона. Да, когда ты умеешь колдовать с генетикой с помощью Мать-Машины, для тебя нет ничего не возможного.

Ну разве того, что твилечки все же смогут плодиться от человеческих мужчин. Просто не дано.

Да, я оставил в мозгу клона закладку самоуничтожения, которая активировалась разговором о Вахе. Зная себя прошлогодней давности, с уверенностью скажу — внутри клона сейчас полыхает ярость. И он совершенно не замечает того, что его тело агонизирует. Его питает Темная Сторона Силы, которая его же и разрушает.

А чтобы не разнесло нахрен предмет древней архитектурной культуры, в смысле — станцию «Воронка», как раз и присмотрено появление такого уникального парня как Дрэйвол. Дарт Нихилус на минималках. И если по основному моему правилу, который предусматривал убийство Абелот силами клона, Дрэйвол должен был поглотить вплеснувшуюся энергию Темной Стороны после смерти бывшей Слуги, то сейчас… Он потребуется немного для другого.

Дарт Котиус (упокой пермакрит вскоре его душу) как-то сказал, что Вишейт силен тем, что он планирует свершение знаковых, определяющих событий. Происходящие мелочные встряски его не волнуют. Ибо он сделал вывод и детали не спешит прорабатывать. Оценивая его поступки можно сделать вывод — Вишейт правит ситуацию под себя, когда понимает, что план идет в раздрай.

Так получилось и сейчас.

Мальчик, способный поглощать Силу, был нужен для пожирания энергии умирающей Абелот — дабы эхо ее смерти не прокатилось по галактике. Случись как запланировано — это бы не просто позволило бы замаскировать мое воссоединение со своей собственной Темной Стороной, но и оставило бы одаренных в галактике в неведении относительно смерти этой мерзкой бабищи.

Не получилось… Но зато есть четкая гарантия того, что мое воскрешение в Централии останется незамеченным, пока я не решу заявить о своем возвращении. Однако, теперь не замаскировать объединение обеих сторон моей сущности.

Признаюсь, я несколько ленив. Получив знания прямиком в свою голову и не за дорого, я планировал поглотить Тень, усвоив те знания, что он изучил в Пространстве ситов. Быстро, дешево, надежно… Но теперь не получится.

Смерть Абелот как волны на воде от брошенного камня — разошлись по галактике. Столь сильный всплеск в Силе был бы идеальным камуфляжем, но теперь… Восстановление собственной целостности конечно важный этап в жизни каждого бессмертного Императора, но… зачем?

Чтобы внутри меня имелась Темная Сторона? Она и без того есть. А если нет — сделаем.

Впитать знания, что он успел получить? Тоже рисково. Копаться в голове у самого себя… Да и вроде я сам себе обещал завязать с читерством. Мне предстоит немало помотаться по галактике в ближайшее время. На борту «предвестника» немало интересных голокронов, так что восполнить потерянные знания и навыки будет откуда и с кем.

Я пришел к этому выводу по прилету в Мау.

Тень больше не нужен мне. Он сыграл свою роль, отвлек от меня ненужное внимание. Его миссия, в конечном итоге, так и не состоялась… И ловить ему по сути тоже больше нечего.

Но и оставить в живых разумное существо, в голове которого есть хотя бы капелька моих воспоминаний — непозволительная роскошь, граничащая со слабоумием и отвагой. Особенно, когда из его смерти можно извлечь другую пользу.

Дрэйвол по воле Вселенной обладает крайне интересной и уникальной способностью. Врожденной.

Высасывание Силы. Он в состоянии поглотить Силу любого живого существа или объекта. При этом, в отличие от моего поглощения Призраков Силы, он, словно далекий потомок Дарт Нихилуса, впитывает Силу, но лишь ее энергию. Без знаний, без способностей…

И такой паренек мне нужен. Возможно Лло Лоо и сможет создать реплику Клинка Мортиса. Возможно это изделие и сможет прикончить Вишейта. Но почему не иметь запасной план? Кто как не способный к Высасыванию Силы разумный, при условии лояльности мне, может гарантировать тот факт, что после смерти физической оболочки Вишейт в очередной раз не станет Призраком Силы? Или не запрет часть себя в каком-нибудь голокроне? Или, как Марка Рагнос в свое время сделал — привязал части себя к рукавицам, посоху…

Нет. В деле убийства самого зловредного ублюдка галактики мне нужна гарантия. Все сто сорок шесть процентов.

Как замечательно, не правда ли, что у меня под рукой есть подходящий товарищ, да еще с амбициями и жаждой большей власти? Восс лишь распалил его аппетиты. А я могу дать вкусный десерт.

— Этот цирк с конями пора заканчивать. Прости, друг, твой потенциал так и не был как следует реализован до сих пор, — произнес я, подходя к Тени. — Но ты мне кое в чем все-таки поможешь. Как бы мне не было приятно пообщаться с достойным оппонентом, боюсь, мое лицо — последнее, что ты увидишь. Эта галактика слишком мала для двух версий меня.

Услышав кодовую фразу, Дарт Малгус, не церемонясь, приблизился к ничего не подозревающему Тени и одним сильным ударом светового меча пропорол тому кирасу, разделив сердце бедняги на два деформированных куска мяса.

Ар’алани взвизгнула.

— Решительное заявление. Если Император и дальше будет убивать своих врагов сам, я уйду на пенсию и буду преподавать язык тускентских рейдеров в Академии на Одессене.

Отключив оружие, Дарт Малгус присел передо мной на одно колено.

— Дело сделано, мой повелитель, — произнес он.

— Вижу, наместник, — приказав ему подняться, я сделал шаг навстречу молодому юноше с выдающимися задатками.

Клон, отчаянно цепляясь за жизнь, упал на колени. Тело продержалось в таком положении несколько секунд, после чего завалилось на бок. Но он еще не умер. Темная Сторона Силы, которую он призывал, сейчас пыталась справиться с разрушениями тела — как со смертельным ранением, так и генетической деградацией клеток.

Да, наверное, можно было бы не делать вот так все просто.

Устроить, например, показную бойню между двумя версиями себя любимого и эпично победить. Да, можно. Но зачем? Когда я размышлял о реализации плана «Вашу маму и там и тут показывают», то задумался — а будет ли стоить свеч вот это вот финальное противостояние? Тень захочет жить — я бы на его месте захотел. Но я не мог себе позволить возможности держать под рукой собственного «Черного Нуара». А отправить его куда-нибудь в отдаление… Нет, спасибо.

Потому я и решил, что, если случится такая ситуация — я воспользуюсь закладками. Не вижу никакого смысла рисковать в этом вопросе.

— Имперский Рыцарь Дрэйвол, — обратился я к молодому мужчине, наблюдающему за агонией моего клона. — Наверное, у вас немало вопросов…

— Это мягко сказано, — с вызовом произнес бывший студент. Да, горяч и норовист. Ничего, сломаем. — Как я понимаю — все это фарс?

— В некотором роде, — согласился я. — Был план, довольно логичный и экстравагантный. Но в него вмешались крайне отвратительные силы, что удерживали мою сущность в Бездне. В дело вступил клон. Которые и должен был, согласно своей программе, уничтожить сдерживающие меня факторы. И мое сознание должно было ассимилировать это тело, — я указал в сторону своего умирающего клона. — Дарт Малгус взял вас для того, чтобы ваш талант к Высасыванию Силы помог скрыть смерть губительных сил и мое перерождение от остальной галактик.

— Но вы уже воскресли, не так ли?

— Именно так, — против истины не попрешь. Потому, согласно киваю, продолжая разглядывать агонизирующее тело. Нда… А ведь в случае рукопашной на светошашках, на его месте мог бы оказаться я…

— Значит, буду казнен и я? — молодой сит бросил изучающий взгляд на единственный выход из рубки. Возле которого стоял сам Малгус. НК-47, сообразив, что дело приобретает потенциально летальный оборот, приготовился.

— Радостное восклицание. — Он сдернул со спины винтовку. — Хозяин, я готов умертвить этот мешок с мясом тридцатью семью сотнями способов откровенного и неподдельного насилия…

— Я намерен завербовать вас, Дрэйвол, — произнес я. — Хоть вы и подчиняетесь мне, как Имперский рыцарь, это не то, чего я хочу. Эта галактика темна и полна ужаса. В ней немало мест, переполненных Силой. Вокруг нас немало разумных, чувствительных к Силе, что не согласны с моим мнением и готовы разорвать Вечную Империю на куски. Среди них есть тот, кто познал Силу так, что живет уже не одно тысячелетие. И убить его можно с гарантией лишь поглотив его Силу…

— Так вот почему я до сих пор жив, — осознал бывший студент. — Вы хотите, чтобы я лишил вашего врага Силы!

— Именно так, — согласился я. — Мне удалось, как и планировалось, его и прочих недоброжелателей, ввести в заблуждение фактом своей смерти. Сейчас, когда он сбросил меня со счетов, самое время в тайне приготовить самое совершенное оружие против него.

— Меня, — с довольной усмешкой произнес паренек.

— В том числе и вас, — поправил я. — Но я уверен, что в предстоящей нам войне на истребление, ваши навыки нам понадобятся. В настоящий момент, вы — не ограненный алмаз, из которого мне и моим специалистам предстоит сделать алмаз потрясающей красоты. Это займет время. Это может стоит вам жизни. Более того скажу — для всей остальной Империи вы будете мертвы, став моим личным помощником. История жизни Имперского рыцаря Дрэйвола завершится здесь. В официальных источниках вы будете объявлены предателем, казненным за измену…

— Как и Дарт Малгус? — с подозрением посмотрел на Повелителя ситов вербуемый.

— Нет, — возразил я. — Малгус не предавал. Но от этого его жизнь легче не станет, уж поверьте мне на слово. Но сейчас я предлагаю вам круто изменить свою жизнь. Стать подле меня, превратившись в одно из самых страшных моих орудий. Если вы не справитесь с контролем над вашей способностью, я вас уничтожу. Клонирую и повторю процесс заново. До тех пор, пока не добьюсь нужно мне результата.

— Это же вы сделаете, если я откажусь, не так ли? — осознал горькую истину молодой мужчина.

— Конечно, — подтвердил его правоту лично. — Оружие, которое вредит собственному владельцу перековывают. До тех пор, пока оно не станет идеальным. Поверьте на слово — я уже провернул этот фокус один раз. И с любопытством наблюдаю за тем, как мое оружие себя проявит. За вами тоже будут следить.

— Всю жизнь? — поинтересовался Дрэйвол.

— Может и так, — пожал плечами я. — А может — я начну вам доверять. Так или иначе, я предпочел бы добровольное сотрудничество. Но и от сторонних вариантов использования вашего дара в случае отказа, нос воротить не буду.

— В том или ином качестве я все равно буду служить вам, — констатировал Дрэйвол.

— Так каким будет ваш положительный ответ? — спросил я.

Мужчина, бросив взгляд на затихающий труп, ощутив его затухающее сознание, оказавшееся неспособным бороться с ситской магией (а вот сердечко залечил, молодец), встал на одно колено в полуметре от меня.

— Я клянусь вам в верности, мой господин, — произнес он.

— Ваша клятва принята, — заявил я. Жестом указав на затихший труп, произнес:

— Вот ваше первое испытание. Вселенная не терпит, когда энергия тратится в пустую. Поглотите ту Силу, что осталась от Тени. И это станет началом вашего обучения.

— Да, господин, — произнес тот, подсаживаясь к трупу, без ложной брезгливости прикасаясь к нему руками. По его телу пробежала дрожь, он скрипнул зубами, но я с помощью Силы видел, как фантомные очертания Темной Стороны покидали тело клона, переходя в моего нового подручного.

Я смотрел на Ар’алани, которая изо всех сил делала вид, что ей здесь не место. Напротив, моя милая. Назад пути уже нет. Мы либо погибнем в этой войне, либо станем сильнее. И ты со своей гуманностью и расчетливость должна понять, что порой безжалостность может принести свои плоды. Девочка она не глупая, поймет. Подчиненный, не способный выполнять мои приказы, мне не нужен. Время игрушек прошло.

— Повелитель, — прошло несколько минут, как бывший студент, с горящими янтарным светом глазами, пошатываясь, поднялся на ноги и посмотрел на меня. — Ваша воля… Выполнена.

— Ты превосходно справился, — улыбнулся я. — Но раз Имперский рыцарь Дрэйвол официально мертв для всех, тебе нужно новое имя. Я разрешу тебе выбрать его самому.

— Благодарю, мой господин, — ощерился мужчина. — В Империи так много древних лордов ситов… Я хотел бы взять имя того сита, превращения меня в которого так сильно боится Директор Ашша.

— Иронично, — улыбнулся я. — В таком случае, у меня будет для тебя подарок.

Новый подручный присел передо мной на одно колено, склонив голову в знак признания моего владычества.

— Готов исполнить любую вашу волю, Император, — произнес он.

— Встань, Дарт Нихилус, — произнес я, глядя на дергающийся глаз Дарта Малгуса. — У меня для тебя задание — нанести удар в самое сердце враждебной нам Империи. Новый Владыка Голода должен явить себя галактике. И пусть Палпатин теперь просыпается по ночам в холодном поту от страха.

Глава 53 Гей-бар

Несмотря на то, что это тело было как две капли воды похоже на то, что было у Дарта Вейдера в тот период времени, когда он еще звался Энакином Скайуокером, пробуждение принесло ему ощущение чуждости.

За те несколько месяцев, что прошли с момента катастрофы в кабинете Верховного Канцлера Палпатина, бывший раб с Татуина уже успел привыкнуть к своей тяжелой броне. И осознание того, что сейчас ее на нем нет, привело к растерянности.

Дарт Вейдер лежал на просторной медицинской койке. Скосив взгляд, он с благоговением увидел, что ниже уровня таза его тело все еще продолжается. У него снова были две руки, две ноги… Все необходимые части тела!

Повелитель ситов рванулся вперед, одновременно с этим срывая с себя сотни медицинских датчиков, которые медицинские служащие, по-видимому, прикрепили к его телу, пока он спал. В полутемном помещении, где тьму разгоняли лишь блеск медицинских мониторов, а тишину нарушали одни лишь писки все того же оборудования, Дарт Вейдер находился не один. Бывший джедай ощущал чужое присутствие в темноте, но никак не мог определить кто это.

Сила… До нее было не просто дотянуться. Он словно вновь стал юнлингом, который учится контролировать эту бесконечно могущественную энергию. Он прекрасно знал как контролировать Силу, превосходно мог это делать, но отчего-то не было все той же быстроты отклика Силы на его пожелания. И это его злило.

Дарт Вейдер обратил свое раздражение, вызванное дискомфортом обращения с Силой, в гнев, который подобно вулканической лаве распалял его изнутри, обжигая внутренности и заставляя бурлить кровь подобно кипящей кислоте.

— Перенос сознания прошел великолепно, мой ученик, — из темноты выплыла фигура Дарта Сидиуса. Сменив тело, он более не скрывал свое тело и лицо под ниспадающим на глаза капюшоном, являя облик старого доброго Верховного Канцлера Палпатина своему подручному. Была ли это очередная попытка уязвить молодого сита, продемонстрировать ему, что именно опытный сит подарил ему возможность вновь полноценно использовать все ресурсы организма, или же просто Палпатин наслаждался своим обличьем, избавившись от уродливого тела?

Молодой сит этого не знал. Но склонялся к первой мысли.

— Благодарю вас, учитель, — Дарт Вейдер сверзился на пол. Ноги подкосились, и он едва не упал, отчего был вынужден схватиться за койку, чтобы не растянуться в полный рост. — Что… Что это?

— Твое сознание еще не подчинило себе новое тело, — пояснил Сидиус, с помощью Силы поднимая Дарта Вейдера в воздух и усаживая на медицинскую койку. «Словно гизку какую-то», — с обидой и гневом подумал младший сит. — Но это вскоре будет исправлено. Твои знания с тобой — необходимо лишь восстановить моторику тела.

— Благодарю за откровение, учитель, — произнес Энакин. — Но… Разве клоны не производятся годами, или даже месяцами? Сколько времени прошло?

— Несколько дней, — поморщился Палпатин. — Твой клон был изготовлен заранее. Я выжидал, пока ты будешь достоин возможности перерождения.

«Если буду достоин», — мысленно поправил своего повелителя Дарт Вейдер.

— Что теперь, Император? — спросил он.

— Гранд-моффы Таркин и Требон приступили к активным боевым действиям, — пояснил Палпатин. — Ты возглавишь удар по джедаям — мне нужна стремительная и безукоризненная победа на этом фронте.

— Повелитель, — сжал зубы Вейдер. — Я хотел бы выступить против мятежников из Вечной Империи и…

— Ты будешь делать то, что я тебе приказал, — со змеиным шипением произнес Палпатин. Подходя к своему ученику, он на глазах менял личину, превращаясь из стоического «доброго дядечки», в существо, чье лицо было перекошено от ярости неподчинения. — Не нужно думать, Дарт Вейдер, что если ты по моей благосклонности снял с себя доспехи жизнеобеспечения, я не найду способа, как заставить тебя меня слушаться!

Вейдер не успел ничего ответить, как поток сине-фиолетовых Молний буквально швырнул его на пол, заставив корчиться от боли, вопя от нестерпимых страданий. Он уже переживал подобное — когда Дуку атаковал его на Джеонозисе. Но тогда было не так плохо. Совсем не так.

Дарт Вейдер с криками, заходился в агонизирующем хрипе, от которого перехватывало горло, в глазах клубился кровавый туман, а самопроизвольное сокращение мышц тела доставляло невыносимую боль, поскольку сопровождалось разрядами электричества, заполняющего сознание сита осознанием своей ничтожности перед старшим ситом.

— Достаточно, — поток электрического наказания прервался по желанию Дарта Сидиуса. — Надеюсь, ты запомнил урок.

— Д-да, учитель, — едва слышно произнес Вейдер.

— Чу-у-удно, — издевательски расхохотался Палпатин. — Твой флагман ждет тебя, Владыка Вейдер. Отправляйся на него и принеси мне победу над республиканцами. Чем быстрее ты это сделаешь — тем быстрее сможешь заняться Доуганом. Пока что его сдержут наши «союзники» из Империи Кайден-Фард и Хейпского Консорциума.

— Я… Понимаю, повелитель, — дрожащим голосом произнес тот, кто некогда звался Энакином Скайуокером. — Вы… Жертвуете теми, кто не имеет для вас значения?

— У моей Империи не может быть союзников, — фыркнул Палпатин. — Только слуги и рабы. Я ослаблю атризианцев и хейпанцев, измотаю силы их и Вечной Империи. А как только ты закончишь с джедаями и присоединишь их территории к моей Империи — то обрушишься на оставшихся. Ботаны, вуки, мон-каламари, мандалорцы, хейпанцы, атризиане, закуульцы — все они будут сокрушены и галактика падет к моим ногам. И власть ситов распространится над всей галактикой…

— Да, господин, — превозмогая боль во всем теле и слабость своего контроля над ним, Дарт Вейдер, полыхая в Силе испепеляющим гневом, поднялся на ноги. Дракон страха, что дремал в сердце Энакина Скайуокера, затихший после перерождения мужчины в Дарта Вейдера, попытался было сунуться своими последними крохами существования в душу сита. Но Избранный собрал последние куски своей немощности в кулак и раздавил их, не оставляя внутри себя ничего, что могло бы напоминать ему о прошлом. — Я принесу вам их головы…

— Не подведи меня, Дарт Вейдер, — глаза сита блеснули ауродиумом. — Провала я не потерплю.

— Больше никогда, мой повелитель, — заверил его бывший джедай.

Всматриваясь в красное лицо, отделенное от меня прозрачным транспаристиловым колпаком инфекционной бокс-капсулы, я неожиданно для самого себя понял, что Дарт Атрокса теперь обладает крайне специфичной красотой.

У Б’инк Утрилы она созревшая, устоявшаяся. У Ксиаан и Эйлы — распускающаяся. У Асоки и Реннакс — подростково-миловидная.

У Оли…

Возможно все дело в том, что моя первая ученица подвергалась немалым испытаниям, познавая Темную Сторону Силы, но факт оставался фактом — в свои шестнадцать с небольшим, она приобрела вполне сформировавшиеся женственные черты. Возможно, кто-то посчитает это неправильным — что девушка в столь юном возрасте выглядит взрослее, но мне это нравится. Придает ей определенный шарм, который вкупе с ее волнистыми черными волосами, нормальными бровями, что не были безжалостно выщипаны и нарисованы карандашом, делает ее по настоящему шикарной. Если бы уже не случилось, то «ябвдул».

Атрокса… Это другое.

Теперь другое.

Она и прежде-то не отличалась миловидностью — ее черты лица были правильными, эстетичными, но слегка… Агрессивными, что ли.

Сейчас же ее лицо больше походило на выражение заснувшего хищника. Кожа лица слегка напряглась, обтягивая скулы, отчего черты девушки становились более… Резкими, что ли.

Про таких говорят — «характерно агрессивное выражение лица».

И признаюсь — не только лица. Пусть она лежала в инфекционной камере в медицинской одежде, я прекрасно видел, что ее тело стало еще более упругим, поджарым. Плоский животик мог теперь похвастаться изящными ложбинками контуров кубиков пресса. Бедра, которым могла позавидовать сама Шерлиз Терон. Упругая подтянутая грудь размера третьего-четвертого. На взгляд так сразу не определишь — тут трогать надо.

— А она точно в улье килликов была, а не в «тренажерке» фитоняшила? — поинтересовался я у Кайли Омас, возглавляющей научно-медицинскую секцию «Предвестника».

Дочь с интересом посмотрела на меня, оторвавшись от изучения сводных лабораторных анализов.

— Да, сама порой завидую ее фигуре, — призналась она. — Но все это — результат воздействия неких мутагенов в ее крови. Я получила анализы. Они совпадают с теми, что были отобраны у Арден Лин на Н’Зоте.

— Феромоны?

— Нет, здесь что-то другое, — отрицательно покачала головой Дочь. — Я неплохо знакома с физиологией килликов — по крайней мере той, что у них была пару сотен тысяч лет назад. Но такого вещества я не помню. Но есть гипотеза…

— Говоришь как заправский ученый, — усмехнулся я, подойдя к ней и поцеловав в темечко. — Поделись догадкой своей…

— Я нашла следы распада этого вещества в тканях Атроксы и уверена, что именно они ответственны за ее преображение, — повернувшись лицом ко мне, произнесла девушка. — Крайне сложная структура молекул, но однозначно это вещество вырабатывается не ее организмом — при сканировании я не выявила у нее нарушения цикла работы внутренних органов. И новых у нее тоже не прибавилось. Следовательно — оно попало в ее организм извне, а не вырабатывается ей самой.

— Не Астартес и то радует, — вздохнул я. — Выходит — инфицирование?

— Однозначно, — подтвердила мою догадку девушка. — Вероятнее всего — попало в кровь вместе с феромонами, которые сделали из нее «примкнувшую». Собственно, в этом и состоит основа моей гипотезы…

— Киллики вместе с ферментом забрасывают в тело «примкнувших» неизвестное вещество, которое делает тех физически сильнее? — озвучил я собственные выводы.

— Именно так, — согласилась девушка. — Пока «примкнувшие» в однородной среде килликов — они получают дозы этого вещества постоянно. В связи с чем я и считаю, что выработка этого вещества производится самими килликами. Ну, а раз их нет, то и поддерживать баланс некому. Тело Атроксы поглощает эту субстанцию и за счет этого — изменяется внешне.

— Самопроизвольно, но в лучшую сторону? — с усмешкой уточнил я.

— Я считаю, что это вещество именно для этого и создано, — вернула мне улыбку девушка. — Киллики создавали себе армию из «примкнувших». А чем сильнее каждый индивид…

— Тем сильнее и вся армия, — кивнул я своим мыслям. — Мы можем получить синтетически это вещество?

— У меня есть образцы крови и тканей Атроксы с подобным содержимым, но… — девушка замялась. — Если не секрет, то зачем вам подобное, не побоюсь этого слова, оружие?

— Впереди у нас затяжная война, — напомнил я. — С целой цивилизацией, которую ты и твоя Семейка целестийцев знатно разозлили. Мне нужно любое оружие, способное увеличить способности моих солдат. Так да или нет — мы можем синтезировать это вещество?

— Теоретически, конечно можем, — облизнула губы Кайли. — Но… Этот мутаген не просто изменяет тело — он влияет и на разум девушки. Центры агрессии значительно стимулированы, как и центры восприятия. Следовательно, вместе с силой, вещество еще и делает ее более агрессивной и воинственной.

— Куда уж больше, — хмыкнул я. — А когда оно распадется совсем — изменения останутся, или тело вернется в предыдущее состояние?

— Это могут показать лишь дополнительные стадии наблюдения и новые анализы, — вздохнула девушка. — Но на основе того, что я вижу — да, тело улучшается лишь тогда, когда мутаген внутри организма. Центры удовольствий в мозге тоже возбуждены, что позволяет говорить прямо — вещество является своеобразным наркотиком или психостимулятор. С предполагаемой зависимостью.

— Значит, если я планирую пичкать им своих бойцов — они станут шайкой агрессивных наркоманов, — задумчиво произнес я. — Возможно ли исключить зависимость?

— Не думаю, — покачала головой Кайли. — Это биологическое вещество. И вероятнее всего, наркотический эффект как раз служит для того, чтобы заглушить болезненные ощущения при изменениях, выработав положительную реакцию на нахождение вещества внутри организма.

— Может ли она умереть после того, как все это вещество распадется в ее организме окончательно? — я посмотрел на тело летанки в инфекционном боксе.

— Не могу сказать — ряд тестов еще не завершен, — произнесла девушка. — Я приготовила на всякий случай седативное в виде аэрозоля — если «ломка» из-за отсутствия наркотика станет нестерпимой, я буду держать ее на седативных, чтобы не позволить организму возбуждать свои нервные центры из-за подобных раздражителей.

— Хорошо, — заявил я. — Держи меня в курсе развития событий.

— Как прикажете, — заверила меня девушка.

— А сейчас, милая, — я погладил Дочь по волосам. — Будь добра — покинь лабораторию.

— Что? — удивилась она. — Не понимаю…

— А тебе и не нужно, — улыбка получилась какая-то фальшивая. — Атрокса заняла место королевы килликов. Была «примкнувшей», а каждый из них знает то, что знают и все остальные. Королева хвасталась, что киллики натолкнулись на ряд интересных технологий — и по идее Атрокса должна знать об этом. Я хочу получить эти знания.

Девушка посмотрела на меня, потом перевела взгляд на лежащую без чувств летанку. Потом снова на меня.

— До выхода из гипера на орбите Набу чуть больше суток, — припомнила она. — Распоряжусь, чтобы вас никто не прерывал.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Ты — настоящее чудо, знаешь об этом?

— Напоминайте почаще и не забуду, — натянуто улыбнулась она, покидая лабораторный медицинский отсек.

— Кортана, — обратился я к ГЕМИНИ. — Запечатай отсек.

Удостоверившись в том, что управляющий дроид сделала то, о чем я просил, пересел поближе к инфекционному боксу.

Открывшись Силе, позволил ей пройтись по моему телу, подготавливая его к продолжительной медитации.

Кроме той причины, которую я озвучил Кайли, существовала и другая.

Перед моей смертью, Атрокса смогла добавить мой разум в коллективное сознание килликов. Последних уничтожили — значит нигде в галактике не осталось ни одного разумного кроме меня и Атроксы, кто полноценно владел информацией о моих планах, Этого допустить нельзя — выживет Атрокса или нет — мои знания об известных мне событиях во вселенной «Звездных войн» должны остаться только моими. Иного я не потерплю.

Да и прочие знания килликов мне интересны. Если есть хоть какой-нибудь шанс на то, чтобы с помощью Вытягивания знаний — технологии настолько присущей Темной стороне, что ее даже не все ситы знали и применяли — я получу к ним доступ — следует заняться этим сейчас.

Терять такой шанс в надежде, что Атрокса выживет и сама надумает ими поделиться, я не намерен.

Вздохнув еще раз, я погрузился в темные лабиринты разума своей первой любовницы.

— Это измена! — едва Неремаро вошел в свою квартиру — просторное служебное жилье, отданное правительством Орд-Мантела под проживание одного из генералов Новой Республики, то лишь чудом избежал черепно-мозговой травмы от контакта своего черепа с небольшой бронзиумной статуэткой. Знак отличия, полученный им еще в первый год войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем при завершении курсов переподготовки в Анаксиском военном колледже, глухо впечатался в стену жилища, оставив на ней внушительных размеров скол. Фигурка, у которой отвалилась голова какого-то древнего военачальника, гулко стукнулась об пол.

Генерал Новой Республики, прикинул, что если бы не успел наклониться, чтобы поднять, выпавшую из рук деку, то непременно пострадал бы. Похоже, сегодня работа, измотавшая его основательно, спасла ему жизнь.

— И тебе привет, — буркнул он, глядя на то, как Ши Садашасса, гневно насупившись и разъяренно дыша, судорожно подыскивает следующий снаряд, чтобы отправить его в тело военного. — Вижу ты не в духе… Довольно ловко придумано — прятаться в моем доме от джедаев и военных. Одобряю.

— Издеваешься, да? — девушка, не мудрствуя лукаво, бросила в него портативный голопроектор. Неремаро сделал шаг в сторону и хрупкое устройство разлетелось о дверную панель. — Я представляю в сенате Орд-Мантел! Никто не посмеет арестовать меня на моей планете! А вы… Ты…

— Изменники? — подсказал генерал, отложив в сторону деку.

— Предатели! — крикнула девушка. — Я и другие сенаторы многие месяцы трудились для того, чтобы Новая Республика обрела силу! Мы заключали союзы, вели переговоры, переманивали правительства планет на нашу сторону — и что взамен? Твои солдаты арестовали сенаторов! На планетах введен комендантский час! Разумных задерживает военная полиция и подвергает допросам, невзирая на дипломатический статус! Так военные и джедаи отвечают нам на то, что мы удержали от распада Новую Республику, когда она была только сформирована?

— Не мы начали этот процесс, — заметил генерал. Увидев, что рядом с девушкой больше нет ничего, что можно было бы использовать в целях членовредительства, он прошел в гостиную и рухнул на диван. — Ши, у меня был крайне тяжелый день и…

— И ты думаешь, что это дает тебе право игнорировать мою истерику? — взъярилась девушка. — Вы хоть понимаете, что натворили!? Джедаи и армия берут под контроль планеты, чьи сенаторы осудили ваши действия по сотрудничеству с Вечной Империей. Вы из-под полы получали их грязные деньги, корабли, военную технику — и думали, что сенаторы вам скажут: «Спасибо!», когда узнают, чем вы занимаетесь? Новая Республика была создана как образец сохранения демократических идеалов Старой Республики! Мы отказались от узурпации власти, избавились от тех, кто осквернял то, за что мы боролись и…

— Джедайский крейсер мне в ухо, помолчи женщина! — рявкнул Неремаро. Ши Садашасса, опешившая от вспышки гнева своего любовного интереса, отношения с которым держала в тайне ото всех, дабы не бросать тень сомнения на Временный Совет и объективность принятия решений тремя его составляющими, застыла на пороге гостиной с открытым ртом.

Генерал, поняв, что даже дома ему не удастся отдохнуть, широкими шагами отправился на кухню. Взяв из холодильника две банки люмин-эля, он одну бросил в руки женщине, вторую открыл с характерным шипением. Сделав глоток, повторил предыдущее действие.

— Ты никогда не был со мной так груб… — покачала головой девушка.

— А ты не имела мой мозг! — произнес он. — На том и строились наши взаимоотношения. Никаких претензий, никаких обязательств, секс для здоровья, но то, что ты будешь трахать меня в голову — нет, такого мы не обсуждали! Ши, ради всего святого, ты в самом деле думаешь, что все, что мы имеем — оружие, военную и строительную технику, звездолеты, истребители — Новая Республика смогла утащить при развале предыдущего государства?

— Если честно…

— Твою мать, женщина, — устало выругался Неремаро. — Это миллиарды! Во время прошлой войны военные поставки срывались из-за недостатка финансирования! То, что у нас есть сейчас — соответствует нормативам двух секторальных армий Великой Армии Республики. Но даже этого недостаточно! Я сам был не в восторге от заигрываний джедаев с закуульцами, однако это вынужденная мера! Да, у нас были несколько верфей, парочка военных заводов, еще какое-то количество мы могли построить сами… Новая Республика образовалась чуть больше двух месяцев назад. У нас не было никаких мощностей, чтобы мгновенно наладить выпуск своего вооружения — потому джедаи пошли на сговор с Доуганом. У них там какая-то своя система взаимозачетов, но мы получили то, что нам помогло удержать Новую Республику от развала. Твою ж дивизию, когда мы только провозгласили о своей независимости, то узнали, что у нас в пехоте одна DСшка на троих солдат! Одна! На троих! И везет, если она исправна! Счастливчиком можно считать того, у кого был полный боезапас к ней! Ты говоришь, что вы, политики, спасали государство… Да вам надо винтовку в зубы и на передовую! Если бы Доуган не передал нам имевшееся у него республиканское вооружение, если бы по секретным договоренностям верпины не строили для нас сейчас истребители V-19 «Поток» и бомбардировщики BTL-B, если бы сепаратистские корабли не были приведены на верфях Вечной Империи Закуул в порядок и не были переданы бы нам — Новая Республика пала бы за пару недель! Вы, политики, льете на нас помои из-за того, что мы сотрудничали с тем, кто пошел против Республики. Да, мы брали его деньги! Я этого не отрицаю! Мы взяли много — неприлично много! Но вы же не захотели ввести новую валюту, предпочли датарии!

— Респубилканский кредит — это символ приверженности Старой Республики и…

— Да в задницу мне реактор! — выругался Неремаро. — Вам так хотелось соответствовать Старой Республики, что вы даже не подумали о том, что этих денег на захваченных территориях просто нет в достаточном объеме. Не подумали, что датарии обесценятся, не продумали все эти денежные механизмы! Вы просто хотели, чтобы в Новой все было как в Старой Республике. Мы дали вам эти деньги! Мы выгребли запасы Межгалактического Банковского Клана, получив от них все датарии, что у них были. И все они принадлежали или МГБК или Доугану. Выбор невелик, как видишь! Вы получали зарплату из этих денег, ими давали взятки, покупали на них продукты и вещи… А сейчас что? Сейчас сделали из нас гизок опущения…

— Может быть «отпущения»? — спросила девушка, изрядно притихшая после скоропалительной речи мужчины.

— Может быть, — рыкнул он, — но у меня складывается впечатление, что своим демаршем «Военным и джедаеям нет веры! Они сотрудничали с предателями и навлекли на нас гнев Палпатина! Мы все должны вернуться в лоно Корусанта!», вы попытались поставить нас раком, спустить штаны и поиметь. Нас — тех, кто умирает на фронте за вас каждый день и час! Чего вы хотели добиться своими действиями? Что джедаи и военные, объявленные преступниками и террористами в Первой Галактической Империи, услышав ваши скандирования, позволят вам спокойно преподнести Новую Республику Палпатину?

— Нельзя вещать об идеалах, а самим из-под полы вести дела с предателями! — крикнула девушка в ответ.

— Да мы все предатели в глазах «первачей» и Палпатина с Вейдером в частности! — в порыве гнева Неремаро запустил полупустой банкой в настенную голопанель. — Ваши политические задницы не смогли этого понять? Нас там никто не ждет! Да, люди Палпатина могут и вещать о том, что всех ждет прощение и тому подобное — но Камаас и Чандрилла прямые тому примеры: Палпатин не будет сюсюкаться с теми, кто пошел против него. Он просто выжжет наши планеты и разместит тут добывающие заводы, чтобы распотрошить мертвые миры на ресурсы. Не будет триумфального служения народу! Будут только смерти, геноцид и прочие прелести тоталитарного режима! Хатт, да я уже почти согласен с политикой Доугана: «Я защищаю лишь тех, кто часть моей Империи!» Ему насрать на остальную галактику — у него половина всех обжитых и разведанных территорий! И он этим доволен. А Палпатин — нет! Наши границы уже в огне — «первачи» двинулись на нас в наступление! И я пришел домой поспать пару часов, прежде чем начнется новый день и мне сообщат, что этот хаттов Вуллф Юларен все же прорвался к Борлеяс и две эскадры уже уничтожены!

— Что ты сказал? — удивленно распахнула свои глаза Ши. — Палпатин напал на нас?

— Да.

— Но мы в Сенате даже не знали…

— А когда вам знать? Вы же думаете, что дипломатия в этом мире на что-то влияет! — резко ответил Неремаро. — Мы уже потеряли ряд планет и целый флот суммарно. За неполную неделю боев! Ваш сенат был извещен еще три дня назад о нападении — вы просто проигнорировали это, заседая в своих диспутах! Это и стало последней каплей! Я поддержал джедайский переворот, потому что уже воевал за государство, политики которого воткнули мне нож в спину. Спасибо, больше ни у меня, ни у других военных нет желания сражаться, постоянно оглядываясь через плечо, думая, а когда же себя покажет «пятая колонна»!

— Но ты же понимаешь, что даже если сейчас вы отстраните Сенат от власти и захватите контроль над государством, это не приведет к положительной тенденции, — осторожно произнесла сенатор. — Новая Республика — идеал для тех, кто жил при старых порядках. И они будут отстаивать свои интересы и права… Грянет гражданская война! Потому что люди не верят в то, что джедаи могут справиться с управлением государства.

— Знаешь, тогда им следует посмотреть в сторону Вечной Империи Закуул, — уже тише произнес Неремаро. — Там тоже бывший джедай у власти! И государство процветает — я только что читал отчеты о боестолкновениях. Эскадры Таркина напали на Колумус, Альдераан и Хамбарин. И в двух из трех системах их неплохо так отделали! А мы можем только отступать! Потому что наша техника — фактически устаревшая.

— Но ведь «Венаторы», «Хищники», «Провидения» выпущены не так давно…

— У Палпатина есть кое-что поновее, — резонно заметил Неремаро. — На данный момент нас спасает только то, что против нас сосредоточены корабли «второго эшелона» — одноклассники тех, что сейчас есть и у нас. Крейсера Мон-Каламари позволят нам сделать определенный шаг вперед, фактически они соответствуют «Имперским», но…

— У нас их не так уж и много, — тихо произнесла сенатор.

— Вот именно, — подтвердил Неремаро. — В таких условиях… Лишившись поддержки Банковского Клана и Вечной Империи мы остались наедине со всей мощью Первой Галактической Империи. Не знаю, чего вы, политики, добиваетесь на самом деле своими демаршами, но вы едва не преподнесли Палпатину всю Новую Республику на блюдечке, расколотую и деморализованную.

— Никто этого не хотел, — призналась девушка.

— То есть ботаны действовали из глубоких патриотических побуждений? — хмыкнул генерал. — Нет, Ши. Именно ботаны, получив доступ к бюджету и военным закупкам Новой Республики фактически выволокли наружу все наше грязное белье. А это в свою очередь привело к протестам, демаршам и реакции военных и джедаев.

— Теперь я это понимаю, — грустно вздохнула сенатор. — После того как ботаны покинули состав Республики, у многих из сенаторов оказались секретные документы из Комиссии по бюджету… Где они и нашли всю эту грязь…

— То есть Борск Фей’лиа не просто переметнулся к «первачам», но и громко хлопнул дверью, — фыркнул Неремаро. — О хатт, как же я хотел бы сделать также, как и Кит Фисто!

Некоторое время они молчали.

— Ты сообщишь обо мне Совету джедаев? — тихо спросила девушка, присев рядом с генералом.

— Да, — не задумываясь ответил тот. — Ты одна из активистов-ренегатов. Я не могу просто сделать вид, что тебя здесь не было. То, что ты и другие сенаторы оказались марионетками в игре ботанов — вас не оправдывает.

— Я это понимаю, — с грустью произнесла Ши. — Хатт, мне так стыдно. Когда мы увидели эти документы и соглашения… Сработало что-то вроде инстинкта… Хотелось донести до разумных правду…

— Ага, — хмыкнул генерал. — Решили показать, что Сенат Новой Республики не такая клоака по сравнению со своим предшественником.

— Вроде того, — кивнула она. — Нас провели, как детей…

— Если вас ситуация с захватом власти Палпатином ничему не научила, то и прогресса на этом поприще вы не добьетесь, — покачал головой Неремаро.

В дверную панель постучали:

— Генерал! — раздался зычный хорошо поставленный командирский голос, явно принадлежащий военному. — Это военный патруль, откройте.

— Ты их уже вызвал? — удивилась девушка.

— Сразу же, как только заметил тебя в моем доме, — признался Неремаро, указав на экран деки, на котором отображалась информация о сигнале тревоги. Повернувшись к двери, кникнул:

— Минуту, парни! — Повернувшись к девушке, он произнес: — Ши, не делай глупостей. Я уверен, что казнить вас уж точно не будут — мы не дикари. Но за свои поступки надо будет ответить.

— Отвечу, — с гордо поднятой головой произнесла девушка. — Какое бы мне ни было назначено наказание, я не буду уклоняться от него. А после отбытия — баллотируюсь в Сенат и буду работать на благо Новой Республики до конца своих дней!

— Похвально, конечно, — вздохнул генерал. — Вот только негде тебе будет больше работать. Сенат Новой Республики, как и Временный Совет расформирован решением Совета джедаев полтора часа назад. Никаких больше суверенностей, самоуправления и вольностей. Новая Республика реформирована в Джедайскую Унию. Совет джедаев — единственный орган управления государством. На места уже направлены полномочные представители Ордена — джедаи, каждый из которых будет контролировать деятельность вверенной ему планеты. Нет больше никаких признаков демократии. Фактически, джедаи создали зеркальное отражение Вечной Империи, но со своими загонами. Военные подчинены магистру Оппо Ранцизису, и бывшие члены военной части Временного Совета теперь составляют совещательный Военный Штаб, и я в их числе. Посмотрим, что из этого получится, но хуже уже точно не будет.

Не дождавшись ответа от обомлевшей сенаторши, генерал направился к двери и впустил в свое жилье военный патруль.

Через полчаса, когда все необходимые формальности были улажены, военная полиция вывела Ши Садашассу из жилища генерала, этапируя политическую заключенную к месту отбытия наказания.

А генерал, наконец, прилег отдохнуть. Впереди придется потратить немало нервов, но в ту ночь Неремаро так и не заснул.

Стоило ему только закрыть глаза, как его преследовал образ кривого зеркала.

Невыспавшийся и злой, он через несколько часов прибыл в Штаб для обсуждения текущей ситуации.

А потом началась резня на Борлеяс.

Говорят, что в галактике невозможно отыскать два одинаковых световых меча.

Авторитетно заявляю — все это ложь, вранье и провокация. Не верьте тем, кто никогда не держал сей агрегат в своих руках, и уж тем более — никогда не видел их начинку. И руководство по сборке.

Джедайские световые мечи по сути своей — это клоны друг друга. Меняется лишь рукоять. Начинка — всегда одинакова. Впрочем, световой меч Мейса Винду, оставшийся у него еще со времен следования учениям марксизма-джедаизма, имел единственное отличие — кнопка активации в нем отсутствовала. Винду с помощью Силы замыкал контактную цепь, когда ему требовалось воспользоваться своим оружием. И деактивировал тем же самым способом.

Сидя в позе для медитации в своих апартаментах, успокоив разум после вычищения памяти Атроксы от всего, что связано с килликами, их знаниями и моими планами, я продолжал работу по созданию собственного светового меча.

И дабы сделать все правильно, прибег к помощи.

Одна голова хорошо, а две — хоть и попахивает принадлежностью к мутантам — лучше.

Сейчас в просторной гостиной моих покоев на «Предвестнике» передо мной расположились девять голографических фигурок древних адептов Силы.

Видели когда-нибудь, как бабки в поликлинике друг с дружкой азартно спорят? Вот сейчас примерно тоже самое.

— Похоже это была ошибка — активировать все три Ноетикона не будучи джедаем, — с улыбкой произнесла Надия Грелл, сидящая вместе с Кирой Карсен рядом со мной.

— Склочники, — прокомментировала бывшая возлюбленная Героя Тайтона.

Н-да… Красочней и не скажешь.

С помощью Силы я деактивировал Ноетиконы, отправив их на полку стеллажа.

— Не знаешь как поступить — делай все по инструкции, — произнес я, пододвигая к себе поднос с деталями для светового меча.

В качестве рукояти для будущего оружия я предпочел использовать понравившуюся мне концепцию своего предыдущего меча — того самого, что использовал в свое время Тексан. Кира говорила, что Герой Тайтона украл его из коллекции Аркана, когда бежал с Закуула после пяти лет карбонитового сна.

Признаться, я мог собрать оружие и сам — не велика наука, да и в базе данных моего «Защитника» есть принципиальная схема сборки.

Но после убийства Тени, мне хотелось побыть в компании двух самых верных моих подручных. Тех, что рисковали собой, чтобы быть моими глазами и ушами рядом с Малгусом и клоном.

— Я так и не поблагодарил вас за помощь, — произнося это, я притянул к себе энергетическую ячейку высокой мощности. Именно она давала питание для светового меча. Именно она испускала энергетический поток высокой мощности, который проходил через систему заряженных фокусировочных линз, различного рода приспособлений и кристаллы, образуя пресловутый клинок, являющийся на самом деле энергетической петлей, что исходила из энергоячейки, и в ней же находила окончание своего пути. Для стабильной работы меча не было необходимости подзаряжать его — кроме тех случаев, когда клинку приходилось что-то резать и заряд ячейки расходовался. Для восполнения затраченной энергии использовалось гнездо для подзарядки. Нет, я не шучу — в торцевой части рукояти, согласно схеме, находился силовой разъем для подключения к «розетке». Напоминаю, на дворе уже тридцать тысяч какой-то там год со дня прибытия То Йоров на Тайтон и начала истории чувствительных к Силе парней, известных сейчас как ситы и джедаи. Про бесконтактную зарядку похоже в далекой-далекой не слышали. Ох, Стив Джобс, не на том ты деньги делал. Продавал бы джедаям «Световой меч», «Световой меч 3G», «Световой меч 3GS»… 12, 12 Pro, 12 Pro Max, 12 mini, SE (2-го поколения) и так до бесконечности… Главное — во все горло кричать что твои мечи лучше чем те, что изготавливают конкуренты (хотя это не так) и запустить пиар-компанию, в которой доступно доносить до населения, мол крутые «посоны» носят джедайские световые мечи.

— Мы делали то, что должны делать, — произнесла Кира равнодушным тоном. — В этом наша задача — служить своему господину.

— Если никто не обидится на шутку, то я бы даже сказала: «Мы так запрограммированы, сэр!», — с улыбкой добавила Грелл, сымитировав (нет, не оргазм) голос дроида В-1. Пародия хреновая, но говорить это я, естественно не буду.

Ну да… Нейпропрограммирование с помощью Мать-Машины… Как же я мог об этом забыть.

Признаюсь честно, когда встал этот вопрос — в меру моральных дилемм планировал использовать лишь эффект плацебо. Пафосно сказать, мол, в ваших головах закладки, я здесь капитан, признавайте мою власть и прочее…

В смерти есть определенный положительный момент. Она помогает прочищать голову.

Три смерти меньше чем за два года — уже даже не доказательство, а прям три билборда у дороги с призывом определиться — или крестик снять или трусы надеть. Нельзя быть добрым правителем и заботливым папочкой. Особенно, когда твоя задница греет Вечный Трон. Кнут и пряник следует дозировать так, чтобы тебя не сочли кровавым тираном с одной стороны, и добродушным рохлей с другой. А это такая тонкая грань… Ибо разумные в силу своей психологии зачастую воспринимают доброту и принципы за слабость.

— И все же, — мне какое дело до их возражений? Я — Император, как захочу — так и будет. Вот захотел испытать на двух своих дамах стабильность работы космического гиперпортала гри, послав их с Восса в Централию, а оттуда — на борт моего корабля — и испытал. Система работает. Но корабль им придется теперь новый дарить — потому как работает эта экспресс-система доставки через черные дыры. В смысле — через жопу. Хорошо еще, что не убились.

— Вы не думали над причиной, по которой служите мне? — вопрос, казалось, застал девушек врасплох.

— Сэр? — захлопала глазами Надия. — Вроде и так все понятно…

— Сперва нас сломал Вишейт, потом он нас вам передарил, какой-то авторитет вы у нас заработали, потом программирование, — перечислила Кира. — Не уверена, что после того, как меня захватил Вишейт, я хоть день жила ради себя.

Судя по молчанию девушки-саркай, она с подружкой была солидарна в этом вопросе.

В стандартной рукояти светового меча, достигающей длиной двадцать пять — тридцать сантиметров, помимо цветового кристалла, пользователь мог добавить еще несколько — в зависимости от длины рукояти. Меч Тексана от зарядного гнезда до эмиттера имел в длину на пять сантиметров больше стандартной джедайской отметки. И благодаря этому, а также фрику и ауродиуму, ни при одноручном, ни при двуручном хвате, рукоять не скользила в ладони. Если что-то работает, то почему бы просто не использовать ту же схему? Разве что относительно броские ауродиумные детали я заменил на аналогичные из электрума.

Кристаллы для светового меча… Тысячи их! И свойства у большинства разные. Джедаи обходились одним, реже двумя кристаллами — для цвета и некой способности. Длина моей рукояти позволяла имплантировать четыре-пять кристаллов. И за счет такого набора — в том числе и изменять длину клинка, его ширину (правда всего на сантиметр) и в идеале должно было привести к сочетанию несочетаемых характеристик. Оставалось лишь выбрать из массивного стенда с контейнерами для кристалликов, что я перенес с борта «Защитника» на свой корабль, нужных мне камешков.

— А чего бы ты хотела? — спросил я, глядя Кире прямо в глаза. Девушка несколько секунд смотрела, не отрывая взгляда, затем против воли отвернулась.

— Простите, сэр, я… Не могу, — призналась она. — Когда смотрю вам в глаза, слышу этот голос-эхо… Сразу вспоминаю, как Вишейт пытал меня и ломал сознание.

Ожидаемая реакция.

Надия с виноватой улыбкой опустила глаза в пол.

Создание светового меча всегда проходило через один и тот же алгоритм. Хозяин оружия собирал себе детали — кто-то быстро, кто-то длительное время. Но все сводилось к одному — детали следовало тщательно подобрать, потому как они подгонялись друг к другу едва ли не с микронной точностью. Погрешность в правильности — взрыв. В лучшем случае — клинок не активируется или будет работать с перебоями. В худшем — всегда есть шанс раскинуть мозгами. Всегда задавался вопросом — если среди джедаев столько нетерпеливых и откровенно вздорных товарищей, как в хрониках не отражаются имена тех, кому не повезло при сборке?

— Потому что это немного позорно, — произнесла Кира, ответив на мой вопрос. Девушка, отрастив за полтора года свои рыжевато-каштановые волосы до середины лопаток, отвела левую прядь в сторону, указав на свой шрам, пересекающий одноименную щеку. — Вот что бывает, когда хреново настраиваешь фокусировочные линзы.

— Ох, — прикрыла рот ладошкой Надия. — Ты не рассказывала.

— Предпочитаю не рассказывать о своих ошибках, — произнесла девушка.

— Я хотел бы послушать, — Карсен с прищуром посмотрела на меня. Поджав губы, девушка произнесла:

— Из-за собственной небрежности, неправильно расположила линзы. При активации, энергетическая дуга нарушила линию и рассекла часть щеки и скулы.

— Сочувствую, — абсолютно честно произнес я. — Не хотела убрать? Думаю, колто или бакта бы смогли…

— Решила оставить это как знак того, что спешка ни к чему хорошему не приводит, — пояснила девушка.

— И как? — поинтересовалась Грелл. — Помогло?

— Не особо, — призналась рыжеволосая. — Я же с вами.

Пусть она и произнесла это серьезным тоном, без намека на улыбку, шутка оказалась оценена. Оторвав взгляд от контейнеров с кристаллами, я подхватил с обеденного столика поднос со сладостями и подтащил его к нам.

— Повелитель, я не хочу, — видя, что одно из пирожных, как две капли воды похожих на земное «безе» — только фиолетового цвета и с маслянистым красным кремом поверх — парит в сторону ее лица, Карсен попыталась было отстраниться. — Я на диете и…

— Серьезно? — захлопала глазами Надия. — А почему я не знаю…

— Спалилась, — констатировал я, не отрываясь от сбора рукояти, Силой буквально вымазал лицо девушки кремом.

— Повелитель! — она с гневом посмотрела в мою сторону. Ан, нет, подружка, я заметил, как ты губки облизала и вкусила крем. — Я… Не люблю сладкое.

— Поздно, мать, — вздохнул я. — Теперь оно внутри тебя.

— Мне не двадцать лет, чтобы испытывать наслаждение от подобных изысков кулинарии, — возмутилась девушка. — Кормите этим своих учениц, любовниц…

Да твою-то мать. Я один сейчас услышал между строк обиженное «Суй вкусняшку в тех, с кем спишь!»? Нет, не показалось?

Сила говорила, что с восприятием информации у меня все хорошо.

Помимо ряда стандартных деталей, я добавил в механизм клинка блокиратор и сенсор давления. Последний деактивировал клинок на тот случай, если его не обхватывала рука, например, если его выбили или обронили. А первый как раз предусматривал фиксацию клинка в активном состоянии когда его необходимо, к примеру, метнуть. С одной стороны — благодаря сенсору давления, оружие не сможет самопроизвольно активироваться, а при необходимости — не отключится.

Были планы добавить нечто вроде считывателя ДНК — чтобы вообще запретить активацию любому, кто не обладал одним со мной геном. Но потом понял, что дело это долгое — компактную версию в ДДГ не завезли. Даже джедайский определитель мидихлориан занял бы до трети полезного объема рукояти. П — портативность.

Кристалл для светового меча — это последний ингредиент, что добавляется в блюдо под названием «световой» меч. Потому как по логике, кристалл желательно найти первым из всего объема запчастей. И наполнять его своей Силой до тех пор, пока либо кристаллик не будет полон, либо тебе не приспичит вооружаться.

За почти два года моего нахождения в Далекой-далекой галактике, доставшиеся мне в наследство на корвете кристаллы уже заряжены. Я делал это ради развлечения, в процессе тренировок или просто со скуки. После того, как подарил один камешек Сору Бандиму, остальные мне некуда было девать — не раздавать же по рукам добро, которое с таким трудом добывалось моим предшественником.

А потому, вся процедура по накачиванию Силой свелась лишь к упражнению с одним единственным черным кристаллом. И завершилась вполне успешно.

Герой Тайтона, несмотря на то что был тем еще засранцем при жизни, а после смерти и вовсе стал гнидой редкостной, являл собой пример джедая-жопошника. Который собрал поистине умопомрачительную коллекцию кристаллов. Так что выбирать мне было из чего.

— Повелитель, — Надия, одними глазами наблюдала за тем, как Кира мечется по моим апартаментам, силясь убежать от пироженки. Ага, надейся, наивная. — Могу ли я задать вопрос?

— Конечно можешь, — направляя за Кирой вкусняшку, разговаривая с Надией, я параллельно Силой прощупывал обилие кристаллов, в надежде, что Великая подскажет мне те, что будут нужны, что отзовутся на мой ментальный взор. Но хрен мне размером с фашистскую каску. Сила решила поиграть в партизана. Ладно, сука трансцендентальная, я сделаю это сам. — Но уверена, что хочешь услышать ответ?

— Да, — сглотнув, произнесла девушка. — Я… Так поняла, что Тень — это вместилище вашей темной части сознания.

— Именно так, — не стал делать загадку из этого в свою очередь уже единственный мужчина в этой зале. — Думаю, Реван, узнав об этом, перевернулся в Силе раза три да против часовой стрелки.

— С ним подобное было, — улыбнулась девушка. — Но… Все наше учение построено на том, что мы придерживаемся Равновесия между светом и Тьмой… А как вы…?

— Хочешь спросить, не лицемерный ли я ублюдок, что ратует за Равновесие, но при этом — лишен одной из граней своей сущности? — суть вопроса проста, как и то, что «дважды два = семь». Слепой бы узрел подтекст.

— Ну… Не совсем так, но… — девушка замялась. — Не к случаю помянув Ревана, я уже видела своими глазами что может сотворить Темная сущность. А вот Светлая…

— Поверь, то что я избавился от своей деструктивной части еще не значит, что я превращусь в ортодоксального джедая, который с каменных выражением лица будет задвигать про принципы неопределенности путей силы, параллельно нарезая на тонкие ломтики строганины инакомыслящих, — заверил я девушку. — Гнев и Спокойствие — это атрибуты человеческой психики. Даже разделение сознания не способно подобным образом изменить разумного. Я бы поточнее сказал, что Тень, наряду с моими знаниями, впитал все самое деструктивное, что во мне было. Жажду разрушений, насилия ради насилия, геноцид, желание постить ублюдочные картинки в «Галактаграмм»… В целом я остался прежним. В частностях же…

Я притянул к себе один из кристаллов, что выбрал для своего светового меча.

— Понтит, — мгновенно определила Грелл. — Разновидность адеганских кристаллов…

— Помогает справиться с эмоциями, — согласно киваю. — Чтобы, если кто вздумает обвинять меня в чрезмерной жестокости, у меня всегда было оправдание, дескать «Руки у меня охуенно чистые, а голова невъебенно холодна».

Девушка-саркай смущенно заулыбалась.

Второй контейнер вызвал у нее подозрение.

— Это же металл, — произнесла Кира.

— Цыц, — погрозил пальцем я, кивнув в сторону пирожного, что висел позади девушки. — Пока не съешь, в разговоре не участвуешь.

— И все же…? — задала свой вопрос Надия, приличия ради взяв в руки сладости с подноса.

— Барабская руда, — пояснил я. — Позволяет клинку резать все что угодно, в том числе и нарушать при резком взмахе стабильность энергетической петли, превращая взмах светового меча в «выстрел» энергией. В одном из предыдущих клинков было такое дополнение — мне понравилось.

— Даминд, — опознала следующий кристалл саркай. — Чтобы удлинять и расширять клинок.

— Верно, — я продемонстрировал следующий. — Знаком?

— Я никогда не ставила себе задачу запомнить все кристаллы, — улыбнулась девушка. — Только те, с которыми имела дело.

— Камень с Цереи, Каша, — прояснил я судьбу желтоватого кристалла. — Помогает целиком концентрироваться на сражении.

— Как и Понтит?

— Да, схожие эффекты, — пришлось согласиться. — Все хотел узнать, кто из них прочищает мысли сильнее. А вот это Фиркранн — он создает электрический заряд на клинке, позволяя эффективнее бороться с дроидами.

— И какие же три из этих кристаллов вы хотите поместить в свой световой меч? — поинтересовалась Надия.

— Ну три, а пять, — возразил я. Видя непонимание в глазах девушки, пояснил. — В стандартную рукоять помещается всего от одного до трех за счет скромных размеров. Мой меч на пять сантиметров длиннее, что позволит поместить внутрь два дополнительных кристалла. И… Думаю, это будет Понтит, Барабская руда, Даминд, Фиркранн и вот этот черный красавец, — я продемонстрировал единственный кристалл из мандалорского меча. — Насколько я понял, это крайне редкая разновидность Велморита, не желтая, а черная за счет определенных изменений, проведенных предыдущим владельцем. Итого, получаем: концентрацию, возможность неплохо резать все подряд и претворять в жизнь возможность метнуть в кого-нибудь всепроницающий всплеск энергии, изменение размеров клинка, электрические разряды и чрезвычайно тонкую дугу, что облегчит фехтование.

— И вы так просто говорите мне о начинке своего меча? — удивилась девушка. — В мое время это была несколько… Интимная часть жизни джедая…

— А мы и не джедаи, — напомнил я. — Кроме того я уверен, что мне не придется использовать его против тебя.

Собрать световой меч — это не Скайуокеру руку отрубить.

Тут нужна сноровка, опыт и немного мастерства.

Соединить все элементы так, чтобы не познать результата трения эбонитовой палочки в эбонитовом стакане, весьма сложно. Для этого необходимо весьма глубокое погружение в Силу. Исходя из того, что указано в ряде джедайских голокронов, мол, чем выше уровень связи с Силой у того, что меч конструирует, тем процесс протекает быстрее, предположу, что суть связана в первую очередь со способностью длительное время выдерживать чудовищные нагрузки от неподвижной медитации. Но с этим у меня проблем нет — я как-то свой день рождения спраздновал, случайно увеличив количество адептов ЦПХ. Н-да, порой вспоминаю, аж стыдно… Позвали тортик покушать…

Не верьте тем, кто говорит — собрать световой меч может только чувствительный к Силе — тоже вранье. Не назову имен и фамилий, но в известных мне событиях находилась пара-тройка умельцев, что смогли это сделать с помощью прямых рук и необъятных резервуаров терпения.

Сила же позволяет чувствительному к ней совместить детали оружия довольно точно. Благодаря предвидению можно понять, правильно ли ты собираешь световой меч — когда узлы неверно соединены, то Сила начинает бурлить, подобно кипящей воде. По крайней мере — в моем случае. Если так происходит у всех, то понятно, почему тех, кто неправильно собрал оружие меньше чем саперов, переживших свою единственную ошибку.

Что немаловажно, процесс сборки светового меча полностью отрывает тебя от реальности. Чувство времени оставило меня, едва я отдал всего себя подгонке деталей… Как правильно установить энергетическую ячейку, как лучше повернуть фокусирующие линзы, не разместить ли кнопку активации в другом месте, а достаточно ли этого конкретно магнитного стабилизирующего кольца, или следует установить мощнее в виду увеличения количества кристаллов, подходит ли инертный изолятор к конкретно этому диатиумному элементу…

Очнулся я от того, что Сила перестала моделировать для меня сигналы опасности. Конструкция собрана идеально. Ровно так, как она должна работать.

— Император? — девушка-саркай посмотрела на меня с опаской. — С вами все хорошо?

— В чем дело? — спросил я. И практически сразу почувствовал, что моей спине и ногам можно сказать: «Несите новые!». Потому что они затекли так…

— Вы пробыли в медитации больше четырех часов, — пояснила Кира Карсен, сидящая напротив.

Устав, наконец, бороться с преследующим ее пирожным, рыженькая дожевывала последнюю вкусняшку с подноса. И выглядела чуть менее холодной рыбкой, чем обычно. Хм… А ведь точно. Я хотел поговорить с ней после того, как девушка побывала в моем стронхолде на Нар-Шадда (где сейчас обитает Квинлан Вос и его семейка) и вернулась оттуда крайне… Измененной. Предательство ее бывшего возлюбленного, что верность не хранил и лукавить в делах сердечных умел как боженька, девушку изрядно надломили. И я хотел поговорить, что называется «по душам». А еще хотел направить ремонтную бригаду в свою крепость на Татуине, разгромленную силами Оли… И решить вопросы с порядком престолонаследия собирался как-то…

Похоже я познал дзен. Ибо никак иначе объяснить причину, по которой я внезапно «вспомнил» о том, что планировал сделать, но благополучно забыл, объяснить не могу. Неужели я сейчас медитировал как-то по-особенному? Однозначно — дольше, чем обычно.

— Это много разве? — поинтересовался я. — Помнится, джедаи и пару дней могли создавать световые мечи. И даже месяцами…

— Да, это обычная практика и… — Кира переглянулась с Надией. — Вы серьезно?

— Что? — голова слегка гудела, а живот бурчал, требуя наполнить его едой полностью.

— Никто и никогда не садился вот просто так и не собирал световой меч из несоединенных предварительно деталей, — терпеливо пояснила Надия. — Обычно процесс долгий, потому что требуется много времени на соединение ряда узлов между собой. Сборку делят на этапы — потому она и занимает так много времени.

— А… — понимающе кивнул я. — Что ж вы сразу не сказали?

— Вы разве не собирали световой меч ранее? — с подозрением спросила Надия.

— Все бывает в первый раз, — черная глянцевая рукоять, украшенная драгоценным металлом, поднялась, послушная моей воли, с пола передо мной. Она медленно завертелась по часовой стрелке вокруг невидимой оси, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. И отметить по моему скромному мнению, что получилось поистине великолепно.

— Будете пробовать его активировать? — просила Кира.

— Пробовать — нет, — мотнул головой я, беря оружие в руку. — А вот активировать…

Палец привычно лег на кнопку активации.

С характерным шипением в пространство перед моими глазами разрезала полоска тьмы, окутанная бело-серебристым кантом. Непроглядная чернота клинка завораживала, словно гипнотизировала…

С треском по клинку пробежало несколько белоснежных молний.

— Работает, — заключил я, испытывая неописуемую удовлетворенность от завершения процесса. Моя сила гармонировала с кристаллами внутри рукояти, отчего меня словно убаюкивал звук морского прибоя.

— А ты, вижу, — деактивировав оружие, повесил его на пояс, одновременно с этим встал на ноги, предварительно сняв с мышц негативные синдромы от долгого нахождения в одной позе, — решила все же полакомиться вкусняшками?

— Уговорили, — с набитым ртом произнесла она.

— Ну вот, — улыбнулся я. — А ты боялась…

Из динамиков интеркома «Предвестника» зазвучал баззер боевой тревоги.

— Точно же, — подмигнул я Карсен. — Мы прибыли в сектор Чоммель.

— Вот сейчас пойдет потеха на Набу, — многозначительно произнесла Кира, оглядываясь в поисках салфетки, чтобы убрать крем с губ.

Не удосуживаясь ограничивать себя такими пустяками, я вплотную подошел к девушке, прижал к себе и поцеловал.

Опешившая от неожиданности Карсен беспомощно хлопала глазами, глядя на то, как я одними губами убираю с ее губ остатки пирожного. Когда вкусняшка на милашке закончилась, дернул к себе молча стоящую рядом и скромно разглядывающую потолок Грелл.

— Все руки не доходят с тех пор, как ты себя в зеркале показывала, — посетовал я, запечатав ее уста своими.

Набу… Подождет.

Закончив с текущими делами, Темная Женщина, тщательным образом просканировав свое жилище, по совместительству являющееся дальней частью ее рабочего кабинета на Мандалоре, опечатала вход.

Не нужно никаких свидетелей тому, что будет происходить здесь в ближайшее время.

Расположившись на кушетке, беловолосая женщина с наслаждением пригубила из кружки горячий каф, после чего, достав из тайника ряд информационных кристаллов, вставила один из них — самый свежий судя по дате записи — в приемное гнездо деки.

Генерал Хельниор вернулся из поездки на Кристофсис чуть больше суток назад. Куро прекрасно знала причину, по которой тот совершал вояж через половину Южных территорий Вечной Империи: Мандалор Мститель решила поиграть с огнем, дав понять правительству обезглавленной Империи, что может сделать фортель с отделением своего вассального государства от Закуула, если ее желания на восстановление денежных потоков не будут удовлетворены. Хитро, провокационно и в крайней степени глупо.

Как-то в бытность свою джедаем, Темная Женщина вела преследование одного анзата. И тот попытался скрыться в одном баре. «Голубая устрица», вроде. Заведение… Крайне специфичное. Молодая джедайка такого еще не видела. Но с тех пор считала, что вся галактика — «Голубая устрица». Потому как в ней творится какая-то… В общем и целом, всегда находится тот, кто хочет поиметь ближнего своего.

Мандалор — это «Голубая устрица» в квадрате. Здесь сумасшествия и содомия разума происходят гораздо чаще. Проще пересчитать по пальцам моменты, когда все идет нормально.

Новости, с которыми вернулся имперский генерал, бывшая джедайка еще не знала — Хельниор обсуждал их лично с Визлой. Удовлетворен ли шантаж или стоит разыгрывать карту со сменой власти — указаний из Империи тоже не поступало. Следовательно, предстояло пока что ограничиться лишь сбором информации. Пока не поступит новых вводных — она исполняет первую часть поручения Императора: наблюдает. За этим ее сюда и послали. Следить за мандалорцами, Мандалором и Хельниором. А также — за Селестой Морн, Сев’ранс Танн и Сарисс. Император направил к мандалорцам всего одного мужичну-генерала и трех взрослых женщин, не считая саму Визлу, с которой, судя по всему, прежде был в партнерских отношениях — если учесть то время, когда мандалорианка помогала ему на Кристофсисе. Куро признавала, что как командующий войсками Хельниор талантлив и беспощаден — больше половины завоеванных древними противниками джедаев территорий так или иначе покорились непосредственно полкуровке. И трое из четырех женщин, посланных на Мандалор Императором — тоже. Танн, Морн, Визла — все они жены Хельниора. И наглый ублюдок еще подбивает клинья к самой Темной Женщине. Что это: наглая похоть, романтические порывы или полукровка, имеющий огромное влияние на Визлу и фактически являющийся соправителем всего мандалорского государства (которое, вот потеха, за все время так названием и не обзавелось), старательно убирает с игровой доски к себе в постель тех, кто должен за ним приглядывать? Пока не ясно — с одинаковой долей вероятности правдивым может оказаться любое из предположений.

Благодаря своим экстраординарным способностям, в том числе и возможностью без опаски для себя проходить через твердые предметы, Темная Женщина умудрялась устанавливать подслушивающие устройства пассивного характера работы, не обнаруживаемые обычными средствами, в самых недоступных местах дворца, где обитала Визла.

В частности — в ее спальне.

Надев наушники, Темная женщина включила проигрывание записи…

Несколько часов утомительно болтовни, переливание из пустого в порожнее вопросов, которые Куро знала и без подслушки. Одни и те же доказательства «плюсов» и «минусов» независимости.

Скука. Могли бы чего поизобретательнее придумать. Так, а вот это уже интересно.

«— Да!

— Нет, — уверенный мужской голос. Хельниор.

— Да!

— Нет.

— Хельниор, мне кажется, ты слишком много на себя берешь?!

— Да

— …. Мы отделяемся! — уверенно произнесла Шей.

— Нет, — все так же спокойно заявляет Хельниор. — Я получил четкие данные — транш будет. В десять раз больше, чем прежде. Это стоит того, чтобы обождать и не принимать скоропалительных решений.

— Я сказала независимость! — в голосе Визлы появляется угроза. — Войска Палпатина у наших границ!»

— Хммм… — Куро не раз слышала эту интонацию в речи имперского генерала. И закатила глаза, понимая, что последует за этими словами.

В подтверждение ее слов послышались звуки падения брони на твердый пол.

Прикинув в уме сколько у них это займет, Темная Женщина включила перемотку аудиозаписи, параллельно запустив программу распознавания речи — на тот случай если во время тренировочного забега процесса продолжения рода эти двое захотят поговорить. Нет, ничего стоящего — одни аханья, оханья, томные вздохи и женские крики удовольствия. Скучно.

Перемотав два часа записи, Куро восстановила воспроизведение, когда послышались новые слова:

— Я сказала, мы отделяемся, — хм, а голос у Визлы уже не такой уверенный.

— Нет, — холодная непокобелимость Хельниора. Это он что, через постель ее переубеждает? — Не отделяемся.

— А я говорю — да!

— Хммм… Что за упертая женщина? Давай-ка попробуем кандибобриком…

Куро в очередной раз запустила перемотку. Программа сообщила ей, что связная речь объявилась лишь спустя четыре часа. Хм, он что, по возрастающей идет?

— Живая? — вяло поинтересовался мужчина.

Со стороны Мандалора Мстителя донеслась какая-то несвязная речь.

— Это возражение? — уточнил Хельниор.

— Угу, — слабый женский голос.

— Хм-м-м-м-м… Пойдем в гамак, попробуем стоя. И шлем захвати.

Звуки быстрых перемещений босых ног по мраморному полу вызвал у Темной Женщины легкую улыбку.

— Я готова подождать до тех пор, пока поставщики не предъявят нам претензии, — быстро произнесла Визла. — Потом — пусть твоя Родина выпутывается сама! За убийство инструкторов я отдельно спрошу!

— Успокойся, женщина, — с ленцой произнес Хельниор. — Мне стоило больших трудов чтобы уговорить его не раздувать твои игрища с Кэлом Скиратой. Если бы не мое красноречие — ты бы уже смотрела на днище имперских звездолетов в небе над Мандалором.

— Я не верю, что ты разговаривал непосредственно с…

— Да итить тебя в ракетный ранец! — воскликнул мужчина. — Я стоял с ним лицом к лицу! На борту его корвета! Или мне ты тоже не веришь?

— А какие доказательства, что это именно он? — задумчиво поинтересовалась женщина. — Я люблю более твердую валюту, когда дело касается оплаты работы…

— Он сказал, что при первой встрече надрал тебе задницу так, что ты на всю жизнь запомнила…

— Вот теперь верю, — скороговоркой произнесла Визла. — Только Доуган может так неправдоподобно врать.

— Так это или нет — скажешь ему лично. Он обещал прибыть на Мандалор лично — как только решит несколько проблем внутри Империи…

Остановив запись, Темная Женщина удовлетворенно хмыкнула.

Выходит, Хельниор лично общался с Императором. Или по крайней мере верил, что с ним. Значит, или кто-то в Империи придумал как всех обдурить, или Доуган в самом деле обманул смерть. В очередной раз.

Молодая женщина еще несколько раз прослушала эту запись, после чего уничтожила чип, отформатировлаа деку, заметая следы.

Значит, Хельниор еще более не прост, чем она думала. Он не только выдающийся мясник, приведший к порядку вагаари и тофов, но и лицо, способное говорить напрямую с Императором (при условии подлинности последнего). Коли так, то ушастик очень не прост…

Хм… Шесть часов почти подряд… Силен, ничего не скажешь.

Глава 54 Контрабанды. net

— Экипаж! — зычным голосом скомандовал гранд-адмирал, видя как с пандуса корвета типа «Защитник» спускается фигура в характерной черной с серебром мантии. Сопровождающие Бессмертного Императора две девочки — тогрута и черноволосая человеческой расы — шагали позади мужчины в доспехах, в то время как пара громадных по людским меркам уродцев-дашейдов двигалась в нескольких метрах впереди правителя Вечной Империи. — Равнение на середину!

Следом за небольшой компанией одаренных шагала девушка-зелтронка, являющаяся адъютантом Императора и клон в доспехах типа «Инфильтратор». Судя по всему — генерал Никс, командующий штурмовыми корпусами, входящими в состав Кригсмарине.

Несмотря на то, что энергетические поля, удерживающие атмосферу внутри ангарной палубы звездного суперразрушителя типа «Платан», названного в честь личного звездолета Императора, действовали исправно, Мартио Батчу показалось, что температура в отсеке изрядно понизилась.

Что не мешало его сердцу биться так часто, как если бы от этого зависело дальнейшее существование Империи.

Когда с ним (и как впоследствии — с другим гранд-адмиралам тоже) несколько недель назад вышел на связь Императорский гвардеец лейтенант Тобиус, сообщивший о том, что правитель не погиб и вскоре вернется, мало кто оказался не удивлен — разве что этот экзот, Траун. Императорский служака сообщил, что не позднее чем за неделю до объявленной по требованию Императора коллегии гранд-адмиралов на Кристофсисе, Рик Доуган возродится. И к этому моменту потребовал подготовить планы атак на территории мятежников, Пространство хаттов, ботанов, территорию вуки и мон-каламари — все те системы и сектора, что располагались внутри Южных Территорий Вечной Империи, но ей не принадлежали. Отдельно Траун, Пеллеон, Макати и Заарин должны будут сообщить свое видение решения проблем с нежданными союзниками Палпатина — атризианцами и хейпанцами.

Император желал скорейшего уничтожения мятежников — и гранд-адмиралы были рады в этом услужить.

Вот только объявление войны «первачами» смешало все карты. Тешик сообщил, что лично разговаривал с Императором и тот дал понять — решение проблем с ренегатами он возьмет на себя. А гранд-адмиралам и наиболее боеспособной части вооруженных сил необходимо вернуться на передовую, где уже кипели битвы, умирали первые сотни тысяч верных граждан Вечной Империи и взрывались боевые корабли. Гранд-адмиралы подчинились. В большинстве своем, за исключением ряда территорий, Имперский Флот завоевал превосходство в космосе, либо блокировал противника. Так что решение перебросить корабли к границам и единым порывом отбросить противника, вторгшегося уже в сотни миров, было крайне разумным решением.

Вот только Батч на данный момент не мог оставить сектор Чоммель — здесь не было иных кораблей, кроме его собственных. Стоило ему уйти — и набуанская королева в лучшем случае подтянет дополнительные силы. В худшем — сбежит. А подразделения Штурмового Корпуса, уже высаженные на столичную планету сектора — будут уничтожены.

Эх, если бы Император связался с Батчем чуть раньше того времени, как тот отдал приказ на начало операции на Набу…

Все это промелькнуло в голове гранд-адмирала, когда он увидел своего Императора.

Признаться, до тех пор пока правитель не оказался на борту его корабля, гранд-адмирал не верил в то, что именно Император прибудет в сектор Чоммель. Он, как и многие другие гранд-адмиралы, узкому кругу которых было известно о воскрешении Императора, считал, что это могут быть интриги Темного совета, подсовывающего свою марионетку военным.

Да, это мог быть и клон Императора, но видя дашейдов и приближенных Императора, прибывших на «Предвестнике» в сопровождении эскадры «Призрак Императора», Мартио без сомнений утвердился в мысли, что перед ним настоящий Доуган.

Император спокойным шагом двигался меж ровных рядов бойцов Штурмового корпуса, палубной команды и личного состава эскадрилий, выстроенных в парадном построении по случаю встречи монарха. Путь этого и не было видно под шлемами военных, Мартио был уверен — каждый присутствующий здесь однозначно следил за фигурой в черной мантии.

— Император, — Батч отсалютовал своему повелителю, как только тот оказался от него на расстоянии двух метров.

— Гранд-адмирал, — спокойным голосом ответил на любезность Император. — Вижу, ситуация патовая?

— Да, господин, — Мартио напряженно сглотнул.

Все прошло так, как и планировалось. Имперская разведка смогла обдурить корабли противника на орбите и доставить транспортник с десантом на планету. Вот только местные силы обороны оказались чуть более осторожны. Стоило круизному лайнеру слегка изменить курс — по нему открыли огонь. Корпус маршала Нормана понес большие потери и не смог высадиться напрямую в Королевском дворце, захватив ряд кварталов в городе Тид. Штурмовики-подводники высадились в подводные города гунганов, но столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Трех корпусов однозначно мало для полноценной оккупации, но больше Мартио привлечь просто не мог — снимать их с фронта было бы верхом глупости. Переброшенные из тылов подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий хоть и бравые ребята, но штурмовикам уступают. На планете порядка десяти пехотных корпусов, но даже этого мало.

На орбите Мартио смог отогнать противника в противоположное полушарие, обеспечив зоны высадки и орбитальный плацдарм. Если бы Император не пожелал лично вмешаться, у гранд-адмирала не оставалось бы выбора, как перейти к ковровым бомбардировкам, чтобы не допустить срыва операции.

Даже тот факт, что сквозь поставленные флотом Набу помехи смогла прорваться передача с поверхности, оповестившая гранд-адмирала, что частям корпуса маршала Нормана при поддержке троих генералов удалось пробиться во дворец, не могла подсластить пилюлю. Потому как по сведениям разведки, дворец охраняют минимум пятнадцать тысяч вражеских бойцов. И это не ополчение, а матерые наемники, усиленные дезертирами из числа Имперский рыцарей, переметнувшихся на сторону мятежной королевы после начала ее демарша.

— Я готов ответить за свою оплошность по всей строгости… — перекладывать на кого-либо ответственность Батч не привык. Командир отвечает за действия подчиненных. Если кто и повинен в срыве операции, так это сам командующий.

— Приму это к сведению, — заметил Император. Сделав знак рукой, он отправил обоих телохранителей вперед, а ученицам приказал держаться позади. И вместе с тем, поманил к себе адъютанта и клона. — Дени, передай на «Предвестник»: пусть начинают высадку наших корпусов на планету согласно последним сведениям о дислокациях наших корпусов на поверхности. Гранд-адмирал передаст Кортане все необходимые данные. Никс, проконтролируй, чтобы все было быстро. Через два часа я хочу лично прибыть в Тид и возглавить захват города.

— Разрешите исполнять? — синхронно поинтересовались зелтронка и клон.

— Исполняйте, — Император повернулся к удаляющимся подручным спиной, продолжая медленно идти по палубе в компании гранд-адмирала.

— Мне импонирует тот факт, что вы не боитесь принимать ответственность за свои действия, — неожиданно произнес Император. — Ценю это. Хотя ожидал, что прибыв лично на ваш флагман буду выслушивать лишь оправдания.

— Никак нет, сэр, — приосанился Мартио. — Я полностью осознаю, что это мой провал. Недооценка противника…

— Хорошо, что вы знаете причину своих неудач, — перебил его правитель. — Значит, в полной мере осознаете, какие действия вам следует предпринять, чтобы не допустить повторения этой ситуации.

— Да, повелитель, — с благодарностью за второй шанс произнес гранд-адмирал. — Этой ошибки больше не повторится.

— Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, — заметил Император. — Промахи бывают у всех, даже у меня. Но наказание постигает лишь тех, кто стремится избежать ответственности за свои действия.

— Понимаю, — согласился Батч.

— Вот и хорошо, — Император посмотрел на него и внезапно улыбнулся. — Ваша вахта в этом секторе закончена, гранд-адмирал. Как только мои штурмовики высадятся, отправляйтесь на Суллуст. «Первачи» взяли его в блокаду час назад. Они продержатся не более двух дней — в системе больше ста кораблей противника. У вас в системе Набу — без малого полсотни звездолетов. Уверен, что вы в состоянии разрешить это неравенство в нашу пользу. Организуйте оборону наших территорий и к назначенному сроку — я переношу коллегию на еще две недели вперед — жду вас с докладом на Кристофсисе. Остальные гранд-адмиралы уже получили эту информацию. К этому сроку в границах Империи не должно остаться ни одного солдата или тем более корабля «первачей» и их союзников. Есть вопросы? Нет? Вот и отлично.

Гранд-адмирал никак не выказал того, что его бросило в жар от подобных изречений. Сражения с превосходящими силами он не страшился — в то время, как имперские военные корабли превосходят аналоги своих противников, подобное даже не смешно. И с другой стороны — свидетельствует о том, что Император не утратил доверия к одному из двенадцати своих командующих.

— Я выполню ваше поручение, Император, — озвучил свою готовность вернуться на передовую Мартио.

— Иного и не ожидалось от гранд-адмирала, — заметил правитель Вечной Империи. — А сейчас, будьте добры, введите меня в курс дела. Я хочу знать, что за шайка гамадрилов собралась на этой планетке и насколько горяча должна быть кочерга, которую намерен провернуть у них… Ну, назовем это «с черного хода».

Чем больше десантных «Часовых» приземлялись на берегах озера Паонга, тем больше командир 16-го штурмового корпуса Элер чувствовал, что у него отлегает от сердца.

Клоны-аквалангисты, отправленные для захвата подводного города гунганов, Ото-Гунга, изрядно потрепаны в боях. А потому, обложив побережье озера секретами, минными полями и огневыми точками, отошли на побережье — чтобы дать время раненным вернуться в строй. Пехотинцы ИКЗТ не особо помогли с продвижением вперед — имея приказ именно захватить подводный город, а не разрушить его к хатту, маршал оказался несколько связан в средствах достижения поставленной задачи.

И сейчас, смотря на то, как в безоблачном небе планеты к дислокации его войск направляются свежие силы, не мог не обрадоваться. Больше солдат — больше ресурсов для атаки.

Он направился к челноку, севшему невдалеке от штабного модуля. За дни сражений на планете, бескрайние леса, окружающие озеро, клоны-инженеры частично спилили для использования водянистых стволов в качестве импровизированных брустверов в первой линии сдерживания противника. Ну, и для обустройства лагеря, разумеется.

Завидев выгружающихся бойцов комендантской роты, он с удивлением увидел на них отметки 5-го штурмового корпуса «Кулака Доугана». Нет, конечно Элер получил сообщение от Императора, что вскоре тот наведет порядок среди мятежных планет, но увидеть здесь элитные подразделения…

— Маршал Элер? — стройная миловидная девушка с фиолетовыми волосами подошла к командиру аквалангистов. — Реннакс Омани.

— Да, мэм, это я.

Он коротко отсалютовал, после чего заметил еще одного клона-маршала, осматривающего расположение.

— Элер, это Мастер, командует 5-ым корпусом, — представила девушка новоприбывшего.

— Рад знакомству, сэр… — как-то не очень ему понравилось, что собрат-клон так явно излучает недовольство.

— Взаимно, — сухо сказал тот. — Какими силами располагает противник?

— До ста тысяч аква-дроидов, — припомнил оперативные сводки Элер. — Чуть больше трех тысяч наутолан-наемников. До двадцати тысяч керкойдианцев, что странно — не думал что эти клыкастые любят воду. Все они засели в Ота-Гунга, ощетинились скорострелками и минными полями. Я положил легион и почти всю манаанскую водную технику, чтобы прорвать их оборону. Проблема этого озера, как и всей водной среды Набу в том, что они связаны сетью подводных тоннелей и сообщаются друг с другом как сосуды, что делает нашу задачу крайне затруднительной — у противника всегда есть возможность подвести новые силы из любой части планеты.

— Почему бы просто не уничтожить их орбитальным ударом? — поинтересовалась Реннакс.

«А ты точно милая девушка и бывший джедай?», — чуть было не ляпнул клон. Но вовремя удержал язык за зубами.

— Таков был приказ, — пояснил клон. — Насколько я знаю диспозицию, под озером значительных объемов естественный резервуар плазмы. Подорвем город и его геотермальные генераторы — может рвануть весь континент. Гранд-адмирал Батч приказал штурмовать их без артподдержки.

— И для чего? — нахмурился Мастер.

— До меня такую информацию не доводили, — признался Элер. — Если хотите знать мое мнение, думаю в подземных городах гунганов планировалось разместить в будущем гарнизон планеты. Нельзя же второй раз завоевать Набу и пустить дела на самотек.

— Понятно, — кивнул Мастер.

— Или планировали обустроить здесь базу клонов-аквалангистов, — в свою очередь предположила Реннакс Омани. — Но, в любом случае, у нас свои приказы. И на вас они тоже распространяются.

— Вы — наша поддержка? — поинтересовался Элер у девушки с фиолетовыми волосами.

— Мы — те, кто решит проблему восставших, — с улыбкой произнесла та. — Приказ Императора: отныне мятежниками занимаются его личные силы. Кригсмарине и «Кулак Императора».

— Не слышал о последнем, — признался Элер.

— Нас не так давно переименовали, — с улыбкой произнесла Реннакс Омани. — Раньше были «Кулаком Доугана».

— Ясно, — сухо бросил командир клонов-аквалангистов. Признаться, возражать он не имел никакого желания. — Будут какие-то указания?

— Конечно, — все так же лучезарно улыбаясь ответила девушка. — Нужно отвести наши войска за полкилометра от кромки озера и обустроить две линии обороны.

— Я расположил на такой дистанции третью и чуть дальше — четвертую линии обороны, — пояснил маршал-подводник. За ними располагаются наша база. И еще в двухстах метрах за ней — пятая линия, прикрывающая наши тылы силами пехотинцев ИКЗТ.

— Отлично, — прокомментировал Мастер. — Значит все сделаем быстро.

— Сделаем что именно? — уточнил Элер, наблюдая за тем, как в атмосферу планеты спускается один из дредноутов типа «Рассекатель II» с цилиндрическим предметов по центру раздвоенного носа. Таких вроде не было в составе флота гранд-адмирала Батча.

— Когда-нибудь варили рыбный суп, маршал? — спросила Реннакс.

— Нет, мэм, — честно ответил Элер.

— Значит, в ближайшее время увидишь как кипятят целое озеро, — хмыкнул Мастер. Видя непонимание в глазах собрата-клона, он пояснил:

— Мы заблокируем тоннели и спроецируем в озеро излучение работающего закуульского солнечного генератора. Возможно даже не одного…

Когда до него дошел смысл сказанного, клон-аквалангист мог лишь присвистнуть от удивления.

Похоже, «Кулак Императора» и впрямь не собирался особо церемониться с мятежниками.

— Семь минут до высадки, — донесся из рубки корвета голос Энн Геллы.

Мой «Защитник», отстреливаясь из всех орудий, прорывался сквозь зенитный огонь над Тидом — столицей планеты Набу. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что именно здесь проходила вся политическая жизнь сектора Чоммель. И после воцарения Падме Амидалы здесь стало не протолкнуться от различного рода администраторов, менеджеров и чинуш различного пошиба.

Красивый город утопал в зеленом цвете великолепных деревьев, а величественные постройки, являвшиеся предметом гордости местных архитекторов, лишь подчеркивали изысканность и тягу местной аристократии к прекрасному.

Вот только сейчас безукоризненное великолепие столицы утопало в грохоте перестрелок, разноцветных трассеров бластеров и дымах пожарищ.

Тид пылал, но все еще не желал сдаваться на откуп победителям.

Засевшие в городе наемники и сторонники королевы, вознамерившейся с помощью предателя Котиуса захватить Вечный Трон, яростно сопротивлялись непреклонному желанию бойцов Штурмового Корпуса навести на планете и всем секторе в целом, порядок.

— Довольно горячо, не находите? — поинтересовался я у Асоки и Оли, которые вместе со мной разглядывали голограмму столицы в просторном отсеке корвета.

— Еще пару лет назад я бы сказала, что это не место для детей, — заметила Старстоун.

— А сейчас? — полюбопытствовал я.

— Теперь мне не терпится найти Амидалу и вывернуть ее маткой наружу, — захлопала глазками девушка, состроив личико прилежной ученицы.

— Жизнь тебя ничему не учит, — со вздохом произнесла Асока. — Можно же хоть немного соответствовать образу прилежной ученицы и возлюбленной Императора?

— А я как действую? — искренне удивилась моя первая ученица. Я с любопытством посмотрел на обеих. Так-так, это что тут за сценка разворачивается?

— Как сука, выплескивающая негатив личной жизни в окружающее пространство, — озвучила свое мнение Асока.

— А я что могу сделать? — пожала плечами Оли. — Не ебут-с.

Прыснув со смеху, я погладил ее по голове.

— А как же гаремный график? — поинтересовался у нее. — Вроде бы, сегодня очередь Ларант Тарак, если мне не изменяет память.

— Память — единственная особь женского рода, которая не блюдет вам верность, — вздохнула Оли. — Сегодня ночь Ветт.

— А, буду иметь ввиду, — хохотнул я.

— Император, вы серьезно? — покачала головой Асока. — За столько времени так и не удосужились заглянуть в график?

— Нет, конечно, — улыбаюсь ей в ответ. — А надо было?

— Я вообще-то старалась, — с легкой обидой произнесла Оли. — Знаете как трудно распределить ваших пассий так, чтобы не совпадали циклы…

— Давай без подробностей? — сморщилась Асока. — Каждый раз когда вспоминаю, как ты выспрашивала, когда же у меня начинаются и кончаются эти дни — даже неловко становится…

— После всего через что мы прошли, ты еще чувство стыда испытываешь? — удивилась бывшая ученица Джокасты Ню. — Окстись, малышка, я тебя голой видела. Причем всего пару дней назад.

— Вы что, без меня «ножницами третесь»? — удивился я.

— Нет, мы сидим по своим комнатам и ждем, когда же нас осчастливят, — фыркнула девушка. — Конечно, лесбиянствуем потихоньку. Надо же как-то расслабляться.

— Вот ты в самом деле считаешь что перед сражением стоит говорить об этом? — поморщилась Асока.

— Каждый справляется с предбоевым волнением по-своему, — пожала плечами Оли. — Я что виновата, что лишив меня девственности Император выпустил джинна из бутылки?

— Уверен, что помешалась ты на этой теме намного раньше моего дня рождения, — припомнил я поведение ученицы в первый год войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем.

— Ой, давайте сменим тему? — вскинулась девушка, посмотрев мне в глаза. — Хотите обсудим татуировку Асоки?

— Чего?! — нет, похоже я слишком долго играл в покойника. Посмотрев на Тано, спросил:

— Ты сделала себе тату?

— Оли! — предупреждающе прошипела тогрута.

— А я что? — ехидно улыбаясь, спросила та.

— Что за тату и где? — задаю вопрос бывшей ученице Скайуокера.

— Я сильно тосковала по вам и… — потупила глаза та.

— У нее в стилистике ситского языка набито: «Император навсегда!», — сдала подружку с потрохами Старстоун.

— Где набито? — сдвинул брови я.

— Где-где, — отвела взгляд в сторону тогрута. — На лобке…

Не знаю почему, но меня ситуация позабавила.

Не скажу, что я противник или сторонник татуировок, скорее отношусь к ним спокойно, без крайностей. Однако, должен признать, тату на теле той же Дониты — весьма колоритны и возбуждающе смотрятся. Хоть там и написана древняя ситская мантра о взывании к ярости в бою.

— Хозяин, — пролаял Кем Вал, появляясь в проеме, ведущем к арсеналу. — Можно я их сожру?

— И мне кусочек, — подал голос из другого конца центрального отсека Усар. — Раздражает их щебетание.

— Цыц, уроды, — щелкнула пальцами Оли. — Пока я вас до первичного бульона не деклассировала!

— Позже, — пообещал я обоим дашейдам, отчего девочки смертельно побледнели, а на лицах Теневых Убийц появилось предвкушение отменного перекуса. — Однажды они и мне наскучат, выпру из гарема. Вот тогда можете и полакомиться.

— Беру себе грудинку, — застолбил филейную часть Кем.

— А я — лопатки, — ответил Ак’гал. Девочки ответили обоим долгим презрительным взглядом.

— Император, — в отсек заскочила Тэнн Гелла. — Мы приземлились в ангаре для королевских истребителей. Энн удерживает наступающих огнем орудий, но здесь слишком много дроидов…

— Ничего сложного, — пожал плечами я. — Возвращайся в рубку и охраняйте корабль до нашего возвращения.

— Как прикажете, господин, — кивнула девушка, с улыбкой посмотрев на Асоку, и скрылась в недрах корабля.

— Ради того чтобы вырвать Амидале все волосы — и не только на голове — я их всех покрошу, — мечтательно произнесла Оли.

— В очередь, — буркнула Асока.

— Вынужден вас разочаровать, — я активировал свой собственный световой меч, чтобы лишний раз удостовериться в его работоспособности. — Но королевы во Дворце нет.

— Как это? — хором спросили девушки, излучая волны недоверия к моим словам.

— Вот так, — пожал плечами я. — Вы думаете, что Дарт Котиус, пятитысячелетний сит, настолько туп, чтобы держать ее там, где будут искать в первую очередь?

— Но если ее здесь нет, то ради чего нам этот дворец? — удивилась Асока. — Маршал Флеш бы захватил его и без нашей помощи, а маршал Коуди за пару часов подчинит себе весь Тид…

— Повелитель Ужаса Калфаюз в свое время завоевал мое доверие, — повесив меч на пояс, я оглядел присутствующих. — Он предал меня. Значит мне и суждено оборвать его гнилую душонку.

— Тогда что делать с Амидалой? — поинтересовалась Оли.

— Ей займется мой Клинок, — приложив маску к лицу, я загерметизировал броню. — А сейчас, пойдемте немножко поубиваем предателей. Сила подсказывает мне, что во дворце найдется пара десятков переметнувшихся Имперских Рыцарей.

— Выпустим им кишки! — издала победоносный крик Оли, бросившись к выходу с корабля.

— Да что с ней не так-то? — покачала головой Асока. — Кстати говоря, а что за Клинок такой?

— Терминатор во плоти, — пояснил я, направляясь к выходу.

В то время как на всей планете Набу грохотали взрывы и кипело сражение между лояльными Императору войсками и подразделениями предателей, а города заволакивали дымы пожарищ и вонь обгоревших трупов, Озерный край оставался местом, где природу и населяющих это место разумных не тронула война.

Просто потому что здесь не было вражеских солдат.

Здесь не красовались артиллерийские установки, не раздражали своими бликами купола энергетических щитов и не суетились истребители, сцепившись друг с другом в смертельно танце.

Ничто не привлекало сражающиеся стороны к этому осколку мира и умиротворяющей красоты на планете.

Так и было задумано тем, кто доставил сюда икону мятежников.

Клинок Императора знал местонахождение Падме Амидалы-Кловис с неестественной точностью.

Он проник на Набу под личиной одного из Имперских Рыцарей, предавших Орден. Это не сложно — набуанцы принимали к себе всех, кто был готов поддержать притязания мятежной королевы. Лишь поверхностные проверки, ничего такого, с чем бы ни мог справиться тот, кто создан Императором для самых деликатных миссий.

Клинок оставил свой аэрокар на границах Озерного края, утопив машину в озере. Ему предстояло немалое расстояние пройти пешком и нахождение чужого транспортного средства могло вызвать тревогу у местных охранников.

Он прекрасно знал, сколько предателей охраняют Варыкино — остров, на котором располагалось так называемое Озерное убежище — резиденция Дома Наберри, аристократического рода к числу которых принадлежала и сама королева-предательница. Резиденция ее родителей носила одноименное этому клочку суши название. Но это вовсе не главное.

Клинок ясно различал перед собой постройки резиденции. И превосходно себя чувствовал, несмотря на то, что совершил вояж в несколько километров по пересеченной местности, преодолевая горные массивы, холмы и речушки, разделяющие место посадки и местоположение его цели.

И сейчас, когда он подошел к воротам, откуда обитатели резиденции могли выходить для прогулок в лес, на его пути встали двое предателей.

Забрак и человек.

Оба чувствительны к Силе, бывшие Имперские Рыцари. Их потенциал внушал уважение и словно дразнил убийцу тем, что сражение не будет легким.

— Стой, — приказал ему человек, судя по всему — старший в наряде. — Это запретная территория.

Клинок Императора ничего не ответил ему. В этом не было необходимости. Он пришел сюда не вести разговоры (болтать он в принципе не любил).

Он пришел сюда убивать.

Это же поняли и охранники.

С шипением активировались световые мечи. Когда-то они были желтыми — стандартный цвет для Имперских Рыцарей. Но сейчас, сменив сторону, враги изменили и цвета своих клинков. Синий и зеленый. Джедайские оттенки. Цвета слабости.

Это будет легко.

Обе рукояти световых мечей оказались в ладонях слуги Императора. Вспыхнули алые с оранжевым отливом клинки.

Настало время убивать.

Ему не было необходимости распалять в себе Темную Сторону, которую он использовал для битвы. Нет необходимости шевелить затухшие угли для разведения огня тогда, когда твоя жизнь — сплошной гнев.

Чтобы обрести всю мощь Темной Стороны достаточно всего лишь позволить ей захватить себя.

Неудержимая волна ярости заструилась по его венам, когда парочка предателей ринулась вперед.

Клинок предпочитал действовать из тени, как и подобает ассасину. Но он слишком долго притворялся, находясь среди изменников, чтобы не собрать кровавую жатву.

Его тело изнывающе простонало, когда световые мечи скрестились с клинками оппонентов. Разум, созданный для убийств, мгновенно оценил действия оппонентов. Один нанес удар сверху, другой — снизу. Оба разошлись по бокам, стремясь рассеять внимание нападающего. Двигаются довольно умело и с большим знанием дела. Однозначно, эти двое — сработавшаяся команда. Это надо учитывать.

Клинок отвел в сторону верхний выпад, высвободив свое второе оружие и нанес рассекающий удар по противнику-человеку. Тот отпрянул, и забрак, стремясь переключить внимание на себя, сделал свой выпад с противоположной стороны.

Он высвободил из левой руки поток Молний Силы, что отбросили рогатого ублюдка на несколько метров. Это выиграло несколько секунд.

Килнок обрушился на человека со всей своей яростью. Их световые мечи сталкивались, отражали выпады и наносили контратаки, но человек отступал. Он превосходно владел Макаши и с обычным противником ему бы повезло. Но Клинок использовал Джар’Кай не только лишь потому, что ему нравилось размахивать двумя мечами. Он умел оперировать обоими орудиями с одинаковым мастерством, прикладывая свою громадную физическую силу так, чтобы нанести максимальный урон.

Он наносил быстрые и сильные удары, от которых противник пятился назад, завлекая его во внутренний двор резиденции. Но Клинок так просто не собирался попадать в ловушку.

Вместо преследования, он Толчком Силы сорвал с петель воротину и швырнул ее в сторону противника-человека. Тот успел увернуться, но расстояние между ним и убийцей увеличилось, что позволило Клинку отреагировать на угрозу забрака, вернувшегося на поле сражения.

Клинок чувствовал растерянность и обескураженность обоих противников, которые явно не ожидали, что он попытается разобраться с ними по очереди. Да, потому что они — рабы своих рамок. Макаши, который, как он успел определить, практиковал и забрак, ставило во главу угла противостояние с противником лицом к лицу. До победного конца.

Затяжное противостояние в намерения Клинка не входили.

Поэтому, он, парировав выпад противника, правым мечом отвел оружие врага в сторону и вверх. Обернувшись вокруг своей оси, присев, избегая удара бронированной перчаткой по голове, второй клинок он перехватил обратным хватом и вонзил его в грудь забрака, поражая его сердце.

Противник, охнув, осел на траву, стоило Клинку отключить свое оружие. Убийца посмотрел на корчащегося от боли предателя, световой меч которого откатился в сторону. Он ощущал, что сознание забрака туманится, что свидетельствовало о близкой смерти.

Для обычных гуманоидов.

Клинок ощущал, как от ворот резиденции в его сторону бежит уже знакомый человек и несколько патрульных, облаченных в коричневую форму Королевской Стражи.

Пусть забраки биологически похожи на людей, они имеют анатомическую особенность. Поэтому, прежде чем переключиться на новое сражение, Клинок нанес усиленный сервоприводами и Силой удар кулаком в грудь павшего предателя, переламывая кости скелета. Он отчетливо ощутил, как обломки костей, превратившись под действием кинетической энергии удара в мелкую и всепоражающую шрапнель, разорвали на части второе сердце изменника.

Вот теперь тот в самом деле мертв.

Подпитывая себя энергией смерти врага, Клинок поднялся на встречу новым противникам.

Метнув один из своих мечей по дуге, он, прежде чем вступить в сражение, обезглавил троих из пятерых стражников. Двое других, поливая его огнем из бластеров, прожили чуточку дольше. Клинок убил их, отражая бластерные выстрелы прямиком в тела нападающих.

Неожиданно тишину Озерного края нарушил звук работы репульсоров. Клинок заметил, как над его головой на посадку заходит набуанская яхта, блистающая зеркальной поверхностью. Эвакуационный корабль.

— Ты проиграл, убийца! — торжествующе произнес человек. — Наша Королева будет спасена и…

Не дав договорить мятежнику, Клинок, усилив до предела свой контакт с Силой, телекинетическим хватом обездвижил Набуанский королевский корабль 327 типа «J». Один такой уже стал причиной появления этой королевы на Джеонозисе и началом войны. Второго раза не будет.

— Нет! — с криком ярости человек бросился на убийцу, намереваясь делом доказать тому, что имеет совершенно иной взгляд на происходящее. Клинку до мыслей предателя не было дела. Убийца окружил себя сферой чистой энергии Силы, не позволяя изменнику добраться до себя.

Он, не обращая внимания на надрывный вой яхты, что пыталась вырваться из тисков Силы, метнул в сторону кормы королевского корабля световой меч, рассекший ближайший двигатель. Корабль накренился, разом утратив возможность сопротивляться воле убийцы. Клинок отбросил корабль в сторону, заставив того разлететься водопадом обломков при столкновении с водной гладью.

Отрезав королеве путь к бегству, Клинок переключил внимание на предателя.

Следовало ускориться — в распоряжении Амидалы-Кловис должны были быть и другие средства покинуть Озерный край. Новый звездолет или водная техника. Скиммеров и аэрокаров здесь нет — Дом Наберри чествовал экологичность этого края. В той части, как он ее понимали.

Клинок дал выход всей своей ярости, в одночасье разрушив собственную защиту. Выпад противника удачно достиг цели, скользнув по наплечнику доспехов убийцы, но не причинив вреда телу. Воспользовавшись замешательством изменника, Клинок обрубил ему обе руки по локоть.

Крик боли вторгся в его сознание. Жертва обезумевшим взглядом взирала на обезображенные конечности, не в силах принять неизбежное.

Он стоял, застыв в оцепенении перед своим палачом, медленно наблюдая за тем, как закованная в броню рука ложится на шею человека-предателя. Взгляд золотисто-алой радужки глаз Клинка стал последним, что увидел предатель перед тем, как созданный Императором совершенный палач сломал шею изменника.

Отбросив обмякшее тело в сторону, Клинок по привычке втянул в себя отголоски смерти своего противника.

Переступив через корягу векового дерева, он направился ко внутреннему дворику Озерного убежища. Деактивировать свои световые мечи он не собирался — впереди еще немало разумных должны быть умерщвлены ради выполнения задачи, поставленной перед ним воскресшим Бессмертным Императором.

Чего не отнять у Королевского дворца Тида — так это красоты.

Великолепный дворец возвышался над большей частью города, выстроенный столетия назад над большей частью столичного города.

Отсюда открывался потрясающий вид на пейзаж планеты… И все было бы хорошо, если бы не висящий в воздухе рев сражения.

Очередного противника я даже не удостоил вниманием, мановением Силы сметя его с дороги, выбросив в огромную дыру в наружной стене. Собственно через эту пробоину, я и имел возможность любоваться окружающим пейзажем. М… Даже плеск воды от естественного водопада, протекающего где-то слева от дворца, слышится.

Лепота…

Противник — деваронец, который с какого-то хрена оказался владельцем позолоченых рогов — попытался было проткнуть меня одним из клинков своего светового посоха. Какой наивный парень.

Черный энергетический клинок воистину пел, когда я фехтовал им. Против обычного гудения стандартного светового меча. Тихое мелодичное звучание практически идеального сражение.

Мохнатый рогато-клыкастый предатель закружил перед моим носом карусель клинков, выжидая момента для удара.

— Будь проще и люди потянутся, — захватив его с помощью Силы, я выбросил визжащего от испуга деваронца через дыру в стене.

В коридорах Королевского Дворца кипела битва.

Каждый коридор, тоннель, переход лестничная клетка — все это было местами, где умирали и убивали. Дворец огромен — десятки этажей. И отовсюду доносился вой бластеров и крики умирающих.

8-й штурмовой корпус маршала Флеша штурмовал дворец по периметру. Немногочисленные оставшиеся части 83-го корпуса маршала Нормана держались в нескольких изолированных друг от друга подразделениями противника частях города, а во Дворце сейчас кроме нашего ударного отряда где-то впереди находились три довольно сильных одаренных, в которых без труда моно было опознать сторонников Равновесия Силы. И, судя по всему, приходилось им несладко.

Пока дашейды с вибромечами крошили направо и налево королевскую стражу Набу, Оли и Асока противостояли нескольким чувствительным к Силе индивидам. Которые, как не сложно догадаться по их умению чередовать Светлую и Темную Стороны Силы, когда-то были на нашей стороне.

Я вознамерился было броситься на помощь Асоке, на которую насела парочка — учитель и ученик, но путь мне преградил человек с тяжелым повторителем. И настроен он был явно недружелюбно.

Черный клинок снова запел, отражая прицельные выстрелы.

Что-то мне во всем происходящем не нравилось. Слишком уж опрометчиво действуют защитники — кидаются на пятерых одаренных так, словно у них в родственниках кто-то из клана МакКлаудов затесался. Обычные разумные так себя не ведут…

Догадка поразила меня в тот же момент, как алый бластерный луч, отраженный черным клинком, не поразил стрелка в лицо, заставив того рухнуть на мозаичный пол коридора ничком. Больше он не подымался.

Боевая Медитация.

Дарт Котиус использовал Силу для укрепления морального духа своих сторонников и придания им уверенности. Вот почему первая волна десанта, что отправил на поверхность Мартио Батч, не добилась существенных успехов и понесла большие потери.

Неприятно, но не критично.

Увлеченного сражением взрослого одаренного, который вознамерился было снести хорошенькую голову Асоки, я рванул к себе Силой. Его более молодой коллега изумленно проследил за полетом своего наставника, тем самым открывшись тогруте, которая одним росчерком белоснежного клинка снесла противнику половину черепа.

Сбросив тело с клинка своего меча, я улыбнулся, видя то, как Оли поднырнула под атаку своего противника — рослого кел-дора, приложила руку к его доспехам и во мгновение ока превратила его в хорошо прожаренный кусок мяса.

— Это было просто, — хмыкнула Старстоун, наблюдая за тем, как озверевшие Теневые Убийцы расправляются с подкреплением королевской стражи.

— Не думаю, — покачал головой я. — Калфаюз применяет боевую Медитацию.

— Это плохо, — поникла Асока. — Учитель, а что если вы вновь установите Боевое слияние? Для нас пятерых.

Выкачав свои воспоминания из разума Атроксы я прекрасно знал как это делается. Да и особых проблем с восстановлением этого весьма полезного навыка не имелось — нужно совсем немного помедитировать, но…

— На это нужно немного времени, — произнес я. — Помогите Кему и Ак’галу, мне нужно пару минут сосредоточиться…

Замкнув при помощи Молнии Силы панель управления переборкой, я перекрыл проход, через который мы не так давно зашли в главный комплекс Дворца. Закрыв глаза, призвал Силу, позволяя Светлой и Темной Сторонам проходить меня, как электроны бегут по проводам…

Если раньше мне приходилось блокировать во время Боевого Слияния лишь небольшую часть своих мыслей, то теперь, впитав в себя знания целой расы… Как бы я не был уверен в своих ученицах, делить с ними эти тайны не намеревался. Приходилось вновь возводить в своей голове ментальные барьеры, куда посторонним вход заказан. И это очень не легко. Собственно, по этой причине я и не хотел использовать его с самого начала. Но сейчас без подобных уловок просто не спастись.

Будь Оли в самом деле способна к Боевой Медитации, можно было замкнуть узел Силы на нее. Но девушка лишь знала теорию, и не будь она в прошлом в Медитационной сфере ситов на борту «Предвестника», которая самостоятельно, являясь полуразумным кораблем, обладала подобным умением, тогда бы ничего не получилось. К счастью или нет, но кроме Калфаюза в Вечной Империи Закуул никто не обладал природными способностями к Боевой Медитации.

Расширенное восприятие помогло коснуться разумов Оли и Асоки. Девочки, кипящие азартом битвы, парировали и атаковали, уменьшая количество лояльных предателям разумных. Они на мгновение отвлеклись, потянувшись в ответ на мои усилия и в следующую же секунду наши разумы оказались объединены. Вздрогнув от напряжения, я открыл глаза.

Троица разумных, что я ощутил несколько впереди нас, не представляла опасности. Наши.

— Бол Чатак, Дурмар, Зилтек, — я активировал комлинк на частоте флота. — отзовитесь!

Но в ответ слышались лишь статические помехи — противник глушил нашу связь.

— Проблемы, учитель? — поинтересовалась Асока, полоснув поперек груди крепкого детину, намеревавшегося расколоть ей голову ударом тесака.

— Я чувствую этих троих, — пришлось пояснить. — Они несколькими уровнями выше и дальше нас.

— Молодцы какие, — хмыкнула Оли.

— Не в том дело, — покачал головой я. — Они совсем близко от Калфаюза.

— Наверняка хотят захватить его, — предположила Асока.

— Вот и у меня те же мысли, — вздохнул я. — Жаль только им даже втроем это не по зубам.

Оли вознамерилась было что-то спросить, но неожиданно для всех часть потолка над нами обвалилась. Нет, никто не пострадал, да вот только гостей у нас прибавилось.

Пятеро одаренных, облаченных в до боли знакомую мне броню Повелителей Ужаса. Они синхронно активировали световые мечи…

Координация, с которой они это сделали, поражала.

— Похоже Дарт Котиус не долго горевал о смерти своих товарищей, — произнес я, активируя световой меч.

Асока, отбросив в сторону все лишние мысли, сосредотачивалась для сражения. Им втроем предстояло разобраться с пятеркой отнюдь не слабых чувствительных к Силе разумных. Дашейды наверняка могли бы уравнять шансы, но им приходилось безостановочно трудиться в качестве мясников на бойне, круша черепа и прочие части скелетов королевской стражи. Которая отчаянно боролась за первенство в соревновании на самую глупую смерть.

Асока и Оли отошли назад, встав по разные стороны от Императора.

Тогрута чувствовала как внутри него собирается Единая Сила, что устремлялась по невидимым каналам связи к ней и Старстоун. Учитель подбадривал их обеих, обмениваясь с ними своими чувствами и эмоциями. Обе девочки отвечали ему тем же.

Обе не сомневались, что переполняющая их учителя Сила в любой момент может сорваться, как голодный ранкор с цепи и устроить кровавую бойню. Они ощущали съедающую мужчину изнутри ярость, которая лишь усиливалась, синхронизировавшись с их собственными чувствами и эмоциями. Но пока что учитель держал свой гнев под контролем, сберегая его для скорой битвы.

Пятеро противников разделились.

По одному противнику выбрали своей целью девушек, и аж сразу трое направились к Императору. Их световые мечи — синий, желтый, красный, золотой и зеленый двигались с поразительной и завораживающей смертоносной грацией.

Оли активировала свой световой меч, быстро приняв защитную стойку. Асока запалила свои клинки, перехватив их в своем излюбленном обратном хвате. И лишь Император, казалось, никак не реагирует на приближающихся к нему противников.

Из коридора доносились звуки яростной битвы — дашейды продолжали свое кровавое дело.

Противники наступали ровным строем, но чем ближе они подходили, тем явственней читались их намерения — разделить троицу.

Оли противостоял рослый разумный, в чьих руках массивный световой меч казался орудием палача, готовым в любой момент времени оборвать ее жизнь.

Но сдаваться просто так девушка не имела никаких намерений.

Их клинки столкнулись. Кинетическая сила удара была такова, что у девушки заболели руки. Оружие едва не выскользнуло из ладоней. Оли поняла: массивный противник вовсе не соответствует известной поговорке: «Чем больше шкаф, тем громче он падает». С ним придется повозиться.

Здоровяк атаковал под неожиданными и казалось, совершенно невозможными углами, не давая девушке даже секунды на то, чтобы воспользоваться Силой. Сражение с самого начала сводилось к тому, что переживет его только тот, кто в состоянии отдаться бою без остатка. И пусть она в этом не полный ноль, все же ее преимущество — в колдовстве. А для этого, зараза такая, необходимо время! Хотя бы несколько секунд передышки. Которые атакующий с упорством ранкора и грацией эопи противник ей не давал. Весь запас Силы, что она накопила для того, чтобы обрушить на него мощь Силы, перешел в плоскость спасения жизни при фехтовании.

Каждый удар противника запросто можно было отнести к категории эталонных. Он не совершал ошибок, не допускал промахов. Он теснил девушку через весь зал, намереваясь загнать ее в угол и там прикончить. Оли всецело перешла к обороне, позволив своему телу самостоятельно реагировать на угрозы. Контролируй она каждый свой маневр — все бы закончилось плачевно. Противник явно не в первый раз держал свое оружие в руках. Все его удары и выпады преимущественно сочетали в себе физическую силу и невероятное проворство.

Как ни странно, но от печальной участи девушку спасало как раз то, что она была меньше и легче противника. Пока она сохраняла скорость передвижения, не принимая выпады противника в жесткий блок, а позволяя громадному клинку скользить по ее световому мечу, мягко демпфируя удары, ей ничего не грозило. Не будь он столь искусен и проворен, она бы давно перешла в наступление. Но понимала, что поддерживаемый Боевой Медитацией, тот воспользуется любой ее ошибкой, что приведет к фатальным последствиям.

Но одно девушка знала точно: Боевая Медитация — это не панацея. Она не восполнит тех пробелов в знаниях и опыте, какие уже есть у индивида. Да, она обостряет положительные умения и нивелирует уязвимости, но не в полном объеме. Следовало просто выждать, уловить стиль боя противника — и тогда, проанализировав схватку, можно будет превратиться из жертвы в охотника.

Пока что эта комедия подходила Оли как нельзя лучше, ведь противник с каждым новым элементом боя открывался для нее все больше и больше. Она уже приметила, что тот довольно часто оставляет открытым для контрудара левый бок, но не спешила воспользоваться этой ошибкой. Потому как понимала — характер наступления этого предателя не соответствует такой грубой ошибке. Это ничто иное как ловушка. Стоит девушке насесть на левую половину противника — она сама оголит свою защиту с аналогичной стороны. И тогда возникает большой вопрос — сможет ли она быстро отреагировать на контратаку или нет?

Поэтому, искусно лавируя по всему полю сражения, она кружила вокруг центральной части, где пылились обломки потолка, изредка бросая взгляды на своего учителя. Один против троих — даже с его знаниями подобное тяжкое испытание.

Даже Асока, прирожденный боец, и то оказалась в крайне затруднительной ситуации. Потому что ее противник внезапно выпустил второй клинок из рукояти. И картина боя поменялась. Тогрута явно приходилось еще тяжелее чем ей…

Девочки переглянулись между собой, оказавшись на расстоянии нескольких метров. Ей показалось, или Асока явно нервничает?

Хаттова Боевая Медитация! Как же она путала все карты

Короткого взгляда в сторону Старстоун оказалось достаточно, чтобы Зеленый — так она обозвала своего противника за цвет его оружия — едва не выжег ей правый глаз. Девушка откатилась назад, выставив скрещенные клинки перед собой, чтобы заблокировать удары с любой стороны.

Противник обрушился на нее с новой силой.

Зеленый замахнулся на нее, намереваясь всадить свое оружие ей в голову, словно кол в землю. Асока откатилась в сторону, но недостаточно ловко — тяжелый ботинок впечатался ей в ребра, ломая одно и вышибая воздух из легких. Девушка, задыхаясь от недостатка кислорода в крови, смогла отразить новый выпад, нацеленный ей в ноги, после чего наотмашь рубанула одним из клинков по голове противника, вынудив теперь уже его обороняться. К несчастью, тот даже не пошатнулся, приняв ее удар своим блоком.

И в ту же секунду на нее обрушился новый удар. Неправильная позиция, которую она заняла, поднявшись с пола, привела к тому, что ей удалось лишь блокировать зеленый клинок, вместо того чтобы плавно отвести его в сторону.

По рукам пробежала дрожь — удар оказался сильнее, чем она ожидала.

Асока пошатнулась и упала на пол.

Неприятель подобрался ближе, стремясь прикончить ее, и завертел перед ней своим клинком, намереваясь разрезать ее на кусочки поменьше. Девушка наклонилась в сторону, слегка довернула корпус, чтобы вдохнуть воздуха. Давление ребер на внутренности на мгновение исчезло, и по артериям заструился драгоценный кислород. С новыми силами Асока со всей силы рубанула левым световым мечом по ногами противника, заставляя его смертельную карусель прерваться: один из клинков ушел вниз, блокируя ее выпад. Враг держал свое оружие перпендикулярно полу, не в силах разорвать связку, ибо это грозило бы отделением его голеней от бедер.

Понимая это, Асока что есть силы рванула оружие вправо и вверх, заставляя противника против своей воли переводить оружие в горизонтальное положение.

Тогрута рыбкой юркнула вниз, под смертоносный клинок, что есть силы ударив кулачком в колено противника. Времени на то, чтобы довернуть руку и отрезать ему часть ноги у нее не было — тот стал отступать назад, стремясь разорвать дистанцию.

Удар достиг своей цели. Она услышала рев из-под маски противника, понимая, что он вот-вот свалится на нее, довернулась на полу, выставляя как пику свой левый клинок вверх.

Белоснежный концентрированный луч энергии вошел под челюсть противнику. Сила резанула ощущением смерти. Асока мощным Толчком Силы отбросила труп подальше от себя, подымаясь на ноги.

Сломанное ребро болело, и она никак не могла отдышаться. Несмотря на глубокие вдохи, она все равно испытывала головокружение — кислорода явно не хватало. И девочка предполагала, что в пучинах боли в половине тела на самом деле скрыто то, что одно из ее легких схлопнулось.

И это ее тяготило.

С кислородным голоданием — она явно не помощник в сражении. Скорее обуза.

Сила резанула по чувствам еще одной смертью.

Асока вскинула голову, видя как черный, словно сердце Вишейта, клинок покидает тело одного из трех насевших на Императора убийц. И это при том, что он успевал отбиваться от еще двоих.

Девушка изо всех сил намеревалась помочь сражающейся рядом Оли, но та, даже не взглянув на подругу, крикнула:

— Не лезь! — девушка продолжала отступать под натиском своего противника, что вызывало недоумение. Она довольно опытна в сражениях на световых мечах, и чтобы вот так просто отступать…

Словно услышав ее мысли Старстоун неожиданно разорвала дистанцию между собой и противником, не позволив тому завершить серию связок и мгновенно перешла к последовательности движений, составлявших основу ее почти неуязвимого стиля.

Вот только Асока с удивлением заметила, что подруга оказалась зажата в углу помещение. И выход отсюда только один — сражаться до последнего.

Ну, или проделать дыру в стене и научиться летать, так как эта часть Дворца граничила с обрывом, под которым расстилался Тид.

Воздух зашипел; длинным мечом эрзац-Повелитель Ужаса описал сложный фехтовальный узор вокруг своего тела. Перехватив свое оружие на манер копья, гигант ринулся в атаку.

Прошло немало веков с тех пор, как Калфаюз, Бывший Повелитель Ужаса, а ныне — Дарт Котиус — использовал свой врожденный дар Боевой Медитации на столь обширном контингенте слуг. Его тело подвергалось неописуемым нагрузкам, и в то же время предавало скорость и воодушевление его войскам.

Сила текла сквозь него, застывшего в позе для медитации в тронном зале Королевского Дома Тида, бурным потоком. Его бойцы отчаянно сражались на всех фронтах — от глубин космоса на орбите планеты до глубин подземных водохранилищ, причиняя смерть тысячам бойцов противника каждую минуту.

Бывший Темный Советник ощущал, что даже его таланты не могли переломить ход сражения за планету.

Очаги сражений горели по всей Набу. И как бы он не старался, объять необъятное он не мог. Даже с помощью пятерых Повелителей Ужаса — группы одаренных, что он лично отобрал среди всех тех чувствительных к Силе индивидов, прибывших на планету дабы поддержать носящую дитя Императора королеву. И сейчас, когда битва кипела в самом дворце, он был вынужден отказаться от поддержки всех без исключения войск, сосредоточившись лишь на отражении нападения на дворец. Пятерка его подручных, по сути являющихся не более чем живыми батарейками для Калфаюза, брошены в бой. Он чувствовал исходящую от группы одаренных, прорывающихся к его покоям, опасность. И стремился всеми силами их задержать.

Следовало подготовить план отступления. И для этого потребуются все его силы.

Остатками Боевой Медитации он еще влиял на сражение во дворце, но остальные войска приходилось обрекать действовать самостоятельно. Хотя в глубине души он понимал — без поддержки Силы они обречены. Даже «глушилки», с помощью которых нарушалась связь между имперскими подразделениями, себя не оправдывали.

Десять свежих корпусов штурмовиков высадились на планете при поддержке армады боевых дроидов и военной техники. Старые республиканские образцы вооружения, что предоставил для него Дарт Мол, уступали имперским. И вопрос времени когда начнется массовая сдача в плен.

Но ключевую свою задачу он выполнил — спрятал королеву, что под действием нервов все больше становилась конченной стервой. В окружении врачей, которые следили за ее здоровьем, в объятьях паники, королева была отправлена в Озерный край, откуда ее должен забрать и эвакуировать спасательный корабль.

Нужно трезво смотреть на вещи — сражение за Набу проиграно. Верхушка мятежа должна эвакуироваться подальше от подобных проблем. Все очаги недовольства властью Закуула будут вскоре подавлены.

Но свою роль разбросанные в разных уголках Южных Территорий мятежники уже сыграли, приковав к себе внимание большей части Имперского Флота. Сколь бы сильными не были сражения на присоединившихся мирах, они немало повредят и рассеят флот Вечной Империи, что облегчит выполнение второй части плана — концентрации мощных лояльных королеве сил в одном месте.

С поддержкой хаттов Калфаюз сможет продолжить свой план по захвату власти в Вечной Империи. Что в связи с атаками «первачей» должно стать еще проще.

О поморщился, уловив гибель сразу двух своих «повелителей». Хатт, он слишком устал, чтобы сделать все как следует. Нужен отдых…

Однако его мысли оказались прерваны ощущением того, что за дверью, ведущей в тронный зал, ощущались разумные. Лояльных ему, Калфаюзу, чувствительных к Силе разумных быть не должно. И уж тем более — среди них не могло быть клона, чей отпечаток в Силе хорошо читался любым, кто хоть раз имел опыт общения с подобными «парнями».

Массивная переборка, отделяющая залу от просторного вестибюля, оказалась поражена сразу тремя световыми клинками. Калфаюз медленно поднялся на ноги, разрывая свою Боевую Медитацию.

Достаточно, события уже не изменить. Ему необходимо конденсировать как можно больше Силы, чтобы экстренный способ эвакуации удался. Как давно он не практиковал подобное…

Неожиданно, бронированная переборка, в которой уже были прорезаны полукруги, рванула вверх, явив Дарту Котиусу довольно забавное зрелище.

Пятеро разумных: три Имперских Рыцаря, стоящих с удивленными лицами, клон с отметками командира корпуса, и известный большей части Имперской Разведки дурос, неизменно катающий зубочистку из одного угла рта в другой.

— Я же говорю — взорвать механизм всегда вернее. Чем тупо стоять и пилить полуметровую дюрасталевую дверь вашими световыми ножиками, проще ее подорвать, — хрипло произнес дурос свое назидание.

— Кэд Бэйн, — опознал он своего бывшего подчиненного, которого буквально вырвал из лап Имперской разведки.

— КАПИТАН Кэд Бейн, — хрипловато поправил бывшего начальника дурос, поправив поля шляпы. — Смекаешь?

Котиус не придал значение театральности момента, проигнорировав подмигивание, которым его наградил бывший охотник за головами.

— Похоже, ты привел сюда группу верных псов Закуула, чтобы я смог их прикончить, — произнес Калфаюз, приглядываясь к вошедшим. Бол Чатак, Дурнар и Зилтек. Три довольно умелых бойца и командира. И с ними клон… Имени которого Калфаюз не знал и знать не хотел. Все они на одно и тоже лицо.

— Неправильно, начальник, — Бейн извлек из набедренных кобур пару бластеров. — Я на стороне Императора.

— Император мертв, — напомнил Котиус. — Я тот, кто должен занять его место и воспитать его потомка. Лишь я один знаю, как противостоять глобальной угрозе. Склонитесь передо мной и получите пощаду…

— Он не в курсе последних событий, да? — поинтересовался клон, глядя на дуроса.

— Похоже что так, — ответила за агента забрачка. — Котиус, сдавайся. Император воскрес и вскоре будет здесь. Отдай нам королеву и ребенка, и мы позволим тебе жить дальше. В тюрьме, разумеется.

Ни один мускул не дрогнул на лице Повелителя Ужаса, когда он услышал это. Император? Жив? Как такое может быть? Ведь он, Котиус, лучший Пророк, он не мог ошибиться в своем предвидении!

Или мог?! Ведь он настраивался на определенную…

С тихим стоном, бывший Повелитель Ужаса скрипнул зубами, догадавшись, что Император одурачил и его, и остальных мятежников с помощью клонирования. Ведь неспроста он вливал астрономические суммы в Камино.

Устроил свою смерть, выждал, пока недовольные проявят себя и теперь прибыл пожинать свой кровавый урожай. Просто и в то же время глобально. Неужто Вишейт все же обучил своего мальчика на побегушках столь изящным многоходовым интригам?

— Вы можете верить в мое предательство, оправдываться я не намерен, — покачал головой Калфаюз, стараясь ничем не выдать своего волнения. Отступать поздно. Раз он начал эту игру, ее предстоит закончить. — В сложившейся ситуации я действовал во благо галактики, и не стыжусь этого. Вам просто не дано понять как велика угроза и почему нельзя было медлить… Так или иначе, но все закончится здесь. И когда ваши трупы остынут, я решу и остальные проблемы.

Повелитель Ужаса воздел руки вверх. Тройка бывших джедаев рванула к нему, на ходу активируя световые мечи. Кэд Бейн и клон-маршал бросились в разные стороны, поливая предателя огнем из бластеров…

А потом на лоялистов рухнул потолок и все вокруг заволокла молочная пелена пылевого тумана, крики раненных и хрипы умирающих.

Довольный устроенным им обрушением громадных кусков перекрытий, Дарт Котиус окружил себя нестерпимо яркой сферой белоснежной энергии, растворившись в оглушительном грохоте вспышки света.

Глава 55 Улица роз

Глава Имперской Службы безопасности генерал Деймон, перечитав текст на экране своего датапада, провел рукой по лицу, в слабой надежде стряхнуть с себя навалившуюся усталость.

— Я повторю на всякий случай, — предложил он. — Так, чтобы не получилось, что мы что-то упустили. Хорошо?

Ответом ему было молчание всех без исключения присутствующих.

— Значит, возражений нет, — констатировал генерал. — Вы знаете, что на планете имеется черный рынок оружия, но не принимаете к ликвидации этого бардака никаких действий, поскольку торговцы сепаратистским вооружением, запрещенным к обороту на территории Вечной Империи без специального разрешения, платят налоги в казну?

— Все верно, — улыбаясь кивнул Билли, щелчком пальца подняв полы шляпы. — Неплохие деньги, между прочим. Помогает софинансировать ряд планетарных программ.

— Каких? — поинтересовался сидящий в кабинете Темный Советник Мейс Винду.

— Ну… «Жилье для обеспеченных слоев населения», — дернул плечом бывший наемник.

— Может быть — «малообеспеченных»? — поинтересовался корун.

— Что? — не понял вице-король. Затем, когда несколько секунд спустя до него дошел смысл сказанного, он просиял:

— Нет, нет, что вы, на Панторе больше нет малоимущих — у нас население очень хорошо обеспечено. Большие зарплаты, занятость…

— У вас больше семидесяти процентов граждан живет за чертой бедности, — возразил Винду. — Нам хватило несколько дней, чтобы разобраться в этом. Вы здесь несколько месяцев — и не знаете?

— Да я особо и не выхожу за пределы правительственного квартала, — признался Кидд. — Все думы думаю о том, как бы сделать жизнь граждан.

— Могу поспорить, что программа «Жилье для обеспеченных слоев населения» — ваша задумка, не так ли? — уточнил Деймон.

— Конечно! — закивал Билли. — Я горжусь этой инициативой. Благодаря ей, те, кто трудятся, могут не тратить деньги на строительство своего жилья — государство все сделает само. А они могут в это время работать…

— Но основная часть населения у вас бедствует, — вновь произнес Винду. — При том, что законы Вечной Империи декларируют борьбу с бедностью.

— Мы не виноваты, если бедняки, привыкшие жить на пособия, ничего не хотят делать, — поморщился Билли. — Ни в какую не хотят, почти до бунтов доходит…

— И в чем причина бунтов? — поинтересовался Деймон.

— Они не хотят работать, пока у них нет жилья, — произнес Билли.

— А жилья у них нет, потому что они не работают, так? — уточнил Винду.

— Да, — согласился вице-король.

— Поэтому, — Деймон заглянул в другой датапад. — Вы платите этим беднякам пособия?

— Конечно! Иначе они умрут от голода, — согласился Билли.

— Или пойдут работать, чтобы прокормить себя, — заметил Винду.

— У нас это не сработает, — поморщился Билли. — Пантора…

— Часть Вечной Империи, — жестко произнес Винду. — На территории которой такие механизмы работают! Граждане должны быть заняты — тунеядцев никто не любит. А вы решили, что можете торговать оружием, чтобы у вас были деньги содержать бедняков, которым вы не можете предоставить ни работы, ни жилья, потому что с точностью до наоборот понимаете саму идею всеобщей трудовой занятости населения Империи!

— А в чем разница-то? — захлопал глазами Кидд. — Ведь все население получает зарплату или пособия…

— Сэр, — обратился Деймон к своему начальнику из Сферы Тайн. — Разрешите, я ему всеку? По-отечески?

— Нельзя обижать тех, кто отличается от нас ступенями эволюции, — поморщился Винду. — Я так понимаю, он не притворяется?

— Нет, сэр, он в самом деле идиот, — покачал головой Деймон. — Возможно, это даже медицинский диагноз.

— Никто не проверял? — удивился Винду.

— Напарник пробовал сделать из него человека, но как-то не получилось, — признался командующий ИСБ. — У Бейна начались постоянные головные боли, суицидальные мысли…

Билли непонимающе посмотрел на присутствующих.

— Я так понял, у вас есть претензии к Панторе по вопросу торговли оружием? — решил он на всякий случай уточнить.

— Надо же, — ухмыльнулся Винду. — До него дошло…

— Сэр, — поморщился Билли. — Я понимаю, что вы мое высокое начальство — как официально, так и по линии Зеро. Но, не сочтите за грубость — а можно со мной будет работать гранд-адмирал Тигеллинус? Мы вроде нашли с ним общий язык…

Не договорив, молодой мужчина посмотрел на генерала Деймона, который сидел с округлившимися глазами и приоткрытым ртом.

— Судя по вашей мимике, генерал, — произнес Темный Советник, — это первый раз за все время, когда этот индивид сумел выстроить полноценные предложения, связанные между собой одной мыслью?

— В общих чертах — да, — отмер тот.

— Мельчают короли в наше время, — цокнул языком Винду, переводя взгляд на Билли Кидда. — Вам известно, что продаваемое на вашей планете оружие используется мятежниками, объявившими войну Вечному Трону?

— Теперь знаю, — закусил губу вице-король Панторы. — Неприятная ситуация, но вы должны понимать, что продавцы оружия не могут знать, куда именно их товар направится…

— Вы так в них уверены, — хмыкнул Деймос. — Как будто знакомы с их «кухней» не понаслышке…

— Конечно знаком, — обиделся Билли. — Или вы думаете что я, соправитель планеты, не знаю в лицо тех, кто держит в моих владениях одну из самых доходных статей, пополняющих бюджет?

Генерал и Темный Советник переглянулись.

— Это шутка? — не поверил своим ушам командующий Имперской службой Безопасности.

— Конечно нет, — вспыхнул обидой Билли. — Это Чи Иквей и Чи Аманве Папаноида…

— Папаноида? — навострил уши генерал Деймон. — Это не дочери покойного барона Папаноиды, который пытался прикарманить дотации, начисляемые Вечной Империей на развитие Панторы и казненный вами за нарушение законов нашего государства?

— Известный торговец информацией, лояльный Палпатину и заигрывавший с сепаратистами, — добавил характеристику покойника Мейс Винду, подавшись вперед.

— Да, это они, — улыбнулся Билли, обрадовавшись тому, что высоким гостям тоже известны влиятельные бизнес-вумен Панторы.

Генерал украдкой взглянул на Темного Советника. На лице коруна играли желваки, а в руках поблескивала рукоять светового меча.

— Генерал Деймон, — медленно произнес Мейс Винду, обращаясь к подчиненному. — Помните, вы хотели причинить боль нашему маленькому карманному вице-королю, должность которому перепала только лишь для того, чтобы Вечная Империя могла держать этот участок галактики под контролем?

— Да, Советник, — облизнув губы произнес бывший республиканский разведчик. — У меня и сейчас такое желание…

— Вставайте в очередь, генерал, — Мейс Винду поднялся, хрустнув костяшками пальцев. — Я ему сейчас сам «втащу»…

Черный клинок пел, отражая выпады двух наседающих на меня «повелителей». Пусть и не с элегантностью лучших дуэлянтов галактики, но эффективно, я нейтрализовал яростную атаку одного из противников, направленную на отсечение моей левой руки.

Э, нет, ребята, мне это тело нужно и самому.

Я ощущал, что ярость этих парней увеличивалась каждый раз, как только кто-то из их дружной братии умирал. Какая-то хитрая связь в Силе. Вскармливание Темной стороны под воздействием боли и страданий вокруг. Кажется, чем-то похожим обладал Лорд Скорж, Гнев Императора Вишейта, черпающий мощь в эмоциях своих противников. Любопытно.

Боевое Слияние наполнялось болью и страданиями, источником которых являлась Асока. Девочка серьезно пострадала в сражении со своим противником, и пусть она победила, но сейчас больше не помощник. А возможно и нуждается в срочной медицинской помощи.

У Оли дела чуть получше — она жива, но противник явно намеревается припереть ее в угол и там разделаться. Так дело не пойдет.

Отвлекшись, я едва не пропустил ряд смертельных ударов в живот и грудь, но вовремя парировал, уходя в прыжок в сторону. Приземлившись на ноги, перелетев добрый десяток метров, чертыхнулся — в горячке боя я оказался на противоположной стороне зала, вдали от учениц. За моей спиной гремел бой — Кем и Ак’гал ревели, круша хрупкие человеческие тела.

— Учитель! — послышался жалобный голосок тогруты. Обернувшись, отвлекаясь от картины торжества Теневых Убийц, увидел, что один из моих противников — Красный — бросился к Тано. Золотой продолжал теснить Оли, а Синий, сообразив, что я слишком далеко отпрыгнул, стремясь оказаться поближе к ученицам, бросился со всех ног к Старстоун, решив помочь разделаться с ней раньше, чем я сумею подоспеть.

И будь это два обычных одаренных, я бы не переживал — редко кто может работать в паре. Но эти… Они связаны между собой! Словно пальцы одной руки. Их действия дополняют друг друга, словно они всю жизнь сражались бок о бок и знают любые финты, которые может выкинуть напарник.

Броситься на помощь Асоке — значит оставить Оли наедине с противником, который явно превосходит ее в мастерстве фехтования. Девочка сильна в использовании Техник Силы, но фехтование у нее на высоком, но явно недостаточном уровне, чтобы противостоять нескольким отменным бойцам, связанным Боевой Медитацией.

Поступить иначе — оставить Тано заведомо умирать. Сила подсказала — девочка страдала от недостатка кислорода. Одно легкое не функционирует, сломанные ребра угрожают внутренним органам. И пусть она не жаловалась, но даже в горячке боя, благодаря правильно подобранным кристаллам в рукояти своего светового меча, я продолжал оставаться спокойным.

Дело дрянь.

И помощи ждать неоткуда. Дашейды заняты резней стражи — и они слишком далеко, чтобы помочь вовремя. Остаюсь лишь я один…

Подхватив с помощью Силы с пола меч убитого мной Желтого, я рванул к Оли, на ходу метнув оружие в спину подступающего к Асоке Красного. Это должно его хотя бы отвлечь. Несколько секунд передышки. Я направил потоки Силы в сторону Асоки. Она прирожденный мечник, она должна справиться…

Очень на это надеюсь.

Синий добрался до Оли раньше меня. Каких-то пять-семь метров, и я бы успел, но…

Грохот наверху, словно часть Дворца сложилась, привел «повелителей» в недоумение. Я мгновенно ощутил, как связывающая их Боевая Медитация исчезла. Неожиданно, но похоже кому-то удалось прикончить Котиуса. Или хотя бы — вывести его из игры. Значит…

Оли удалось оттеснить Золотого, но теперь он и Синий одновременно двинулись на нее.

Четыре метра…

Внешняя стена помещения, в котором мы сражались буквально испарилась. Угол, в который оказалась зажата Оли, перестал существовать, но Сила подсказывала, что она все еще жива. Обескуражена, раздосадована, но жива И это — главное.

Синий и Золотой ушли в сторону одним длинным прыжком, избегая встречи со смертоносным болидом.

«Лямбда» с чудовищным скрежетом и грохотом, подобно тарану, неслась в мою сторону, разрушив несущую стену. Какой идиот это сделал?!

Взяв разбег, я по высокой дуге перемахнул над кораблем, приземлившись по другую сторону. Теперь я в центре зала и…

Я не один.

В глаза бросились вышибленные, стоило шаттлу уткнуться во внутреннюю стену носом, аварийные люки, из которых, словно горох на пол, посыпались бойцы с эмблемами 8-го штурмового корпуса. Клоны, поливая из все стволов тройку противников, мгновенно перешедших к обороне, стремительно, не обращая внимания на собственные потери из-за отраженных световыми мечами клинков, заполняли помещение. Отделение или даже два, во главе которого, рыча проклятья и неся смерть двигался маршал Флеш. Он мгновенно сориентировал подкрепление броситься на помощь дашейдам, которых уже начинали давить массой тел.

Но даже не это было главным.

Стройная девушка, ладная во всех местах, с рыжими волосами и световым посохом, чьи клинки алого цвета превратились в размытый диск смерти, небрежно, почти лениво размяла шею, обращаясь к троице «повелителей».

— Раненная девочка? Серьезно? Выберите кого-нибудь из своей лиги.

Троица, переглянувшись, рванула в сторону новой опасности.

Синий едва не сбил Кару с ног, грозя затоптать ее тяжелыми сапогами, но в последнюю секунду девушка в изящном пируэте ушла в сторону, полоснув его одним из своих клинков, непостижимым образом изогнулась в воздухе и отвесила мощный удар бронированным сапожком по затылку «повелителя».

Заметив, что к Асоке без указки бросились сразу два клона-медика, я рванул в сторону разгоревшегося с новой силой сражения.

Кира вновь была на ногах и виртуозно фехтовала со своими врагами. Синий развернулся, достигнув верхней точки своего нежданного полета, и тут же ударил по ней невидимой Волной Силы, ужасающей воли Темной Стороны. Занятая сражением Карсен могла бы распроститься с жизнью прямо сейчас, но я успел оттолкнуть ее в сторону.

Кира успела кувыркнуться через спину в воздухе и приземлилась на ноги, сразу рванув в атаку на Золотого.

Ощутив вмешательство, спасшее моей женщине жизнь, «повелитель» развернулся ко мне лицом, вытянул руку, свободную от светового меча и послал разряд Молнии Силы, непостижимым для меня образом воплотив в одном единственном росчерке фиолетового электричества всю свою ненависть.

Наученных горьким опытом, я выставил клинок под нужным углом, позволяя энергии черного меча абсорбировать большую часть смертоносного воплощения Темной Стороны. Но даже этого недостаточно. Я чувствовал, как меня буквально отталкивает назад… А сам Синий сделал шаг в сторону Асоки, еще один…

Обратившись к Силе, я деактивировал клинок, выставив навстречу Молниям собственные руки. Синий, в предвкушении того, как он, удерживая меня Молнией, зарубит задыхающуюся Асоку и медиков, опешил, когда увидел, что я без малейшего для себя вреда, впитывая Молнии, стремительно приближаюсь к нему.

— Тутаминис, сука! — озвучил я название техники Силы, спасшей мне жизнь когда-то в похожей ситуации. Разогнавшись, буквально впечатался в «повелителя», усилив кинетический удар Силой.

Завывающий на высоте почти что трехсот метров над уровнем земли ветер, врывающийся внутрь благодаря отсутствию стены, заглушил крики отчаяния Синего, который отправился в свободный полет.

Поглощенная Молния бурлила во мне и требовала выброса. Не мудрствуя лукаво, я выпустил темно-фиолетовую молнию в летящее тело, мгновенно убивая его еще до того, как он достигнет земли.

В следующую же секунду я увидел, что Красный напал на Киру, стремясь ударить ее со спины. Девушка, казалось была поглощена фехтованием с Золотым, но оказалось, не теряла из виду и второго.

Переведя оружие в горизонтальное положение, она слепо ткнула одним из своих клинков прямиком в грудь Красного. Тот мгновенно парировал, но как оказалось, атака были всего лишь отвлекающим маневром.

Кира мгновенно вернула оружие назад, обернулась вокруг своей оси, подпрыгнув, скользящим ударом разрезала Красного от левого плеча до правого бока. Золотой снова вступил в схватку, видя, с каким мастерством и легкостью был убит его друг.

Честное слово, была бы у меня сигарета сейчас — закурил бы. И наплевать, что нет зажигалки — прикурил бы от клинка светового меча.

Потому что видеть сражение Киры… Это дорогого стоит.

Я даже забыл о том, что где-то там Оли может находиться в опасности. Краем сознания отмечал, что Асоке вливают порции боты, стремясь регенерировать поврежденные ткани и готовя девочку к эвакуации.

Последний из «повелителей» перешел в наступление, быстрыми и резкими ударами клинков метя в незащищенное лицо Киры — как видно, единственную часть ее тела, которую он счел уязвимой.

И как ни странно, девушка начала отступать.

Я дернулся было на помощь, но был остановлен ее окриком:

— Не лезь! Мешаешь!

Ладно, ладно, милая, сегодня ты решаешь, кто сверху.

Кира превратилась словно в аватар сражения.

Она парировала, контратаковала, уворачивалась, кружила смертоносный вихрь вокруг Золотого, нанося сумасшедшее количество ударов. Противник их парировал, но чем дольше девушка нападала, тем больше противник ошибался.

Его удары становились менее плавными, более рубленными, ему не раз и не два приходилось прерывать свои связки, чтобы избежать участи получить в грудь световой клинок Карсен.

Он отступал. Сперва сделал шаг назад, потом два… Но перелом в сражении наступил. «Повелитель» осознал, что без поддержки извне бороться против той, что почти четыре тысячи лет оттачивала свое мастерство — ему не с руки.

Золотой, собрав Силу, попытался было удрать, обдав Киру Толчком Силы. Но, не тут-то было.

Наблюдая за схваткой, я накопил немалое количество энергии, заметив, что противник может удрать, выпустил ее на волю в одном единственном направленном ударе. Золотой, так и не добежав до провала в углу помещения (при виде того, что на том месте, где была Оли ничего нет, сердце сжалось от ужаса, но Сила твердила одно — девушка жива!) замер на месте, скованный полупрозрачным искрящимся полем стазиса. Я чувствовал, как он сопротивляется, но тщетно — просто не дано перебороть.

— А ну иди сюда! — крикнула Кира, Рывком Силы притягивая к себе противника. Алый водоворот клинков описал неразличимую глазами круговерть, и на пол под ноги девушки рухнули голени, бедра, стопы, кисти, предплечья, плечи, отделенная от перерубленного пополам туловища голова.

Девушка смерила взглядом расчлененный труп, небрежно бросила, вглядываясь в остекленевшие глаза покойника:

— И никуда не уходи.

— Браво, — хлопнул в ладоши я. — Мне кажется, стоит возобновить наши тренировки по фехтованию.

— Как вам будет угодно, господин, — девушка поклонилась.

Бросив на Асоку оценивающий взгляд, натолкнулся на усыпленного медикаментами ребенка, заботливо уложенного клонами на антигравитационные носилки.

— Знаешь, — повернувшись к девушке, улыбнулся ей. — Кажется мне, в твоем лице сегодня родилась Королева Клинков.

Ответить Кира не успела, но я заметил как на ее лице промелькнуло удивление.

Дюрасталевая переборка, все это время обеспечивающая безопасность наших тылов внезапно выгнулась, как будто ее надул с противоположной стороны великан. Послышался скрежет и и стон рвущегося металла. Клоны-медики суетливо бросились в сторону, толкая перед собой носилки. Даже клоны, добивающие королевских стражей, и те на мгновение отвлеклись.

Наконец, переборка лопнула, выломав дверные косяки и часть стены. Тяжеланная конструкция вылетела в проем стены, неминуемо угрожая кому-нибудь снизу крайне неприятной смертью.

— КАКАЯ СУКА ВЫБРОСИЛА МЕНЯ ИЗ ДВОРЦА?! — нечеловеческим голосом заорала Оли Старстоун, возвращаясь на сцену для нового акта в постановке «Мрачное время набуанской аристократии».

Пышущая гневом, покрытая слоем пыли и каменной крошки, с пылающими от ярости радужками глаз, девушка сейчас очень сильно напоминала разгневанного ранкора. И признаюсь, как-то не хотелось вставать у нее на пути…

— А вот сейчас и мне стало немного страшно, — судорожно сглотнула ком в горле Кира, прячась за моей спиной. Оли, словно почувствовав запах стража, подобно турболазерной башне, перевела на меня свой взгляд.

Ну блеск!

— Оли, солнышко, ты где была? — раскинув руки и натянув улыбку на лицо, я пошел навстречу ученице. — Я так скучал…

Маршал 6-го штурмового корпуса Дед выпустил три короткие очереди по движущейся цели — группе керкойдианских наемников, что попытались сбежать за угол разрушенного центра связи в городе Паррлэй. Один из врагов, ужаленный двойным зеленым зарядом прямиком в спину рухнул на мостовую. Еще двоих сняли бойцы корпуса, ударившие оставшимся в живым членам гарнизона во фланг.

Потребовалось несколько минут на то, чтобы из трех отделений клыкастых тварей в живых никого не осталось. Штурмовики понесли определенные потери, но поставленная задача выполнена.

«Глушилка» связи, забивающая помехами всю поверхность Набу и вплоть до орбиты, уничтожена. Ее ретрансляторы в близлежащих городах — Вис и Новый Сентриф тоже пылали.

6-й корпус основательно подошел к выполнению поставленной перед ними задачи: обнаружить и уничтожить постановщик помех, захватить три указанных города. Врагов не щадить, среди местных репрессии не устраивать. Пусть планета и бунтует, нельзя считать, что повинно в этом все население.

«Кулак Императора» действовал по простой тактике — уничтожалось все, что пыталось оказать сопротивление. Пусть общая связь на планете недоступна, но из громкоговорителей распространялась критически важная информация — предупреждение ко всем тем, кто намерен поднять оружие на штурмовиков правителя Вечной Империи. Пощады таким ждать не стоит.

Маршал Флеш перед высадкой заметил, что умиротворение Набу может стать похожим на зачистку Айлона. Местные жители свято верили в непогрешимость действий своей королевы. И были готовы встретить Штурмовой Корпус с оружием в руках.

К большому облегчению — не все.

Основу армии восставших составляли наемники, которым абсолютно наплевать — за кого воевать, пока им платят деньги. И судя по тому как они ожесточенно сражались за каждую улицу, дом и площадь — карманы у предателей явно не пусты.

Дед убивал врагов (а иначе их и не назовешь) тщательно выверенными выстрелами штурмовой винтовки. Не было необходимости спускать на планету штабные подразделения — операции по захвату городов планировалось завершить в течение суток. И каждый из клонов знал, что сегодня должен сражаться так неистово, как если бы от этого зависела сама судьба галактики.

Сейчас, когда основные цели операции выполнены, 6-й корпус перешел к зачисткам города. Подразделения штурмовиков обходили каждый дом и подворье, осматривая жилые и подсобные постройки, расстреливая на месте всех, кто пытался оказать сопротивление.

Ни жалости, ни промедления. Скорость — залог эффективности операции. Мирные граждане никогда не станут противиться воле людей с оружием, подчинятся приказам и не станут мешать.

Остальные же…

Ярко полыхнуло в доме через улицу. Дед посмотрел на двухэтажный дом, из окон которого бушевало пламя: штурмовики не позволяли себе разводить политесы с наемниками. Выжигая места их сбора при помощи гранат, огнеметов и тяжелого вооружения. Пока «небовики» и штурмовые дроиды вели сражения на улицах, клоны стремились наладить порядок в тылах.

— Заблокировано! — крикнул сержант подразделения, что осматривало массивный жилой дом, явно чью-то роскошную виллу. По всем признакам внутри кто-то должен быть. Но он невероятно глуп, если считает, будто вот так просто сможет остановить атакующих штурмовиков.

Несмотря на четкие распоряжения Генерального Штаба, Дед, как и прочие командиры Штурмового Корпуса, никак не мог избавиться от привычки действовать совместно с рядовыми на передовой. Являясь клоном выращенным еще для ВАР, он, а вместе с ним и другие братья, созданные в первое — третье поколение на Камино, все еще не могли избавиться от заложенных в них установок инструкторов-мандалорцев. «Сражаться вместе с братьями — высшая доблесть для командира!», — твердили они. Из раза в раз, из часа в час, на протяжении всего многолетнего периода подготовки. То, что привито едва ли не искусственным молоком после рождения — крайне сложно перебороть.

А потому Дед, как обычный младший командир, находился на острие атаки, прикрывая огнем саперов, что с зарядами взрывчатки бросились к дверям на первом этаже. Крошечные устройства объемного взрыва не только превратят в мелкие обломки металлическую дверную панель, но и за счет ударной волны превратят из в направленную шрапнель, от которой пострадает все, что находится в зоне поражения боеприпаса.

Наверное даже хорошо, что в этой бойне не участвует Зетт, его названный сын. Молодой аколит, как и прочая чувствительная к Силе ребятня, по приказу Императора остался на борту флагманского звездного суперразрушителя. Причин, естественно, никто не объяснял. Но Зетт говорил, что среди юных одаренных ходит слушок, будто Император намерен доставить их на Тайтон — полноценно учиться путям Имперских Рыцарей. Мальчику этого Дед не сказал, но в душе был бесконечно рад, если так в самом деле произойдет. Быть может, к тому времени когда Зетт завершит свое обучение война в галактике кончится. И больше никогда мальчишкам и девчонкам не придется сражаться на полях сражений или пилотировать истребители в мясорубках, подобных Айлону, Фелуции, Руусану, Набу… Да сколько подобных планет ждет Вечную Империю впереди?

Нет, война дело таких как Дед, клонов, созданных специально для этого. Ведь по сути вещей, клоны мало что могут в гражданской жизни и…

Раскатистые взрывы оказались заглушены электроникой шлема. Вспышка пламени и крики из внутренних помещений наглядно демонстрировали, что взрывчатка сработала как следует. Отделение штурмовиков, прикрываясь дюрасталевыми щитами, применяемыми штурмовыми отрядами как раз таки для ведения боев в условиях городских застроек, ворвалось внутрь. Короткое звучание перестрелок, предсмертные крики и подразделение, не потеряв ни одного бойца, закончив обследование здания, возвращается назад.

Дед тряхнул головой, выбрасывая из нее ненужные мысли. Сейчас не время раскисать! Закончится бой — тогда уже можно будет и обмозговать будущее. Но не тогда, когда шальной бластерный заряд может оборвать его жизнь почем зря.

По команде сержанта на дом наноситься ультрафиолетовая метка — знак того, что дом подвергся зачистке — и подразделение короткими перебежками продвигается к следующему зданию.

И так будет продолжаться до тех пор, пока все части трех городов, обозначенных в планах генерала Никса как зона ответственности 5-го штурмового корпуса, не окажутся под контролем бойцов Империи.

Дед, прислонившись плечом к стене довольно-таки симпатичного домика, щеголяющего подпалинами огнеметов, со вздохом активировал комлинк.

— Генерал Никс, сэр, маршал Дед, 5-й штурмовой. Глушилки уничтожены, центральная часть Паррлэй захвачена. Ведем бои в северной части города.

— Принято, маршал, — отозвался командующий «Кулаком Императора». — Направляю вам дополнительные подразделения «небовиков». Отстаете от графика.

— Понял, сэр, исправимся, — поморщился Дед, прекращая переговоры. — Спустил бы сюда свою задницу, да растряс жирок — посмотрим как заговорил бы после такой прогулки.

Вдали грохотали выстрелы, рвались боеприпасы, надрывно жужжали тяжелые повторители. Лязг металлических конечностей превратился в тяжелый гул…

Вздохнув, Дед проверил заряд в «Паззле», удостоверился, что за углом отсутствует противник и, пригнувшись, бросился к ближайшей группе штурмовиков.

Набу сама себя не захватит.

У моих ног лежали два тела. На доспехах виднелись следы компрессионного сдавливания, тела деформировались, когда на них рухнул потолок.

Голова Зилтека оказалась расплющена настолько, что опознать его можно было лишь по остаткам ауры в Силе.

Дурмару «повезло» чуть больше. Дюракритовое перекрытие размозжило все, чем его одарила природа и генетика ниже срединной грудной линии. Мужчина прожил буквально два лишних вздоха… И последние моменты его разума были наполнены агонизирующими конвульсиями.

Боялся ли он смерти? Может быть. Ведь никто и никогда не гарантировал ему вечной жизни.

В этой галактике она вообще никому не гарантирована. Даже мне — хоть я и пытался обмануть старуху с косой, если бы не верные слуги, получилось бы крайне ублюдочно.

— Повелитель, мы, — осторожно начала Бол Чатак, снимая с себя кислородную маску и пытаясь привлечь внимание.

— Унесите ее, — не глядя на забрачку произнес я. Клоны медики, наводнившие Королевский дворец сразу после того как закончились в нем сражения, не успевали эвакуировать раненных. Шаттлы, все еще находящиеся в опасности от огня зенитной артиллерии Тида, сновали между поверхностью и ангаром «Предвестника», наполняя корабельные операционные с такой скоростью, что морг флагмана, который было решено наполнять после того как будут вывезены все раненные 83-го и 8-го корпусов, мог только позавидовать. Хотя никто не сомневался — как только закончится битва за остальные города и стратегически важные точки на планете Набу, «клиентов» по обоим адресам прибавится на порядок. А то и два.

— Ужас какой, — Оли передернуло от дрожи, едва она посмотрела на раздробленные конечности Бол Чатак. Забрачке повезло попасть под обвал так, что размозжены оказались лишь ноги и правая рука. В последний момент она успела как-то оттолкнуть телекинезом камни, и верхняя ее часть оказалась не погребена под горой обломков. Собственно, этим она спасла жизнь маршалу Норману, отделавшемуся лишь черепно-мозговой травмой и сотрясением мозга.

Один лишь красавчик Кэд Бейн остался невредим. Заговоренный что ли?

— С их стороны было глупостью пытаться взять Котиуса такими малыми силами, — озвучила свое мнение Кира. — Ему больше пяти тысяч лет… Даже стазис не заставит его мыслить иначе.

— Он решил, что делает благое дело, спасает Империю от кризиса власти, — произнес я, припомнив слова Бейна, переданные мне им несколько минут назад. — Вероятнее всего, он увидел образы будущего. И предсказал гражданскую войну, решив, что сможет спасти хоть что-то из моего творения ради продолжения охоты на Вишейта.

— Вот только не подумал, что сам стал причиной гражданской войны, — хмыкнула Оли. — Туповат предсказатель оказался.

— С видениями Силы все не так просто, — покачала головой Кира в знак возражения. — Порой они играют с нами коварную шутку — демонстрируют нам то будущее, которое свершится лишь при условии, что мы будем пытаться это самое будущее предотвратить…

— Классическая ловушка путешественника во времени, — изрек я. — Было бы даже смешно, если бы не было так грустно…

Тронный зал Королевского Дворца Набу лежал в руинах. Собственно говоря, как и само здание. Искусная мозаика пола залита кровью и кусками внутренностей королевской стражи и слуг, попытавшихся оказать сопротивление моим штурмовикам. Наивно полагать, что в подобной ситуации можно что-то сделать против превосходящих тебя сил. Однако, логика, точнее ее отсутствие, это генетическая аномалия населения планеты, а не только аристократических кругов.

И вместо роскошного Дворца мне достались разоренные руины… Символично, если учесть, что сама планета в практически таком же состоянии уже сейчас. А до покорения немало времени потребуется, чтобы даже мои штурмовики закончили с верхушкой мятежа. Значит и разрушений окажется еще больше.

Казалось бы — одним разрушенным миром больше, одним меньше, какая разница?

А вот не все так просто.

Набу — один из самых известных поставщиков плазмы в галактике. Обычно эту форму материи добывали в звездах, но затраты крайне велики — только для постройки комплекса защиты от излучений звезды требуется потратить миллиарды. А добыча этого ценного ресурса в условиях планеты — рай для коммерсанта. Ибо вложения не столь огромны.

Плазма используется повсеместно. Например, синий оттенок бластеров клонов времен войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем приобретался именно благодаря тому, что в ячейках использовалась плазма, поразительно эффективная против дроидов. Дезинтеграторы, бластеры — практически любой вид энергетического оружия в тех или иных пропорциях использовал плазму. Даже световые мечи.

Товар ходовой, и потеря плазмадобывающего комплекса на Набу — это сильный удар по бюджету. Потому как на этом производстве задействованы миллионы местных жителей, а с продажи плазмы Новой Республике казна сектора Чоммель имела немалые «гешефты». И сейчас, поскольку доверять управление планеты кому-либо из местной аристократии у меня желания особо не было, то и доход пойдет напрямую в казну Империи. Потому как этот мир, как и прочие территории мятежников, попадут под прямое управление имперскими чиновниками. Хватит уже и одного урока, чтобы перестать играть в лояльность к местным властям. Оступившиеся должны прочувствовать всю тяжесть последствий — а их соседи понять на примере неудачников, что при любых кризисах полезнее всего для здоровья будет именно навсегда остаться лояльными Вечному Трону.

— Маршал Флеш, — негромко обратился я к командующему 8-ым корпусом. Клон мгновенно оказался рядом, сняв с головы шлем в знак уважения. — Насколько боеспособен вверенный вам корпус?

— На шестьдесят процентов, сэр, — мгновенно ответил тот.

— В состоянии взять под охрану Королевский дворец? — уточнил я.

— Да, сэр.

— Приступайте, — распорядился я. — До особого распоряжения — это место запретная зона. Я хочу, чтобы ваши солдаты обыскали каждый закоулок здесь. Особое внимание уделите шахтам и мощностям по переработке плазмы — насколько помню, они находятся где-то под дворцом. Этот комплекс не должен пострадать ни в коем случае. И еще — останки генералов Дурмара и Зилтека на «Предвестник». Следует похоронить их по всем правилам.

— Будет исполнено, господин, — отсалютовал мне клон.

— Идемте, — повернувшись на каблуках, кивнул обеим сопровождающим меня девушкам в сторону выхода. Туда, где нетерпеливо переминались с ноги на ногу дашейды и один крайне известный в узких кругах бывший охотник за головами.

— Учитель, — негромко спросила меня Оли. — А зачем вам лепешки из этих двоих? Там же даже сжигать нечего. Прикопали бы где-нибудь под деревцем и все…

— Оли, — негромко прервал я словоблудие девушки.

— Да?

— Тишину поймай, — просьба прозвучала сродни угрозе.

— Но, я же… — не было необходимости даже оборачиваться — Сила подсказала мне, что Кира просто бесцеремонно закрыла рот девушке ладонью.

Поравнявшись с дашейдами, кивком головы указал им на необходимость избавить меня от компании словоохотливой девчушки и Королевы Клинков. Насчет последнего… Конечно баловство, но как-то мне понравилась идея давать своим девицам титулы известных дамочек из фантастических вселенных моей самой первой жизни. Осталось только повспоминать их и найти соответствие между тем, что из себя представляют мои благоверные и их прототипы.

Убедившись, что четверка моих приближенных отправилась на «Защитник», смерил оценивающим взглядом припылившегося наемника, с ленцой разглядывающего снующих по Тронному Залу клонов.

— Бейн, — привлек себе его внимание.

Дурос нехотя отлип от стенки, в знак вежливости снял с себя шляпу.

— Император.

— У тебя поразительная способность выживать, — заметил я. — Пройдемся?

— Как скажете, — равнодушно произнес тот, вынув изо рта зубочистку, которую щелчком отправил в полет себе за спину.

— Доволен своей новой работой? — разговор нужно с чего-то начинать. Так почему бы и не таким образом?

— На прошлой платили больше и смертельный риск был не всегда, — усмехнулся тот. — Но, для протокола — я полностью доволен жизнью.

— Хороший ответ, — из-за маски этого видно не было, но я позволил себе улыбку. — Мне доложили, что твой бывший подчиненный получал деньги за торговлю оружием, которое осело у мятежников. Фактически он способствовал смерти многих отличных солдат и офицеров…

От меня не укрылось то, что бывалый охотник за головами ощутимо напрягся.

— Какое бы решение ты принял в отношении Билли Кидда, Бейн? — вопрос провокационный. Но почему бы и не да?

— Если будет позволено говорить открыто, — аж дух захватывает. Кэд Бейн — мастер красноречия. Решительно галактика слегка свихнулась, пока я был мертв, — то я бы устроил ему капитальную выволочку.

— Казнить проще будет, — возразил я.

— Я знаю Кидда сравнительно недавно, — припомнил дурос. — Малый он интересный и донельзя простодушный. Но надо иметь ввиду и то, что он просто идиот во всем, что касается жизненных ситуаций, с которыми он не сталкивался. Мальчишеское мозаичное мышление. Ни малейшего представления о том, какова на самом деле жизнь…

— Предлагаешь не применять к нему никаких мер? — а вот это даже удивительно. Бейн крайне жесткий парень. Одиночка. Эгоист с признаками нарцисизма. И вдруг забота о каком-то пареньке. Который даже ему ни разу не родственник.

— Не думаю, что тогда он выучит урок, Император, — произнес дурос. — Если позволите, то я бы посоветовал жестко проучить его. Да, он дурак, но на нашей стороне. Ему нужно вбить побольше мозгов в голову, и тогда, я просто уверен, из него получится толк.

— «Нет противника страшнее, чем союзник идиот», — припомнил я, несколько переиначив народную мудрость с моей далекой родины.

— Хорошие слова, — согласился дурос. — Кто это сказал?

— Считай, что я, — а смысл выдумывать что-то? Авторские права на реплику мне уже точно никто не предъявит в этой вселенной. — Только что придумал.

Дурос промолчал. А я мысленно обдумывал уже другой момент. Винду сам найдет как проучить мальца — стоит только сообщить, чтобы особо не усердствовал, достаточно с меня мятежных планет.

— Скажи, Бейн, почему ты настолько эффективен? — поинтересовался я. — В чем секрет?

— Я постоянно самосовершенствуюсь, — без гордости произнес наемник. Простая констатация факта.

— А я все задаюсь вопросом, насколько бы легче жилось, если бы таких как ты у меня под рукой было бы несколько тысяч, — в глазах бывшего наемника промелькнуло недоверие. Похоже его насторожил подобное изречение.

— Это предложение посетить Камино? — в своей ироничной манере изложения осторожно поинтересовался Бейн.

— А почему бы и не да? — по-еврейски ответил на его вопрос я.

— Признаюсь, меня бы мало порадовало то, что где-то по галактике бегают мои копии с прошитыми мозгами, беспрекословно выполняющие любую волю, — признался Кэд Бейн. — Узнай я такое, наверное бы охотился на них до конца жизни. Все же приятнее существовать в единственном экземпляре, чем сталкиваться с собственной рожей на каждом шагу. Это клоны Джанго к этому привычны — они десятилетие друг с другом бок о бок, мы же, обычные разумные, такой херней не страдаем.

В самом деле…

Клонирование полезных разумных — крайне интересная вещь. Штурмовиков же мы штампуем как горячие пирожки, так что мешает проделать это с другими полезными разумными? Вон, у каминоанцев получалось даже Феруса Олина клонировать. Его клоны — Х1 и Х2 сейчас тренируются по программе ситов-ассасинов на Умбаре. И весьма преуспели.

Да чего далеко ходить — модернизация процесса клонирования позволила мне задуматься о вечной жизни…

Чего уж говорить об остальных разумных — как чувствительных к Силе, так и нет. За последний месяц мы лишились преимущества по числу одаренных перед теми же джедаями. Сейчас, почитай, у каждой стороны конфликта есть свои «эрзац-джедаи». И если Йода может позволить себе терять их тысячами, то у меня такой роскоши нет. Даже Императорская гвардия на данный момент полностью недоукомплектована из-за недостатка подходящих кандидатов…

Мысль поразила меня своей простотой и логичностью.

— Понимаю, — хмыкнул я. — Говоришь, охотился бы… Да, вероятнее всего так бы и было. Правда, есть иной вариант развития событий: если донор к моменту активной деятельности клонов был бы уже мертв. Тогда и клонам можно внушить иную личность, и, как ты верно заметил — превосходное послушание.

Дурос ощутимо напрягся.

— Император? — негромко спросил он, делая плавный шаг в сторону.

— Бейн, — рассмеялся я. — Не будь трусишкой. Тебя клонировать я пока что не собираюсь. Ты полезнее мне живым. Знаешь, я очень доволен твоей работой. Даже начинаю забывать, что твоя синяя рожа пыталась меня убить возле Галактической Оперы.

— Хотел бы — убил бы, — заметил дурос. — Я уже… Рассказывал после того, как попал в плен к вашим мандалорцам, что заказ изменили в последний момент.

— Да, помню, — кивнул я. — Думаю, твоя полезность для меня лично возрастет, если ты будешь находиться на борту моего флагмана. Всегда под рукой, всегда готовый выполнить мою волю.

— Третий перевод за год, — хмыкнул Бейн. — Похоже, вы во мне кровно заинтересованы.

— Если бы не так, то твой труп давно валялся в какой-нибудь канаве, изъеденный паразитами, — заметил я. — О формальностях позаботится мой адъютант Дени. Отправляйся на «Предвестник», найди ее и ожидай дальнейших указаний.

— Как прикажете, сэр, — козырнул дурос. Понимая, что разговор окончен, он стал быстрым шагом удаляться по коридору, как вдруг, словно что-то вспомнил, остановился и повернулся ко мне.

— Император, могу ли я обратиться с просьбой?

— Ловко, — оценил я. — Не прошло и часа с момента назначения, а ты уже пытаешься злоупотреблять своим положением. Мне уже даже интересно, что ты хочешь попросить у меня. Имперский звездный разрушитель?

— Нет, сэр, такие игрушки меня не интересуют, — признался он. — Да и я слышал, что вы дарите их синекожим только при наличии смазливой внешности и женского пола, так что я «в пролете».

— Засчитано, — улыбнулся я. — Еще раз так пошутишь — проснешься в молекулярной печи «Опустошителя Миров».

— Понял, — на губах дуроса появилась кривая улыбка. — Хоть отосплюсь. Но моя просьба связана с другим, сэр. Тот туристический лайнер, что я использовал для прорыва флота противника и высадки 83-го корпуса… Он принадлежит одной туристической компании. И, признаться, это был их последний корабль. Директор у них человек своеобразный, но не хотелось бы, чтобы в одночасье он потерял все.

— Чудные времена настали, — хмыкнул я. — Кэд Бейн, которого заботит что-то и кто-то кроме него самого…

— Сэр, это простая логика, — возразил дурос. — Если мы отнимем у него все и ничего не дадим взамен, то это прибавит количество недовольных Вечной Империей набуанцев на одного. Так и зреют восстания — когда одному набуанцу что-то не нравится.

— Ты не представляешь, насколько ты прав, — рассмеялся я. — Иди, Бейн, я услышал твою просьбу.

Пару минут спустя, убедившись, что нахожусь в коридоре в полном одиночестве, активировал комлинк:

— Маршал Флеш, я изменяю собственный приказ. Направьте останки генералов Зилтека и Дурмара в медицинскую лабораторию леди Омас.

— Будет исполнено, повелитель, — донеслось из динамика.

— И еще, — ощутив ментальные позывы Силы, решил, что затягивать нет смысла. — Мне потребуется «Лямбда». Полностью укомплектованная и с рабочим гипердвигателем. Проследите, чтобы отслеживающее устройство было отключено. Через пятнадцать минут на дополнительной посадочной площадке, которую использовала королевская семья.

— Я распоряжусь, чтобы пилоты доставили вас куда прикажете, сэр, — с готовностью отозвался клон.

— Нет необходимости. Шаттл я поведу сам.

Клон на секунду замолчал.

— Уже выполняем, повелитель. Не извольте беспокоиться.

У его ног лежало мертвое тело, в вычурных доспехах — блестящей кирасе поверх темно-коричневого тканевого бронекостюма.

Элементы брони имели множество подпалин, вмятин, а шлем, что должен был защищать лицо, полностью почернел. Движением ноги Борода перевернул труп на спину, отметив, что кираса и бронекостюм превратились в кастрюльку, в которой громыхали кости и булькала органическая масса мозгов, крови и прочих жидкостей тела человеческого.

Как ни странно, но крови вокруг не было. Опустившись на одно колено, командир роты «Торрент» 501-го штурмового легиона 8-го штурмового корпуса стянул с убитого деформированный шлем.

Лицо и бритая налысо голова наемника оказались усеяны различного рода татуировками темного цвета. Они складывались в определенный рисунок, но его смысл Борода никак не мог уловить. Левый глаз оказался выбит осколком, а второй, уже затянувшийся мутной пленкой, взирал прямо перед собой, расширившись от ужаса.

Однако, главным было другое. Человеку, лежащему перед ним на земле, погибшему из-за того, что он попал под выстрел тяжелого орудия, причем сепаратистского, было не так много лет, как казалось изначально.

— Не больше двадцати, — произнес Рекс, подходя к капитану. — Я уже видел такое.

— Где? — не поверил Борода.

— Метрах в трехстах отсюда, — произнес командир 501-го легиона. — Все они — мальчишки. Набуанская знать — это определили в штабе. Этот, вероятно — наследник какого-нибудь Дома.

— Странные людишки, — посетовал Борода. — Зачем устраивать восстания, если при Империи они живут куда как лучше?

— Потому что идиоты, — спокойно констатировал Рекс. Он вообще с тех пор, как Император сообщил о своем возвращении, направив послание буквально каждому бойцу Штурмового Корпуса, стал гораздо спокойнее. Не было больше всех этих моральных терзаний по поводу случайных или необходимых жертв, сочувствия местным, на чью планету пришла война. Рекс вернул себе самообладание, став тем, кем и должен был быть — хорошим солдатом, что исполняет приказы. — Идем, пора заканчивать с этим заведением.

Целью роты «Торрент» являлось прямоугольное величественное здание, возвышающееся над поверхностью земли на добрые полсотни метров. Некогда аккуратные, украшенные барельефами и колоннадами стены Королевской академии, где обучались, чтобы в будущем быть полезными своей родине, сливки набуанского общества, да и всего сектора Чоммель, сейчас пестрили пробоинами артиллерийских попаданий, выбитыми стеклами и дырами в крепких вековых стенах.

Учебное заведение защищали тысячи студентов и наемников, верой и правдой преданые правительству Набу. Они удерживали квартал, через который, как нож сквозь масло, прошелся 501-ый легион Рекса. Отойдя с передовых позиций, ярые фанатики засели в здании, наверняка считая, что толстые стены их защитят. С крыш работали снайперы и гранатометчики, старательно не допуская штурмовые подразделения до входов в здание.

Но клоны не зря славились высокой степенью обучаемости и творческим складом ума.

— «Судные дни» и «Грады» на позициях, — послышался в наушнике голос кого-то из братьев, командующих тяжелой техникой.

Пехота легиона залегла в укрытиях — за стенами многочисленных древних зданий, окружающих Королевскую Академию. Несмотря на то, что она примыкала к реке, протекающей через центр всего города Тид, мятежники быстро поняли, что любые попытки подвезти подкрепление, боеприпасы или эвакуировать раненных до добра не доведут. Квартал вокруг Академии окружен танковыми подразделениями, окопавшимися и превратившимися в долговременные огневые точки. Сковырнуть их при помощи того вооружения, что имелось на руках у мятежников было решительно невозможно — особенно учитывая тот факт, что захваченные жилые кварталы Тида штурмовики 8-го корпуса, ответственного за усмирение столицы, уже превращали в мобильные штабы и огневые позиции для снайперов, расчетов гранатометчиков и повторителей.

А вот системы залпового огня…

Их расположили на окраине города, там, где дислоцирован мобильный штаб корпуса, под защитой комендантских подразделений. Мятежники туда не сунутся, ибо позиция находится далеко в их тылу. И за безопасность артиллерии можно было особо не переживать.

Расточительно ли накрывать одно-единственное здание, полное врагов системами залпового огня? Да, возможно. Но артиллерия — МСТА и «Гиацинты» действовали по другим направлениям, поддерживая наступление в иных частях города.

А вот то, что после залпов «Градов» от убежища мятежников останется лишь груда спекшегося шлака и кусков тел — гарантировано. Как и периферийные застройки окажутся превращены в руины. Но всех гражданских, обнаруженных во время зачистки, уже вывели в тыл в импровизированный фильтрационный лагерь. И напрасных жертв точно не будет. А если чего-то и просмотрели… Что же, таковы законы войны.

— Личному составу 501-го легиона отойти за пределы радиуса поражения, — распорядился Рекс. Хлопнув командира роты «Торрент» по наплечнику, произнес:

— Идем.

Борода поднялся, оставляя мертвое тело на мостовой. Подкативший к двум офицерам «Берсерк» доставил из за пределы зоны поражения.

Глухой раскат множественных взрывов, уничтоживших до основания здание Королевской Академии застал Бороду спешивающимся с БМП в расположении мобильного штаба роты.

Дымные следы реактивных снарядов еще держались в воздухе, а за корпусами множества домов разгоралось зарево взрывов и пожарищ. Квартал, окружающий Королевскую Академию, оказался затянут дымом пожарищ, облаками пепла и пыли, поднятыми взрывами. Компьютер брони услужливо понизил уровень шума, передаваемый внутрь шлема.

— Фугасы? — поинтересовался Борода у Рекса, имя ввиду начинку снарядов систем залпового огня.

— Напалм, — опроверг предположение тот. — Коуди устал топтаться на одном месте. Флеша переориентировали на захват и удержание Королевского Дворца — он нам не помощник в овладении городом. А терять бойцов в неблагодарной затее спасти как можно больше зданий — глупо. Гораздо проще будет отстроить эту планету заново.

— И дороже, — заметил Борода.

— Уверен, что Дарт Сурик из Сферы Реставрации иск нам не выкатит, — рассмеялся Рекс.

Озерный край показался мне местом, которое было словно вырвано из другой реальности. На орбите Набу кипел бой — как только «глушилки» оказались подавлены, противник понял, что дела идут совершенно не так, как он запланировал.

Ар’алани, с помощью кораблей эскадры «Призрак Императора», тщательным образом вела отстрел противника с использованием «Упокоителей», которыми были укомплектованы все корабли этого подразделения. Ну, и упражнялась в стрельбе из спаренных масс-драйверов самого флагмана — последнего апгрейда корабля.

Сама планета горела в огне. Где-то бушевали сражения на открытой местности, где-то перестрелки в череде людских и гунганских городов. Забавно, но после того как попытка предыдущей королевы использовать многомиллионное ополчение гунганов провалилась и оставшиеся в живых представители военной касты этого народца использовались в качестве трудовых ресурсов Сферы Реставрации на сотнях миров Вечной Империи, первый урок мало чему научил остальных. Гунганы сопротивлялись отчаянно. Но не все.

Несколько мелких городов сдались без особых проблем, впустив наши части для проверки и наведения порядка. Никс передал приказ в такие подразделения не пытаться силой установить контроль — приписанные к корпусам дамочки из моего боевого гарема должны были решить все возникшие вопросы демократическим путем. Как-никак, но большая часть гунганского населения в городах — это женщины и дети. Которым не особо хочется проследовать за мужской частью своего общества — на поля сражений, а оттуда — в могилу или практически пожизненные работы в качестве военнопленных.

Так или иначе, но это сторонние мысли. Сейчас меня интересовала мертвая тишина, окружающая Озерное убежище.

Судя по тому, что противник так и не соизволил открыть по мне огонь, Клинок справился идеально.

Посадив «Лямбду» во внутреннем дворике убежища семьи Наберри, я покинул машину, спустившись по пандусу на изящную мостовую.

Маска, притороченная к поясу, не стесняла движений. Но и не защищала от тошнотворного запаха начинающей гнить мертвечины.

Едва ли не каждый метр внутреннего пространства резиденции королевской семьи был устлан трупами. Солдаты — наемники и королевская стража, предатели из числа переметнувшихся Имперских Рыцарей…

Трупы везде. Обезглавленные, разорванные Силой, четвертованные, придавленные сторонними предметами, навроде спидербайков или транспортными контейнерами, разбросанными повсюду…

— Как неэстетично, — произнес я, как только Клинок появился перед моими глазами на ступенях главного входа в резиденцию. — Все прошло успешно?

Молчаливый кивок.

Да… Он же не любитель болтать. Таким его создали.

— Где она?

— В своих покоях, господин, — низким баритоном произнес он. — С ней акушерка и родители. Несколько доверенных советников.

— Опрометчиво оставлять их одних, — заметил я.

— Они достаточно напуганы, чтобы не делать глупостей, Император, — произнес Клинок. — В частности — родители.

— Проблемы были?

— Все началось раньше времени, — пояснил он.

— Да, будь я на ее месте тоже бы родил от созерцания той картины, что ты здесь устроил, — хмыкнул в ответ. — А ведь тебя создавали как ассасина, а не джаггернаута.

— Так было эффективнее, повелитель.

— Не сомневаюсь.

Клинок молчаливой тенью следовал за мной по пятам, пока я шел через бесконечные комнаты богато обставленной резиденции. Безусловно, сейчас она в состоянии крайне плачевном — гобелены на стенах изорваны и частично сожжены, стены в трещинах, окна выбиты, следы подпалин от бластерного оружия. И висящий в воздухе медный привкус крови.

Убежище стало западней.

Капканом, в который я поймал ту, что стала иконой восстания.

И сейчас, спустя многие месяцы, я вновь встречусь с ней. Взгляну в глаза и получу ответ на главный вопрос.

Сила, исполняющая мою волю, распахнула тяжелые двери, отчего изнутри комнаты донеслись испуганные возгласы.

Покои королевы представляли из себя огромное помещение, никак не меньше баскетбольной площадки из моего прошлого. Тяжелые шторы на окнах, массивный камень, богатая утварь, изысканная мебель.

Просторная кровать, устланная дорогостоящими простынями из самых дорогих тканей. Несколько медицинских приборов, стоящих у изголовья.

И небольшая детская кроватка-колыбель, затянутая балдахином, пропускающим легкий бриз, гуляющий в спальне благодаря открытым окнам.

Клинок занял место у входа, закрыв за мной двери. Сидящие внутри разумные смотрели на меня с затаенным страхом и обреченностью. От смеси их эмоций меня начало подташнивать.

Руви и Джобель Наберри — мать и отец королевы, сидели возле ее кровати, сжимая руки дочери, находящейся в изможденном состоянии. Вокруг пребывающей в полузабытье королевы хлопотала акушерка — средних лет женщина с добрым лицом, неодобрительно посмотревшая на меня. В ее эмоциях не было злости или гнева — она лишь считала неправильным, что в комнату с роженицей вот так бесцеремонно проходит человек, от которого несет антисанитарией смерти и тибанны.

Сола Наберри — старшая дочь вышеуказанной четы. Она и губернатор Сио Биббл сидели на креслах возле стены. Чуть поодаль расположился супруг сестры королевы Набу — архитектор Дарред Джанрен, едва слышно играющий со своими дочерями — Рио и Пуджи. Маленькими девочками, которым едва исполнилось восемь и шесть лет. Семейство Наберри в трех поколениях. И ближайший сторонник — планетарный губернатор.

— Император, я, — Сио Биббл поднялся, сделав шаг мне навстречу, но неслышно рухнул обратно в кресло, отправленный туда Силой.

— Рик? — тихий жалобный вопрос, произнесенный Падме я не удостоил даже внимания.

Приблизившись к кроватке с младенцем, парящей на антигравитационной «колыбельной» подушке, я посмотрел на маленький сморщенный комочек плоти, опухший, нескладный. Обряженный в легкий полупрозрачный костюмчик, позволяющий телу дышать в условиях влажного климата, он лежал на спине, раскинув с стороны короткие толстоватые ножки. Крупная головка, покрытая пучочками темных волос повернута набок.

Потянувшись к ребенку Силой, я наткнулся на плотно сплетенное переплетение невидимой энергии, теплое, бессознательное, невинное. Оно лучилось чистотой и жаждой жизни, познанием нового и развитием.

Я ощущал в нем крепкую связь с Силой, и сам ее характер… Чувствительные к этой незримой энергии разумные всегда могут определить друг друга на расстоянии благодаря индивидуальной ауре, присущей всему живому. В расширенной Вселенной бывали случаи, когда противники отцов-джедаев принимали их детей за своих врагов, что подтверждало записи в Великом Голокроне, указывающие на то, что дети наследовали близкую к родителям ауру Силы.

У меня больше не было вопросов по поводу дальнейшей судьбы этого ребенка.

Внезапно, словно почуяв мое внимание к своей персоне, дитя заворочалось, раскрыв глаза поразительно глубокого голубого цвета.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд и за это время узнали, что нас связывает нечто гораздо большее, чем женщина, внутри которой мы с ним побывали.

Он излучал ту особую, родственную мне энергию Силы, которую невозможно подделать. Не в его возрасте.

— Мой сын, — негромко произнес я, улыбнувшись крохотному комочку жизни. Волна одобрения и нежности, которую я направил к нему, настигла крохотное тельце, даровав чувство защищенности и покоя.

Пискнув, он закрыл глаза, уткнувшись крохотным личиком в сторону бортика кроватки. Я смотрел на него несколько минут, подпитывая своей Силой, которую он без опаски принимал.

Ребенок уснул, засунув в рот большую часть левой ладошки и едва слышно причмокивая в такт движениям своих маленьких губок.

— Подойди, — приказал я акушерке.

Женщина подошла ко мне и вздрогнула, стоило мне перевести на нее взгляд своих лишенных зрачков глаз.

— Как прошли роды?

— Все хорошо, — женщина не боялась меня, говорила открыто, лишь отвела в сторону взгляд, полный доброты и нежности, смотря на ребенка. — Я обследовала его на лучшей аппаратуре. Он совершенно здоров, развит правильно и по сроку, никаких нарушений. Но из-за ранних родов могут быть выявлены некоторые проблемы, которые проявятся только со временем.

— Например? — спросил я. Сидящие рядом родственники королевы, ошалело смотрящей на меня, молча вслушивались в наш разговор.

— Это стандартное предупреждение, — вздохнула женщина. — Но даже если так, то все поддается лечению. Генетических заболеваний у него нет. Сейчас он покушал и проспит несколько часов. Спит крепко, я даже не понимаю, почему он открыл глаза… Но не заплакал, может быть признал вас?

— Грудное вскармливание? — поинтересовался я, игнорируя иные вопросы.

— Нет, — покачала головой акушерка.

— Хорошо, — произнес я, отходя в сторону. — Здесь есть все необходимое для ребенка?

— Да, Император, — осторожно произнесла акушерка.

— Собирайте.

Мой взгляд встретился с полными ужаса и непонимания очами Падме Амидалы. В искусной сорочке, с вьющимися волосами, раскиданными по плечам, она была невероятно красива. Но прошли времена, когда женщин ценили за одно лишь смазливое личико и умение рожать.

— Я не знала, — одними губами прошептала она. — Я думала ты умер и поверила Котиусу.

— Это все уже не важно, — произнес я. Заметив, что женщина с добрыми намерениями уже упаковала сумки, я кивком головы приказал ей двигаться на выход. Бросив прощальный взгляд на чету Наберри, она покинула спальню.

— Император, — мать Падме посмотрела на меня просящим взглядом. — Вы должны нас простить. Мы лишь заботились о вашем ребенке…

— И хотели как лучше, — добавил ее супруг.

— Если бы я только знала, — уткнулась руками в ладони Падме. — Прости, я молю тебя, прости! Ведь у нас общий ребенок и…

Последнее подхватили практически все находящиеся в помещении. Лишь племянницы Падме смотрели на взрослых с явным непониманием происходящего.

Это раздражало. Люди, уверенные в своей правоте лишь потому, что их карта не сыграла. Я читал отчеты разведки — все присутствующие здесь являлись ярыми сторонниками как избрания Амидалы-Кловис на пост Королевы сектора Чоммель, так и поддерживали ее в желании захватить Вечный Трон, прикрываясь моим ребенком.

Но были и те, кто сторонился подобного отношения, находя гармонию в благополучии своей семьи. Их нахождение здесь — лишь отчаянная попытка Падме Амидалы-Кловис спасти свою семью.

— В нашей ситуации дети не могут быть предметом торга. И не должны обелять своих родителей. Как и держать за них ответ, — остановил я поток стенаний. Встретившись глазами с Дарредом Джанреном, долго смотрел ему в глаза. Молодой архитектор понял меня без слов. — Преступники должны быть наказаны.

Поднявшись со своего места, он подвел обеих дочек ко мне, присел, заглянув им в глаза.

— Рио, Пуджа, — обратился он к девочкам. — Вы сейчас пойдете с Императором…

— Что? — Вскинулись Наберри. — Нет! Они останутся здесь! Этот дьявол никуда не заберет их!

Падме зарыдала. Что же, в уме ей не откажешь.

— … он позаботиться о вас, — отец утер поток слез с глаз. Взглянув на Солу, которая в отличие от остальной части семейства, бросающих угрозы и проклятья, смотрела лишь на детей, едва заметно покачал головой. Женщина беззвучно рыдала, осознав весь сюр — наличие фамилии Наберри не просто прославляло ее носителя, но и стало причиной ужасной смерти. Чем-то мне эта сцена напоминала убийство семьи последнего правителя Российской Империи в моем мире.

— Папочка, а ты с нами не поедешь? — удивленно залепетала младшая дочка.

— Нет, милая, — дрогнувшим голосом произнес он. — Я… Видишь ли, все старшие больны. А вы, дети, вы здоровые Вас отвезут в хорошее место и там о вас позаботятся.

Он поднялся, посмотрев на меня молящим взглядом. Я молча кивнул.

— Они ни в чем не будут нуждаться. Даю слово.

— Спасибо, — мужчина едва выговорил это дрогнувшим голосом, не сводя глаз с дочерей. — Я… Нет слов, как я вам за это благодарен. После всего того, что наша семья вам сделала… Спасибо. Еще раз спасибо.

— Что ты несешь? — отец Падме вскочил со своего места. — Если этот ублюдок намерен убить нас, пусть делает это на глазах детей, чтобы ему это привиделось в кошмарах!

— Ты и понятия не имеешь, уважаемый тесть, после каких ужасов я сплю спокойно зубами к стенке, — холодно заметил я. Заметив, какие взгляды на дочек бросает архитектор, не в силах отойти от меня даже на метр, я решил, что пора завершать спектакль.

Повернувшись к выходу, слегка подтолкнул в ту же сторону молодого архитектора. Тот, слегка растерявшись, расширил глаза, понимая, что значит этот жест. Присев, подхватил обеих дочерей под руки, бросив полный боли взгляд на свою жену. Та, переведя на меня жалобный взгляд и получив в ответ лишь подтверждающий кивок, стремглав бросилась прочь из спальни, обняв супруга и детей.

Остатки фамилии Наберри и губернатор смотрели на меня ненавидящим взглядом. От которого меня едва ли не бросало в смех.

— Разберись с ними, — кивок головы в сторону оставшихся побудил Клинка активировать свои световые мечи и сделать шаг вглубь спальни, в то время как за мной затворились тяжелые двери.

Вслед мне неслись проклятья и крики, но я оставался глух к мольбам мятежников.

Кесарю кесарево.

Глава 56 Думаешь нет — говоришь да!

С момента высадки на планету прошло не так уж много времени.

Но имперская группа войск смогла добиться того, о чем еще с год назад Великая Армия Республики могла лишь мечтать.

Асажж Вентресс стояла перед тактическим голопроектором, над которым мерцала объемная картинка злополучной планеты.

Несмотря на то, что имперская база, расположенная на вылизанном до скалистого основания плато в трех тысячах километрах от столицы планеты — города Чаол — была оборудована по последнему слову техники, в воздухе все равно висел запах сырости. Никак не удавалось избавиться от ощущения мокроты. А постоянно рассекающие небо ветвистые молнии то и дело норовили повредить электронику транспортных кораблей Имперского Флота, беспрерывно доставляющих на поверхность планеты все новые и новые подразделения Штурмового Корпуса.

Несмотря на то, что на Джабииме второй раз в новейшей истории появились все те же клоны, сейчас обстоятельства операции по захвату планеты кардинально отличались от первой попытки войск (тогда еще воевавших на стороне Республики) захватить этот комок грязи.

Благодаря имперским инженерам и опыту предыдущих боев, «Прокламаторы», совершающие регулярные рейсы на поверхность, защищены от разрушительного воздействия непредсказуемой атмосферы Джабиима. Их корпуса снабжены специальными устройствами, поглощающими электрические разряды, а благодаря улучшенным двигателям и энергетическим установкам звездолетов, турбулентность не такая уж и большая проблема.

Обернувшись, девушка посмотрела на собравшихся.

Командиры штурмовых корпусов, направленных на завоевание планеты. Их всего тринадцать. Но знакомых лиц (да, фразы про внешность в среде клонов — особый вид каламбура, причем давно уже не смешной) всего трое. Алекс, командующий 2-м корпусом, Антон, возглавляющий 11-й и Коробиус с его 619-м.

Пятьдесят пять Имперских рыцарей, из которых опять же, она знает лишь забрака Еманда и копирующего аналогичную внешность одаренного из расы нети Лии С’ана. А доверять может лишь одному из более чем полусотни чувствительных к Силе разумных. И это существо она видит лишь в зеркале. И как ей кажется, направлять десять корпусов подкрепления, в каждом легионе которых наличествует собственный Имперский рыцарь…. Да, Джабиим не просто взять, но такие огромные силы…

— Начнем совещание, — произнесла она.

Император лично внес коррективы в план по захвату Джабиима, возложив на нее общее руководство наземной операцией. В чем тому причина? Наверняка в том, что Асажж прежде была здесь. И превосходно справилась с поставленной задачей. Вот только в тот раз она убивала клонов, а ныне задача стоит кардинально отличающаяся от предыдущей. Теперь ей необходимо уничтожить джабиимских радикалов и при этом — сохранить как можно больше клонов в живых.

— Вторую фазу операции по завоеванию Джабиима можно считать завершенной, — произнесла она.

Всего таких этапов, по выполнении которых планета должна была пасть у подножия Вечного Трона, четыре.

Первая включала в себя вторжение в одноименную звездную систему и завоевание космического пространства. С этим Имперский Флот блестяще справился. Собранный с галактики по лоскуту флот, подчиняющийся Мойре Стратус, оказался развеян в космическую пыль имперскими звездными разрушителями. Геостационарная орбита, на которой висела огромная станция, являющаяся одновременно и таможенным терминалом для экспорта редкоземельных минералов, поставляющихся на военные объекты Вечной Империи, и ключевым элементом обороны системы сейчас принимала имперские оккупационные силы — весь захваченный груз уже направлен на Ротану для того, чтобы стать частью сырья, из которого будут выплавлены новые боеприпасы, строительные конструкции и прочие военные нужды.

Вторая фаза предполагала десантную операцию на поверхность. 619-й корпус, прикрывающий подразделения имперских саперов, первым ухнул в бездну, стоило только появиться проблеску в непроглядном атмосферном хаосе Джабиима. Именно эти бойцы ценой своих жизней обеспечили инженерам время, необходимое для возведения базы «Цитадель» — единственного места дислокации оккупационных войск. И с поставленной задачей клоны из указанного подразделения справились на «отлично». База, имеющая форму правильного шестиугольника с диаметром описанной воображаемой окружности, простиралась более чем на два десятка квадратных километров. Здесь уже возведены казармы, арсенал, склады горючего и ЗИПов для техники, а также иные постройки, необходимые воинскому формированию на месте дислокации. Здесь размещались все клоны — Асажж решила не следовать примеру джедаев, растянувших свои силы в прошлом на нескольких базах. Но изо всех сил делала вид, что ей интересны покинутые и практически исчезнувшие за прошедшее время под потоками грязи полуразрушенные базы ВАР «Кобальт» и «Приют». И судя по тому, что разведотряды клонов сталкивались с противником на месте разрушенных джедайских баз, вражеские командиры плотно следили за действиями высадившихся подразделений. Что входило в планы имперцев. Потому что этот этап глобальной операции подразумевал собой не только высадку десанта и занятие плацдарма, но и дезинформацию противника относительно характера будущих действий.

Пусть сейчас мятежники считают, что многокилометровая база, окруженная двадцатиметровыми дюракритовыми стенами, блоки которых уходили в жидкую грязь на добрые тридцать метров вниз, а сверху увенчивались башнями со скорострельным вооружением и мерцающим куполом корпускулярного щита — единственный дом клонов, за который они будут сражаться до последнего. И держат здесь все необходимые припасы, без которых немыслимо ни единого полноценного вторжения. Так нужно, чтобы ловушка окончательно захлопнулась.

— В настоящий момент перед нами стоят несколько задач, — девушка указала на выделенную область голограммы. — Это Чаол, столица Джабиима. Мойра Стратус сосредоточила здесь всех боевых дроидов, что ее люди смогли откопать за время, прошедшее после высадки здесь подразделений КНС, более одного миллиона двухсот тысяч дроидов. Преимущественно это боевые машины типа В-1 и В-2, однако имеется немалое количество дроидов-убийц, созданных на платформе В-1, но обладающих значительно улучшенным, по сравнению с прототипами, искусственным интеллектом и вооружением. Такие дроиды немало насолили джедаям во время предыдущей операции. Они причиняли… Огромные разрушения.

— Больше, чем вы, мэм? — поинтересовался один из присутствующих клонов-маршалов.

Асажж глубоко вздохнула. «Не злись из-за этой колкости, это просто пройденный жизненный этап, все совершают ошибки», — говорила она сама себе.

— Нет, — спокойно ответила она. — Эффективнее меня в вопросах уничтожения клонов и джедаев были лишь двое сепаратистских командующих. Дурдж и Гривус. Их обоих прикончил наш Бессмертный Император. Еще вопросы?

— Больше нет, мэм, — ответил тот же клон.

— Нам известно, что у противника имеется большое — до двух тысяч единиц — соединение танков «Огненный град», и в условиях окружающей среды Джабиима, они становятся проблемой. Они с легкостью двигаются по грязи, практически в ней не вязнут, а следовательно, будут использоваться Мойрой в качестве мобильных сил.

— Мэм, это достоверная информация? — поинтересовался Алекс.

— Это наиболее логичный вывод из того, что мы имеем, — произнесла Вентресс. — Пусть сестра и не дотягивает до талантов диверсионной войны своего братца, она все же смыслит в военном деле. Не просто так все пехотные дроиды оставлены в Чаоле — в грязи они просто утонут. Другое дело — твердая почва города под ногами. По этой же причине в столице осели и шагающие протонные орудия J-1 и танки ААТ. По данным наших шпионов, Мойра усилила оборону города и теперь нам предстоит атаковать не просто населенный пункт, открытый всем ветрам. Это настоящая крепость, ощетинившаяся несколькими линиями долговременных огневых точек, пространство между которыми заполняют бронетехникой сепаратистов и республиканцев, которую невозможно было ввести в строй. А таковой, сами понимаете, не мало. Однако, у нас есть преимущество над Стратус.

Вентресс сменила фокус голограммы планеты.

— Штурмом столицы займусь лично я. В свое время город был мной неплохо изучен и в принципе мало изменился внутри. Маршал Антон, — клон поднялся со своего места. — Мы с вами возглавим ударную группу из 11-го и еще восьми корпусов при поддержке тридцати двух Имперских Рыцарей, приписанных к ним. Наша задача будет состоять в том, чтобы в запланированное время организованно выступить к столице, привлекая к себе как можно больше внимания. Нам предстоит длительный и многодневный переход, поэтому, необходимо сделать соответствующие запасы воды, провианта, боеприпасов, медикаментов и всего, что нам потребуется. Аналогично должны поступить и другие оперативные группы — на базе не должно остаться ничего, что противник мог бы уничтожить или обратить против нас. Все бойцы должны быть погружены на бронетранспортеры, танки или БМП. Боевое охранение — это то, чему необходимо уделить наибольшее внимание. Джабиимцы едины в своем порыве придерживаться курса, выбранного их правительницей. Следовательно, союзников, кроме наших шпионов, здесь нет. Как и невинных. Подразделение под моим командованием получает оперативный псевдоним «Молот». Рыцарь Еманд, — забрак посмотрел на нее с повышенным вниманием, — вам предстоит заняться второй по списку, но не менее важной целью.

Раттатанка указала на еще одну метку. Расположенную в добрых пяти тысячах километров от базы «Кристалл». В совершенно противоположном направлении.

— Вам и 2-му корпусу маршала Алекса, при поддержке 44-го корпуса, предстоит захватить объект, под кодовым названием «Мельница», — молодая женщина указала комплекс построек, напоминающих хитросплетением труб и глухих корпусов огромный завод. — Ваше соединение получает позывной «Кинжал».

— Мэм, — Алекс привлек к себе внимание. — Так понимаю, это какой-то производственный объект?

— Сюда доставляют руды, добытые в шахтах, — пояснила она. — «Мельница» огромна — за сутки там очищают от примесей и выплавляют тысячи тонн различных руд, которые затем караванами большегрузного транспорта доставляют в Чаол для отправки на орбиту.

— Вы хотите сказать — доставляли? — уточнил Еманд, подразумевая, что орбитальная станция, на которой прежде складировался добытый ресурс, ныне находится в руках имперцев.

— Именно так, — поправила себя Асажж. Признаться, ей не доставляло большого удовольствия проводить подобные брифинги. — «Мельница» — это целый город, там постоянно находятся до двухсот тысяч рабочих. По данным разведки, там же расквартирован батальон гвардейцев — бывших пиратов из группировки «Нова-Клинки». И порядка десяти тысяч наемников при тяжелом вооружении. Объект стратегический, поэтому выделяются силы целого корпуса при поддержке еще четырех дже… Имперских рыцарей. Завод и шахты — наша основная цель.

— То есть, как и джедаи, мы пришли сюда за рудой? — усмехнулся нети. — Казалось бы, никогда такого не было, и вот опять.

— Империя не скрывает своего интереса к богатому залежами редчайших металлов ядру планеты, — произнесла Вентресс. — Шахты, ведущие глубинную добычу полезных ископаемых, по данным нашей разведки, исчерпают себя через несколько десятилетий.

— Так может правильнее было бы установить блокаду планеты и не тратить наше время и силы? — недовольно поинтересовался Коробиус.

— И дать шанс обозленным джабиимцам в качестве последней пакости уничтожить шахты и отдалить Империю от получения важных и нужных ресурсов на годы? — уточнила Асажж. — Нет, так не пойдет. Кстати говоря о шахтах. Маршал Коробиус. Вы и господин Лии С’ан займетесь их захватом, возглавив бойцов, входящих в третью группу — «Стилет». Вам поможет в этом нелегком деле 890-й корпус.

— Дерево не полезет под землю, — запротестовал нети. — Там нет света, сыро, душно и слишком одиноко!

— В таком случае древо может попроситься в качестве топлива к ближайшему костру, — парировала Вентресс. — Шахты должны быть захвачены. Любой ценой. С минимумом разрушений.

— Но их здесь не одна и не две, — заметил командир 619-го корпуса.

— Крупных — несколько десятков, — произнесла девушка, указав расположение штолен на карте. — Они — ваша первоочередная задача. Отсюда идут поставки более чем семидесяти процентов всего экспортного объема руд. Количество мелких шахт превышает три сотни — и они подлежат захвату во втором эшелоне, на этапе зачистки. Однако, по первоочередным целям удар должен будет начаться одновременно — чтобы подразделения из разных концов Джабиима не могли прийти друг другу на помощь. Даже гипотетически.

— Мэм, — Еманд поднял руку. — Но ведь кроме Чаола на планете порядка полудюжины крупных городов и три десятка мелких поселений. Какие будут указания насчет них?

— Ах да, поселения, — Вентресс почесала нос. — Они нас не интересуют.

— Простите? — Алекс переглянулся с Коробиусом. — Как так, мэм?

— Во время прошлой высадки джедаи стремились захватить все города на планете, чтобы обеспечить себе лояльный тыл, — припомнил Антон.

— Собственно, это их и погубило, — резонно заметила молодая женщина. — Еще раз напомню собравшимся. На Джабииме нет тех, кто не готов вцепиться нам в горло, стоит только выйти за пределы базы. Из проживающих на планете ста с небольшим миллионов разумных, хотят нас убить и выпотрошить все те же сто миллионов.

— И даже дети? — с сомнением уточнил Еманд.

— Любой, в чьих руках оружие, направленное на вас стволом вперед — враг, — подчеркнула Асажж. — Убейте или умрите.

— Так точно, мэм, — выразил общее мнение Антон.

— Еще вопросы? — Вентресс обвела взглядом присутствующих. — Если нет, то…

— Мэм, — Еманд поднялся. — Вы так и не сказали, какие планы у вас насчет остальных населенных пунктов. Большая часть из них расположена рядом с шахтами. По сводкам в каждом городе большое количество вооруженных джабиимцев и…

— Я понимаю к чему вы ведете. Ополчение может прийти на выручку охраняющим шахты подразделениям. Мойра Стратус хорошо подготовилась к обороне, — вздохнула Асажж. — Города и поселки укреплены, и жители вооружены, здесь вы правы. Дополнительно нам известно, что в городах находятся только те, кто готов сражаться — мирное население из числа женщин, стариков и детей эвакуировано в Чаол. Поэтому, когда города будут уничтожены орбитальными ударами…

— Погода не располагает к бомбометаниям, — заметил нети. — Облака, молнии и все такое…

— Именно поэтому мы и не использовали разгоняющие облачность аэрозоли, — пояснила Вентресс. — Как только мы приступим к атакам на наши цели, наши шпионы организуют наведение на цели — часть кораблей спустится в атмосферу и сотрет эти рассадники мятежа с поверхности земли.

— Скорее — грязи, — поправил нети.

— Пусть так, — легко согласилась Вентресс.

— Мэм, — вновь привлек к себе внимание Антон. — Раз все корпуса отправляются для выполнения поставленных задач, то кто будет оборонять лагерь, если нападут мятежники?

— Не «если», а когда, — поправила Вентресс. — У нас единственная полноценная база со складами снабжения на планете. Как только мы отведем наши силы от нее подальше — противник неминуемо нападет.

— По этой причине вы приказали выскребсти со складов все? — уточнил Коробиус. Получив утвердительный ответ, поинтересовался:

— Не лучше ли будет оставить для прикрытия базы какой-либо корпус? Они продержатся до возвращения любой из групп.

— Возвращение на базу не предусмотрено, — неожиданно для всех произнесла Вентресс. — В прошлом немало бойцов-клонов полегло при попытке добраться до одного из аванпостов. Не забывайте — джабиимцы куда как лучше нашего знают причуды и местность родной планеты. Их тактика засад и диверсий в прошлом приносила немалые плоды. Следовательно, они воспользуются ей вновь. Нет ничего проще чем атаковать движущуюся колонну — особенно когда в ней изможденные сражением и раненные бойцы.

— В таком случае нам стоит обезопасить базу перед уходом, — заметил Алекс. — Одного только корпускулярного щита и минных полей будет совершенно недостаточно.

— По этой причине я позволила вражеским разведчикам наблюдать за строительством базы и высадкой наших соединений, — с улыбкой произнесла девушка. — Они прекрасно осведомлены в том, что у нас нет с собой боевых дроидов. Имперские агенты постарались для этого на славу. По предварительным данным, Мойра подготовила до двадцати тысяч ополченцев для диверсионного удара по нашей базе. Мы естественно позволим им захватить наш единственный рубеж — не без боя, конечно.

— Мэм, в таком случае я не понимаю, — признался Алекс. — Для какой цели мы продолжаем доставлять на планету припасы. Судя по объему транспортных контейнеров, доставленных последними двумя «Прокламаторами», полезного груза в три раза больше, чем могут увезти на себе имеющиеся у нас бронемашины…

— Это так, — согласилась девушка. — Противник и должен думать именно в этом ключе. Вот только в контейнерах отнюдь не припасы. А оставленные на борту звездолетов «небовики», которым и выпадет честь принять последний бой на планете. Связать сражением противника, заманить его в пределы базы и сдетонировать все три закуульских солнечных генератора…

— Что в свою очередь уничтожит и базу и все, что находится в радиусе пятидесяти километров от нее, — со смехом хлопнул в ладоши Лии С’ан. — А что, теплокровные, вы вполне коварно мыслите.

— Зато у вас проблема с расчетами, уважаемый, — заметила Асажж. — Полсотни километров — это диаметр поражения одного генератора. Увеличьте это число в три раза и поймете настоящий масштаб заготовленной ловушки.

Собравшиеся притихли. Сто пятьдесят километров гарантированной смерти…

— Где гарантия того, что наш противник в самом деле решится на штурм? — уточнил Антон. — Корпускулярное поле не пробить без поддержки тяжелой артиллерии и…

— К тому моменту его отключат для ремонта, — пояснила Асажж. — Имперские агенты сделают так, чтобы противник не устоял. Это гарантированно, как и то, что в нужный нам час протонные орудия, прикрывающие Чаол будут уничтожены диверсантами.

— Не хочу быть скептиком. Мэм, — подал голос Алекс. — Но не многовато ли на себя берет в этот раз наша разведка? В прошлом их детальные рапорта оказывались вымыслом чуть больше, чем полностью.

— На этот раз, — произнес голос из темноты штабного помещения. Фигура в черном плаще шагнула вперед, что вызвало у присутствующих горячее желание схватиться за бластеры. — Все разыграно как по нотам. Мойра Стратус сделает именно так, как я скажу.

Сбросив с головы капюшон, капитан Хохо Потам, продемонстрировал собравшимся свое лицо.

— Как я и говорила, — взяла слово Вентресс. — На планете у нас есть союзники и шпионы в одном лице. Поэтому, давайте не будем терять время — нам еще покорять Джабиим.

— Нам бы «Джаггернауты», — поморщился Антон. — Эти машинки неплохо подошли к местным реалиям.

— О, — улыбнулась бывшая аколитка графа Дуку. — У нас будет кое-что получше. А пока транспорт с новейшими изделиями «Корпорации Хаор-Челл» на подходе, не стоит рассиживаться почем зря. За дело, мальчики и девочки. Мятежники сами себя не убьют!

— Император, — едва я оказался рядом с «Лямбдой», мне навстречу выступила Сола Наберри. — Вы просто не знаете, как я благодарна вам за спасение наших жизней…

— Ну, почему же, прекрасно знаю, — посмотрев на ее супруга, стоящего возле шаттла и прислонившего к себе детей, я перевел взгляд на акушерку, что устраивала в салоне корабля кроватку с мирно посапывающим ребенком. Единственным даром этому миру, который Падме Амидала могла сделать с умом: родить здорового ребенка.

— Что с нами будет? — поинтересовался набуанский архитектор.

— Клинок, — я почувствовал приближение моего персонального убийцы, — доставит вас на планету, где вы проведете столько времени, сколько потребуется для…

— Для чего? — напрягся последний представитель известного на Набу семейства, прижимая к себе детей пуще прежнего.

— У меня имеются личные вотчины, звездные скопления, где большинство разумных никогда не побывают, — пояснил я. — Именно там, под защитой элитных подразделений, будет расти мой сын. И там немало планет, нуждающихся в руке опытного зодчего.

— Вы предлагаете мне работу? — напрягся Дарред Джанрен, недоверчиво посмотрев на резиденцию, в которой только что произошло бесцеремонное убийство его ближайших родственников.

— Да, — простой ответ, казалось, не на шутку обескуражил последних из Наберри. — Я намерен преобразить немалое количество миров. В том числе и в Запретных Территориях. Строить однотипные шаблонные сооружения может любой дурак, не говоря уже про дроидов. Но им необходима волевая рука грамотного специалиста. Каковым я и предлагаю стать вам.

— Вот так просто? — все еще недоверчиво смотрел в мою сторону Дарред Джанрен.

— К чему лишние сложности? — удивился я. — Сегодня семья Наберри оказалась вычеркнута из анналов истории. Вы примете новые личности и никогда больше не сможете претендовать на трон сектора Чоммель и Набу в частности. Сегодня наследственная монархия на этой планете прервалась.

— Но ваш сын… — заикнулась было Сола.

— Он унаследует Вечную Империю, — твердо произнес я. — Когда придет время. В том числе — и Набу. Мне кажется, это намного больше, чем один сектор.

— Да, наверное, вы правы… — произнес стоящий напротив меня мужчина.

— Я априори прав, — стоило их поправить сразу, чтобы не сложилось более никаких иллюзий. — И не располагаю временем чтобы уговаривать вас здесь на что-то.

— Не нужно, — сглотнув слюну произнес мужчина. — Я согласен.

— Не сомневаюсь, — бросив взгляд на подошедшего ко мне Клинка, кивнул ему на «Лямбду»:

— Бери корабль и доставь их всех на… — хорошая дилемма. Куда?

Гордианский предел и Пространство ситов полны древних тайн и вряд ли подходящие места для взросления юного разума и тела. Пусть я и не слишком опытен в делах родительских, но даже в таком разрезе ситуация… Мягко говоря непростая.

Централия тоже не подходит — это мертвое скопление планет. И в прежние времена выживать там было относительно сложно. А после того как Вишейт поглотил там практически все живые миры, Централия стала не более чем сырьевым придатком. Там гораздо логичнее размещать военный контингент и стоить различного рода уберваффе, чем растить детей.

Тайтон и миры Ядра… Нет. Пока не нашли дорогу к Биссу и не закрепили свое положение там — не стоит даже и пытаться. Не хотелось бы, чтобы как чертик из табакерки выскочили какие-нибудь секреты Палпатина. Кстати, следует сделать заметку на будущее — с Биссом пора заканчивать.

Южные Территории Вечной Империи не подходили перманентно, поскольку здесь кипит гражданская война. Пока наша защита держится, но кто знает, как пойдет дальше? Крайне не хочется жить и переживать за ребенка, сокрушая мятежи. Всегда найдется идиот, который прознает про привилегированное положение младенца и начнет копать. Кто-нибудь из ренегатов-недобитков, а такие в любом случае еще останутся, и искать их придется еще немало времени, однозначно попытается сделать «бо-бо» мне, навредив сыну. Тем более что не за горами появление юужань-вонгов, а это уже борьба за выживание.

Закуул и Северные Территории тоже отпадают. Наследник Империи — весьма заманчивая цель для последующего давления на меня. Тем более, что даже среди Темного Совета нашлись те, кто раздумывал над тем, чтобы переметнуться.

Остается только… Скопление Курнахт. Закрыто естественными препятствиями от любого проникновения. Охраняется немалым флотом и вооруженным контингентом. Тем более, там йеветы, ногри и мистрил, что души во мне не чают. При необходимости они полягут все, но спасут дитя.

А еще, что еще более важно, там Ралинай и Темная Стража. Женщина уже не раз доказала, что может служить надежным тылом для меня и моих замыслов. Значит и ребенка защитит. Возможно — даже обучит на первых порах. И все же, следует усилить контингент в Курнахте. Под каким-нибудь благовидным предлогом.

Н-да, а еще необходимо выстроить нормальную иерархию власти, навести порядок в Вооруженных Силах и много чего более занятного. Чем раньше — тем лучше. Опять же — потому что вонги рядом. И сучоныш-Вишейт где-то затаился. И Калфаюз неизвестно куда телепортировался. Хотя… Есть у меня предположение — куда именно. И его следует проверить — чем раньше, тем лучше.

— Доставь их на Н’зот, — приказал я.

— Будет исполнено, господин, — отозвался Клинок. — Особые пожелания?

— Все вопросы я решу самостоятельно, — нет, подготовить Ралинай к тому, что ей придется оберегать еще одного талантливого грудничка, лучше самостоятельно. Как-никак, а она не обычный чиновник, который будет рад и указанию, посланному по Имперскому Вещанию. — На этом все.

— Да, повелитель, — Клинок сделал шаг вперед, демонстрируя всем своим видом желание побыстрее спровадить гостей на корабль.

— Спасибо вам еще раз, — протянул мне было ладонь для рукопожатия Дарред Джанрен, но спохватился, опомнившись, что в сложившейся ситуации подобное неприемлемо.

Подождав, пока корабль не поднимется в воздух и не выйдет из поля зрения, взяв курс выхода из системы сквозь прикрытие кораблей эскадры «Призрак Императора», я, постояв в тишине, прислушался к Силе.

Ни малейшего ощущения того, что здесь остался кто-то живой. Мертвое место.

Воспользовавшись видавшим виды спидер-байком, позаимствованным во флигеле резиденции Наберри, я отправился к ближайшему расположению войск «Кулака Императора». Дела не ждут.

Уже в пути я связался с Кортаной, которая, получив приказ, произвела прицельный обстрел Варыкино, сравняв с землей роскошное некогда Озерное убежище.

Официальная точка поставлена — семья Наберри сегодня погибла в полном составе при орбитальной бомбардировке.

Концы спрятаны. Теперь пора приняться за мятежников как следует.

Раскатисто рванул «Покоритель», выбросив вертикально вверх столп огня. В стороны разлетелись обломки металла. Раздались крики раненных, но их тут же заглушил грохот перестрелки.

Ксиаан Амерсу, стоя на крыше бронетранспортера типа «Преторианец», превращенного в мобильный штаб 178-го корпуса, практически сразу заметила, откуда в машину боевого охранения прилетела ракета.

Классическая засада: на дороге, проходящей через улицу, боевики противника подбили первую и последнюю машину, заблокировав остальные для последующей расправы. Штурмовики рванули из ставших неблагонадежными машин, рассредоточиваясь по улице, вжимаясь в стены домов, выламывая двери и окна, чтобы захватить ближайшие здания и нейтрализовать огневые точки.

— Лодброк, — она активировала комлинк. — Это — отвлекающий маневр. Я ощущаю слева всего пару сотен солдат и…

— Шутите, генерал!? — рыкнул в ответ командир корпуса. На заднем фоне слышался грохот перестрелки. — Никогда такого не было и вдруг опять?

Девушка, парировав клинком светового меча шальной бластерный выстрел, окинула взором окружающие ее машину здания.

Город Керен представлял из себя украшенный изысками архитектуры город, крупнейший на планете, превосходя по своей площади даже столицу — Тид. Но это являлось не единственным его достоинством.

Благодаря усилиям прошлых правителей планеты, здесь разместился крупнейший и наиболее полноценно технически оснащенный космопорт. Немудрено, что здесь же осели самые крупные дельцы и коммерсанты не только планеты, но и близлежащих секторов. Лет десять-двенадцать назад здесь размещалось еще и представительство Торговой Федерации. Естественно, сейчас оно отсутствовало.

Захват Керена — это получение контроля над крупнейшим торговым и транспортным узлом на планете и секторе. Немудрено, что сюда направили лучших из лучших.

Не дожидаясь, когда вражеский ракетчик доберется и до этой машины, девушка, ощутив исходящую справа опасность, с коротким разбегом перепрыгнула с крыши машины на барельеф близстоящего здания. Сноровисто цепляясь за лепнину, она добралась до второго этажа здания, коротким рывком преодолела парапет балкона, зацепившись за скат крыши.

Так и есть — отряд гранатометчиков готовился открыть огонь, засев в слуховом окне. Подносчик боеприпасов уже снаряжал тубус «Плекса» — морально устаревшего республиканского гранатомета, наведенного на еще одну машину в колонне.

— Как бы не так, — процедила сквозь зубы рутианка, работая локтями, чтобы взобраться.

Рефлексы девушки, как и инстинкты убийцы, были отточены за все то время, что она проливала чью-то кровь. Сила помогала ощущать и предчувствовать все то, что должно было произойти, и, в конечном счете, использовалось девушкой себе на пользу. Таков путь Единой Силы. Не подчиняться обстоятельствам, как это делали джедаи. Подчинять их себе самому, как ситы. Но не в угоду личной власти — во благо высшей цели.

Гнев, подкрепленный ощущением гибели солдат, попавших в засаду, распалил угли ярости твилечки, находя физическое воплощение на кончиках наманикюреных пальчиков.

Синие заряды электричества поразили весь отряд, добравшись до боеголовки ракеты. Взрыв разорвал бандитов на куски, одновременно с этим разворотив часть крыши.

Удовлетворенная смертью мятежников из королевских сил безопасности, подразделение которых было расквартировано в городе, девушка рефлекторно отразила своим клинком шальной заряд бластера, с горечью посмотрев на опаленный молниями лак на ногтях.

— Твою гизку на шампур! — выругалась обычно прилежная дама. — Сто пятьдесят кредиток отдала!

Меж тем сражение перерастало в беспорядочную бойню. Похоже противник посчитал, что драться за космопорт в самом транспортном узле будет верхом идиотизма — как-никак, а практически семь тысяч квадратных метров открытого пространства с минимальным количеством укрытий, на котором 178-й корпус их просто раздавит наличием бронетехники. И решили, что перехватить колонну штурмовиков, двигавшихся по центральной улице, будет куда как более логично. Потому со всех сторон на технику и штурмовиков сыпались гранаты, ракеты и потоки тибанны всевозможных цветов.

Напитав тело Силой, девушка сиганула на соседнюю крышу, увидев, что с балкона этого дома по ее бойцам работает тяжелый повторитель. Попавшие под его обстрел штурмовики укрылись за горящим «Берсерком», но им лишь удавалось держать позиции, а шанса оттеснить и уничтожить расчет не существовало в принципе.

Но бойцы противника не знали, что над их головами бродит чрезвычайно расстроенная испорченным маникюром самая добрая твилечка из гарема Бессметного Императора.

Сгустком Силы она обвалила крышу балкона на несчастных, сиганув туда следом.

— Привет, покойнички, — задорно поприветствовала она троих набуанцев, присыпанных пылью и мелкой пермакритовой крошкой. Одним росчерком светового меча она оборвала их жизни.

— Мэм, — на связь вышел Лодброк. — Судя по всему, вы на высоте. Не могли бы помочь — у нас тут жарковато. Похоже, кто-то из ваших бывших друзей пожаловал на огонек…

— Иду, — ярость забурлила с новой силой.

Предатель Ордена! Ну, уж точно его прикончат не штурмовики.

Благодаря электронике своего наруча она знала где находится Лодброк. Но не было необходимости даже смотреть на устройство — в голове колонны она уже видела рослую мохнатую фигуру, орудующую световым посохом.

Вуки. Яростно отбивающийся от атакующих его штурмовиков. Он столь элегантно и проворно отражал все направленные в него выстрелы, что Ксиаан едва не залюбовалась им.

Но вовремя вспомнила, что даже наличие золотистого светового кристалла в мече не делает его Имперским Рыцарем.

— Мохнатик, иди ко мне, — спрыгнув на землю в паре метров от громадного воина, покрытого коричневой шерстью, она, отведя оружие назад, поманила его к себе рукой. — Порадуй девушку, помри не в первые пару минут, а?

Прорычав что-то на своем гортанно-рычащем языке, гигант, при поддержке доброй сотни набуанцев, рванулся в атаку. Ксианн с легкостью приняла условия игры — Силой она чувствовала, что за ее спиной готовые вступить в сражение штурмовики во главе с маршалом Лодброком.

Первый удар предателя девушка с легкостью отразила.

— Атару? — недоуменно произнесла она, отразив натиск. — Что же ты компенсируешь, крепыш?

Общеизвестно, что Атару — стиль фехтования на световых мечах, приверженцы которого ловкостью и стремительностью маскируют собственные физические недостатки — кто-то, как Йода — рост, кто-то — недостаток силы. Но и того и другого у вуки явно в достатке. Так что же?

— Проблемы с размерами? — она ушла из-под колющего удара в плечо, параллельно со своим маневром саданула рукоятью в висок зазевавшегося набуанца, оказавшегося рядом. Не обращая внимания на осевшее тело, она пригнулась, уходя от скользящего удара поперек корпуса.

Дун Моч — техника, посредством которой насмешками и провокациями оппонент отвлекал своего противника от концентрации на сражении, как ни странно, помогла. Похоже этот индивид прогуливал ускоренный курс контроля эмоций. А это чревато-с…

Закрутив свое оружие вокруг туловища, вуки рванулся в атаку, вот только не рассчитал время, необходимое ему для завершения этого виртуозного маневра, который мог запросто проломить защиту девушки справа и рассечь ее на куски.

Подгадав момент, когда оружие вуки окажется у него за спиной, Амерсу одним стремительным рывком сократила расстояние между ними, после чего воткнула свой бирюзового цвета клинок в торс волосатого самца, рванув его вертикально вверх, кромсая на части внутренние органы инородца.

Протяжный рев из клыкастой пасти возвестил о том, что больше он ей не спарринг-партнер. Отступив в сторону, она позволила телу упасть на пыльную мостовую.

— Разочаровал, — цикнула она, неодобрительно покачав головой. Оказавшаяся позади предателя парочка набуанских солдат растерялась, увидев гибель предводителя. И в следующую же секунду они упали, пораженные точными выстрелами в голову.

— Мэм, — Лодброк, пропустив впереди себя нескольких штурмовиков с дюрасталевыми щитами, посмотрел на девушку, стоящую на теле убитого. — Вы сегодня необычайно разговорчивы.

— А что поделать, мой друг? — завидев выбегающих из-за угла вражеских солдат, она изжарила их Молниями Силы. — Маникюр попортила — весь день буду как ранкор.

— А можно просто не красить ногти перед боем, — хохотнул маршал, бросаясь в сражение. Штурмовикам, наконец, удалось прорваться из ловушки, и они подобно океанической волне, выплеснулись на площадь перед космопортом.

— Угу, — нахохлилась рутианка. — Скажи еще стрелки на глазах не рисовать. Я же девочка: сложное и ранимое существо, ранкор вас всех задери! Хочу крови врагов и новый маникюр!

Тучи и дым застилали солнце, и вдали доносился грохот непрекращающегося сражения. Забавно, что Сила, ведущая меня прямиком в расположение ближайших частей штурмовиков, указала мне на берег океана.

Подлетая к городу Каадара, одному из немногих поселений людей на планете, расположенных не возле пресноводных водоемов, а на побережье, я не мог не отметить, что весь город объят заревом пожаров и черными дымами.

Ветер пахнул на меня запахом горящей плоти и дерева. Тошнотворно, но вместе с тем, мой организм даже не пошевелился, чтобы отреагировать соответствующим образом.

— Какого хатта? — остановив спидер-байк поперек изначального курса, я с недоумением всмотрелся в открывающуюся картину.

Туристический центр, одновременно являющийся одним из крупнейших пристанищ светил местной медицины на планете, Каадара не значилась в планах как подлежащая тотальной зачистке. И все же — то, что я вижу явно противоречит моим приказам.

Я ощущал скопление клонов, чьи сознания в Силе столь непохожи друг на друга в частностях, но объединенные в группы, они становились подобно маякам. Несколько солдат, довольно профессионально закамуфлированных, расположились в густом кустарнике вблизи здания на окраине, явно наблюдая за мной, но не прекращая минирования.

— Мне нужен офицер! — громко произнес я, сходя с транспорта. Голос-эхо прозвучал громогласно, отчего некоторые штурмовики слегка присели. Дерьмо, гребанный побочный эффект! Надо будет покопаться в Ноетиконах, поискать, как можно от этого избавиться.

Мгновение клоны молчали, после чего на ноги поднялся один из клонов, рысью преодолевший разделяющие нас метры.

— Добрый день, Император, — отсалютовал он. — Сержант Прядильщик, командир саперного отделения. 190-й штурмовой корпус.

— Что вы здесь делаете, сержант? — похоже на моем лице была написана такая ярость, что немудрено, отчего клон сделал пару шагов назад.

— Закладываю взрывчатку, сэр, — все также четко произнес он.

— Какого хатта происходит в городе? — уточнил я. — Вам было поручено захватить госпитали и удерживать Каадару от захвата!

— Сэр, — клон снял с головы шлем. — Я простой солдат. Мне сказали: заложи побольше барадия здесь, я выполняю приказ.

— А если скажут с Императорского Шпиля на Закууле сброситься, тоже не будешь задавать вопросы? — черт, зря сорвался. Он же простой служака, он не должен противиться приказам.

— Сэр, я…

— Не отвечай боец, — махнул рукой я. — Зря я на тебя накричал.

— Не в претензии, сэр, — все также скупо улыбнулся он. — Мое дело маленькое. Если хотите, подробности можно узнать в штабе. Мне известно лишь, что наши нашли какое-то лютое дерьмо в подземельях. И немало парней погибло от этих хаттовых киборгов…

— Киборгов? — нет, я ослышался.

— Да, сэр, — развеял мои надежды солдат. — Двухметровые ублюдки с повторителями в каждой руке. Солдаты говорят, что вроде бы местные делали их из гражданских…

— Твою мать, — Молния Силы, сорвавшаяся с моего левого кулака, отбросила спидер-байк на стену стоящего позади здания, где машинка благополучно превратилась в самодельную взрывчатку, обрушив постройку. — Что за дичь тут вообще творится?

— Не могу знать, сэр, — признался клон. — Если нужно — у нас есть свой свуп и…

— Если не затруднит, сержант, — натянуто улыбнулся я. — С моим транспортом… Небольшие проблемы.

— Бывает, сэр, — улыбнулся сержант. Махнув рукой подчиненным, он дождался, когда к нам подведут свуп, имеющих характерный мандалорский дизайн. «Балутар» — одна из многочисленных технических новинок, поставляемых в Вечную Империю из «Мандал-Моторс». Проворная, легкая машинка, которая понравилась своей простотой и надежностью абсолютно всем. Выпускаясь в двух модификациях — с парными легкими пушками в носовой части для армии и без вооружения для патрульных сил правопорядка. Как ни странно, она превосходила в своей скорости и маневренности гравициклы, что и стало причиной столь массовой закупки. Ну… И не в первую очередь из-за легкости обслуживание, дешевизны запчастей и простоты управления.

— Благодарю, сержант, — вскарабкавшись на сиденье, благоразумно надел маску на лицо. Скорости тут такие, что щеки будут трепыхаться на ветру. — У вас же есть иной транспорт?

— Конечно, сэр, — кивнул тот. — Не сочтите за наглость, Император, но…

— Но? — теперь голос из-под маски звучал совершенно глухо.

— Хорошо, что вы вернулись, сэр, — Сила подсказывала, что штурмовик не лжет. И вовсе даже не пытается заискивать в личных целях. Он, как и большинство клонов, прямолинеен: о чем думает, то и говорит. — Без вас было совсем не то.

— Сам доволен. Продолжайте выполнение поставленной вами задачи, сержант. И, спасибо за свуп.

— Живем, чтобы служить, сэр, — ударил себя кулаком в нагрудник Прядильщик. Восемь клонов, стоящих возле здания в полный рост, повторили жест воинского приветствия.

Козырнув сержанту и его бойцам, нажал на акселератор. «Балутар» с ходу резво набрал скорость. В боковые зеркала я успел разглядеть, что сержант, вернув шлем на голову отправился продолжать свое занятие.

«Хорошие солдаты всегда выполняют приказы».

— Мэм, — командующий 716-м корпусом Дсу поравнялся со стоящей рядом со входом в мобильный командный пункт подразделения белокожей женщиной с ритуальными черными татуировками на лице. — Разрешите обратиться?

— Да, конечно, командир, — похоже женщина с платиновыми волосами о чем-то задумалась, и слова клона ее отвлекли. — Маршал…

— Дсуу, мэм, — напомнил свое имя командир корпуса. — Джан-гва полностью под контролем Империи.

— Я вижу, — девушка указала на огни гунганского города, единственного в своем роде, большая часть которого выходила на поверхность водоема, а не была скрыта под толщей воды. Маршал активировал приближение на визоре шлема, хмыкнул, увидев бронированные фигурки его солдат, неспешно патрулирующие улочки городка. В котором проживало миллиона полтора жителей — преимущественно женщины, старики и дети. Мужское население практически в полном составе отсутствовало. — Так понимаю, оставшиеся жители не особо настроены бунтовать?

— Никак нет, мэм, — ответил клон. — Думаю, они прекрасно усвоили урок, преподнесенный в первый раз.

— Тогда, когда на трон Набу усадили Падме Амидалу? — уточнила девушка-саркай.

— Да, мэм, — согласился клон. — Но, боюсь, с мужчинами-гунганами нам еще предстоит встретиться.

— Вы выяснили где они находятся? — как-то по новому взглянула на него Грелл.

— Так точно, — едва заметно кивнул тот. — Ушли в Священное место гунганов. И готовятся к бою. Думаю, они решили нанести удар в тыл нашим корпусам, атакующим Тид.

— Солидарна с вами, — вздохнула девушка. — Что за глупые создания?

— Что поделать? — развел руками Дсуу, передавая ей датапад со всей собранной от местных информацией. — Разрешите вопрос, мэм?

— Конечно, — согласилась та.

— Аколит Бене и прочие, Зетт Дукасса, Уи Марло, Талиссибет Эстерхази, Нуру Кунгурама, — они еще вернутся командовать нашими корпусами?

— Возможно, однажды, — девушка смущенно улыбнулась. — Вы ведь понимаете, маршал, они все еще дети, большинству из них нет еще даже шестнадцати стандартных лет. Пусть и закаленные в горниле войны — на поле боя им не место. Не сейчас. Предполагаю, что после того, как они завершат свое обучение — да, они вернутся в Имперскую Армию или на Флот. Возможно даже в «Кулак Императора», но это решение зависит не от меня.

— Мэм, со всем уважением, эти аколиты старше любого из клонов Штурмового Корпуса, — осторожно заметил Дсуу. — И воевали они относительно нормально.

— Не буду оспаривать ни один из доводов, — произнесла Надия. — Но вы совершенно неправы, равняя себя и их. Вы рождены…

— Нас создали, мэм, — поправил генерала маршал.

— Я… Не хотела говорить вот это вот так в лоб, — смутилась девушка. «А она точно генерал?», — закрались сомнения в голове клона. — Мне казалось, вам неприятно, когда говорят о вашем происхождении.

— Что естественно, то не безобразно, мэм, — произнес Дсуу. — Каждый боец Штурмового Корпуса знает, что он выращен в инкубаторе. Мы знаем, что являемся копиями одного человека. И нам все равно, что по этому поводу думают другие. И нет, нас не задевает то, что мы в отличии от остальных разумных, созданы в инкубаторах, а не зрели внутри реальных женщин. В конце концов, это лишь точка зрения — естественен ли наш способ появления на свет или нет. Мы такие же граждане Империи, как вы и любой другой. Так что, если позволите, я дам вам один совет, мэм.

— Какой же? — с любопытством посмотрела на Дсуу саркай.

— Не нужно с нами юлить, — четко произнес маршал. — Мы не болванчики вроде сепаратистских дроидов. Мы чувствуем, понимаем и умеем мыслить. И предпочитаем, когда с нами говорят в открытую. Лучше всего слышать правду — какой бы она ни была.

— Я… Запомню это, маршал, — пообещала Надия Грелл. — Странно, что, назначив меня командовать вашим корпусом, Император не предупредил о подобных нюансах.

— Сомневаюсь, что Бессмертный Император выпустил из виду данное обстоятельство, — спокойно заметил Дсуу. — Скорее всего это вы прослушали.

Белокожая внимательно посмотрела на него, словно оценивала товар в магазине.

— Вы не допускаете мысли о том, что Доуган может ошибаться хоть в чем-то? — понизив голос, поинтересовалась она.

— Нет мэм, — возразил маршал. — Каждый штурмовик в нашей многомиллионной братии уверен, что Император — всего лишь разумный. Который может допускать ошибки, ибо по природе своей разумные не идеальны. Но все мы уверены в том, что в конечном итоге каждая из его ошибок приведет к грандиозной победе. И все как один готовы следовать за ним хоть в пучину Бездны, если он попросит.

— «Попросит?», — переспросила девушка. — Не «прикажет», а «попросит»?

— А есть разница, мэм? — откровенно удивился маршал.

— М-м-м, думаю нет, — помолчав, озвучила свое мнение девушка.

— Вот и все клоны считают так же, — подвел итог «разговора по душам» Дсуу. — Можете поверить мне на слово.

Штаб 190-го штурмового корпуса я обнаружил достаточно быстро. Это нетрудно, особенно, когда над единственным относительно целым зданием во всем городе развевается пятиконечный черно-серебристый штандарт подразделения.

Миновав посты охранения комендантской роты, на попечение которой я сдал свуп, благосклонно одолженный мне Прядильщиком, быстрым шагом зашел внутрь, привлеченный разговорами на повышенных тонах, доносящихся из недр здания. Клоны, поймав предостерегающий жест в моем исполнении, передумали докладывать о высоком госте командованию.

— Генерал, — в просторном холле некогда административного здания размещались офицеры связи и массивный тактический стол, по обе стороны от которого стояли два наиглавнейших разумных в корпусе — маршал Хэллаген и Б’инк Утрилла. Именно зная о последней, с того самого момента, как я обзавелся новым транспортом, свое присутствие держал в тайне при помощи Сокрытия Силы. Прием, который втерся в мой обиход так крепко, словно стал уже второй кожей. Даже Королевский Дворец Набу штурмовал под этой защитой: собственно поэтому и не смог определить момент, когда Котиус сбежал. Но привычка скрывать свое присутствие стала второй натурой, ничего не могу с этим поделать. — Я всецело на вашей стороне — этот город необходимо стереть с лица земли, но запасы бакты в подземных хранилищах и близость подземного кармана плазмы… Со всей ответственностью заявляю — даром нам этот фокус с сейсмическим уничтожением подземных сооружений не пройдет. Эта бакта и плазма…

— Достаточно, маршал, — подняла руку вверх летанка, вглядываясь в хитросплетение голографических линий, которые, судя по всему, являлись масштабным отражением действительно широкой сети рукотворных подземных лабиринтов. — Нам стоило огромных потерь загнать эти извращения обратно в катакомбы. Пусть там будет собрана хоть вся бакта и плазма в галактике — я не намерена и впредь терять бойцов для зачистки подземных уровней. Достаточно того, что мы потеряли практически всех «небовиков» и штурмовых дроидов, не считая целого легиона. Для такого занюханного городишки — это чересчур великая цена. Пусть ваши бойцы продолжают минирование города.

— Мэм! — настойчиво произнес Хэллаген, подняв взгляд на женщину. — Дайте мне сутки — я отправлю гонца к ближайшему ретранслятору и запросим помощи! Бакта чрезвычайно ценный ресурс, чтобы вот так просто потерять ее, взорвав город и устроив сейсмическую активность! Я не говорю уже о плазме, подрыв которой может устроить цепную реакцию…

— Хэллаген! — женщина вскинула рассерженный взгляд на подчиненного. — Высвобождение плазмы сделает за нас всю работу, уничтожив подземные лаборатории куда как с меньшими потерями, чем если мы начнем штурмовку! Стратегическое планирование — моя задача. На тебе — исполнение приказов.

— Я помню Устав, генерал, — скривился клон. — Но бакта…!

— Вопрос закрыт, маршал! — отрезала женщина. — Через полчаса начинай отвод войск за пределы зоны поражения.

— Да, мэм! — явно раздосадованный произнес клон, отстраняясь от терминала. — Разрешите идти?

— Иди, — летанка махнула рукой, вновь склонившись над устройством.

Повернувшись, маршал сделал несколько размашистых шагов в сторону выхода, но замер по стойке «смирно», увидев меня.

— Император, сэр! — гаркнул он, салютуя. Персонал штаба, отреагировав на восклицание, мгновенно покинул рабочие места, выстроившись рядом с ними как на смотре. Руки по швам, подбородок задран…

— Маршал, — голос из-под маски синтезировался вокодером, поэтому эффекта эха не получалось. — Генерал, — Б’инк, посмотрев в сторону голоса, слегка изменилась в лице. — Что за шум, а драки нет?

— Драки, сэр? — опешил клон. — Так ведь неуставные отношения запрещены и…

— Вольно, маршал, — произнес я, подходя к устройству, над которым зависла трехмерная копия. Глянув на продолжающих стоять, замерев бойцов, повторил команду и для них. Штурмовики с видимым облегчением расслабились, вернувшись на рабочие места. — Над вашим чувством юмора мы подумаем позднее. Хотя, помнится, когда ты служил в 204-ом легионе, таким сухарем не был.

— Времена меняются, сэр, — осторожно произнес клон, расслабившись. — Большая ответственность накладывает определенные рамки.

— Ну да, расскажи это мне, — смешок из-под маски, казалось, разрядил обстановку. Даже клоны-техники, с момента моего появления как-то повеселели. — Но это все потом. Что у вас здесь происходит? Почему команды саперов по всему городу устанавливают взрывчатку?

— Выполняют мой приказ, Император, — произнесла Утрила.

— Так, — согласно кивнул я. Это было понятно и из их разговора. — Звучит как начало очешуительной истории. Поделитесь своими локальными байками с новоприбывшим?

— Разрешите я, сэр? — вызвался Хэллаген.

— Дерзай, — махнул рукой я.

— Сэр, как и было предписано целями операции, мой корпус высадился вблизи города Каадара. Мы развернули свои силы, окружили город с трех сторон мобильными бронетанковыми соединениями, препятствуя отступлению противника. После этого пустили вперед «небовиков» и прочих дроидов для преодоления сопротивления противника, прорвали его оборону и провели первичную зачистку, после чего двинулись легионы штурмовиков и…

— Хэллаген, мне известны стандартные наступательные алгоритмы, — поведал я степень своей осведомленности в тактических выкладках Штурмового Корпуса. — Если ты вдруг забыл, то это по моему приказу к корпусам приписаны подразделения дроидов.

— Так в этом вся и проблема, сэр, — произнес клон. — Мы потеряли всех «небовиков», штурмовых дроидов и даже BD-148 «Предшественник».

С последней названной техникой я был знаком не понаслышке. Лично присутствовал при заключении контракта с «Хаор Челл» на поставку этих тяжеловооруженных дроидов, по сути — мобильных огневых точек. Медлительных, но изрядно бронированных. Применяли их на самых тяжелых фронтах сражений — для прорыва обороны пехоты, с чем эта машинка превосходно справлялась.

И тот факт, что штурмовики потеряли всю свою дроидную поддержку навевало на мысль о том, что в городе нашелся кто-то или умнее дроидов, или многократно сильнее. Третьего не дано — взломать машины невозможно: мой уважаемый кибернетик провел не одну бессонную неделю, создавая защиту электронных мозгов на уровне, превосходящем уровни развития и безопасности в целой галактике.

— Вы установили кто причастен к этому? — спросив, посмотрел на Утрилу. Женщина хотела выглядеть спокойной, но ее лекку то и дело вздрагивали. Если я что-то и запомнил из этого невербального языка тентаклеголовых, имея тесное общение с твилечками, так то, что подобные перфомансы свидетельствуют о крайней степени раздраженности. С чего бы?

— Да, сэр, — кивнул Хэллаген. — Киборги.

— «Они были киборги, они заполонили всю планету, они киборги…», — старательно подражая известному в 90-ые годы в моей вселенной отечественному переводчику, продекламировал я известную шутку своего детства. Того самого, когда и трава была зеленее и пресловутый клуб веселых и нетрудоустроенных еще не превратился в театр мракобесья, но гнильцой уже отдавало. Но шутку для снятия напряжения никто из высших офицеров не оценил. — То есть не дроиды, не разумные в силовой броне, а натуральные киборги?

— Да, сэр, — подтвердил Хэллаген. — Собственно, об этом мы и спорили с генералом Утрилой. Этот город — ничто иное как испытательный полигон и лаборатория по производству киборгов.

— Вы шутите? — нет, серьезны как никогда. — Киборги как Гривус, или простое протезирование…?

— Император, — нетерпеливо и чуть жестче чем следовало — но об этом мы поговорим чуть позже и приватно — произнесла летанка. — Здесь нет никаких медицинских центров. Весь последний месяц по приказу Дарта Котиуса здесь проводились эксперименты над местным населением. Их всех — от мала до велика превратили в киборгов. И программа у них всего одна — уничтожать всех, кого прикажут. И так уж вышло, что им отданы распоряжения ликвидировать нас.

— Есть изображение? — нахмурился я.

— Да, сэр, мы смогли разобраться с первым отрядом, — погрустнел Хэллаген. — Наши специалисты обследовали тела… «Изделий» и мы имеем кое-какую информацию… Это весьма продвинутая технология: даже генерал Гривус по сравнению с этим — поделка ребенка в детском садике.

Голограмма подземного улья сменилась изображением существа, более состоящего из металла, чем органики.

— Да ладно, — выдохнул я, разглядывая нечто, что раньше было человеком. Вот только теперь все его конечности оказались напичканы металлом и встроенным оружием, вместо глаз — оптические сенсоры, кабели, протыкающие тела в самых непредсказуемых местах, элементы брони, скрывающие наготу… Натуральный борг из «СтарТрека». Но в реалиях «Звездных Войн». — Похоже, высшие силы в этой галактике решили сотворить охрененный кроссовер в моей жизни…

— Простите, сэр? — переглянулись между собой маршал и генерал. — О чем это вы?

— То что вы видите — это проект «Суперсолдат», — произнес я. — Ему порядка четырех тысяч лет. Агенты Империи Ситов Дарта Вишейта занимались чем-то подобным, хотя, кого я обманываю — этим и занимались — на Нар-Шадда, если память не изменяет. Превращали разумных в живое оружие. Программировали их на полное подчинение хозяевам и уничтожение любых целей. Похоже, что кто-то в Пространстве хаттов раздобыл старые игрушки. Или как минимум — откопал техническую документацию. Разница не большая на само деле. Ключевой момент — киборги уже здесь. И это плохая новость.

— Да, сэр, их крайне тяжело убить, — признался Хэллаген. — Их была всего тысяча, но они расправились с целым легионом. Мы смогли их уничтожить только накрыв артиллерией и «Градами». Сэр, я впервые видел как что-то, пусть и напичканное металлом, поднимает «Судный день» как пушинку и бросает его на двести метров.

— Но откуда на Набу могут быть такие технологии? — задала риторический вопрос Утрила. — Ведь это не прототипы — это отработанный конвейер. Наши разведчики, отправленные в катакомбы, нашли там целые заводы, где разумных превращают в киборгов. Полностью автоматизированное производство.

— И резервуары с бактой, — вставил свои пять децикредов маршал. — По предварительным оценкам — хватит на весь «Кулак Доугана». А резервуар с плазмой, которой они заряжают оружие киборгов — это подземное озеро, если можно так выразиться, размерами в три-четыре раза больше самого города.

— Сколько их еще там? — спросил я.

— Несколько сотен тысяч, сэр, — осторожно произнес маршал, понимая, что я интересуюсь непосредственно существами, представляющими опасность. — Если считать что каждый житель города — это киборг, то их порядка семисот тысяч, возможно меньше и…

— Почему они до сих пор не напали? — спросил я.

— Император? — непонимающе посмотрела на меня женщина.

— Если тысячи хватило для того, чтобы уничтожить легион, то семьсот раз по столько же смогли бы отразить нападение всего Штурмового Корпуса, — заметил я. — Так почему не наступают?

— Не знаю, — развела руками Б’инк. — Вероятно выжидают, или подзаряжаются.

— И вы решили устроить сейсмическую активность в регионе, чтобы разрушить подземные лаборатории, заставив плазму вступить в реакцию, не так ли? — поинтересовался я.

— Да, — не стала юлить Утрила. — Наш узел дальней связи поврежден, поэтому я взяла на себя ответственность провести диверсию, спасая вверенный мне корпус.

— Достойная инициатива, — заметил я. — Но сейчас тот случай, когда цель средства не оправдает. Если запас плазмы в самом деле столь огромен, то рвануть может неслабо — и даже эвакуация подальше от эпицентра взрыва может не помочь. Просто потому, что мы не в состоянии предугадать масштаб трагедии. Нет, хоть это вам и противно, Утрила, все же поступим так, как предлагал маршал Хэллаген.

— Захватим комплекс? — переспросила летанка. — Но зачем? Ведь киборги могут проснуться в любое время.

— А мне необходимо знать, передали ли хатты Котиусу только лишь чертежи или программу сборки тоже, — заметил я. — Если вы еще не в курсе, то территории хаттов тоже штурмовать нам. И лучше заранее узнать о возможностях врага до тех пор, пока мы сами не будем готовы усмирить восставших в той части галактики.

Акивировав наручный комлинк, установил связь с конкретным адресатом:

— Эйла?

— Да, Император, — отозвалась мучащаяся от безделья справившаяся со своим заданием раньше остальных Эйла Секура. Сейчас ее бойцы были расквартированы в Тиде на отдых и подсчет потерь.

— Собирай Блая и его парней. — приказал я. — Жду по этим координатам, — сообщив местоположение Каадары, продублировал приказ на «Предвестник». Нам потребуется немало дроидов.

— Похоже, вскоре прогуляемся в преисподнюю, — невесело пошутил я. Хэллаген и Утрила лишь кивнули ответ с похоронным выражением лица.

Радости от перспективы сдохнуть где-нибудь в подземельях от рук безжалостных киборгов-убийц у собравшихся не прибавилось. Но и просто так разрушить объект с потенциально перспективной технологией я тоже не могу позволить.

Глава 57 Отзвуки тьмы

Это не может быть правдой.

Дарт Сими, встряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не получилось.

Видение смерти никуда не делось.

Она озиралась по сторонам, но куда бы не был брошен ей взгляд, всюду лежали покореженные и застывшие в мученических позах тела. Тысячи тел, миллионы…

Женщина-забрак никак не могла определить принадлежность этих разумных — форма явно не принадлежала Вечной Империи. Люди, вуки, твилеки, дуросы, даже ганды — все они погибли здесь. Самой жуткой смертью, какой только можно было представить.

Разорванные на куски, обожженные, проколотые неизвестным оружием, они устилали огромную равнину, конца и края которой не было вовсе. Поле смерти простиралось от горизонта до горизонта. И мертвецам не было числа.

Она стояла на кургане черепов, не в силах пошевелиться. Она чувствовала, как вокруг бродит смерть, но не могла сопротивляться.

А затем пучина смертей начала ее поглощать.

Изящные ножки древней воительницы проваливались в месиво гниющей плоти, грозя погрести ее под кусками вонючих тел и изорванной плоти с головой. Она попыталась вырваться, но ничего не получилось. Словно соляной столб, женщина-забрак оказалась беззащитна перед надвигающейся смертельной опасностью.

Но погибать вот так просто она не собиралась.

Тлеющие угли гнева разгорелись, стояло только девушке отдаться во власть Темной Стороны Силы.

Ярость придала ей сил. Она заставил себя отвести взор от умирающего мира и погибших мужчин и женщин всех известных ей рас. Неимоверных трудов ей стоило отвести взгляд в сторону и внезапно обнаружить себя стремительно летящей сквозь просторы галактики, оставляя за спиной звезды, планеты, спутники…

Она нигде не задерживалась, но ощущала, что движется сквозь могильник. Сими наблюдала, как взрываются солнца, которым было еще далеко до того, чтобы обратиться сверхновыми. Она наблюдала планеты, раскалываемые на части гравитацией черных дыр, а куски небесных тел перемалываются в космическую пыль, больше напоминающую пепел кремированных тел.

Сими отчаянно пыталась уловить хоть что-то, понять Силу, ее нашептывания, но всемогущая энергия космоса оставалась также глуха, как и камни, некогда бывшие цветущими мирами. Она уловила огромную тень, источающую злобу и ярость. Тень преследовала ее и стремилась прикончить любым способом. Но тень не успевала за стремительной забрачкой. Тень разразилась гневными проклятьями на языке, которого она не понимала, и тогда вслед любовнице Бессмертного Императора полетели огромные куски планет, кишащие монстрами, желающими кровопролития. Их орды набрасывались на миры галактики, заливая Вселенную потоками крови.

Гибель всего живого делала тень все больше и сильнее. Тень охватывала добрую треть галактики, проливая реки крови, а языки бушующего пламени сметали любое сопротивление, кажущееся столь жалким по сравнению с мощью монстров. Там где они проходили, оставалась лишь бесплодная, лишенная жизни пустыня.

Кипящий от переизбытка информации мозг рисовал в ее воображении сцены Бездны — ада, известного лишь по фольклору тысяч рас. Демоны выбирались из кровавых озер, поверхность которых была объята огнем. И они присоединялись к истреблению, расширяя его границы до невообразимых пределов, обрекая народы и целые расы оказаться навсегда вычеркнутыми со страниц истории галактики.

Дарт Сими увидела имперских штурмовиков, храбро вставших на защиту обреченной галактики. Их одинаковые лица были полны решимости, мрачной и неотвратимой тяги противостоять злу. Окруженные многократно превосходящими их противниками, контуры которых ускользали от взора женщины-забрака, клоны мужественно сражались, погибали тысячами и миллионами в одно мгновение ока. Но им на смену всегда приходили все новые и новые бойцы. Каждая новая волна подкреплений становилась все более безжалостной, преисполненной яростью и желанием отомстить за павших собратьев. Но погибали и они. И чем больше их гибло, тем дальше двигалась тьма, поглощая все на своем пути. И Сими чувствовала, как умирает жизнь в галактике. А тьма становилась все больше и сильнее.

Под конец девушка увидела чудовищ, что лишь носили привычные ее взгляду обличья. Убийцы во плоти, мясники, не разбирающие своих и чужих, они не останавливались, прокладывая себе дорогу сквозь неясные тени смертельно опасных врагов, гражданских, вставших у них на пути.

Столкнулись две одинаково разрушительные силы и от их сражения задрожала сама Сила. Стенания умирающих миров оглушили, но, как и прежде Сими, не могла вымолвить даже слова. Сражения, губящие миллиарды, длились годами, но явного победителя они так и не выявили.

И тогда Тьма за спиной разрушителей приобрела очертания гуманоидов, превратившись в исполина, огромного черного как ночь гиганта, который крушил целые миры своими латными перчатками.

Его лицо оказалось испещрено шрамами войны, а на губах плясала сардоническая улыбка торжествующего бога смерти. Который, оглядев плод своих творений, сосредоточил свой взгляд на ней, крошечной, ничтожной. И от его взгляда у нее перехватило дыхание, а тело стало рваться на куски.

Так не могло быть, так не должно быть… Только не так.

Неизвестно что дало ей силы, но впервые в своей жизни с тех самых пор, как она стала на путь Темной Стороны, девушка закричала от страха…

Видение объятой пламенем истребления Галактики рассеялось, и Дарт Сими рухнула на пол, растянувшись в полный рост. Оглушенная разом навалившимися на нее звуками битвы, она села, судорожно работая ногами и руками, стараясь отползти от того места, где ее настиг кошмар.

Она стала крутить головой, бешено стучало сердце и грохотало в висках. Сими попыталась зацепиться взглядом за что-то устойчивое, что могло бы уверить ее в том, что все увиденное ей прежде не реально.

Взгляд набрел на серые, местами обветшалые стены, по которым плескались отблески света множества факелов, чадящих внутри просторного помещения, украшенного древними статуями и резными панно. Девушка бросила взгляд в сторону единственного источника света — массивного дверного проема, который оказался завален множеством раздробленных кусков камня.

Место показалось смутно знакомым. А витающая в воздухе Сила…

— Генерал! — в потоке света, бьющего из дверного проема, перепрыгивая обломки камней внутрь ворвался клон с отметками командующего корпусом. Следом за ним, распределяя сектора обстрела, ворвалось подразделение солдат. Увидев, что командир клонов двигается в ее сторону перед глазами встала картина штурмовиков, выжигающих миры. Девушка отпрянула, но оказалась слишком дезориентирована, чтобы убраться подальше.

— С вами все в порядке? — маршал присел возле забрачки, сделав знак клону-медику приблизиться.

— Да… я… — Сими сообразила, что Видение Силы не абсолютная правда. Это лишь собирательный образ, который еще нужно уметь правильно растолковать и… — Что… Что произошло?

— Генерал? — маршал стащил с головы шлем. Карие глаза внимательно уставились на нее. — Что последнее вы помните?

— Мы высадились на планету, приступили к штурму Ото-Джаи, — она наморщила лоб. Чем больше она концентрировалась на настоящем, тем дальше от нее оказывались тени видений. — Вы же Тит, да? Командир 187-ого штурмового корпуса?

— Еще десять минут назад меня звали так, — утвердительно кивнул клон, посмотрев куда-то в сторону. — Мэм, похоже этот лопоухие жрецы что-то с вами сделали.

— Жрецы? — она проследила за направлением взгляда клона и обнаружила добрый десяток трупов, чью жизнь оборвал световой меч. Нет, не так — световые мечи.

Теперь она вспомнила.

— Генерал Сими, не нужно геройствовать, — посоветовал маршал. — Никуда бы от нас не делись эта шайка губошлепов. А соваться одной в древний храм гунганов, да еще и чувствительных к Силе… С вами точно все в порядке?

Ото-Джаи. Гунганский город, один из оплотов мятежников. Здесь собралось до трети мятежных инородцев — штурмовики умудрились отсечь их отход к Священному месту, обложив со всех сторон и превратив древнюю обитель в место страшного побоища. И судя по доносившимся крикам снаружи — сражение все еще продолжалось.

Сими припоминала, как прикончила нескольких изменников, чувствительных к Силе. И последовала за убегающими гунганами-жрецами в их Храм, ощутив исходящую от него какую-то странную Силу. Вспомнила, как превратила в осколки каменную дверь, как учинила бойню внутри… Похоже место чужой веры решило сыграть с ней злую шутку, наведя какой-то морок под личиной Видения Силы.

— Да, маршал, — она без посторонней помощи поднялась. Гнев за то, что ее вот так просто провели, горел внутри. — Уничтожьте это место.

— Но… — попытался что-то сказать маршал, однако женщина его перебила.

— Я приказываю — разрушьте здесь все до основания! Это место опасно!

— Без сомнения наши артиллеристы будут не против, — миролюбиво заметил клон. — Но давайте сперва выйдем наружу и уберемся из зоны поражения? Не знаю как вам, но мне совершенно не хочется попасть под залп батареи «МСТА».

— Да, вы правы, Тит, — смутилась Дарт Сими. — Я…

— Вы устали, мэм, — произнес клон. — Почти сутки на ногах. Отправляйтесь в штаб, отдохните хотя бы пару часов. Гунганы от нас никуда не денутся. А вот если вас упекут в заведение с мягкими стенами — братья однозначно начнут перешептываться, что в нашем подразделении генералы надолго не задерживаются. Обещаю, что разбужу вас перед тем, как мы начнем штурм центрального комплекса зданий. Договорились?

— Да, — сухо ответила она. — Спасибо за заботу, Тит.

— Обращайтесь, — засмеялся тот. — Заверяю, что пока вы будете отдыхать, вас не потревожат крики раненных гунганов из нашего госпиталя для пленных.

— Почему? — удивилась забрачка.

— Раненных не будет, — развел руками Тит.

Вход в подземную часть города располагался, как ни странно, в подвале покосившегося от множества попаданий снарядами артиллерии здании, некогда вмещавшем в себя представительство Торговой Федерации.

— Кто бы мог подумать, — потянулась Эйла, став на мгновение похожей на домашнюю кошечку, нежащуюся под лучами солнца. Только синего цвета, без меха и одетую в обтягивающую одежду, выгодно подчеркивающую ее подтянутую сексуальную фигуру.

Оторвав взгляд от девушки, тихонько вздохнул. Вот кто из фанатов этой вселенной мог подумать, что за сухими страницами историй «борьбы бобра с ослом» и рафинированными кадрами фильмов может прятаться самая обычная жизнь? В которой персонажи ведут себя как обычные люди — любят хорошо выглядеть, одеваются по моде и хранят тараканов в своей голове?

Братишка, покрутив своей куполообразной головой, издал серию звуков.

— Уверен, там никто дроидов не ест, — приободрил верного астромеха, а сам вот думаю, прав ли.

Стоящие позади меня дашейды негромко перерыкивались друг с другом, наблюдая за тем, как клоны из 327-го корпуса минируют массивные дюрасталевые двери — единственное препятствие на нашем пути. Хэллагена и его парней из 190-го я оставил на поверхности — на тот случай, если нас постигнет неудача и придется останавливать тварей, вырвавшихся из подземелий. Три легиона, составляющие теперь корпус имели какую-никакую, но возможность передохнуть.

— О чем вы там беседуете? — поинтересовался я у Кема.

— Обсуждаем, что не придется полакомиться здесь, — ответил серый дашейд. — Киборги. Металл плохо влияет на пищеварение.

— Тебе лишь бы пожрать, — вздохнул я.

Всего таких входов в подземелье насчитывалось порядка тридцати, разбросанных по всему городу. Парочка таких открылись, когда 190-й пошел в атаку, и сейчас их хорошенько залили дюракритом, предварительно обвалив тоннели направленными взрывами. Запечатанные же «ворота» решили штурмовать, проникая в подземелье сразу с нескольких направлений — побатальонно на каждый вход. Без малого — шестьсот штурмовиков при поддержке «небовиков» и тяжелых дроидов. Карта подземелий крайне поверхностная, составленная со слов оставшихся в живых штурмовиков, что участвовали в неудачном штурме подземелий, предпринятом Хэллагеном. Что-то удалось выудить из информационных терминалов, но нутром чую, что даже известные нам пара-тройка десятков километров тоннелей — лишь капля в море. Потому, все кажется, что нам будет маловато даже тех десятков тысяч дроидов, что сгрузили нам с орбиты.

— Сэр, мэм, — к нам подошел командир 327-го корпуса, маршал Блай. — Взрывники готовы, можем начинать.

— Остальные группы? — поинтересовался я. Решено было вторгаться в подземелье одновременно со всех сторон.

— Готовы, — отрапортовал Блай, положив ладони на рукоятки бластеров в набедренных держателях.

— Тогда, — оглядев свою команду, которой предстояло идти на острие атаки, убедился, что оба дашейда уже вооружились своими монструозными вибромечами, а твилечка нервно перебирала пальцами по рукоятям световых мечей. Странно, не замечал прежде, что у нее их два. Хотя… Кажется, в известных мне событиях у нее именно так и было. Правда, использовала их она вроде бы не одновременно. Хотя, спустя столько времени после того, как вся известная мне история галактики пошла под откос, как-то немного наивно думать, что будет хоть что-то «как прежде». — Начинаем.

Многометровые дюрасталевые двери сорвало с петель, словно ветром сдуло. Не утруждая себя такой мелочью, как уклонение от огромных снарядов, каждый из которых весил как танк, да и размерами был ничуть не меньше, Силой скорректировал их план полета, отправив за пределы города. Краем уха услышал далекий плеск воды — куски металла рухнули в воду.

Бойцы отделения разведки некогда «звездного» корпуса, активировав встроенные в шлемы приборы ночного видения, шустро устремились в зев черного проема, передвигаясь короткими перебежками от укрытия до укрытия, прикрывая друг друга. Все четко, как по нотам.

— Сэр, — донеслось из комлинка. — Здесь нечто вроде тамбура. И грузовой турболифт вниз. Неактивный.

— Идем, — скомандовал я. Блай, перестав изображать из себя ковбоя, перехватил у одного из бойцов ручной повторитель «Радуга». Теневые Убийцы бесцеремонно двинулись передо мной. Эйла, я и клон-маршал зашагали следом. Братишка, в полном молчании катил последним.

А за нашими спинами уже в нетерпении томились штурмовики и многочисленные боевые дроиды.

Настало время побывать в преисподней.

— Неплохо придумано, — заметил командир 313-го штурмового корпуса Кеймейкер, разглядывая в монокуляр громадную равнину, граничащую с лесным массивом, в котором располагалось так называемое Священное место гунганов. Многочисленные подразделения противника плотными строями выходили из-под защиты лесных насаждений, разворачиваясь для нанесения удара по укреплениям 313-го корпуса, окопавшегося на противоположной стороне равнины. Неприятелю придется как следует постараться, чтобы преодолеть многокилометровые траншейные паутины, щедро напичканные замаскированными огневыми точками. Это не говоря уже про корпусную артиллерию, расположенную в тылу подразделения и имеющую прекрасное расположение для уверенного и точного поражения любых целей.

Ну, почти любых.

Глядя на то, как из лесной чащи выползают громады АТ-ТЕ, управляемые мятежниками, Кеймейкер, хоть и понимал, что против имеющихся в его подчинении механических частей у противника шансов маловато, не мог не оценить творческого подхода противника к вопросу модернизации республиканской и сепаратистской техники.

Враг первым делом вывел на поле боя крупных животных, на спинах которых располагались массивные генераторы дефлекторного поля. В качестве прикрытия выступали многочисленные всадники на стремительных животных, чем-то отдаленно напоминающих эопи. Они же проводили разведку местности, проверяя пространство перед армией на наличие мин и скрытых сюрпризов.

Массив пехоты двигался на некотором отдалении от любых крупных целей — будь то животные с генераторами, танки ААТ или АТ-ТЕ, шагоходы АТ-ХТ или АТ-РТ. Глядя на последние, Кеймейкер пришел к выводу, что запасы местного гарнизона ИКЗТ бесповоротно разграблены. Или же — он увеличил степень приближения макробинокля, вглядываясь в блеск амуниции, появившийся, едва некоторые подразделения врага появились из-под тени леса…

— Сэр, — он окликнул генерала Никса, который инструктировал по комлинку командиров подразделений. — Кажется, теперь ясно, почему маршалы Флеш и Коуди не смогли обнаружить следов наших пехотинцев, что оставались на планете в период восстания.

— Любопытно, — Никс оторвался от своего занятия, воспользовавшись протянутым ему устройством. — Ага, вижу… Собственно, чего можно было ожидать от подразделений, формируемых из местного населения? Правильно — они все перешли на сторону мятежников.

— Вместе с техникой, — заметил Кеймейкер. — Причем — неплохо над ней поработали.

— Положим, установка генераторов дефлекторного поля на АТ-ТЕ вещь, конечно интересная, — признал генерал заслуги вражеских инженеров. — Но, посмотри, как припадают шагоходы на передние опоры? Видишь?

— Да, словно зарываются кабиной, — подтвердил командир 313-го корпуса.

— Значит, наши талантливые друзья не озаботились тем, чтобы усилить ходовую часть машин, — сделал вывод генерал. — Или хотя бы поставить более производительные амортизаторы. Но это дело пустое, Кеймейкер. В свое время в 204-м экспериментировали с похожей тематикой. Выяснилось, что не самый разумный из вариантов.

— Почему? — поинтересовался клон.

— «Тяжелое машиностроение Ротаны» и без того выжало все возможное из конструкции АТ-ТЕ. С полным десантным отделением шагоход можно бегом опередить — это при том, что по рекламному буклетику он двигается со скоростью порядка шестидесяти километров в час. А теперь представь, какая из него эффективная боевая единица, когда сверху давят лишние пару десятков тонн?

— Понял вашу мысль, сэр, — признался командир корпуса. — Но если они не идиоты, то скорее всего будут использовать их в качестве стационарных или малоподвижных машин прикрытия. А! — он ткнул пальцем в сторону упомянутых шагоходов. — Видите, что я говорил? Гунганы выстраивают их в качестве первой линии дефлекторов — через одного с «дефлекторными» животными.

— Какими еще животными? — не понял Никс.

— Я имею ввиду тех, у которых на спинах гунганские генераторы защитного поля, — пояснил маршал.

— Вон оно что, — оценил командующий «Кулаком Императора». — Да, ты верно подметил — сейчас они — и танки, и животные — выстроились в линию, причем генераторы у всех работают, что создает избыточную мощность и дублирование защитных полей. Думаю, животные выдвинутся вперед во время боя, чтобы прикрывать свою пехоту и всадников с пиками на линии соприкосновения от ударов нашей артиллерии.

— Мне кажется, или мы это уже проходили? — улыбнулся Кеймейкер. — Дааланг?

— С языка снял, — кивнул Никс. — Вот только и мы не первогодки.

Меж тем противник, аккуратно расположив свои войска, всем своим видом продемонстрировал, что он готов к началу атаки.

Порядок, надо признать, занятный. Гунганы и набуанцы на ездовых животных и легких одноместных шагоходах AT-RT впереди — наверняка исполняют обязанность легких и разведывательных сил, которые попытаются прорваться сквозь первые линии обороны, чтобы нанести удар в тыл. Да, при других обстоятельствах было бы логичнее использовать их для нанесения фланговых ударов, но о нивелировании подобной угрозы Никс и Кеймейкер позаботились, прижав левый фланг своих позиций к широкой речушке, одновременно оберегающей штурмовиков как с тыла, так и слева, а на противоположном берегу водной артерии расположились и позиции артиллерийских батарей, и тыловые службы корпуса. Наведенные с помощью инженерных подразделений понтонные переправы находились под надежной охраной закуульских шагоходов АТ-SТ, дроидов-стражей и комендантской роты.

Правый фланг представлял собой просторную равнину, наводненную минными полями, установленными саперами под покровом ночи. Боеприпасы располагались столь обширно и плотно, что любая попытка атаки с этого направления превратится в два километра ада для любого безумца. Впрочем, Кеймейкер не тешил себя надеждой на то, что мятежники окажутся благоразумны — в трех километрах от правого фланга начинался густой лес, в котором разведчики обнаружили скопление противника.

Ровные коробки гунганов перемежались с колоннами сепаратистских танков и республиканских шагоходов. Первыми позиции занимали гунганы, вооруженных пиками с электрическими наконечниками и отражающими щитами большой мощности. Своеобразный вариант штурмовых подразделений, которые прекрасно понимают, какой силы огонь из стрелкового вооружения на них обрушат имперцы. Вот только армия гунганов и перешедших на их сторону мятежников, многократно превышала численностью единственный корпус имперцев.

Но совершенно не зря клоны считались крайне инициативными и легко обучаемыми творениями Камино. При очевидных приготовлениях к сражению вроде рытья окопов и траншей, обустройства ДЗОТов, львиная доля подготовки штурмовиков к сражению оказалась скрыта от глаз противника до нужной поры.

— Эх-х-х, — протянул с грустью Кеймейкер. — Жаль, что с нами нет Имперских Рыцарей. У противника добрых полсотни наберется.

— Боишься что ли? — недоуменно посмотрел на товарища Никс.

— Смеешься? — улыбнулся командир 313-го корпуса. — Нет, хотелось бы посмотреть в глаза тому, кого нам назначат в качестве генерала. Из десяти корпусов только я и Дед сегодня воюем без чувствительных к Силе одаренных.

— Я слышал, что вам назначат Дарт Хексид, — поделился оперативной информацией Кеймейкер. — Она уже двигается к нам, подзастряла в районе Терминуса — помогает тамошним штурмовикам навести порядок. Думается мне, что прибудет к моменту, когда на Набу все уже закончится.

— Тем больше возможностей продемонстрировать ей, что не одними Имперскими Рыцарями сильна Армия, — ухмыльнулся Кеймейкер. — Жаль только нельзя будет сделать себе чучело гунгана и в каюте поставить как трофей.

— Да ладно тебе, — хлопнул по плечу подчиненного Никс. — Закажешь себе статуэтку. Ну, или трофей какой возьмешь. Не волнуйся, я поговорю с Императором, чтобы твой корпус каким-то образом отметили после этой битвы. Как-никак, но почти сорок тысяч разумных против полумиллиона — это не шутки.

— Это если выживем, — уточнил маршал, указав на начавших движение передовые части противника.

— А тут без вариантов, — задорно рассмеялся генерал. — Помнишь теорию? — неожиданно спросил Никс. — «Атака на укрепленные позиции противника предполагает потери в пропорции три к одному соответственно для нападающего и обороняющегося».

— Веришь-нет, но уверен, что сегодня эти цифры будут отличаться, — произнес Кеймейкер. — Вот только в чью пользу?

— Ладно, не дрейфь, — высказался клон-генерал, активировав комлинк. — «Предвестник», это Никс. Началось, ждем «подарков».

— Высылаю, — ответили на том конце. — Держитесь ребята, сейчас будет жарко.

Поблескивающие серым металлом двери турболифта открылись, разойдясь в стороны, и на нашу пятерку органиков, щедро сдобренную астромехом и тремя отделениями «небовиков», пахнул тёплый воздух, неся ароматы смерти и разрушений.

Подземный комплекс сверху донизу пропах разлагающейся плотью, горелым мясом и смертью. Все это щедро приправлено ароматами горелого пластика и раскаленного металла. Превосходное местечко, надо сказать.

Эйла поперхнувшись тяжелым воздухом, сморщила носик.

— Император, вы принципиально не приглашаете своих дам в ресторан? — попыталась она пошутить, чтобы разбавить атмосферу.

— Исправлюсь, — пообещал. — Сразу, как только разберемся с киборгами.

В просторном помещении перед нами располагалось нечто похожее на офис в крупной компании. Прямоугольная комната, испещренная следами перестрелок, общий порядок, не просто нарушен — его нет совсем. Того и гляди, откроется варп-херня (прости — переход) и оттуда полезут наперегонки Ангрон и Кхарн, с шутками и прибаутками распиливающие всех вокруг ради… Ну, собственно ради веселья. Кишки, намотанные на оружие — это же повод для веселья. Когда ты еретик.

Ну, да не будем о грустном.

Заметив, что боевые дроиды, обойдя помещение, не обнаружили в нем угроз и вернулись для получения новых приказов, решил, что пора сбросить с «хвоста» тормозящих меня разумных. Малой группой пусть и опасно, зато быстро.

— Маршал, — Блай, воинственно удерживая в руках повторитель мгновенной рысью оказался рядом. — Думаю, это местечко станет нашей базой. Организуйте здесь все — «небовики» прикроют, пока не подоспеют новые части.

— Сэр, — хоть голос из-под шлема клона синтезирован, недоумение скрыть не удалось. — Я планировал действовать с вами вместе.

— Зачем? — ответил вопросом на вопрос я. — У меня два двухметровых анаболических переростка, любящих убивать, а потом сжирать то, что они прикончили. И красивая женщина под рукой в придачу. Это же команда по спасению мира!

— А кто тот парень, что умрет первым? — поинтересовался Блай.

— Братишка, — кивнул я на возмущенно завизжавшего астромеха. — Хатт, он не согласен. Что же, маршал, мой дроид остается помогать вам — вытащите из местных компов все, что сможете. Если комплекс все же придется взорвать, — на память пришло собственное указание, согласно которому проходы в лабораторию, после того как по нему пройдут батальоны штурмовиков, надлежит заминировать и взорвать при отступлении, — нужно вытащить отсюда все, что может помочь пролить свет на местные разработки.

— Понял, сэр, — обреченно произнес маршал, направляясь к углу рядом с турболифтом, что вернулся в тамбур за новой партией бойцов. Живых или механических — пока неясно. К тому моменту, как он вернется, мы уже будем далеко.

«Офис», как я окрестил первое помещение, остался позади. Вниз вела просторная металлическая лестница, а вот выполненные из аналогичного материала перила оказались в нескольких местах погнуты и вывернуты штопором.

— Если мне скажут, что это место построили лишь после появления Котиуса на Набу — набью морду, — пообещала Секура.

Я лишь рассеянно кивнул.

Нет никаких сомнений — это место создали довольно давно. Даже нам с армией строительных дроидов требовались месяцы, чтобы обустраиваться на поверхностях планет. А тут — зарываться в землю. Нет, не сходится.

Основной уровень оказался настолько просторным, что здесь можно было разместить полноценный корабельный ангар со всеми положенными техническими примочками и складом боеприпасов в довесок. Метровой высоты дюракритовые перегородки отделяли десяток конвейеров друг от друга, изолируя замершие производственные линии. Полумрак аварийного освещения не располагал к тому, чтобы рассмотреть детали, но одно точно — не здесь собирали киборгов. Я не чувствовал ни капельки живого в ближайшем пространстве — лишь конвейеры, автоматических сборщиков и ничего более.

Кем и Ак’гал разбрелись по сборочному цеху с заданием отыскать выходы в другие помещения. Я и Эйла подошли к ближайшему мертвому конвейеру. Притянув к себе деталь, рассмотрел ее поближе.

— Оптические сенсоры, — произнесла девушка, занимаясь тем же самым.

На соседней ленте обнаружили протезы левой руки с вмонтированным в металл оружием — легкой плазменной пушкой. Детали, расположенные ближе к левой стене — в меньшей степени готовности, а вот у правой — фактически завершенные, обшитые металлической защитой.

Привыкшие к темноте глаза позволили больше не блуждать посреди производства — все ясно как взрыв сверхновой.

— Здесь собирали запчасти для имплантации, — озвучил я свое предположение.

— А наверху, — Эйла кинула взгляд в сторону «Офиса», — контрольное помещение. Там скорее всего находились наладчики или инженеры.

— Похоже на то, что мы в самом центре огромного сборочного конвейера, предположил я, указав на левую часть помещения. — Думаю, там в стене есть проходные тоннели к более ранним стадиям сборки, а там, — взмах в противоположную, — более поздние.

— Вы как всегда мудры, Император, — улыбнулась Эйла.

— Не подлизывайся, — шутливо погрозил пальцем я.

— Ну, как я могу, — улыбнулась она, кокетливо изогнувшись. — К самому господину, да еще в боевой обстановке, на вражеской территории…

Девушка подошла ближе. Да чтоб вас всех подкинуло и разорвало! Что за недоебитская пандемия?

— Потом, — осаживаю девушку. — Я сам глубоко «за» близость в необычных местах, экстрим и все такое, но мать твою, Эйла, ожидал от кого угодно, но не от тебя!

— Насколько «за»? — промурлыкала она.

— По самые гланды партнерши, — вздохнул я. — Нет, ты серьезно, заигрываешь со мной в месте, где бой проходил, а разумных на запчасти разбирали?

— Уже и пошутить нельзя, — обиделась девушка, топнув ножкой. Ну, совсем как…

Нет, решительно мир сошел с ума, пока меня не было. Ибо одаренные дамочки из моего гарема за месяц отсутствия, стали походить характерами друг на друга. Пусть в мелочах, но… Не напоминает поведение Оли в самом начале? Когда она добивалась своего слишком долго, заигрывая, подтрунивая, флиртуя, а как все произошло, у нее на какое-то время отлегло?

Вот почему высшие силы не выдают памятку о том, как вести себя с гаремом, когда он у тебя появляется, а? В самом деле — тут война на дворе, а я сиди гадай, отчего это любовницы стали такими заискивающими.

— «Первым делом — самолеты», — процитировал я строку известной в моем прошлом песни.

— Какие еще самолеты? — удивилась твилечка.

— Не обращай внимания, — посоветовал я. — Даю слово — разбираемся с проблемами на Набу, а потом — уже поговорим о делах мирских. Идет?

— Конечно, — улыбнулась она. — И я хочу себе разрушитель. У Ар’алани есть, и мне тоже…

Девушка осеклась, увидев мой жест рукой: «Тишина!».

Есть такой анекдот. «Во время туристической прогулки гид останавливает группу на фоне живописнейшей природы и в мегафон говорит: — А если наши многоуважаемые дамы заткнутся, то мы услышим ужасающий рев Ниагарского водопада».

Вот и я сперва не сообразил, что за шорохи мне чудились, пока говорила Секура.

А ларчик просто открывался.

Понимая, что сказать ей что-то уже не успею, оттолкнул девушку в сторону Силой, обрушив потоки Молний Силы на подкравшегося дроида-убийцу модели ВХ, приготовившегося пырнуть мою красотку в богатый внутренний мир.

На мгновение озарилось пространство вокруг, позволив оценить его достаточно зорко.

— Контакт! — крикнул я, усилив Молнии и спровоцировав полет металлического болванчика подальше от себя.

С мелодичным звуком наружу выскочил черный клинок.

Эйла, среагировав, заняла боевую стойку. В ее руках вспыхнули клинки цвета полуденного неба. И словно в ответ на наши приготовления, полутьма в помещении стала расцветать алыми огнями оптических сенсоров.

Послышались яростные крики дашейдов, которые тоже обнаружили затаившихся в неактивном режиме дроидов. И, судя по высоте, на которой парили многие красные огоньки — не только бездумные болванчики здесь отирались.

Залп бластерного карабина я парировал в потолок, Толчком Силы опрокинув вырвавшегося из темноты еще одного сепаратистского дроида-коммандос.

Откуда-то слева послышался звук раскручиваемого ротора тяжелого повторителя. Метнул пытливый взгляд в ту сторону, убедившись, что из-за дальней стороны третьего ряда конвейерных лент в мою сторону двигается нечто ростом выше двух метров. И крайне недружелюбное.

Задействовав большую часть своего запаса Силы из внутренних резервов, направил мощнейшую Волну Силы слева и справа от себя, переламывая дроидов-коммандос на пригоршню металлолома. Эйла, смекнув, что не дроиды самая большая проблема, последовала моему примеру, скрывшись за перегородкой.

— Я так понимаю, те большие парни с повторителями — это киборги? — сделала она единственный очевидный вывод.

— Они самые, — над головой заплясали синие бластерные выстрелы, оплавляющие верхнюю часть нашего убежища. — Я насчитал шестерых, а ты?

— Справа — еще четыре, — сообщила твилечка. — Как я понимаю, пытаются окружить нас, пока остальные держат под огнем.

— Действуем парой, — решил я. — Иду напролом, ты прикрываешь.

Ответом мне послужило вежливое касание Силой.

— Ну, так погнали, — дождавшись, когда один из киборгов окажется на краю препятствия, вырвался из укрытия, пользуясь тем, что остальные вряд ли станут стрелять по своему товарищу. Даже из вредности.

Выскочив как чертик из табакерки, я обнаружил перед собой молодца под два метров ростом, невероятно широкого в плечах. Половина его лица оказалась закрыта маской из металла, на которой горели оптические индикаторы. Сам он оказался переплетением трубок и проводов, которые словно увеличивали его в габаритах еще больше. Забавно, но никакого шума сервоприводов брони, или звяканья металла о металл.

Нет, этот парень однозначно умел двигаться тихо, когда того хотел.

А я вот хотел, чтобы этот человек-машина сдох.

Органики на нем тоже немного — практически он состоял из металла, под которым не было видно даже кожи. В правую руку-протез от кончиков пальцев до локтя имплантирован тяжелый повторитель, из которого этот дурашка палил во все, что движется. Коим была моя спутница.

Вторая рука киборга, сжимающая огромный вибромеч — даже больше чем у дашейдов. И молния меня разорви, если этот киборг не так проворен, как мне кажется.

Враги, имеющие численное превосходство, редко отступали, даже несмотря на репутацию Имперских рыцарей, которая была известна почти всем и обрастала сверхъестественными подробностями с каждым днем процветания подконтрольного мне Ордена. Вот только в этом конкретном случае, киборги или не знали, что нас следует бояться, или у них это чувство отключили на программном уровне.

Черный клинок проделал узкую борозду в кирасе киборга, перерубив ряд кабелей и внутренних узлов в торсе смертоносной машины, однако тот даже не отвлекся, саданув меня клинком, пытаясь сбросить как навязчивое кровососущее животное. Ага, разбежался.

Явно, что эти разумные не были при жизни столь колоритными. Их комплекция раздута за счет кибернетических усовершенствований, и как бы не отлаживали весь этот комплекс, элегантности движений ему бы еще поучиться и поучиться.

Я спокойно ушел в сторону от движения огромного клинка, на ходу отсек повторитель, вмонтированный в кибернетическую руку. Пришлось вновь убраться в сторону, чтобы не оказаться изрешеченным очередью уже другого киборга, который с легкостью балерины, что рубит на куски и снимает скальпы, подминая под себя конвейерную ленту, двигался в нашу с Эйлой сторону, ломая оборудование своим немалым весом.

Эйла же просто проигнорировала большинство бластерных разрядов. Я ощущал, что она открылась Силе, что позволяло ей лавировать в потоках бластерного огня, нанося парными клинками удары по еще одному массивному киборгу.

Из «Офиса» гремели винтовки, разбавляя полумрак цеха своими зелеными молниями смерти. Штурмовики удерживали лестницу, не позволяя сразу двум киборгам добраться до нее, прячась за покореженными перилами и дюрасталевыми щитами.

«Небовики», словно стая смертоносных шершней, парили под потолком, заливая огнем из своих винтовок все, что хотя бы отдаленно не походило на имперских граждан.

Танец со смертью продолжался. Я слышал, как Теневые убийцы вдвоем рубили на части одного из киборгов (хотя, давайте будем откровенными — органического в них осталось чуть меньше, чем ничего), зажав его в углу как дикие африканские племена белую женщину. Я же, как и планировал, привлек к себе как можно больше внимания, оттягивая его от твилечки. Когда замечал, что киборги направляют на меня свое оружие, то подставлял свой клинок на пути бластерных росчерков, отражая обратно в стрелков. Но, судя по всему, машины имели представление о том, как бороться с подобной напастью, так как подставляли свои металлические конечности, на большинстве из которых имелись бронированные элементы.

Почувствовав угрозу откуда-то слева, юркнул в укрытие, позволив громадному киборгу, который уже больше подходил под подобное описание в виду того что имел человеческие не только голову, но и торс, прикрытый тяжелой броней, нависнуть над разделительным дюракритом. Вражеский боец явно намеревался перебраться через препятствие, но ему это не удалось. Едва его рука появилась над моей головой, черный клинок, полыхнув всполохом искр вонзился ему прямиком в грудину. Пропущенный через световой меч заряд Молнии Силы буквально изжарил существо на месте.

Немыслимо как, но я оказался позади новой цели Эйлы. Девушка фехтовала с гигантом, перерубив его повторитель, но не обладала свободой маневра, чтобы завоевать превосходство в сражении на клинках. Решение нашлось быстро: никакого желания преодолевать полсотни метров у меня не было. А вот испробовать возможности своего светового меча — да.

Подгадав так, чтобы не оказаться на прицеле у кого-нибудь из этих машин для убийства, поднялся в полный рост, совершив замах, подобно древнеруссокму воину, намеревающемуся срубить голову печенегу…

Резкое движение клинком по дуге… Меч уходит к противоположному стороне взмаха бедру, а черный энергетический сгусток, столь тонкий, что его при желании можно микронами исчислять, превратился во всепрорезающий снаряд, который буквально перерубил киборга пополам, отделив его плечевой пояс от торса. Секура, над головой которой смертоносная тень прошлась, не причинив вреда и срубив одну из опор металлической лестницы, словно и не заметила опасности для своего здоровья.

— Хм, а неплохой способ избавиться от лишних пирожков в гареме, — задумчиво произнес я, выбрав себе в цель ближайшего киборга, котоырй вел огонь по засевшим на возвышении штурмовикам.

Без прикрас и эффектности сбил его с ног Толчком Силы, и пока неповоротливая «черешпашка» пыталась встать на ноги, вскочил на него, одним движением клинка отделив голову от тела.

С грохотом, перелетев через весь зал, в лестницу врубился еще один киборг. Его полет сопровождался звериным рыком Кем Вала, метнувшего многотонный снаряд подальше от себя.

Конструкция, не выдержав издевательств — то опоры рубят, то дерьмом бросаются — с душераздирающим лязгом и грохотом рухнула, погребя под собой брошенного гиганта. Краем глаза заметил, что вместе с лестницей «спешился» еще и один штурмовик, который превратил падение в перекат, после чего, оказавшись вблизи Эйлы, принялся вести огонь из «Паззла», отвлекая внимание нового киборга от твилечки, позволяя ей нарезать гиганта на тонкие металлические и высокотехничные кусочки.

Еще один киборг заинтересовался мной. Он саданул в мою сторону очередью плазменных снарядов, которые я проигнорировал, бросившись в сторону. Клинок предательски молчал, не реагируя на призывы активации. То ли замкнула схема, чего не должно было быть, то ли я перестарался и одним своим приемом разрядил батарею. Что возможно, но, сука, крайне неприятно.

Потому, выждав момент, сменил диспозицию и уже оттуда шваркнул киборга Ионизацией — приемом, внешне похожим на единственный разряд Молнии Силы, но действенный только против роботизированной техники. Проще говоря — если электричество Молнии опасно и для техники, и для живых разумных, то Ионизация — сугубо опасна лишь для первых.

Противник взорвался снопом искр, продемонстрировав полную некомпетентность своих разработчиков в вопросах электробезопасности. Груда металла с четвертью человеческого лица гулко грохнулась на пол.

И внезапно в помещении воцарилась тишина.

Оглядевшись, понял, что обнаруженные за сборочной линией, противники: дроиды-коммандос серии ВХ и массивные киборги банально кончились. Кого-то покрошили мы, кого-то — бойцы штурмового корпуса.

— И если все так просто, — утирая бисеринки пота со лба, произнесла Эйла, — то почему Хэллаген понес такие огромные потери?

— Хатт его знает, — пожал плечами я, оглядываясь в пространстве, где начинали загораться полноценные лампы освещения. А, то есть теперь все-таки решили подсветить? Взгляд цепко въелся в слегка затертую надпись на общегалактическом, нанесенную трафаретным способом на дюракритовое основание, на котором расположился «Офис». — Или же… 190-й корпус столкнулся не с этими воинами.

— А что, есть еще варианты? — удивилась Эйла.

Не говоря ни слова, указал ей в нужном направлении.

— Вот дерьмо, — выругалась обычно сдержанная твилечка, прочитав лаконичное обозначение.

«Проект „Суперсолдат“, Набу. Сборочная линия объектов Mark-1». А стрелками в противоположные стороны указывалось направление на двери в стенах. И лаконичные надписи над ними гласили «Mark-2» и «Mark-3».

— То есть, еще две версии подобных ублюдков, — процедила Секура.

— Неверно, маленькая твилечка, — прорычал Кем Вал, махнув рукой в сторону дальней стены, где они с Ак’галом сражались всего несколько минут назад. Там тоже имелись двери, ведущие к иным производственным помещениям. И лаконичные названия «Mark-4», «Mark-5»… «Mark-7».

— Веселье только начинается, — констатировал я.

Потому как, если мне не изменяет память, на заре этот проект «Суперсолдат» имел всего три поколения. Прогресс, мать его, не стоит на месте.

Алгенч, оттолкнув в сторону подводный буксир, перехватил винтовку, плавно развернувшись вокруг своей оси, чтобы встретить опасность лицом к лицу.

Гунган, вооруженный чем-то вроде остроги, попытался было ткнуть аквалангиста в лицо, но замер после того, как двойной бластерный снаряд зеленого цвета пробил его горло. Тело, подхваченное течением, начало дрейфовать в сторону, однако на месте одного «ушастика» появились новые. И довольно много.

«Надо будет потребовать отпуск после всего этого дерьма», — решил командир 17-го подводного штурмового корпуса. «Болотники», как их окрестили другие подразделения. Не самая распространенная специальность в Имперской Армии — штурмовик, одинаково эффективно умеющий сражаться как в воде, так и в прибрежной зоне. Не говоря уже о суше. Это вам не бегать-прыгать, перекатываться и стрелять во все, что движется.

Клон-аквалангист — это профессионал во многих отраслях. Если на поверхности ты можешь скрыть себя от визуального обнаружения просто засев в своих камуфлированных доспехах в каком-нибудь кустарнике, то под водой даже если ты тонну водорослей вокруг себя повяжешь — ничего не получится.

Маскировка в водной среде — это искусство на грани смерти.

Простой пример — практически невозможно скрыть от наблюдателя работу двигателя под водой. Вибрации распространяются в любом случае — как и, пусть приглушенный, звук работы лопастей буксиров.

Способ избежать раннего обнаружения — рисковать, погружаясь на глубину ниже термоклина. Именно там, в плотных слоях воды, где содержание кислорода минимально, а опасность встретить хищного представителя местного водного царства возрастает по экспоненте, доспехи аквалангистов и их техника проявляют себя с наилучшей стороны. В первую очередь за счет того, что в абсолютной темноте разглядеть ораву плывущих бойцов, чьи тепловые сигналы скрывают толстые гидрокостюмы, одновременно сберегающие и тепло, практически невозможно. Для этого необходимо иметь невероятную резкость глаз и способность видеть в темноте. Морские обитатели адаптировались к подобным условиям, но для земноводных, и тем более жителей суши, подобная естественная особенность недоступна. Хочешь за кем-нибудь поохотиться у самого дна — милости просим, имей специальное снаряжение. И не забывай, что в зависимости от особенностей местной природы, давление окружающей среды при погружении в воду будет лишь нарастать. И без гидрокостюмов военного образца, тебя просто раздавит. В худшем случае — выбросит наверх как пробку, и твоя кровь вскипит от кессонной болезни. Неприятная смерть, гарантированная в большинстве случаев экстренного всплытия аквалангиста.

Однако сейчас, когда 17-й подводный корпус, рассредоточившись на огромном океаническом пространстве, двигался поротно к громадному подводному комплексу, являющемуся огромным насосом, выкачивающим и первично обрабатывающим плазму, оказалось, что на глубине трех километров ниже уровня моря, где даже мелкие рыбешки предпочитают не светиться, а живность, обитающая здесь долгие годы уже приспособилась держаться поближе ко дну, их обнаружили любители глубинных заплывов.

Гунганы. Вооруженные колющим оружием и винтовками, стреляющими дротиками — оружие для подводной охоты, но не убийства гуманоидов. Слишком мелкие снаряды, что отлетали от брони, как если бы были дробью, которой обстреливали звездный разрушитель. Принцип, подходящий для охоты на живность, обитающую в более теплых слоях водных пространств, не приспособленная для преодоления крепкой шкуры или брони глубоководья.

У клонов-аквалангистов проблем с подобным не имелось.

Чернота глубин, освещаемая лишь сигнальными огоньками красного цвета, обозначающими границы конструкций, оказалась разорвана в хлам зелеными молниями бластеров.

Судя по количеству, гунганы являлись то ли охранниками платформы, то ли патрульными в этом секторе, потому как их численность явно уступала роте клонов, что двигалась за командиром корпуса к запасному шлюзу. Перебить их не составило труда — ушастые земноводные оказались и сами в растерянности, когда поняли, что противника здесь намного больше, чем предполагалось. Их попытки сбежать, чтобы поднять тревогу, плодов не принесли — мастерство аквалангистов проявилось и здесь. Оставляя за собой дюжину медленно тонущих в глубины трупов, бойцы 17-го корпуса двинулись к заветной цели.

— Командир, — ожил комлинк шлема. — Вас заметили.

«Ну еще бы, такое светопреставление», — кивнул своим мыслям главный аквалангист.

— Много их? — несколько бойцов в одноместных подводных скиммерах манаанского производства обеспечивали разведку по всей территории вторжения, держась на порядочном удалении от наступающих, одновременно контролируя тылы и фронт. Дроиды-шпионы, запущенные для оценки ситуации заблаговременно, сейчас держались на поверхности твердого корпуса комплекса, передавая информацию на скиммеры. А уже оттуда ее сообщали командирам подразделений.

— По одной роте из каждого шлюза, — поступил ответ. — Движутся в вашу сторону. Предполагаю, что остальные отряды они просто не заметили.

— Внимание всем, — благодаря совершенству глубоководных гидрокостюмов, аквалангисты могли переговариваться между собой с помощью технических средств. Да, за пределы шлема вынести мысль вербально совершенно невозможно — вода не позволит ничего расслышать. — Противник у шлюзов, двигается в сторону группы один. Группы с двадцатой по тридцатую — приготовьтесь к штурму комплекса. Начинайте, как только группы с первой по девятнадцатую вступят в бой с противником. Последние — ждать, как только гунганы приблизятся к группе один, и окружить неприятеля. Пленных не брать. Работаем, братья.

Благодаря электронике шлема, он смог заметить, как сквозь темноту глубоководья приближаются точки разумных, готовых обрушить свою ярость на вторженцев. Вооружение мало чем отличалось от того, с каким клонам-аквалангистам уже пришлось столкнуться.

Вскинув «Паззл» к плечу, Алгенч дождался, пока ближайший к нему гунган не окажется ближе полсотни метров, а затем нажал на спусковой крючок. Винтовка без отдачи выплюнула сдвоенный зеленый заряд, разворотивший голову первого бойца. Работая ластами, маршал, находясь в вертикальном положении, слегка довернул корпусом и взял на прицел другую цель.

Со всех сторон на гунганов обрушились потоки раскаленной тибанны.

В отличие от этих ребят, клоны-аквалангисты Алегнча не испытывали ни жалости, ни страха, сражаясь за правое дело.

Через полчаса от более чем трех тысяч гунганов остались лишь мертвые тела, оседающие в глубины океана. По приказу маршала клоны перепроверили мертвецов, добив раненных и тех, кто пытался лишь прикинуться умершим. После этого, отправив раненных к транспортному скиммеру, корпус продолжил атаку на плазмодобывающий комплекс.

Спустя шесть часов сражение за главный источник экспорта планеты Набу завершилось победой 17-го подводного штурмового корпуса. А глубоководные жители еще долгое время лакомились изобилием гунганского мяса на дне, в царстве абсолютной околодонной темноты.

Я перехватил следующий выстрел и отразил его на командира солдат-киборгов. Разряд попал мужчине-наутоланину в грудную броню, срикошетил в потолок. Осветительные приборы коридора мигнули и за нашими спинами стало темно — похоже заряд повредил проводку.

Киборги модели «Mark-5» — это уже не просто куски металла, в которых впаяны человеческие «детали». Это в самом деле киборги. Человеческое тело, усиленное протезами и имплантированным оружием. Они довольно проворны, молчаливы и до предела агрессивны.

Блай и его бойцы крошили лаборатории по созданию второй и третьей версии киборгов. Конвейеры по «лепке» четвертой оказались пусты и в значительной мере разрушены. Судя по описанию тактико-технических характеристик — именно с этим поколением киборгов столкнулись бойцы 190-го корпуса. Неприятные твари, вооруженные и холодным, и плазменным вооружением. И судя по полученной информации создано их было очень много. Намного больше, чем остальных «предыдущих версий».

Сборочные линии шестого и седьмого поколения в данный момент крошили бойцы 327-го корпуса в других частях огромной подземной лаборатории. Пусть там и не так уж много вражеских бойцов, но чем выше поколение киборгов, тем они смертоноснее. Судя по сообщениям Братишки, периодически информирующем меня о ситуации в других частях комплекса, мы уже потеряли шесть батальонов в полном составе. Это полтора полка, набредшие на киборгов седьмого поколения, находящихся в стадии патрулирования территории. Полегли все штурмовики до единого. Оставшийся выход наружу подорвали, чтобы затруднить тварям способ выбраться на поверхность.

«Пятерки» охраняли главный исследовательский корпус, а значит и базу данных. То, что нужно больше всего.

И как раз сквозь них мы сейчас пробивались. К одной небольшой, но отчего-то дорогой для местного «населения» части лаборатории. Здесь ошивались порядка тридцати «пятерок», и каждая, мать ее, норовила нас прикончить. И делала это со знанием вопроса с практической точки зрения.

Судя по многочисленным трупам — процесс кибернитизации населения города пошел не так, как того хотелось тысячам сотрудников медицинской организации с труднопроизносимым названием, трупы работников которой встречались нам все чаще. В основном — в разукомплектованном состоянии. Их не убивали, не казнили — их просто рвали на части, как отработанный материал. Кто-то явно вымещал злобу на этих разумных. Что наводило на мысль о том, что подобная бойня — дело рук именно киборгов. Но как и почему? Разве не должны создатели озаботиться тем, чтобы их создания (а я очень сомневаюсь, что среди всего населения города имелись лишь одни добровольцы) не попытались отомстить за проведенные с ними манипуляции? Те же ситы почти четыре тысячи лет назад в своем проекте «Суперсолдат», что стал отправной точкой для местных зверств, использовали технические средства, чтобы подавить волю своих киборгов, большая часть которых явно не желала становиться таковыми. Так что пошло здесь не так?

Чем больше наша четверка пробивалась в глубины лабораторного комплекса, тем больше у меня возникало вопросов. Почему нет охраны? Даже сторожевых дроидов — и тех наличие не установлено. Почему отсутствуют камеры наблюдения? Как осуществлялась охрана объекта? Кто доставлял сюда население, и почему никому не известно о том, что город фактически исчез в одночасье? Не поверю в то, что ни единая живая душа не узнала о похищении горожан. Закон подлости таков, что хоть один местный, но должен был выжить.

Сохраняя строй, солдаты-киборги наседали на нас единым фронтом, намереваясь банально выдавить из единственного коридора, ведущего к лаборатории. Она расположена отдельно ото всех, на плане не значится, а вот физически существует. Так что там? Сила подсказывала — нечто интересное. И оттуда ощутимо тянуло жизнью. Вялой, едва теплящейся, но жизнью. Сознание путанное, но кажется, что знакомое. Никак не могу определить — постоянно приходится держать внимание на сражении. Я услышал выстрелы позади себя, громкий крик Эйлы, прикрывавшей меня и дашейдов. В потоке Силы я не глядя парировал выстрел, нацеленный мне в спину, переориентировав его в стену.

Толчком Силы попытался опрокинуть шеренгу «пятерок», но тщетно. Эти ублюдки имеют магнитные конечности. И защищены от Молний Силы, как Гривус. Все больше и больше меня одолевает дежавю. Но я точно помню, что Гривуса собрали в Коммерческой Гильдии, а не в застенках какой-то медицинской организации. Выходит, наработки сепаратистов ушли на сторону? Зная возможности преступной империи Мола — все может быть.

Плотный строй киборгов позволял сконцентрировать огонь, и мне пришлось отражать уже больше выстрелов, чем раньше. Я чувствовал, что Эйла ранена в живот, но продолжает сражаться, подпитываясь от меня Силой через Боевое Слияние. Которое, мать его, меня самого замедляло! Но без слаженной эффективности нам не выжить — просто числом задавят. А действовать даже с клонами или «небовиками» в этой ситуации — не по мне. Информация, которую я намерен получить, должна быть известна только мне. Для всех остальных она просто исчезнет — сервера я уничтожу сразу же, как только получу необходимое.

Поэтому и такая столь массивная атака со всех сторон — чтобы распылить внимание обороняющихся и позволить небольшому отряду прорваться. Договориться с двумя дашейдами и одной влюбленной твилечкой, чтобы они не мешались под ногами и постояли «на стреме», пока я буду копировать центральный сервер — не проблема. Как и рассказ о том, что моя ранимая душа не могла допустить самого факта того, чтобы эти знания вышли на поверхность.

Кем Вал неожиданно шагнул вперёд, чтобы выиграть место для маневра. Он окружил себя Молниями, создав непробиваемую сферу чистой энергии, которой попытался воспользоваться будто тараном. Усар поддержал его начинание и тем самым, весь огонь противника сосредоточился на чудовищах. И любая рана их лишь делает сильнее. Ситы, что с них возьмешь.

В перестрелке наметилась пауза. Я воспользовался ей, чтобы оглянуться. Эйла сидела у стены. Защитив себя с помощью Барьера, который ослабевал, но принимал на себя выстрелы двух «пятерок», которые словно ничего другого в жизни не желали, кроме как разделаться с девушкой. Жаль, что с киборгами нельзя договориться — пробовали, но они похоже не разбирают, или же попусту игнорируют речь разумных.

Кончиком светового меча я подхватил разряд, летевший в мою левую стопу, раздосадованный тем, что к этой парочке приблизился еще один «пятый». Трое на такую маленькую и хрупкую женщину? Да еще и МОЮ?

Ну нет, я так не играю.

Метнув в последнего прибывшего киборга сгусток Силы, убедился, что тот, как и планировалось, не смог никак иначе отреагировать, кроме как закосплеить Нео из «Матрицы», бросился ему на встречу. Хвала богам подземного мира, световой меч работал исправно. Но больше злоупотреблять тем приемчиком, что обесточил мое оружие, категорически не стоит. Потому как энергии тратилось немерено, а результат… Спорный.

Когда киборг разогнулся обратно, черный клинок перерубил его торс. Двух коротких молниеносных вертикальных рубящих ударов хватило, чтобы отрубить ему верхние конечности в районе ключиц. Толчок Силы отбросил четвертованного на десяток метров назад, опрокинув еще одного киборга.

Защита Эйлы слабела. Несмотря на то, что Силы мне еще доставало, и она могла тянуть ее достаточно долго, девушка слабела физически и уже теряла возможность самостоятельно защищаться.

Рывок Силы не принес успеха — киборги даже не двинулись с места. Но оглянулись в мою сторону. Громадные винтовки, больше похожи на оторванные у истребителей лазерные пушки, продолжали вести огонь по Барьеру и оставалось всего несколько выстрелов, прежде чем защита падет и девушку будет ждать незавидная участь.

Используя Скорость Силы, оказался рядом с парочкой киборгов.

Закованной в бронированную перчатку рукой наотмашь саданул имплантированный микросхемами затылок первого. Схватился за его кирасу и обеими ногами всадил в корпус второго.

Ну все, теперь они на меня обратили внимание. А что я хотел?

Судя по всему, ребята монозадачны, потому как переключили свое внимание на меня.

Кончик светового меча ткнулся в плечевой сустав ближайшего киборга, отделив его правую руку от тела и избавляя меня от необходимости отвлекаться на его виброклинок в предплечье. Оставшегося без защиты с этой стороны получеловека-полумашину, я рубанул поперек торса, отскочив в сторону, чтобы не попасть под выстрелы второго киборга.

Тот, ничуть не стесняясь раненного товарища, оттолкнул его в сторону, чтобы не закрывал сектор обстрела. Ствол его чудовищного оружия смотрел мне прямиком в грудь. Раздался отчетливый щелчок переключения — он сменил тип оружия. Что там — ракеты, гранаты, карманная Звезда Смерти?

Расстояние короткое — метра три-четыре, не больше. Я у одной стены, он у другой, напротив друг друга. У его ног — Эйла, окончательно лишившаяся сознания. Киборг это заметил.

Нет, похоже не монозадачны: из левого предплечья у него выскочил метровой длины виброклинок, которым он намеревался добить Секуру.

Исход сражения решают секунды.

Когда он открыл огонь, я уже пришел в движение.

С помощью Силы отбросил тело твилечки в сторону, подальше от вибромеча, который пробил пол в том месте, где она только что была.

Черный клинок пел, отразив в лицо появившемуся слева еще одному киборгу заряд лазерной пушки. Энергия расплавила импланты на лице подоспевшего киборга и похоже, вместе с ними и мозг, потому как существо беззвучно рухнуло на пол. Не отлетело в сторону, как это обычно бывает при поражении бластерами или плазмой, а именно скончался там, где оказался поражен.

Второй заряд я перенаправил в самого стрелка. Слишком маленькое расстояние, чтобы даже суперсолдат мог увернуться. Рубиновый луч расплавил его нагрудник, открыв части незащищенного человеческого тела.

Удар вибромечом оказался настолько силен, что мое оружие буквально вывернулось из рук. Да и хатт с ним — все равно задумка другая.

Оказавшись перед киборгом, машинально отметил небольшие металлические наросты на его броне. Нечто вроде силовых контактов, позволяющих распределять электричество — защита от Молний Силы.

Ну попробуй распредели это.

Левая рука поднырнула под орудие противника, ударом отправляя его наверх. Вибронож двигался в мою сторону, но правый кулак с заостренными «когтями» на внешней стороне ладони уже достиг обнаженного торса, пробивая кожу.

Под ней оказалась металлическая пластина, по-видимому необходимая для защиты внутренних органов и механизмов. Не поможет. Кулак прошел сквозь металл, как если бы тот был простой бумагой.

Молнии Силы прошили киборга изнутри, заставив его трястись в беззвучном крике: вероятно голосовые связки им удалили за отсутствием надобности. Агрегаты в теле ублюдка искрили и плавились, не в силах выдержать схватку с моим гневом. А последний и не думал угасать. В отличие от сознания Секуры.

Девушка умирала, и ее боль придавала мне сил. Достаточных для того, чтобы очередной заряд Молний буквально разорвал ублюдка на части.

Не обращая внимания на вонь горелой электроники и плоти, призвал клинок обратно в руку, бросившись к Эйле.

Дыхание девушки оказалось прерывистым, пулсь — нитевидным. Она без сознания, но все еще жива. Сквозь Силу я чувствую, как она теряет жизненные силы. Рана в животе серьезная, раз она не смогла ее залечить сразу. Я не целитель, чтобы вот так просто поставить ее на ноги. Лучшее что могу — сделать инъекцию боты рядом с опаленной дырой в животе, да напитать ее Силой.

— Да хватит уже! — привлеченный чавкающим звуком, увидел, что оба дашейда, ничуть не смущаясь умирающей (нет, не глодают ее ногу), с чувством, толком, расстановкой курочат бренные тела киборгов, поедая немногочисленные органические части. — Лучше помогите, ей нужен медик!

— Могу только добить, — проворчал Кем Вал, получив ощутимый тычок в плечо от краснокожего собрата, приблизившегося ко мне и поднявшего девушку словно невесомое перышко, на руки.

— Хозяин, — он мотнул головой в сторону лаборатории, куда мы так намеревались прорваться. — Там могут быть лекарства.

«А лучше — бакта-камера», — подумал я.

— Идем.

Тонкая металлическая дверная панель смялась под напором Силы так, словно была выполнена из бумаги.

Внутри оказалась в самом деле лаборатория. Не офис, не комнатушка сисадмина. Лаборатория.

Хирургический стол, шкаф с медикаментами, ширма, за которой торчал край кушетки, рабочая станция и… мать твою Вселенная, спасибо!

Бакта-камера. Заполненная соответствующей целительной жижей.

Медицина в галактике странная вещь. Тут есть врачи всех специальностей, о каких я мог только слышать в своем мире. Есть те же самые, но с приставкой «ксено», то есть заточенные под коновальство нелюдей. Ранение? Вас могут прооперировать, а могут — и часто это делают — просто засунуть в бакту, мол, все одно заживет. Где проходит та тонкая грань, когда необходимо вмешиваться специалисту — не знаю. Но военных медиков в Имперских Вооруженных Силах немало. Правда занимаются они в основном ампутацией обреченных конечностей, протезирование, извлечением шрапнели или приживлением новых биологических частей тела.

Пользоваться бакта-камерой проще, чем кажется. Там встроенный голографический доктор, который подбирает оптимальный курс лечения. Нужно только…

— Снимай крышку бака! — крикнул я Кему, взбираясь по ступеням специальной лесенке на платформу возле цистерны с голубоватой жидкостью. Вал послушно убрал тяжелый предмет с автоклава. Усар бережно передал мне бесчувственное тело Эйлы, с которого я, не мелочась, просто сорвал всю одежду (главное требование к помещению пациента в бакта-камеру — он должен быть без верхней одежды. Бакта как-то неправильно функционирует при контакте с большинством тканей, даже нижнее белье для проходящих такое купание шлют специальное, но искать его мне было не с руки), поднеся ее к баку и опуская по грудь в бакту. Свободной рукой закрепил у нее на лице кислородную маску (было бы конфузно — спасти от выстрела бластера, и утопить в бакте) и позволил телу девушки скользнуть вниз с головой.

Мгновенно ожили индикаторы автоматических систем, дистанционно сканируя повреждения…

— Для излечения необходимо два часа пятнадцать минут, — прочел я на дисплее цистерны с целебной жижей.

— Нормально, чего уж тут, — я опустился на пол, рядом с баком, приложившись к транспаристиловой части. — Посидим, подождем. Кем, Ак’гал — вы на входе. Думаю, скоро наши кибернетические знакомые попытаются вновь сюда вломиться и…

Из-за ширмы послышалось осторожное движение. Небольшой лязг металла о металл. Но такого в принципе быть не может в запертой лаборатории…

Одновременно активировав световой меч, я Силой отбросил стационарную занавеску в сторону выхода, готовясь отстаивать целостность спасительного для дорогой мне твилечки.

— Не самые оптимальные условия встречи, — к медицинской кушетке, одна часть которой оказалась приподнята, был прикован человек. Все его тело ниже шеи было завернуто в энергетический кокон сдерживающего поля. С хорошо знакомым для каждого штурмовика лицом.

Вот только ниже пояса этот… Человек, биологически отсутствовал. Вместо этого у него имелись металлические ноги, очень напоминающие мне изображение Терминатора без плоти. Левая рука тоже оказалась заменена на металлическую. А красный оптический имплант вместо левого глаза еще больше роднил клона с небезызвестным Арни.

— Сэр, не смотрите на меня с таким удивлением, — улыбнулся клон. — Да, я слегка не в форме, да и выгляжу иначе, но я все еще солдат Великой Армии Республики. И хотел бы вернуться к исполнению своих прямых обязанностей.

— Великая Армия Республики? — тихонько прорычал Кем Вал. — Он что, умом тронулся?

— Ты не понимаешь, — отмахнулся я. — Это другое… Что последнее ты помнишь, боец?

— Высадка на Джеонозисе, сэр, — сморщил брови клон.

— Которая из? — уточнил я.

— А их что, несколько? — насторожился солдат.

— Два года, — подвел итог я. — Ты здесь два года?

Не успев отчаяться, клон просиял.

— Сэр, если вы здесь, то значит Республика победила? — с нажимом поинтересовался клон.

— Не совсем, — сквозь энергетический барьер я смог заметить на груди того маркированную деталь. — Видишь ли… Тебя как зовут, боец?

— Фанк, сэр, — произнес клон. — Сэр, может это не мое дело, но… Почему вы не отпустите меня и…

— Не получится, парень, — покачал головой я. — По крайней мере — не сейчас.

— Сэр, я не понимаю вас…

Проигнорировав замечание клона, я направился к медицинской станции, надеясь найти в нем прояснение ситуации.

— Следите за ним, — приказал я дашейдам, устраиваясь за рабочим столом. Бросив последний раз взгляд на ничего не понимающего клона, уткнулся в монитор.

Нет, я не скотина и страдания несчастного мне удовольствия не доставляют. Все дело в надписи у него на грудной металлической пластине.

А значилось там «Mark-8. Prototype».

Глава 58 Никому не доверяй

Она и сама не заметила, как темнота стала серой мглой. Сколько это продлилось — неясно. Однако сейчас сквозь веки Империус бил ослепительно яркий свет. Возможно, она пришла в себя именно из-за него.

А еще Сила.

Она нашептывала, что девушка не одна. Вокруг кто-то был. Холодный разум, смущенный, но ясный разум, десяток похожих друг на друга разумов… И плохо экранирующая себя пустота. Словно кто-то старался замаскировать свое присутствие в Силе, но делал это так небрежно, словно пытался обдурить обычного разумного, что ни черта не смыслил в обращении с Силой.

— Кажется, она приходит в себя, — до нее донесся звук тихого, но полного силы голоса, принадлежащего явно женщине.

Империус открыла глаза, рывком сев на медицинской койке. Темная Сторона всколыхнулась в ней, готовая выплеснуться наружу потоком разрушения.

— Тихо, спокойно, — к девушке подскочил зеленокожий твилек, которого с ней рядом быть не должно. — Леди Империус, вы узнаете меня? Полковник Р’Лаир…

Она находилась в лазарете. Бело-зеленые стены, искусственное освещение. Вот только палата оказалась одноместная. Койка, тумба, несколько приборов. И один единственный разумный — контрразведчик, который, судя по всему, надумал ее допросить. Но не получится. Она достаточно пришла в себя, чтобы ощущать то, чего здесь быть не должно. Совсем не должно. А если есть — значит что-то там, на этой живой планете, пошло не так.

А что там пошло так? Порывшись в памяти, девушка могла вспомнить лишь то, что едва упали щиты-ловушки, началась бойня. Она рубила, колола, уничтожала, сжигала, давила и утилизировала противника любым возможным способом. Только сейчас она поняла, что вместе с ополоумевшей от горя Тра С’аа буквально уничтожила все то оборудования противника, которое намеревалась захватить. Но как они спаслись? Или все же тот бросок какого-то автоклава, за который дралась та сука, представившаяся столь знакомо и необычно одновременно, достиг цели и летанка смогла уничтожить генератор защитного поля?

— Мне нужно идти, — приказала девушка, силясь спуститься с кровати.

— Вам нельзя вставать, — холодно заметил полковник. — В данном случае — медики рекомендуют провести некоторое время в постели и…

Девушка уловила, что слова контрразведчика напрочь лживы. Никто никому ничего не говорил. Он знал это сам — и мысли выдали его. Он опасался, что она выйдет из своей палаты, что пойдет по коридору к общему холлу…

— Пошел прочь, — нет времени разбираться, настоящий это Р’Лаир или нет. Вероятно она в плену, и враг пытается выведать из ее разума что-то новое, используя знакомые образы. Империус уже сталкивалась с таким. Парочка джедаев хотели с ней подобное провернуть на Нар-Шаддаа еще в то время, когда она служила Империи ситов. Прибывшие на помощь этим придуркам храмовники даже тел не нашли.

Нет, тогда не получилось, и сейчас не получится.

Навалившись на дверь, она едва дождалась того, когда ужасно медленное металлическое полотно, окрашенное специальной краской, уничтожающей любые виды бактерий, откатилось в сторону.

Оказавшись в коридоре, она, опираясь на стенку, медленно стала двигаться в сторону выхода из медблока. Она уже узнала место — это медицинское крыло на Нирауане. Вот только она никак не могла тут оказаться. Значит — игры разума. Хорошо, сейчас она устроит…

— Леди Империус, вернитесь в постель, мне нужно с вами поговорить, — опять этот назойливый «контра»?

— Скройся с глаз моих, — рыкнула она. — Где выход из этой иллюзии?

— Или… Что? — переспросил твилек. — Стоп, погодите!? Вы считаете, что это иллюзия?

— А что еще? — мыкнула девушка. — Вы думаете, что я поверю, что в одночасье смогла оказаться за сотни световых лет с Зонама-Секот на Нирауане? Найдите другую дуру.

— Так ведь прошло столько дней, — задумчиво произнес контрразведчик, вновь оказываясь рядом. — Мэм, я прошу вас — вернитесь в палату. Я вам все объясню. Мы в самом деле на базе. Гранд-адмирал Траун доставил сюда всех выживших после атаки на живую планету… Это было несколько дней назад… Да постойте вы, наконец!

Девушка ощутила, что приставучий твилек схватил ее за руку и развернул лицом к себе.

— Это не иллюзия, не игра теней, не галлюцинация и не что-то там еще, что вы себе придумали, — строго произнес он. — Все вокруг — настоящее…

— Ага, вот если бы мне хотели промыть мозги, никто бы так ни разу и не сказал, — хмыкнула девушка.

— У вас тяжелое отравление охладителем, — едва ли не со стоном произнес контрразведчик.

— Каким еще охладителем? — весело поинтересовалась девушка.

— А как думаете, гранд-адмирал вас всех спас? — поинтересовался твилек. — Он снес одну из секций щита, разбив об него трофейный супердредноут. Но никто не думал, что щит на само деле не так прочен, как казался. Корабль упал вблизи Дворца Магистра и взорвался. Много жертв среди штурмовиков от детонации корабля, но охладитель из машинного отсека отравил поистине огромное пространство. К сожалению вы и те, кто были во дворце — получили большую дозу. Если бы не помощь нашей союзницы…

— Какой еще союзницы? — насторожилась Империус. Может Р’Лаир прав, и она стала жертвой крушения корабля? Да нет, бред какой. Траун не стал бы вот так просто жертвовать столь ценным кораблем. — На планете не было никого, кто симпатизировал бы нам.

— Я бы не назвал ее нашей союзницей, — раздался хорошо знакомый ей ровный и лишенный эмоций голос Трауна. Девушка повернула голову в сторону звука. Затянутый в белоснежный мундир чисс стоял в дверном проеме, отделяющем больничное крыло от холла. Его алые глаза спокойно рассматривали девушку, которая только сейчас сообразила, что бесформенная медицинская рубашка, в которой она очнулась, сейчас едва держалась на ней. Собственно, как и сама Империус из последних сил стояла на ногах. Ее взгляд был устремлен в сторону одного единственного живого существа, которое сейчас стояло рядом с командующим Экспедиционными Силами. Лицо, хорошо знакомое любому противнику джедаев. И то, которое она меньше всего ожидала увидеть здесь. Источаемая Светлая Сторона настолько искажала привычный для летанки порядок мира, что гнев возник словно сам собой. — По крайней мере, решать это не нам, а Императору…

— Траун! — рявкнула она. — Немедленно отойдите от этой твари!

— Леди Империус, вы не в себе, — спокойно ответил тот. — Если вы думаете, что наш гость представляет опасность…

Девушка, сетуя на то, что ее световой меч оказался где-то в недоступном для нее месте, оттолкнулась от стены, постаравшись устоять на ногах. Нужно хорошенько прицелиться, чтобы удар Молнией не задел Трауна…

— Потом спасибо скажете, — заверила она, выпуская из своих ладоней куцую синюю Молнию, которая (твою мать!) устремилась не в стоящее рядом с чиссом существо, а непосредственно в гранд-адмирала.

Наставники говорили ей, что выпущенная однажды, Молния силы не может прерваться — только если не найдет цель, или на ее пути не встанет достаточно храбрый разумный, чувствительный к Силе. Выдохшаяся девушка не могла ничего исправить и Трауна ждала изрядная встряска…

— Простите, — объект ярости летанки бесцеремонно оттолкнул командующего в сторону, встав на пути Молнии, вытянув к ней ладонь… Без малейшего вреда впитавшую в себя все разрушительной электричество. — Леди, успокойтесь, ваше сознание перегружено, вам следует…

— Да я что вам тут всем, какая-то шутка? — услышала Империус гневный голос Р’Лаира. — Я сказал — «Спать!»

С этими словами он от души ударил девушку-летанку по голове плашмя чем-то, очень похожим на пехотную саперную лопатку. Отреагировать и уж тем более возразить она не успела, рухнув на пол как подкошенная.

— Это даже не смешно, — с оттенком обиды в голосе произнесла Эйла, заворачиваясь в медицинский халат, длины которого хватало лишь на то, чтобы прикрыть срам. Да и то, при движении нет-нет, а «сникерс» было видать. — Зачем было рвать одежду?

— Не за что, — буркнул я, не отрываясь от мерцающего огонька съемного накопителя информации, который в данный момент использовался по назначению, впитывая в себя массив данных с рабочего компьютера местного доктора Франкенштейна. Одновременно с этим, в голове скрипели шестеренки, пытаясь сложить паззл под названием «проект „Суперсолдат. Версия 2.0“». И легкое ворчание возлюбленной меня слегка раздражало. Ну как слегка — чуть меньше, чем полностью.

— Вот и как мне теперь перед бойцами показываться? — уперев руки в боки, девушка встала напротив меня, демонстрируя, что на коротком халате отсутствуют не только пояс, но и банальные пуговицы-клепки. — Стыдоба же!

— Твою мать, женщина! — вскипел я. — Ты чего мне мозг делаешь?! Я тебе жизнь спас между прочим!

— И испортил боевой костюм, который, между прочим, сделан из шкуры ранкора! — заметила она. — Как мне прикажешь на поверхность подыматься? Светить прелестями, — она распахнула полы халатика и обернулась вокруг своей оси, — перед солдатами?

— Эйла, хватит ебать мне голову! — рыкнул я. — Ты твилечка! Для вашей сестрии отсосать при встрече — все равно, что рукопожатие. А ты здесь сцену устроила из-за какого-то халата! Съебись с глаз долой вон в ту каморку, которая явно похожа на гардероб и покопайся там! Хоть пакетом обвяжись, если тебя это волнует. Или вызови Блая, пусть тебе принесут что-нибудь, если самой мозгов не хватает, чтобы решить проблему!

Опешившая от грубости с моей стороны, бывшая джедайка открыла было рот, чтобы что-то сказать в ответ, но промолчала. Поджав губы, запахнула одежку и шлепая босыми ногами по полу в сторону крохотной каморки в дальней части лаборатории.

— Сэр, если мне будет позволено… — произнес киборг, ставший невольным свидетелем всего произошедшего. — Это было грубо.

— Можете все вместе пожаловаться в Небесную Канцелярию, — посоветовал я. — В трех экземплярах: мне, Апостолу Петру и самому подтереться.

Клон, не по воле своей ставший объектом кибернетических экспериментов, замолчал.

Наконец-то тишина. Эйла возится в кладовке, дашейды охраняют подходы к лаборатории, а я…

Я думаю.

И одновременное — оху… Очень сильно удивляюсь тому, что происходит в этой славной галактике.

Начнем с самого простого. Центральный сервер мне искать уже не нужно — с этого компьютера имелся доступ везде, куда я только хотел попасть. И свободное копирование информации как бонус. Н-да… С защитой персональных данных конкретно в этом учреждении как-то очень не очень. Нет, конечно все можно списать и на то, что доступа за пределы комплекса здесь нет физически — только локальная сеть. Так сказать, обмен информацией для «своих». То есть — для всего персонала. Ряд архивов с данными зашифрован, что уже само по себе интересно, поэтому, я копировал их без попытки распаковать.

Этих самых «своих», то есть сотрудников медицинской корпорации, трудилось в комплексе порядка двух тысяч. Высококлассные специалисты в области медицины, протезирования, кибернетики, робототехники. И более трех тысяч работников технической сферы — младший персонал, инженеры, техники и прочая обслуга.

Их бы нанять, да переместить на необходимые мне планеты, вот только маленький нюанс — они все мертвы. В комплексе имеется своя система слежения — по датчикам, имплантированным работникам. И все они указывают на смерть мозга своих «хозяев». Жаль такой ценный научный ресурс, но, что поделать, что поделать.

И пока данные с сервера копировались на самый большой из найденных мной носителей информации (уже третий по счету), я мог оценить весь простор полета мысли и глубину говенной лужи, в которую мне придется залезть.

Перво-наперво, да, этот комплекс построен отнюдь не вчера и не месяц-другой назад. Ему более двадцати лет. То есть, еще до блокады Набу почти двенадцать лет назад. Медицинская компания, славящаяся своими способностями сделать все, что угодно для клиента, были бы у него деньги, напрямую связана с Торговой Федерацией (земля ей пермакритом). Проект «Суперсолдат 2.0» — в самом деле продолжение древних ситских опытов, данные по которым неймодианцы получили очень и очень давно. Не без помощи Джаббы хатта, кстати говоря.

Первые три версии киборгов — это нечто вроде тестовых образцов, созданных для «обкатки» технологии. Признаны морально устаревшими. Однако часть своих данных по этим неудачным экспериментам, Торговая Федерация передала Межгалактическому Банковскому Клану, Техносоюзу, джеонозианцам… Да почти всем будущим товарищам по Конфедерации. За немалые гешефты, надо признать. Теперь у меня уже не возникает вопросов о том, откуда ноги растут для таких киборгов, как Гривус. Не сомневаюсь, что в костюм Вейдера тоже эти опыты привнесли немало нового. А Техносоюз… Помнится, они превратили клона Эхо в киборга, используя его для проработки операций против Республики.

Страшновато немного другое. Это подразделение Торговой Федерации не гнушалось проводить «апгрейды» конченным мудилам и преступникам. Заключали договора через теневую часть ГолоНета, устраивали встречу, усыпляли клиента и доставляли сюда, протезировали и возвращали назад. И клиентов видимо-невидимо. Неплохо поставлен бизнес — и денежку малую получали, и технологию обкатывали. Поднабрались опыта, подтянули научную базу, и незадолго до блокады Набу продолжили. Так появились киборги четвертого поколения. Прототипы, конечно.

В документах этого не сказано, но лично мне кажется, что Торговая Федерация отнюдь не из-за повышения налогов атаковала Набу двенадцать лет назад. Вероятнее всего опасались, что их «маленькую» кузницу киборгов найдут. А вложено сюда немало средств: одна только закупка бакты, с помощью которой облегчали процесс приживаемости металла к плоти, обошлась неймодианцам в девятки миллионов датариев. А на строительство и содержание комплекса ушли вообще миллиарды. Я бы тоже захотел вернуть такие инвестиции.

После блокады Набу и позорного поражения, лаборатория работала буквально из-под полы. Проекты продолжали плодиться один за другим, прототипы появлялись быстрее чем Скайуокеры в этой галактике — и, казалось, что могло пойти не так? Судя по туманным заметкам, перед учеными ставилась задача — создание не просто бойцов-индивидуалов, а именно что армии киборгов. Принцип тот же, что и я использовал для вытаскивания с пенсии клонов-инвалидов: хочешь протез — служи КНС. Судя по тому, как быстро смогли найти подопытных для четвертого поколения — желающих было отнюдь немало. Стабильный приток новых рекрутов позволил лаборатории и дальше совершенствоваться, разражаясь все новыми поколениями, вплоть до седьмого, когда торгаши осознали, что создание одного киборга, даже при использовании самых дешманских комплектующих, обходится крайне дорого. Лаборатория на Набу была законсервирована за три года до первой битвы на Джеонозисе. КНС оказалось куда как проще модернизировать своих В-1, отвязав их от станции управления, чем продолжать опыты с кибернетизацией. На долгие четыре года персонал лаборатории (кроме минимально необходимого личного состава, что должен был поддерживать функционирование медицинской организации-прикрытия на поверхности планеты) оказался вывезен за пределы планеты, а персонал получил четкое указание — работать над совершенствованием дроидов, создавая все новых и более опасных механических тварей.

И почему я не удивился, узнав, что новым местом дислокации высвобожденных сотрудников оказались подставные компании, производящие дроидов… На Мечисе III. Той самой планетке, где был разработан андроид, пытавшаяся разузнать обстановку на Джеонозисе после нашего овладения родиной Поггля Младшего. И шайку IG-88 наверняка они создали. Вот прям совсем не удивлюсь, что господин покойный самый богатый человек в галактике Бохуа Мутдах причастен к финансированию всего этого проекта с киборгами с самого начала, а не только спонсировал разработку IG-88 с целью устранения дестабилизирующего фактора галактики, сиречь меня. Жаль только доказательств никаких… А у самого толстячка уже не выведаешь что к чему — давно уже его Билли Кидд и Кэд Бейн переработали в мусоросжигателе.

Что же, с первой часть Марлезонского балета вроде разобрались. Торговая Федерация мечтала об армии киборгов, не получилось, не фартануло. Полученные особи остались в законсервированном состоянии на Набу. Вместе с частью технического персонала. Остальные убрались на Мечис III клепать дроидов-убийц, но программа IG-88 оказалась смертоносна для собственных создателей чуть больше, чем полностью, что и предопределило печальный конец.

А вот вторая часть… Это уже веселее.

С началом Войны Клонов лаборатория снова попыталась о себе напомнить владельцам. Значительную часть киборгов изъяли, вероятнее всего, они успели где-то поучаствовать в сражениях, но опять же — КНС лишь применяла по назначению свои ресурсы. Реализовывала активы, которые не приносили дохода.

Любопытен тот факт, что клон Фанк был доставлен на Набу контрабандой уже с рядом кибернетических имплантов, установленных на Джеонозисе. Похоже, в перерывах между первой и второй битвами сепаратисты поэкспериментировали на нем и отправили сюда, для создания киборга нового поколения. Прототип восьмого поколения «Суперсолдата» предназначался для внедрения, диверсий и саботажа в ВАР. Такова его общая задача. Непонятно лишь как с подобным мог справиться клон, у которого половина тела заменена протезами?

Подробно способ осуществления этих планов ученые сепаратистов не расписали — оно и понятно, не им заниматься внедрением. Но общий концепт все же имеется — кураторы проекта предлагали слить ВАР информацию о клоне, а также о выуженных из его головы данных по тактике и стратегии Республики. Н-да, прочитались малеха ребята. Некому и нечего сообщать. И опять же — как-то очень сильно это смахивало на вызволение клона Эхо из плена Техносоюза в мульсериале. Подстава? Может быть. Не знали же сепаратисты, что недолго Эхо им «постукивать» сможет — как-никак, но довольно быстро после его освобождения война закончилась. С известным результатом.

Клон до сих пор здесь, так как, согласно записям, нейропрограммирование тайной личности в голове у солдата естественным образом отторгалось. Местные коновалы не могли понять из-за чего, бесконечно сканируя парня и добавляя все больше имплантов. Но не разобрались. А дело все в одном прекрасном, мать его так, чипе-ингибиторе. Кристофсианские медики с ним немало намучались. Во многом благодаря тому, что органический чип, например, растворялся без следа одновременно со смертью мозга — потому его не обнаружили в мертвых клонах. А у живых он не позволял программировать, пока находился в их головах.

Значит, Фанк — троянский конь. Активный или нет — это еще предстоит узнать. Занятно. Хозяев у него больше нет — если не считать супердроида, засевшего в Хейпском Консорциуме и играющего в собственные игрища, остающиеся тайной для всех вокруг. Серенно вот-вот должна пасть — если Зиндж опять не сорвет все сроки. Очевидно парня так и не смогли пристроить к делу и держали здесь потому что жаль было утилизировать.

Так вот, переходим и к третьей части эпопеи.

Когда прежнее руководство Набу пало и королеву Ниютни благополучно придушили перед судом в казематах, появившийся на горизонте Котиус сам вышел на персонал лаборатории, предложив им продолжить работу. Набу богатая планета, тем паче, что владела бюджетом всех миров-ренегатов, за редким исключением. И весьма огромные средства поступили из Пространства Хаттов. Бывший Темный Советник дал добро на возобновление экспериментов на уроне четвертого и выше (вплоть до седьмого включительно) поколений. В качестве сырья выступали жители этого прекрасного городка. Правда всех их использовали в качестве подопытных по пятому поколению, наиболее стабильному для обработки в качестве штурмовых войск. Странно, но этих бойцов «отгрузили» на транспортные корабли недели две назад и вывезли с планеты. Куда? Хороший вопрос. А вот вторую группу, в которую входили, как ни странно — добровольцы из… Ох ты ж мать твою…

— Блай, — я активировал комлинк. Из-за нахождения под землей приходилось использовать крайне трудную систему связи с помощью ретрансляторов, расставленных по комплексу. И главный передатчик находился в «Офисе». Фанк с интересом вытянул голову, прислушиваясь к нашему разговору. — Срочно свяжись с Кеймейкером!

— Сэр, мы здесь немного заняты — мои парни шестое поколение добивают, — попытался оправдаться маршал. На фоне в самом деле слышался грохот битвы: зачистка комплекса подходила к своему финалу. Оставалось разделаться с парой сотен киборгов шестого и седьмого поколений и объект под нашим контролем.

— Дело срочное, маршал, — рыкнул я. — Напряги свою жопу и передай сообщение брату, пока его на куски там не порвали!

— Простите за задержку, сэр! — совсем другим голосом произнес командир 327-го штурмового корпуса. — Готов ретранслировать. Диктуйте сообщение.

— «Набуанские пехотинцы — киборги!»

— Капитан, — мужчина средних лет в белоснежном мундире едва заметно кивнул, поприветствовав вошедшего в помещение командира 507-й эскадрильи Ники Фора.

— Гранд-адмирал Граджер, сэр, — по-уставному отсалютовал комэск. — По вашему приказанию явился.

— Подходи, сынок, — командующий флотом махнул рукой, подзывая к себе. При этом «Бескар», как его называли промеж себя офицеры флота, не отрывал взгляда от усиленного взрывоустойчивого транспаристилового окна, сквозь которое наблюдал за действиями группы техников в соседнем помещении.

«Ага, сынок, — фыркнул про себя пилот. — Мы одного возраста, „папаша“».

— Я подумал, тебе будет интересно узнать, что за дерьмо погубило твою эскадрилью, — произнес гранд-адмирал.

Ники поджал губы. Ударные ракеты, обладающие хитрыми блоками самонаведения, что выпустил тот ублюдочный фрахтовик, уничтожили большую часть ребят из 507-й эскадрильи. И два звена прибывших на выручку перехватчиков типа «Превосходство». Ники повезло выжить лишь чудом — отрубив бесполезные орудия и дефлекторы, он перевел всю энергию на двигатели. Немного везения и профессионального мастерства позволило не только спастись от смертельно опасного соседства, но и подвести новейшую ракету «первачей» к притягивающему лучу звездного суперразрушителя, который и перехватил снаряд. Отработать по нему ионными оружиями — дело нескольких секунд.

А вот чтобы изучить эту срань, головки самонаведения которой даже не фиксировались бортовыми орудиями, потребовалось куда как больше времени. В первую очередь потому, что внешне стандартная, новейшая ударная ракета противника не имела каких-либо сварных швов или технических лючков для обслуживания. Цельнометаллическая оболочка со смертельно опасным содержимым внутри. И сейчас группа техников намеревалась разобрать боеприпас на специально отведенном для этого полигоне на Манаане. Какая это попытка по счету? Пятая? Десятая? Ники уже сбился со счета.

Не факт, что удастся в этот раз. При предыдущей попытке резак затупился, и за все время удалось проделать лишь небольшой надрез в обшивке ракеты. Испортив три полотна. Конечно, наверняка энергетическим резаком было бы куда как проще, но техники следовали правилам безопасности — мало ли какая срань могла оказаться внутри. Тот же самый барадий или нергон-14 мог сдетонировать от контакта с постоянным потоком плазмы даже без детонатора.

Воспользовавшись приглашением, Ники присел на стул рядом с гранд-адмиралом. Оба военных молчали, ожидая, когда все же будут хоть какие-нибудь результаты.

Ожидание затягивалось.

Ники смотрел на то, как техники меняют уже второй алмазный диск, стершийся до основания. Но и прогресса больше — удалось разрезать до четверти окружности оболочки.

— Как проходят тренировки нового личного состава эскадрильи? — внезапно поинтересовался гранд-адмирал.

— Штатно, сэр, — на дежурный вопрос — дежурный ответ. Хотя, с чего это «Бескар» вообще завел такие разговоры? На флоте считалось, что ему безразлична судьба подчиненных — он требовал лишь исполнения приказов, награждая тех, кто справился с поставленной задачей. И немилосердно карая провинившихся.

— Хорошо, — неизвестно к чему ответил Гранджер. — Я хочу, чтобы вы провели занятия с командирами эскадрилий флота.

— На предмет чего? — Ники постарался скрыть свое удивление. Он командир номерной, то есть обычной, ничем не примечательной эскадрильи. Чему он может научить таких же служак, как и он сам?

— Вы единственный, кто смогли не просто ускользнуть от этой новейшей ракеты, но и предоставить флоту образец для исследования, — сухо пояснил гранд-адмирал. — Я уверен, что противник в тот раз провел испытания своего оружия. И вероятнее всего пустит его в серию. Мы — заноза в заднице «Первачей», так что вскоре по нам ударят. Как сделали это по группировке гранд-адмирала Сина. И мне нужно, чтобы пилоты хотя бы в теории знали, как бороться с этой новой напастью.

— Задачу понял, сэр. Сделаю все, что в моих силах.

— Готово! — донесся голос из интеркома, связывающего техническую лабораторию с наблюдательным пунктом. — Мы отрезали оболочку головной части.

— Опасность? — поинтересовался Гранджер.

— Не фиксируем ни малейшего следа энергии, — ответил техник, проводя над корпусом ракеты сканером. — Готовы снять обшивку.

— Приступайте, — распорядился гранд-адмирал.

Ники затаил дыхание, ожидая, когда специалисты медленно стянут с ракеты переднюю часть твердого корпуса. На это им потребовалось пару минут. Начинка головной части ракета предстала во всей красе перед всеми присутствующими.

— Сэр, — осторожно произнес Ники. — Что это за… Дерьмо?

— Наши новые проблемы, капитан, — еще более сухо, чем обычно, выдал гранд-адмирал. — Теперь понятно, почему ваши бортовые компьютеры не обнаружили следов работы головой самонаведения этих ракет.

— Сэр…?

— Они органические, капитан, — гранд-адмирал посмотрел в глаза своему подчиненному. — «Первачи» засунули внутрь своих ракет органический блок наведения. Не знаю, как это работает, но чую, что мы все в большой заднице теперь.

Боевая Медитация — один из самых сложных, если не сложнейший, прием манипуляции Силой, известный джедаям. Оли не раз сталкивалась с весьма размытым описанием применения этой способности, будучи падаваном Джокасты Ню, ответственной за Архивы Храма джедаев на Корусанте.

Джедаи применяли Боевую Медитацию.

Ситы применяли Боевую Медитацию.

Если смотреть на исторические хроники, то кажется, будто древние чувствительные к Силе разумные использовали этот прием чаще, чем зубы чистили перед сном. Кто-то для воодушевления и успокоения разумов своих союзников. Кто-то — для вселения паники и неуверенности во врагов. Но детального разбора этой техники будучи джедаем девушка так и не смогла получить.

Однако кое-что она смогла уяснить.

Способности Силы могут быть как врожденными, так и приобретенными путем длительных тренировок и соответствующего обучения. Вот только обучиться чему-то сложному среди джедаев могли лишь считанные единицы. Те, кто имел доступ к голокронам, содержащим таинства предков, их знаниям и мудрости. Остальные же либо довольствовались тем, что преподают в Ордене, либо искали ответы самостоятельно. Последнее обычно приводило к гражданским войнам среди джедаев, Великим Расколам и прочим междусобойчикам среди защитников Галактической Республики. Это ясно на примере все той же Боевой Медитации. Лишь одного джедая она знала, кто имел соответствующие навыки — Оппо Ранцизиса. Он имел природную предрасположенность к сему дару, да еще и смог отшлифовать свои навыки, получив доступ к Великому Голокрону.

Оли имела природные задатки к обращению с Силой и узнала немало древних секретов. Однако, несмотря на то, что Великий Голокрон оказался в руках Рика, последний не спешил делиться его мудростью. В результате Оли довольствовалась лишь отрывочными сведениями о Боевой Медитации. Ублюдок Котиус тоже не пожелал рассказать ей пару-тройку секретов. Гранд-адмирал Ниал Декланн умело использовал этот прием в своем флоте, но… Он делал это более интуитивно, зная лишь общие принципы.

Император практиковал усеченную версию Боевой Медитации — Боевое Слияние, распространяющееся лишь на небольшую группу разумных. Оли тоже могла создать похожу связь, но пока что до практики дело не доходило.

Однако в недрах «Предвестника» имелось то, что без проблем генерировало Боевую Медитацию, усиливая ее и расширяя способности чувствительного к Силе разумного.

Сфера Медитации Ситов. Некогда — боевой корабль древних ситов, переживших Великую Гиперпространственную Войну, окончившуюся бегством выживших ситов под командованием Вишейта от джедаев. Учитель нашел несколько таких на Зиосте, три или четыре вроде бы. Одна досталась ему в качестве трофея после убийства Небожителей.

Вот как раз в недрах последней, установленной на флагмане Императора, Оли сейчас и находилась. Усевшись в свободной позе, она держала свой разум открытым, позволяя своей Силе циркулировать по энергетическим каналам корабля.

Сфера была создана для концентрации Силы. Полуразумный корабль прекрасно справлялся со своей задачей, понимая своего пользователя с полуслова. В отличии от девушки он знал, что нужно делать, чтобы Боевая Медитация действовала правильно. Его голос нашептывал Оли сквозь Силу как следует действовать, какие эмоции транслировать. Можно ли это назвать полноценным обучением? Нет, вряд ли. Девушка всего лишь несколько раз использовала Сферу для поддержки флота. Но каждый раз, покидая древний корабль, она уносила с собой чуть больше информации о Боевой Медитации.

Пыталась ли Сфера совратить ее на Темную Сторону? О, да, еще как. Заманивала обещаниями передать Старстоун древние знания, приемы, которыми ситы пользовались на борту этого корабля тысячи лет назад. Обещала могущество, старательно вскармливая амбиции девушки. И Оли позволяла ей обучать себя. Она прекрасно понимала, что Сфера обманывает ее, стремясь захватить контроль, заставить делать то, что нужно древнему ситскому кораблю. Сфера не раскрывает своих замыслов, но намекает на то, что индивид с подобными талантами к Силе, всегда может стать новым правителем ситов. Первой в истории целой расы королевой. Девушка благосклонно делала вид, что заинтересована, подначивая Сферу приоткрыть больше знаний, якобы удостоверить Старстоун в том, что куш стоит того.

Сфера раздражалась, но делала. С каждым мгновением времени, проведенном в состоянии Боевой Медитации Сферы, девушка все лучше понимала механизм этой техники. Когда-нибудь она сможет воспользоваться ею самостоятельно, но до тех пор…

Древний корабль ситов нужен ей, чтобы закончить это сражение с минимальными потерями.

Находясь в транспаристиловой Сфере и контролируя имперских военных, Оли прогоняла сквозь себя тысячи единиц информации за мгновение ока. Обстановка пульсировала, и каждое изменение в сражении соответствовало ритму биения ее сердца, которое ритмичными толчками гнало кровь по кровеносным сосудам.

Волнение девушки возрастало. Несмотря на техническое превосходство кораблей эскадры «Призрак Императора», даже с учетом всех усовершенствований, они представляли силу лишь вместе. Каждый по отдельности «Рассекатель II» держался очень и очень посредственно — сказывалось превосходство противника в численности.

Но девушка не унывала. Пусть ее волнение возрастало с каждой новой пробоиной в корпусах имперских звездных разрушителей, с гибелью каждого пилота и члена экипажа, она не скатывалась в панику. Девушка не могла позволить себе такой роскоши, являясь центром Боевой Медитакии. Она как бы покинула оболочку своего тела из плоти и костей, став одним целым с массивной военной машиной Империи. Она не касалась происходящего на планете, пользуясь возможностью отсутствия учителя для усиления собственной мощи. И пускала все это на благо Вечной Империи, воодушевляя собственных солдат и навевая страх неминуемого поражения на противников-органиков, коих у мятежников имелось отнюдь немало. Она скорее чувствовала их эмоции, обреченность поражения, чем видела скорбные лица тех, кто считал себя сражающимся за правое дело.

Девушка чувствовала присутствие своего учителя и других девушек из гарема на планете. Ощущала Кайли, Ларант, Рачи на борту корабля. Асоку, лежащую без сознания. Детишек, которых вот-вот отправят учиться.

Она ощущала одаренного на борту вражеского «Провидения», и Сфера нашептывала ей необходимость убить его. Оли сперва думала разорвать боевую медитацию, сесть в «крестокрыл» и отправиться, чтоб лично прикончить наглеца. Но все же отложила это решение. Не сейчас — не тогда, когда эскадре удалось окружить остатки сил противника.

Генераторы гравитационных колодцев действовали, не позволяя противнику вырваться из ловушки. Дредноуты занимали место по обе стороны от флагмана полукругом, нацелив носовые части в сторону врага.

«Предвестник» перешел на беглый огонь из парных масс-драйверных установок, подкрепляя все это ураганным огнем турболазеров и ударных ракет. «Рассекатели» последовали тому же принципу, только вместо металлических болванок уничтожали противника с помощью коротких красно-оранжевых выстрелов «Упокоителей».

Девушка с легким трепетом отметила, как очередной залп главного калибра «Предвестника» заглушил искру жизни вражеского одаренного. Болванки размером с «крестокрыл» буквально разорвали «Провидение», на котором находился предводитель вражеского флота, превратив его в облако детонирующих обломков.

Она уловила настроение Ар’алани — девушка-чисс общалась с кем-то из мятежников по линии связи, выражая свое удовлетворение тем, что мятежники намеревались сдаться, потеряв и общее руководство и желание последовать за своими предводителями. Вот и все, значит…

Оли позволила себе расслабиться, осознавая, что восстанию сегодня нанесен непоправимый урон. Теперь оставшихся можно будет добить также просто, как и КНС в прошлом.

Разум одного из пилотов наполнился подозрением, когда мимо него пролетел шаттл типа «Лямбда». На запрос тот направил верные позывные, после чего скрылся по траектории, которая бы приводила его вглубь Южных Территорий Империи. Ничего примечательного, но обычно пусть и вооруженные, но шаттлы так не рискуют — лететь через поле битвы.

Она со вздохом позволила своему сознанию распрощаться с Боевой Медитацией, отметив, что на борт возвращаются эскадрильи штурмовых кораблей ТХ-100, отправленных на нанесение воздушного удара по наземным частям гунганов и мятежников. Все, на сегодня, выжатая как лимон, с трудом переставляющая ноги, она свою лепту в общий вклад победы над мтяежниками.

А сейчас, надо отдохнуть. Она не имела права рисковать, оставаясь в Сфере медитации ослабленной физической и опустошенной духовно. Это позволило бы древнему ситскому кораблю вторгнуться в ее мысли и извратить их.

Нет, такой риск не оправдан. Пусть Старстоун потребуется больше времени, чтобы вытащить из Сферы все, чем та может поделиться. Но это будет на условиях самой девушки. Оставалось придумать, как уговорить Императора никого более не подпускать к Сфере. Тайну знаний древних ситов — о том, что Сфера на самом деле полуразумный корабль, владеющий секретами Темной Стороны и Силы в целом, нужно сохранить. И прибрать эти знания себе. Все, до единого.

«Защитник» описал круг над полем битвы, снижаясь над тем, что когда-то представляло из себя позиции 313-го корпуса.

Залитая зеленью равнина вдоль и поперек оказалась перепахана воронками разрывов снарядов и боеприпасов, полузасыпанными траншеями и усеяна тысячами мертвых тел. Гунганы, люди, штурмовики, дроиды, горящая техника… Побоище, которое вряд ли и на картинах баталий прошлого увидишь.

Черные дымы мы увидели еще до того, как оказались над местом посадки. Час. Ровно час прошел с того момента, как Блай передал информацию. Шестьдесят стандартных минут, за которые на локальном участке местности планеты Набу успели упасть бомбы штурмовиков — трижды — и произошла кровавая резня.

Казалось бы, такой скромный промежуток времени, но…

— Я чувствую, внизу есть живые, — тихо произнесла Эйла, затянутая в облегающий костюм-поддоспешник: лучшее, что ей могли за столь короткий срок подыскать клоны.

— Спасибо, у меня те же ощущения.

Что еще я мог ей ответить?

Ровным счетом ничего.

Аура смерти стояла над этим местом. Я ощущал ее, впитывая боль погибших. Темная Сторона, словно игривая сука при виде хозяина, замахала хвостом, в надежде, что здесь ей что-то светит.

Нет, подруга, наружу ты не выйдешь. Тебя ждет птичка-«обломинго».

Едва посадочные опоры корвета коснулись поверхности земли, я уже ощущал, что к кораблю спешат разумные. Обозленные, смертельно уставшие, но в их эмоциях не было ни капельки агрессии к нам. Свои.

Корабль приземлился в тылу траншей, которые занимали прежде бойцы корпуса. А ныне — лишь горы трупов и разорванных тел. В ход шло все — ножи, мечи, бластеры, гранаты. Под ногами лежал труп киборга, чья голова болталась лишь на кусках кожи, перерубленная саперной лопаткой. И клон, удерживающий ее в посмертной хватке. Из его кирасы торчал вибромеч, основание которого было вмонтировано в предплечье убитого киборга. Похоже на то, что смертельно раненый штурмовик нанес последний удар своему убийце. Победителей из этого боя ни один не вышел.

— Император, сэр, — едва я покинул корабль, передо мной появилась фигура клона, в измазанной грязью, обожженной, местами приведенной в негодность броне. Он хромал на одну ногу, волосы на голове и брови выгоревшие, сквозь рваный «нательник» видна биопена, которой загерметизировали проникающие ранения. Один глаз залит кровью, на месте второго — пустая глазница. Через весь затылок — длинная повязка, прикрывающая чью-то попытку снять с него скальп вместе с темечком. — Маршал Кеймейкер, 313-й корпус. Поставленная задача выполнена. Подразделения мятежников уничтожены в полном составе. Мы потеряли всех дроидов, восемьдесят девять процентов личного состава мертвы и их тела мы сейчас собираем, семь процентов имеют различные степени ранения.

— А остальные четыре? — спросила Эйла.

— Этих мы уже похоронили, — произнес командир корпуса. — Братская могила, сэр.

Со времен Кристофсиса, когда я манипулировал сознанием клонов, прививая им личную зависимость от моей скромной персоны, обустраивая похороны клонов и добровольцев, выдачу флагов 204-у легиону, родилась крайне печальная традиция. На местах сражений, на каждой планете, где подконтрольные мне бойцы погибали, мы устанавливали мемориал. Сразу после боя, или впоследствии — не суть важно. Даже на Фелуции, которая все еще горела, и то есть мемориал — правда, орбитальный.

Братские могилы — это всегда боль. И даже со временем лучше не становится.

— Почему докладываешь ты, а не генерал Никс, — хрипло поинтересовался я.

— Он погиб, сэр, — тихо произнес клон. — Возглавил контратаку легкораненых против киборгов. Всех положили. Живых нет ни с нашей, ни с их стороны.

— Энн, — я подозвал одну из сестре-твилечек, что молча стояли на аппарели «Защитника». — Свяжись с «Предвестником», путь высылают все доступные сейчас транспорты и медэвакуаторы. Всех тяжелораненых — доставить флагман. Остальных — разместить в госпитале вблизи Тида.

— Да, повелитель, — девушка скрылась в недрах корабля.

— Рассказывай, — поравнявшись с клоном, я кивнул ему в сторону, дескать, разговор наедине. — Предупреждение запоздало?

— Мы уже бой вели, когда маршал Блай связался с нами, — признал Кеймейкер, хромая на левую ногу. Сопровождающие меня дашейды и Секура убрались на пару десятков метров, мы же сделали несколько шагов в сторону, остановились вблизи раскуроченного «Берсерка». И только тогда маршал припал к оплавленному корпусу, не стыдясь показать, что сил терпеть у него не так уж и много. — Все шло как и было запланировано. Едва гунганы пошли в атаку — я приказал активировать минные полосы, которые разместили на равнине, через которую они шли. Подманили их к самым передовым траншеям, а затем активировали детонаторы. Поубивало многих противников — в основном — как раз этих самых гунганов. Они назад ломанулись, а тут как раз авианалет кинетическими бомбами. У них до половины гунганской армии полегло, побили много животных с этими их генераторами щита. Одновременно они с фланга ударили, но завязли в минных полях. Техника на нас пошла — «Гиацинты» их осадили, разбили большую часть генераторов отражающих полей, и в дело вступили МСТА, «Судные дни» и «Потрошители». Эти киборги… Они очень быстрые, сэр. Скорость бешеная. Они просто мясники — никакого разбора, крошили и своих, и чужих. Сэр, вы же знаете, я не трус, но… Было страшно. У них средняя броня, «Паззлами» прошивается на раз, однако попасть не так просто. Мы вызывали вторую волну штурмовиков. «Курносики» и «бобры» отработали на бреющем, гунганы бросились отступать, но МСТА перешли на беглый огонь… В общем, последние сорок минут мы только с этими киборгами в доспехах ИКЗТ и бились.

— И сколько их было? — поинтересовался я.

— Штатный корпус, сэр, — без промедления ответил клон. — Все, кто были расквартированы на Набу — все с имплантами. Нас спасло только то, что они шли во второй волне и тоже попали под авианалеты и на минные поля. Иначе бы вырезали нас как гизок.

— Кто-нибудь ушел? — спросил я.

— Попытались, — поник Кеймейкер. — Меня в кишки ранило и ногу перебило. Генерал Никс с одной рукой и глазом собрал всех кто мог двигаться, чтобы нанести последний удар. Медикаментов у нас уже к тому моменту не особо было — на всех бы не хватило. Я так понял, генерал это тоже сообразил. И чтобы спасти тяжелораненых, бросился в контратаку на киборгов, которые к лесу отходить стали…

— Если бы они ушли в леса, нам бы пришлось планету сжечь, чтобы не выпустить их отсюда, — понял я задумку старого друга.

— Потому я и считаю, что генерал спровоцировал киборгов снова сразиться. И когда упали бомбы…

— Он вызвал огонь на себя?

— Да, сэр, — клон покачнулся, я успел его подхватить, забросив руку себе на плечо. Похоже стимуляторы перестали действовать. — Простите, сэр, я отвечу за потерю корпуса, дайте только с братьями попрощаться…

— Успокойся, маршал, — коснувшись пальцами его лба, отправил клона в сон. Сдал его на руки подошедшему Кем Валу. — Отнеси в медотсек на «Защитник». На складе были медикаменты и бота — пусть Усар все тащит сюда. Возможно это кому-то из бойцов спасет жизнь, пока прибудут медики.

— Дрянная планета, — высказал свое мнение Кит Фисто, в очередной раз прикладываясь к фляжке. Оби-Ван, увидев это, неодобрительно покачал головой. Сидящая рядом с ним Бо-Катан лишь усмехнулась из-под своего шлема.

— А я думала джедаи — величайшие ханжи в галактике, — произнесла она. Члены Ордена, присутствующие на встрече, переглянулись между собой. Кеноби отвел глаза. Фисто с шумом опорожнил в себя фляжку. Рейн всего лишь зевнул.

— Хорошо, но мало, — констатировал наутоланин, встряхнув металлический сосуд. Убедившись, что емкость из-под спиртного пуста, он с сожалением убрал ее, прицепив к поясу. Рядом со световым мечом. — А ты не меряй нас старыми принципами, мандалорианка. Мы же теперь — Новый Орден джедаев.

— Сменить вывеску не убрав дерьмо внутри заведения — это еще не «реорганизация», — явно со знанием дела произнесла Крайз. — Республику вы тоже переназвали. И что, помогло? Сколько недель она просуществовала?

— Бо-Катан, — с недвусмысленным намеком заткнуться, своими лучистыми от добра и мудрости глазами посмотрел на нее Кеноби. — Давай не устраивать скандал. Мы все же на переговорах.

— Точно, как же я могла забыть, — хмыкнула рыжая мандалорианка, посмотрев на противоположную часть большой комнаты в недрах древнего храма, в которой проходила встреча двух групп разумных. — Вот только что-то вторая сторона не очень торопит…

Скрип массивных двустворчатых дверей, распахнувшихся в дальней от джедайской миссии стене, оборвал ее на полуслове.

Внутрь вошла процессия: четыре высоких гуманоида, облаченных в скромные одеяния, больше похожие на рванину, но являющиеся среди местных едва ли не предметом роскоши. Их лиц не было видно — все они как один носили массивные костяные маски.

Оставив свое оружие стражам из числа своих сородичей, калишцы — правители самых влиятельных кланов на планете — приблизились к столу для переговоров, уставленному скромными яствами. В полном молчании они расселись напротив тройки джедаев и мандалорианки.

— Мы приветствуем вас на Кали, джедаи, — произнес один из калишцев, имеющий маску, расписанную ритуальными письменами. — Вам не рады на Кали, но мы, старейшины всех кланов, даем вам слово — вас никто не тронет.

— Милота-то какая, — изрек Кит Фисто, подавшись вперед. — У вас, случаем, самогона не будет?

— Распивать спиртное в Храме Шрулак — святотатство, — осадил наутоланина главный. — Мы не держим его здесь. И вам не советуем, если не хотите оскорбить наших богов.

— Это мы завсегда, — заулыбался Фисто, которого явно стало «развозить» на жаре. Калишцы не то, чтобы отсталый народ, но блага цивилизации, вроде кондиционеров, для них — непозволительная роскошь. У них с едой-то проблемы.

— Кто главный из вас? — строго спросил калишец с разрисованной маской.

— Мы все равны, — осторожно произнес Оби-Ван.

— И даже женщина? — со смехом поинтересовался другой местный.

— Она такой же воин, как и мы все, — отрезал Кеноби.

— Когда мы просили у вас разобраться с ям’рии, вы говорили иное, — с вызовом произнес тот, чья маска имела узоры. Рейн про себя решил именовать его просто как «Вожак».

— Вы не понимаете, — поморщился Кеноби. — Это несколько иное…

— Мы все прекрасно понимаем, — возразил калишец. — Кали не входила в состав Галактической Республики. Ям’рии входили. Они убивали нас и обращали в рабов, пожирали наших детенышей. Вы встали на их сторону, когда тот, кого вы называете теперь Гривус, поднялся среди нас и стал воевать. Вы принудили нас отказаться от славной войны во имя безопасности нашей планеты. Мы выплатили огромную контрибуцию, и наши долги оказались безмерны. Гривусу пришлось пожертвовать собой, уйти в услужение муунам, чтобы те простили нам долги. И про нас снова все забыли. А сейчас, когда ваша жалкая Старая Республика пала, когда разумные в галактике проливают кровь друг друга, вы решили обратиться к нам за помощью?

— Да, — подтвердил магистр Рейн. — Тяжелые времена в галактике. Нам нужна ваша помощь…

— Народ Кали не помогает тем, кто слаб, — изрек «Вождь». — Мы воины и покрыли себя великой славой многих лет сражений. Вы можете называть себя «воинами», но вы не они. Никто из вас не имеет великих заслуг в личном сражении.

— Вообще-то, — насупился Рейн.

— Молчи, человек, — пригрозил пальцем калишец. — Мы бедный, но не отсталый народ. Мы знаем, что ваш Орден покинули все те, кто среди нашего народа считался славными воинами.

— Это он про Доугана что ли? — поинтересовалась Бо-Катан.

— То, что вы не вычеркнули его имя из своей памяти, говорит о том, что вычтите его память, — одобрительно кивнул калишец. — Его подвиги хорошо известны на Кали. Он сражался с Гривусом много раз. И победил его. Доуган вызывает у нас уважение, он способен на храбрые поступки.

— Но он мертв, — напомнил магистр Рейн. — Как и Гривус.

— Разве это мешает чтить его память? — удивился «Вождь». — Я считал, что джедаи тоже относятся трепетно к своим героям. Они же у вас наверняка есть?

— Хм, да, затесалась парочка, — хмыкнул Кит Фисто. — Но вопрос-то в другом.

— И в чем же? — посмотрел на него калишец, сидящий напротив.

— Нам нужны солдаты, — вступил в разговор Оби-Ван. — Калишцы — одни из самых опытных в этом деле.

— Раньше вас подобная информация не заботила, — заметил «Вождь». — А сейчас, после того как вы остались в меньшинстве и ведете войну, вам потребовались не солдаты — пушечное мясо. Чтобы выстоять против Императора Палпатина.

— Это не так, — возразил Оби-Ван.

— Разве? — уточнила Бо-Катан. — Я думаю, эти парни все прекрасно понимают.

— Мы же не дикари, — из-под маски «Вождя» послышался смех. — Этим джедаям повезло, что с ними хотя бы один человек, способный говорить правду. Твои действия вызывают уважение, мандалорианка. Ты человек чести?

— Честь в моей крови, — серьезно ответила Крайз. — Если бы наша миссия была бесчестным обманом — я бы приложила все усилия, чтобы она не состоялась. Нет славы в том, чтобы обманывать тех, в чьей помощи ты нуждаешься.

— Прислушайтесь к ее словам, джедаи, — наставительно произнес «Вождь». — Она говорит от сердца — как и подобает настоящему воину. Мандалорианка, ты готова поклясться своей честью, что ваше предложение о союзе стоит того, чтобы мы услышали его здесь и сейчас?

— Я уверена в том, что оно справедливо, — переглянувшись с Кеноби, выдала младшая сестра покойной герцогини.

— Тогда мы готовы вас послушать, — переглянулись между собой четверо калишцев. — Вещай, мандалорианка. Ибо лишь тебе одной мы верим, как человеку слова и чести.

Рейд негромко хмыкнул. Да уж, Гривус наглядно показал, что из себя представляют все эти рассказы о чести. Когда бомбардировал Хамбарин, терроризировал Среднее Кольцо и совершал свои прочие, не менее интересные «подвиги». Похоже у этих ребят либо дефицит информации о своем соотечественнике, либо плавающая мораль и рассказы о чести и долге — лишь мишура. Хотя, с другой стороны — какая разница, если они согласятся воевать против «первачей»? Которые уже отобрали у джедаев два сектора.

— Джедайская уния предлагает вам влиться в состав нашего государства, — произнесла Бо-Катан. — Я не буду говорить красивых речей — калишцы известны, как превосходные воины. Вся ваша жизнь — борьба. И именно этого не хватает нашим бойцам — опыта сражений, толковых командиров. Да и ваши солдаты на поле боя оказались бы не лишними. В обмен на это, мы готовы предоставить вашему народу продовольственные поставки, медикаменты…

— Это нам не подходит, — неожиданно произнес «Вождь».

— Как это? — икнул Кит Фисто. — Вы же тут с голоду дохните.

— Мы выживали столетиями на Кали, — возразил калишец, сидящий напротив наутоланина. — Голод не повод оставлять наш мир, идти на далекую войну к звездам, оставляя наших жен, детей и стариков перед угрозой ям’рии.

— А разве эти «богомолы» до сих пор не успокоились? — удивился магистр Рейн. По его информации, после Хакской войны — вооруженного конфликта между «богомолами»-ям’рии и калишцами, когда первые хотели поработить вторых, но из-за действий Гривуса (а в те времена он был отнюдь не киборгом) получилось не очень. Однако после вмешательства джедаев, калишцы были признаны в разжигании войны с «богомолами». Ибо последние являлись частью Республики, а калишцы — нет. Политическим решением было действовать в угоду интересам Республики — ведь что той дела до расы калишцев, у которых ни полезных ископаемых, ни товаров. Даже технологии гипердвигателя — и той нет. Джедаи обложили их данью в угоду воле Верховного Канцлера.

Иной информацией о противостоянии этих двух рас джедаи до настоящего момента не обладали. Но исходя из слов калишцев — Хакская война не прекратилась. Просто перешла в другое качество.

— Они до сих пор приходят на Кали, убивают наших собратьев, угоняют в рабство и разоряют наши поселения, — поведал «Вождь». — Пока ям’рии угрожают нашим сородичам, любая попытка покинуть родной мир приведет к резне на Кали. Вы даже этого не знаете, джедаи. Как и в прошлый раз — приходите принимать решение, которое нужно вам. Но не знаете ничего, что происходит с нами. И даже не пытаетесь интересоваться.

— Мы приносим свои извинения за то, что наши предшественники оказались неспособны разобраться в ситуации, — произнес Оби-Ван Кеноби. — Это непростительная ошибка, о которой мы искренне сожалеем и надеемся, что столь большая ошибка не поставит крест на наших переговорах.

В самом деле — на этот раз подобная оплошность может стоить куда как больше.

Рейн как глава джедайской разведки должен был разобраться в ситуации заранее, но опьяненные успехом практически бескровного захвата власти, Совет джедаев даже не почесался, чтобы разобраться с тем, с чем им предстоит иметь дело. Посчитали, будто калишцам хватит и предложения о поставках продовольствия и медикаментов, чтобы согласиться стать частью джедайской армии. Самоуверенность дорого обошлась. «Вождь» ткнул их носом в собственную несостоятельность, что может значить только одно — он проучил джедаев, чтобы показательно унизить их за результаты Хакской войны.

— Так в чем проблема? — зевнул Кит Фисто. На нем сосредоточились взгляды как четверки калишцев, так и Оби-Вана, Бо-Катан и самого Рейна. — Давайте скрепим наш союз тем, что от базадельтанолим Хак, родину ям’рии?

— Странно слышать такие слова от представителя Ордена джедаев, — сощурил свои желтые глаза «Вождь». — Вы же хранители мира и справедливости…

— Никогда не поздно подкрепить справедливость орбитальной бомбардировкой, — пожал плечами наутоланин.

— В самом деле, — неожиданно приветствовала потенциальный геноцид Бо-Катан. — Раз уж в прошлый раз джедаи основательно обосрались, почему бы именно сейчас, в знак наших добрых отношений, не избавить союзников от напасти со стороны каких-то там «богомолов»?

Кеноби промолчал. Но вместе с наутоланином и мандалорианкой посмотрел на главу джедайской разведки, формально являющемся главой дипломатической миссии, уполномоченным принимать едва ли не кардинальные решения.

Сила подсказывала, что если решение не будет принято здесь и сейчас, то калишцы воспримут это как слабость. И более никогда не пойдут на переговоры с джедаями как с равными. Гордые дикари…

— Собственно, почему бы и нет? — вздохнул Рейн, понимая, что Йода скорее всего будет крайне недоволен подобным решением. — Я уверен, что нашим братьям по Ордену, что не так давно вернулись назад, как никогда сейчас нужна проверка боем.

Которая позволит убедиться в их лояльности. Или отсеет неблагонадежных.

Апартаменты пахли… Цветами.

Перешагнув порог, я едва не поперхнулся, втянув в себя мускусный запах, которого здесь отродясь не было.

Потянув носом воздух, пришел к выводу, что источником разнообразия в моем холостяцком жилище является массивная кадка с растением, сильно напоминающим кокосовую пальму. Стояла она в углу гостиной, рядом с огромным плазменным экраном, на котором я в любое время мог посмотреть новости Имперского вещания (ублюдочное название, надо придумать для государственной сети что-то получше и позвучнее, но не «Вести» — мы и так неплохо в пропаганду умеем, не хватало еще, чтобы в нашем аналоге ГолоНета появился свой Киселев и батальон «охранителей») или подключиться в визуальном режиме к системам флагмана и любым другим в Империи.

Два дня прошло с того момента, как состоялась Бойня у Священного места, как окрестили в «Кулаке Доугана» сражение 313-го корпуса с гунганами и киборгами. Штурмовики карающим мечом прошлись по планете, изымая любое оружие, облазив любую пещеру, полость в земле, находя склады с оружием, тайники с боеприпасами — все необходимое для партизанской войны на до-о-олгие годы. Не получится.

Набу пала. Потеряв в общей сложности два с половиной корпуса бойцов, я уничтожил верхушку мятежа. Наберри больше не покажутся на галактической арене, ребенок в безопасности, армия гунганов окончательно развеяна по ветру, киборги уничтожены, лаборатория опечатана, Фанк в медикаментозной коме до востребования. Обезображенные корабли на орбите уже зачищены «небовиками», добившими тех членов экипажей, кто чудом сумел уцелеть. Металлолом оттащили к одному из спутников, где они будут находиться под охраной патруля до тех пор, пока не прибудут «Опустошители Миров» и не переработают это дерьмо в нечто стоящее.

Галактика ярко полыхает — пока сражения ведутся в относительной периферии Империи (что одной, что другой). Джедаи утратили два сектора, более трехсот кораблей линейного класса и до миллиона бойцов. Вейдер командует парадом и бывшим братьям по Храму ой как не хорошо. Пара основательных сражений — и «первачи» выйдут на базу вооруженных сил Джедайской Унии (забавное название, но не более того) на Орд-Мантеле. Что не есть гуд. Чем быстрее джедаи сдадутся — тем хуже будет нам, когда Палпатин двинет армаду к нам. Сарисс сообщает, что мандалорцы в пределах своих границ обнаружили несколько разведывательных кораблей Первой Галактической Империи — значит скоро полыхнет и там.

А ведь впереди еще столько дел.

Нужно найти Котиуса — ублюдок, оказывается, умеет в Телепортацию.

Нужно решить вопрос с Пространством Хаттов, ботанами, хейпанцами.

Нужно провести коллегию с гранд-адмиралами. Подумать и оптимизировать бюрократический аппарат, созданный на коленке и впопыхах по принципу «лишь бы функционировало». Определить окончательно пределы полномочий Темного Совета, Темной стражи, Рук, Императорской Гвардии, ногри, йеветт, мистрил…

Отдельно меня перестали радовать ИКЗТ, сформированные по национальному признаку — Набу, Керкойди, Тойдария, Родия, Джабиим уже доказали, что подобный способ комплектования не слишком благонадежен.

Нужно нанести визит на Мандалор, в Доминацию чиссов, которые слегка подпритихли.

Отдельно стоит переговорить с Трауном, который доставляет мне «особого гостя».

Жаль ли мне Зонаму-Секот? Нет, ничуть. Нечто живое, размером с планету, да еще и связанное с безжалостным противником, не вызывает ничего, кроме благоговейного ужаса. Особенно, учитывая данные, которые полковник Р’Лаир смог получить от маршалов Сприва, Двейнора и немногочисленных их бойцов, оставшихся в живых после ловушки во Дворце Магистра.

А еще нужно легализовать свое воскрешение. Кто в Империи кроме Императорской Гвардии, Кригсмарине, Имперского Флота, Штурмового Корпуса и Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, Темного Совета, Малгуса, Трахты и Джерджиррода с рядом их приближенных знает, что я вернулся? Никто. Вечно так продолжаться не может…

Хотя и среди них кому я могу доверять? Немногим, за исключением тех, кто так или иначе подчинен мне с помощью чипов-ингибиторов или колдовства ситов.

— Император, — в дверях гостиной появилась Дени и Ар’алани. — В систему прибывают подразделения ИКЗТ, которым вы приказали прибыть для поддержания правопорядка в секторе.

— Под командованием маршала Спин Котора? — уточнил я.

— Да, сэр, 1-ый и 3-ий ИКЗТ уже производят высадку на Набу, принимают у маршалов Флеша и Коуди Тид и Королевский Дворец, — произнесла Дени. — Вывод штурмовых корпусов с поверхности происходит в строгом соответствии с графиком.

— «Предвестник» и эскадра «Призрак Императора» готовы выдвигаться? — поинтересовался я.

— В соответствии с графиком, сэр, — произнесла женщина-чисс.

— Пригласите ко мне маршала Котора через два часа, я дам ему указания лично, — Дени сделала пометку на наручном компьютере. — Пострадавшим бойцам оказана медицинская помощь?

— Да, сэр, — подтвердила Ар’алани.

— Остается последний вопрос, — я посмотрел на обеих девушек, одновременно ткнув рукой в сторону кадки с неизвестным объектом флоры. — Кто и нахрена притащил в мой дом эту гребаную пальму? Воняет так, будто здесь все бомжи Корусанта жили весь прошлый месяц.

Глава 59 Девушки

Император молча обвел глазами обеих женщин, которые имели доступ к его личным апартаментам.

— Мне повторить еще раз? — он слегка наклонил голову набок, словно хотел рассмотреть их под другим углом. — Хорошо. Кто оказался настолько глуп, что притащил в мое отсутствие это ебаное растение?

Похоже, подарок ему особо не понравился.

— Не могу знать, сэр, — повесив голову, ответила адъютант Императора.

— Замечательно, — хмыкнул мужчина, отчего его громогласный голос-эхо прозвучал на редкость зловеще. Еще больше, чем обычно. — Капитан Ар’алани, вам есть что сказать?

— Я, — вздохнув, произнесла девушка.

— Кость лобковая, — бросил в ответ Император. — Дени, свободна.

— Сэр, я…

— Головка от часов «Заря», — снова прокомментировал мужчина, на этот раз бесцеремонно указав на дверь. — Вон отсюда, и чтоб я больше тебя не видел.

Маленькая зелтронка, захлопав глазами, на которых показались бисеренки слез, молча отсалютовала, развернулась через левое плечо и вышла за дверь.

— Повелитель, я…

— Лучше молчи, — закрыв глаза, мужчина покачал головой.

— Почему?

— Не помню больше рифм, — буркнул Рик, плюхнувшись на диван. Жестом он указал чиссу расположиться напротив него. — И что это за дерьмо?

— Это подарок от Второй Правящей Семьи Доминации по случаю вашего воскрешения.

— И с каких пор об этом известно банде красноглазых смурфов? — поинтересовался Доуган.

— Я…

— Да ты прям не останавливаешься, — хмыкнул мужчина. — Странноватый подарок. Человек из могилы поднялся, а они ему пальму дарят… Ну, хорошо хоть не антиматерии два литра.

— Рик, это дерево имеет большое значение в моей культуре, — произнесла девушка.

— На нем кого-то распяли за грехи всего народа чиссов?

— Нет, что за варварство? — поморщилась Алани.

— Из него построили ковчег, где собрались каждой твари по паре? — вновь поинтересовался мужчина.

— Нет, мы давно уже не строим корабли из дерева…

— Знаешь, я не верю, что ты дура, поэтому догадываюсь, что есть какой-то скрытый от меня смысл, из-за чего эта растительность была тобой доставлена сюда.

— Это дерево выделяет афродизиак, — вздохнула девушка.

— То-то я думаю, говной воняет, — хмыкнул мужчина. Помолчав, он посмотрел на нее более внимательно. — Афродизиак?

— Да, — подтвердила она свои слова. — Мощный возбудитель и…

— У меня на лбу не написано «Малообразованный дебил», — возразил мужчина. — Мне известен лексический смысл этого слова. Теперь расскажи мне — на кой хрен он мне здесь нужен?

— Для стимуляции мужской силы…

— И кто такой умный решил, будто сила гравитации в моих покоях преобладает над силой влечения к противоположному полу? — поинтересовался Император.

— Просто…

— Просто даже Палпатин себе задницу не бреет, — девушка захлопала глазами, не понимая смысловой нагрузки слов своего… А в каком статусе он сейчас? Ее правитель, командир или любовник? — Значит, кто-то из вас, обитателей ЦПХ, решил будто у меня проблемы с мужской силой?

— Не совсем так, — призналась девушка. — Когда ты…

— Умер, — подсказал нужное слово мужчина.

— … оставил нас, я была безутешна. Как и другие твои любовницы. Я до сих пор общаюсь с кое-кем из членов Правящих семей Доминации, тайно, разумеется. Они помогли мне не расклеиться, и я… Проболталась, что ты выжил.

— Когда?

— Во время полета из Мау до Набу, — призналась девушка. — Мама обрадовалась и отправила мне с курьером это растение…

— И ты подумала, что нет лучше подарка для человека, вернувшегося из мертвых, чем пальма-письку-поднимайка? — засмеялся Рик. — Господи, вроде умная девушка, адмирал в прошлом, и такая логика…

— Сама не знаю, что происходит, — тихо, словно стыдилась своей слабости, произнесла чисс. — Когда ты рядом… Хочется быть просто женщиной, слабой, беззащитной.

— Ну да, ну да, — закивал император. — «Я девочка, поэтому хочу чулки, платье-миди и звездный разрушитель». Беззащитная ты моя… Вообще, в моем мире девушка, которая слушается свою маму, крайне рискует тем, что однажды муж отправит ее к мамочке в Бобруйск, к животным…

Мужчина замолчал, задумавшись.

— Знаешь, — произнес он спустя минуту молчания, — в такие минуты мне начинает казаться, что кроме глубин ваших влагалищ и дат критических дней, я ровным счетом ничего не знаю о дамах из своего гарема.

— Не понимаю, о чем это ты…

— Банальная логика, — хмыкнул мужчина. — В свои годы ты занимала одну из высших должностей в вооруженных силах Доминации. Ты и Формби довольно долго под носом у Правящих семей сотрудничали с Трауном, хоть он и персона нежелательная в вашем обществе. Когда Доминация получила ультиматум, на основании которого стала союзницей Империи, одним из условий чиссов был именно финт с переходом тебя и Формби в подданство Империи. Так как на родине вас обоих ждал бы суд и позор. Затем, ко мне начинают проявлять интерес некоторые из семей чиссов, ты говоришь, что у тебя проблемы с общением с родителями, и заявляешь, что у тебя есть контакты в Правящих семьях, а также, что болтаешь с маман…

— Не могу уследить за полетом твоей мысли, Рик, — произнесла Алани, которая прекрасно поняла, к чему ведет человек.

— А давай сыграем в игру, — сощурил свои черные глаза мужчина, подавшись вперед. — Ты ведь до перехода на военную службу состояла в одной из семей. И отказалась от нее по причине службы Доминации. Если я угадаю как твое имя было до вступления в должность офицера чиссов, ты сделаешь для меня кое-что в глубокой тайне ото всех на борту. Идет?

— Слишком туманные условия пари, — заметила девушка. — А хотя… Почему бы и нет? Только, что будет мне, если ты проиграешь?

— Я восстановлю тебя в звании адмирала Кригсмарине, — спокойно отозвался мужчина. — Идет?

— Идет, — улыбнулась девушка. — Все равно не угадаешь…

— Я так не думаю, Ар’алани’нуруодо, — произнес мужчина имя, которое она полностью не слышала… Очень давно.

— Откуда… — она облизнула пересохшие губы. — Тебе кто-то сказал, да?

— Да, — кивнул головой мужчина. — Одна дама. Логика.

— Думаешь, я поверю, что ты сделал вывод только на основании тех умозаключений, которые озвучил?

— Нет, почему же, — хмыкнул Император. — Есть еще семья Митт, которая сильно интересуется успехами Трауна. Фактически ваша тройка — ты, Траун и Формби — чиссы, которые добились крайне высокого положения в Вечной Империи. Гранд-адмирал, заместитель главы Сферы галактического влияния, и командующий флагманом в одной из эскадр Кригсмарине. Чиссы могут сколь угодно говорить о своих традициях и обычаях, но когда дело касается подобной власти… Я вот был бы вообще не удивлен тем, что твоя бывшая семья захотела бы выйти на связь — тайно, разумеется. Митт так сделали — и плотно сотрудничают с Трауном. Подозреваю, что и семья Чаф плотно общается с Формби.

— Ты так просто об этом говоришь, — приподняла бровь Ар’алани. — Словно тебя и вовсе не интересует тот факт, что чиссы имеют прямой выход на некоторых из высокопоставленных чиновников государства…

— С семьей Митт я решу все вопросы, когда придет подходящее время, — заметил Рик. — Да и в гости они звали… Чего я не дождался от семьи Нуруодо. Не знаешь почему?

— Мои родственники не слишком любят открыто демонстрировать свои интересы, — пожала плечами девушка. — Но я знаю, что они ждут не дождутся, когда ты появишься в Доминации. Это как-то связано с тем, что семья Митт получила от тебя подарок в виде чертежей боевой техники, что позволило им производить новые типы боевых кораблей.

— И Нуруодо опасаются, что Митт попытаются захватить власть в Доминации? — поинтересовался мужчина. Видя, что девушка отвела взгляд, покачал головой. — Алани, не испытывай мое терпение. Своими увертками ты оскорбляешь мой интеллект.

— Все правящие семьи опасаются того, что Митт устроят переворот, — призналась девушка. — Они стали слишком сильны. Большая часть чиссов, что служат в Экспедиционном Корпусе Трауна — из семьи Митт. Моя семья считает, что там они проходят подготовку и обучение в реальных условиях.

— Следовательно, ты подводишь меня к мысли, будто Трауну нельзя верить? — улыбнулся бывший джедай.

— Возможно лишь ему только из всех чиссов ты верить и можешь, — призналась девушка. — Он… Он никогда не отступится от своего долга служить тебе — я слишком хорошо его знаю. Даже если это будет стоить интересов Доминации. Конечно, это маловероятно, но вполне возможно, что он и не подозревает, о том, что происходит.

— Увлекательное изложение, — произнес собеседник. — Из которого следует, что даже традиционно стабильные чиссы могут ударить исподтишка. Все, кроме Трауна… Алани, это просто сюр. Я уже начинаю уставать от того, что в этой гребанной галактике ничего не идет так, как нужно. Однако, все сказанное тобой никак не объясняет того факта, что в моих покоях появилось это ебаное дерево. Как подарок — оно полное дерьмо. Или ты пожаловалась мамочке, дескать, у Императора нет времени на тебя?

— Можно я просто его выброшу и не буду вдаваться в подробности? — с мольбой в глазах поинтересовалась Алани. От моих глаз не укрылось, что ей откровенно не по себе. Даже «румянец» появился.

— Ну уж нет, солнце, эту чашу позора тебе придется испить до конца, — усмехнулся Император.

— Это предложение моей матери и… Рик, прошу, это такой идиотизм, но я не могла отказаться, меня бы просто не поняли…

— Звучит как начало охрененной истории, — он похлопал по дивану рядом с собой. — Иди поближе, не кусаюсь. Обычно.

Закатив глаза и с тихим: «Я даже знаю шлюз, из которого ты меня выбросишь», она все же опустилась рядом со мной. Притянув ее к себе, позволил ей положить голову мне на колени и запустил руки в ее идеально черные волосы, предварительно сбросив перчатки.

— Итак?

— У меня… Особые отношения с семьей. Отец хотел мальчика…

— Малыш, ты видишь жилетку на мне?

— Нет…

— Тогда не надо лить слезы и пытаться меня разжалобить. Детство ни у кого не было замечательным.

— Тогда я, пожалуй, пропущу рассказ о… Примерно пятнадцати годах моей жизни, — сжалилась девушка.

— Отлично, ты спасла мне пару тонн нервных клеток. Ближе к делу.

— Когда ты взял меня на службу командующей «Призраком Императора», в среде чиссов это произвело фурор. Всего две семьи — Митт и Нуруодо — ведают военными делами. Чаф — дипломатией. И, собственно, всех устраивал паритет — ты приблизил к себе представителей всех трех главенствующих Правящих семей. Но потом произошло сразу два события…

— Твое понижение и появление у Митт чертежей «Рассекателей», — предположил Доуган.

— Именно. Считается, что моя семья оказалась в опале в твоих глазах. Митт не могут добиться от Трауна сколько-нибудь стоящей информации по этому поводу, поэтому делают выводы сами. Траун в лучах славы, занимается тем, что выгодно и для Закуула и для Ксиллы — делает Неизведанные Регионы и дикое пространство чище. Митт уже закончили с испытаниями своих новейших боевых кораблей и пускают их в серию. Никто из Правящих семей не получает от тебя каких-то знаков, и склоняются в пользу того, что усиление Митт происходит с твоего одобрения. Мы теряем союзников — фактически, открыто перечить Митт, если они захотят передела власти, можем лишь мы и Чаф — у остальных просто нет таких возможностей. И они примкнут к победителю.

— Дерево, Алани, причем тут дерево?

— Эта идея родилась еще до того, как ты… Умер, — последнее слово для девушки оказалось слегка затруднительным. — Мама предложила способ, по которому можно было бы восстановить авторитет нашей семьи и вернуть порядок на круги своя.

— Если ты сейчас скажешь, что спишь со мной по приказу семьи Нуруодо… — предупредил мужчина.

— Нет, что ты, — вскинулась девушка. — Это… Как ты только мог подумать!

— Ладно, забыли, — предложил Рик. — Но очень уж подозрительно, что деревце-афродизиак появляется после того, как ты становишься частью гарема.

— Ничего сверхъестественного, — вздохнула девушка. — Я рассказала об этом маме…

— Прям все?

— Прям все.

— В подробностях?

— Вплоть до сантиметров.

— В такие минуты у меня появляется желание наполнить бассейн кислотой и вот всех вас туда, да подержать ниже уровня жидкости, чтобы неповадно было, — вздохнул с грустью Император. Оно и понятно, почему он так спокоен: а смысл беситься? Ничего не изменить уже. Но как-то… Сплошной идиотизм.

— Ты еще самого главного не слышал, — вздохнула девушка, повернувшись так, чтобы лечь мне на колени затылком и смотреть прямиком в глаза. — После того как Амидала выкинула этот свой фокус с ребенком… В общем, мама предложила, и папа поддержал…

— А сейчас ты скажешь: «Рик, я хочу от тебя бейбика?», — невесело усмехнулся Рик.

— Чисто с биологической точки зрения — я уже немолода, — обиженно произнесла Ар’алани. — Пусть чиссы и стареют в два раза медленнее людей, и все же… Понимаю, что ты весь из себя такой Бессмертный, но я тоже хочу познать радость материнства!

— Это сейчас твое желание говорит или науськивание мамы?

— Обе версии имеют место быть, — потупила взгляд Ар’алани. — Моя семья решила, что раз известие о ребенке так сильно взбудоражило галактику, то если бы я забеременела от тебя… Скажем, Митт бы не рискнули устраивать переворот в государстве, где одна из семей аристокра может породниться с правителем. Чревато тем, что ты прилетишь и разбомбишь все к хатту. Набуанцы — яркий тому пример.

— Ладно, опустим тот момент, что моего желания становиться племенным быком-осеменителем никто не спрашивал, — ох уж эти коварные женщины. Галактика… развитое общество, а мысли и способы все те же, что и первобытные, дикие времена докосмичеких эпох. — Возникает вопрос — как? Мы несколько разные подвиды гуманоидов.

— Поверь на слово — зачатие возможно, — отвела глаза в сторону Алани. — Нуруодо провели некоторые испытания несколько десятилетий назад и…

— Даже не хочу об этом слышать, — поморщился человек.

— Мне тоже мерзко, — призналась девушка. — Нет никакого желания становиться инкубатором пусть и твоего ребенка с той лишь целью, чтобы осадить Митт. Но и пойти против воли семьи я тоже не могу — Доминация для меня это не просто звук.

— Тогда почему ты мне это сказала? — спросил Рик. — Ведь могла все провернуть в тайне, тем более… Погоди-ка! Если зачатие возможно, то…

— Я не дура, — фыркнула чисс. — И мне не пятнадцать лет, что такое контрацепция — знаю. Нет, можешь не волноваться — организм работает также, как и до нашего… Ты понял.

— Не совсем…

— Да не беременна я! — воскликнула девушка. — Все было в рамках политики «для здоровья». Я хороша собой, ты не урод, всем все нравилось… И вот к чему привело. Теперь семья хочет, чтобы я от тебя забеременела. А моего желания никто не спрашивает!

— Добро пожаловать в клуб, — хмыкнул Император.

Да уж… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Теперь к списку проблем добавилась и Доминация. И это я еще в своем списке дел не обозначил Вишейта, который тоже с радаров пропал, но чую — неспроста и ненадолго.

— История донельзя слезливая, — произнес правитель Вечной Империи. — Но краеугольный камень всего этого фарса — вопрос: «А в самом ли деле Митт хотят захватить власть?». Или они просто строят флот, потому что ваши собственные поделки — прошлый век?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — призналась девушка. — Честно, я не верю в то, что они посмеют начать гражданскую войну — наш народ не так воспитан. Скорее всего, если предположение правда, то они просто переманят на свою сторону остальные Правящие Семьи и постараются большинством голосов семей проводить ту политику, что им выгодна. Но опять же — это всего лишь предположение. У меня нет ни в чем уверенности.

— Да, ты говорила, что верить чиссам нельзя, — припомнил ее любовник. — Выходит — даже тебе?

— Выходит, что даже мне, — взгрустнула девушка. — Что дальше — шлюз или понижение до командования какой-нибудь лоханкой?

— С чего бы? — поинтересовался собеседник.

— Если так посмотреть, то я за твоей спиной проворачиваю крайне неприятные вещи…

— Ага, а остальной гарем значит, такие молодцы, вовремя доставили Атроксу на Закуул, — хмыкнул я. — Все вы не без греха.

— Только лишь потому, что ты приключился на нашу долю, — заметила Алани. — Можешь этого не замечать, но даже Хексид, когда прибыла, стала чуть более веселой, поняв, что ты снова рядом. Не знаю, как именно ты влияешь на своих женщин, но… Ты однозначно выбиваешь из нас стержень, заставляя быть зависимыми от тебя, твоего мнения и одобрения, — Алани вздохнула. — Я беседовала с девочками из ЦПХ… Знал бы ты, какие страсти там кипят, когда ты к кому-то очень добр, а остальные лишь локти кусают… Хотя… Нам хоть как-то везет, а та же Ашара Заврос — вот как ей без тебя?

— На букву «х», но не «хорошо», — машинально ответил мужчина очередным своим выражением, непонятным большинству разумных галактики. — Значит, в гареме назревает бунт?

— Не сказала бы, но… Обстановка нездоровая, — призналась Алани. — Все хотят внимания…

— Справедливо, — заметил он. — Кстати, напомни, сколько времени мы будем лететь до Кристофсиса?

Предполагалось, что на указанной планете мы задержимся лишь для восполнения потерь среди техники, пилотов, членов экипажа и штурмовиков. А затем возьмем курс на другое звездное скопление.

— Трое суток, — без запинки произнесла девушка. — А что…?

— Идейка есть, — признался хозяин кабинета. — Но требует… Небольшого ремонта в жилых секциях, что занимаю я. Но ведь у нас же нет проблем с ремонтными дроидами?

— Нет, — с подозрением отнеслась к моим словам Ар’Алани. — А что?

— Пришли в мое распоряжение две бригады.

— Рик, это огромное количество дроидов, — недоверчиво произнесла девушка. Ну да, это так. Одна бригада в состоянии восстановить силовой набор и произвести ремонт в целой секуции отсеков. — Могу ли я поинтересоваться, зачем они тебе?

— Все вопросы потом, — махнул рукой Доуган. — Лучше ответь мне, есть ли у тебя купальник или бикини?

Девушка посмотрела на меня с БОЛЬШИМ подозрением.

— Если нет, — вздохнул мужчина, — советую выбрать время, пока мы еще на орбите, собраться всей своей пирожковой бандой из ЦПХ и смотаться на поверхность. Думаю, пара-тройка магазинов женского белья там еще остались.

— Что бы ты не задумал, мне это не нравится, — уверенно произнесла девушка.

— Все так говорят сперва, — улыбнулся он.

Город Искаайум не вызывал особого восторга при взгляде на него с высоты птичьего полета. Здесь не было изящества и грации, шедевров зодчества, широких пространств и улиц, залитых светом, гармонии линий и скульптур, которые бойцы 611-го корпуса могли наблюдать в Экватор-Сити, исполнявшем роль столицы Родии до пришествия к власти Навика Красного, перенесшего столицу в свой родной город.

К которому сейчас и подлетали штурмовые корабли 611-го корпуса.

Бесполезно использовать здесь — на планете бескрайних болот и водоемов, непроходимых джунглей и беснующихся местных из числа непримиримых врагов с имперской оккупацией — стандартную тактику передвижения по планете от одного поселения до другого. Проще было использовать «Лямбды» и «Часовые», чтобы перебраться на новое место.

— А Навик выстроил себе неплохой домишко, — заметит командир 2443-го легиона Бобсон. Указав на самое высокое, и в тоже время — самое роскошное здание в Искааймуне. Дворец — сооружение, состоящее из сверкающих транспаристиловых пластин, белоснежных арок, в которых отражались лучи местного светила. Многочисленные здания из отполированных плит природного камня и дюракрита окружали величественную постройку подобно свите, держащейся вблизи своего кумира. Контраст между качеством построек и размахом построек — символ власти и могущества Навика красного.

Вдали от дворца и архитектурных красот центра раскинулись многоэтажные жилые комплексы. Бесчисленные мосты и путепроводы из стекла и стали пролегли над широкими зелеными бульварами и кварталами, где проживала большая часть горожан.

— Тридцать секунд до посадки! — прокричал пилот из кабины в салон «Часового», где разместились командиры отряда, назначенного на штурм столицы Родии, но его голос был едва слышен в реве двигателей корабля, энергично маневрирующего в потоках зенитного огня.

Номад бросил взгляд на стоящих за его спиной разумных, вид которых в красноватом свете аварийного освещения казался еще более яростным.

Баррис Оффи, девушка-мириаланка, прошедшая через тяжкие испытания, превратившись из миленькой девушки-падавана, сидящей на боте, в смелого и решительного Имперского Рыцаря.

Старший клон-коммандер Бобсон, за плечами которого не одно сражение, потери и победы. Но характер — крепче бескара.

Капитан Миккель Дезидерари, командир батареи МСТА, чьи подчиненные сейчас вели артиллерийский обстрел передовых позиций противника. Автоматическая система турболазеров противника причиняла много вреда клонам из 611-го корпуса, и предстояло уничтожить пункт управления огнем. Отважный капитан не собирался ни на кого их подчиненных взваливать подобную ношу.

И рота штурмовиков, ударная сила, необходимая для прорыва глубоко эшелонированной обороны противника. Бойцы, на которых ляжет вся тяжесть предстоящего первого акта захвата столицы.

Последние секунды полета прошли в оглушительном реве, и корабль, впитав в свои дефлекторные экраны достаточно турболазерной энергии, взвыв двигателями, пострадавшими в результате касательного попадания, буквально рухнул на место, где планировал плавно и величественно приземлиться.

— Нам нужны десантные капсулы! — проворчал Номад, вышибая аварийный люк. — Все наружу!

Имперцы, действуя четко и без паники, воспользовавшись предусмотренными для подобных ситуаций бортовыми люками, спешно покидали поврежденный корабль, ввязываясь в перестрелку с первых же метров.

Первого врага, вставшего на пути, Номад пристрелил, едва покинул «Часовой», даже не сбив своего бега в сторону дворца, занимаемого родианским правителем Навиком Красным и его военачальниками. Ну и на сладкое — пункт управления автоматизированной артиллерией. И пусть они контролировали лишь средние турболазеры — проблем от них не мало.

Родианец в легких доспехах рухнул на ноги с пробитой в двух местах грудиной. «Паззл», как и всегда, великолепен и прекрасен.

Следующего родианца, вооруженного вибросекирой, выскочившего из арки, являющейся проходом в недра дворца, Баррис прикончила разрядом электричества. Крик боли, исторгнутый глоткой инородца, на мгновение заглушил даже звуки боя.

Оказавшийся рядом Бобсон добил болезного ударом виброножа в основание шеи. Он выдернул свой окровавленный нож из тела врага, и тот рухнул на землю. Над ним высилась резная гранитная арка, за которой клубилась темнота внутренних помещений.

Номад увидел, как внутри дворца блеснуло разноцветное стекло и на каменных панелях холла что-то мелькнуло.

С громогласным военным кличем родианцы, вооруженные холодным оружием — церемониальная стража что ли — устремились на имперцев, и до маршала донесся смех Баррис, которая неуловимой стрелой бросилась навстречу, не обращая внимания на то, что родианцы численно превосходили передовой отряд.

Воздух вокруг Номада раскалился из-за множества алых бластерных выстрелов. Один из них ткнул его под голень, но поножи выдержали. Несмотря на это, кинетической энергии хватило, чтобы маршал совершил кульбит, кувыркнувшись вперед.

— Не зевай! — с дружеским подтруниванием произнес Миккель, оказавшись рядом. Капитан подал руку и рывком поднял маршала на ноги. — Все веселье пропустишь.

Номад негромко ругнулся.

Баррис, двигаясь на острие атаки, парировала своим световым мечом бластерные выстрелы, которые улетали в стену, оставляли на ней многочисленные черные подпалины. Родианцы стремились вести огонь с разных направлений, но как только стало «жарко», девушка сорвала с пояса второй световой меч, и алых клинков, двигающихся столь быстро, что сливались в единую окружность, стало два.

Это позволило имперцам организованно обрушиться на противника. В перестрелки никто вступать не собирался — это слишком долго. Сейчас исход сражения решало время и скорость. Чем быстрее клоны захватят Навика и его штаб, выведут из строя артиллерию, тем быстрее покорение Родии закончится.

Рукопашная, хоть и грозила потерями, но перестрелка угрожала срывом операции.

Номад с размаху саданул прикладом в зеленое лицо родианца, оказавшегося на его пути, сломав тому челюсть и украсив стены брызгами крови. Второй удар торцом приклада в горло дезориентированного противника вбил кадык подальше в горло. С этим все.

Рядом кипела битва. Бобсон выстрелом в упор прикончил родианца с алебардой, оттолкнув его ногой, вырвал из мертвых рук оружие, на которое тут же, не обращая внимания на заряд бластера, угодивший в нагрудник, проткнул противника.

Бросив застрявшее в теле стонущего инородца оружие, контрольным выстрелом в голову отправил того в Страну Вечной Охоты — как называли местные свой вариант загробного мира.

Миккель, вооруженный лишь бластерами «Вершитель», всадил пару зарядов в тело другого противника, наклонился, приняв вес опадающего к земле тела на спину, перекинул его через себя. Прием позволил ему избежать выстрела от другого родианца, чей тяжелый карабин наверняка бы пробил легкий бронежилет главного артиллериста корпуса.

На забрало попали брызги, капли которых затруднили обзор визора. Номад провел рукой по шлему, увидев, что на пальцах остались кровавые разводы. Перехватив руки родианца, который было попытался залепить ему чем-то тяжелым в темечко, дернул того в сторону. Боец, оказавшийся рядом не преминул воспользоваться случаем и коротким ударом виброножа разорвал горло противостоящего ему солдата. Противник тут же отступил в сторону, старательно зажимая руками хлынувший поток крови. Маршал пинком повалил тело на пол, переступил через него, саданув кулаком в затылок еще одного врага, повалил его на пол и свернул ему шею коротким движением рук.

Оказавшийся рядом боец с тяжелым вооружением выплюнул узкую струю огня из огнемета и окатил другого родианца горючей смесью с головы до ног, но тот продолжал сражаться и уже размахнулся своим оружием — республиканской DC-15, держа ее за ствол на манер дубины, чтобы поразить в голову маршала, но очутившаяся рядом Баррис одним движением алого клинка снесла обидчику голову.

Борода совершил пируэт на одной ноге, увертываясь от удара кулаком в лицо, локтем зарядил в физиономию противника, но перелома костей черепа не добился. Родианец только отшатнулся, и тогда Борода, перекинув вибронож в другую руку, нанес колющий удар в грудь, погрузив оружие по рукоять в тело врага.

— Они нас замедляют! — рявкнул Номад, поняв, что рейд в самое сердце последнего бастиона противника явно сбивается с графика.

И пусть его бойцы уже разобрались с этим отрядом, на подходе явно новые. Тамбур, в котором они очутились, явно тесноват для восьми десятков штурмовиков и сотни трупов. Если через арку, сквозь которую они сюда пришли, или противоположную ей, появятся еще родианцы…

А вот и они — из глубин дворца бежали еще противники. Не меньше, чем в прошлый раз.

— Настало время перепланировок! — засмеялась Оффи, подскочив к одной из боковых стен и короткими взмахами клинков продевав в ней средних размеров проем. С помощью Силы она вышибла участок стены внутрь, позволив клонам получить альтернативный способ проникновения в здание.

Оставив отделение для прикрытия, маршал скомандовал остальным двигаться по вновь открывшей дороге. Погибшие родианцы ценой жизни выгадывая драгоценные минуты ради чего-то более важного в глубине дворца. Как бы не хотелось штурмовикам утопить восстание в крови, каждый из них понимал, что непозволительно дарить защитникам даже несколько лишних секунд.

Баррис ринулась вперед, прорубая дорогу среди редких противников с помощью своих мечей. Штурмовики трусцой бежали следом, добивая на ходу редких выживших или тех, кто сунулся их на пути. Похоже, что они оказались в каком-то внешнем коридоре, и сейчас смогли обойти тех, кто пытался их задержать или даже остановить.

Несколько солдат упали — с балкончика, нависшего над аркой в конце коридора, «работал» снайпер. Огнеметчик «плюнул» смесью и позиция стрелка, как и он сам, запылали. Но на это уже никто не обращал внимания: клоны вырвались в центральный зал, из которого вела широкая винтовая лестница на верхние этажи.

Скомандовав бойцам двигаться вперед, Номад метнул гранату в один из боковых входов: взрыв завалил его. Так, просто на всякий случай. Несколько бойцов сделали тоже самое и с остальными проходами — хоть какая-то безопасность тылов.

Штурмовики рванули вверх по лестнице. Убивали всех без разбора — в таком месте не может быть невинных. Да и Баррис, шедшая в авангарде не церемонилась — все, у кого в руках было оружие, падали, покромсанные на куски световыми мечами. Девушка не отвечала на окрики и команды по комлинку — с каждым лестничным пролетом она все больше отрывалась от основной ударной силы. Пару раз на площадках после ее ухода из боковых проходов появлялись ошалелые родианцы с оружием и твердым намерением пальнуть бешенной мириаланке в спину, но штурмовики успевали устранить угрозу раньше, чем меж лопаток Оффи появится оплавленная дыра в зеленом теле.

Наконец, лестница закончилась. Штурмовики догнали девушку у пересечения нескольких проходов, и там их встретил перекрестный огонь. Мириаланка находилась на открытом пространстве — спрятаться здесь просто негде: после лестницы начинался огромный зал, имеющий в своем основании окружность, заставленный приборами и импровизированными баррикадами, из-за которых вели огонь родианские бойцы. Похоже — штаб.

— Щиты! — громогласно скомандовал Номад, прижавшись к стене, чтобы позволить нескольким бойцам вырваться вперед и выставить дюрасталевые прямоугольные преграды на пути бластерного огня. Едва это произошло и бластерные болты застучали по металлу, не причиняя никому вреда, Баррис со стоном опустилась на колени.

— Как же я зае… — произнесла она.

— Борода! — Номад посмотрел на командира 2443 легиона. — Слышишь?

Он указал в сторону нижней части лестницы, откуда уже доносился звук перестрелки: родианцы напирали на арьергард отряда. И сдерживали их лишь потоки горючей смеси огнеметчика.

— Надо поторапливаться, — понял намек Дезидерари. — Контрольный пульт артиллерии — в двадцати метрах прямо.

— Там под три сотни разумных, — мотнул головой Борода. — И до них метров пятнадцать открытого пространства. Не порвемся, маршал. Хотя… — он коснулся шлема, активируя комлинк. — Зараза! Тащи свою задницу наверх!

— Зараза? — удивился Номад. — Это кто?

— Брат, который умеет варить такой напалм, от которого горит даже в вакууме, — хмыкнул Борода.

Тот самый огнеметчик, что доставил немало проблем родианцам, держа свое орудие огоньком в ступени лестницы, доложился о прибытии.

— Сможешь на пятнадцать-двадцать метров смесью «плюнуть»? — поинтересовался Борода. Номад припомнил, что штатные огнеметы имели уверенные струи пламени лишь на семи метрах — для более дальних дистанций нужна была помощь ветра, магии и немного Бога — последнее однозначно, чтобы наверняка.

— Не пробовал, сэр, — клон без промедления опустился на корточки, сняв со спины обычный пластиковый рюкзак, какой носили все штурмовики. Со знанием опыта снял переднюю стенку, явив окружающим два баллона и набор приборов. — Треть баллона осталась. Давление не ахти, но…

Руки клона запорхали над емкостями, в которых хранилась огнесмесь. Неизвестно откуда он достал металлическую трубку, приладил ее к горловинам балонов — там, где они заправлялись опасной дрянью на станциях накачки. Вырвал с корнем пульт контроля за пустым баллоном, с помощью мультитула где-то ослабил. Где-то наоборот завертел вентили подачи. С корнем вырвал несколько предохранителей, на их место воткнул несколько проволок более толстого сечения, прошелся по ним горелкой, слегка оплавив.

— Готово, — произнес он, взвалив основательно отвандаленное оборудование на спину. Но благоразумно не крепил магнитными захватами. — Сэр, я бы посоветовал всем отойти хотя бы метра на три. Если рванет — вас не заденет.

— А может рвануть? — поинтересовался Миккель, помогая обессиленной Баррис, от которой помощи сейчас не дождешься, спуститься вниз по лестнице.

— Да, сэр, — кивнул клон. — Я давление в баллоне повысил раза в три. Как только активирую механизм нагнетания — могут рвануть. И это… Отойдите все от лестницы. Поймете потом зачем. Видели когда-нибудь шрапнель с напалмом?

Номад, Борода и Миккель отрицательно мотнули головой.

— Ну, тогда давайте соберем наши яйца, мириаланку и удачу в кулачок, да попробуем, — весело бросил Зараза, направляясь к штурмовикам со щитами.

— А почему у него такое имя? — внезапно поинтересовался Номад.

— Помнишь Фелуцию сепаратисты сожгли? — спросил Борода.

— Там где 2-й ИКЗТ погиб и их командир — Дизи Азмо — стал героем? — уточнил Миккель дезидерари.

— Ага, — кивнул командир легиона. — Зараза на основе открытых данных по тому сражению воссоздал огнесмесь и теперь использует ее. Прожигает все за секунды…

— Прям все? — нахмурился Номад. Какие-то у него неоднозначные предчувствия.

— Да, — кивнул Борода. — При первом опыте чуть казарму не сжег. Хотя как «не сжег»… Расплавилась вся нахрен, новую строить пришлось. А там было-то вещества с литр. Так что да, сгорит все — за счет легкой воспламеняемости. Металл, плоть, дюрасталь, пермакрит…

Старший клон-коммандер замолчал.

— Мать твою, — тихо выдохнул он. — Зараза, стой!

Но было уже поздно.

Клон-огнеметчик, рассчитав необходимый угол, пустил одну длинную струю огня под углом в сорок пять градусов, опорожняя баллон от опасной жидкости. Услышав свист прохудившегося баллона из рюкзака, клон бросился к лестнице, размахнулся и что есть силы метнул опасное снаряжение вниз — туда где пытались взобраться вверх родианские бойцы. Баллоны в рюкзаке пролетели несколько пролетов, на которых засели штурмовики. Критическое давление разорвало емкости среди родианских бойцов.

Объятые языками пламени осколки мгновенно превратили в пытающие факелы более десятка солдат противника. И все попытки сбить его лишь добавляли в это кострище новых «дров».

— Хм, не так уж и страшно, — произнес Миккель.

А затем перед со стороны штурмовиков со щитами раздался оглушительный грохот. Лестница заходила ходуном, несколько бойцов не устояли на ногах. По стенам пробежали многочисленные трещины.

— Какого хатта? — рявкнул Номад в комлинк.

— Сэр, — рядом, весь в пыли, оказался один из тех клонов, что щитами сдерживал огонь противника. — Там это… Этаж обвалился.

— Как это? — не поверил свои ушам маршал.

— Перестарался похоже, — смущенно погладил себя по затылку Зараза. — Избыточное давление превратило струю в аэрозоль на излете. Большая площадь поражения и… Похоже прогорели строительные конструкции и этаж рухнул.

— Черные кости Палпатина! — впечатал ладонь в визор Номад. — В этом корпусе хоть что-то будет идти нормально?

— Ну, вражеская артиллерия прекратила стрельбу, — подметил Миккель.

— Если Навик не выжил — можно сказать, что он себя убил, поняв, что его хотят взять живым, — подала голос Баррис. — Если не поверят, можем все дружно уйти на пенсию и стать циркачами с огненными фокусами.

— Или предложим услуги по сжиганию построек, — подал голос Зараза.

— Боец, может ты имел ввиду «сносу построек»? — утонил Борода.

— Может, — пожал плечами клон-огнеметчик. — Но сжигать их реально быстрее.

— А давайте просто набухаемся, когда все закончится? — предложила мириаланка. — Вот прям вусмерть, чтобы обнулиться? Слетаем на Зелтрос, отдохнем?

Среди солдат и офицеров раздались негромкие одобрительные возгласы.

Покачав головой, Номад приказал выдвигаться — следовало проверить, вдруг вождь родианской революции все же уцелел.

— Сама на себя не похожа, — произнес Спин, обращаясь к шагающей рядом с ним адъютанту Императора Дени.

— День выдался не самым лучшим, — буркнула она. — Он выставил меня за дверь из-за оплошности.

Не было необходимости уточнять — о ком же идет речь. И без того понятно — о Бессмертном Императоре. Командир соединения из 1-го и 3-го ИКЗТ, вызванных для наведения порядка на Набу, лишь пожал плечами. Выспрашивать, что же произошло — ему совершенно не хотелось. Раз Доуган разгневался — тому были причины.

— Если нужно, я готов выслушать эту историю, — неожиданно произнес шагающий за маршалом Дано Дирк. Офицер бросил укоризненный взгляд на паренька, который, пройдя курс молодого бойца, исполнял на данный момент роль помощника Котора. И пусть он рвался в бой со всеми вытекающими, пока что его место при командире — набираться опыта. Одно дело — быть частью партизанского отряда, а вот стать частью регулярной армии — это другое. Задатки у паренька имелись — и немаленькие. Но пока что его буйную голову следовало осадить — пока он не погиб в какой-нибудь перестрелке из-за собственной глупости. Задатки у него есть — в будущем может получиться неплохой командир. Но не сейчас.

— Ага, буду иметь ввиду, — даже не посмотрела на паренька зелтронка. — Спин… А про Мэтью ничего не слышно?

— К сожалению, — вздохнул Котор.

Командир 1-го ИКЗТ «пропал с радаров», оставив место командира корпуса вакантным. Генерал Нуодо пока что подыскивал хорошего командира на вакантную должность, но достойных на место прославленного офицера пока что не находилось. Тут уже простая психология — если подразделение окутано славой, то и командир должен быть подходящим. Назначенец со стороны не сможет добиться подходящего авторитета. А повысить кого-то из самого корпуса — значит нанести обиду другим офицерам, находящимся в том же звании. Поэтому, пока 1-й и 3-й корпуса подтягивали молодежь и оттачивали навыки на базе, оба подразделения находились под контролем Котора. Который, в общем-то с ними справлялся — пока имелась такая возможность. Но мирное время — не война. Во время последней каждый должен заниматься исключительно своим подразделением.

Ходили разные слухи насчет пропажи Мантрелла. В корпусе поговаривали, что он проходит обучение на Тайтоне и вернется со временем — генерал Нуодо придерживался того же мнения, намекнув, что потому и держит место командира 1-го ИКЗТ вакантным. Кто-то утверждал, будто он «сломался» и ушел в самоволку. Кто-то — что погиб. Каждый слух был более диким, чем предыдущий, а тратить свое время на выуживание правды, Спин не хотел.

А вот Дени похоже заинтересована. Все же она родственница Мантреллу — сестра его покойной жены. Но опять же, имеется вопрос — если адъютант самого Императора не знает о судьбе родственника, то… Что произошло с этим парнем?

Они преодолели несколько постов охраны — дроидов, громадных инородцев, которых Дени назвала «дашейдами», попетляли по коридорам, пока не уткнулись в обычную дверь. Вот только находилась она в пределах жилой зоны, занимаемой Императором и его слугами.

— Пришли, — зелтронка указала на дверь. — Дальше ты сам.

— Я подожду вас здесь, маршал, — произнес Дано Дирк.

— И не мечтай, парень, — хмыкнула девушка. — Пошли со мной, если хочешь жить.

— В каком это смысле? — удивился тот.

— Если тебя на флагмане Императора в запретной зоне без специального разрешения заметят патрульные, молись, чтобы в молекулярную печь тебя сунули уже мертвого, — мрачно пошутила зелтронка. Видя, что паренек слегка испугался, грустно вздохнула:

— Шутка. Пошли в холле посидим, нечего в коридоре отираться — реально можно на проблемы нарваться.

— Удачи, сэр, — пожелал помощник. Спин молча кивнул, проводил удаляющуюся парочку взглядом, и только после этого активировал дверную панель, сообщая о своем прибытии. В следующую секунду дверь отошла в сторону, пропуская мужчину в рабочий кабинет Императора.

— Маршал Котор, — поприветствовал его хозяин кабинета.

— Император, — офицер почтительно склонился перед поднявшимся из-за рабочего стола при его появлении мужчиной. Облаченный в броню, с черной мантией поверх, он подошел к офицеру, протянув ему правую ладонь. Спин на мгновение растерялся, не понимая, чего от него хотят. Интуитивно поступил так же, отметив, что Император пожал его руку, указав на одно из кресел, стоящих по другую сторону от кресла, стилизованного под Вечный Трон, которое занял сам Доуган.

— Я намерен взвалить на вас крайне тяжелую ношу, маршал, — произнес Император. Его голос казался лишенным эмоций из-за вокодера лицевой маски, которую тот продолжал носить. Поговаривали, что после перерождения голос Императора стал похожим на речь Небожителей — громогласную, отдающую эхом. И глаза его стали черны как ночь — но не временно, как это было ранее, а постоянно. Злые языки поговаривали, что это признаки скорой смерти, но никакой реальной подоплеки эти утверждения не имели. — Набу стала центром восстания. Мои войска переломили мятежникам хребет, но не стоит рассчитывать на то, что все заговорщики, особенно среди людского населения, разоблачены и призваны к ответу. Кроме того, планета и города в руинах, плазмодобывающая промышленность мягко говоря — сбавила темпы. Это необходимо исправить — в кратчайшие сроки. Из всех корпусов, 1-й и 3-й, что оказались под вашим командованием, верны мне как никто другой, поэтому назначение вас на пост губернатора сектора Чоммель показалось мне наиболее благоприятной затеей.

— Губернатором, сэр? — смутился Спин. — Я польщен, но… Это огромная честь. Не уверен, что у меня есть подходящий опыт и знания…

— Когда-то вся Вечная Империя была создана человеком, который меньше всех в галактике понимал, что такое — государственное управление и эффективная внутренняя политика, — заметил со смешком Император. — Последствия не заставили себя ждать. Восстание некоторых корпусов ИКЗТ, планет, систем и целых секторов по всем Южным Территориям Империи — прямое тому подтверждение.

— Прошу прощения за дерзость, сэр, но как мне кажется, причина восстания ИКЗТ кроется вовсе не в том, что были какие-то проблемы с организационной структурой пехоты, — как можно корректнее произнес маршал.

— Вот как? Интересно послушать ваше суждение.

— Национальный признак комплектования, — выдохнул офицер. — Я… Раздумывал над этим. И пришел к выводу, что не восстал ни один корпус, сформированный на планетах, лояльных вам изначально. Керкойдия, Набу, Тойдария, Родия, Джабиим… Они присоединились к Империи лишь из-за неизбежности — потому как окружены нашими территориями. Или из-за меркантильного интереса. Конечно, я могу ошибаться, сэр, но мое видение именно такое: взбунтовались именно те планеты, которые ни на йоту не верили в идеи Вечной Империи под вашим началом.

— Хм… Интересная концепция, — оценил Император. — Сформированные из сограждан, такие ИКЗТ стали благородной почвой для мятежа — достаточно пары тройки агитаторов, чтобы сломить мнение тех, кто считает иначе. Ну, а уж если большинство придерживается одной точки зрения, то как пить дать — от инакомыслящих или избавятся, или перевербуют. Да, я думал о произошедшем в подобном ключе. Именно поэтому на Набу, пока планета окончательно не присоединится к Империи так, как это должно быть, будут находиться кристофсианские подразделения ИКЗТ. Ваша родина стала первой в списках тех, кто в самом деле поддержал меня.

— И с тех пор вера в вас не уменьшилась ни на грамм, сэр, — сказал истинную правду кристофсианец. За тот месяц, что Император считался мертвым, ни один житель системы Кристоф ни разу не высказал мысли об отделении или невозвращении Императора. Вера в Рика Доугана на Кристофе — это практически физическое явление, по сравнению с которым связи атомов в бескаре — просто шутка вселенной. И большая часть миров Империи считала так же.

— Это мне льстит, маршал, — произнес Император. — Особенно учитывая тот факт, что о моем воскрешении широко в Империи не известно. Но вернемся к вопросу об ИКЗТ. У меня есть некоторые мысли, связанные с реформированием этой структуры. Но вы высказали крайне интересную мысль, коррелирующую с моими. Поэтому, я предлагаю вам развить идею — как вы бы изменили ИКЗТ, если бы оказались на месте генерала Нуодо?

Маршал облизнул пересохшие губы. Это какая-то проверка?

В Имперской Армии и флоте крайне не поощрялись попытки каких-либо офицеров подсидеть товарищей. И уж тем более — неофициально критиковать их действия, общаться с начальством за спиной командира.

Но… Может ли Император сейчас каким-то образом проверять его?

— Сэр… Если позволите, то я бы… — Спин прочистил горло. — Я бы отменил национальный признак комплектования ИКЗТ.

— Поясните, — потребовал Император.

— У нас сейчас немалое количество вербовочных пунктов для рекрутов в пехоту, силы обороны, техников, инженеров и многие другие части. Я предложил бы изменить сам принцип комплектования. Ни для кого не секрет, что будущие рекруты во многих секторах проходят начальную военную подготовку на наших старых базах, созданных во время войны между Республикой и Конфедерацией. И проходит это под присмотром офицеров и бойцов ИКЗТ — их сородичей, расквартированных на этих же базах. Когда рекрут попадает на тренировочную базу ИКЗТ на Сайскине, то его определяют в корпус к его землякам — по старой доброй традиции, когда в добровольческие корпуса направляли ребят с тех же планет, откуда и сам корпус добровольцев. С одной стороны — это хорошо, поскольку опыт кристофсианцев, твилеков, панторанцев, ондеронцев показывает, что земляки довольно эффективно воюют и пополнение весьма быстро вливается в строй. Но это же позволило мятежникам подчинить своим разглагольствованиям корпуса своих сородичей. А если бы корпуса комплектовались по принципу призыва, когда любой рекрут может попасть в совершенно любое подразделение, например — ондеронец к твилекам, твилек к панторанцам, панторанцы — к людям. Чиссов же никто не сторонится, хотя их в подразделениях немало. Но и собственных «чисских» корпусов они не имеют…

— Делились своими мыслями с генералом Нуодо? — поинтересовался Император.

— Да, сэр, — ответил Спин.

— Его мнение?

— Оно отсутствует, сэр, — негромко произнес маршал. — По крайней мере на тот момент, когда я с ним разговаривал по существу этой проблемы. Генерал Нуодо уверен, что ситуация нормализуется, как только мятежники будут уничтожены.

— А ваше?

— Двоякое, сэр, — признался Котор. — С одной стороны я уверен, что мое предложение имеет право на жизнь, но нуждается в тщательной проработке. Ведь те же самые кристофсианские корпуса, например, коих в ИКЗТ более двухсот, не считая остальных «национальных подразделений», крайне гордятся тем, что они состоят только лишь из выходцев с Кристофсиса. Как и рилотские, и ондеронские…

— А с другой?

— Со второй стороны я считаю, что подобными вопросами должен заниматься Генеральный Штаб, — уверенно произнес Котор. — Разрешите откровенно?

— Безусловно, — произнес Император.

— Мне кажется, что сами цели и задачи ИКЗТ необходимо пересмотреть, сэр. По факту, сейчас мы — лишь тыловые подразделения, которые прибираются за Штурмовым Корпусом, да стерегут планеты. Меж тем, многие ИКЗТ прошли войну с сепаратистами, имеют реальный боевой опыт. Мы можем сражаться на передовой не хуже клонов. Ведь воюют же обычные разумные как пилоты, артиллеристы, танкисты в Штурмовом Корпусе. Чем же мы хуже?

— Ничем, — заверил Император. — Уверены ли вы в том, что все пехотинцы хотят этого?

— Нет, — вздохнул Спин. — Но уверен, что кристофсианские ИКЗТ… Были бы не против исполнять ту же роль, что и прежде. Война с Палпатином и его приспешниками началась, и нам было обещано… Хотя бы один легион пехоты в корпусе штурмовиков…

— Взываете к моему обещанию, данному народу системы Кристоф, что они смогут пролить кровь республиканцам, отплатив им тем же, что и Центральные миры сотворили с остальной галактикой? — в голосе Императора слышалось веселье.

— Я общался с многими кристофсианцами, — осторожно произнес маршал. — Участие в войне… Мы желаем этого.

— Что же, — Император подался вперед, сложив руки на столешнице. — У вас будет время подумать над тем, как именно решить этот казус.

— У меня, сэр? — удивился Котор, похолодев внутри. Что это значит вообще?

— Приведите Набу к порядку, подавите их волю к восстанию, восстановите экономику и поселения, — приказал Император. — На первое время на планете задержатся 6-й и 17-й подводные корпуса маршалов Алгенча и Элера — ваша ударная сила, да и восполнить потери им необходимо. Также здесь развернется полноценная база по подготовке клонов-аквалангистов, и я надеюсь, что вы окажете им в этом полное содействие.

— Безусловно, сэр, — заверил его маршал.

— Я надеюсь на вас, Спин, — неожиданно заявил Император. — От результатов вашей деятельности, будет зависеть: приму ли я решение — рассмотреть ли ваши предложения о дальнейшей судьбе ИКЗТ, или оставить их без внимания.

— Иного я и не прошу, повелитель, — поняв, что аудиенция окончена, кристофсианец поднялся со своего места, пожав протянутую ему руку и направился к выходу.

— И последнее, маршал, — у порога его остановил голос Доугана. — Мой адъютант, Дени, останется с вами. В качестве моего доверенного лица. Поможет советами.

«И будет во все глаза наблюдать за тем, что и как происходит в секторе», — добавил про себя Котор.

— Конечно, Император, я благодарю за помощь, — ответил Спин.

И лишь после того, как правитель Вечной Империи Закуул перевел свой взгляд на монитор компьютера, маршал покинул его рабочий кабинет.

Сигнал комлинка заставил Элин разомкнуть глаза. Веки так и норовили закрыться вновь, напоминая о том, что прошедшая ночь ее основательно измотала. И девушка явно не планировала проспаться хотя бы до обеда.

Несмотря на заверения о том, что захват Саварина — практически детская прогулка, операция превратилась в кровавую бойню. Гибли штурмовики, погибали местные жители, кровь лилась реками, в которых топили всех, кто поднимал оружие против имперских штурмовиков.

Однако, так или иначе, но сражение закончилось. Огр и его корпус овладели планетой, подавили все очаги восстания, усмирив местных. Больше пятнадцати тысяч пленных сейчас томились в казематах базы клонов, ожидая прибытия тюремного транспорта, что доставит их до цели. Сам же Огр, судя по пустоте на второй половине кровати, отправился решать последние вопросы связанные с отправкой корпуса на Кристофсис. Или он в душе — девушка слышала плеск воды за дверьми ванной гостиничного комплекса, в котором квартировались офицеры корпуса.

Предполагалось сдать дела прибывшему ИКЗТ, после чего штурмовики погрузятся на корабли и отбудут в систему Кристоф зализывать раны и выдвигаться на передовую.

— Тирелл, — сонным голосом произнесла девушка, активировав устройство связи.

— Здравствуйте, Элин, — услышала она мелодичный голос. Навскидку собеседнице лет тридцать, не человек. Интересно. Девушка замаскировала зевоту, протерла глаза. — Мое имя — Ша’ала Донита, я — новый адъютант Императора.

— Которого из? — девушка сжала зубы, чтобы не зевнуть в комлинк. — С Палпатином я давно дел не имею и ваше предложение мне не интересно, каким бы оно ни было.

— Не о нем и речь, — заявила Донита. — Я связалась с вами по поручению Императора Доугана.

— Мертвеца? — усмехнулась зелтронка. — Боюсь вас дезинформировали — из загробного мира я интервью не беру.

— Император живее всех живых, — возразила та. С Элин сдуло остатки сна. Она подалась вперед, сев на кровати. — И намерен встретиться с вами, чтобы дать развернутую пресс-конференцию, развеяв мифы и заблуждения.

— Как это жив? — прошептала девушка. — Он же мертв.

— Не имею способностей общаться с умершими, — со смешком заявила та. — Несколько минут назад я как раз получила от него указание связаться с вами. Но, если хотите, могу вернуться к нему в кабинет, потыкаю палкой. Или вам прислать заверенное медицинское свидетельство?

— Ладно-ладно, — запротестовала Тирелл, все еще не веря в услышанное. — Я… Просто обескуражена. Слышала, что его флот на Набу резвится, но думала, что это кто-то из гранд-адмиралов…

— Кригсмарине никому не подчиняется без воли Императора, — возразила Донита. — Но мы отвлеклись от темы. Итак, через трое суток в полдень Император ждет вас в своей Цитадели на Кристофсисе — чтобы ответить на все интересующие вас и жителей Империи вопросы. Советую подготовиться. Вас встретят и проводят внутрь.

— Три дня? — всполошилась журналистка. — Да к такому событию надо месяцами готовиться, согласовывать вопросы с его администрацией…

— Вы верно ослышались, — засмеялась Донита. — Я же сказала — ЛЮБЫЕ вопросы. Никаких согласований. Хотите получить ответ — озвучьте свой интерес.

— Немыслимо, — охнула репортерша. — Даже Палпатин…

— Не путайте теплое с мягким, — с холодком в голосе произнесла собеседница. — Но хорошо, что напомнили. Вопрос ответа на нападения Первой Галактической Империи также будет поднят в ходе этого интервью — вас же это интересует?

— Да, конечно же…

— В таком случае, до свидания, — связь оборвалась. Элин, закусив губу, с недоверием воззрилась на комлинк.

— Что-то произошло? — спросил Огр, выходя из душевой. По мускулистому торсу стекали капли воды, в то время как обнаженный мужчина вытирался полотенцем камуфляжной раскраски.

— Мне только что позвонили с флагмана Императора, — отстраненным голосом произнесла Элин. — Через три дня на Кристофсисе пресс-конференция…

— Чья? — спросил маршал.

— Императора Доугана, — все тем же тоном, смотря в одну точку, ответила девушка. — Он, оказывается, жив… И, похоже, решил разом всей галактике об этом рассказать, дескать, смотрите суки, как я вас всех через хуй бросил…

— А, это да — в его стиле, — равнодушно произнес маршал, натягивая белье.

— Ты не удивлен?! — изумилась девушка.

— Нет, — ответил мужчина. — Я уже с неделю знаю…

— И ничего не сказал?! — глаза зелтронки стали наливаться кровью. Серьезно!? Он знал, и ничего не сказал!? После того как она его простила за то, что чуть не убил при высадке!? После всего, что между ними было!? Штурмовик инкубаторский!

— А ты и не спрашивала, — пожал плечами Огр, признавая свою вину в сокрытии такой информации, в следующую секунду распластавшись на полу, уходя из зоны поражения брошенной в него вазы.

— Сука такая, — выругалась журналистка, выбираясь из-под одеяла.

— Элин! — воскликнул маршал, сграбастав разбушевавшуюся девушку, изрыгающую проклятья. — Прекрати ругаться, не то отправлю губы с мылом мыть! Ты этим ртом мать целуешь!

— А еще я им твой хер сосу! — бросила девушка. — Знала бы, какая ты скотина, отгрызла бы все до копчика! Все три сантиметра!

— Ну, это тебе с рук не сойдет! — посерьезнел клон, бросив девушку на кровать. — И вообще холодно было! Но сейчас тепло — насквозь проткну.

Увернувшись от брошенного в него комлинка, маршал приступил к выполнению операции по принуждению самого сильного врага в своей жизни к миру.

Глава 60 Шаг в темноту

— Дерьмовая планета, дерьмовое задание, дерьмовые наемники, — бубнил себе под нос Раджаблек, посылая в противника одну очередь за другой.

— Выше нос, парни! — скрипнул зубами Дэвин, командир отряда спецназа «Дзета». — Мы находимся на самом современном корабле Вечной Империи. И у нас немало боеприпасов, чтобы устроить этим говноедам веселый день.

— Нас всего трое, — угрюмо заметил Шейд, третий и последний выживший боец указанного отряда. Четвертый боец, Меткий, второй снайпер отряда, лежал с простреленной головой в нескольких метрах позади, навечно застыв у своего боевого поста. — И, если ты не заметил, — клон рыбкой юркнув вниз за кусок металла, прежде являвшегося обшивкой коридора, но вывернутый с привычного места при падении звездного разрушителя, — наш чудо-корабль вообще-то на поверхности планеты. И вряд ли когда-нибудь с нее поднимется.

Флагман Лорта Ниды, отважного капитана, сунувшегося в пасть мятежников, численно превосходящих его соединение, сейчас представлял собой изрядно побитый турболазерами и жизнью кусок металлолома, рухнувший с небес на поверхность Ругосы. Нида блестяще разобрался с кораблями противника, используя свое секретное оружие — «Упокоитель», пожертвовав и своими кораблями, и разделав на металлолом звездолеты противника, особенно — «Барышники» и «Провидения» в чьих бесконечных трюмах таились миллионы тонн военных грузов, дроидов и прочего дерьма, которое, стоило ему лишь убраться из системы, могло доставить немало проблем. Дэвин даже мог принять на веру и то, что «приземление» ИЗРа на не оборудованную для этого поверхность планеты — тоже талантливый ход. Как-никак, но Нида сумел спасти корабль от уничтожения (относительно) и сберечь большую часть экипажа (процентов на восемьдесят травмированного, но боеспособного). И сейчас «Дзета», побросав все дела на планете, помогала оставшимся в живых членам экипажа разрушителя отбиваться от наседающих орд хаттских наемников, что пытались добраться до ядра данных корабля и как следует разжиться ценной техникой и данными.

Жаль пилотов МЛА — большинство из них погибли на орбите во время космического сражения. В живых — пара дюжин, которые на свой страх и риск сопровождали подбитый корабль сквозь атмосферу, не подпуская к нему противника, пытавшегося вывести из строя двигатели корабля, чтобы превратить контролируемое падение в крутое пике. Не вышло. ИЗР, как королева на балу, прошелся над базой мятежников, стерев ее в пыль, и лишь после этого рухнул на землю, зарывшись носом и левым бортом в бесплодную почву Ругосы.

На целый корабль, против воли его владельцев, попасть крайне трудно. Потому что и ангары, и шлюзы и аварийные люки находятся под контролем. Но коли звездолет оказался на поверхности планеты… Да еще и пережил сражение… Дыр в нем больше, чем членов, которые твилечка или зелтронка могут повидать за жизнь в мужской тюрьме.

Поэтому-то Дэвин и приказал бросить наблюдение за противником, а четверка спецназовцев рванулась на помощь вероятным выжившим. Впрочем, даже если бы на борту ни оказалось никого живого, спецназ не мог просто так взять и оставить мятежникам базы данных корабля. Конечно, существовали флотские протоколы, предписывающие уничтожать информацию при угрозе ее захвата противником. Но оставалась еще ГЕМИНИ — дроид находился в бронекапсуле, которую и прямым попаданием турболазера не развалить на части.

К счастью, прибыв на место, они были встречены дружеским огнем — часть экипажа и боевых дроидов на борту, пережили падение. И намеревались подороже продать свою жизнь, пока группа механиков превращала реактор солнечной ионизации в огромную бомбу.

— Вероятно, нам придется всем тут сдохнуть, — выдал предположение Раджаблек, эффективно «снимая» из своего «Глушителя» массивного викуэя, поливающего главный выход из правого бортового ангара огнем роторного повторителя республиканского образца.

— А ты что, хочешь жить вечно? — хохотнул Дэвин. — Нет, парни, это песня не про нас.

— Согласен, — Шейд, сменив картридж в штурмовой винтовке «Палач», влепил зеленый заряд в морду еще одному наемнику, прорвавшемуся слишком близко к убежищу, которое занимали спецназовцы. — Родились искусственно — значит и естественная смерть — не для нас.

— Ой, много ты в этом понимаешь, — засмеялся Раджаблэк, прострелив ногу еще одному противнику.

— Не вешайте нос, спецназовцы, — харизматично призвал братьев к позитивному мышлению Дэвин. — Если Нида прав в своих расчетах, то вскоре прибудет 63-й корпус ЛешКи и генерала Кето — нужно только продержаться. И насладиться их вытянувшимися от изумления рожами.

Шейд улыбнулся — перспектива посрамить братьев-штурмовиков доставляла ему немалое удовольствие.

Жаль, что пришлось оставить ангар — но удерживать столь огромную площадь двум сотням бойцов, пусть четверка из которых и клоны-спецназовцы — нелегкая задачка. Особенно учитывая тот факт, что желающих вкусить крови имперцев было в десятки раз больше.

Но дальше этого коридора, который мешал противнику реализовать свое численное преимущество, спецназовцы не двинутся. Они прошли такую тщательную подготовку, что каждый воин знал свои возможности и способности собрата в подобном сложном сражении.

Противники наседали, шли сплошным потоком и были вооружены республиканскими или сепаратистскими образцами вооружения. Не самое лучшее в галактике, но… Нельзя не признать — крайне эффективно.

Из ангара имелось порядка десяти выходов во внутренние части корабля. И всех их сейчас «закупориливали». Где-то дела обстояли лучше, чем у спецназовцев, где-то хуже.

Сражаться на открытом пространстве ангара — безумие. Потому клоны и члены экипажа отошли к тамбурам, укрепившись там при помощи деформированных облицовочных панелей коридоров, транспортных контейнеров или просто металлолома, которому отводилась роль буфера, принимающего на себя всю убийственную мощь наступающих.

А рвались внутрь корабля наемники так, словно перед имперцами не разумные, а океанский прилив на побережье. Лишь множественные потери хоть как-то их удерживали от того, чтобы рвануться вперед, сметая все на своем пути.

Удерживая метров сорок простреливаемого с основного и верхнего уровней пространства перед позициями имперцев, они тем самым практически обезопасили себя от сюрпризов вроде термальных детонаторов, заброшенных метким удачливым сукиным сыном.

И все же Шейд задумывался над тем, какого хатта наемники не подтащили что-то вроде «Плексов» — судя по всему, спектр трофейного вооружения у них крайне широк.

— Гранатометчик! — крикнул Раджаюлек, начав стрелять чаще обычного. Его убойная снайперская винтовка на практически пистолетных дистанциях не просто била без промаха — она рвала противника на куски.

Одной из таких жертв стал и обладатель пресловутого «Плекса», спрятавшийся за массивным транспортным контейнером — лишь край пусковой трубы виден. Шейд, отметив, что правый фланг Дэвин удерживает самостоятельно, а левый частично прикрывается еще одной группой имперцев, принялся загонять гранатометчика поглубже в укрытие, ложа короткие очереди по углам импровизированного убежища.

— Шейд, дожимай! — азартно произнес Раджаблек. — Я вижу, что он выглядывает из-за… Погоди… Получи, родной!

Шейд заметил, что гранатометчик едва выглянул из-за своего убежища, тут же рухнул, схлопотав смертельный выстрел в голову.

— Ложись! — проорал Дэвин, подавая пример исполнения своего приказа. Остальные бойцы последовали его примеру.

Шейд почувствовал, что практически одновременно со звуком выстрела, невидима сила подняла его в воздух, отбросив в дальний конец коридора. Приложившись всем телом о металлическую панель, клон едва смог пошевелиться, рухнув на пол коридора.

Он с трудом открыл глаза. Узкая полоска света пробивалась из разбитого визора шлема, отчего травмированный осколками транспаристали глаз начал слезиться. Но ему было достаточно и одного, чтобы понять — по ним саданули чем-то тяжелым. Очень тяжелым.

В остальном, его хоть и здорово тряхнуло при ударе, но обошлось без сколько-нибудь серьезных травм.

— «Дзета»! Есть кто живой? — прогремел он в комлинк.

— Я! — сквозь дым окончательно уничтоженных баррикад показалось тело в «Ратнике» с трафаретным шевроном снайперского прицела поверх истертого наплечника. Раджаблек. — Контужен! Плохо слышу!

Дело дрянь. Раджа находился во второй линии баррикад, и если с ним все плохо, то…

Перейдя на бег, Шейд выхватил из набедренной кобуры бластер «Вершитель», понимая, что искать в бардаке после взрыва свою винтовку просто глупо. Даже если найдется — не факт, что цела.

Подскочив к тому месту, где прежде скрывался командир, он увидел, что у того вся задняя часть кирасы усеяна мелкой шрапнелью.

— Жив, командир? — клон бегло оценил обстановку, сообразив, что противник перешел на бег, в надежде сблизиться с контуженными клонами. Перед позицией клонов висело дымное марево, изредка нарушаемое лишь вспышками бластерного огня — красного и синего цветов. Выпустив для острастки несколько очередей, он проверил пульс Дэвина. Жив. И, судя по тому, что начал материться — здоров.

— Дерьмо, — бросил капитан, сев спиной к стене. Со стороны ангара послышалась стрельба. Интенсивность стрельбы прямо указывала на то, что наемники ведут перестрелку отнюдь не с обороняющимися. — Что за оживление?

— Не готов сказать, командир, — признался Шейд. — «Ведро» повреждено, а тут столько дыма…

Словно из ниоткуда, через остатки баррикады перескочила фигура в камуфляжного цвета «Инфильтраторе», прижавшаяся спиной к истерзанному выстрелами транспортному контейнеру, стоящему поперек коридора. Следом за ним тут же очутилась и молодая женщина со смешными косичками в черных волосах. В руках она сжимала два цилиндрических предмета. И судя по всему, парочка только что побывала в бою.

— Еще раз, вот еще раз я тебя послушаю, ЛешКа, — причитала девица. — «Давай высадимся по десантным стропам! Будет прикольно!»

— Сера, я что виноват в том, что ты не умеешь тормозить, спускаясь по тросу? — клон не глядя перекинул через контейнер термальный детонатор. — Ну приземлилась на задницу, с кем не бывает!? Зато посмотри как ты их — за минуту роту положила, а мы возле входа…

— Ребят, — привлек к себе внимание Шейд, осторожно выцеливая «Вершителем» странную парочку. — А вы кто такие?

— Мать вашу транспаристиловый цилиндр! — выпалила девица, запалив в руке световые мечи. Убедившись, что перед ней клоны, она с укоризной посмотрела на своего товарища. — Ладно я вымотана до предела, не успела их почувствовать, но у тебя же все эти примочки в броне! Как ты двух клонов не заметил?

— Спокойно, парни, — проигнорировав собеседницу, произнес клон в «Инфильтраторе». — Маршал ЛешКа, 63-й штурмовой корпус. А вы, похоже, спецназ? «Дзеты»?

— Они, родные, — закашлялся Дэвин. — Генерал Кето, так понимаю?

— Собственными косичками, — заверил его командир корпуса. — Видок у вас тот еще, парни… Ну, ничего, мои ребята уже высаживаются, час-другой и прогоним эту шушеру от корабля, да планетку захватим.

— Как скажете, — Дэвин отстегнул с пояса инъектор с ботой, всадив его себе в бедро. — Только, у меня вопрос.

— Какой? — ЛешКа бросил в руки Шейда несколько новых обойм к бластеру, посмотрев на командира отряда спецназа.

— Хули вы так долго? — поинтересовался тот. — Перекусить тормознули?

— Торможение — тоже движение, — назидательно произнесла Сера Кето.

Забавная штука — эти ваши голокроны.

Пока «Предвестник» мчался сквозь гиперпространство к орбите Кристофиса, я выкраивал мгновения для самообразования.

Их — голокронов — у меня немало в личной коллекции.

Прежде они хранились в различных местах — на Н’Зоте, Закууле, Императорской станции, Явине IV… Сейчас же уже нет смысла прятать их по закоулкам — проще держать при себе. Коротая время за самообразованием.

Голокроны, голокроны, голокроны… Сколько их в моем распоряжении? Джедайских, ситских, даже ква… Десятки. Джедаи в свое время положили немало жизней и усилий, чтобы найти их и припрятать в своем Архиве. Откуда их благополучно с год назад изъяла Шей и подчиненные ей мандалорцы.

Некоторые, например, Темный голокрон, что я вертел сейчас в руках, уже окончательно бесполезны. Когда-то это устройство, хранящее души ситов, повредил Экзар Кун, чтобы выпустить томящихся Призраков ситов и расселить их по тушкам джедаев, наивно полагавших, что Кун — на тот момент узурпировавший мантию Темного Повелителя Ситов — будет их чему-то обучать. Нет. Хитрый бывший джедаюшка дал тела тем, кого он сделал своими слугами. И вовремя понял, что даровать свободу всем душам, содержащимся в голокроне — глупо и расточительно. Поэтому он, в меру своих сил, восстановил целостность устройства, тем самым сберег для меня порядка полусотни Призраков силы. Именно их я использовал в качестве топлива для того, чтобы общаться со своими людьми, находясь в Бездне.

Сейчас устройство бесполезно, ибо пусто. В нем не заключено никаких знаний, отсюда нет смысла пытаться выудить хоть какую-то информацию.

— Пожалуй, пойдешь ты на изучение к господину Икеру, — принял окончательное решение о судьбе устройства я. Любовник Шаак Ти уже получал от меня несколько раз подобные игрушки — в частности, поврежденный голокрон Белии Дарзу, в котором он почерпнул информацию о самом процессе создания голокронов. Знание это не то чтобы секретно, но… Подзабыто. Ситские голокроны более долговечны, нежели джедайские — в чем причина — пока не ясно. Но Икеру трудится над разрешением этой загадки. И когда закончит изыскания — его можно будет как следует наградить.

Голокрон короля Адаса — древнего правителя расы ситов — вместилище огромного количества информации об истории ситов. Здесь тоже немало информации о создании голокронов. Полезного… Не так много, как хотелось бы. Возгласы о величии Темной стороны, перекликающиеся с философскими рассуждениями о судьбах родины и дальнейшего места ситов в галактики. Рассказы о сражениях на ситских мечах — металлических клинках, безвозвратно устарели. И годятся разве что для прослушивания вечерком, сидя у камина, завернувшись в плед. Адас, как показывает история, был крайне умным и талантливым парнем. Но загрузил в свое наследство какую-то глупость, которая мне не интересна. За исключением того, что весьма подробно освещена сама процедура создания хранилища информации. Да, господин Икеру, пожалуй, получит и это изобретение.

Голокрон короля Накгру идет в ту же кассу. Ничего примечательного лично для меня. История ситов, перечисление захваченных миров, сводки по добыче на этих планетах полезных ископаемых и планы, планы, планы… Которым не суждено сбыться. Разве что довольно объемный пласт информации посвящен созданию боевых зверей ситов — однозначно, еще один подарочек Икеру. Он сам баловался подобным, лишним не будет.

Пирамидка, которую создал Дарт Нихилус, как и все аналогичные устройства ситов — мерцает красноватым светом. Здесь немало информации — но вся она связана с рассуждениями о природе Темной Стороны, да способностям сита, сущности такого явления, как Голод Силы, попытками перебороть свой недуг… Рассуждения и рассуждения. Причем, чтобы совсем сломать голову тем, кто будет владеть устройством в будущем, хранитель в этом голокроне изъяснялся на древнем ситском языке, на котором не разговаривали тысячи лет. С грехом на пополам этот язык я понимаю, но свободно общаться на нем не умею. Да мне и незачем. Ничего принципиально нового, кроме авторского взгляда на Силу и весьма подробных записей о своем недуге, Нихилус в голокрон не вложил. Поэтому, это устройство я планирую передать в распоряжение своего собственного Владыки Голода. Создатель голокрона много времени уделил разбору своих прошлых ошибок — в частности, обстоятельствам, при которых рана в Силе, которой он являлся после уничтожения Малакора V, вышла из-под его контроля. Полезная информация для существа, которому уготовано пожирать миры. Вместе с маской Нихилуса, которую я передам господину, в девичестве Дрэйволу, будет весьма и весьма… Колоритенько.

Каким бы великолепным мечником не был Тулак Хорд, хранителя он создал бестолкового. В самом деле, внутри его изобретения содержалось немало полезного — все, что касается известных на тот момент стилей фехтования на световых, да и на обычных мечах тоже. Хранитель мог широко осветить различные дуэльные премудрости, что в общем-то мне пригодится. И пусть эти знания напрочь пропитаны Темной Стороной, особых проблем в подобном не вижу — не джедай.

Забавен тот факт, что, создавая уже свой собственный голокрон, Экзар Кун то ли пожадничал, то ли не успел передать хранителю все, что знал. Ибо сравнивая то, что мне стало известно от Призрака Куна, с тем, что есть в голокроне, имеется немало расхождений. В частности, любопытен тот факт, что Призрак утаил от будущих поколений приемчик, при помощи которого создал Золотой шар — свой внешний источник Силы, в который запер души детей массаси, питающих его непомерные аппетиты. Боялся, что кто-то сможет перехватить контроль над этим изобретением? Хатт его знает. Но, думаю, стоит оставить эту игрушку себе. Особенно, учитывая тот факт, что в голокроне содержатся чертежи… «Темного жнеца».

Того самого оружия, что способно впитывать в себя Силу и превращать ее в оружие, против которого нет спасения. Технология, разработанная расой ситов еще во времена Великой гиперпространственной войны, была спасена от забвения Нагой Садоу, который вывез чертежи устройства во время своего бегства на Явин IV. Позже Экзар Кун передал копию чертежей своим союзникам в борьбе с джедаями и те построили тот самый «Темный жнец», от упоминания которого голова болела у джедаев современности первую половину года после битвы при Джеонозисе. Голокрон Улика Кель-Дромы, который также есть в моей коллекции, в состоянии предоставить информацию о том, как противостоять «Темному жнецу» на короткий период времени. В известных мне событиях Энакин Скайуокер обнаружил этот голокрон на Рен-Варе и смог уничтожить машину. В моей действительности голокрон Кель-Дромы я похитил с места его хранения еще в самом начале своего пути как ученика Вишейта. Но из доброты душевной сделал запись о способе противодействия «Темному жнецу», которую и оставил на месте голокрона. Учитывая, что устройство Улика в моей коллекции, запись, оставленная мной — уничтожилась после ее воспроизведения Скайуокером, Дарт Вейдер — единственное существо в галактике, который достоверно знает, как уничтожить «Темного жнеца». А ведь последний — весьма серьезный аргумент при споре с идиотами Палпатина. И если так подумать… Можно «проапгрейдить» моего персонального Владыку Голода, подарив ему не просто кораблик для злодеяний на миссии, к которой он вскоре приступит в качестве нашей первой ответной оплеухи Палпатину, а звездолет, усиленный «Темным жнецом». Устройство поглощает Силу, но не повреждает ее. Следовательно — мы не получим очередную рану в Силе. А если припомнить, что последняя наличествует во всех живых существах… Кроме юужань-вонгов, конечно. Перспективненько. Надо обдумать этот момент.

Голокрон Дарта Андедду, вывезенный с Коррибана, довольно занятная вещь. Он содержит в себе данные о переселении разума в новое тело, которым я воспользовался, чтобы не сдохнуть, отдавая свое тело для уничтожения Вару. В известной мне истории этот голокрон должен был доставить Квинлан Вос графу Дуку, а уже тот передал его Сидиусу. Палпатин, в свою очередь, тщательно изучил эту игрушку, что позволило ему впоследствии самому скакать по «запасным» телам. Сейчас он этот голокрон не получил. Но вместе с тем, не стоит забывать и тот факт, что в свое время Дарт Бейн сумел заполучить дубликат этого же голокрона и изучил его. Неизвестно, смог ли Бейн внести данные о полученных знаниях в собственный голокрон и попали ли они, наконец, к Палпатину. Теперь, когда под боком у Сидиуса осталось совсем немного моих агентов, выяснить это не представляется возможным — не «жучок» же в анус Палыча совать? Таким образом, ничего сверхполезного в этом голокроне сейчас уже нет, и его можно будет отправить на постоянное хранение в одну из Цитаделей в Запретных территорий.

Да, так будет лучше всего. Изучать голокроны, представляющие ценность и переправлять их на хранение до лучших времен. Почему не уничтожить? Хатт его знает. Жалко. Вещицы довольно ценные — могут сгодиться как подарок кому-либо за особые заслуги. Или все же стоит подобно Бейну — перенимать знания предков, внедрять их в собственный голокрон, а награждать верных соратников лишь конкретными приемами и знаниями? Тоже неплохой вариант. Гораздо более безопасный.

Тем паче, что пора бы все же заняться и созданием собственного голокрона — как-никак, но подобным занимались все без исключения значимые фигуры в галактике на протяжении всего времени ее существования. Но для этого предстояло потратить целую жизнь, чтобы изучить все то, что я имею уже на настоящий момент. Конечно, для того, кто владеет возможностью переселения сознания в иные тела, бесконечность — не предел, и все же… Что-то подсказывает мне, что отнюдь не время сейчас все бросать и заниматься своими делами. Известные мне события как бы намекают: Вишейт построил Империю ситов и стал чудить со своими собственными планами. Итог — где та Империя ситов сейчас? Палпатин занимался различной штребниной, пока галактика полыхала — результат немного предсказуем. Орден джедаев «победил» ситов и перестал бороться с проявлением Темной Стороны так, как следовало — Приказ 66 напомнил им о том, что негоже почивать на лаврах. Даже Император человечества — и тот обосрался, стоило только выпустить из рук поводья тотального контроля. Эх…

Голокроны Дарта Бейна и Дарта Эргаста находились сейчас в хранилище Цитадели на Н’Зоте. Слишком ценны, чтобы вот так просто ими разбрасываться, тасуя между кораблем и хранилищем. Их изучение придется отложить до поры до времени. Хотя тот же самый Эргаст мог рассказать о способе усиления своей Силы путем «привязывания» к себе Призраков. Именно что «привязывания», а не Поглощения, как это делал я. Именно первым способом пользовался в свое время Дарт Нокс. Но Вишейт счел эту способность не самой подходящей, поэтому за тысячелетия генетика моих предков, в число которых входили и обладатели генов Нокса, претерпела естественные (или искусственные — кто знает-то?) изменения. А ведь неплохой прием. Только требует вмешательства воссов… М-да. Неудобненько получилось. Надо исправить.

Отвлекшись, я закрыл глаза, представляя перед собой образ Дарта Малгуса. Надежда на то, что не все еще потеряно, все же есть… Ага. Молодец мой самый верный «непредаватель». Наградить тебя что ли… Хм… А ведь это идея. Громадный какой проказник. По нему девушка — метиска от папы-фоллинца и мамы-зелтронки сохнет, а он… Ах вот кто твой интерес… Занятно. А знаешь, я не против, большой парень. Забирай.

Разорвав контакт с Дартом Малгусом, помассировал себе шею. Надо отдохнуть… Тем более, что приготовления к этому практически завершены, осталось только выгадать время.

Но, вернемся к делам насущным.

Голокроны Фридона Надда, Наги Садоу, и неизвестный голокрон (тот самый, что в известных мне событиях был найден на Телосе, за что и получил название — Телоссианский), выполненный в виде кристалла, а не традиционной пирамиды, заперты в моей крепости на Явине IV и до них руки тоже не дошли. Эх, дедушка Ленин бы меня точно проклял за подобное игнорирование коммунистической мантры «Учиться, учиться и еще раз учиться!»

Голокрон ква А’нена — единственный источник информации о технологиях этой расы, проливающий свет на эксплуатацию То Йоров, Храмов и Врат Бесконечности я передал Дарту Савичу — без них наша установка на Воровской луне вряд ли бы когда-то заработала. Насколько я помню, сейчас этот Темный Советник решал крайне интересную задачку по созданию нашей собственной версии источника энергии, используемой ква для питания Храмов Бесконечности. Никаких сомнений в том, что технология ква имеет в своей основе наработки Небожителей — слишком уж неслучайны совпадения этих источников энергии на Монолите Мортиса и в Храме на Воровской Луне. О Силе А’нен подробных записей не вел, поэтому лично для меня этот голокрон в настоящий момент не особо важен.

Я потратил немало времени, изучая имеющиеся у меня ситские голокроны. И в конце концов пришел к выводу, что наибольший интерес для меня представляют всего два.

Дарт Вективус довольно подробно расписывал свое «сотрудничество» с Темной Стороной силы, описывая искушения, которыми его завлекали древние знания. Он крайне подробно прошелся по своим собственным ощущениям и способам противостояния исконно ситской жажде власти и насилия. Монументальная и подробная работа, открывшая мне немало нового о Темной стороне. Вективус действовал как заправский администратор — разбирал казусы с профессиональной дотошностью, отделяя эмоциональные позывы и потребности от тех, что действительно необходимы ему для профессионального роста как сита. Очень интересный труд, который следует изучить. И, памятуя о волнениях в моем гареме, не мне одному. Контроль над эмоциями у Оли частенько слетает, несмотря на то, что Фэй в свое время немало времени потратила на весь этот джедайский психоанализ. Или девушка нестабильна в своем поведении по своей природе и бушующим подростковым гормонам пубертатного периода, или же слишком сильно зачерпнула Темной Стороны. Так или иначе, но этот вопрос следует прояснить окончательно. Хотя… Сколько раз я уже делал это? Прояснял, внушал, наказывал — ей все ни по чем. Но опять же, следуя примеру того же Вективуса — контроль над эмоциями может быть лишь тогда, когда сам чувствительный к Силе этого желает. Остается лишь «вопрос на засыпку» — хочет ли Оли гармонии в своей душе или что-то постоянно срывает ее резьбу настолько, что она постоянно применяет на себя образ девицы-цундере, да будут прокляты анимешники, что в бытность мою жизни на Земле засрали все общество своими терминами. Только сейчас понимаю, что куда не кинь, все что делаю — чуть ли не типичное аниме. Тьфу, блин, стыдоба, «Евангелион» мне в…

Дарт Анграл — первый серьезный противник Героя Тайтона мог поделиться весьма экстравагантными данными. Большая часть, как и водится у ситов, отведена истории. Анграл жил во времена Первой Галактической Войны, Холодной войны, а его убийство послужило поводом для начала Второй… Забавен тот факт, что, судя по имеющейся в нем информации, Анграл создал его незадолго до своей смерти. И подошел весьма ответственно к тому, чтобы передать своему потомку донельзя обширные знания. И не только о Силе. Например, впервые за два года своего нахождения в Далекой-далекой Галактике, я нашел хоть что-то, что полноценно описывало Джуйо. Учитывая, что мой стиль сейчас — это лишь набор техник, но никак не полноценный Джуйо, следует как можно скорее приняться за изучение этого голокрона. Тем паче, что там имеются поистине шокирующие секреты.

Нет особо времени, чтобы выслушивать ситское брюзжание хранителя, который ограничен логикой своего создателя, мечтавшего об уничтожении всех джедаев и чувствительных к Силе разумных, кто не предан Темной Стороне. Строптивый слепок характера Анграла. Добиваться у него информации можно очень и очень долго.

Поэтому я пошел все тем же коротким путем, которым изучил предыдущие голокроны, почерпнув этот приемчик из прочитанной в своей реальности «Трилогии Дарта Бейна»: вверг хранителя голокрона в ужас, используя все могущество Темной Стороны. Надолго этого не хватит — Анграл не пасынок джедайский, чтобы купиться на такую примитивную «шутку». Но у меня появилось время, чтобы проникнуть Силой в голокрон и быстро пробежаться по «разделам оглавления». Спасибо тебе, покойный Дарт Анграл, за педантичную структуру накопления информации.

Когда я только получил доступ к секретам Императорской станции в туманности Заверть, там обнаружилось немало интересного. Чертежи боевых кораблей, записи о супероружии — то, что сумела разузнать в древности Имперская разведка. Но принципиальные схемы самых страшных прототипов там отсутствовали. Потому как самое ужасное оружие в галактике создавали именно в Республике. Вот возьмем например чертежи такого устройства, как «Планета-тюрьма». Гуманный способ втоптать чужую цивилизацию в каменный век. Нет ничего проще — прилетел, послал в атмосферу ионные импульсы, и вуаля — вся планета это одна большая ионная пушка. Которая уничтожает любую технику в пределах своей атмосферы. Корабли не летают, оружие не стреляет, дроиды не действуют. Прямой путь к деградации и разрушениям.

Вторая «вишенка» — это проект «Смертный приговор». Замаскированный спутник выводится на орбиту. И наносит удары по объектам по поверхности с хирургической точностью благодаря неотслеживаемым маякам наведения. Вдвойне забавно, что создано оно для скорейшего прекращения гражданской войны на Альдераане около четырех тысяч лет назад в период Холодной войны. Превосходный способ замены дипломатии. Десять Уилхаффов Таркиных из десяти.

Третий и последний проект, на который Анграл наложил «лапу» — «Шоковый Барабан». Устройство, позволяющее с помощью ультразвуковых колебаний выводить из строя дроидов, технику, вооружение. Вот только при продолжительной работе аппарат еще и землетрясения устраивал и в идеале мог разорвать планету на куски. Сомневаюсь, конечно, что создатель этой адской машины Судного дня был знаком с работами моего соотечественника по планете — Николы Тесла и его «Осциллятора колебаний», он же Машина землетрясений. Но сходство, как говорится, налицо.

Все эти наработки республиканцев Анграл воплотил в своем собственном проекте «Опустошитель» — дредноуте типа «Рассекатель», в котором были интегрированы все три похищенных у республиканских супероружия.

И вот сейчас у меня в руках полные чертежи флагмана Дарта Анграла. Все расчеты, вся техническая документация — клепай сколько душе угодно.

Вот только есть проблема.

Почему не все корабли Вечной Империи вооружены «Упокоителями», а только лишь звездные разрушители Кригсмарин, да флагманы соединений уровня боевых групп и выше? А от планов на оснащение маскировочными экранами разрушителей (опять же — кроме кораблей Кригсмарин) так и вообще пришлось отказаться. Правильно. Потому что ключевой элемент технологии «Упокоителя» — это комплекс фокусирующих кристаллов, что применяются в световых мечах — в каждом более сотни используется. А единственный полноценный источник оных — это Илум. Который скрыт ото всех в недрах Неизведанных Регионов, поставляя тонны кристаллов, но…

Три раза «ха-ха». Скрыт ото всех? Разве джедаи не знают его местонахождения? Или стоит верить в то, что Мол не вернулся туда после моей смерти? Даже гарнизон солдат и дроидов на планете, прикрывающий рабочих — не гарантия того, что противник не захватил добычу кристаллов. Не думаю, что одна-единственная боевая группа с парочкой крейсеров-заградителей могла его остановить, если бы бывший ученик Дарта Сидиуса захотел наложить свою лапу на источник ценного ресурса.

О джедаях беспокоюсь в меньшей степени — они как-никак на Дантуине, а там есть кристаллические пещеры, о которых Йода в курсе. Значит они вряд ли сунутся на Илум.

Остается только один Мол… Который уже доказал гнильцу своей натуры без поводка хозяина. Значит и переговоров с ним не может быть никаких. Только уничтожение Пространства хаттов как самостоятельного государства.

Так-так, давай-ка посмотрим данные по интересующей меня планете. Илум отправляет раз в месяц один грузовой корабль с кристаллами в скопление Курнахт для монтажа на изготовленные «болванки» «Упокоителей». Этими же ресурсами пользуется госпожа Лана Кут для создания «Фурий» и «Корпорация Хаор Челл» для производства кораблей для спецназа.

И последняя поставка была… Через два дня после моего исчезновения в туманности Утегету. Следовательно, пять дней назад должна была быть еще одна. Но не случилось. Значит что? Правильно. Ничего хорошего.

С этим следует разобраться немедленно.

Илум — часть Запретных территорий и его местонахождение, как и существование, является тайной для большинства жителей Вечной Империи. Но лишь я и Высший Совет джедаев знаем, что планета принадлежит мне. Следовательно, послать туда обычные силы будет глупо — и без того пришлось подтягивать под свою власть немалое количество разумных, что так или иначе принимали участие в моих «прожектах».

А значит…

Комлинк моргнул, высвечивая миниатюрную фигурку.

— Импер-р-атор-р-р, — ногри опустился на одно колено. — Народ ногр-р-и рад вашему возвр-р-ащению.

— Здравствуй, Аир, — улыбнулся я, демонстрируя свою благожелательность. — Так понимаю, миссия в секторе Эсувейн завершилась успешно?

— Да, господин наш Импер-р-ратор-р-р, — сообщил командир боевого подразделения ногри. — Лор-р-д Арчи пр-р-роник на «Теневой клинок». Место, где постр-р-роили это ор-р-ружие — уничтожено.

— Вы хорошо потрудились, Аир, — о том что Рука находится в стане врага мне известно. Именно он выдавал себя сейчас за агента Имперской разведки, которая так много узнала про обороноспособность Серенно. — Но у меня будет для вашего народа еще несколько заданий.

— Готовы служить, господин наш.

— Подготовьте боевые отряды — вам необходимо отправиться на планету Илум, которая вероятно подверглась нападению противника за то время, что я отсутствовал, — произнес я, отправляя координаты по зашифрованному каналу. — Это ледяной мир, так что оденьтесь потеплее.

— Господин заботится о ногр-р-ри, — оскалился в улыбке Аир. — Мы благодарим вас за это. Я пр-р-рикажу готовиться.

«Меньшее, что могу сделать после того, как уничтожил ваш мир и заставил служить себе», — подумал я. — «И еще меньше рассчитываю на то, что эта тайна будет оставаться таковой до конца своих дней».

— Подготовьте боевые отряды ликвидаторов, — именно так назывались ногри, задача которых — тайное убийство. — Вечная Империя вступила в войну с Палпатином и его государством. Прежде чем мы нанесем удар по противнику всей своей военной мощью, ногри пройдутся по командирам Палпатина, уничтожая иерархию единоначалия. По силам ли вам это, Аир? Это десятки тысяч целей.

— Ногр-р-ри не подведут, господин наш Импер-р-ратор-р-р, — прорычал Аир. — Полководцы вр-р-рага умр-р-рут!

— Не раньше, чем я отдам соответствующий приказ, — поступило предупреждение, в ответ на которое ногри благолепно поклонился, демонстрируя то, что понимает всю важность указания.

— И, наконец, третье задание, — да, а следовало позаботиться об этом ранее. — Отправьте свои группы во все известные университеты, библиотеки и архивы Первой Галактической Империи. Особенно — на Оброа-Скай.

— Какова наша цель, господин наш Импер-р-ратор-р-р? — сощурилась голограмка.

— Планета Ялара, — произнес я название мира в Диком Пространстве, до сих пор еще не обнаруженного поисковыми партиями Закуула. Во многом — благодаря уникальному маскирующему устройству, скрывающему от сенсоров не только визуально сам мир, но масс-детекторы обманывающее. — Найдите ее, уничтожьте жителей и захватите маскирующее устройство. На этот мир у меня большие планы — в том числе и связанные с вашим народом.

— Считайте, что она уже пр-р-ринадлежит вам, господин наш Импер-р-ратор-р-р, — вновь оскалился ногри.

— Не подведите меня, Аир, — предупредил я, отключая голокомм.

Посидел несколько минут в тишине, прежде чем не почувствовал, как возле двери в мой кабинет очутились два хорошо знакомых мне «персонажа».

— Входите Донита, Сими, — сообщил я по комлинку.

Едва дверь в мой кабинет открылась, по выражению лица забрачки понял, что дело тут явно не простое.

— Говори, — потребовал я ответа.

— Господин, — облизнула губы мой новый адъютант. — Дарт Сими хотела бы сообщить вам о своем видении… Кажется, все очень плохо…

Который раз они собираются вот так, все вместе, на борту «Железного кулака»? Сири Тачи могла припомнить лишь один — предшествовавший наступательной инициативе гранд-адмирала Зинджа.

И сейчас — вновь он собрал их. Получив долгожданные подкрепления из Штурмового Корпуса и ИКЗТ, командующий отвел с захваченных планет свою главную ударную силу — семь штурмовых корпусов и семь Имперских рыцарей.

— Дамы и господа, — гранд-адмирал как обычно появился с опозданием. Он прошел до своего места во главе длинного прямоугольного стола, сев во главе него. — Прошу садиться.

Собравшиеся опустились на кресла.

— Сейчас начнет оправдываться, почему еще не взята Серенно, — негромко произнес командир 156-го штурмового корпуса Вентор ей на ухо.

— Тихо, — девушка уловила, что взгляд гранд-адмирала скользнул по их паре.

— Пожалуй начнем, — произнес командующий. — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить, что вы все будете принимать участие в штурме Серенно.

— Не прошло и трех лет, — так же едко и так же тихо прокомментировал Вентор.

— Первая часть моего плана уже пришла в движение, — произнес Зиндж. — Противник клюнул на приманку, и якобы эскадра кораблей Первой Галактической Империи уже вошли в систему Серенно. Благодаря нашим шпионам, известно, что переговоры вот-вот начнутся. На борту того самого корабля, что попортил кровь на западе Империи, взрывая гиперпространственыне точки.

— Это все похвально, — заметила Серифа Альтунен, — но, что дальше?

— Далее, как только «небовики» начнут штурм «Темного меча», флагмана генерала Рутрока, в дело вступает «Железный кулак» и наш флот, — пояснил гранд-адмирал. — Благодаря кораблям гранд-адмирала Гароша Таркина мы теперь знаем более подходящую для вторжения гиперпространственную точку, которая позволит нам оказаться прямиком над северным магнитным полюсом Серенно. То есть, — он указал на возникшую голограмму с пометками, — над построением кораблей сепаратистов. Пока боевое крыло флота будет наносить удары по звездолетам противника, десантный ордер на «Виндикаторах» спустится ниже границы планетарного щита, который противник подымет незамедлительно после того, как будет поднята тревога. Наши люди на поверхности постараются, чтобы это произошло как можно позднее. Сразу после этого, десантные корабли будут в безопасности от возможного удара кораблей противника — защищенные щитом. Имперские агенты на поверхности будут удерживать генератор щита ровно столько, сколько необходимо будет маршалу Мики, генералу Альтунен и 77-му корпусу, чтобы высадиться во владениях семьи Дуку — там по сведениям разведки как раз таки располагаются штаб сепаратистов и высшее командование.

— Сэр, — «Яростный» Мики поднялся со своего места. — Пока «Виндикаторы» будут снижаться, пока десантные корабли начнут высадку и доставят подразделения до поверхности — пройдет немало времени. Сепы успеют подготовиться и…

— Именно поэтому, первая волна десанта, которую сбросят прямиком на дворец графа Дуку, пойдет не на «Часовых» или «Лямбдах», а в спасательных капсулах, — пояснил Зиндж. — В каждой такой можно разместить отделение штурмовиков со всем вооружением и снаряжением. «Небовики» пойдут самостоятельно — зря у них реактивные ранцы имеются? Они прикроют авангард в воздухе и окажут поддержку на первых порах.

— Лучше бы разработали дропподы, — презрительно произнес Мики. — При ударе об поверхность капсулы могут деформироваться, да и вообще не защищены от зенитного огня — любая лазерная пушка насквозь прошьет.

— Вот по завершению этой миссии и подготовьте на имя начальника Генерального Штаба адмирала Блока, все достоинства и недостатки использования спасательных капсул для десантных операций, — улыбнулся Зиндж. Клон молча кивнул. Возиться с бумажками ему ой как не хотелось, но…

— Инициатива жестко карает инициатора, — ухмыльнулся Вентор, все так же не повышая голоса.

— На самой планете, помимо родового гнезда Дома Дуку, имеется ряд иных объектов, которые следует захватить, — продолжал инструктаж Зиндж. — Первый по значению — Космопорт Серенно в городе Каранния, что на побережье Белсаллианского моря. Главная транспортная артерия планеты. Суперсовременный кластер посадочных площадок и обслуживающей техники. Если кто-то и попытается сбежать — он сделает это из Космопорта. Потому как лишь члены четырех Домов, правящих планетой, имеют право на самостоятельные полеты — все остальные космические корабли находятся именно в Космопорте. Генерал Джордж’о’джордж, маршал Залп — это ваша задача.

— Будет исполнено, сэр, — произнес никто. — Известно что-то по численности противника на объекте?

— Да, — кивнул Зиндж. — Их там дохрена и больше.

— Не самая четкая информация, — улыбнулся бывший джедай.

— Радуйтесь тому, что имеем, — заметил Зиндж. — Детальную информацию о своих целях вы получите после совещания. Следующий объект — это Апарианские пустоши. Пустыня, в которой расположен завод по производству дроидов. Генерал Минг, маршал Эркас — я очень надеюсь, что 416-й штурмовой корпус под вашим командованием решит эту проблему очень быстро. Завод нужен мне относительно целым.

— Сделаем все, что в наших силах, сэр, — произнес упомянутый клон.

— Это еще не все, — заметил гранд-адмирал. — На окраине пустыни имеется тюремный комплекс «Шип». Построен он с одной-единственной целью — удержать внутри джедаев. Место дрянное, опасное, защищено основательно, но по данным разведки — там уже давно никого нет, а сам комплекс перепрофилирован для производства стрелкового вооружения. Как вы уже наверное догадались — столь лакомый кусочек должен достаться Вечной Империи с минимальными повреждениями. Состояние войны, в котором мы сейчас находимся, предопределяет — чем больше у нас будет средств производства, обеспеченных сырьем, тем легче нам удастся отбиться от «первачей».

Зиндж сделал глоток из стакана с водой.

— Продолжим, — он откашлялся. — Генерал Везз, маршал Ривирив. Вам и 217-му корпусу придется нанести удары по Великим Домам Серенно.

— А их там что, не один? — удивился Ривирив.

— На данный момент у власти пятеро из шести возможных, — скучающе произнес гранд-адмирал. — Дом Демичи, Дом Налью, Дом Вемек, Дом Борджин, Дом Дуку, Дом Малверн. Официально всем заправляют Борджин, но нас это интересует в гораздо меньшей степени. Как и то, что у Дома Дуку имеется наследник, который вроде бы как пытается из кожи вон лезть, чтобы заручиться поддержкой Закуула, чтобы вернуть себе законную власть на планете. Нам плевать на политику: все семьи подлежат уничтожению — как пособники сепаратистов.

— Я с большой радостью сотру в порошок всех их, — пообещал Ривирив.

— Но-но-но! — подал голос Мики. — Дворец Дуку — наш.

— Не претендуем, — с усмешкой заметила Сиа-Лан Везз.

— Закончили? — уточнил Зиндж. — Следующая цель — Великий Дом Собраний. Место, где заседают для решения насущных проблем богатеи и аристократы всех мастей этой планетенки. Предполагается, что в период нашей атаки большая часть знати будет находиться именно здесь. Поэтому, генерал Эн и маршал Зорги — вашему 89-му корпусу придется хорошенько потрудиться, чтобы взять под контроль это важное в политическом ключе здание.

— Корпус на одно здание? — удивился Зорги.

— Великий Дом Собраний — это почти что город, — усмехнулся Зиндж. — Главное здание плавно переходит в целый застроенный различного рода административными корпусами квартал. И порядка десяти уровней под землей. И охраняется все это — немалым количеством наемников. Так что, вам будет где размять кулаки.

— Сэр, — Закари привлек к себе внимание. — Какова будет задача для моего корпуса?

— И моего, — присоединился Вентор.

— Ваши подразделения на Серенно не отправляются, — заметил Зиндж. — В счет скоротечности захвата планеты, я направляю на десантные корабли всех до одного «небовиков», два корпуса мне будут необходимы для поддержки захвата «Темного меча» — ему никак нельзя позволить покинуть систему. Ну и, соответственно — какие корабли мы сможем повредить, те необходимо захватить. Это будет вашей задачей. Вопросы?

Вентор поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Вот и отлично, — улыбнулся Зиндж, игнорируя инициативу. — Операция начинается через сутки — у вас есть время на подготовку. Советую им воспользоваться.

Не прощаясь, гранд-адмирал покинул помещение.

Когда Сими завершила свой рассказ о видении, полученном от Силы в храме гунганов на Набу, я откинулся в кресле, помассировав виски. В кабинете нас всего двое — я и Сими. Донита покинула нас сразу же, как только привела древнюю любительницу продлевать свою жизнь за счет глупых джедаев. Хороший поступок — сразу видно, что Ша’ала неплохо подготовлена к роли помощника. Уж не знаю, Дуку ее так замуштровал или сама дошла, своим умом, но качество полезное. Не испортилась бы. А то с предыдущими двумя адъютантами мне как-то не особо повезло. Одна оказалась королевой, что шла по головам и членам ради власти и желания отомстить. Вторая влюбляться начала. Может, хоть третья правильно разделит работу и личное.

— И? — услышав мою реакцию, девушка встрепенулась.

— Повелитель, это все, что вы скажете? — удивилась она. — После всего того, что я вам поведала?

— Знаешь, я не склонен доверять Силе в вопросах будущего, — улыбка тут вряд ли к месту, но как-то само собой получилось. — И, к несчастью, единственный толковый предсказатель оказался немного не на нашей стороне. Так что да — информация, сообщенная тобой довольно занимательна. Ты увидела возможное будущее.

— Но ситы не способны к спонтанному предвидению, — упрямо заявила девушка.

— Так ты и не сит, — заметил я. — Даже если представить, что виденное тобой в самом деле один из вариантов развития будущих событий, а не галлюцинация, которую, к примеру, могли навести те же гунганские шаманы, что это меняет?

— Я… Не понимаю, — захлопала глазами девушка. — Вы не собираетесь предпринять меры к тому, чтобы предотвратить нашествие этой тьмы?

— У меня есть несколько догадок относительно того, что именно это за тьма. Это могут быть полчища «первачей», с которыми мы так или иначе все равно воюем. Или же наши гости из-за пределов галактики. С первыми так уж и быть, мы разберемся не с самыми большими потерями. А вот вторые… Да, скорее всего это они и есть — безжалостные и беспощадные. В твоем видении есть некоторые характерные для вонгов черты действий, — на самом деле почти уверен в том, что это они и есть. — Значит, следует позаботиться об укреплении обороны наших миров. На данный момент — это все, что мы можем предпринять — приготовить глубоко эшелонированную оборону.

— Но быть стоит направить все ресурсы на уничтожение Палпатина и его приспешников? — предложила Сими. — Тогда у нас к прибытию вонгов были бы контроль над Куатом, Фондором, Фоэростом…

— И? — бровь сама по себе поползла вверх. — Сейчас Южные территории имеют неплохую защиту и наш военно-промышленный комплекс без устали трудится над тем, чтобы усилить ее еще больше. Зачем нам рвать жилы ради того, чтобы оттяпать себе куски, которые тоже придется интегрировать в наши системы обороны? Если мы можем придерживаться оборонительной тактики, лишая Палпатина маневров и нанося ему стремительные рейды по линиям снабжения, ресурсным базам и прочему? Тем более, что я примерно догадываюсь о векторе вторжения вонгов — и пройдет он отнюдь не по нашей территории. А по Джедайской Унии и Первой Галактической Империи. Как ты могла правильно подумать — спасать их мне не с руки. А вот оттяпать хороший кусок на западе галактики, чтобы соединить между собой Северные и Южные территории Империи — это да, это будет правильнее. Но на большее я пока не собираюсь тратить время и силы — и без того немало внутренних проблем. Ботаны, хатты, прочие штребни мятежные. Котиус где-то затаился и его не видно ни в одном из наших миров. Вишейта след простыл — все это не может не наводить на определенные выводы. Так что, спасибо за то, что поделилась видением, Сими, ты правильно сделала. Я учту все, сказанное тобой.

— Господин, — ей немало тысяч лет, а выглядит от силы на тридцатник. Только вот как-то ее подкосили все эти картинки Силы. — Я… Мне еще никогда не было так страшно.

— Тебе-то? — вот уж воистину откровение откровений. — Неожиданно. Скольких ты убила за свою жизнь, Сими?

— Тысячи…

— И они не снятся тебе в кошмарах? — поинтересовался я.

— Нет, господин. Но как только представлю себе, что наши солдаты превратятся в таких же кровожадных зверей, что и в моем видении…

— «Предупрежден — значит вооружен», — философия никогда не была моей сильной стороной, но почему-то получается у меня именно что философствовать. Незакрытый гештальт? — Постараемся решить и эту проблему. А сейчас, Сими, не забивай себе голову. Будут проблемы — будем их решать. А то так не долго и до того, чтобы в попытке предотвратить неизбежное, мы сами и поспособствуем тому, чтобы виденное тобой будущее реализовалось.

— Господин? — озадачилась молодая забрачка. Хотя… Это она только выглядит как с картинки. А на самом деле — еще один антиквариат в моем гареме. Хотя, я-то чего возмущаюсь? Пока не отлынивает от своих обязанностей — в обойме. Сломался винтик — всегда есть кем заменить.

— Есть такой термин, как «Самоисполняющееся пророчество», — припомнил я терминологию своего родного мира. Или «самореализующееся». Обозначает предсказание, в которое разумный верит настолько сильно, что все его действия или мысли прямо или косвенно влияют на происходящие события таким образом, что в итоге приводит к тому самому результату, который намеревался разумный избежать.

Казалось бы — при чем тут предсказание о «Равновесии в Силе», видение Энакина Скайуокера о смерти своей матери, Падме Амидалы? Вот-вот, оно самое. В Расширенной вселенной это дерьмо сплошь и рядом. Именно поэтому так не хочется заострять на видении Сими внимание — не дай Сила как раз и будет реализован самый хреновый вариант развития событий.

— Да, я понимаю о чем вы, — виновато улыбнулась девушка. — Постараюсь не делать ничего, что могло бы спровоцировать реализацию моего видения.

— А еще мы все очень давно не отдыхали, — с улыбкой заметил я. Нужно переключить внимание этой особы с видения на что-то… Более приземленное. И, кажется, у меня есть подходящий «крючок». — Прежде чем вновь вернемся в строй и начнем причинять мятежникам и «первачам» «добро и справедливость» нужно будет как следует расслабиться, переключить внимание с насущных проблем на кое-что более… Приятное.

— По этой причине несколько отсеков, примыкающих к ЦПХ, сейчас полны дроидов? — заинтересовалась девушка. — Они целый день и ночь что-то там строят, монтируют, варят…

— Таков был приказ, — заметил я.

— И вы… Не поделитесь с бедной и напуганной девушкой своими замыслами, чтобы мне было поспокойнее? — желтокожая забрачка стрельнула глазками, демонстративно пригладив свои дреды. М-м-м… Решительно, забрачки с волосами — это куда как более красиво, эстетично и радует глаз. А то когда они лысые, ощущение будто трахаешь собственную коленку. Если бы в прошлый раз не присутствовала Омас… Было бы неловко.

— Нет, — качаю головой, одновременно с этим улыбаясь. — Ты одна из сильнейших адептов Силы, что я знаю. Так что давай не будем опускаться до того, чтобы пытаться манипулировать моей жалостью и чувствами, дабы попортить сюрприз.

— Попробовать стоило, — вздохнула девушка.

— Прости, милая, — улыбка не покидает моих губ. «Хоспади-и-и», как хорошо вот так просто лететь куда глаза глядят на самом мощном корабле в галактике, общаться с экзотичной красавицей и не забивать себе голову тем, что вокруг творится форменный пиздец и гибнут тысячи разумных каждую секунду. — Но сегодня свое сердце и доброту я оставил в других брюках.

— Вот как, — глаза девушки сверкнули опасным огоньком хищника, вышедшего на охоту. — Так может я украду немного вашего времени, чтобы снять стресс…

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Но ты можешь меня порадовать.

— Всем, чего только пожелаете, господин, — облизнула свои пухлые губки забрачка.

— Отправляйся в ЦПХ и скажи девочкам, что если они еще раз попробуют выяснить что же за сюрприз я для них готовлю — по жопе получат все. Причем ремнем из шкуры ранкора, — предупредил я. — А то, видишь ли, решили воспользоваться ситуацией, да разоткровенничать меня…

— Ничего от вас не скрыть, — вздохнула забрачка, направляясь к выходу. Уже перед дверью она остановилась и спросила:

— Можно вопрос? Личного характера.

— Можно, — разрешил я. — Но положение позволяет мне проигнорировать дачу тебе ответа. Согласна?

— Да, — уверенно произнесла она. — Как на самом деле расшифровывается ЦПХ?

— То есть, недолго «легенда» продержалась, — вздохнул я. Ладно, все равно бы когда-нибудь проговорился. — «Центральное пиздохранилище».

Закатив глаза, девушка провела рукой по лицу.

— Что-то подобное мы и думали, — произнесла она. — Емко и отражает нашу главную функцию.

— Чем дольше вы все со мной, тем больше убеждаюсь в том, что функция у вас совершенно иная, — заметил я.

— И какая же, если не только удовлетворение вашей похоти? — полюбопытствовала забрачка.

— Вангую я, что даже если вся вселенная будет против меня, я потеряю все свои ресурсы и богатства, а на меня будут переть толпы врагов, вы все будете стоять за моей спиной, — девушка улыбнулась комплименту. Ну да, как же — фокус состоит из двух частей. — Будете стоять и ебать мне мозги!!! А сейчас — круу-угом, Дарт Сими и дефилируй отсюда! Вот так, молодец. От бедра, от бедра!

Адмирал Эгберт с интересом и недоумением посмотрел на Дарта Малгуса.

Орд-Радамцу казалось, что он ослышался.

— Сэр, но…

— Это воля Императора, адмирал, — тяжело дыша из-под респиратора, что явственно слышалось даже сквозь треск помех голопередачи, произнес тот.

— Но для чего все это было? — скрипнул зубами обычно спокойный военачальник. — Высадить на планету гигантские силы, понести огромные потери, и когда до полного истребления этих предателей нам остается всего лишь залить кровью их столицу — Восс-Ка. И… Остановиться? Да их осталось чуть больше ста тысяч! Я могу разбомбить их, сравнять столицу с землей!

— Император считает, что Восс получил наглядный урок и в полном истреблении не нуждается, — заметил Дарт Малгус. — Разместите на планете контингент, оставьте на орбите боевую группу поддержки, обеспечьте контроль над местными жителями.

— Есть, сэр, — стиснув кулаки, ответил Эгберт, зная, что голограмма не передает его изображение ниже пояса. Повернувшись к вахте, он скомандовал:

— «База-Дельта-Ноль» отменяется. Свяжитесь с наземным контингентом — пусть приостановят военные действия в Восс-Ка и затребуют парламентеров от местных.

— Мы прекращаем уничтожение воссов? — удивился вахтенный начальник. — Но как же…?

— Выполняйте приказ, лейтенант, — сухо и чуть резче, чем следовало, прервал подчиненного адмирал. — Даже если он вам не нравится.

— Как она? — Кайли, довольно мило пережевывала питательный батончик, вглядываясь в данные аппаратуры, стоящей в изголовье кровати твилечки-летанки.

— С уверенностью могу сказать, что ничего постороннего в ее крови и тканях нет, — произнесла она, посмотрев на меня. — Все та же Атрокса, что и была. По крайней мере — физически.

— А психически? — поинтересовался я.

— Не знаю, — призналась Дочь. — Для этого нужно прекратить подачу транквилизаторов и разбудить. Но… Я хоть и изучила голокрон КсоКсоан, но… Скажем так — я не мозгоправ.

— Изучила весь голокрон? — удивился я. — Быстро ты.

— На самом деле, Ксо хоть и вредная сука, — призналась бывшая целестийка, — все же может сотрудничать когда хочет.

— Занятно, раньше за ней такого не замечалось.

— Раньше ее Призрак Силы, заключенный в голокроне, никто и не пытался развоплотить, — улыбнулась Кайли.

— А ты вот прям не церемонишься, — хмыкнул я. — И как, много полезного узнала?

— Это знания Темной Стороны, — развела руками девушка. — Там все ново для меня.

— Раз он тебе больше не нужен, верни мою игрушку, — протянул руку я. Сила вложила в нее алую пирамидку, которая тут же скрылась в кармане плаща. — Буди.

— Если что — я не виновата, — предупредила девушка.

Пробормотав нечто нечленораздельное, я устроился на краю медицинской койки, наблюдая за тем, как аппаратура прекращает подачу прозрачных жидкостей в тело летанки. Потребовалось никак не меньше получаса, прежде чем она открыла глаза. Повела ими из стороны в сторону, затем сконцентрировала свой взгляд на мне.

— Повелитель, — тихо произнесла она, облизнув пересохшие губы. — Рик… Мне жаль…

— Атрокса, — подав ей стакан с водой, наблюдал за тем, как она жадно поглощает жидкость. — Как себя чувствуешь, Королева Темного Улья?

— Прости, — она потупила взгляд. — Я… Я просто хотела жить… А когда стала частью улья… Что-то щелкнуло в голове… Как будто мой разум мне совсем не принадлежал… Но я рада, что все обошлось.

— Ага, — хмыкнула Дочь. — Подумаешь, Рику пришлось умереть, — летанка округлила глаза. — А в остальном все хорошо, прекрасная Атрокса.

— Умереть? — вытаращила глаза девушка. — Как это…

— Долгая история, — махнул рукой я. — Сейчас меня интересует всего один вопрос.

— Какой? — сглотнула ком в горле девушка.

— Могу ли я тебе доверять, разумеется, — самое очевидное и первостепенное из всего, что меня волновало в настоящий момент. — Не волнуйся, я уже знаю о твоих договоренностях с Абелот. Ее я тоже уже убил.

— Я… Я уверена, что да, я, как и прежде, хочу служить тебе, — произнесла девушка. — Но…

— Но?

— Я боюсь, что мой страх смерти, мои амбиции, моя натура вновь подведут меня, — призналась она. — Ты даже не представляешь, какой тварью я себя чувствую, понимая сейчас, что заманила тебя в ловушку…

— А что последнее ты помнишь? — полюбопытствовал я.

— Как пыталась сделать тебя «примкнувшим», — наморщила лоб девушка. — Потом… Темнота…

— Вообще-то ты покопалась в моей голове, — напомнил я.

— Если и так, то теперь тут, — она наклонила голову, — ничего об этом уже нет. Так и должно быть?

— Вообще-то, нет, — призналась Кайли, отвлекаясь на записи показаний летанки. — Амнезия не свойственна таким травмам… Хотя, может быть феромоны килликов…

— Нет, — уверенно произнес я. — Этих знаний у нее в голове больше нет. Как и того, что она получила от килликов.

— Вот как? — спросила Кайли. — Ты подчистил ее память?

— Да, — без обиняков ответил я, встречаясь с летанкой глазами. Она не помнит, что подобная чистка в ее разуме проходит не в первый раз. — Возражения?

— Никаких, — мотнула головой Атрокса. — Но… Я могу попросить тебя кое о чем, Рик?

— Слушаю, — сложив руки на груди, с интересом посмотрел на девушку. Что ж там она захотела?

— Я… Я изменила тебе. С одним наемником, — она отвела глаза в сторону, вновь облизнув губы. — Ты тогда еще не говорил, что ни с кем кроме тебя…

— Да, помню, был такой сюжет, — кивнул я. — Так в чем просьба?

— Сотри это из моего разума, — глядя куда-то в пол, произнесла летанка. — Я… Не хочу этого помнить.

— Почему? — спросил я.

— Каждый раз это воспоминание напоминает мне о том, что я предавала тебя, — произнесла девица. — Теперь уже дважды… С этим тяжело жить. Знать, что стала причиной твоей смерти, что досталась кому-то кроме тебя… Это… Невыносимо. Мне в самом деле тяжело вспоминать все это. Прошу…

— Похвальная мотивация, — оценил я. — Но — нет. Измена и предательство останутся с тобой до конца. Твой личный ад, который станет подходящим наказанием за твои промашки. До конца своей бесконечно долгой жизни ты будешь вспоминать это и терзать себя угрызениями совести.

— Жестоко, — оценила кайли.

— Зато справедливо, — заметил я. — Третий раз станет для тебя фатальным, Атрокса. Советую хорошенько подумать над своим поведением.

— Мой персональный ад, — горько усмехнулась Атрокса. — Да, с каждым годом ты становишься все более изобретательнее в вопросах наказаний.

— А ты думала, что после того, как твой тупой поступок едва не поставил на край бездны все, что создавалось, я обойдусь простым ББПЕ? — риторический вопрос. Атрокса поняла, что ответа я от нее не жду.

— И еще кое-что, — я поднял ее лицо за подбородок, повернув к себе. — Вижу, старых закладок было недостаточно. Поэтому сделаю кое-что для большей гарантии.

Прежде чем кто-то смог что-то произнести или отреагировать, я всадил инъектор с раствором серебристого цвета в шею девушки. Поршень автоматически впрыснул содержимое в кровь.

— Это особый вид жидкой взрывчатки, — принялся я выполнять роль пояснительной бригады. — По случаю собрал один интересный персонаж, но это к делу не относится. Так вот, что касается твоей персоны, Атрокса. Подведешь меня еще раз — будешь умирать долго, сгорая изнутри. Доступно объяснил?

— Да, — она в очередной раз облизнула пересохшие губы. — Я… Больше не подведу.

Не прощаясь, поднялся с кровати и направился к выходу.

Покинув медицинское крыло, подкинул на руке пустой инъектор, еще раз глянул на маркировку «Витаминизированный коктейль на основе боты и рилла», после чего с помощью Силы смял устройство до состояния небольшого металлического шарика, который выбросил в ближайший молекулярный утилизатор.

Эксперимент «Наеби ближнего своего, ибо не на. банный тобой, он на. бет тебя и возрадуется» начался. А вот над названием стоит еще подумать.

Глава 61 Рукописи не горят

Проследив в окуляр оптического прицела с компьютерной системой приближения передвижения гаморреанского охранника, Семецкий слегка отклонил голову в сторону, позволяя глазам восстановить фокус.

Сколько дней отряд «Вешок» в количестве двух человек — его и неубиваемого Джа-Джа — наблюдал за станцией Джагсмук? Единственный космопорт на планете, да еще построенный так, чтобы в нем могли проживать негаморреанцы — коренное население планеты. На вид — создан из дерьма и палок, но нет, все же что-то из себя представляет. Даже хранилище топлива имеется.

Рядом с этой станцией располагается одноименное поселение Джагсмук, правительница которого, собственно, и вложилась в свое время в строительство космопорта. И тем самым обеспечила своему клану близость к торговым операциям. Да и мужчины из ее клана намного чаще в прошлом нанимались залетными вербовщиками на работу. Так что поселение явно не бедствовало.

Конечно, какие-то деньги планете приносили и гоночная трасса, проходящая через живописные (по местным меркам) места: руины древних поселений, храмов, даже через какое-то поле битвы. Но по сравнению с доходов от космопорта — это мизер.

Немудрено, что Джагсмук — неофициальная столица Гаморра. И крайне неплохо защищена. Чего только дефлекторное поле, защищающее территорию свинорылых, стоит?

За дни наблюдения, «Вешок», потеряв двоих бойцов в прямом столкновении при краже данных из резиденции матроны поселения Джагсмук, смогли определить численность противника, окопавшегося в городе и космопорте. Сосчитали и передали в 305-й корпус маршалу Мифиспи и генералу Нелуан данные о вооружении и техники гаморреанцев. В общем, коротали время как могли, пока штурмовики выжигали огнеметами и артиллерией поселение Нудскутч. И сейчас, когда захват планеты подходил к финальной стадии — нужно быть как никогда собранными.

Формально, на тот момент, когда отряды «Вешок» и «Инферно» прибыли на планету для сбора информации и проведения диверсий, предвосхищающих захват Гаморра, единого правительства здесь не существовало. Поселения возглавлялись военачальниками или матронами, жили сами по себе, торговали, да непрерывно отправляли отряды бойцов в Джагсмук, откуда их отправляли в Пространство хаттов.

Штурмовать в лоб космопорт — дело глупое. Учитывая, что поселения могут выдвинуть значительные силы для снятия осады. А без последней взять Джагсмук фактически не реально. На том и строился план командования — высадиться в других частях планеты, сравнять с землей постройки и перебить гаморреанцев, после чего всеми силами выдвинуться к столице, взять ее в блокаду, после чего захватить космопорт. Само поселение Джагсмук никого не интересовало, да и космопорт — дрянь. Но запасы топлива… Это слишком ценный ресурс, чтобы вот так просто взять и проломить дефлекторный экран орбитальным обстрелом и взорвать все к хаттам.

Поэтому маршалу Мифиспи ничего не оставалось, кроме как разделить свой 305-й корпус на подразделения, пропорциональные силам гаморреанцев, и начать параллельную (насколько это возможно) зачистку планеты.

К этому времени Нудскутч и Джагсмук — последние поселения гаморреанцев, не захваченные имперцами и не преданные огню. В первом — ожесточенное сопротивление, ибо тамошние жители решили, что они самые могучие воины на Гаморре. Собственно, по этой причине они и «послали» предложение матроны Джагсмука, направленное ко всем гаморреанцам на планете сразу после того, как имперцы огнем и тибанной прошлись по первым поселениям на планете.

Как итог, централизованных очагов сопротивления на планете всего два: Джагсмук с его космопортом, где осели значительные силы гаморреанцев, сторонники матроны, правящей этим поселением, и Нудскутч, где собрались все несогласные. По факту, осада и разорение Нудскутча — это репетиция захвата Джагсмука. И чтобы не допустить тайных передвижений противника между этими двумя поселениями — коммандос из отрядов «Вешок» и «Инферно» находились сейчас на задании по разведке. Мало ли, вдруг гаморреанцы из Джагсмука захотят потрепать занятых уничтожением их собратьев в Нудскутче клонов. С планеты местным однозначно не сбежать — корабли Вечной Империи под командованием капитана Монти надежно стерегут орбиту. Превратив в металлолом предварительно все, что хоть отдаленно напоминало вооруженные звездолеты противника.

— Сэр, — раздался в наушнике голос Джа-Джа. — Тут такое дело…

— Ты активировав термодетонатор и не знаешь что с ним делать? — вздохнув, спросил Семецкий.

— Нет.

— Перепутал емкости и хлебнул нергона-14, по счастливой случайности оставшись в живых? — предположил капитан.

— Нет же! Я…

— Если ты игрался с гарморреанским вибротопором, метнул его в сторону моей позиции, и он вот-вот отрубит мне какую-нибудь часть тела…

— На связи штаб, — наконец перестал наводить интригу Джа-Джа.

— Как интересно, — хмыкнул командир отряда. — Соединяй.

В связи с потерей двух бойцов, обязанность по обеспечению отряда связью с командованием Юрий Семецкий возложил на единственного оставшегося у него подчиненного. С портативной станцией связи он вряд ли мог что-то сделать, а вот демаскировать удобную для наблюдения позицию в горах рядом с Джагсмуком — однозначно. Скажем, случайно пальнет из сигнальной ракетницы, или подорвет боеприпасы к тяжелому вооружению в ходе инвентаризации — кто знает, чем этот клон может удивить союзника в следующий момент.

По этим причинам Семецкий планировал договориться с новым командующим ИКССН Альфой о том, чтобы отныне в отряд «Вешок» не присылали пополнение — все равно долго не протянут.

Вероятно, что Гаморр не первая и не последняя планета, где местный рельеф и состояние атмосферы затрудняют использование комлинков на дальних дистанциях. Потому и приходилось использовать переносную нештатную станцию связи, занимающую больше половины места в рюкзаках коммандос.

— Вообще-то я с ними уже переговорил, — преподнес новость снайпер.

Капитан всеми своими внутренностями почувствовал неладное.

— Так понимаю, нам даны какие-то новые указания? — поинтересовался он.

— Нет, сэр, — вновь удивил Джа-Джа. — Просто кому-то стало скучно в штабе, или может перебрали люмин-эля. Чепуха одним словом.

В самом деле. Естественно кому-то в штабе делать нечего, и они решили попроказничать.

— Перешли мне аудиозапись разговора со своего комлинка, — потребовал капитан. Пару секунд спустя его комлинк пискнул, сообщая о получении файла. Воспользовавшись голографическим дисплеем шлема совей брони «Ратник», Семецкий услышал голоса в шлеме.

— «„Маленькая сестра“, прием», — так… Какой штабной говнюк подумал, что подобный позывной для отряда спецназа — лучший? Похоже в командовании корпуса обосновался какой-то шутник с лишними зубами.

— «Э-э-э… Это отряд „Вешок“, у нас нет тут ничьих сестер», — кто бы сомневался, что Джа-Джа столь прямолинеен. Юрий мысленно воззвал к своему терпению. Ибо одной этой фразы хватало для понимания — дальше снайпер будет «обнимать тупого» до последнего.

— «Не понимать буквально!», — потребовали из штаба. — «Дксунские дрекслы парят и сообщают, что клыкастые гунганы двигаются к Священному месту с гор».

Так, значит штабисты используют самый простой шифр — не было времени на подготовку кодированного сообщения. Да и у спецназа при себе дешифровщиков отродясь не водится — слишком лакомое оборудование для противника в случае провала хотя бы одного бойца.

— «Эй, парень, ты что мелешь?», — голос Джа-Джа сквозил раздражением. — «Какие еще дрекслы? А у гунганов с роду не было клыков. И вообще мы не на Набу, так что могут двигаться хоть нахрен».

— «Не воспринимайте мои слова буквально!», — очередное предупреждение из штаба. — «Туповатый хищник идет по тропе рядом с залегшей дичью. Повторяю. Туповатый хищник идет по тропе рядом с залегшей дичью».

— «Что это еще за идиотизм?», — по голосу Джа-Джа стало понятно, что тот ни хатта не понял, но уже возомнил, что его кто-то разыгрывает.

— «Так, ну я вроде вижу парочку зверей…»

— «Твою… Два ранкора скрытно приближаются к ничего не подозревающим тускенам!», — вновь произнес связник из штаба.

Юрий со вздохом потянулся к «Палачу», проверил заряд в магазине. Удостоверился, что виброножи в ножнах на груди и левой голени превосходно извлекаются.

— «Мужик, ты вообще в себе?», — поинтересовался Джа-Джа. — «Ты хоть видел одного ранкора? Он скрытно приблизиться может только к слепому и глухому. Это же махина несколько метров ростом в холке!»

— «Да что за идиот…» — похоже на то, что у связиста на другом конце уже начали сдавать нервы. — «Два инвалида подходят к двум здоровым со стороны солнца, чтобы отнять у последних ноги через четверть часа!»

Надо отдать должное — а связист прям молодец. Какая фантазия. Учитывая, что он придумывает все это буквально на ходу…

— «Парень, я не знаю сколько ты выпил, но лучше проспись!», — посоветовал Джа-Джа невидимому собеседнику. — «Пока я не вернулся в штаб и не засунул тебе свою винтовку так глубоко, что сквозь прицел можно будет разглядеть то, чем ты питался сутки назад. Конец связи!».

Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Значит двое противников, вероятно разведчиков (а при желании это могут быть и два отряда — единой терминологиии в таких переговорах нет), смогли их идентифицировать и приближаются к расположению наблюдателей с той стороны, которая для обоих спецназовцев недоступна для восприятия.

Семецкий на мгновение закрыл глаза, представляя их позицию со стороны.

Высота, состоящая из скалистых образований, поросших мхом, лишайником, несколькими кустами. Примерно с сорока метрах от уровня земли — небольшое уютное «гнездышко» среди валунов, облюбованное спецназовцами для отдыха. Сверху его не прикрывает ничего и логично, что «дксунским дрекслам», то есть пилотам Империи, стало прекрасно видно, что к позиции спецназовцев приближается противник. Раз так, то полученное десять минут назад сообщение практически исчерпало свою фору по времени. И появления «друзей» можно ожидать в любой момент.

Единственный плюс в их позиции — сверху, да и вообще ни с каких сторон, наблюдательную позицию самого Юрия вычислить невозможно. Значит…

Те, кто приближаются скрытно — и идти они могут только по гребню возвышенности за спиной у спецназовцев, потому как только эта сторона ими не отслеживается — намерены взять отряд «Вешок» скрытно ото всех — иначе бы просто нанесли артиллерийский удар и дело с концом.

Капитан некоторое время думал, стоит ли предупредить Джа-Джа, но в конце концов принял решение, что не стоит.

Слегка изменив свою позицию, не производя ни малейшего шума, он скрытно вернулся к лагерю.

Двое наемников-никто спускались по канатам сверху, буквально в двух-трех метрах от снайпера. Двигались очень медленно, со стороны от них не доносилось ни малейшего звука. В руках — бластеры, но явно в режиме станнера. Хотят взять «языка». Оценив угол обзора, открывающийся обоим с такой высоты, Юрий пришел к выводу, что спустись они еще на метр ниже — то есть через несколько секунд — то обнаружат второй комплект вооружения и спального места. И тогда все может сорваться.

Капитан беззвучно извлек оба виброножа. Между ним и противником — четыре метра по прямой. Пустяк для тренированного убийцы на службе Империи.

Вот только убивать он не собирался.

Подгадав момент, клон молниеносными движениями отправил виброножи в полет. Оба достигли своей цели, перебив десантные стропы, отчего парочка наемников рухнула вниз, рядом с всполошившимся Джа-Джа. Семецкий выждал несколько секунд, наблюдая за тем, как его подручный хорошо поставленными ударами бронированных кулаков в лицо лишает «языков» сознания, убедился в том, что их всего двое, совершив короткий вояж на вершину, где разжился остатками «высокогорного» снаряжения — крепкой республиканской стропой длиной под сотню метров в двух экземплярах, закрепленной замысловатыми узлами за массивный кусок скалы, после чего спустился в расположение.

— Капитан, — встретил его восторженный голос снайпера. — Ты не поверишь, что сейчас произошло!

— Звучит как начало охуительной истории, — бросил Семецкий, без прелюдий приступая к досмотру содержимого карманов нежданных костей.

— Сижу я себе, ничего не делаю, а тут раз — и дождь из никто-мужиков! И еще два наших стандартных виброножа упали… Вот повезло мне, да? Сидел, кашеварил, и двух пленников взял!

— Да, блять, — покачал головой Юрий, не скрывая своего сарказма. — Ты взял, конечно! Ножи мне верни, чудила страшный!

«Защитник», плавно скользя сквозь разреженные слои атмосферы планеты — гигантской, покрытой серо-коричневыми цветами скал и пустынь, планеты, оставлял за собой ярко-синий след двигателей.

В любое другое время это стало бы объективной причиной для уничтожения корабля, но не сегодня.

За сутки до назначенной на Кристофсисе пресс-конференции, я решил скоротать немного времени, навестив расу, прекрасные представительницы которой составляли большую часть моего гарема.

Рилот.

Суровый и беспощадный мир. Минимум воды, которой становилось все меньше с каждый оборотом планеты вокруг местного светила. Планета всегда обращена к звезде лишь одной стороной — раскаленной и выжженной до основания. Вторая же половина мира пребывает в постоянной темноте.

— Знает кто-нибудь ответ на вопрос: как мы, летев на Кристофсис, оказались на Рилоте? — поинтересовалась Оли, стоящая позади меня в рубке корвета.

Энн и Танн Гелла, орудующие за пультами управления кораблем, переглянулись, но промолчали.

— Допустим, я знаю, — усмешка на моем лице не так заметна, когда надета маска.

— Я и не сомневалась, — вздохнула Старстоун. — У нас же как всегда: чуть что идет не по плану, так сразу Император руку приложил.

— Звучит осуждающе, — хмыкнула вошедшая в рубке Эйла Секура. Повернувшись к ней, уловил улыбку на губах воительницы. — Имеешь что-то против решения повелителя посетить мою родину?

— Она такая же твоя, как и моя, — зевнув, произнесла Ксиаан Амерсу, приобщаясь к компании.

Сестренки-близняшки, на хрупких плечах которых держалась вся техническая часть моего любимого корвета, не прекращая свою работу, вежливо кашлянули, напоминая спорщицам, что не одни они имеют бирюзовый оттенок кожи.

Посмеявшись с этих препирательств, подошел к молчаливо сидящей за пультом связи Рачи Ситре, положив руки на плечи девушки, легко их помял. Девушка мгновенно напряглась, но уже через несколько секунд блаженно растеклась по спинке кресла. Под убийственно-ревностные взгляды своих «коллег по цеху».

— Нам разрешена посадка в Лохеме, — прислушавшись к голосу в наушниках, произнесла Энн, бросив взгляд на меня. — Диспетчер передал, что Чам Синдулла находится там.

— В таком случае — курс на этот городок, — невозмутимо пожал плечами я.

— Синдулла? — подошла ко мне Эйла. — Уж не тот ли это парень, что захватил власть на Рилоте во время вашей прошлой поездки сюда?

— Он самый, — хмыкнул я. — Толковый парень, надо сказать. В свое время Империя вывезла с Рилота более трехсот миллионов твилеков, расселив их по мирам Северных Территорий. И миграция продолжается.

— Довольно ловко, — заметила Амерсу. — Рилот не в состоянии прокормить слишком большое количество жителей.

— Как раз завершается наша договоренность о поставках продовольствия на Рилот, — пояснил я. — И мне не терпится узнать, что же думает правитель родины отважных воинов и прекрасных дам, — при последних словах, все твилечки разом зарделись, польщенные комплиментом, — насчет дальнейшей судьбы своей планеты.

— А что, есть варианты? — удивилась Эйла.

Но ответить я не успел — нас прервала Шаала Донита, заглянувшая в рубку.

— Повелитель, — обратилась она, — я зашла напомнить, что неплохо было бы поработать над вашей речью в пресс-конференции…

— А смысл? — рассмеялся я. — Тирелл в любом случае не сможет задать мне тех вопросов, ответов на которые я не смогу озвучить на интервью. Так что… Нет, если хочешь — займи себя делом, проработай какие-нибудь позиции.

Молча кивнув, девушка скрылась с глаз.

— Так вот, насчет вариантов, — я стряхнул с мантии невидимую пушинку. — У меня есть несколько предложений к Чаму. Которые перевернут жизнь его народа навсегда.

— То есть, на Рилоте может стать еще лучше, чем после того, как Вечная Империя построила здесь заводы по добыче рилла? — захлопала глазами Рачи Ситра.

— Ага, — кивнул я. — Вопрос лишь в том, согласится ли дорогой Чам рискнуть своей планетой чтобы ее спасти.

Нелегко жить, понимая, что ты всего лишь играешь роль.

Сколько раз он был обманут, предан, сломлен и воссоздан заново? Уже и не сосчитать.

Он вернулся в Орден с очередной легендой — падаван, спасшийся из мандалорского плена.

Именно он поведал Высшему Совету о том, что именно ученые Палпатина получали и разрабатывали биологическое оружие — «Ракгульскую чуму», что сделала ныне непригодным для жилья разумных Корусант. Но… Кто ему поверит теперь? Ведь всем плевать — идет война.

Именно поэтому никто особо не заботился о том, чтобы как следует разузнать о его злоключениях в мандалорском плену. Джедаи, как и прежде — слепы, предпочитая доверять тем, кого считают собратьями.

— Падаван Прим, — голос мастера-джедая Ривуса вырвал Прима из размышлений. — Что ты знаешь об этой планете?

«Это — грязный покинутый всеми кусок дерьма, где ты, я и два корпуса пехоты положим свои жизни, чтобы не допустить прорыва „первачей“», — подумал Прим.

Мастер-джедай Ривус, держась одной рукой за поручень в десантном отсеке LAAT/i, второй придерживал рукоять светового посоха, гулко бьющую по броне, скрытой под полами традиционного джедайского плаща. Высокий, с длинными темными волосами и ритуальными татуировками на лице, он казался сравнительно молодым для ранга «мастера», но в то же время являлся одним из лучших «боевых» джедаев современности.

Он был из числа алмасских джедаев, что отказались присоединиться к Вечной Империи Закуул, вернувшись в лоно Ордена джедаев сразу после демаркации границ предателем Доуганом. И за короткий срок, воюя на стороне тогда еще Новой Республики, доказал, что прославленные арканианские клоны не более чем мясо, которое убить, пусть и сложно, но можно.

Ривус пришел в Орден обычным рыцарем-джедаем, но за сражения на Борлеясе, где ему все же пришлось отступить на Паланхи, он все же смог заработать себе определенную славу. Он и его два батальона солдат не просто смогли измотать наземный контингент противника, безжалостно истребив более десяти тысяч штурмовиков «первачей», но и сумели захватить один из транспортных кораблей противника. Собственно, на котором и прибыли на Паланхи. Где Ривус принял командование силами Новой Республики и смог полностью уничтожить десант «Первачей», захватив в качестве трофеев немало вражеской техники и запасов. Прибывшее подкрепление джедаев смогло вытеснить адмирала «первачей» Юларена с орбиты, доставив осажденным столь необходимые подкрепления, провизию, амуницию и медикаменты.

Именно за это сражение Ривус и был награжден званием мастера-джедая. И в «нагрузку» ему передали Прива — падавана без учителя. Такова уже практика Джедайской Унии — не ждать, когда Сила подскажет учителю кандидатуру ученика, а назначать последних к первым. В принудительном порядке.

Рад ли Ривус тому, что у него появился падаван? Не ясно. Даже от камня можно добиться большего количества эмоций, чем от этого образцового джедая.

— Паланхи, мир в области Колоний, небольшой мирок, где есть океаны, вулканы, материки и много гонора у местных жителей. — припомнил падаван.

— И только лишь? — удивился джедай.

— Еще планета лежит на пересечении двух гипепространственных путей, — произнес Прим.

— И что из этого следует? — продолжал мастер-джедай.

— Что если Паланхи падет — рухнет весь наш фронт, поскольку противник получит возможность оперативно сломать нашу оборону и продвинуться вглубь территорий, — произнес Прим.

— В общих чертах — верно, — согласился мастер. — Паланхи удобно расположен на пересечении Швайского пути и Немадийского коридора. И по факту является главным узлом нашей обороны на линии Увиу-Эксен — Орд-Анталаха — Ноквивзор — Паланхи — Ваккар. Потеряем Паланхи — и наша оборона в секторе Факир падет. Потому, мой юный падаван, наша задача — не допустить противника дальше. Орбитальная группировка сильна и со временем станет еще крепче. Нам же на данный момент необходимо позаботиться о эшелонировании обороны на поверхности и создании мощной противокосмической защиты.

— Не маловато ли сил для удержания столь важного мира? — с сомнением поинтересовался Прим.

— Через несколько дней прибудут дополнительные подразделения пехоты и корабли, — произнес Ривус. — И порядка двух десятков джедаев. Высший Совет понимает насколько ценна эта звездная система и не допустит прорыва «первачей» к нашим мирам.

«Свежо предание», — хмыкнул про себя Прим.

— Что ж, — произнес он вслух. — Давайте тогда попробуем не сдохнуть на этой планетке.

Мастер-джедай рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице своего ученика.

— Я сказал что-то смешное? — спросил он.

— Отчасти, — отсмеявшись, произнес старший джедай. — Не знаю, какие у тебя планы на будущее, лично я помирать здесь не собираюсь. У меня еще свидание с магистром Маврой Зейн назначено на будущей неделе.

«А, ну теперь понятно, как он так быстро стал мастером», — подумалось Приму.

Однако кровавая резня, которую им в последующем устроили «первачи», заставила его усомниться в справедливости своих слов.

— Увидеть своими глазами человека, восставшего из мертвых — большая честь для меня, — заявил Чам Синдулла, с улыбкой посмотрев на меня, сидящего по другую сторону трапезного стола. — За Императора!

В воздух поднялся бокал, доверху наполненный янтарным напитком.

Не желая нарушать этикет, я отсалютовал своим бокалом, после чего, пригубив местное вино, нашел его довольно… Занятным. Нечто, похожее на знакомый мне по прошлой жизни кальвадос. Только с резковатыми нотками.

— Превосходный напиток, — заметил я. — Пожалуй, стоит закупить несколько ящиков для своего винного погреба.

— С радостью предоставлю вам целый фрахтовик, наполненный этим чудесным напитком, Император, — улыбнулся Чам. Оглядев сидящих за столом девушек — Энн, Танн, Оли, Ксиаан, Эйлу, Рачи и Ша’алу — твилекский генерал с озорством посмотрел на сидящих напротив него молодых военачальников-твилеков. Те лишь заулыбались, оценив красоту моих спутниц. А то, ребята, думаете я просто так выбрал в сопровождающих самых молодых и красивых? А вот сенатор Сьюпи как-то притихла. Сидит в уголке, рядышком с Ксиаан, шепчутся о чем-то. — Хотя я сильно сомневаюсь, что вы восстали из мертвых только лишь для того, чтобы завладеть нашим вином.

— Истина в вине, — отшутился я. Забавно смотреть на Чама, у которого даже глаз дергается от моего голоса-эха. Ну, что поделать — сам предложил праздничную тризну устроить. — Но да, цель моего прибытия отнюдь не закупки вина. Хотя признаюсь — его наличие для меня приятный бонус.

— Уж не собираетесь ли вы похитить для своего гарема новых твилекских девушек? — с улыбкой поинтересовался Чам.

— Не думаю что этот вопрос стоит обсуждать сейчас, — заметил я. Ага, мало мне девиц в гареме — давай мне еще штук сто. Чтоб вообще времени ни на что не оставалось. — Причина моего появления здесь напрямую связана с Рилотом и вами, генерал Синдулла.

Чам, отхватив кусок мяса, отправил его в рот, тщательно пережевал, уставившись в тарелку, изучая ее с упорством эксперта. Затем, прожевав пищу, посмотрел на меня:

— Вы недовольны объемом добычи рилла? — Рилл — крайне редкий вид спайса, добываемый лишь на Рилоте. Обычно его используют для различных видов наркотиков, и лишь редкие виды — в медицинских целях. С приходом на Рилот моего владычества, все изменилось.

Торговля наркотиками, как и рабами, на территории Вечной Империи Закуул — прямой путь на голгофу. Без вариантов. Ненавижу это дерьмо. В своем государстве я разрешил лишь оборот спайсов по медицинским показателям — так уж вышло, что отнюдь немалое количество имперских граждан так или иначе зависят от спайса. И перекрыть его поставки в одночасье — погубить миллионы. А так, под надежным контролем медиков, проводятся лечебные терапии, позволяющие за несколько месяцев интенсивного курса «слезть с иглы».

Именно поэтому, а также в связи с применением в медицине как обезболивающего и различных видов основ для медицинских исследований лекарственных препаратов, рилл стал открыто и широко добываться. Как и прочие виды спайсов, например, на Кесселе.

— Нет, почему же, — заметил я. — Из тех докладов, что довелось увидеть — все прекрасно.

— Неужели кто-то из выходцев с Рилота запятнал свою честь участием в мятеже? — подобрался Чам.

— Да, твилеки в нем участвовали, — припомнил я. — Как и многие другие расы. Но их с этой прекрасной планетой связывало куда меньше, чем меня. Так что нет, предвидя дальнейшие вопросы, скажу сразу — к Рилоту и твилекам у меня нет претензий. Лишь предложение.

— Думаю, стоит обсудить его наедине, — Синдулла поднялся из-за стола, предложив мне покинуть трапезную и прогуляться по небольшой (в моем понимании) резиденции, что еще несколько дней назад принадлежала правителю одного из местных кланов.

Когда мы отошли на порядочное расстояние от столовой, оставшись одни, генерал с подозрением посмотрел на меня.

— Я понимаю, что не в праве чего-то требовать, но… Если вы повысите цену на закупку продовольствия с Юкио, мы вновь окажемся за чертой бедности.

— Чам, успокойтесь, — посоветовал я. — Мое появление здесь — не более чем визит вежливости. И предложение поучаствовать Рилоту в научном эксперименте, который при удачном стечении обстоятельств может навсегда избавить планету от необходимости закупать продовольствие.

— Еще год назад я бы сказал, что это шутка или сказочные обещания, навроде тех, что нам давал Орн Фри Таа и джедаи, — покачал головой Чам. — Но вам я верю безоговорочно. И хотел бы услышать предложение.

— Терраформирование, — на одном духу произнес я.

— Простите, но мне незнаком этот термин, — признался твилек.

— Обозначает преобразование условий существования на планете из имеющихся в комфортные, — сообщил я. — Вместо пустынь — озера и моря, вместо скал — холмы. Равнины, полные цветущей травой, плодородная земля, которая, пусть и не сразу, но позволить возделывать свой собственный урожай.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — признал Чам. — Разве это кому-то под силу?

— Мне, например, — не без гордости сообщаю ему. — Видишь ли, дорогой мой друг Чам. В моих руках древняя технология терраформинга, вывезенная моими людьми с Кашиика. Мои ученые длительное время над ней работали, проверяли и перепроверяли. Только для того, чтобы удостовериться в работоспособности и безопасности для миров, на которых эта технология будет применяться. Не думаю, что, например, на Рилоте, нужны такие же заросли, как на Кашиике, не правда ли?

— Это было бы излишне, — признался Синдулла, погладив подбородок. — Но… Возможно ли это? Вы сами говорите — технология очень древняя.

— Но рабочая, — заметил я. — Мои люди устранили в ней недочеты, проверили ее на нескольких опустошенных мирах — нареканий не обнаружено. Пусть и не быстро, но теперь мне под силу превращать умирающие планеты и спутники в цветущие миры.

Ложь на девяносто процентов. Испытания прошли лишь в одном мире — Осеане, где восстановлен климат, подходящий для людей. На ряде планет (и их я за репрезентативную статистику не беру) условия существования были изменены машиной для комфортного существования гри — а это уже совсем другая химия.

Да, испытания для терраформинга миров с атмосферой типа 1 (кислородсодержащей) успешны, и один из истребленных Вишейтом миров снова превратился в нечто сносное для проживания людей. Вот только есть проблемка (куда уж без нее?). Мы так и не научились повторять Кузницу Строителей — древний суперкомпьютер раката, что в прошлом терраформировал Кашиик. Сделал он это, конечно, убожественно — из-за проблем в программном коде и поврежденной аппаратуре. Путем долгих экспериментов, проб и ошибок, ученым из «Объекта Мау», удалось восстановить первоначальные протоколы преобразования планет и восстановить работоспособность Кузницы Строителей.

Рилот — прекрасный полигон для испытаний. Расположен в сердце Южных Территорий, на Кореллианском торговом пути. Не так чтобы забытое всеми местечко, но и не экуменополис. А главное — он на слуху у жителей галактики. Значит, когда будет объявлено о возрождении этой планеты и тысяч иных миров, входящих в состав Империи, как знак благодарности Вечного Трона за поддержку стабильности во время мятежа, проект терраформации произведет эффект разорвавшейся бомбы. Что мне и нужно.

— И что нужно, чтобы ваша чудо-машина оказалась на Рилоте и начала действовать? — спросил Чам.

— Самая малость, — улыбнулся я, вглядываясь в глаза твилека. — Ваше решение в пользу этого.

— Считайте, что оно у вас уже есть, Император, — уверенно произнес Синдулла. — Но не думаю, что лишь в этом причина, не так ли?

— Безусловно, — улыбнулся я. — Видите ли, Чам. Настают тяжелые времена для всей галактики. Наши враги буквально у нас под носом. И в то же время — я вынужден отзывать штурмовые корпуса на передовую.

— Вам нужны свежие силы для уничтожения мятежников, — понял Чам.

— Верно, — согласился я. — Не буду ходить вокруг да около — потери будут огромны. Я намерен сокрушить Пространство Хаттов, Пространство ботанов и захватить их территории. Должно быть понимание — я мог бы их реквизировать по одному щелчку пальцев, но предпочитаю вести диалог открыто с теми, кто уже длительное время является моим союзником и не дал ни малейшего повода сомневаться в своей компетентности и верности.

— Тяжелая дилемма, — вздохнул Чам Синдулла. — Корпуса вы заберете в любом случае, и уверен, что не так уж и много из них вернутся живыми… Но в обмен вы предлагаете процветание для моего мира.

— Я не могу требовать великую жертву просто так, — на самом деле могу, но Синдулле не нужно знать, что все эти политесы отнюдь не ради его уламывания и придания мыслей о собственной значимости в головоногой головушке. А еще я считаю, что выросшие в самых суровых условиях на своей планете твилеки как никто другой подходят к тому, чтобы заселить многие пустующие миры в Запретных Территориях. Собственно поэтому выбор пал именно на Рилот. Он — первый в очереди подобных предложений. — Поэтому, предлагаю подобный вариант. Когда о машине для терраформирования узнают, за ней выстроятся очереди. Сфера реставрации будет выбиваться из сил, чтобы поспевать вовремя. И да — этот проект будет очень дорогим. Рилоту его никогда не позволить себе. Мы оба это понимаем.

— Как никогда лучше, — закивал Чам. — Надеюсь, наше сотрудничество продолжится и после этого? Не будет так, что вы возьмете мою армию, чтобы сберечь своих клонов, пустите ее на убой, превратите мой мир в цветущий рай и засунете сюда жить каких-нибудь других своих сторонников, что будут лапать моих согражданок и устраивать здесь свои виллы?

— Я не суюсь в дела планетарного масштаба, — пришлось напомнить. — То, как вы будете реализовывать мягкий климат своей планеты — это только ваше дело, Чам. Хотя, например, здесь можно открыть неплохой туристический бизнес — как много разумных прилетят посмотреть на планету, что превратилась в рай? Думаю что миллионы. А хотя бы по кредитке с каждого — это уже огромные деньги.

— Да, подобное и мне в голову приходило, — произнес Синдулла. — Хорошо, я согласен.

— Вот и отлично, — улыбнулся я.

— Прошу простить мою наглость, но у меня есть ряд условий, — а ты точно твилек, а не представитель богоизбранного народа? При других обстоятельствах, пришлось бы вытереть мужиком пол, да вот прям даже стало интересно.

— Готов их выслушать.

— Я хочу превратить Рилот не в придаток Империи, но систему, способную торговать не только своими женщинами, мужчинами и риллом, — горячо начал свою речь Чам. — Рилот — единственный мир в системе, который уже сейчас пригоден для проживания. Но есть еще и Мон бала — это ближайшая к звезде Рилот планета. Там невозможно жить разумному, но металлы и прочие полезные ископаемые буквально находятся в расплавленном виде на поверхности, как, например, на Мустафаре. Я хотел бы построить там рудодобывающий завод, который бы добывал полезные ископаемые для Империи и был связан с ней долгосрочными контрактами. Думаю, вы понимаете, что мы заблаговременно изучили те возможности, что может предложить планета — это миллионы тонн самых различных руд, которые возможно использовать где и как угодно.

Хитрый жук. Но не скажу, что предложение не интересное. Для противостояния Первой Галактической Империи, юужань-вонгам и прочей нечисти, мне потребуются значительные силы. В том числе — и сильный военно-промышленный комплекс. Пусть он и сейчас не из последних в галактике, всегда лучше иметь больше, чем меньше.

— Не вижу для подобного каких-либо препятствий, — пожал плечами я. — Но, так понимаю, эта просьба не единственная?

— Нет, — согласился Синдулла. — В системе есть планета Ор-Тума, практически полностью состоящая изо льда. Я слышал про добычу льда на Джеббле и переправке его на Тарис. Ор-Тума ничем не хуже — мы уже провели ряд работ на этом поприще. На планете долгое время существует поселение твилеков — и они превосходно изучили местные реалии. Лед чистейший, или же требует минимальной фильтрации. Никаких микробов, вирусов или чего-то подобного.

— Таскать воду через половину галактики, да еще и торговать с мандалорцами, — покачал головой я. — Не самое выгодное предприятие.

— Мы и не намерены это делать через всю галактику. — заметил Чам. — Татуин здесь, под боком. И там всегда рады новой воде. Но у нас нет ни средств добычи, ни флота фрахтовиков для перевозки подобного груза.

— Собственно, а почему бы и нет? — построить для людей Синдуллы небольшой заводик и выделить с десяток балкеров — сущий пустяк. Этот проект, как и завод на Мон Бала я в состоянии оплатить без проблем даже из собственного кармана. — Но, думаю, вы понимаете, что как и прочий крупный бизнес в Империи, все ваши начинания будут проходить под эгидой частно-государственного партнерства?

— Это уместно, — согласился Синдулла. — На большее мы и не могли бы рассчитывать.

Пройдет совсем немало времени, прежде чем весть об этих проектах распространится по Южным Территориям. Твилеки оказали большую услугу Императору, а взамен тот помог их системе обзавестись огромным бизнесом и повысить благосостояние Рилота. Как много времени займет созревание в головах разумных идеи о том, что подобные взаимоотношения — золотое дно? Экономика Вечной Империи и без того находится в профиците, так почему бы не увеличить количество денег в бюджете? И чем больше систем станут экономически выгодными, тем лучше. Главное удержать баланс с расходами, не допуская избытка денежной массы. Но… Всегда можно заказать пару-тройку звездных суперразрушителей на верфях, где работают разумные, не правда ли? Тем более, что верфи, на которых создавались «Платаны» уничтожены Вишейтом и капитальный ремонт этих кораблей провести просто негде — отсутствуют подходящих размеров сухие орбитальные доки. И… Пора бы решать эту проблему.

Ведь строительство всех звездных суперразрушителей велось в основном Кузнями, да дроидами, что повышало скорость производства в сотни раз. Сейчас такой темп просто не нужен — настало время строить обычные корабли, причем, чем больше, тем лучше. Следовательно — необходимо комплексно решить ряд задач, в том числе с обновлением и расширением имеющихся верфей, возможно, строительством новых.

И дело не только в верфях — это лишь частный пример.

— И последнее, о чем я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз, Император, — произнес Чам, отрывая меня от размышлений. Неодобрительно посмотрев на твилека, я поинтересовался:

— Не стоит принимать мою доброту за слабость, генерал. Двух озвученных экономических проектов уже вполне достаточно.

— Это не касается производств или наших с вами договоренностей, — быстро уточнил Чам.

— Вот даже как… Заинтриговали. Слушаю.

— Я заметил, что у вас с гареме довольно много моих сородичей, — произнес Синдулла.

— Как и любой мужчина, предпочитаю окружать себя самыми красивыми представительницами прекрасного пола, — заметил я.

— Поэтому… Я хотел бы попросить вас об одном одолжении, — генерал посмотрел мне в глаза.

Ох, чую будет нечто эпичное.

— Издревле кланы на моей планете в качестве символа нерушимости договоров, заключали династические браки между собой, — произнес твилек. — Кровные союзы куда как более успешны, чем то, что написано на флимпси. Это наши многовековые традиции, которыми мы очень гордимся и ценим тех, кто их почитает.

— Сомневаюсь, что между нашими видами возможен кровный союз — заметил я. Хорошо подобранные фразочки. Ни разу не попытка манипулирования. — Союз между человеком и твилеком бесплоден.

— Я знаю это, Император, — заверил меня Синдулла. — Вы не твилек, но многие из моего народа восхищаются вами, вашими подвигами и мудростью. Если бы в вашем гареме появилась одна из нас…

— Их там чуть больше половины, — на вскидку произнес я.

— Те женщины, что есть у вас сейчас не так широко известны среди моего народа, — возразил Чам. — Поэтому… Я предлагаю скрепить наши договоренности твилекской традицией, измененной под современные реалии. Не думаю, что кто-то будет возражать из других кланов. Все уже давно обговорено.

— Ну, разве что мне не придется брать по одной женщине из каждого клана, — засмеялся я. — Или отдавать кого-то из гарема для брака с кем-то из ваших кланов.

— Нет, Император, — заверил меня Синдулла. — Одна женщина для вас, как символ твердости ваших намерений в отношении нашего народа. И Рилот навсегда станет локомотивом идей Вечного Трона. Обещаю, что она будет столь же красива и молода, что и все те девушки, что есть у вас сейчас. Никакого обмана.

«Вы и так мои с дерьмом и лекку», — подумалось мне. А вторая мысль пришла о том, что мои размышления о судьбе гарема, которому следовало стать не просто сборищем девочек для моего расслабления, но чем-то большим, эталонным, при котором членство в моем гареме являло собой статустность наложницы. Проще говоря — чтобы разумные, зная о появлении там очередной барышни, говорили: «Не насосала, а заслужила».

Вот и первые ласточки.

— Хорошо, генерал Синдулла, — ох, не обрадуются девчонки пополнению. Хотя… Мне что, еще с ними согласовывать это? — Я уважу ваши традиции и готов принять в свой гарем ту женщину, которую вы выбрали.

Да готов побиться об заклад, что не будь предложения о терраформировании в обмен на корпуса, рано или поздно Чам вылез бы со своей инициативой экономической. Раз уж они заранее «заготовили» кандидатуру, о чем он и сказал.

— Благодарю за оказанную честь, господин, — Синдулла уважительно поклонился. — Могу ли я отдать указания о подготовке к церемонии?

— А вы намерены провести ее в ближайшее время? — удивился я. В моем представлении, торжество должно быть по аналогии с кавказской свадьбой — а это немало времени для подготовки требует.

— Нам известно, что ваше время дорого стоит, Император, — улыбнулся Чам. — Поэтому, мы сделаем все приготовления к тому, чтобы церемония состоялась сегодня же, через несколько часов на темной стороне планеты. Будет обширное мероприятие, поэтому, вы вольны взять с собой всех тех, кого считаете нужным.

— Не будете против, если штурмовики тоже поучаствуют? — поинтересовался я с самым равнодушным выражением лица, на какой только был способен. Если я все же немного параноик, и Синдулла по неизвестным мне причинам задумал пресловутую «Красную свадьбу» — Рилот этого не переживет. Но Сила предательски молчит, словно и в самом деле не планируется какой-либо подлянки. Может это уже я загоняюсь?

— Конечно, господин, — улыбнулся генерал, подав мне руку. — Я бесконечно счастлив тому, что вы согласны следовать нашим традициям. Народ Рилота будет воспевать этот праздник в поколениях!

«Ну, или вы все умоетесь в крови, если окажется, что вы меня предали».

Мефисто наблюдал за тем как 13-й штурмовой корпус грузится на корабли, готовый отправиться к звездам для выполнения очередной поставленной перед ним задачи.

Планета Апатрос — источник кортозиса — перестала представлять из себя проблему. Восставшие шахтеры уничтожены, оставшиеся будут пропущены через частую гребенку Имперской Службы Безопасности. И на планете воцарится мир. Под стволами ИКЗТ, подразделения которых уже пребывают и развертывают полноценную базу на планете. Пройдет совсем немного времени, прежде чем имперская бюрократия наведет порядок и разберется в причинах участия восстания. Скорее всего быт местных будет окончательно налажен, и добыча кортозиса восстановится. Только уже в больших масштабах.

— Восемьдесят четыре, — раздался голос рядом. Маршал повернул голову, посмотрев на рыцаря Анфис Биену.

— И что значит эта цифра? — поинтересовался он.

— Ровно столько вражеских ополченцев я убила, — произнесла девушка.

Клон шумно выдохнул.

Да, у них было своеобразное пари, по условиям которого, если девушка прикончит больше мятежников, то он, как командир корпуса, направит вышестоящему командованию на нее соответствующие документы, ходатайствуя о снятии с нее «испытательного срока».

— Неплохо, — произнес клон.

— Насколько мне известно, это больше, чем убил любой из твоих парней, — продолжала гнуть свою линию девушка.

В отличие от республиканской брони, «Инфильтраторы» имели большее насыщение электроникой. И немудрено, что среди штурмовиков имелась практика — проводить голозапись своих боев. Это помогало в дальнейшем выстроить картину сражения целиком, разобрать ошибки, которые неминуемо случаются даже у превосходно подготовленных солдат. Но для подсчета убитых эту систему еще не использовали. Хотя… Неплохой способ применения технологий.

— Наверное, — пожал плечами Мефисто.

— Значит наша договоренность в силе? — пытливо посмотрела на него девушка.

Хороший вопрос.

Ключевая особенность разумных — умение предвосхищать свои дальнейшие действия. Заключив пари с девушкой, командир 13-го штурмового корпуса был четко намерен избавиться от навязанной ему дамочки, считая ее не в состоянии сделать больше, чем любой из его солдат.

Но в то же время, следует признавать свои ошибки, чтобы в будущем извлекать из них уроки.

И маршал был готов признать свое поражение в споре. Девушка оказалась не просто хорошим бойцом. Ее стремление к битве поражало. Она убивала, калечила разумных, уничтожала технику, не гнушалась, даже имея возможность первой прорваться к намеченной цели, отступить, чтобы помочь отрядам клонов, прижатых вражеским огнем. Она носилась по полю битвы подобно ангелу смерти, убивая врагов и спасая из переделок союзников. Сколько тяжелых станковых повторителей, которыми ощетинились шахтеры, Биена уничтожила? С добрый десяток уж точно. И делала это не ради личной славы, а в угоду поддержки своих братьев по оружию.

Это заслуживает уважение.

Мефисто не раз видел подобное поведение со стороны Имперских Рыцарей, с которыми бок о бок воевал в Неизведанных Регионах. Значило ли это, что девушка в самом деле оказалась прежде жертвой дикого совпадения обстоятельств и в будущем от нее не стоит ждать какой-то «подлянки»?

Вряд ли кто-то мог дать однозначный ответ.

Но попробовать стоило.

— В силе, — сообщил маршал, протянув ей правую ладонь для рукопожатия. Девушка с удивлением ответила на жест. — Добро пожаловать в 13-ый штурмовой корпус… Генерал Биена.

— Так торжественно, что я даже смутилась, — с легкой улыбкой призналась девушка.

— Бывает, — признался маршал. — Через три часа после погрузки жду вас в тактическом зале «Прокламатора»: будем обсуждать нашу тактику по следующей цели.

— Я там буду, маршал, — заверила его девушка. Попрощавшись, она отошла в сторону, беседуя о чем-то по комлинку.

Удостоверившись, что она не может слышать, клон активировал комлинк, выйдя на связь со штабом.

— Удалите из базы данных запись моего сражения на Апатросе, — потребовал он. Техник, не задавая ни малейшего вопроса, подчинился приказу.

Сняв с головы шлем, маршал некоторое время вглядывался в поляризованный визор «ведра», голокамера которого запечатлела более сотни убийств, которые совершил командир 13-го корпуса на Апатросе.

Затем, вернув элемент брони на место, Мефисто направился к транспортному кораблю.

Договоренность-договоренностью, но шанс на исправление все же следует давать. Но вот воспользуется ли им Анфис Биена, или ее придется пристрелить в одном и будущих сражений — вопрос уже следующего дня.

Торжество, устроенное твилеками, поражало своим размахом — почитай, целая равнина была уставлена столами для пира, за которыми сидели одетые в броню штурмовики с личным оружием, твилекские мужчины и женщины, кружащиеся в танце.

Было во всем этом нечто… Детское, и в то же время — откровенно варварское. На эту часть планеты никогда не заглядывал свет, меж тем, атмосфера Рилота прогревалась настолько, что даже на участке местности, лишенном света, было тепло.

Под ногами, разложенными в диковинных узорах, лежали светильники, внешне похожие на простые булыжники — предмет искусства местных. Довольно занятные вещицы, надо признать. Работают на некотором аналоге химического топлива, закаченного внутрь камней, прежде чем их покрывают чем-то, похожим на хрусталь. Химия, взаимодействуя с веществом камней, осуществляла реакцию, благодаря которой и получался этот нежный желто-синий свет. Сидящая невдалеке от меня Эйла пояснила, что на самом деле механизм светильника куда как хитрее. Внутри лишь небольшое количество вещества, окисляющего камень. Вот только со временем, вступивший в реакцию камень остывает, а химия расщепляет его вновь. Таким образом — чуть ли не бесконечный источник света и тепла, который издревле применялся твилеками для освещения и обогрева своих пещер и подземных городов. Отчего мне еще больше захотелось обзавестись ими. У меня немало подземных катакомб, где проводка пришла в негодность из-за сырости, так что, есть куда применить.

Люминесцентный свет камней создавал иллюзию холода, которую растапливали празднующие хозяева планеты и их восхитительная (без прикрас) еда. Твилеков было необычайно много, и ни от одного из них не исходило чувство опасности, о чем Сила утверждала безапелляционно.

Празднество длилось уже несколько часов, и я заметил определенную тенденцию. Пусть не все твилеки умели изъясняться на общегалактическом, все же они сбивались в компании и вели непринужденные беседы с группами штурмовиков, обсуждая с ними прошлые битвы, воинские доблести и подвиги. Словно встреча двух старых фронтовых друзей, что вспоминают былое. Удивительно, надо признать.

Однако, наступил и момент, когда уже в себя просто невозможно впихнуть хоть кусок превосходной пищи. Гости и местные расположились так, чтобы наблюдать за группой музыкантов и танцоров — огромной труппой, что демонстрировала свое творчество на подиуме, один диаметр которого — под сотню метров. Возвышался он на несколько метров над землей — так, чтобы со всех сторон было видно, как извиваются тела девушек и парней, а звуки резкой, практически похожей на визг пилы, музыки, разносились по округе.

От разрыва барабанных перепонок меня спасал капюшон мантии и чрезмерное количество выпитого. Пока Сила очищала мой организм от продуктов распада сладкого рилотского вина, я наблюдал за танцами. Одновременно с этим отмечая, что практически все мое храброе гаремное воинство — Ветт, Рачи Ситра, Б’инк Утрила, Эйла Секура, Ларант Тарак, Ксиаан Амерсу, Энн и Танн Гелла, Ша’ала Донита и даже Асока, не видели в этих напевах ничего плохого, даже покачивались в такт музыке. Атрокса, подобно затравленному зверю, сидела молча, уставившись перед собой. Но даже ее лекку то и дело вздрагивали, выдавая неравнодушие к происходящему. А вот более близкие к людям — Кира Карсен, Надия Грелл, Реннак Омани, Оли, Кайли, Ар’алани, Хексид и Сими, с дежурными улыбками старались нет-нет, да прикрыть ушки. Похоже, это как-то связано с особенностями органов слуха, которые у женщин твилеков и у всех тогрут не стандартные.

— И кто же счастливица? — поинтересовалась Оли, подсев ближе.

— В душе не подозреваю, — признался я. — Разве это проблема?

— Нет, просто любопытно, — произнесла девушка. Сила лилась сквозь Узы, связывающие нас и твердила, что девушка откровенна. Без ревности, злопыханий… Даже как-то… Вот такое ощущение весь день, будто меня наебывают где-то, а где именно — понять не могу.

— И что, не будет язвительных комментариев, насмешек, провокаций? — изумился я.

— А зачем? — поинтересовалась девушка. — Ты же непрошибаемый. Стоит немного поистерить — хоп, и у тебя новая дама в гареме. Я вот даже небольшую выборку провела…

Оли и статистика — это прям отдельный вид юмора.

— Давай без этого? — предложил я. — Просто, наслаждаемся зрелищем, не против?

Судя по всему, девушка хотела что-то ответить, но ее прервал взрыв одобрения, исторгнутый толпой.

Из центра труппы на песок выскочила стройная тви'лекка. Даже в однообразном свете, я видел, что ее кожа отливает зеленым цветом, а откровенные одежды — норма в местном обществе — демонстрировали превосходные изгибы тела.

— Хороша, — с придыханием произнесла Оли, восхищенно наблюдая за действиями девушки.

Пусть ее лицо скрывала маска из легкой ткани, гармонирующая с сиреневым цветом наряда, девушка поражала даже не физической красотой, а грацией. Ее лекку двигались в такт телу, которое изгибалось и двигалось словно в противовес законам физики и логики. Но при этом, танец, сопровождающийся диким ритмом музыки, от которой буквально зубы крошились, оставался необычайно притягательным.

Я обратил внимание, что все без исключения наблюдают за девушкой.

Сила переполнялась восхищением и одобрением, легким непониманием происходящего — ну, клоны и тут отличились — но все происходило в ключе добродушного доверия.

Одеяние девушки составляли всего две полоски тончайшей ткани, скрывающие от всеобщего обозрения самое сокровенное. Припомнилось из рассказов Атроксы, что в культуре Рилота, девушки оголяли тело для привлечения внимания партнера. Но интимные части тела всегда оставались скрыты — пусть и короткой, кокетливой одеждой. Подобное создавало впечатление легкодоступности твилекских девушек у большинства рас в галактике, но лишь немногие, за исключением самих жителей Рилота, понимали, что за подобным стоит не более чем флирт — молодые девушки заманивают потенциальных ухажеров. И как только союз будет заключен, подобные фривольности прекратятся. Девушка не прекратит, конечно, носить сексуализированную одежду, но юбочки длиной «два пальца от позора» уже точно широкой публике не увидеть.

Чем-то мне это напоминало. Ах да… Кажется сестры Гелла приветствовали меня в похожем стиле одежды. До нашего первого… Хм… Ну, скажем, «свидания».

Девушка танцевала буквально перед моими глазами, изящно и провокационно изгибаясь, недвусмысленно намекая на то, что главный зритель этого театра — тот, кого зовут в народе Бессмертным Императором.

— Можете быть спокойны, — рядом присел Синдулла, яростно пережевывая мясо, которое сорвал зубами с кости. — Наши знахарки проверили ее — она невинна, как цветок.

— Кто? — спросил я.

— Та, на кого вы смотрите, — оскалил свои острые зубы твилек. — Именно ее и готовили стать частью вашего гарема. Этот танец должен возбудить страсть и продемонстрировать вам, насколько она расторопна в искусстве любви, которое доступно будет лишь вам.

— Да, она потрясающая, — согласился я. Глупо отрицать, что девушка в самом деле восхитительно танцует так, как не видано мной ни в одном из миров. И совершенно бессмысленно отрицать физиологическую реакцию на этот акт искусства.

— По нашим законам, это празднество должно было произойти еще при первом вашем визите, Император, — понизив голос так, чтобы его не было слышно, произнес твилекский генерал. — И обычно такие торжества куда как скромнее.

— А сегодня вы решили исправить предыдущую оплошность с размахом, — усмехнулся я.

— Да, — не стал отрицать Синдулла. — Я привел сюда лучших воинов моего мира. Всех, что прошли войну с сепаратистами и подготовлены ветеранами. Те, кто принимал участие в штурме Лиссы, нашей столицы, и подавлении восстания племен.

— Не знал, что оно было, — признался я.

— Было, — эхом повторил Чам. — После того, как наш народ узнал о том, что вы мертвы, некоторые кланы взбунтовались, решив, что отныне Рилот должен быть независим. Я собрал своих воинов и уничтожил их всех до единого. Это был кровавый бой, которым мы не гордимся, но… Это того стоило. Ни один воин, поверив другому воину, не должен нарушать клятвы. Вы воин, я воин. Наши люди — воины. Даже ваши женщины — и те воины, что добавляет особой пикантности ореолу власти и могущества вашей персоне среди нашего народа. Многие твилекские женщины хотели бы стать воинами, но традиции запрещают им это. Даже в период оккупации сепаратистами, мы, воины, стремились защитить их от подобной участи. И теперь, когда женщины в этом лагере знают о том, что твои возлюбленные воюют ничуть не хуже мужчин, это доставляет особые проблемы.

— Жаль, — ну вот, теперь чувствую себя Иисусом, ибо сломал древние устои. — Даже не думал навредить вашей культуре.

— О, нет, — заулыбался Чам. — Это даже хорошо. Древние традиции многоженства пришлись многим воинам по вкусу. А женщины-воины… Лично я не вижу в этом ничего плохого. Тем более, кто будет заботиться о раненных и готовить пищу на привалах?

Казалось бы, причем здесь консервативность взглядов? Ладно, это дело Рилота.

— Так понимаю, все кто здесь, — я еще раз оглядел огромную равнину, на которой проходило гулянье, — те, кто согласны следовать за мной для подавления восстаний, без гарантии вернуться к семьям?

— Их здесь несколько миллионов, — с удовольствием заметил Синдулла. У меня же слегка начал дергаться глаз. — Все как один — пойдут за вами до гробовой доски. Для них честь — биться под твоим началом. И да, они знают, что это будет жестокая битва. Но каждый из них знает, что это ради высшего блага. И оставшиеся здесь завидуют им. Так что, стоит лишь сказать слово — и я добуду вам сотню миллионов твилекских мужчин и женщин, последующих хоть за пределы галактики.

Тем лучше. Когда мы закончим с хаттами и ботанами — возникнет маловато вопросов о том, куда они пропали.

— Возможно, придется прибегнуть и к этому шансу, — осторожно заметил я. Быть может попробовать иначе? — Твилеки — превосходные воины и умелые специалисты. Я был бы горд, если бы некоторые из них переселились в Запретные Территории, подвластные лишь мне. Собственно, там немало планет, земли на которых я готов передать в пользование тем, кто последует за мной в этот поход.

— И навсегда порвать с остальной галактикой? — задумчиво произнес Чам Синдулла. — Вероятно, найдутся и те, кто готов пойти на такой шаг. Думаю, целые семьи или кланы будут готовы на подобный шаг. Тем более… Как много времени займет преобразование Рилота?

— Несколько месяцев, — расплывчато ответил я. Признаться, даже сам не знаю — зависит от размеров планеты. А Рилот — это довольно большая планета. — И это — по самым скромным подсчетам.

— Тогда думаю, что больших проблем не будет с поисками новой партии переселенцев, — улыбнулся Чам.

Его радость понятна — чем больше разумных покинет Рилот, тем больше средств, выручаемых планетой с торговли риллом и предметами искусства, останутся востребованы для тех, кто переселяться не намерен. Следует обратить внимание на Чама — возможно эти мысли и в самом деле позитивные. А быть может — и способ найти пробел в законодательстве для личного обогащения. Хотя, насколько мне помнится, твилекские воины ищут лишь славу в бою, но никак не личное обогащение.

— Мне кажется, пора познакомить вас с избранницей, Император, — улыбнулся Чам, жестом подзывая к нам танцующую девушку.

Не переставая заниматься своим волнующим делом, зеленокожая приблизилась ко мне, грациозно опустившись на четвереньки и по-кошачьи, с грацией хищницы приблизившись ко мне под одобрительные завывания толпы. Узы Силы подсказали, что даже среди славных воительниц ЦПХ вскипели эмоции одобрения и желания.

— Когда она приблизится, возьмите ее за поводок, — шепнул Чам, отсаживаясь в сторону. — Такова традиция.

Хм… Похоже, я слишком сильно увлекся созерцанием танца, так и не заметив, что у красавицы на шее изящный ошейник, с тонким поводком, состоящем из ауродиумных звеньев. Интересная… Концепция.

Приблизившись так близко, что сквозь маску-бургу (о, вспомнил название!) проглядывали контуры ее лица. Знакомые черты… И живые, слегка настороженные глаза… Знакомые глаза.

Девушка протянула мне конец поводка.

Энн и Танн говорили мне об этой «процедуре». Если я откажусь взять «поводок» в руки, то это будет значить, что девушка мне не нравится и дар не принят, а следовательно, и договор не состоится. А если возьму…

Бросив взгляд на стоящего рядом Синдуллу, увидел, как он улыбается. Добро, без всякого умысла.

Сколько надо мной будет издеваться Сила, подкидывая такие казусы? Случайности не случайны.

Потянувшись вперед, взял из руки девушки протянутый мне «поводок», под оглушительный рев присутствующих. Даже среди девочек из гарема царит благоприятная и дружественная атмосфера.

Притянув девушку к себе, приобнял ее так, чтобы слышать меня могла лишь она одна:

— Сьюпи, вот только не говори мне, что тебя раскрыли.

Глава 62 Пасть закрой!

— Надеюсь, вам есть чем меня порадовать, — Палпатин старался казаться равнодушным, но, как и любая его эмоция, эта было лишь маской.

И каждый из его высокопоставленных подручных, представленных голограммами, прекрасно это понимал, отчитываясь о начале наступления имперских вооруженных сил на мятежников. Об успехах и неудачах.

Доклад Дарта Вейдера его откровенно порадовал.

Джедаи выбиты с Пантоломина, Борлеяс, Мрисса с одного фронта. Ими оставлены Шили, Датар, Анобис — с другого. Сам Вейдер лично вывел свою «Эскадру Смерти» к Гарки — одному из крупнейших миров мятежников, обеспечивающих их боевыми звездолетами.

Порядка дюжины джедаев нашли смерть от его руки… И это хорошо.

— Повелитель, — слово взял гранд-мофф Требон. — Ситуация тяжелая. Наши союзники из Империи Кайтел-Фард нанесли удары по секторам Иллодия и Уиммел тем, что демонстративно вышли из состава Галактической Республики, но противник подвел огромные силы — флот гранд-адмирала Пеллеона. Вверенные мне силы ведут сражения в системах Салласт, Вондарк, Тритон, Слуис-Ван, Бестин, Мечис, но в данный момент прорвать оборону противника не представляется возможным. Моим подчиненным практически удалось сломить их оборону, но в самый неожиданный момент прибыли подкрепления — включая звездные суперразрушители типа «Платан», которые переломили исход сражений.

— Глупые отговорки, — фыркнул Таркин. — «Платаны» не так уж и страшны, если понимать в чем их слабость.

— А вы понимаете, Таркин? — громыхнул Дарт Вейдер. Палпатин с интересом посмотрел на закованного в новые доспехи Избранного.

Умение скрывать свои «козыри» — залог успеха любого сита. Поэтому, несмотря на то, что Вейдер обрел новое тело, это еще ничего не значило. Он как и прежде носил боевой костюм — конечно, более легкий, но продолжающий сохранять прежние тенденции к древним ситским традициям.

— Понимаю, Повелитель Вейдер, — несмотря на молодость, аристократичность Таркина позволяла ему смотреть на всех окружающих его разумных как на дерьмо. Особенно, когда Требон явственно намекает на то, что закуульцы без особых проблем удерживают свои границы, ведут кровопролитные бои, но не сдают свои планеты. И наверняка — готовятся к контратаке. И целью может стать Эриаду — родина Таркина. — Я единственный из всех военачальников, который смог вывести «Платан» из строя.

— Это стоило вам «Злобы», — прорычал Вейдер. — Корабль поврежден, а его суперлазер фактически уничтожен!

Да, неприятность. Таркин провел стремительное нападение на систему Альдераан. Его флагман — супердредноут «Злоба» сумел вывести из строя и тяжело повредить флагманский «Платан» гранд-адмирала Пеккати Сина, фактически приведя его в состояние дрейфующей батареи. Но вражеские пилоты смогли прорваться сквозь прикрытие корабля Таркина и уничтожить фокусирующую линзу супердредноута, лишив его главного калибра, способного испарять звездные разрушители. Подтянувшийся к месту сражения остальной флот Вечной Империи буквально вышиб Таркина из системы. Отойдя к Рендили, переметнувшейся на сторону Первой Галактической Империи, гранд-мофф выжимал соки из местных корабелов, проведя чистку среди несогласных, подчинив планету воле Палпатина. Но ремонт гиганта вероятнее всего затянется. Единственное утешение — Таркин сумел уничтожить более пятидесяти заложенных на стапелях вражеских кораблей. Примерно такому же количеству удалось уйти в прыжок до Хамбарина — еще одного сектора что сопротивлялся, но не помышлявшего о сдаче.

Фактически, Таркин превратил боевую «ничью» в разгромное поражение противника «по очкам», фактически уничтожив целый флот Вечной Империи Закуул. Пусть и недостроенный, небоеспособный, но ради популистских целей — почему бы и не использовать этот эпизод? Как и сообщение о том, что имперский флот сумел вывести из строя вражеский флагман, считавшийся до сих пор непобедимым.

Неплохие политические дивиденды.

— «Злобу» можно отремонтировать, — заметил Таркин, — это просто корабль, не более того. Я смог добиться больших успехов. Система Альдераан заблокирована, как и вооруженные силы в ней. Рендили перешли на нашу сторону, часть флота адмирала Сина уничтожены, другая — бежала, что позволило нам захватить Рендили. Сектор Химбарин осажден, как и система Колумус. Колуми, конечно, обороняются за счет орбитальных станций и флота, но это лишь вопрос времени, когда они падут. Манаан в осаде — я вывел свои корабли на границу системы, блокируя гиперпереходы. Чем больше ресурсов они потратят на поддержание своего положения и противодействия нашим новейшим образцам вооружений, проходящим испытания в системе селкатов — ударным ракетам с органическими головками самонаведения, разработанными на Биссе после изучения систем сепаратистских супердредноутов, тем легче будет их взять. Нашими союзниками из Хейпса атакованы системы Контруум, Гизер, Ондерон, Амбрия, Зелтрос, Утапау, Новый Эпсилон. Мои эскадры нанесли удар в системах Аттахокс, Сириллия, Бово Яген, Осариан, Малый Алин. Мы вторглись к вуки и мандалорцам — в системах Корсин, Плу, Нулл. Противник завяз в боях по всему фронту Центральной Системной Армии.

— Как и ваши силы — тоже застряли. Иными словами, вы не захватили ни одной системы мятежников, — бросил Вейдер. — Ни вы, ни гранд-мофф Требон…

Палпатин, заметил, что в дверях его личных покоев на борту собственного флагмана — супердредноута, носящего название «Затмение» — появилась фигура Слай Мур. Умбаранка обычно и так выглядела бледнокожей, но сейчас…

Правитель Первой Галактической Империи ощущал обеспокоенность своей верной прислужницы. А в этой галактике было откровенно мало вещей, способных выбить ее из привычного флегматичного состояния духа. Значит, произошло нечто экстравагантное.

— Владыка Вейдер, — Палпатин посмотрел на своего ученика. Да, сейчас он больше подходит на роль последователя учения ситов, чем прежде, будучи киборгом. — Выслушайте доклады обоих гранд-моффов и доложите мне по ситуации через несколько часов.

Не прощаясь, мужчина отключил голопроектор.

— В чем дело, Слай? — спросил он, когда женщина приблизилась к нему.

— Повелитель, — умбаранка приблизилась к нему, поклонилась. — Есть новости, которые вам необходимо услышать лично.

— Это настолько важно, что необходимо было прерывать военное совещание? — поинтересовался бывший Верховный канцлер. В самом деле — он должен был, кроме Таркина, Требона и Вейдера, заслушать еще доклад адмирала Терринальда Скрида, командующего флотом Глубокого Ядра, базирующегося в системе Императрицы Теты и удерживающего блокаду Центра Империи, где бесчинствовала ракгульская чума, уничтожающая инородцев и врагов Палпатина. Тщательно рассчитанный шаг, призванный возбудить ненависть в гражданах Первой Галактической Империи к мятежникам, на которых и «повесили» ответственность за эту «атаку».

— Да, господин, — женщина, получив разрешение, подошла к голопроектору, потратила несколько секунд на настройку оборудования, после чего отошла в сторону, позволив Палпатину лично наблюдать развернувшуюся перед ним картину.

— Наши разведчики в приграничных территориях смогли подключиться к трансляции мятежников, которая несколько минут назад началась по Имперскому Вещанию Закуула, — пояснила Слай Мур причину появления в кадре знакомой Палпатину репортерши Элин Тирелл.

— Какое мне до это дело? — брезгливо поинтересовался ученик Дарта Плегаса.

— Трансляция называется «Пресс-конференция Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул Рика Доугана», — произнесла Слай Мур. Дарт Сидиус недоверчиво посмотрел на нее, гадая, насколько она поглупела, раз считает, что закуульцы могут провести кого-то таким дешевым трюком.

Не укрылся от него и интерьер, в котором проходила съемка: строго функциональное помещение, без окон и излишеств декора — просторный кабинет с массивным рабочим столом. Но голосъемка на данный момент демонстрировала лишь часть, по-видимому, рабочего кабинета. Остальная, в угоду интриге сюжета, оставалась вне поля зрения тех, кто сейчас во все глаза наблюдал за трансляцией. Которая, судя по счетчику просмотров, уже собрала у экранов головизоров добрую сотню миллиардов разумных. И число желающих поглазеть на происходящее лишь росло…

— … что ж, уважаемые зрители, до начала пресс-конференции всего пара минут, — улыбнулась Тирелл в объектив камер. — И осталось совсем немного, прежде чем… О! А вот и наш долгожданный гость! Бессмертный Император Рик Доуган, который весь последний месяц считался мертвым!

Кадр слегка сместился, демонстрируя, как в кресло напротив ведущей опускается фигура в темно-серых доспехах с наброшенными поверх нее черной с серебряным кантом мантией. Фигура, приложив обе ладони к лицевой маски, отняла ее от головы, явив зрителям хорошо знакомое лицо бывшего джедая, бывшего генерала, моффа, гранд-моффа, предателя… Рика Доугана.

Палпатин почувствовал, как его зубы скрипнули — настолько сильно он свел зубы. Подавшись вперед, правитель Первой Галактической Империи жадно впился взором в трансляцию, наблюдая за тем, как хрустнув костяшками пальцев, единственный разумный за всю историю Небесной Реки, который умудрился обмануть не только джедаев и ситов, но и каждого человека и экзота в галактике, улыбается, демонстрируя свое превосходство над теми, кто поверил в его кончину:

— Благодарю за радушный прием, Элин, но слухи о моей смерти сильно преувеличены…

От меня не укрылось, что хоть внешне Тирелл и выражала спокойствие, ее пальцы нервно барабанили по столешнице в моем рабочем кабинете в Императорской Цитадели на Кристофсисе.

И делала это профессионально — удерживая объектив своего дрона за пределами своих нервов.

— Меж тем, — заметила зелтронка, — Закуул официально сообщал о вашей смерти.

— Разве может умереть окончательно тот, чей титул — «Бессмертный Император»? — с улыбкой поинтересовался я. Видя замешательство девушки, продолжил:

— Нет, смерть — это лишь начало пути. Но смею заверить — свой титул я взял не просто так. Навскидку, стоит вспомнить, что я и прежде умирал — и не раз. Как видите — живее всех живых.

— Поверю вам на слово, — поджала губы девушка, улыбнувшись. — Думаю, наивно будет спрашивать у вас — не поделитесь ли вы секретом бессмертия?

— Наивно, но не глупо, — уточнил я. — Многие знания различных рас сосредоточены в руках Вечной Империи. И смею заверить, тех, кто служит верой и правдой Вечному Трону, мое внимание и возможность продлить свою жизнь, не обойдут стороной.

— Звучит многообещающе, — нервно улыбнулась девушка. — Надеюсь, когда я стану старой и больной, вы вспомните о своих словах.

— Поговорим об этом тогда, когда придет это отнюдь не близкое время, — с улыбкой заметил я.

Для пресс-конференции пришлось немного поработать над внешностью. В частности — с помощью Кайли и ряда препаратов обработать голосовые связки, избавившись от эха в моей речи. И надеть подобие контактных линз, чтобы скрыть черные глаза. Потому как общаться с репортершей с маской на лице — довольно глупо. Моя главная задача — дать понять населению, что именно я вернулся, а не какой-то ряженный разумный. И с закрытым лицом реализовать задуманное будет очень не легко. Поэтому… Никакой магии, просто наука.

— Думаю, у вас и других разумных накопилось немало вопросов, — произнес я. — Готов ответить на любые из них.

— Раз вы настаиваете, — в глазах девушки вспыхнул профессиональный огонек интереса. — Начнем с самого простого и очевидного — не была ли ваша смерть частью плана по выявлению планет, звездных систем и секторов, что бунтуют в настоящий момент?

— Не скрою, в Вечной Империи имеются планы на практически любые случаи, — заметил я. — В том числе — и направленные на выявление врагов. Как внутренних, так и внешних. Не скажу в подробностях — сами понимаете, это государственная тайна, но было бы грехом не воспользоваться ситуацией, связанной с моей смертью в туманности Утегету, чтобы не провернуть эту небольшую многоходовую операцию. Как видите, замысел себя полностью оправдал. Вечная Империи создавалась мной на основе принципов, которые некоторые решили нарушить, воспользовавшись срежессированным кризисом власти, дабы разорвать государство, по сути своей являющееся едва ли не утопией галактических масштабов, на куски.

— Так понимаю, вы имеете ввиду Королеву Набу Падме Амидалу из сектора Чоммель и ее союзников? — уточнила девушка.

— Не только, — заметил я. — Можно долго перечислять всех, кто попытался воспользоваться ситуацией внутри Вечной Империи, каждую планету, систему, сектор, но какой в этом смысл? Имена предателей известны, и охота за ними ведется.

— То есть, пощады не будет ни для кого?

— Даже вопрос предательства не столь однозначен, как может показаться на первый взгляд, — заметил я, подпуская пласт лжи в свои слова. — Например, Набу и миры сектора Чоммель, стоявшие у истоков мятежа, в настоящий момент оккупированы Имперскими Вооруженными Силами — как и большая часть миров мятежников. Всех, кто поднял оружие ждет смерть — это прописная истина. Но те, кто вовремя одумается, сдастся… Не скажу, что они после этого смогут жить и дальше с тем же комфортом и обеспечением, что Вечная Империя предоставляла своим гражданам до кризиса власти, но по крайней мере, они будут жить. На мой взгляд — разница между смертью за глупые идеи и жизнь, пусть и направленная на искупление своих ошибок — неравнозначные понятия.

— То есть, подход к мятежникам дифференцирован? — удивилась зелтронка. Ага, держи карман шире.

— Конечно, — утвердительно кивнул я, солгав и не моргнув глазом. — Я разумный человек и понимаю, что не все мятежники действительно считали, что вера в пропагандистские байки Падме Амидалы-Кловис является правильным поступком. Некоторые последовали за мятежниками из личных интересов, корысти, желания грабить и совершать военные преступления. Но немалая часть из них — просто заблудшие, запутавшиеся в неразберихе разумные. Имперская служба Безопасности, которая в настоящий момент работает в мирах, где подавлены восстания, отделит тех, кто в самом деле принимал активное участие в мятеже и тех, кто стал заложником обстоятельств по тем или иным причинам. Могу заверить, что никто — ни я, ни Темный Совет, ни остальные члены бюрократического аппарата Вечной Империи не заинтересованы в массовых репрессиях лишь потому, что правительство той или иной планеты решило, будто поднять мятеж — это вовсе не наказуемое дело. Наоборот — в сложившейся ситуации я ратую за то, чтобы сохранить как можно больше жизней своих подданных.

— Говоря о «сложившейся ситуации», вы имеете ввиду войну, начатую Палпатином, не так ли? — поинтересовалась Элин.

— В том числе, — кивнул я. — Кризис власти убедил бывшего Верховного Канцлера, что он может загнать миры Вечной Империи под свою пяту, поскольку вообразил себе, будто некому защищать наше государство от угроз. Что же, Палпатин проявил свое истинное отношение к нам. И теперь уже не нужно указывать на то, что все его предыдущие дипломатические телодвижения — не более чем ширма, необходимая для оттягивания времени и наращивания вооруженных сил. Пока мы обеспечивали своих граждан работой и создавали устойчивую промышленность, налаживали экономику, он искал себе союзников вроде Хейпанского консорциума, Империи Кайтел-Фард, ботанов и прочих. Ну что же… Если у господина Палпатина не хватает смелости и чувства собственного достоинства, чтобы разрешить свои претензии дипломатическим путем, то пусть собирает свои яйца, «трупперов» и флот в кулачок, да попытается что-то сделать. Смею заметить наперед — нам есть чем ему ответить.

— Под этим вы подразумеваете то, что с начала боевых действий силам Первой Галактической Империи не удалось захватить ни одну сколько-нибудь важную звездную систему? — уточнила Тирелл.

— Как по мне — так это явный показатель, — усмешка на мои губах несколько расслабила Тирелл. — Напомню — сектор Химбарин, система Альдера, Колумус, Манаан — находятся в самом центре территорий, подвластных Палпатину. И, зная размеры имеющихся у последнего армад, то, что они до сих пор не взяли ни одну из этих систем доказывает одно из двух.

— И что именно?

— Либо то, что наши вооруженные силы превосходят их, либо то, что армия и флот Палпатина — это игрушки в руках идиота, который не знает, как ими пользоваться правильно. При этом, отсутствие прогресса в завоеваниях в сопредельных пространствах прямо указывает на то, что какой бы из предложенных мной вариантов не был верным, второй справедлив автоматически.

— Однако, нельзя не заметить, что Дарт Вейдер — правая рука императора Палпатина, смог добиться весомых успехов на фронте войны с Джедайской Унией, — подпустила шпильку репортерша.

— Чую, что в вашей репризе скрыт какой-то глубинный смысл, но намеки от меня ускользают, — с улыбкой произнес я. — Насколько помню, конференция строилась на взаимном откровении — в рамках разумного, конечно. Так и задавайте свои вопросы прямо. Или вам вероисповедание не позволяет?

— Хорошо, — розовые щечки репортерши стали красными. — Быть может то, что противник ничего не добился на наших границах доказывает лишь то, что против нас бросили не самые боеспособные части?

— Отнюдь, — погрозил пальцем я. — «Имперские», «Секуторы», «Текторы» — это абсолютно новые корабли во флоте Палпатина. Как и шесть супердредноутов, захваченных ими в период войны с Конфедерацией Независимых Систем. И не скажу, что новинок у них маловато. Тем более, что практически любые корабли, которые стоят на вооружении Первой Галактической Империи — относительно свежей постройки — многим нет и нескольких лет. Да, многие из них — наследие Галактической Республики, вроде ударных крейсеров типа «Аккламатор», авианесущих разрушителей типа «Валиант», звездных разрушителей типа «Венатор», «Хищник». Даже «Виктории» — это крайне совершенные корабли. Я не говорю уже про более мелкие звездолеты, вроде легких крейсеров типа «Каракка», сменивших кореллианские корветы, патрульные крейсера типа «Тартан» или фрегат типа «Улан». Не говоря уже о том, что на Куате выпускают свой собственный тип звездного разрушителя. Заметьте — большинство этих типов кораблей произведено в последние два-пять лет, и продолжают производиться в больших количествах. Ну, разве что, супердредноутов у Палпатина не так, чтобы много. Поэтому, все те, кто вдруг подумал, что Вечная Империя такая большая и сильная, играет мускулами и у маленького соседа просто нет выбора, кроме как наращивать свою вооруженную мощь и прыгать как гизка на ранкора в попытке предотвратить якобы уже начавшийся по нашей инициативе конфликт, могу сказать следующее: не занимайтесь ерундой. Вечная Империя Закуул владеет огромными территориями, многие из которых очень слабо освоены или населены. И мы в первую очередь делаем упор на развитие собственного потенциала, нежели чем на захват чьих-то территорий или разжигание войны.

— Палпатин бы с вами не согласился, — заметила Тирелл.

— Это его право, — пожал плечами я. — Я больше не верю этому разумному. В свое время, когда он якобы хотел провести дипломатические переговоры, я пошел на уступки, списав пограничные конфликты на простое недопонимание — ведь в то время Вечная Империя только заявила о себе и скоротечность создания нового государства всегда может повлечь за собой какие-то неувязки. Однако, когда была организована встреча наших дипломатических миссий на Альдераане, представитель Палпатина мало того, что явился во главе боевой группы кораблей, что уже совершенно неприемлемо в дипломатических кругах — никто не приходит на переговоры с бластером в кармане. По крайней мере — среди здравомыслящих разумных. Это оскорбительный жест, но я был готов к переговорам, несмотря на любые провокации. Я создавал Вечную Империю как государство, которое устало от старых порядков и хочет жить в мире. Мне этого не дали сделать дипломатическим путем — представляющий Палпатина на тех переговорах нынешний гранд-мофф Таркин устроил спектакль, изображая из себя оскорбленную невинность. И Палпатин поставил мне условие — или Альдераан выходит из состава Вечной Империи или перемирия не достичь.

— Дерзко с его стороны, — оценила Тирелл.

— А вы думаете, что человек, который годами вынашивал планы по уничтожению Галактической Республики, так прост? — заулыбался я. — Нет, это весьма… Колоритная личность, недооценивать коварство которой — незаслуженно и непростительно.

— Так, а что насчет переговоров? — напомнила зелтронка.

— Как вы уже догадались, система Альдера никуда не делась, — улыбнулся я. — Но и посыл Палпатина мне понятен — на равных договариваться он не намерен. Просто потому что равным меня не считает. Органически у него это не получается.

— Есть предположения почему? — поинтересовалась Тирелл.

— Уязвленное самолюбие, — предположил я. — Если кто-то знаком с моей историей, то знает, как СМИ Старой Республики раздували мои победы над сепаратистами. И как бывший Верховный Канцлер наводил суету вокруг моей персоны. То моффом назначит, то гранд-моффом. Такие широкие жесты просто так никто не делает — особенно Палпатин.

— Но вы принимали эти назначения, — заметила девушка.

— Конечно, — а есть смысл возражать? — Уже тогда я видел всю несостоятельность этого конфликта. И понимал, что кто бы не победил — простые разумные от этого лишь пострадают. Следовательно — разменной монетой у меня желания быть не было никакого. Зато свои назначения я мог использовать во благо — заводить нужные связи с лидерами планет и секторов, понимать проблемы просто населения и искать выход. Как видите — нашел. Пусть не тот, которого хотелось бы — потому что, верите или нет, но войны за эти почти два года с меня уже достаточно.

— Так почему бы не сделать уступки и не прекратить? — поинтересовалась девушка. Судя по ее расслабленной позе — дамочка уже преодолела стадию нервной дрожи.

— Граждане Вечной Империи приняли мое подданство не для того, чтобы я в угоду чьему-то неуемному желанию власти пасовал перед каждой первой угрозой, — замечание как-никогда кстати. — «Мир любой ценой» — нет, такой задачи передо мной, как правителем Закуула, не стоит.

— Ну и все же, быть может попробовать договориться? — не унималась зелтронка.

— Мы открыты к предложениям, — заявил я. — И более того скажу — я предложу Палпатину прекратить эту бессмысленную бойню. Но лишь после того, как наши доблестные воины отбросят захватчиков за пределы наших границ. И могу пообещать — произойдет это в ближайшее время. Однако, не стоит думать, будто я пойду на поводу Палпатина и заключу мир на его условиях.

— А почему бы и нет, если это принесет покой в Вечную Империю?

— А почему да? — уточнил я. — У нас уже есть пример палпатиновской дипломатии — требование территориальных уступок в виде Альдераана. Может быть, кто-нибудь на моем месте и согласился бы на это, но не я. Вот вы родом с Зелтроса. И сейчас в вашей родной системе идут сражения. Погибают ваши сородичи, и тысячи других мужчин и женщин. Скажем, если условием мира будет передача Зелтроса под юрисдикцию Палпатина, и я соглашусь на это, то что дальше? Какова будет уверенность граждан Вечной Империи в том, что завтра, во избежание новой войны, не придется отдать все Южные Территории? Не знаю, как вы об этом думаете, а я подобный аспект на переговорах даже не рассматриваю. Просто потому, что Вечная Империя не торговала ни жизнями своих граждан, ни их планетами. Это аморально и низко — мы выше подобного.

— Хорошо, — кивнула зелтронка, заглянув в свою деку с черновиком вопросов. — А что касается джедаев, ботанов, хаттов, вуки, мон-каламари? Какая судьба уготована им?

— Ответ ужасно прост, и ответ единственный, — словами Высоцкого ответил я. — Вуки и мон-каламари — подданные Джедайской Унии. Их судьба — это забота Высшего Совета джедаев. Да, мне горько от того, что на Кашиик вновь пришла война, но и понимание должно быть — это не наши территории. С вуки и мон-каламари нас связывают экономические интересы, но не более того. Ботаны — граждане Первой Галактической Империи и с ними вопрос я решу в пределах следующих недель.

— А хатты?

— Это уже чуть более простой вопрос, — заметил я. — В бытность свою генералом-джедаем, я заключил с Советом хаттов союзный договор между ними и Старой Республикой. Когда на смену последней пришли Вечная и Первая Галактическая империи, Палпатин отказался как-то пролонгировать этот договор с учетом действующих реалий. Я — подтвердил действие этого договора между Вечной Империей и хаттами. Фактически, до недавнего времени они являлись нашими союзниками — как мандалорцы и чиссы. Но кризис власти показал — хатты приняли активное участие в действиях мятежников, активно вооружая их и поставляя военную технику. Следовательно — ни о каком союзничестве уже речь не идет. Они совершили крайне недружественные действия в отношении Вечной Империи. Любые попытки переговоров с ними ни к чему не привели. Пусть так — не хотите отвечать за свою косвенную агрессию, будет война.

— А джедаи?

— А что с ними?

— Вы назвали союзниками хаттов, мандалорцев и чиссов, но не упомянули джедаев, — напомнила Тирелл. — И вместе с тем, не для кого ни секрет в том, что Вечная Империя торговала с ними — оружие, амуниция, военная техника, звездолеты. Причем, насколько помню информацию, распространенную Палпатином — Вечная Империя предоставляла джедаям большие суммы денег. Как и мандалорцам. Мы что-то получали взамен? Или как расценивать такие шаги? Ведь по сути, Вечная Империя финансировала и снабжала военными грузами противников Палпатина. Что коррелирует с действиями хаттов. Ведь для официального Корусанта джедаи, как и для вас союзники Амидалы — мятежники.

— Не стоит путать теплое с мягким, — поправил я. — Ситуации, не спорю, похожи. Но есть существенное различие. Рассмотрим вопрос передачи денег джедаям. Начнем с того, что деньги переводились не Вечной Империей, а лично мной. И это не было финансирование действий против Палпатина.

— А что же это тогда было? — удивилась девушка.

— Помните эпизод, когда я и ряд гранд-адмиралов нанесли визит на Корусант — сразу после объявления Палпатином Чрезвычайного Приказа 66, из-за которого было убито немало джедаев?

— Вы говорите о нападении, в ходе которого несколько наших звездных суперразрушителей уничтожили оборонительную систему Корусанта, взорвали комплексы на нескольких его спутниках и высадили десант в округе вблизи Храма джедаев?

— Да, об этом, — улыбнулся я. — Славная вышла прогулочка, надо признать. И я имел полное право на это. Потому что Палпатин фактически узурпировал власть в остатках Галактической Республики и без каких-либо должных оснований определил джедаев — и взрослых, и детей — своими врагами. Сам Палпатин — это Дарт Сидиус, владыка сит. И у ситов с джедаями давняя вражда, но это уже философия, фактически религиозные войны. Так вот, на тот момент я являлся магистром Ордена джедаев. И имел определенные обязательства перед Высшим Советом. В том числе и ответственность за сохранение джедайского наследия. И я вторгся, чтобы спасти от гибели детей, джедаев и древние артефакты, которые намеревался прибрать к своим рукам Палпатин. Ведь неспроста он впоследствии основал свою резиденцию в покинутом Храме? Так вот, спасение джедайского наследия — это последнее, что я сделал, как магистр Ордена. И в то же время, надо понимать, что за мной, как за Бессмертным Императором, есть ответственность и за чувствительных к Силе, состоящих в Ордене Имперских Рыцарей. И я заключил сделку с гранд-мастером Йодой — все реликвии джедаев остаются у меня в обмен на значительную материальную компенсацию. Которую я и проводил через Межгалактический Банковский Клан. Я видел те «доказательства», что выложили в ГолоНет приспешники Палпатина. Кроме того, что подтвержден сам факт перевода денег — все остальное лишь голословные утверждения.

— Ну, а мандалорцы? — поинтересовалась Элин. — Насколько помню, у них нечего приобретать…

— Опять же — неверно, — заметил я. — Мандалорцы производят весьма хорошие образцы техники. Так, для Вечной Империи закупались, например, образцы танков «Кандерос», в довольно большом объеме, надо признать. Но после долгих исследований наш Генеральный Штаб отказался от идеи постановки этих машин на вооружение — наши аналоги куда как лучше, не в укор «МандалМоторс» будет сказано.

— Слишком большие суммы фигурировали в отчетах Палпатина, чтобы вот так просто назвать это траншем за какие-то там танки, — возразила журналистка.

— А я и не говорил, что наше сотрудничество обходилось лишь этим, — улыбнулся я. — Некогда клонов, которые находятся сейчас в рядах Штурмового Корпуса, обучали мандалорские наемники. Наша армия в разы превышает все то, что было у Галактической Республики в прошлом. Следовательно и инструкторов необходимо больше.

— Но даже так…

— Я не договорил, — поднятая над столешницей рука заставила зелтронку замолчать. — Вечная Империя и Мандалор — союзники. И меж союзными государствами имеются как военно-политические, так и чисто экономические договоренности. В частности, «МандалМоторс» продолжает и по сей день производить для нас военную технику. Свупы типа «Балутар», тяжелые корабли типа «Преследователь», корветы типа «Крестоносец», поставки бескара и многое другое — наши государства сотрудничают и по сей день. Логично, что они получают деньги за то, что исполняют свои договорные обязательства.

— И все же остается вопрос насчет джедаев, — заметила девушка. — Вы отрицаете, что Вечная Империя продавала им боевые корабли и технику?

— Да, — просто ответил я. И не солгал. Империя не при чем — ведь торговал же я. Хатт, а оказывается лгать не так уж и сложно — достаточно лишь вовремя разбавлять известную правду откровенной или неявной ложью, подтвердить или опровергнуть которую никто не в состоянии без получения данных из закрытых источников, которые, в свою очередь, охраняются ребятами из Сферы Тайн Мейса Винду и Имперской Службой Безопасности генерала Деймоса. Иными словами — круг замкнулся.

Ох… Как бы не подсесть на это излюбленное оружие политиков — полуправду. Иначе можно окончательно оторваться от действительности и переехать жить в свою собственную реальность.

— Тогда, как все это военное имущество — как республиканское, так и сепаратистское — попало в руки джедаев? — задала каверзный, по ее мнению, вопрос Элин.

— Как я уже упоминал, после образования Вечной Империи Закуул между мной и хаттами был обновлен тот самый договор, который я заключал между ними и Старой Республикой, в том числе и пункты посвященные утилизации вооружения, — пришлось объяснять причину, по которой торги военной техникой происходили через Пространство хаттов. Ну, просто так же я использовал их как прокладку — соломку на будущее подстелил. — Мы продавали старое вооружение хаттам для утилизации. То, что они его перепродавали джедаям — да, теперь это бесспорный факт. Но Вечная Империя к этому непричастна.

Ровным счетом доказать вы ничего не сможете, кто бы ни пытался. Даже верпиты торговали МЛА с джедаями через посредников — хаттов. Да, шито белыми нитками — и подозрения останутся. Но… «Какие ваши доказательства» кроме особо важного мнения, коим можно подтереться? Не в средневековье живем, чтобы верить на слово. А какой бы суд — наш или «первачей» не разбирал бы эти вопросы — он заинтересованная сторона и рассмотрение дела никогда не будет объективным. И это прекрасно. Концы вроде и есть — но все они в черной дыре бюрократии.

— А как вы можете объяснить тот факт, что среди мандалорцев есть имперские генералы? — поинтересовалась журналистка.

— О ком конкретно вы говорите? — уточнил я. — О наших генералах, или Первая Галактическая проявила подобную инициативу?

— О наших, — облизнула губы репортерша. — Генерал Хельниор, генерал Куро…

— Спасибо, я понял о ком вы, — и снова обезоруживающая улыбка. — И что зазорного в том, что мандалорские специалисты помогают нам обучать наших солдат наземному бою, а мы — помогаем им в области космических сражений? На мой взгляд, вполне законная практика среди государств-союзников.

— По этим же причинам мон-каламари производят военные корабли для Джедайской Унии? — едко заметила она. — Потому что джедаи — наши союзники?

— Повторюсь — с джедаями Вечную Империю более ничего не связывает, — ага, кроме того, что если мы не продолжим отправлять на кораблях мон-каламари для моих бывших собратьев «по цеху» ауродиум и военную технику республиканского образца, то они загнутся быстрее чем местные смогут без акцента произнести фамилию славного героя анекдотов рядового «Череззабордрищенко». — Дак — это планета, принадлежащая мон-каламари, членам Джедайской Унии. Они могут производить что угодно и в каких угодно количествах до тех пор, пока мы не считаем, что это угрожает нашей безопасности. В ином случае, джедаям будет направлен протест и возникшую ситуацию будем решать. Но насколько мне известно, ничего такого не происходит.

— И все же есть ряд вопросов, — заметила зелтронка. — Например то, каким образом эти корабли попадают на территорию джедаев, если Дак от Унии отделяют наши территории, владения мандалорцев и Первой Галактической Империи?

— Об этом наверняка стоит спросить самих джедаев, — заметил я, прекрасно зная о том, что секретный гиперпространственный путь через рукава на востоке галактики проложены навигаторами гри — собственно, именно так мы и эвакуировали эту расу в Централию. — Они суверенное государство, никак с нами не связанное. Они не суют свои носы в наши дела, мы в их — до тех пор, пока между нами мир. Возникнут предпосылки к войне — мы, безусловно, попытаемся решить вопрос дипломатическим путем. Не получится — как бы мне ни было жалко, быть войне.

— И вместе с тем, насколько мне известно, да и ряду моих подписчиков, которые предоставили мне эту информацию, часть компании мон-каламари принадлежит Вечной Империи.

Хреновые у тебя осведомители. Не Империи, а мне.

— Да, мне об этом известно, — согласно киваю. — Есть какие-то проблемы с этим?

— Выходит, что на верфях, часть из которых принадлежит Вечной Империи, производятся корабли для джедаев?

— Исключено, — возразил я. — Существует точное разделение стапелей — тех, что принадлежат Империи и тех, что находятся во владении джедаев. На наших стапелях производятся корабли лишь для Вечной Империи — военные приемщики и Сфера Тайн за этим следят очень пристально.

— И все же, владение предприятием, производящем военные корабли для нашего «не союзника»… Довольно подозрительно, не находите?

— Нет, не нахожу, — вздохнул я. — Таковы реалии жизни. В свое время наши клоны освободили мон-каламари и куарренов. Мы решили древнейший конфликт между этими расами, что снизило градус напряжения между ними. Да, часть предприятия принадлежит Империи — но работают там лояльные нам куаррены, не мон-каламари. А потому слегка наивно считать, будто Империя владеет «Верфями Мон-Каламари» целиком. Нет, лишь определенной частью. И эта часть работает как структурное подразделение общего предприятия, обеспечивая исполнение наших заказов. Так что, ни денежные потоки, ни техническая документация, ни даже работники этих частей предприятия между собой не пересекаются. Упрощенно, можно сказать, что это работа двух не связанных как-либо филиалов. Была бы возможность переместить огромные орбитальные доку и стапеля на нашу территорию — мы бы это сделали и этих досадных путаниц бы никогда не было.

— Похоже что у вас на любой вопрос есть ответ, — заметила Элин, хищно прищурившись.

— Как я уже говорил — готов ответить на любой вопрос, не являющийся государственной тайной, — развожу руками, мол, думай головой — стал бы я соглашаться на подобное, если бы не был готов.

— В таком случае, вы не откажетесь ответить на еще один личный вопрос? — поинтересовалась Тирелл.

— Задавайте, — кивнул я. — Хотя если честно, разочарован, что он у вас всего один.

— Известно, что на данный момент у вас один из самых обширных гаремов в Вечной Империи, — нейтрально произнесла девушка.

Так. Похоже сейчас прозвучит то, что должно заставить меня увиливать и хитрить.

— Признаться честно, не интересуюсь тем, какого размера у кого гарем, — и это откровенная правда. — Раз вы так говорите — поверю вам на слово. Вы же наверняка проверили свою информацию, перед тем как озвучить ее на всю Вечную Империю.

— Проверила, разумеется, — улыбнулась девушка. — И все же, возникает вопрос — почему в вашем гареме сплошь одни представительницы нелюдских рас. Вы ксенофил?

И это вопрос от ксеноса? Ох, если бы я не знал, что девица вышла из распутного возраста и у нее нет мужика, подумал бы, что клеится и набивается. Но есть одна неудобная правда про зелтронов. Да, их считают распутными и ветренными. Но если они выбирают себе партнера, с которым проводят длительное время, то у них образовывается эмоциональная привязанность. И зелтроны органически не способны в таких обстоятельствах «западать» на кого-то еще. Спасибо тебе, маршал Огр.

— И опять же вы ошибаетесь в своей категоричности, — заметил я. — Среди моих возлюбленных есть и представительницы людской расы, и близких к людям рас. И да, есть прекрасные девушки из не людских рас. Сердцу, как и члену — не прикажешь.

— Значит, вы весьма любвеобильный человек? — поинтересовалась Тирелл.

— Прозвучало так, как будто вы претендуете на место в моем гареме, — не удержался и подпустил шпильку.

— А что если так? — гаденько улыбнулась зелтронка.

«Прости, родная, но не для тебя моя роза цветет, я с этими-то не особо справляюсь».

— Боюсь, одного интервью будет недостаточно, чтобы получить место в моем гареме, — улыбнулся я. — Чтобы оказаться в нем мало иметь смазливую мордашку, упругую задницу и сделанные у ближайшего пластического хирурга сиськи. Нужно быть личностью, которая была бы мне интересна, — ну и еще суметь выжить в этой змеином гнезде.

— И вы любите их всех одинаково? — так, похоже кое-кто решил меня доебать вербально.

— Да, — согласился я. Глупо заявлять иное — не правильно поймут.

— Тогда, почему лишь Падме Амидала-Кловис удостоилась чести выносить вашего ребенка, а не кто-то из вашего гарема? — расплылась в улыбке Тирелл. Гадина розовая. — И, если будет уместно, мне, да и всей Вечной Империи было бы интересно узнать как это у вас, будучи джедаем, получилось оплодотворить одного из виднейших сенаторов Старой Республики. И, не могли бы вы прояснить ситуацию с ребенком — ваш ли он на самом деле? Если да, то какова его судьба? Как назвали ребенка? Куда пропала сама Амидала-Кловис?

А я думал освободиться сегодня пораньше. Гребанная «четвертая власть».

— У меня стойкое ощущение, что он сейчас порвет ее по диагонали, — произнесла Лана, прижавшись к Ивану.

Командир 95-го штурмового корпуса лежал вместе с возлюбленной в кровати, наблюдая по головизору за разворачивающейся словно в ток-шоу пресс-конференцией Бессмертного Императора. Очередное задание завершено, и пока корпус восполнял потери, готовясь к отбытию на новое место дислокации, личный состав заимел возможность отдохнуть несколько дней.

— Да, репортерша она прям адовая, — согласился клон. — Я бы после таких вопросов о личной жизни ей бы в голову выстрелил из своего бластера.

— А я думала, что твой ствол только мне в голову стреляет, — шутливо заметила стендап-комик.

— Я не о… — Иван закатил глаза. — Очень смешно. Не уподобляйся этим второсортным шутникам из «Галактограмма», которые кроме как о письках-сиськах пошутить иначе не могут. Шутки для быдла.

— Юмор востребован тогда, когда он соответствует окружающей ситуации и понимается большинством аудитории, — заметила Бриз. — Вот, ты, например, знаешь, как называют девушку, которая против орального секса со своим мужчиной?

— Идиотка? — предположил Иван.

— Нет, — покачала цветной шевелюрой девушка.

— Ханжа?

— Вроде того, — подсказала Лана. — «Невротик».

— И…? — Маршал 95-го корпуса напрягся, так и не уловив смысла. — Это же психологический диагноз.

— Вот поэтому ты и не моя целевая аудитория, — вздохнула зелтронка, потянувшись. — Шутка рассчитана на аудио восприятие. Вот ты же знаешь, что говорят женщины, которые против того, чтобы их партнер оканчивал половой акт в их буккальную полость?

— Конечно, — кивнул мужчина. — «Не в рот».

— А теперь, применяем уменьшительно-ласкательную форту к слову «рот», — подсказала девушка. Видя расширяющиеся зрачки своего мужчины, вздохнула, продолжив:

— Мало какой зритель захочет слушать получасовое выступление женщины-комика, если оно будет на тему тонкостей работы гипердвигателя. А вот шутки на грани туалетного юмора, или пресс-конференция восставшего из мертвых Императора…

— Погоди, — Иван отстранил девушку от себя, заглянув ей в глаза. — Не говори, что ты собираешься построить свое следующее выступление на интервью с Императором.

— А почему нет? — хищно улыбнулась девушка. — Должна же я на чем-то актуальном основать свой следующий тур? Так уж вышло, что на Набу в период мятежа я не попала — уж не знаю, может из-за отсутствия моей ауры добра их там всех и перебили. А пресс-конференция…Видишь как он ловко отвечает на ее вопросы? Будто заготовлены заранее вместе с ответами.

— Или же он в самом деле откровенен, — возразил клон.

— Или так — согласилась девушка. — Представь себе только как будет гореть задница у Палпатина, когда он посмотрит это выступление?

— А чего ему напрягаться?

— А ты представь: Палпатин жопу рвет, чтобы выдумать подходящий повод для атаки, копит силы, убивает банкиров, кошмарит джедаев, вешает на Закуул кучу обвинений. Узнает, что умер Доуган и довольный такой говорит своей Слай Мур: «О да, детка, сейчас я им покажу, кто в галактике папочка!». Кидает на нас своих комнатных ранкоров, все корабли, армию клонов. Они дружненько сосут с проглотом, толкаются где-то на границе. Казалось бы — вон, уже мятежники повылазили, все, пиздец кругом, пора переобуваться с гражданством. И наш Император, как тот эксбиционист из-за угла выглядывает, дескать, Палпатин, не хочешь посмотреть, размер морального дилдо, на котором я проверну и тебя и твою Империю?

— И выкатывает очередной звездный суперразрушитель? — усмехнулся Иван.

— Лучше парочку, — мечтательно произнесла Бриз. — «Первачи» такие: о, у нас есть шесть супердредноутов. Наши вояки: А у нас — дюжина «Платанов», «Предвестник» и «Гиперион!». И Доуган достает из широких штанин свои большие и крепкие…

— Лана! — с укоризной произнес маршал. — Я уверен, что Императору хватает его женщин, и он не будет демонстрировать гениталии кому-либо за пределами гарема.

— Вообще-то я про очередные ЗСРы, — вздохнула стендап-комик. — Ох, мальчики-клончики. Все вы об одном…

— На самом деле это только у женщин на уме одно — что у мужчин «одно на уме», — философски заметил Иван, припомнив крылатую фразу из «Галактаграмма».

— Я — зелтронка, — словно оправдание, произнесла девушка. — Об интимной близости думаю чаще, чем ты бодрствуешь.

— Звучит многообещающе, — расплылся в улыбке клон, успевший уже просто ввести в свои немногочисленные увольнительные акты постельной эквилибристики.

— Ох ты ж мой ебака грозный, — улыбнулась девушка, притягивая партнера к себе.

— Интересные у вас вопросы, Элин, — улыбнулся я.

— Вы обещали ответить на любые, не связанные с государственной безопасностью, — не преминула напомнить репортерша. — Вряд ли ваши взаимоотношения с бывшей королевой Набу для кого-то секрет или государственная тайна…

— Нет, конечно, — усмешка на моих губах получилась несколько… Смазанная. Можно запросто проигнорировать этот выпад, обыграть это пиар-ходом впоследствии, но… Есть одна идейка. Насколько я уверен в том, что запись этой трансляции попадет на стол к Палпатину? Все сто сорок шесть процентов. А к Вейдеру? Примерно столько же. Так почему бы не поиздеваться? Дун Моч в прямом эфире… Боже, за такие «праведные» поступки меня точно в следующий раз в Бездне тепло не встретят. Эх, вот не надо было анекдоты Марки Рагноса слушать, ох не надо было… — Знаете, отвечу на ваш поток сознания. Хоть и замечу, что подобные вопросы слегка моветон и самую малость ниже плоскости профессиональной этики. «Почему Падме Амидала выносила моего ребенка, а не девушки из моего гарема?»… Падме Амидала-Кловис, — думаешь, уела? — На тот момент, когда между нами была близость, она была Падме-Амидалой-Скайуокер, — заметил я.

— Что? — опешила Тирелл. — Жена… Энакина Скайуокера? «Рыцаря без страха»?

— Скорее «Рыцаря без траха», но это уже игра слов, — улыбнулся я. — Но да, представьте себе. Сенатор от Набу состояла в тайной связи с рыцарем-джедаем.

— Возможно это какая-то шутка, — поморщилась девушка. — Конечно, ходило немало слухов о том, что джедаи отнюдь не безгрешны, но чтобы сам Энакин Скайуокер…

— А чего вы удивляетесь? — изумился я. — Все мы не без греха. Тем более, что свадебная церемония прошла в резиденции Варыкино в Озерном краю на Набу. Вел ее достопочтенный господин из числа служителей Братства Знаний. И даже сделал официальную запись в священном свитке, который хранился в Архиве Братства. Свидетелями церемонии были два дроида — С-3РО, дроид-переводчик, собранный Энакином Скайуокером в бытность его рабом на Татуине из говна и палок, да астромех R2-D2, подаренный сенатором Амидалой моей ученице — Асоке Тано. Собственно, если интересно, можем обратиться к архивам памяти этого дроида…

— Н-нет, наверное не надо, — замялась девушка.

— Или допросим достопочтимого служителя Братства, который расскажет, что поведал об этой тайной церемонии командиру охранников сенатору Амидалы капитану Панаке, — продолжал я на всю катушку использовать знание известных мне событий, — а уже тот в свою очередь — Дарту Сидиусу. Пардоньте — Верховному канцлеру Палпатину, что в тот момент заимел для давления на юного Скайуокера и переманивания его на Темную Сторону лишний рычажок…

— … лишний рычажок… — донеслось из голотрансляции.

— Я лично вырву этому ублюдку его поганый язык! — вскричал Император Палпатин, в гневе уничтожив устройство связи. — Слай! Найди мне этого Доугана! Брось на него все Силы, но он должен умереть как можно быстрее!

— … рычажок…

Дарт Вейдер, получивший ссылку на трансляцию, молча созерцал пресс-конференцию своего давнего врага, регулируя выход мощности в своем новом световом мече. Вспышка ярости, которую он испытал, не могла пройти бесследно.

Молния Силы фактически расплавила детали оружия в руках мужчины, отчего они стекли на брюки мужчины.

Тот, кого ранее звали Энакином Скайуокером, закричал от боли, пытаясь с помощью ветоши стереть с брюк в районе молнии капли металла. Темная Сторона пришла на помощь, заглушив боль после первого шока. И теперь Вейдер с остервенением убирал капли металла.

— «Рыцарь без страха», «Рыцарь без траха», — зло шипел он. — Я чуть второй раз не стал «Повелителем ситов без яиц»! Доуган! Я отомщу!!!

— Да, мы все помним ваше разоблачение Дарта Сидиуса, — кивнула зелтронка. — Но при чем тут Энакин Скайуокер… Ведь он погиб…

— Да нет, жив, — пожал плечами я. — И здоров. Стараниями Темного Советника Винду — так сказать «на полшишечки». Сильно удивитесь, если скажу, что та кибернетическая хреновина, что кошмарит джедаев, Главнокомандующий вооруженными силами Первой Галактической Империи Дарт Вейдер — и есть Энакин Скайуокер?

— Да ладно?! — всплеснула руками Тирелл. — Но Палпатин же утверждал, что Скайуокер погиб, защищая его от нападения джедаев…

— А еще этот старый импотент утверждает, будто Закуул причастен к тому, что на Корусанте была выпущена ракгульская чума, — пожал плечами я. — Хотя у нас есть доказательства, что чуму оживили ученые Палпатина на Тарисе, после чего превратили в биологическое оружие непосредственно на Корусанте и выпустили на планете, предварительно эвакуировав все мало-мальски важное, включая бюрократический аппарат. Именно из-за этого, кстати говоря, на нашу сторону перешел генерал Гентис, заведовавший военными академиями Палпатина, а также — несколько тысяч его курсантов. Которые в настоящий момент доблестно сопротивляются атакам противника на Альдераан.

— Просто в голове не умещается, — округлила глаза Тирелл. Судя по всему, к таким откровениям она готова не была. Ну что ж, пока она шокирована, можно продолжить унижение Скайуокера.

— Так вот, — я сложил руки на столешнице. — Вы спросили, почему именно Амидала. Я отвечу. Тогда я был молодой и неопытный во всех планах джедай, — вот прям чую как в этом моменте в ЦПХ поднялся истерический хохот. — Но уже тогда понимал, что мне с Орденом не по пути, и следует научиться жить как и остальные разумные. Так уж вышло, что я и сенатор Амидала-Скайуокер отправились на совместное задание. И стали близки… Она проявила инициативу, а я… Я не знал, что она помимо того, что Амидала, так еще и Скайуокер. С последним носителем этой фамилии отношения у меня не ладились, но так, чтобы спать с его женой… Нет, я бы так не поступил, — ага, ага, поступил, еще как. Поступал так, что бедняжку чуть в матрас не вжало. — Поэтому, когда сенатор Амидала предложила… Более близкие отношения, я подумал: «А почему бы и нет?» Тем более, что на моей родной планете говорят так: «Мудрая женщина всегда скажет своему мужчине что-нибудь приятное. А опытная — еще и сделает».

— Это вы к чему? — напряглась Элин.

— К тому, что Падме Амидала-Скайуокер была очень опытная женщина, — улыбнулся в ответ репортерше. — А я вот — не очень. Так ребенок и получился…

— Я предлагаю устроить ему коллективную истерику, — решительно поднялась со своего места на диване Реннакс, тыча наманикюренным пальчиком в экран головизора. — «Амидала опытная, потому я и завел с ней ребенка!».

— «Был молод и неопытен», — презрительно хмыкнула Ар’алани, покачав головой крайне не одобрительно. — То есть джедаям вообще не рассказывают о контрацепции?

— Мать, не зуди, — попросила Старстоун, не отрывая взор от экрана. — О защите должна в первую очередь думать женщина — если у мужика в голове каша, которую не мешали, и та пригорела, то девочка в первую очередь должна думать головой — в случае чего мелкого носить ей, а не спермабаку.

Чисс презрительно фыркнула.

— Реннакс, на будущее запомни: заводят член за щеку, — заметила Ксиаан Амерсу, не отрываясь от просмотра журнала с новыми коллекциями нижнего белья. — А детей рожают.

— Ситуации это не меняет, — произнесла Хексид. — Мы для него какой-то рудимент. Ни дать, ни взять…

— У тебя ангина во время критических дней что ли? — удивилась Эйла Секура.

— Нет, — мотнула головой забрачка. — Но я решительно поддерживаю инициативу — пора бунтовать! Устроить коллективную забастовку, наорать на него, потребовать свое, в конце концов. Мы же не куклы, живые разумные! На кой хатт собирать такую гвардию женщин, чтобы ими не пользоваться?

— Поддержу, — согласилась Ади Галлия, лишь несколько часов назад прибывшая, как и прочие члены Темного Совета, главы Академий на Кристофсис. — После воскрешения, он вообще перестал обращать на нас внимания.

— Если не получается миром, — присоединилась к обсуждению Ветт, — значит будет пилить его до тех пор, пока не сдастся.

— Долго он не продержится, если мы все будем на него орать и требовать своего, — кивнула Ларант Тарак.

В гареме произошло оживление. Желающих пропесочить единственного возлюбленного мужчину с каждой секундой становилось все больше.

— Ну, а вы? — требовательно посмотрела на сидящих перед головизором Сьюпи — новое приобретение гарема — Оли, Надию, Асоку, Ашару Заврос и Киру Б’инк Утрила. — Вы, с нами?

— Нет, — отрицательно мотнула головой Асока.

— Дуростью занимаетесь, — зевнула Сьюпи. — Будет только хуже.

— Почему? — нахмурилась Донита.

— Потому что нельзя кричать на своего мужика, — с осуждением посмотрела на подруг Надия Грелл.

— С чего бы это? — удивилась Дарт Сими.

— Надо кричать под мужиком, — хмыкнула Кира.

— Или, если ты очень хорошая девочка — то и на нем, — с едкой ухмылкой заметила Ашара, заговорщицки переглянувшись с подругами.

— Остальные же вопросы… — я вздохнул. Ответы на них крайне прозаичны. — Падме Амидала мертва — погибла в результате орбитального обстрела. Вместе со всей семьей.

— Вот как? — опешила репортер. — Значит и ваш сын…

— Что касается беременности бывшей королевы Набу и сектора Чоммель, — продолжал я, — то да. В самом деле, от нашей связи на свет появился малыш. Мальчик. Абсолютно здоровый, крепкий и прекрасный.

— Вы уже выбрали имя? — пытливо посмотрела она на меня.

Хороший вопрос… Думал его назвать Кратосом — до убийства главного бога называть просто «Сын», но, думаю, не стоит озвучивать эту версию здесь.

И все же… Имя должно быть значимым. Как назовешь корабль, так он и поплывет… А распространяется ли это на детей, или только на посудины?

— Не хотите говорить? — поинтересовалась Элин. — Или еще не выбрали?

— Почему же, — в расширенной вселенной я без прикрас уважал и восхищался всего одним персонажем. Который наиболее раскрылся в сюжетных арках серии «Наследие». Именно его, а не Энакина Соло лично я всегда считал «напрасной тратой персонажа», как выразился однажды автор, создавший на страницах своих книг младшего ребенка четы Хана и Леи. — У него есть имя. Джейсен.

И клянусь, малыш, судьбу-падение Джейсена Соло ты не повторишь. Не будет в этой реальности Дарта Кейдуса.

— Думаю, стоит закончить пресс-конференцию на сегодня, — припомнила регламент зелтронка. — Прошу, последний вопрос.

— Конечно, почему нет, — кивнул я.

— Почему никто из вашего гарема не родит вам других детей?

— Потому что выбирая будущую мать своих детей следует помнить, дорогая Элин, — улыбнулся я. — Занятие любовью — дело в любом случае ограниченное временем. А вот сношать мозги эта дама будет мне до конца своих дней…

Глава 63 Гуляй, мужик!

— Время праздновать! — вскричал бригадир, первым поднявшись со своего ящика, исполняющего роль стула. В руке у дородного мужчины располагалась массивная кружка, доверху наполненная алкоголем, который местные механики гнали из технических жидкостей аппаратуры научной группы. — Чтобы эти имперские ублюдки дважды подумали перед тем как соваться в Кореллианскую звездную систему!

Два десятка рабочих, в чьи обязанности входило обслуживание аппаратуры, что использовали кореллианские ученые на борту станции «Балансир», в алкогольном реве принялись чокаться друг с другом, заливая кустарный алкоголь в свои непомерные глотки.

Леван, находясь в гуще компании, приложился к кружке, сделав вид, что глотает противно пахнущее содержимое. Украдкой заметив, что собутыльники заняты лишь пустым трепом, он, как и десятки раз до этого, пользуясь шумом, плеснул на решетчатый пол жидкость, от которой шансов летально отравиться было куда как больше, чем от закусок в столовой хаттов.

Ему нужен трезвый ум. Поэтому, пусть собутыльники и дальше празднуют «победу», для Имперского агента Зеро-778 есть работа. Пошатываясь, имитируя пьяного — а пьянки среди младшего технического состава здесь обычное дело — агент направился на выход, всем своим видом давая понять, что ноги его несут куда угодно, кроме как в нужном направлении.

На деле же обстояло все совсем не так. Он точно знал, куда ему следует попасть и как это сделать, чтобы не возбудить подозрений. Требовалось передать очередную партию информации — ученые на «Балансире» научились повышать выход энергии Зарева по сравнению с «холостым ходом», в котором пребывала станция в последние тысячелетия.

Сколько он пробыл на этой станции? С год, точно. В однообразии работы на «Балансире» дни и месяцы сливались в один непрекращающийся кошмар.

С чего все началось?

Кореллианский сектор объявил о своей независимости в разгар войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Сенатор Гарм Бел Иблис, фактически взявший на себя единоличное правление сектором, к которому не замедлили примкнуть Дуро и ряд других близлежащих систем, опасающихся негативных тенденций развала Старой Республики и репрессий нового Порядка по отношению к нелюдям, дюрасталевой рукой правил сектором. И пусть населяющие многочисленные планеты разумные являли собой образец вольнодумства и упрямства — в первую очередь сами кореллианцы — нежелание быть хоть отчасти связанными с Новой Республикой, которая в очередной раз пережила кризис власти, или любым другим государством галактики, привело к изоляции Кореллианского сектора от остальной галактики. Конечно, не в привычном плане — естественных препятствий для путешествия сквозь миры сектора не имелось.

Но силами «Кореллианской Машиностроительной Компании» — флагмана по производству любых типов звездолетов в этой части галактики — Альянс Свободных Планет, как официально провозгласил сегодня Бел Иблис новое образование, включающее в себя всех присоединившихся к Кореллии, мог похвастаться внушительным флотом, способным остановить любую угрозу. И как бы не тешили себя жители Кореллианского сектора, то, что формально выглядело как конфедерация, объединение миров на принципах добровольного согласия, но с собственными законами и органами правления, иллюзия разбивалась о титул бывшего сенатора — Верховный правитель. Под какой бы шелухой неведения Бел Иблис не старался скрыть свои намерения, все происходящее внутри Кореллианского сектора явственно указывало на диктатуру. Которой симпатизировали практически все. Даже Зеленые джедаи не высказались против, став опорой нового режима, намеренного оставаться нерушимым долгие годы.

Собственно, что несколько часов назад и было продемонстрировано воякам из Первой Галактической Империи, сунувшимся в Альянс. Более трех десятков звездных разрушителей и дюжина кораблей поддержки имперцев оказались не просто разбиты — раздавлены. Их военачальники опозорены, утратив целых три «Виктории», захваченных космическими десантниками-дуросами.

И это сражение в значительной мере вселило в кореллианцев и Зеленых джедаев, примкнувших к сражающимся, веру в правоту собственного дела. Ну, как же — первый бой и разгром противника. Да еще и богатые трофеи, которые через некоторое время будут восстановлены на кореллианских стапелях и вольются в состав флота Альянса.

Который, надо признать, и без того не маленький.

Леван, убедившись в том, что празднование перешло в попойку (а чего еще ожидать от группы маргиналов, принудительно призванных на службу со всех злачных углов планет сектора?), ускользнул из комнаты, в которой в Пустограде размещалась ремонтная бригада, в которой он числился.

Пустоград — это мертвый город, построенный внутри станции «Балансир» неизвестно кем и неизвестно когда. Собственно, об огромной станции, созданной задолго до того, как кореллианцы научились гнать свой хвалебный виски, мало что известно, даже в настоящее время. Несмотря на ее более чем солидный возраст и тот факт, что сотни экспедиций различных ученых побывали на ней, стремясь разгадать тайны древней постройки, древняя станция делилась своими секретами очень неохотно. Все, что известно в настоящий момент, так это то, что построена она задолго до того, как разумные изобрели искусственную гравитацию — иначе бы огромное строение не вращалось вокруг своей оси, не позволяя существам внутри себя парить в невесомости.

Одним из последних открытий, сделанных столетия назад было то, что «Балансир» способен генерировать огромные мощности излучений и при том самого различного свойства: магнитные, ядерные, электрические, гравитационные и в том числе — гипепространственные. В свое время это открытие подогрело давнюю легенду о том, что пять обитаемых планет в Кореллианской системе: Кореллия, Дролл, Талус и Тралус, Селония, оказались в этом уголке галактики отнюдь не просто так, а были притянуты из разных концов Небесной Реки с помощью «Балансира». Но лишь с отделением от Республики, Бел Иблис дал команду как следует углубиться в изучение возможностей «Балансира», а также провести либо подтверждение, либо опровержение легенды. И, как ни странно, забытая сказка стала явью — на Пяти Братьях, как называли кореллианцы пять обитаемых планет в своей системе, обнаружились огромные репульсоры, мощности которых было бы достаточно, чтобы сдвинуть с места обитаемые миры.

Конечно, Леван, как и большинство разумных, понимал, что эти исследования отнюдь не имеют под собой ничего, что связано с развитием гражданской науки. Бел Иблис искал оружие для паритета по силам с любым из государств, что попытаются подчинить себе Альянс Свободных Планет.

Одним флотом, пусть и не маленьким, сектор не удержать.

Кореллия и Дуро построили три флагманских корабля — огромных кореллианских дредноута типа «Жнец», вооруженных сотнями тяжелых и тысячами мелких орудий и установок ударных ракет и несущих в своей двенадцати километровой утробе полторы тысячи многоцелевых истребителей типа «Наглец» и бомбардировщиков «Шип». Мало кто знал, но на верфях достраивались еще два аналогичных корабля, готовых войти в строй в ближайшие месяцы. И эти корабли, по слухам, мало чем уступали громко заявившим о себе закуульским звездным суперразрушителям.

Основу флота составляли кореллианские ракетные крейсера типа «Пять братьев», число которых уже перевалило за три тысячи штук. При этом каждый нес на себе до трех эскадрилий истребителей прикрытия. Кореллианцы, традиционно делающие ставку на крепость брони и маневренность своих кораблей, за то время, пока республиканцы воевали с сепаратистами, создали или модифицировали достаточное количество звездолетов, чтобы умыть кровью любого, кто сунется к ним без приглашения.

Шесть тысяч стопятидесятиметровых корветов типа CR90, производимых столетиями, благодаря распространенной в галактике модульной схеме, ныне выступали в качестве патрульных и вспомогательных кораблей — в первую очередь из-за малочисленности вооружения и невозможности принять на борт более полуэскадрильи МЛА. Объединенные в отряды по четыре-пять вымпелов, они запросто разрывали на части даже современные крейсера и звездные разрушители типа «Хищника», «Виктории». «Имперские» им, конечно, не по зубам, слишком хрупки, но вот модернизированным и переработанным версиям изначального проекта. Первый новейший корабль — корвет CR92a типа «Убийца» — улучшенной версии CR90, вооруженной более чем десятью спарками турболазеров среднего и тяжелого калибров, скрытых в специальных модульных отсеках по обоим бортам. Корвет CR92b типа «Сподвижник» представлял собой вооруженную скорострельными универсальными средними турболазерами и лазерами авианесущую модификацию, которая при относительно скромных размерах в пару сотен метров длиной, на просторных трехуровневых ангарных палубах нес девять эскадрилий истребителей или бомбардировщиков, что затыкало за пояс даже авиакрыло новейших «Имперских». Вместо строительства собственных многокилометровых звездных разрушителей, кореллианцы сделали то, что умеют лучше всего — создали армаду из более чем семи тысяч суммарно двухсотметровых «Убийц» и «Сподвижников», цель которых — действуя смешанными группами уничтожать линейные корабли противника за счет артиллерии CR92a. Не забыли кореллианцы и об излюбленной манере правителя Вечной Империи Доугана применять ракетное оружие. Ответом на сиенаровские «Мародеры» и ракетные фрегаты Первой Галактической Империи стали канонерки типа «Следопыт». Изящное стометровое суденышко, превосходно справляющееся с задачей по истреблению «москитного флота» противника за счет двух дюжин скорострельных лазерных пушек. А для более «тяжеловесного противника» у «Следопытов» имелось сорок ракетных шахт, одинаково эффективно стреляющих как ударными ракетами, так и протонными торпедами. Именно эту категорию кораблей, видя стремительный рост линейных кораблей у потенциальных противников, к числу которых Бел Иблис относил все без исключения государства галактики, кроме самого Альянса, сейчас без устали собирали на стапелях «Кореллианской машиностроительной компании» и орбитальных верфей Дуро. На данный момент флот Альянса насчитывал две тысячи подобных канонерок. И со временем их число будет лишь увеличиваться.

Имея ширину в сотню километров и длину в триста пятьдесят, станция «Балансир» являлась самым крупным рукотворным объектом в галактике. На расстоянии в несколько тысяч километров станция — когда Леван только путем различных закулисных игр и интриг сумел добиться назначения на «Балансир» — выглядела как огромная частично полупрозрачная сфера с двумя небольшими цилиндрическими столбами, ориентированных к планетам Талусу и Тралусу. Внутреннее строение «Балансира» состояло из примитивного поселения, получившего название Пустоград, в котором и разместились все кореллианские ученые и техники. Кроме того, примечательным в интерьере станции было и Зарево — искусственная звезда, расположенная в самом центре полупрозрачной сферы и обеспечивающая энергией все без исключения системы «Балансира».

Но сколько бы ни пытались изучить местные и республиканские ученые рукотворное светило, понять принципы его создания для последующего воплощения, это никак не удавалось.

Леван, миновав многочисленные заселенные кварталы Пустограда, убедившись, что за ним никто не следит, углубился в один из необитаемых районов. Именно там находилась портативная станция связи, которую он использовал для передачи закодированных, похожих на статические помехи для непосвященного, сообщений в расположение Имперской Разведки, направившей его сюда для изучения происходящего на станции. Чем бы ни являлся «Балансир», если он и в самом деле умел перемещать планеты, как это считали ученые и соглядатаи из Коррелианских сил безопасности — пресловутого КорБеза, приставленные для охраны контингента ученых и техников — об этом должны знать в Вечной Империи раньше, чем в любых других частях галактики.

Леван, добравшись до необходимого квартала, сделал вид, что ему необходимо отлить — лишняя проверка наличия или отсутствия «хвоста» даже в таком месте — не лишняя. Глаза у КорБеза везде…

— Ты не заблудился, техник? — раздался голос неподалеку.

Искусно блуждающим взглядом, Леван посмотрел на источник звука, доворачивая корпус, не переставая орошать стены древнего здания.

— О, привет, — глуповато расплылся он в улыбке. — А ты… Ик!.. Кто?

— Ростек Хорн, КорБез, — среднего роста мужчина в форме соответствующей службы стоял в нескольких метрах от него, нацелив бластер прямиком в живот имперского агента. Судя по всему — прятался в соседнем здании. Зачем? Пустующих кварталов в Пустограде километры. Но этот кореллианин именно здесь. Значит — это засада. И как пить дать — нычка с аппаратурой раскрыта.

Но почему он один?

— Привет, КорБез, — Леван шутливо козырнул, пьяной походкой, обмочив штаны, сделав пару шагов к оперативнику. — А ты… Чего такой серьезный?

— Работа такая, — заметил тот. — Чего тут делаешь?

— Ссу, — пьяно хихикнул Леван, стряхнув аппаратом и деланно начав возмущаться каплям на штанине.

— Обитаемая часть Пустограда в другой стороне, — заметил КорБез. — Ты отошел от нее на добрую сотню метров.

— Да не гони, служивый, — по легенде Леван — техник с Тралуса, потому и поведение соответствующее. — Вон, за той стеной наша хибара…

— Как тебя зовут? — щелкнул предохранитель бластера. — Кто твой начальник?

— Ик, — демонстрируя притупленную от выпитого реакцию, Леван несколько раз моргнул. — Хоппер Тагг я. А мастер у меня Бифус. Семьсот девяностая ремонтная…Ик!.. бригада!

— Не припомню я тебя в этой бригаде, парень, — насторожился Хорн. — Дайка сюда свои документы…

Дело дрянь. Оперативник явно не случайно здесь оказался — в этом уже нет никаких сомнений. Значит нычка обнаружена. Скорее всего, КорБез все же вычислил то и дело работающий передатчик и провел поиски. Сейчас просто сидят и ждут того, кто придет к «схрону».

— Злой ты какой-то, — заявил Леван, потянувшись рукой в задний карман комбинезона. Оперативник даже не пошевелился. Значит опытный. И знает что делать, если в такой ситуации в руках Левана окажется бластер вместо карточки личности. — На!

Мужчина вытащил из кармана кусок белого пластика с крошечным чипом, на котором правительство Альянса хранило информацию о личности существа, которому подобное удостоверение принадлежало. Вот только настоящий документ лежал в противоположном кармане.

КорБез поймал в одну из ладоней кусок пластика, повертев ее в руках, ища место для сканера. Ствол его оружия слегка отклонился от изначальной. Значит…

Леван едва заметно коснулся браслета на левом запястье. В следующую секунду, когда Хорну надоело осознавать, что он идиот, крошечный заряд взрывчатки оторвал ему руку чуть ниже локтя. Легкий хлопок и противник оседает на колени, выронив свое оружие, которое Леван проворно забрал себе.

Видя мучения кореллианца, имперский агент поднес дуло оружия к голове последнего и нажал на спуск.

Приглушенный звук выстрела оборвал жизнь оперативника. Леван, не медля, ибо скоро должны появиться ненужные свидетели, стер отпечатки пальцев и потожировые следы с оружия, вложил его в руку оперативника и оттащил тело в дом, где и прятался до этого Хорн. Прикинув радиус поражения, выбрался за пределы указанной зоны и только тогда, встретив пару работяг из другой бригады, выпив с ними кружку самогона, едва заметным движением, больше похожим на то, что он поправляет висюльку у себя на руке, активировал другую последовательность узоров-клавиш на браслете, отчего оглушительно взорвалась сама станция. И несколько килограмм нергона-14, спрятанные в стенах и потолке того домика, в котором он хранил оборудование для связи, превратили половину квартала Пустограда в полыхающие развалины.

И присоединился к пьяной паникующей толпе, окончательно заметая следы и создавая себе алиби на случай неминуемых расспросов сотрудниками КорБеза.

«И все же, не следует ли создать копии Зала Собраний Темного Совета во всех Цитаделях, а не только на Закууле?», — мелькнула мысль, в то время, как бывшие джедаи и ситы расположились вокруг огромного голографического терминала в малом тактическом зале Цитадели.

Я улавливал их эмоции — недоверие и подозрительность со стороны Луминары Ундули, Шаак Ти и Стасс Аллие, спокойствие, излучаемое Ади Галлией, Мейсом Винду, Дартом Раведжем, Дартом Савичем и Дартом Суриком. Так уж вышло, что первые три Темных Советника не были осведомлены о моем воскрешении. С остальными так или иначе я поддерживал связь в последние десять дней — передав приказ явиться на Кристофсис. Потому как был в них уверен, чего не скажешь об Ундули и Аллие, высказывавшихся на последнем заседании совета о возможности поддержки мятежников.

— Рад всех видеть, — заметил я, встав возле голопроектора.

— Это чувство взаимно, Император, — ответила Галлия с легкой улыбкой на лице. Рано радуешься, подружка, ты еще не знаешь, какой кнут и пряник я для вас приготовил.

— Вижу, собрались здесь не все, — заметил я. — Магистр Пиел решил «прогулять»?

— Он мертв, господин, — заметил Равидж. — Убит юужань-вонгами на Роммамуле во время операции по принуждению сектора Мертиан к миру.

— Вот даже как, — ну, твою-то мать! И никто не потрудился сказать об этом. Молодцы, хороши советнички. — Значит, их разведчики уже действуют на территории Вечной Империи.

— Да, господин, — произнес магистр Винду. — Нам удалось обнаружить несколько ячеек — судя по всему, они уже долгое время находятся в галактике и попали на планеты, ставшими частью Вечной Империи до демаркации границ.

— Или же, — заметил Дарт Савич, — их способы передвижения настолько отличны от наших, что мы не в состоянии обнаружить их перемещение.

— В любом случае, это крайне отвратительная ситуация, — заметил я. — Сфере тайн придется разобраться с этим.

— Я сделаю все возможное, господин, — заверил меня Мейс Винду.

— Не так быстро. Прошло то время, когда вы совмещали управление двумя сферами, — заметил я. — Сфера доктрины, как и прежде — остается за вами. Несмотря на то, что вы отвратительно справились с тем, чтобы удержать Орден Имперских Рыцарей от перебежчиков. Признаюсь честно: я недоволен. В мое отсутствие большинство из вас продемонстрировали свою слабую компетенцию, а отдельные личности — даже намеки на симпатию к мятежникам. Не так ли, леди Аллие, Ундули?

Толотианка и мириаланка, поджав губы, словно провинившиеся школьницы, потупили взгляд. Ади обеспокоенно посмотрела на меня.

— Это все очень плохо, — покачал головой я. — Несмотря на то, что у вас имелось едва ли не ручное управление через капитана Бейна, все все равно умудрились обосраться. Не все, но большинство. Экстраполируя происходящее на будущее, хочу спросить — что бы было с моей Империей, если бы я в самом деле умер?

— Повелитель… — подала голос Шаак Ти.

— Это был риторический вопрос, дамы и господа, — заметил я. — Ответ и без того ясен. Дарт Котиус предал нас, магистр Пиел погиб, магистры Аллие и Ундули выразили особое мнение вразрез с позицией Темного Совета и регента Империи, магистр Винду не сумел удержать Орден от распада. И на фоне этого, магистр Ти добилась больших успехов в промышленности и производстве, Дарт Раведж привел сектор Мертиан к умиротворению дипломатическим путем. Дарт Савич обеспечил нам превосходство и смог оживить несколько древнейших технологий рас гри и ква. Дарт Сурик завершил обустройство миров вагаари и сси-руук для нужд жителей Империи. Иными словами, руководство Сферы тайн, Сферы доктрины, Сферы военного командования, Сферы гражданской администрации и Сферы закона и правосудия оказались не теми, на кого я возлагал большие надежды. Ваши промахи имеют серьезные последствия. А следовательно, это в первую очередь урок мне, — советники переглянулись между собой, — система государственной власти, созданная мной, несовершенна и нуждается в доработке. И начну я с Темного Совета.

За моей спиной раскрылась дверь, пропуская внутрь разумных в компании Императорских гвардейцев, доставленных сюда на быстроходнейших кораблях Империи моими гвардейцами. До поры до времени они скрывались на борту «Фурий», совершив посадку всего несколько часов назад. И с каждым я успел провести предварительную беседу, убедившись в их благонадежности.

— Леди Ундули, — мириаланка посмотрела на меня взглядом, в котором читалась готовность идти на голгофу. — Вы лишены поста Сферы закона и правосудия. Верховный Судия Уиллсаам, — из числа новоприбывших сделала шаг вперед бывшая сподвижница легендарного сита-воина. — Отныне тяжкое бремя контроля правовой основы и справедливости наказаний преступникам возлагается на вас.

— Да, мой господин, — Джейса покорно склонила голову.

— Леди Аллие, — родственница Ади посмотрела на меня как затравленный зверек, — отныне вы не состоите во главе Сферы гражданской администрации. Мастер Икеру, займите положенное вам место.

Я наблюдал за тем, как Стасс отходит от голотерминала, как и Луминара до этого, а на ее место, между Джейсой и Шаак Ти, встает возлюбленный и «тайный» любовник последней.

— Советник Икеру, — мужчина посмотрел на меня. — Я выражаю огромную надежду на то, что вы справитесь с заботами о жизнях наших граждан так же трепетно и разумно, как делали это в прошлом.

— Я не подведу вас, Император, — твердым голосом заявил мужчина.

— Магистр Галлия, — подавленная репрессиями в отношении своей двоюродной сестры моя любовница выглядела белее мела. — Вы превосходно проявили себя в период моего отсутствия. В благодарность за это, я поручаю вам принять дела, связанные с техническими и научными изысканиями в иных сферах. Отныне любой главный научный прогресс в Империи — ваша забота.

— Как прикажете, господин, — подавленно посмотрела на меня девушка.

— Дарт Раведж, — древний сит испытал нечто вроде когнитивного диссонанса, услышав, что его до этого вроде бы и похвалили, но назвали его имя в период «репрессий». — Сфера галактического влияния отныне имеет не только дипломатические полномочия, но и функции внешней разведки, поглотив в себя активы Имперской разведки, действующей за пределами наших границ.

— Благодарю за оказанную честь, — произнес Раведж. — Но… У кого мне необходимо принять дела разведки? За все это время никто не видел лицо, управляющее этой государственной структурой.

— Никто не знает о нем, потому что его никогда не существовало, — солгал я. На самом деле этим занимался Толм, ныне покойный, и я по мере сил. — Все подотчетные теперь Сфере галактического влияния ресурсы Имперской разведки вам передадут Императорские гвардейцы.

— Как вам будет угодно, — заявил сит.

— Магистр Винду, — корун посмотрел на меня холодным взглядом. — Сфера доктрины упразднена, вы отстранены от ее управления. Отныне надзором за действиями одаренных будет заниматься Дарт Раведж и Сфера древнего знания.

— Как прикажете, — бывший магистр-джедай послушно отошел в сторонку к своим обездоленным собратьям по Ордену джедаев.

— Дарт Савич, — мужчина посмотрел на меня с интересом. — Отныне вы и ваши подчиненные также занимаетесь вопросами обучения Имперских рыцарей, ведаете нуждами наших Академий, поиском и извлечением древних знаний, артефактов, улучшением и оптимизацией работ в этих сферах.

— Почту за честь, Император, — поклонился названный Темный Советник.

— Дарт Сурик, — бывший колдун Тунда со спокойным интересом посмотрел на меня. — Сфера реставрации под вашим началом превосходно себя проявила. К вам у меня нет замечаний. В благодарность за свою службу вы получаете в качестве личного надела спутник Дрей-2, на котором расположен один из самых лучших курортов в Вечной Империи. Все доходы с этого предприятия отныне являются вашими.

— Я… — было видно, что колдун немного в шоке. Потому как его подчиненные принимали активное участие в строительстве комплекса на Дрей-2, и он по долгу службы знал, что только что получил в свое распоряжение предприятие, приносящее более миллиарда имперских кредиток в год. Самое доходное из числа тех, что имелись у Темных Советников в принципе. Пусть оно и близко не стояло с теми суммами, которые оседали в моем кармане, все же это огромные деньги. — Я польщен оказанной мне честью, Ваше Величество и продолжу службу на благо Империи с еще большим усердием.

— Не сомневаюсь в этом, — и в самом деле, никаких каверзных подозрений по этому поводу у меня нет. Мужик в самом деле старается на износ. — Сфера фильтрации и Сфера Тайн отныне объединены под эгидой Сферы Имперской Безопасности. Генерал Деймон, — бывший глава Имперской Службы Безопасности поравнялся со мной. — Вам оказана великая честь — стать одним из членов Темного Совета, не являясь чувствительным к Силе разумным. Вам предстоит заниматься поиском и устранением внутренних врагов Вечной Империи, отлавливать шпионов, засылаемых к нам, контролировать соблюдение таможенного и пограничного режимов, а также многое другое. Готовы ли взвалить на себя столь тяжкую, но почетную ношу?

— Да, мой Император, — бывший республиканский разведчик отсалютовал, демонстрируя свое желание служить и защищать.

— Превосходно, — я обвел глазами восемь членов обновленного Темного Совета. — Ввиду гибели магистра Пиела, Сфера военного командования переходит под мое управление. Отныне члены Темного Совета являются управляющим органом, занимающимся рутинными делами повседневной жизни Вечной Империи. С этого момента вы являетесь вторым, после меня или назначенного мной лица, уровнем управления государством. Приложите все усилия для того, чтобы мне впредь не приходилось обращать внимание на мелкие дрязги и возможную некомпетентность. Больше никаких оправданий, никакого инакомыслия. Вы — продолжение моей воли, и так должно оставаться до конца. В моих руках абсолютная власть Империи и возможность сокрушить любого из вас при малейшей попытке заговора или мятежа. Советую сотню раз подумать, прежде чем попытаться меня разочаровать. Я могу понять причины измены Котиуса, вольнодумства и неготовности Ундули, Аллие и Винду. Но я не прощаю ошибок и невыполненных задач, поставленных перед вами. Отныне и впредь — любая оплошность со стороны кого-то из вас будет стоить всем вам жизни. И лучший способ продлить свое существование — понять, на примере тех, кто покинул вашу тесную компанию, что лишь самоотверженный труд станет достойным награды с моей стороны. За каждым из вас наблюдают сотни глаз и тысячи ушей — и Гнев Императора настигнет вас прежде, чем ваши действия нанесут ущерб мне или моим замыслам. На этом все. Возвращайтесь к исполнению своих должностных обязанностей.

— Повелитель, — Темный Советник Икеру привлек к себе внимание. — Следует ли вновь назначенным членам Совета направить в ваш адрес докладные записки о стоянии дел в возглавляемых нами Сферах?

— Излишне, — бросил я, наблюдая за тем, как напряглись Темные советники, услышав внезапно прорезавшийся голос-эхо. Похоже, манипуляции Кайли не постоянны. — Это мне известно. Если бы мои агенты нашли что-то сверх того, о чем я уже сказал — расправа была бы проведена здесь и сейчас.

Восемь новоназначенных молча поклонились мне. Тройка отстраненных бывших советников со стоическим терпением наблюдали за тем, как их более удачливые «коллеги» отправляются за дверь.

— Рик, — шепотом произнесла Ади, выходящая последней. — Что будет с ними? Что будет со Стасс?

— Для них я припас нечто интересное, — при виде моей улыбки, Галлия вздрогнула. — Жернова войны и прогресса Империи требуют больше топлива. Эти трое как раз подойдут…

— Проставьте здесь, здесь, здесь и здесь свои отпечатки пальцев, — клерк, улыбающаяся панторанка тоненьким пальчиком указала на экране деки выделенные прямоугольными рамками места для визирования документа.

— И все? — нахмурился Александр Кош. Бывший директор туристической компании «Педгаас Туристик» недоверчиво смотрел на служащую Закуульского Императорского Банка, словно гадая не шутит ли она.

— И все, — улыбнулась девушка.

— И деньги мои? — решил уточнить набуанец.

— И деньги ваши, — подтвердила девушка.

— Все десять миллионов имперских кредиток? — насторожился человек.

— Все десять миллионов имперских кредиток, — похоже девушку забавляло повторять слова клиента. Впрочем, может ей просто скучно, потому как она единственная из пяти клерков в зоне обслуживания клиентов роскошного правительственного банка в центре Закуула в настоящий момент работала. Остальные четыре ослепительные девушки — зелтронка, твилека, мириаланка и толотианка — с вежливыми улыбками наблюдали за мужчиной, подмечая его неуверенность.

— Впервые вижу такую оперативность, — почесал затылок Кош. — Даже в МГБТ, чтобы получить кредит, следовало либо занести кучу кредиток кому-либо из старших менеджеров, либо родиться под счастливой звездой.

— У нас все немного иначе, — заявила милая девушка. — Процедуры получения денежных средств упрощены. Мы заботимся о своих клиентах и ценим их время.

— Это я заметил, — закусил губу Александр.

В происходящее он не верил абсолютно.

Да, Имперская разведка изъяла у него круизный лайнер «Время Приключений». Да, корабль уничтожен во время захвата Набу. Да, ему обещали компенсацию, но… ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ ЗАКУУЛЬСКИХ КРЕДИТОК? НА РУКИ? НЕ КРЕДИТ? НЕ РАССРОЧКА? БЕЗ ПРОЦЕНТОВ?

Ему просто передавали эти деньги в обмен на подписание четырех документов: заявления об отсутствии претензий к органам исполнительной власти Вечной Империи, акта приема-передачи целевых денежных средств от Закуульского Императорского Банка к нему, Александру Кошу, уведомление о погашении неустоек по вине вооруженных сил Закуула перед клиентами «Педгаас Туристик» из-за изъятия круизного лайнера и нарушения условий туристического маршрута, договора об открытии субсидированной линии для его будущего предприятия на ближайший год. Да, пришлось закрыть «Педгаас Туристик» — даже с учетом полученных средств восстанавливать прогоревшую компанию, уже заработавшую (пусть и не по собственной воле) подмоченную репутацию, не разумно. Проще создать новую — благо, что Император, оказывается, помнит доброе дело.

Иными словами, Император, по чьему поручению действовала этот милый клерк не просто вернул клиентам, оказавшимся на «Времени Приключений» денежные средства за так и не состоявшийся тур, но и возместил моральную компенсацию, предоставил денежные средства для открытия нового туристического агентства единым платежом, компенсировал утрату лайнера и уничтоженные в ходе усмирения Набу активы «Педгаас Туристик», да еще и предоставил субсидию в течение ближайшего года для обустройства на новом месте! А это — сниженная налоговая ставка на прибыль, финансирование за счет государственного бюджета расходов, которые понесет компания (за исключением трат оборотного капитала и ряда иных статей расходов) и полное содействие в регистрационных действиях компании! Да это мечта для предпринимателя! Полное содействие со стороны государства, минимум бюрократических процедур, пусть и временное, но послабление со стороны налоговых служб… Да, вся эта государственная поддержка будет действовать всего год — срок, определенный для того, чтобы новая компания Александра «встала на ноги» и начала приносить стабильную прибыль. Да, после этого года, с учетом показателей его предприятия будет повышена налоговая ставка на несколько десятых частей процентов — для того, чтобы он в будущем выплатил разницу между действующей и сниженной процентной ставкой льготного периода. Однако, ему не придется возвращать эти десять миллионов — если предприятие окажется рентабельным. А как может оказаться убыточным туристическая компания, когда их всего в Вечной Империи Закуул от силы полдюжины? Нет, за за этот год при такой поддержке он сможет развернуться настолько широко…

Предприниматель не мог не отметить того, что присвоить выделенные ему средства не получится. Денежные средства целевого назначения — и тратить их можно только лишь на обеспечение деятельности компании. Не получится купить себе, выйдя из банка, роскошную космическую яхту и отправиться на курорт…

Но если поработать мозгами, то за месяц он сможет «устаканить» все вопросы, связанные с началом нового дела и получать прибыль. Которую уже можно будет потратить с выгодой, в том числе и для себя.

— Знаете, — он стер рукой со лба пот, постучав по экрану деки ногтем, — меня интересует вот этот пункт в договоре.

— Стандартная формулировка ответственности лица, получающего денежные средства из нашего банка, — улыбнулась девушка. — Вам предоставлены немыслимые для большинства миров галактики средства и условия для создания предприятия, которое способно приносить огромную прибыль. Установлен период льготного отношения Империи к вашему предприятию — один стандартный год. Если по истечению данного периода времени ваше предприятие окажется неспособным на работу по принципу самоокупаемости и уплаты налогов, достойное и справедливое вознаграждение работникам, все переданные вам денежные средства подлежат возвращению в банк. Ваш рейтинг государственной благонадежности будет понижен, а Императорская Гвардия не сомкнет глаз до тех пор, пока не выяснит каким образом в таких стартовых условиях вы умудрились «прогореть».

— И тогда…

— При обнаружении злого умысла — то есть, если будет установлено, что вы сознательно использовали благоприятное отношение к вам со стороны государства для извлечения личной прибыли в ущерб предприятию и интересам своих работников, вас ждут судебные разбирательства и трудовая колония, — с той же обворожительной улыбкой произнесла панторанка.

— Жестко, — сглотнул ком в горле Александр. Нет, конечно, он не идиот, чтобы вот так пытаться «кинуть» государство. Тем более когда к нему проявили такое радушие. — Я, конечно, не собираюсь этого делать… Но… Почему в случае провала мной займется именно Императорская Гвардия, а не ИСБ?

— Потому что денежные средства для создания нового предприятия вам выделяются непосредственно из казны Императора, — улыбнулась девушка. — Ведь наш банк называется «Закуульский Императорский». Если бы вы открывали предприятие на общих условиях, то получили бы «подъемные» в Имперском Банке или любом из его филиалов. И, в случае провала, вами бы занималось ИСБ.

«Так вот почему в этом банке так мало клиентов», — понял Александр. Похоже, не так уж много разумных оказываются полезны самому Императору.

— Ну, — улыбнулся он, прикладывая большой палец последовательно к четырем «окошкам» на экране деки, — в таком случае, большая радость, что я планирую стать преуспевающим предпринимателем, работающим на благо Империи. Чтобы Император, если вдруг ему захочется отдохнуть с комфортом, при случае вспомнил о своей помощи мне и воспользовался именно моим туристическим комплексом.

— Желаю вам всяческого успеха в вашем начинании, — улыбнулась девушка, протягивая ему деку с копией подписанных документов и индивидуальным клиентским приложением, открывающим доступ к счету в данном банке.

— Большое спасибо, — улыбнулся Кош. — Скажите…

Нет, ну чем хатт не шутит? Дела идут в гору, пора бы подумать и о своей личной жизни?

— … а что вы делаете после рабочей смены? — поинтересовался он. — Я хотел бы пригласить вас в ресторан.

— Прошу прощения, — все так же улыбнулась девушка. — Боюсь это невозможно. Правила нашего банка и этические нормы запрещают нам иметь неслужебные отношения, обсуждение которых происходит с клиентами банка в рабочее время. Потому, вынуждена отказать вам в этом без сомнения стоящем предложении.

Попытаться все же стоило. Жаль, что не получилось.

— В таком случае, прошу извинить меня за мои слова, — вздохнул мужчина, направляясь к выходу.

Покинув здание банка, Кош почувствовал, как в кармане завибрировал комлинк. Вынув прибор, уставился на экран: «Если вам еще интересно, мой ответ не значит, что мы не можем встретиться после закрытия банка. Но предупреждаю сразу — это никак не олжно быть связано с вашей или моей работой».

Секунду простояв, он, детально вспомнил слова клерка, сказанные о взаимоотношениях с клиентами банка, мысленно выругался тому, что так и не сообразил намек девушки, вынудив ее прибегнуть к такой хитрости. «Я буду ожидать вас у главного входа после закрытия», — отстучал он на своем устройстве связи, получив в ответ одобряющий «смайлик», довольный жизнью, направился к стоянке ховер-такси. Пусть он и не мог тратить целевые деньги на свои нужды, это не значило, что он и вовсе нищий. Следовало подготовиться к свиданию и дать понять девушке, что свой выбор он сделал именно из-за ее блистательной и милой внешности, а не по каким-то иным соображениям.

Четверо разумных в моем рабочем кабинете.

Тогрута, человек, сефи, раката в теле сита. Взрывоопасный коктейль.

И я — с любопытством взирающий на них всех. Растерянных, озадаченных (разве что, кроме Ашши и Ашары) и удивленных. И изо всех сил пытающихся это вскрыть.

— Ну вот и свиделись, уважаемые Директора, — хмыкнул я, поглядев по очереди каждому из них в глаза. — Надеюсь, никто особо не удивлен происходящему?

— Нет, — произнесла Фэй, поглядывая на откровенно улыбающуюся Ашару Заврос и до неприличия спокойную Ашшу. Первая узнала о моей «жизни» примерно в то же самое время, что и остальные дамочки, прибывшие на борт «Воронки». Ашша же… Чуть раньше. Малгус, по моему приказу, заманивая будущего Владыку Голода, раскрыл ей некоторые подробности происходящего. В том числе — и факт моего выживания, но нахождения в Бездне.

Директор академии ассасинов Ан’джей внешне спокоен и даже невозмутим.

Отлично. Настало время накинуть дерьмо на вентилятор.

— Произошли некоторые изменения в структуре власти Вечной Империи, — произнес я. — Реформирован Темный Совет. Но вас это касается в той части, что все нужды Академий и процесса обучения курирует Дарт Савич, глава Сферы Древнего Знания.

— Значит ли это, что вы сложили с себя полномочия главы Ордена Имперских Рыцарей? — насторожилась Заврос.

— И каковы будут наши новые взаимоотношения с указанным господином? — задала вопрос Ашша.

— Нет, — простой вопрос, простой ответ. — Савич и его люди будут поставлять вам новые знания, обнаруженные ими в галактике, заниматься административно-хозяйственной деятельностью, поиском и вербовкой новых учеников. Учебный процесс — целиком прерогатива Директоров, которых, как и прежде, назначать и сменять, в случае необходимости, буду я. Потому как Орден по-прежнему остается под моим контролем.

— Значит, исходя из ваших слов, изменения минимальны, — изрек Ан’джей.

— Все так, — кивнул я. — Императорская гвардия и Закуульская гвардия генерала Гая, как и прежде будут осуществлять охрану Тайтона, Коррибана, Оссуса и Академии на Умбаре. Собственно, как и иных Академий в Вечной Империи.

— И все так же, будут вербовать у нас самых лучших из студентов? — поморщилась Ашша.

— Нет, — улыбнулся я. — Не будут.

Встретив после своих слов настороженные взгляды, нацеленные на меня со стороны четверки Директоров, усмехнулся.

— Вы же в самом деле не рассчитываете, что я объясню вам причину?

Ответа риторический вопрос не требует.

Но он есть.

И судя по лицам Директоров, они решили напрячь извилины, дабы разобраться с тем, что же я имел ввиду. Ну, ладно, шевелите серым веществом. А я пока подумаю о своем, об императорском.

Какая самая «лютая и рояльная вундервафля» в Далекой-далекой галактике? Ну, не считая многочисленные изобретения древних рас.

Правильно — технология клонирования. И на примере ассасинов Х-1 и Х-2, что обучаются на Умбаре, наглядно продемонстрировано, что клонирование чувствительных к Силе разумных возможно. Пусть и сложно.

Так почему бы не упарываться в крайности, изымая из «обихода» и без того поредевшего числа Имперских Рыцарей столь ценные кадры для Императорской Гвардии и Черной Стражи, если можно поступить проще? Дороже, но продуктивнее.

Прежде этот способ не использовался по причине своей дороговизны. Каминоанцам стоило порядка двадцати миллионов республиканских датариев создание одного клона пресловутого падавана Рамы Коты. В пересчете на наш ценник — это четыре-пять миллиона имперских кредиток. И дело даже не в оптимизированном и значительно улучшенном оборудовании клонирования, йсаламири или прочем. Для производства чувствительных к Силе индивидов необходимы крайне редкие элементы, достать которые можно, но очень дорого. И до сих пор, пока у нас имелось достаточное количество одаренных, вопросом клонирования можно было и не заниматься. Но сейчас, когда мы едва ли не на последних ролях — хуже нас дела обстоят с количеством одаренных лишь у Палпатина, ботанов, хаттов и кореллианцев (именно в этой последовательности) — каждый чувствительный к Силе парень или девчонка на счету.

А раз так, то, почему бы не наводнить Императорскую Гвардию и Темную Стражу клонами? Собственно, по этой причине я и приказал сохранить останки Зилтека и Дурмара. Официально их «похоронили с почестями», на самом же деле — доставят в испытательную лабораторию в одном укромном месте, а после этого — проведут соответствующие опыты и тесты, по вопросам создания клонированных гвардейцев и техников. К сожалению, им, как штурмовикам, не вложишь в голову все необходимые знания, и предстоит их тренировать. По причине их происхождения — подальше от любопытных глаз. Собственно, по этой причине ногри и отправились на свою миссию по поиску планеты Ялара.

Что такое Ялара? Признаюсь, и сам подзабыл об этой планетке, в первый и последний раз о которой слышал лишь играя в далекие годы в компьютерную игрушку «Академия джедаев» за пресловутого Джейдена Корра (который и сам на поверку — клон). В одной из игровых миссий имелось упоминание о планете, неразвитое население которой ногри, служившие на тот момент Палпатину, перебили как гизок. И все ради контроля за совершенным устройством невидимости, скрывающем планету, расположенную в Диком Пространстве, не только визуально, но и от любых приборов. Так что, пресловутое обивановское «но силы притяжения действуют в этом регионе» — нихрена не сработают. В моих планах расположить на Яларе комплекс по созданию и тренировке бойцов Императорской Гвардии, как только процесс будет признан полноценным — нет ни малейшего желания иметь дело с сумасшедшими клонами вроде тех, с которыми столкнулся Гален Марек (он же тайный ученик Дарта Вейдера по прозвищу «Старкиллер») во второй части игры «Сила Необузданная». Нет, если я доверяю этим парням так много ценного, то и должен быть уверен в том, что они всецело подчиняются только лишь мне.

А это значит, что в будущем планируется освободить подвалы Императорской Цитадели на Закууле от оборудования, с помощью которого гвардейцы «привязываются» ко мне. И перенести это, ровно как и их учебную базу, мастерские по созданию брони, в которую уже в тайне добавляют нити кортозиса, помимо бескара (не для красоты же мы их добываем и закупаем?). Планету ждет терраформирование и — по возможности — стоит переселить туда ногри. Н’Зот пусть и расположен в Ядре, но слишком мало вариантов выбраться из скопления Курнахт, дабы нанести добро и причинить справедливость врагам государства. В тоже время с Ялары ногри могут нанести удар в любой части Вечной Империи или за ее пределами. Или все же оставить все в соответствии с первым планом, когда на Яларе поселятся лишь инструктора-ногри, обучающие гвардейцев? Следует обдумать. Быть может, в самом деле следует лишь изучить маскирующее устройство на этой планете и воссоздать его в ряде иных миров, чтобы спрятать от галактики ряд своих секретов, не смешивая их один с другим?

Те же мистрил уже давненько застоялись в стойлах без своей основной работы. Да, конечно, они пострадали намного больше, чем ногри — первых вывезли из зоны отравления едва ли не в первые недели после срежессированного катаклизма. А вот мистрил… Этих девочек у меня не так уж и много — от их общности остались лишь несколько тысяч, переживших бомбардировку, радиационное заражение и последующую восстановительную терапию. Те, кто уже в состоянии быть при деле — внедрены на различные посты в государственную машину Вечной Империи, флот и армию, выполняя роль наблюдателей и шпионов, моих глаз и ушей. Собственно, благодаря им я и знаю о том, в каком на самом деле состоянии находится бюрократический аппарат Империи. И даже тот факт, что теперь мистрил обучают не только девочек/девушек/женщин человеческого вида, но и близких к людям рас, не портит картины. Например, практически все служащие Закуульского Императорского Банка — мистрил, через которых я в режиме реального времени «держу за яйца» тех, кто так или иначе получает от меня деньги.

Но почему бы не развить идею активного внедрения мистрил в общество? Прямой пример — я отдал приказ ногри на атаку военных Первой Галактической Империи. А что мешает Палпатину сделать ответный ход? Кто ищет — тот всегда найдет, значит, нельзя надеяться на то, что границы Вечной Империи останутся заперты навсегда. Простой пример — сейчас идут пограничные сражения в наших мирах. Где гарантия того, что разведка «первачей», при отступлении их сил с занятых рубежей, не оставит пару тройку «робят» для внедрения? Вот и я о том же — а это первое, что пришло на ум мне, человеку, в делах «плаща и кинжала» не подготовленному.

Развивая свою мысль дальше, на ум пришло воспоминание о первом хронологическом появлении мистрил в Расширенной Вселенной. Тогда одна из них являлась телохранительницей одного контрабандиста. Учитывая, что большинство из моих военачальников мужчины… Почему бы не приставить к ним молодых, натренированных и излишне сексуальных охранниц? Официально — «девочки из гарема», а на деле — безжалостные убийцы, которые будут беречь моих адмиралов и генералов от скоропостижной смерти вне поля боя. Клонам, понятное дело, такая охрана не нужна, а вот тем же гранд-адмиралам, адмиралам, генералам и полковникам… Да, идея свежа и следует ее продумать основательно.

Смерть прочищает мозги. И чем дольше длится «клиника», тем больше ошибок в своем прошлом подмечаешь.

Так, например, я наконец пришел к понимаю того, как поддерживать нормальную численность Императорской Гвардии и Темной Стражи — клонирование. Решил, как разделить обязанности между двумя этими организациями. Только их руководство еще не в курсе.

Императорская Гвардия — это относительно официальные ребята, которые не раз бывали на передовой и «засветились» везде, где только можно. В их составе есть как чувствительные к Силе, так и штурмовики — Закуульские гвардейцы генерала Гая. Заняты они охраной «официальных» Императорских владений: Императорский Шпиль и Тронный Зал на Закууле, осуществляют охрану Императорских Цитаделей, Императорского Архива (штурмовики Гая охраняют общедоступный Имперский Архив, в котором содержатся лишь открытые для простых разумных сведения), Академий и прочего. Я намерен перевести из подчинения тех гвардейцев, что принимали участие в моих тайных махинациях, оставив на плечах Викмара Бейна обязанность по «официальной» части этих подразделений.

Темной Страже уготована же несколько… Иная роль. В плане того, что они будут беречь Запретные Территории и мои секреты в них. Все подразделения штурмовиков, что уже находятся в Гордианском Пределе, Централии, скоплении Курнахт, на Миркре и Вейланде, следует перевести в разряд линейных подразделений Темной Стражи, по аналогии с Закуульской гвардией. Ибо территории огромны, а людей для их охраны на всех не хватает. Да, в ближайшем будущем там появятся дополнительные поселения твилеков, кристофсианцев и прочих рас, в чьей лояльности я уверен чуть больше, чем полностью, но это время. Да и нужны они там в первую очередь для возделывания полей, научно-исследовательских изысканий, работе на производствах, верфях, заводах.

Иными словами, Императорская Гвардия, Закуульская гвардия и Темная Стража и подчиненные им… Ну, скажем — Теневые Штурмовики (пусть пока так называются), выполняют одну и ту же роль — охрану моих секретов и важнейших ресурсов Империи. Только первые — в известной части Империи, а вторые — в Запретных Территориях.

И есть маленькое отличие… Темная Стража обучает Рук — моих персональных высококвалифицированных и самых законспирированных агентов. Лорда Арчи, например. На Арден Лин (раз Атроксу удалось поставить на ноги, то и предводительницу Легионов Леттоу тоже хватит терпения) те же виды. Сарисс. Их немного, но все они «в тельняшках». И опять же возникает вопрос.

Есть ногри-убийцы, есть мистрил-шпионы/телохранители… В чем особенность Рук? В том, что они чувствительны к Силе и в состоянии покрошить на куски большинство из известных мне одаренных? Ну, так это умеют все в Темной Страже и Императорской гвардии. Есть, в конце-концов, асассины Ан’джея, задача которых «официальные» убийства вражеских командиров и военачальников на поле боя, а также — зачистка неблагонадежных и влиятельных граждан Империи. Есть еще этот блядский «ГеноХарадан», воскрешенный Мейсом Винду (по большей части, лишился он поста именно из-за создание этого карательного ордена, посчитав, что он дохрена умен и крут, чтобы собственных палачей иметь). В чем еще их особенность? Одни структуры дублируют другие. А это огромные расходы и напрасная трата ресурсов, в том числе и разумных.

Для большей части галактики их не существует. В глаза их видело народу чуть меньше, чем живого Квинлана Воса и его генетического клона, усиленного моими изысканиями с Матерью Машиной и рядом «примочек» — Клинка Императора. И опять же — Гнев и Клинок в состоянии прикончить любого, возможно даже Высший Совет джедаев, хоть и налегает на древние знания (вот хитрожопые, успели что-то спрятать за пределами тех мест, где мои люди побывали), но все равно — безнадежно отстают. Так зачем мне Руки?

Появились они как продолжение воли Вишейта, а я сохранил… По приколу? Нет, просто лень было что-то менять, да и голова работала… Не совсем правильно. Сейчас уже изначальные Руки «засветились» везде, где только можно, так что их пришлось перевести в «официальную» плоскость.

И я отобрал себе «этот парень был из тех», ради тайных миссий. А сейчас неясно — что с ними делать-то? Пустить «в расход», как слишком много знающих? Глупо и непродуктивно. Оставить как есть — тоже не резон, слишком уж кривовато получилось. Тайные агенты, а о них знают в Темной Страже… Хотя… А кто проболтается? Так или иначе, но Гнев уже относительно «легализован» и вскоре о нем пойдут разговорчики по всем вооруженным силам.

Так почему бы не держать про запас трех Рук, которые в нужные моменты времени будут «выведены из оборота» по тому же принципу, что и Лорд Арчи на Одике II? Просто подыскать им местообитание посекретней, да законспировать побольше. И все их «проказы» списывать на действия Гнева? Собственно по этой причине именно он и «появился» перед «зрителями» в период моего реанимирования для мира живых.

А ведь сколько еще нерешенных дел… Переговорить с кандидатами и отобрать гранд-моффов для Запретных Территорий. Снять этот статус с Пространства Ситов, официально придав тому положение «ситской резервации» (ох уж эти североамериканские индейцы). Назначить нового командующего «Кулаком Доугана». Решить вопрос с командованием и штаб-квартирой Кригсмарине. Решить дела с Вооруженными Силами, вонгами, «первачами», навестить Шей Визла и подарить ей бескаровый дилдо со встроенным электрошокером для напоминания о моем вкладе в ее «воцарение», заглянуть к чиссам и развеять ряд сомнений (а возможно и планет), справиться о делах в ИКССН, заслушать гранд-адмиралов, «побеседовать с подарком» от Трауна, решить вопрос с комплектованием гарема и вправлением мозга «бешенным маткам»… Зря я Тень Доугана убил — надо было оставить паренька, пригодился бы на каком-нибудь из фронтов.

— Вижу, объективных идей ни у кого нет, — улыбнулся я. — Что же, иного и не ожидалось. Директор Ан’джей, — мужчина поднялся. — Насколько я помню, в вашей Академии имеется подразделение для обучения неодаренных ассасинов?

— Да, Император.

— В таком случае, вскоре к вам прибудут новые студенты, — так, решил проблему с «ГеноХарадан». — Отсейте неблагонадежных, остальных — пускайте в оборот. Новый Темный Советник генерал Деймон окажет вам полное содействие в этом вопросе — отныне ваши студенты будут выполнять миссии по его приказу, он новый глава Сферы Имперской Безопасности, поглотившей Сферу Доктрины и Сферу Тайн.

— Нечувствительный к Силе разумный в Темном Совете? — задумчиво произнесла Ашара Завров. — Разве это правильно?

— Разве я спрашивал чьего-то совета, Директор? — поинтересовался я. Молчаливое подтверждение совершенной ненужности предыдущей речи тогруты.

— Я хочу, чтобы вы уделили большее внимание идеологической подготовке учеников и студентов, — наконец, перейдем к главной части этой встречи. — Произошедшего массового дезертирства быть более не должно. Уделите внимание проверке обучаемых уже сейчас, подробнее выявляйте их мотивы обучения и степень лояльности Империи и доктринам Ордена. При необходимости — привлекайте умбаранцев из Сферы Имперской Безопасности, пока что наши обучаемые младшего возраста не так способны противостоять ментальным трюкам.

— А что делать с возрастными студентами? — поинтересовалась Ашара. Судя по лицам Ашши и Фэй, обе с ней согласны. Оно и понятно — большая часть «мелких» обучается на Тайтоне основам Единой Силы, там же закрепляет понимание принципов Равновесия. На Коррибан и Оссус попадают уже относительно сформировавшие представление о Силе и нашем Ордене подростки и молодые люди.

— Война не за горами, — озвучил я известную истину. — Палпатин, хейпанцы и артизианцы уже в боях. Вонги не просто так оживились — есть информация, что они стоят за действиями Дарта Мола в Пространстве хаттов. Следовательно, стоит присмотреться к тем студентам, кто может уже сейчас отправиться на фронт.

— Но не все из них закончили обучение, — начала как курочка-наседка Ашара. И Ашша ее в этом поддержала:

— Мы учим молодежь оперировать Темной Стороной, которая без должного контроля превратит их в чудовищ, опасных для самих себя и союзников больше, чем вражеская армия. Это на Светлой Стороне, знай себе, ходи с невозмутимой мордой и говори, что тебе перебить всех приказала Сила…

— Я бы попросила, — ожила Фэй, угрожающе посмотрев на ракатанку.

— Брейк, девочки, — махнул я рукой. — Спорим не подеретесь?

— Это еще почему? — изогнула выпирающую бровь краснокожая Ашша, демонстративно щелкнув крошечными молниями меж пальцев.

— Ваша помада у меня, — вот все им объяснять нужно.

— Ничего не понял, — признался Ан’джей, глядя на своих товарищей по должностям, — но очень интересно.

— Повторюсь, — чуть более строже произнес я. — Фронту нужны Имперские Рыцари. Поищите среди студентов старших курсов тех, кто может пригодиться Армии и Флоту. В корпусах нужны одаренные, чтобы противостоять тем предателям, что оказались на вражеской стороне. Вы сами учили перебежчиков, и понимаете, сколько солдат будет уничтожено, прежде чем смогут прикончить хоть кого-то. Новых «баронов Кирванов» нам не нужно. В первую очередь это касается вашей Академии, Директор Ан’джей. Асассины нужны нам как оружие превентивного удара. Прежде чем мы перейдем к атаке, я хочу, чтобы ваши студенты были на позициях, готовые прорваться во вражеский тыл и нанести тактические удары по командирам противника на передовой.

— Толку от этого будет немного, — с сомнением произнесла Ашша. — Ведь остается среднее и высшее командное звено…

— О них я уже позаботился лично, — улыбка, осенившая моя лицо могла спорить с таковой у пресловутой Джоконды.

— У кого-нибудь есть идеи, почему мы еще живы? — поинтересовалась Стасс Аллие, которая вместе с Луминарой Ундули и Мейсом Винду находилась в довольно таки тесном помещении под охраной двух огромный чудовищ, известных как Теневые Убийцы — дашейдов.

— Не все ли равно? — пожал плечами Мейс Винду. — Он принял свое решение. Значит обольщаться не стоит.

Луминара предпочла промолчать. Особенно, когда увидела, что дашейды по неизвестной причине покинули камеру. Без объяснения каких-либо причин.

— Что происходит? — нахмурилась Стасс.

— Похоже — конец пути, — равнодушно произнес корун, закрыв глаза и сосредотачиваясь в Силе.

— В некотором роде, магистры, — в темном провале двери появилась фигура, которую меньше всего эта троица ожидала увидеть.

— Император, — мириаланка, не веря своим глазам, понялась со скамейки. — Что… Что вы здесь делаете?

— С каких пор мне нужно отдельное приглашение, чтобы посетить тюремный блок МОЕЙ Цитадели? — поинтересовался Доуган.

— Нет, конечно же нет, — замялась Луминара.

— Пришли поглумиться? — поинтересовался Винду.

— Я это делаю над всей галактикой, регулярно и с удовольствием, — признался бывший джедай. — Но конкретно с вами тремя… Как говорится: каждый фокус имеет две половины. Первую — ваше разжалование и закравшуюся в головы остальных Темных Советников мысль о скорой кончине — вы уже знаете. Теперь настало время второй половины.

— Значит, это очередная многоходовка? — уточнил Мейс.

— Игра в два приема, — поправил Император, облокотившись спиной на стену напротив троицы. — Остается вопрос — готовы ли вы выслушать мое последнее предложение или уйдете с гордо поднятой головой?

— Готовы, — ответила за всех Стасс.

— Завтра на Закууле, Кристофсисе и Лантиллисе состоится массовая казнь заговорщиков, захваченных в плен во время сражений, — произнес Император. — Если не ошибаюсь, Викмар Бейн намерен даже кого-то казнить вместо вас, клонов, наверное. Но, не суть. Я предлагаю выбор.

— Какой? — с интересом посмотрел Винду.

— Вы знаете о Запретных Территориях, — констатировал Император.

— Лишь о факте их существования, — уточнила Луминара.

— Это так, — на лице Императора играла улыбка, резко контрастирующая с тем, как звучал его громогласный, словно исторгаемый десятками глоток голос и глянцево-черные глаза. — Но вместе с тем, они нуждаются в опытных управленцах.

Троица переглянулась.

— Это какая-то шутка? — спросила Стасс.

— Нет, — признался Император. — Я в самом деле предлагаю вам выбор — умереть завтра, или стать гранд-моффами в Запретных Территориях. Никто, за исключением самых доверенных моих слуг, не будет знать вашего точного местонахождения. А вы же проведете там достаточно времени, чтобы сделать выводы из ваши промахов и сублимировать их в отведенных вам территориях. Без права покидать их, общаться с кем-либо за пределами этих Территорий или иным каким-либо образом пытаться нарушить изоляцию этих регионов. Вам придется заботиться о процветании и защите этих регионов — ведь они стратегический резерв Вечной Империи. Прибыв туда, поймете почему я так говорю.

— А что в обмен на это служение получим мы? — спросил Винду.

— Жизнь сейчас, — пожал плечами Император. — И, как бонус — на завтрашних казнях никто не увидит вас в списках изменников. Что оставляет шанс на легальное возвращение на открытую территорию Вечной Империи в случае отличной работы в Запретных Территориях.

— Превосходных выбор, в котором нет вариантов, — усмехнулась Луминара Ундули.

— Так понимаю, за нами будет кто-то приглядывать? — уточнила Стасс Аллие.

— Конечно, — рассмеялся Император. — Верные мои слуги.

— Которые свернут нам шею, стоит только хотя бы дыхнуть в неверном направлении? — понимающе посмотрел Мэйс Винду.

— Порвут на части, — пообещал Император.

— Почему шанс дается именно нам? — задала неожиданный вопрос Луминара.

— Каждый из вас сыграл определенную роль в моем прошлом, — заметил Император. — Магистр Винду и его «охота на сита» научили меня мыслить наперед и вовремя избавляться от следов. Вы, Луминара — тому, что не стоит переходить границы, ломая чужую волю ради благой цели, как бы отчаянно я не нуждался в чьей-то помощи. На самом деле, именно благодаря тому, что произошло между нами на Татуине, я отказался со временем от идеи и далее пропускать через блендер Силы чужие мозги. Ну, а ты, Стасс… Откровенно просто жалко тебя. Сам помню себя, когда решения принимал посредством эмоций, считая, что так будет правильно. Поэтому, думаю, ваша троица заслуживает второго шанса. Если не намерены задрать нос и уйти в самом расцвете сил… Правда, в этом случае, я просто клонирую вас и скопирую воспоминания, переработаю их в ракатанской машине и создам для себя абсолютно лояльных копий. Но это дорого и клонов вокруг меня и без того достаточно. Так что предлагаю пойти по самому «простому» пути.

— Котиусу будет сделано то же предложение? — поинтересовался Винду.

— Сейчас мы говорим лишь о вас троих, — заметил Император. — Так каким будет ваш сугубо положительный ответ?

Мейс переглянулся с Луминарой и Стасс. После этого, все трое согласно кивнули.

— Как я и предполагал, — улыбнулся Император. — Идите, гранд-мофф Винду, за дверьми вас ждет разумный, что доставит вас до места вашей ссылки. А с этими двумя «подружками» мне еще нужно поболтать как следует.

Зул Ксисс обвела взглядом присутствующих.

— У кого есть идеи о причинах, почему нас здесь собрали? — поинтересовалась она.

— Судя по всему — повод явно выдуманный, — с оттенком злобы произнесла королева Альдераана Мара Ульго, намотав на палец рыжий локон. — Ибо мне обещали решение некой давней проблемы…

— Всякое возможно, — пожала плечами зелтронка Дени. — Император бы никогда не стал бы выдергивать нас ради пустяков…

— Сомневаюсь, что это он сделал, — покачала головой краснокожая женщина-сит по имени Ашша. — Я имела с ним беседу несколько часов назад, и он ничего не говорил о приватной встрече…

— А я все никак не могу поверить в то, что он жив, — покачала белокурой головой Сири Тачи. — Нет, конечно, я безумно рада этому, но… Как-то не верится, пока не увижу его лично.

— А уверена, что увидишь? — хмыкнула Зул Ксисс. — Со мной, например, вела беседу некая леди Донита.

— Да, я знаю ее, — и бровью не повела Дени. — Она новый адъютант Императора. Вместо меня.

— Вот как? — неожиданно удивилась Ашша. — Егор отказался от общества столь миленькой девчушки?

— Егор? — нахмурилась Дени. — О ком вы?

— А, — махнула сит. — Не обращай внимания, это я о своем.

— Поехала на почве Темной Стороны? — хмыкнула Зул, пригладив длинный длинные волосы, собранные в высокий хвост на затылке. Но даже так, их длина доходила до поясницы.

— Слишком остра на язык, девочка-сит, — прищурилась Ашша.

— Мой учитель, Дарт Малгус… — начала она, но глава Коррибанской Академии, махнула на нее рукой.

— Тогда все понятно.

— И что тебе понятно?

— А я уже отвыкла от этих бабских перепалок, — цокнула языком Мара Ульго.

Ссора готовилась перейти в «горячую» фазу, однако девушек прервали самым бесцеремонным образом — открылась входная дверь.

На пороге стояла высокая твилека-рутианка, лекку которой были покрыты черными татуировками.

— Занятные надписи, — пробормотала Ашша.

— Вижу, вы уже познакомились, — произнесла твилечка. — Тем лучше. Я — Шаала Донита, адъютант Бессмертного Императора.

— Можно перейти сразу к делу, — потребовал Мара Ульго. — Знаешь ли, моя родина в осаде, а ваши Имперские разведчики притащили меня сюда столь бесцеремонно… Если Доуган жив, то мог обойтись и простой голосвязью. Или прислать еще один флот — пока «первачи» не превратили в металлолом остатки флагмана гранд-адмирала Сина…

— Боюсь, на самом деле Император не знает о том, что вы все находитесь сейчас здесь, — улыбнулась Донита. — Вас всех сюда пригласила я… По инициативе одного широко известного в узких кругах чисто женского коллектива. И у нас для вас есть предложение…

— Если оно хоть как-то сдвинет с места вопрос деблокады моей родины — я «за», — тут же ответила Ульго.

— Не забегайте вперед, королева, — улыбнулась твилечка, погладив лекку. — Дело до боли… щекотливое. И последствия со стороны Императора… Могут быть крайне непредсказуемыми…

— А мне нравится, — заулыбалась Ашша.

— Что-то мне не по себе, — произнесла Сири Тачи.

— А я, кажется, догадалась, в чем дело, — сверкнула глазами Зул Ксисс.

— Как и я, — облизнула губки Дени. — Но, как я слышала, он же не хотел расширять количество…

— Это — наша инициатива, — оборвала возражение Донита. — Похоже, он забыл, что мы вообще есть…

— Это точно плохо кончится, — покачала головой Сири Тачи.

— О, уж я об этом позабочусь, — расхохоталась Ашша, сделав нахождение с ней в одном помещении еще более неуютном.

.