Черный диггер

Роман Каретников (Светличный Павел Николаевич)

Черный диггер

Анонс

В подземельях города что-то случилось. Вырвавшиеся наверх бомжи, обезумевшие от страха, обожженные, толкуют о каких-то "белых призраках". Город наводнили спецслужбы. Официально объявлено: эпидемия не -известной болезни. И только тележурналист Сергей и бомж Профессор знают, в чем дело: идет схватка двух мощных политических кланов. А они, точно песчинки, угодили между этих двух жерновов. Но такая участь им не по нутру. Они твердо намерены попортить кровь и той, и другой кодле. Когда находишься между двух огней, главное - вовремя пригнуться.

Понедельник

ПОГРАНИЧНИК. HARD DAY'S MORNING, БЛИН

Видите ли вы сны?

Если да - это первый признак начинающихся у вас отклонений, это своего рода галлюцинации. Маленькие живые картинки, возникающие перед глазами, как только вы засыпаете. События, когда-то происходившие, события, не происходившие никогда, и события, которые вообще не могут происходить. Большинство из нас страдают этим. К некоторым видения приходят с пугающей регулярностью. Каждую ночь, хотя их это совсем не настораживает. Мы расслаблены и апатичны. Человечество сходит с ума, вырождаясь и деэволюционируя. Мы медленно сползаем опять к уровню планктона...

Сергей Крутин, считавшийся одним из самых многообещающих операторов телекомпании "Прайм-TV" и лишь год назад разменявший первую четверть века, не страдал галлюцинациями. Никогда. Ни днем, ни ночью. Хотя должен был бы. Сергей не помнил, видел ли он сны раньше, в той жизни. Но с момента, когда Крутин пришел в себя на скрипучей койке в военном госпитале, видения ни разу не посетили его.

Правда, порой ребята из их съемочной группы, которых уничтожили там... Или те, кто вырвались и которых убирали уже здесь, одного за другим, - так вот, те ребята пытались пробиться к нему, докричаться, чтобы предупредить. Но это не галлюцинации и не бред. Просто они были из тех, которые рядом. Они не могли уйти, бросив его. И изо всех сил пытались помочь. Потому что он последний. И его хотели убить так же, как и их всех.

Но об этом Сергей знал и без посторонней помощи. И он отнюдь не собирался облегчать Конторе задачу. Наоборот, он был полон решимости сделать все возможное, чтобы им помешать. Старая поговорка, "кто предупрежден, тот вооружен", явно не лишена смысла. Сергей предпочитал делать вид, что он никого не замечает, ни о чем не догадывается и в целом "живет как все", В конце концов, это только наблюдение, топтуны. А вот когда появятся те... Тогда, господа, мы и начнем нашу игру. И почему-то ему казалось, что игра будет не такой короткой, как, возможно, планировали невидимые руководители "наружки".

Крутин предпочитал называть их "Конторой" из-за недостатка информации. Он не знал точно, кто они. Может быть, это одна из государственных служб. Может быть, военные. Может быть, даже частная структура. Он не знал. Одно несомненно - они были сильны и располагали большим количеством людей и неограниченными возможностями.

Вот и сегодня, проснувшись, Сергей первым делом подошел к окну, чтобы оценить обстановку. Одного взгляда, брошенного через прозрачный тюлевый занавес, достаточно, чтобы понять - все по-прежнему. Во дворе примостилась желтая цистерна с надписью "Молоко", к которой выстроилась очередь с бидонами и банками. Пока раздатчица обслуживала население, водила стоял, привалившись спиной к борту машины, и покуривал, лениво ощупывая взглядом окна их дома. Раньше, до начала событий, этой машины не было. Теперь она появлялась здесь регулярно. Раздатчицы иногда менялись, но водитель был всегда один и тот же. Среднего роста, полнеющий, в старой кепке, куртке из плащевки со следами машинного масла, из-под которой виднелся коричневый шерстяной пиджак. Типичный шоферюга, настолько типичный, что другого такого, пожалуй, в природе не существует.

Один раз, смеха ради, Сергей нашел замызганную литровую банку, сполоснул ее под краном и спустился к ним. Водитель, заметив его, сразу поднял капот и начал копаться в моторе. Женщина молча наполнила тару и отсчитала сдачу, старательно не поднимая глаз. Он поднялся наверх и вылил молоко в раковину. Хотя, конечно, глупо предполагать, что из-за одного человека они собирались отравить весь дом.

Та-ак. Кто у них там еще? Степан Ильич уже занял свой пост на скамейке. В зубах "беломорина", рядом бидон с молоком. Сергей знал его всю свою жизнь. Бывший зам-начцеха жил на той же лестничной площадке напротив него. На чем они сумели его взять? Хотя понять, конечно, можно. Дети, внуки. Мало ли рычагов? К тому же Ильич - человек старой закалки. Из тех, кто по предъявлении соответствующего удостоверения начинает стучать самозабвенно и с полной отдачей.

Ага, вон там что-то новенькое. Серая иномарка, замершая у детской площадки. Модель отсюда не разобрать, но вроде бы "Ауди". В салоне два человека. Не выходят и не уезжают. Просто сидят. В голове Сергея шевельнулась мысль, может быть, это те? Но нет. Тех он бы почувствовал сразу. Не мог Крутин сказать, откуда ему это было известно. Он просто знал. Когда они появятся, он их почувствует.

Значит, тоже наблюдение, мать их. Контингент Конторы делился на две группы - постоянную и сменную. Постоянная - это понятно, а вот в сменной были задействованы разные люди: бабушки с авоськами, парочки, рабочие, мятые субъекты, работающие под алкашей. Может быть, не всех, но большую часть из них Сергею удавалось выделить. Он называл их "хамелеонами" за умение сливаться с окружающими.

А вот окно в соседнем доме. Как раз напротив квартиры Сергея. Форточка в этом окне всегда открыта. Даже зимой, в самые сильные морозы. И Крутин никогда не видел людей, обитающих там. Днем ничего нельзя было разобрать из-за тщательно задернутых занавесей. Вечером в той комнате, как правило, не зажигали свет, а если зажигали, то опять же все окно было закрыто портьерами. Для Сергея оставалось загадкой, кто находится там. Постоянная группа или менявшие друг друга люди. Впрочем, как говорил еще один, теперь уже бывший, жилец их дома, Моисей Яковлевич: "Мне это не играет никакого значения". Сергей просто делал заметку, ставил мысленно дополнительный крестик, вот и все.

Рекогносцировка на месте произведена. Сергей отошел от окна, натянул спортивные штаны и отправился в ванную. Из кухни, приветствуя его пробуждение, подал голос Мусей. Назвать это мяуканьем язык не поворачивался. Истошное "на-а-ау" этого котяры, казалось, исходило из глубины желудка, который у него, похоже, был постоянно пуст. Мусей старался это впечатление закрепить, всегда находясь в поисках жратвы. Он ел любую пищу, если только она была свежая, а также все, что бегало, ползало, летало и вообще шевелилось. У Сергея, наверное, единственная квартира в доме, которую покинули тараканы. И он мог их понять.

В ванной Крутин первым делом открыл кран с холодной водой, взял металлическую расческу и принялся перед зеркалом приводить в порядок свои взъерошенные волосы. Однако же кран издал невнятное бормотание, булькнул, два раза со свистом втянул в себя воздух и замер. Опаньки. Вот это да! Что за дела? Сергей жил на втором этаже, и если по каким-то техническим причинам - а они в этом доме случались через день - напор воды ослабевал, то она переставала поступать только на верхние этажи, начиная с третьего или четвертого. А здесь, на первом и на втором, она была практически всегда. Выходит, воду перекрыли вообще. Наглухо. Интересно, только на этот дом, на целый квартал или на весь район?

Сергей начал мысленно прикидывать варианты того, что может означать этот ход, одновременно исследуя ванную на предмет остатков воды. Немного,.глотка два, обнаружилось в стакане для полоскания. По крайней мере, можно почистить зубы. Что у них все-таки произошло? Какую цель они преследуют и чего хотят этим добиться? Он выдавил пасту из тюбика и принялся яростно орудовать щеткой. Самое противное, никаких объяснений в голову не приходило. То есть насчитать их можно было бы добрый десяток, но ни одно из них не было достаточно завершенным и логически обоснованным, проясняющим всю картину.

Крутин прополоскал рот, чувствуя, как внутри что-то ворохнулось. Маленький гномик поднялся снизу и провел пальчиком по пищеводу. И на душе у Сергея стало тревожно, тоскливо и как-то муторно, поскольку неважно, как все устроено у других людей, но лично он чувствовал желудком и всем к нему прилегающим. Вот говорят: "Он почувствовал сердцем...", или "Сердце мне подсказывает..." Ерунда. Может быть, конечно, кто-то и ощущал что-либо этим органом, но Сергею казалось, что все это - поэтическое сравнение. Метафора, или как ее там. Живот - самый главный показатель. Он был его главным радаром, улавливавшим опасность, безотказной системой сигнализации.

Так вот, эта самая система сейчас включилась. Тихонечко и ровно загудела.

Сергей вытер губы полотенцем, бросил его на плечо и пошел на кухню. Нужно было найти еще хотя бы пригоршню воды, чтобы умыться. Три вещи он считал для себя необходимыми, чтобы полноценно начать день: почистить зубы, умыться и выпить чашку чая. Первое он уже сделал, теперь была очередь за остальным.

Все запасы воды исчерпывались небольшой лужицей на дне чайника. Сергей слил ее в ладонь, растер по лицу и вытерся полотенцем. С грехом пополам может сойти за умывание.

Вот теперь пора завтракать. Мусей напомнил Крутину об этом, издав деликатный короткий нявк. Глотка у него, видно, пересохла, так как молоко он выжрал еще с вечера, поэтому звук скорее походил на похоронное карканье ворона. Такой себе "Невермор".

- Сейчас, сейчас, - успокоил его Сергей, подходя к холодильнику. Что там у нас есть? Прежде всего из питья. Ладно, пусть не чай, но что-нибудь выпить нужно. Организм требует.

Все, что попалось ему на глаза в не отягощенной запасами камере, опустошенный на две трети пакет молока для Мусея. Сам Сергей молока не пил - не любил. Но, в порядке исключения, можно было и поступиться принципами. В дополнение к молоку он нашел банку сардин в томатном соусе, кусочек масла в полиэтиленовом пакетике и четвертушку хлеба. Вполне достойный завтрак.

Мусей уже уселся перед столом, печально воздев глаза с видом "мы-ничего-не-ели-уже-три-дня-если-вы-може-те-помогите-хоть-чем-нибудь". Сергей вскрыл банку, поддел ложкой изрядную часть содержимого и выложил все это на кошачье блюдце. Отправил туда же немного масла и кусочек хлеба. Мусей вскочил, задрав хвост, издал благодарственное урчание и набросился на еду с видом спасенного от голодной смерти. Значит, порядок, есть можно. Такую процедуру они с Мусеем проделывали каждый раз. Сперва кот начинал трапезу, затем приступал хозяин. По крайней мере, отравление Конторе не удастся. За это время Сергей перепробовал на Мусее всю известную ему химию. Еще когда он впервые появился в их подъезде и у Сергея мелькнула мысль взять его в напарники, Крутин угостил его мясным фаршем с элементарным крысиным ядом. Причем не смертельной дозой, а малой концентрацией, способной лишь свалить человека с ног. Вот только не надо делать круглые глаза и считать Сергея Крутина садистом. Конечно, он не позволил бы бедному коту сожрать такое угощение. Как только тот бы начал, Сергей собирался выхватить блюдце у него из-под носа. Но этого и не потребовалось. Мусей, тогда еще безымянный, со всех ног рванул к подвернувшейся пище, раскрыл пасть и замер в этой позе, настороженно шевеля усами. Затем медленно закрыл рот, обошел горку фарша с другой стороны, принюхался там и в конце концов отошел в сторону. За это время, как уже говорилось, они постепенно проверили все. Мусей, жравший любые продукты без разбора, безошибочно отказывался от тех, где были хоть малейшие примеси. Сергей специально добавлял их в его любимые кушанья, тот ни разу не допустил промашки. С тех пор они ели только вместе и именно в такой очередности: сперва Мусей, затем Крутин.

Сейчас котяра поспешно расправился с выложенными ему продуктами и удивленно замер, показывая, что это не еда для нормального взрослого кота. Это может быть все, что угодно, - закуска, угощение, но не нормальная полноценная еда.

- На, проглот, - сказал Сергей, отливая ему ровно половину молока. Мусей выдал привычное урчание и принялся шумно его поглощать, умудряясь не пролить ни капли по сторонам.

Себе Сергей отрезал пласт хлеба, намазал тонким слоем масла и выложил сверху кусочки сардин из банки, полив все это томатным соусом. Нормально. Вот только аппетита нет никакого. Проклятый гномик все водит и водит пальцем. И все сильнее становится чувство ожидания чего-то. Неясное чувство, но оттого не менее тревожное.

Он заставил себя проглотить бутерброд, залив его сверху остатками молока. Затем выставил Мусею банку из-под сардин с накрошенным туда хлебом и спрятал пакетик с маслом в холодильник.

Пока Мусей разбирался с содержимым банки, Сергей вернулся обратно в комнату и принялся переодеваться. Натянул джинсы, рубашку, свитер, и все это время прислушивался к себе. Не отпускало. Он еще раз подошел к окну. Все то же самое. За исключением ребят на "Ауди", которые исчезли. Сообразили, наверное, что слишком грубо глаза мозолят. Или же кто-то из руководителей, какой-нибудь координатор, приказал переместиться на другое место. А в целом все как всегда. Никаких тревожных признаков. Вот только вода эта, черт бы ее побрал.

Сергей взял со столика часы, застегнул ремешок. Подошел к зеркалу, чтобы еще раз причесаться. Мусей уже сидел в прихожей, лапой приводя морду в порядок. Он долго мусолил ее, затем проводил сжатой в кулак лапой по морде сверху вниз и опять отправлял ее в пасть. Рожа при этом у него становилась не дай бог!

Мусей служил причиной постоянных стычек Сергея с соседями. Любимым развлечением кота было сидеть на лестничной клетке, просунув голову между перилами. Окон там нет, поэтому всегда царит полумрак. Люди, поднимавшиеся вверх, внезапно слышали прямо над ухом плотоядное урчание, а иногда, если Мусей находился в нужном настроении, его загробное "на-а-ау". Нервно поворачивая голову, они видели перед собой всклокоченную морду Мусея с вытаращенными пылающими глазами шизофреника. Те, кто покрепче, еще могли это перенести. В общем, много нареканий было.

Сергей положил расческу, надел куртку, похлопал по карманам, проверяя, на месте ли ключи. Котяра уже занял позицию у двери, готовый к выходу. Крутин застегнул куртку, щелкнул замком...

И, когда дверь открылась, на него накатило так, что он даже на мгновение задержался.

Сергей стоял на пороге, держась за дверной косяк, смотрел на удаляющегося Мусея и думал: "Все, приехали! Вот именно сегодня все и начнется".

БОМЖ. РАЗГОВОР В БОЛЬНИЧНОЙ ПАЛАТЕ

- Дорогие товарищи! - обращение старорежимное, но все еще наиболее приемлемое для большинства наших сограждан. - Ради бога, извините, что я обращаюсь к вам с подобной просьбой, но мы с женой попали в безвыходное положение. Дело в том, что здесь, в этом городе, служит наш сын. Он сейчас в госпитале. На учениях произошел несчастный случай, пострадало четыре человека, в том числе и он. Мы с женой приехали к нему, а здесь у нее случился инфаркт. Она лежит в реанимации уже третий день. За то, что ее там содержат, нужно платить тридцать два доллара в сутки. Деньги, что мы взяли с собой, уже закончились. Я позвонил коллегам в университет, они обещали выслать. Но перевод прибудет только через три дня. А заплатить нужно сегодня, иначе ее переведут в общую палату. Врачи говорят, что шансов выжить у нее при этом будет пятьдесят на пятьдесят. Сами знаете, какие там условия. Вы только не подумайте, что я прошу у вас безвозмездно. Вот моя визитная карточка. Дайте мне свой адрес, и я немедленно, по возвращении, вышлю вам ваши деньги. Даже с процентами, если хотите. Просто сейчас я в таком положении, что некуда деваться...

Высокий старик с пышной гривой седых волос, рассыпавшихся по воротнику длинного черного пальто, двигался по проходу между рядами кресел в зале ожидания номер два Центрального железнодорожного вокзала. В одной руке он держал шляпу с широкими полями, перевернутую вниз тульей, а другой крепко сжимал потертый кожаный портфель и массивную трость темного дерева. Произнося последнюю фразу, он подумал, не пустить ли при этом слезу. Нет, не стоит. Получится чересчур наигранно. Достаточно, что глаза увлажнились и блестят. Вот так. И смотреть в лица сидящих, ловить взгляд. Главное - это перехватить взгляд. А там уже мимикой, скорбным движением бровей, неуловимой игрой мышц остановить, приковать к себе, не дать равнодушно отвести глаза в сторону.

Адрес, конечно же, никто не оставлял. Давали деньги, отмахивались: "Что вы, что вы! Мы тоже люди. Неужели не понимаем?" Старик сдержанно благодарил, слегка наклоняя голову. В конце ряда он еще раз поблагодарил всех и отбыл, медленно, не торопясь, покачивая портфелем и опираясь на трость.

По дороге к другому концу зала старик прикинул в уме выручку. Чуть больше полсотни. Не много и не мало. Обычный средний улов. Летом, конечно, получается больше. Вокзал забит отъезжающими. Самое урожайное время - это пора отпусков. Но и сейчас на жизнь вполне хватало.

Повторив в противоположном углу ту же процедуру, он покончил с первым этапом своей сегодняшней работы.

Все три зала ожидания на его вокзале были пройдены. Теперь можно привести себя в порядок и снять легкую щетину на щеках. К следующему выходу ему следовало быть в новом образе, к тому же не мешало позавтракать, ну и, конечно, слегка передохнуть. К примеру, старик очень любил кормить белок в привокзальном парке. В таком возрасте свежий воздух, знаете ли...

Поэтому сейчас он направился назад, в северное крыло здания, где находились так называемые "мужские комнаты".

Народ вяло передвигался по залам в поисках скудных вокзальных развлечений, помогающих хоть как-то скоротать время. Большинство глазели на витрины киосков с дешевым ширпотребом, ничего не покупая. Другие вяло листали книги на прилавке, за которым сидела девушка с воспаленными, красными от бессонницы глазами. Третьи проводили время с большей пользой для себя, разместившись у стоек многочисленных буфетных точек, разбросанных по всему вокзалу.

Возле одного из таких буфетов старик заметил щуплого паренька, восторженно глядевшего на витринную стойку. Паренька звали Шурик. Просто Шурик, без фамилии, как, впрочем, и многих других здешних обитателей. Сейчас он был занят непростой задачей выбора меню. Задача эта осложнялась для Шурика тем, что он не умел считать. Обычно он показывал продавщице свои деньги, а та говорила ему, что он может на них купить. Денег у Шурика всегда оказывалось мало, а на витрине выставлялась такая вкуснотища, что ему было очень непросто совместить свои желания с имеющимися ресурсами. Вот и сейчас выбор затягивался, потому что Шурику приходилось все время подходить к продавщице и спрашивать, а нельзя ли ему взять то, вон то и еще это. А если это нельзя, тогда вон то маленькое.

Шурику было семнадцать лет. И он был рыжим. Светло-рыжим, с конопушками, рассыпанными по всему лицу, и небесно-голубыми, почти прозрачными глазами. Его взгляд, обычно направленный внутрь себя, оживал, когда Шурик видел симпатичного ему человека, а такими для него были почти все, кого он встречал. Старику казалось, что внутри у Шурика находится лампочка. И эта лампочка загоралась, наполняя его своим светом. Иногда у старика даже возникало ощущение, что он чувствует волны тепла, исходившие от этого мальчика. За последние годы ему не раз встречались всевозможные экстрасенсы, целители и мессии. Старик был уверен, что Шурик - один из них. Только он был настоящим, в отличие от многих других.

И еще Шурик был слаборазвитым. Не дебилом, как любят выражаться некоторые, а именно отстающим в развитии. Он плохо читал, а считал, как уже говорилось, еще хуже. Но кто сказал, что хорошие люди - это только те, кто шибко умные?

Кто были его родители - неизвестно. Отец, возможно, присутствовал лишь при зачатии, а мать, как говорили некоторые, оставила его в Доме малютки сразу же после родов. Поэтому все, что помнил Шурик, - это областной интернат, откуда его по достижении соответствующего возраста выпихнули со справкой. С тех пор Шурик и жил под железнодорожным мостом сразу за вокзалом.

Шурик считался "помойным". Из тех, что работают по мусорным бакам. Это низшая категория вокзальной братвы, и остальные относились к ним с высокомерным пренебрежением. Шурику перепадало не меньше других, но старик никогда не видел его озлобленным или сердитым.

Сейчас он был одет во всегдашние, ужасно старые светлые джинсы и синюю ветровку с желтой улыбающейся рожицей "Приятного вам дня!" на спине. Эта рожица удивительно подходила Шурику, она отражала обычное состояние его души. Несмотря на специфику его занятий, одежда у Шурика всегда была чистой. Каждый день он стирал ее в речке, возле которой находилось его жилье. Для этих целей он всегда был в поисках мыла. Вокзальные "туалетные дамы" его знали и иногда оставляли ему крохотные обмылки. Один раз старик даже видел, как, конфузливо улыбаясь, Шурик покупал в киоске кусок невесть откуда взявшегося там хозяйственного мыла. Поступок немыслимый для представителей их круга. Выбрасывать деньги на мыло у "помойных" считалось глупостью. Но Шурик был очень чистоплотным.

Старик свернул к нему и, подойдя сзади, тронул набалдашником трости плечо.

- Здравствуйте, Шурик, - сказал он.

Тот обернулся, и его лицо осветилось. Глаза стали еще прозрачнее, хотя, казалось, дальше и так некуда. А конопушки выступили на лице подобно маленьким звездочкам. Право же, с Шуриком стоило общаться, только чтобы увидеть это.

- Здравствуйте, Профессор, - ответил он и улыбнулся.

- Помочь? - предложил старик.

Шурик кивнул, продолжая улыбаться. От его улыбки у старика тоже поднялось настроение, и он почувствовал, что невольно улыбается ему в ответ.

- Вы бы чего хотели?

Шурик неуверенно пожал плечами:

- Покушать. - И повернулся к стеклу, за которым была выставлена всевозможная еда.

По его глазам Профессор понял, что Шурику хотелось здесь буквально всего. Это понятно, ведь голод - постоянный спутник людей, перебивающихся копеечными доходами. А Шурик, ко всему, еще был любителем сладкого.

- Очень хорошо. Сейчас посмотрим. - Старик направился к окошку. - Зиночка, - сказал он, наклонившись к девушке за прилавком.

- Да, Войцех Казимирович, - приветливо отозвалась та.

- Сколько у него денег? - Профессор понизил голос, чтобы стоящему за его спиной Шурику, поглощенному рассматриванием витрины, было не особенно слышно.

- Шесть двадцать, - так же тихо ответила Зиночка.

- Что там у нас выходит?

- Чашка бульона, хлеб и чай.

- Зинуля, будьте добры, добавьте ему окорочка и... - Профессор оглянулся, пытаясь проследить взгляд Шурика, - два кусочка вон того торта. Он украдкой протянул ей купюру.

- И придумайте, пожалуйста, что-нибудь. Вроде того, что он ваш миллионный клиент.

Зиночка смешливо фыркнула, пряча деньги.

- Сейчас сделаем, Войцех Казимирович.

Старик повернулся:

- Шурик, ваш заказ готов.

- Пожалуйста. - Зиночка выставила перед ним чашку с бульоном, два кусочка хлеба, тарелку с ароматно пахнущими жареными окорочками, блюдце с тортом и чай, налитый в одноразовый пластиковый стаканчик.

- Ой! - испуганно сказал Шурик. - Дорого.

- Все в порядке, - заверила его Зина. - Это последние окорочка со вчерашней партии, поэтому они идут по сниженной цене. А торт - бесплатно, от нашей фирмы. Как стотысячному клиенту.

Она озорно блеснула старику глазами через голову Шурика.

- Берите, Шура, - сказал Профессор, пропуская его вперед, - вы сегодня удачно попали. Я уже сто тысяч первый клиент, поэтому мне дадут за полную стоимость.

- А... у вас хватит денег? - встревоженно спросил Шурик.

- Хватит, не волнуйтесь, - успокоил старик. - Берите заказ.

Шурик растерянно замер над тарелками. Зина с улыбкой наблюдала за ним. Сначала он протянул руки к бульону и окорочкам, остановился в секундном замешательстве, затем осторожно взял блюдце с тортом, чай и понес их к ближайшей стойке. Он шел потихоньку, маленькими шажками, не отрывая глаз от блюдечка. Аккуратно поставил их и вернулся назад за следующей партией.

Профессор взял у Зины два черных кофе без сахара, бутерброды и присоединился к нему. Шурик стоял за стойкой, рассматривая великолепие своего сегодняшнего пиршества и не решаясь к нему прикоснуться. Затем он вздохнул, разложил два кусочка торта на блюдце так, чтобы они лежали порознь, и подвинул блюдечко к Профессору.

- Берите торт, - сказал он. - Угощайтесь.

- Благодарю вас, Шура, - мягко сказал Войцех Кази-мирович. - Не стоит. Я не хочу.

- Он очень вкусный, - проникновенно сказал Шурик. Он даже закрыл глаза, втянул носом воздух и причмокнул, чтобы показать, насколько вкусный этот торт.

Профессор покачал головой:

- Нет, Шура. Ешьте. Я вообще не ем сладкого.

Шурик недоверчиво покачал головой. У него никак не выходило представить себе, как можно не любить сладкого.

Старик осторожно отхлебнул кофе и принялся за бутерброды.

- Тогда возьмите курицу, - сказал Шурик, отодвигая блюдце и подсовывая вместо него тарелку с окорочками. - Вам же не хватило вчерашней курицы.

Профессор отложил бутерброд и подвинулся ближе к нему.

- Понимаете, Шурик. Врачи запрещают мне есть много жареного, - Войцех Казимирович многозначительно указал глазами себе на живот. - Желудок.

- А тогда... - снова начал он.

- Да вы ешьте, ешьте. А не то все остынет, будет не так вкусно, - прервал его Профессор. Сейчас, не дай бог, слетится их братия, и Шурику самому ничего не останется.

Шурик вздохнул еще раз и принялся за еду. Сначала он выпил бульон с хлебом, маленьким кусочком тщательно вытер чашку, а потом, обжигаясь и дуя на пальцы, съел окорочка. Косточки он выложил на салфетку, завернул и положил в карман.

- Собачке Нике, - объяснил он. И добавил гордо: - Она мне дом сторожит.

Затем Шурик принялся за десерт. Он секунду поразмышлял, взял еще одну салфетку и переложил на нее кусочек торта побольше.

- На потом? - спросил у него Войцех Казимирович, допивая свой кофе.

- Это Кларе угощение, - сказал Шурик. - Я ей отнесу.

Клара была сиротой, такой же, как Шурик. Только она никогда не была в интернате, ее воспитывала тетя Фрося из "вокзальных". Но как она оказалась у нее, никто не помнил, в том числе и сама Клара. Фрося умерла больше года назад, и с тех пор Клара жила сама по себе. Она была невысокого роста, щупленькой. Совсем еще девочка, с громадными черными глазищами. У Клары оказался чудесный, очень чистый голос, и она зарабатывала тем, что пела перед пассажирами здесь, в зале ожидания, или на привокзальном рынке. Ее пение завораживало, вокруг нее всегда собирались люди, и даже грубый, насквозь проспиртованный Матрос однажды признался Войцеху Казимировичу, что, когда он слышит пение Клары, ему являются ангелы.

- Она нравится вам? - заинтересованно спросил Профессор.

Шурик застенчиво опустил глаза.

- Извините, если не хотите, можете не отвечать.

- Она хорошая, - сказал Шурик.

- Ну что ж. - Старик достал платок, промокнул губы, стряхнув упавшие на пальто крошки. - В таком случае передайте ей от меня привет.

Шурик просиял, как будто ему сделали комплимент.

- Конечно, Профессор, я передам.

- Ну-с. - Войцех Казимирович взглянул на часы. - Желаю всего хорошего. До свидания.

Он поднял свой портфель. Взял трость.

- Профессор, - сказал Шурик, - еще увидимся? Этой фразой, и именно с вопросительной интонацией, он всегда прощается с Войцехом Казимировичем.

- Обязательно, - ответил тот и пошел дальше. Возле входа в мужскую уборную сегодня дежурила Валентина Степановна, добродушная пожилая женщина.

- Доброе утро, - поздоровался старик, подходя к ней:

- Доброе утро, Войцех Казимирович, - приветливо ответила Валентина Степановна. - Проходите.

- Благодарю вас.

Уборная была, естественно,, платной. Но, в отличие от большинства других городских точек, порядок здесь поддерживался на должном уровне, поэтому заходить сюда можно было, не зажимая нос и не рискуя ступить в разлитые на полу лужи. Она принадлежала начальнику вокзала, хотя фактически была оформлена на его зятя. Старик же пользовался ею безвозмездно, на правах местного обитателя.

Заведение делилось на два зала. Один - с кабинками и писсуарами, другой с рукомойниками и зеркалом во всю стену. Еще здесь стоял ящик с сапожными принадлежностями, возле которого восседал четырнадцатилетний Борька, сын Нади, сменщицы Валентины Степановны.

Когда Войцех Казимирович, сделав положенное в соседнем зале, переместился сюда, Борька отсалютовал ему щеткой, перепачканной черным кремом.

- Привести вам обувь в порядок, Профессор?

- Непременно, Боря, - ответил старик. - Вот только я сейчас приведу в порядок все остальное, и займемся обувью.

В это время к Борьке подошел клиент, и тот истово принялся за работу.

Профессор же снял пальто, повесил его на прибитую к стене вешалку, поставил портфель на подоконник и принялся доставать оттуда свои вещи: полотенце, мыло, зубную пасту со щеткой, голландский станок "Шик", помазок, крем для бритья, стаканчик и чашечку. Он разложил это все на свободном рукомойнике и приступил к ежедневной процедуре наведения порядка. Почистил зубы, умылся, взбил пену в чашечке и набрал в стаканчик горячей воды. Войцеху Казимировичу часто приходилось бриться в походных условиях, поэтому у него вошло в привычку промывать бритву в стаканчике. И он механически продолжал делать это, даже если под рукой была проточная вода. Вот как сейчас, например.

И как раз сейчас эта привычка себя оправдала. Еще когда Профессор умывался, напор воды стал заметно ослабевать. Когда же он приступил к бритью, все утончавшаяся струйка вконец иссякла, и краны стали издавать одно похрапывание. Со всех сторон послышались ругательства тех, кто не успел умыться или помыть руки.

Борька, обслуживший своего клиента, выскочил в коридорчик между двумя залами.

- Теть Валь, - донесся оттуда его голос, - больше никого не пускайте! Воду отключили!

Посетители, все так же вяло поругиваясь, принялись покидать заведение.

Так что процесс бритья Войцех Казимирович завершил в полном одиночестве, если не считать вернувшегося Борьки.

- Хана работе, - сообщил он. - Пролетает мой сегодняшний заработок.

- Должны включить, - утешил его Профессор. - Не может быть, чтобы это на целый день...

Он сложил все обратно в портфель, подошел к Боре и поставил ногу на подставку.

- А толку? - Борька выдавил из тюбика змейку крема и начал энергично растирать его по ботинку Войцеха Казимировича. - У меня подъем бабок как раз до обеда, - он по-взрослому, с горечью, сплюнул на пол. - А потом уже хоть и не сиди.

Борька яростно заработал щетками.

- Да еще и руки нечем вымыть будет, - пожаловался он.

- Вас что, не предупреждали об отключении? - спросил Профессор, наблюдая за сноровистыми действиями шустрого пацана.

- В том-то и дело. - Борька отложил щетки, взял бархатку и принялся наводить глянец.

- Похоже, где-то авария, - сказал Профессор. - Ну, будем надеяться, что управятся быстро. Вокзал без воды надолго не оставят.

Старик вынул из кармана мелочь и щедро сыпнул ему в блюдечко.

- Без сдачи. Это в порядке компенсации за вынужденный простой.

- Спасибо, - улыбнулся Борька. Старик направился к выходу, откуда слышались возбужденные голоса.

- А я говорю: "Закрыто!" - это Валентина Степановна. - Непонятно, что ли? Воды нет. Туалет не работает.

- Ты-ы е-е-о? - услышал Профессор тягуче-хриплое мычание.

- Иди отсюда! Ну что ж ты такой упертый? Нельзя сюда.

- На-а-о.

- Надо? Вон туда, на улицу. И там делай свое "надо".

Войцех Казимирович вышел наружу. Валентина Степановна воевала с Крысой, одним из "привокзальных". Крыса был немым. А кроме того, он еще был тупым, ленивым и жестоким. Поэтому "вокзальные" немые его в свою компанию не пускали. Впрочем, Крысу это не слишком заботило, ему никто не был нужен. Он обитал где-то между складскими помещениями и свалкой. Постоянного места у него, насколько было известно Профессору, не имелось. Иногда он забирался в чье-то жилище, выгоняя хозяина. Но только в том случае, если обитатель был слабее его. Крыса любил издеваться над слабыми, и те боялись его как огня. И в то же время он старался лизать ноги всем, кто сильнее. Самая гадкая, по мнению Войцеха Казимировича, порода людей.

Ходили слухи, будто он ловит и ест крыс, тех, что живут на складе. Может, из-за этого он и заработал свое прозвище. Зная его, Профессор не считал эти слухи совершенно беспочвенными.

У Крысы были рыжеватые волосы. Но не светло-рыжие, как у Шурика, а темные, с грязноватым оттенком, вечно скатанные в неопрятные сосульки.

- В чем дело? - осведомился Профессор, останавливаясь. - По какому поводу шум?

- Да вот, объясняю-объясняю, никак не могу втолковать, что сюда сейчас нельзя. Закрыты мы.

- Туалет не работает, - пояснил старик Крысе, четко и внятно выговаривая слова.

Тот пригнулся, как бы собираясь сказать: "А почему?",-потом, видимо, решил, что с Профессором не стоит так себя вести, ухмыльнулся и, повернувшись, затрусил прочь.

Войцех Казимирович попрощался с Валентиной Степановной и направился к выходу из зала ожидания. У него оставалось еще два часа свободного времени, и он намеревался провести их в парке со своими белками.

Но не успел Профессор пройти и пяти шагов, как его планы оказались полностью разрушены. Он как раз посторонился, давая дорогу прихрамывающему парню в синей бейсболке с надписью "California" и большой дорожной сумкой в руках, когда позади него послышался густой низкий голос:

- Профессор! Подожди...

Войцех Казимирович обернулся. С противоположного конца зала к нему спешил Коля Мамонт, продвигаясь в толпе пассажиров, подобно королевскому крейсеру среди китайских джонок. Человеку, рост которого превышает метр девяносто, а вес зашкаливает за один центнер, проделывать такое не составляло особого труда.

- Ф-фу! - Мамонт, отдуваясь, поравнялся со стариком. - Здравствуй, Профессор. - И, не дожидаясь его ответного приветствия, сказал: - Поехали. Тебя Король зовет.

Вот тебе и белки.

Коля Мамонт был правой рукой Короля. А теперь, когда Король оказался обездвижен, он стал его олицетворением. Ну а Король... Это Король. И этим все сказано. Поэтому, когда Король предлагал что-то делать, это следовало выполнять беспрекословно. Все так и поступали. В том числе и Профессор. Но он делал это не столько из-за сложившегося порядка вещей, сколько из чувства уважения к личности этого человека. Уважение это обуславливалось многими причинами. Во-первых, Король - умный, а таких людей не так уж и много. Войцех Казимирович не знал, кем был Король в "первой" жизни. У всех у них была когда-то "первая" жизнь. Ну, по крайней мере, почти у всех. Некоторые помнили только ту "вторую", которой они сейчас жили. Но зато все без исключения, даже самые пропащие, верили, что рано или поздно наступит "третья". Настоящая. Все ее представляли по-разному, но для большинства она ассоциировалась с той, "первой", но только в улучшенном, исправленном варианте.

Так вот, Войцех Казимирович не знал, кем был Король в "первой" жизни. И никто этого не знал. Хотя ходило много слухов. Каждый считал своим долгом эти слухи поддерживать, но, по мнению Профессора, ни один из них не соответствовал истине. Говорили, например, что он был одним из крупнейших цеховиков, еще во времена Брежнева заработавшим многомиллионное состояние. Но он будто бы попал под следствие, исчез, когда дело начало попахивать расстрелом, был объявлен во всесоюзный розыск и вынужден, вследствие этого, скрывать свое прошлое. Другие были убеждены, что Король - талантливый ученый, когда-то работавший в одной из секретных лабораторий, где создал новое мощное оружие. Когда военные наложили лапу на его изобретение и где-то его использовали, он понял, какое чудовище выпустил на свободу, бросил все и начал другую жизнь. Вот это уже чуть больше походило на правду. Их город являлся одним из главных центров химической промышленности, и засекреченных точек в его окрестностях действительно хоть пруд пруди. Но только уйти оттуда и исчезнуть в реальной жизни было невозможным. Тебя бы начали искать и нашли, даже если бы ты зарылся в землю.

Ходила даже версия, что Король когда-то входил в состав правительства. Не этого, что сейчас, а того, что заправляло Союзом. Будто что-то случилось с его сыном, одни говорят - передозировка наркотиков, другие - автокатастрофа. В общем, после этого он ушел от них и пришел сюда. Бред, конечно. Но людям нравится. И рассказывали они такие истории, понижая голос и делая вид, что все это известно лишь им и еще узкому кругу посвященных. И Профессор их не винил. Потому что эти истории - часть их жизни. Из них рождались легенды и предания, которые они передадут своим детям.

Но вернемся к Королю. Как уже говорилось, во-первых, он был умным человеком. А во-вторых, он не был сволочью. По мнению Войцеха Казимировича, этих двух качеств уже было достаточно, чтобы уважать человека. Король не пользовался своим положением в корыстных целях, хотя мог бы. Тем более что суммы, которыми он оперировал, были настолько внушительны, что любой коммерсант позавидует. Все "вокзальные" платили налоги. Каждый вносил посильную сумму, в зависимости от ежедневного заработка. Даже "помойные" каждый день несли свои копейки в общую кассу. Это закон. Иначе им было не удержаться здесь и вообще не выжить. У Короля эти деньги расходовались строго по назначению - на содержание их братства. И начальство вокзала, и милиция прикармливались оттуда. Поэтому "вокзальных" не трогали, хотя и показывали при случае, кто они есть и где их место. Король старался найти работу для тех, кто еще мог и хотел работать. Профессор лично знал нескольких человек, которые сейчас имели нормальный дом и семью. И все это благодаря Королю. И даже дом для престарелых, открытый в их районе, появился при его деятельном участии. Войцеху Казимировичу было неизвестно, на кого из городского начальства Королю пришлось выходить и сколько денег он им отвалил, но дом построили, и многие их старики жили сейчас там, а остальные знали, что им будет где найти приют в старости.

Поэтому, когда Мамонт передал Войцеху Казимировичу распоряжение Короля, он не стал сокрушаться по поводу нарушенных планов, а только спросил:

- Поедем или пойдем пешком?

Король лежал сейчас во Второй городской больнице, находившейся недалеко отсюда. Он выбрал именно ее, чтобы быть поближе к своим людям, хотя в других больницах условия были не в пример комфортнее, например, в Пятой, бывшей ранее закрытой обкомовской и расположенной в лесной пригородной зоне. Король давно страдал почками, и только немногие из "вокзальных" знали, что это обострение последнее и надежды выбраться у него уже нет.

- Поедем, - сказал Мамонт, - пока он хорошо себя чувствует. Днем его опять начнут колоть, поэтому Король просил тебя приехать побыстрее.

Старик с великаном вышли на залитую весенним солнцем привокзальную площадь. Стоянка такси находилась слева, поэтому, не теряя времени, они спустились по ступенькам и направились в ту сторону. Позади них остались шумные торговки сдобой и беляшами, Роман и Славик, разложившие на столиках свежую прессу, Борик в своей белой "шестерке" с прикрепленным на ветровом стекле объявлением "Куплю золото". Этот человек, между прочим, имел здесь очень неплохой профит. Борис Александрович весьма ловко пользовался и моментом, и состоянием клиента. Кстати, покупал он не только золото. Об этом все знали - и вокзальное начальство, и линейная милиция, - но Борю не трогали. Он работал под "крышей" Яцека, местного уголовного авторитета, который держал весь здешний район.

Боря поприветствовал проходивших мимо Профессора с Мамонтом ленивым кивком, продолжая сидеть в машине в ожидании клиента. Сейчас он как никогда напоминал паука, притаившегося в центре сплетенной им паутины.

Таксисты, собравшиеся кучкой, травили анекдоты, не забывая простреливать местность глазами в поисках пассажиров. С подошедшими к ним "вокзальными" они поздоровались нестройным хором, все на этом пятачке знали друг друга достаточно хорошо.

Их усадили в "Москвич", стоявший первым от края. Водитель, балагур Жора с толстыми выпяченными губами, которые всегда были растянуты в улыбке от уха до уха, запрыгнул на свое место, и машина, заворчав стареньким мотором, двинулась с места.

Обогнув несколько кварталов, "Москвич" затормозил у больничного корпуса, обсаженного елями. Жора широким жестом отмахнулся от предложенных денег. Профессор с Мамонтом вышли.

Они подошли к двери, ведущей в стационар. Но это был не главный вход, предназначенный для посетителей, а, вероятно, служебный, для персонала. Внутри им, однако, никто не чинил препятствий и даже не останавливал. Женщина лет тридцати двух в белом халате, медсестра или санитарка, лишь мельком глянула на них, оторвавшись от чтения любовного романа. Мамонта, по-видимому, здесь хорошо знали.

Они прошли каким-то коридором, свернули налево, чуть не налетев на пожилую нянечку, катившую тележку с судками, и, миновав застекленные двери, оказались на довольно широкой лестничной площадке.

- Туда, - сказал Мамонт, неопределенно мотнув головой, и начал подниматься, перешагивая через две ступеньки.

- Он в урологии? - спросил Профессор, стараясь не отставать от Коли.

- В хирургии.

- Вот как, - заметил старик. Значит, Королю собираются делать операцию. Это, конечно, серьезно, но, с другой стороны, и хорошо. Безнадежных больных не оперируют. Им дают возможность спокойно отмучиться оставшиеся дни.

- Когда операция? - спросил он.

- Дня через два-три, - пожал плечами Коля, останавливаясь на площадке. Здесь на третьем этаже находилось хирургическое отделение.

Мамонт прошел по коридору до самого конца и остановился у двери с табличкой "321". Он поднял мощный кулак и размеренно четырежды стукнул костяшками по слою белой масляной краски. Это было похоже на первые такты 5-й симфонии Бетховена. "Так судьба стучится в дверь", - вспомнились Войцеху Казимировичу слова самого композитора.

- Войдите, - голос если и принадлежал больному человеку, то все-таки сохранил присущую Королю силу и уверенность.

Мамонт повернул ручку. Дверь открылась, и они шагнули внутрь.

Он лежал под капельницей, выпростав из-под одеяла худую, жилистую руку. Глаза Короля лихорадочно блестели на истощенном землистого цвета лице. Войцеху Казимировичу показалось, что Король потерял килограммов пятнадцать веса.

- Здравствуй, Профессор.

- Здравствуйте, Король, - тихо ответил старик. Лежавший посмотрел на Колю. Мамонт молча кивнул и вышел за дверь.

- Бери стул, присаживайся, Войтек. - Король пошевелился, пытаясь придать себе подобие сидячего положения.

Профессор подошел к простенькому столу, находившемуся возле окна, поставил на него свой портфель, взял один из двух стульев с мягкой обивкой и вернулся к кровати. Он установил его рядом с капельницей и сел, опираясь на трость так, чтобы они с Королем могли хорошо видеть друг друга.

- Что говорят врачи? - спросил Войцех Казимирович.

- Ерунду. Хотят резать, обещая при удачном раскладе положительный исход операции как один к двум.

- Хорошие шансы. - Старик говорил, не отводя взгляд от Короля. Тот тоже смотрел прямо на Профессора, в его глазах не было ни слабости, ни растерянности. Перед Войцехом Казимировичем лежал человек, твердо знавший, что ему предстояло сделать в ближайшее время, пусть даже это время будет последним из отпущенного ему срока.

- Хорошие шансы, - повторил Король и кивнул. - В моем положении просто отличные. Лично я буду бороться до самого конца. Но старуха с косой, согласись, Войтек, - противник серьезный. Поэтому нужно учитывать все варианты.

- Вы постоянно обдумывали свои ходы, - сказал Профессор, - во всех случаях. Вы сильный человек, Король, а такие обычно добиваются своего. Я всегда верил в вас и верю сейчас, что все обойдется.

- Всякая сила рано или поздно встречает еще большую, Войтек. Предел наступает всему, и главное - быть к этому готовым. Поэтому мне и понадобилось увидеть тебя.

Профессор кашлянул в кулак. Сегодня ночью был сильный ветер, и из окна вагона изрядно сквозило. Похоже на начало простуды.

Смысл их встречи с Королем был ему в целом понятен. Трезво оценивая свое состояние, Король готовил себе замену. Он был не из тех, кто цепляется за власть до последнего вздоха. И вот теперь, выбрав своего преемника, Король хотел удостовериться, что тому будет оказана соответствующая поддержка. Наверняка Профессор не был первым из доставленных сюда для разговора с Королем. А если все-таки начали с него, то за ним, безусловно, последуют другие, обладавшие весом и влиянием среди "вокзальных" людей.

И еще в одном был уверен Войцех Казимирович: Король сделал правильный выбор. И человека, которого он сейчас ему назовет, нужно будет поддержать. Потому что это мнение Короля, а тот уже давно и бесспорно доказал правильность своих поступков и своих решений.

- Моя вина, - сказал Профессор, - мне нужно было давно зайти...

Король взмахнул левой рукой, свободной от капельницы.

- Пустое. Речь не об этом. Сейчас ты здесь, и это главное. Нам нужно обсудить серьезный вопрос.

- Я внимательно слушаю.

- Если верить врачам, шансов после операции пятьдесят на пятьдесят. Отбросив сантименты, давай поговорим о второй половине.

Профессор, в отличие от большинства "вокзальных", не был суеверен, поэтому трижды плевать через левое плечо не стал. Но пальцы на рукояти трости все же скрестил. Пусть бы Король жил. Войцеху Казимировичу этого очень хотелось. Даже если его желание на этой земле ничего не меняло.

- В общем, - продолжил Король, - если все окончится... не совсем удачно, меня нужно будет сменить.

Профессор кивнул, думая о том, кого Король хочет оставить вместо себя. Коля Мамонт, Шнур или Алмазов. Это были самые толковые люди из "вокзальных". Хотя старик Алмазов уже в возрасте, а Шнур отдалился. Он женился, у него теперь имелись и дом, и даже работа. Коля был ближе всех к Королю, вероятно, разговор пойдет о нем. Ну что ж, Войцех Казимирович всегда считал Мамонта правильным человеком, а если еще такое решение примет сам Король... По крайней мере, со своей стороны Профессор мог гарантировать Коле посильную поддержку.

- Для этого нужен умный, решительный человек из наших, - сказал Король. Человек, пользующийся достаточным уважением и симпатией большинства, имеющий силу и способность вести за собой других.

- Согласен с вами, - сказал Войцех Казимирович. - Честно говоря, этот разговор претит мне, Король, но вы правы - вопрос нужно решить. Я знаю вас достаточно долго, достаточно хорошо и полностью доверяю вашей голове. Ведь вы уже выбраличеловека? Правда? Так вот, на меня вы можете положиться, и если ему будет нужна моя помощь...

Профессор остановился, уловив легкое изменение в лице Короля. Что-то такое мелькнуло в его взгляде... Уголки губ чуть-чуть приподнялись.

Войцех Казимирович откинулся на стуле.

- Мне нужна твоя помощь, Профессор. - Король левой рукой пригладил волосы. - Мне нужно твое согласие.

Все-таки с возрастом соображать начинаешь хуже, чем раньше, подумал Войцех Казимирович. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что сейчас скажет Король. Пальцы его непроизвольно сжали рукоятку трости так, что костяшки побелели.

Король продолжал смотреть на Профессора, не отводя взгляда.

- Меня должен будешь сменить ты, - сказал он.

ПОГРАНИЧНИК. ТРУПЫ...

Выгнутая спина Мусея мелькнула и скрылась за поворотом.

Маленький гном превратился в злобного уродца и что есть силы тряхнул Сергея изнутри. Круги, поплывшие перед его глазами, приняли строгие геометрические очертания. Точнее, это были и не круги, а овалы и эллипсы. Звон в ушах постепенно стихал, превращаясь в глухоту, как будто их плотно забили ватой. Сергей помотал головой и наконец-то отпустил косяк двери. Несколько раз глубоко вздохнул-выдохнул, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Но чертов карла, похоже, решил, что одного предупреждения достаточно, и отступил вглубь.

Крутин закрыл дверь, пересек площадку и вышел на замызганные ступеньки лестничного пролета. Мусея не было видно, он уже отправился по своим делам вверх по лестнице в небо. Или, наоборот, вниз, по дороге в ад. Туда же, вниз, последовал и Сергей, игнорируя лифт. Он ненавидел крохотные замкнутые помещения, которые к тому же двигались помимо его воли. Человек в лифте, считал он, беспомощен, как мышь, которую держат за хвост.

Сбегая вниз, Сергей одновременно прислушивался к звукам в доме. Все как всегда, приглушенные голоса за дверьми, гул пылесоса, звон посуды. Наверху, на третьем этаже, кто-то опорожнял ведро в мусоропровод. Ничего необычного, таящего угрозу.

Во дворе солнце набросилось на него, пытаясь ужалить в глаза и одновременно обволакивая плечи и голову легким весенним теплом. Крутин на секунду застыл, оценивая обстановку, затем легко соскочил со ступенек крыльца на дорожку.

Его дражайший сосед-стукач, Степан Ильич, уже был занят оживленным разговором с другим дедулей из соседнего подъезда. Имени его Сергей не знал, но личность была знакомой. Истый коммунист, тот постоянно разорялся во дворе по поводу нынешних порядков, а накануне каждых выборов разносил по почтовым ящикам листовки с программами своих партийных кандидатов, начинавшиеся приказом всем соединяться и заканчивавшиеся беспощадным обличением всех и вся.

При Серегином появлении оба пенса повернули головы и тщательно прощупали его взглядами.

- Здорово, соседи! - весело крикнул Крутин, помахав рукой.

Старики синхронно кивнули, продолжая изучать его, как любопытный экземпляр неизвестного вида. "Интересно, а не работает ли и этот партийный активист на Контору?" - подумал Сергей. Вполне даже возможно. Может быть, это именно он отдает приказы Ильичу и курирует его работу как наблюдателя. И происходит у них сейчас на лавочке под ласковым весенним солнышком не задушевный разговор о жизни с уклоном в политику, а самый что ни на есть рапорт с последующим инструктажем. Вот партиец наклонился к уху Ильича и что-то ему втолковывает, энергично жестикулируя. Не исключено, что как раз сейчас он приказывает бывшему замначцеха отправиться за Сергеем и отследить маршрут его передвижений, чтобы...

Ильич встал со скамейки, подхватил бидон с молоком и довольно резво припустил следом за Крутиным.

Ну, это даже не смешно, граждане начальники! Это уже издевательство какое-то! Заставлять старого человека вытворять такое. Бедняга Ильич уже, видать, и забыл, когда он был готов к труду и обороне. А к вечеру он опять начнет сипеть и кашлять, и дочь Верка снова будет отпаивать его травами.

Ну да Сереге-то это по фигу. Степан Ильич для него сейчас не проблема. Крутин перемахнул через низенькую ограду детсадовской площадки и пошел, срезая наискось территорию дошкольного учреждения. Ильич на такое, конечно, уже не был способен. Сергей увидел, как он засеменил дальше, поворачивая за угол, чтобы обогнуть садик по периметру. Но это уже до спины и ниже. Пока престарелый соглядатель выйдет на ту сторону, Сергея там да-авно не будет. И вековая пыль покроет его следы.

Если это все не отвлекающий маневр. Запустив Ильича, привлечь к нему внимание Крутина и отправить следом неприметного профессионала. Сергей с трудом подавил желание оглянуться. Это только в старых фильмах "наруж-ка" топает за ведомым по пятам. На самом деле они могли быть сбоку, впереди, где угодно. Они могли быть и вне его поля зрения, главное им - видеть объект.

И все бы ничего, и позволил бы Сергей им поиграть, если бы не сегодняшний его приступ и нынешние ощущения. Ох, чувствовал, чувствовал его живот - что-то не так! И очень не хотелось этой пары глаз, следивших за каждым его движением. Так что попробуем обнаружить, кто же это, а потом исчезнуть.

Сергей прошел мимо качелей, выкрашенных веселенькой краской цвета хаки, чтобы отпугивать от них малышей, обогнул кусты смородины и вышел через боковую калитку на соседнюю улицу. Ильича не было видно. Он еще не скоро доберется сюда. Не было и прохожих, улица казалась пустынной, как прилавки магазинов на закате Советской власти. Почти. Вот только машины...

Прямо на Сергея катила серая "Ауди". Она двигалась медленно, с неотвратимостью дорожного катка, подминающего под себя и ровняющего с землей все, что попадается на пути. В ней сидели двое аккуратно подстриженных мужчин лет по тридцати, в темных костюмах. Оба внимательно смотрели на Крутина. "Ауди" остановилась где-то в пяти шагах. Один из мужчин, чуть помоложе, сидевший рядом с водителем, открыл дверцу и начал выбираться наружу.

Сергей сделал вид, что не обращает на них никакого внимания. И стал быстро переходить дорогу.

- Эй! - послышалось позади него. - Друг! Слышишь?

Крутин старательно глядел в другую сторону, выдавая себя за глухого, которому по барабану все звуки вокруг.

- Да подожди ты! - не унимался тот, сзади. - Нам только спросить...

А вот это уже херушки! Вас двое, вот и спрашивайте друг друга, а ждать типов, подобных им, Сергей был совсем не намерен.

Наконец-то другая сторона дороги. Здесь, между магазином "Радиодетали" и старым жилым трехэтажным зданием из позеленевшего кирпича, находилась арка, которая вела во внутренний двор. Сергей нырнул в ее спасительную тень, прислушиваясь, не гонятся ли за ним, и теперь уже позволил себе ускорить шаг. Еще не бег, но очень спортивная ходьба.

Они вполне могут разделиться. Тот, что вышел, сейчас догоняет его, а второй на машине огибает квартал, чтобы встретить с той стороны. Но Сергей туда не пойдет. Это его район, его земля, он знает в этих домах каждую щель. И если они хотели прищучить его здесь, то, как говорят американцы: "Eat shit", что в дословном переводе означает: "Поешьте каки".

Сергей на полной скорости, чуть ли не бегом, миновал двор. Здесь имелся выход из проходного подъезда, которым можно было выбраться на соседнюю улицу. Скорее всего, серый автомобиль с четырьмя кружочками на радиаторе ждет его именно там. Но Сергей пойдет, как ходил и самый человечный человек. То есть другим путем.

В дальнем углу двора отсвечивал рыжим кирпичом задник магазина "Рыба", примыкавший почти вплотную к жилому зданию. Просвет был неширок, но если не иметь слишком откормленной задницы, то протиснуться вполне можно.

Сергей, не сбрасывая темпа, влетел в этот проход, попутно разбросав наваленные там картонные ящики, и оказался в соседнем дворе. Внимания на него никто не обратил, все занимались своими делами: дети играли в песочнице, старушки беседовали на скамеечках. Две женщины тащили к подъездам полные ведра, значит, вода была перекрыта и здесь.

Похоже, от погони он оторвался хотя бы ненадолго, но расслабляться нельзя. Сейчас они сообразят, куда подевался объект, и явятся сюда. Поэтому Сергей торопливо прошел по тропинке в дальний угол двора, обогнул мусорники и оказался перед давно бездействовавшим пунктом приема стеклотары. Возле него высился ряд частных металлических гаражей. Между заброшенным пунктом и гаражами оставался глухой закуток, давно превращенный местными аборигенами в свалку. Сергей перебрался к стене крайнего гаража через гору хлама из пустых банок от краски, рваных одеял, обрывков полиэтилена, поломанных стульев и многого другого. Из кучи Крутин выудил железную спинку от старой кровати и приставил ее под углом к стенке. Получилось легкое подобие лестницы. На крыше гаража была приварена металлическая петля. Он забрался на спинку, схватился за петлю рукой, подтянулся, вылез наверх и спрыгнул с той стороны.

Теперь Сергей оказался перед заброшенным пятиэтажным домом. Дом когда-то предназначили под снос, жильцов из него выселили еще полтора года назад, но сносить почему-то не спешили. Так он и стоял, разрушаясь прямо на глазах.

Сергей отряхнул руки, уверенный, что теперь тем, из "Ауди", его не найти, обошел заросли жасмина и замер.

Первое, что мелькнуло у него в голове, это то, что за ним не следили. И не догоняли, нет. Его направляли. И направляли именно сюда. Хотя нет, ерунда. Как они могли угадать, что он направится именно этой дорогой? Ведь он сам все решал в последние секунды и сворачивал скорее интуитивно. А может быть, наоборот? Они пытались помешать ему, остановить и не дать увидеть это?

А картина была действительно, господа хорошие! Коктейль из ночного кошмара с белой горячкой, остро попахивавший сюрреализмом. А-ля Бунюэль, наглотавшийся дури, с бритвой в руках пляшет на пару с Дали.

Обычно заброшенный и захламленный двор сейчас не был пустынным. Не менее десятка людей занимались каждый своим делом. Въезд, такую же арку, как Сергей миновал несколько минут назад, перегораживал милицейский "уазик". Двое патрульных в форме с дубинками прохаживались под сводами перехода, видимо, ограждая зону от случайного взгляда любопытных прохожих.

Еще один "уазик" стоял во дворе. Его водитель сидел внутри и как будто дремал. Рядом с ним, открыв дверцу, курил сержант и наблюдал за происходящим вокруг. Слева от милицейских были припаркованы черная "Волга" и микроавтобус.

В центре двора, там, где копошились люди, стоял серый фургон, в каких обычно развозят хлеб, с распахнутыми настежь задними дверками. Часть копошившихся была в штатском, кто в костюмах, кто одетый попроще, но у всех у них на лбу можно было пропечатать крупными буквами: "КОНТОРА". Может быть, это та, которая занималась непосредственно им, может быть, другая. Может быть, наша служба безопасности, а может, и наоборот - какая-нибудь служба уничтожения вредных грызунов и насекомых, например. Важно им было другое. Все, что они сейчас делали, не предназначалось вниманию общественности. То есть Серегиному. А может быть, даже в первую очередь Серегиному.

Еще он увидел человек шесть, наряженных в белые плотные костюмы, похожие на костюмы противорадиационной защиты. Все эти белые и черные фигуры находились возле открытого канализационного люка. Кто-то в защитном костюме как раз спускался вниз. Остальные стояли возле распахнутых дверок фургона.

А на земле лежали черные мешки. И в этих мешках были совсем не песок с цементом. Уж будьте уверены, трупов ТАМ Сергей насмотрелся предостаточно. И мог отличить человеческие останки от всего остального. Что же касается того, что в мешках трупы, то он был бы готов поставить свою получку против сигаретного бычка. Тем более что в половине из них явственно угадывались очертания человеческих тел.

Две тоненькие струйки холодного пота побежали у Сергея по спине еще до того, как он осознал, что здесь происходит. Они хоронят трупы в канализации! Вот как просто. Среди белого дня, в городе. А вокруг идут беспечные, ничего не подозревающие люди. Спешат куда-то по неотложным делам, не в силах справиться со своей расстроенной психикой, напрочь утратившие инстинкт самосохранения. Думающие лишь об одном: как набить желудок, напитать зрелищами больной мозг, удовлетворить половой инстинкт и отключиться, погружаясь в потусторонний мир видений, которые они называют снами.

И вот уже кто-то из них лежит здесь, в этих черных мешках. Всполошившиеся родственники плачут, звонят, дрожащими руками пишут заявления о пропавших без вести, приходят справляться, не нашли ли. А там, глядя им в глаза, отвечают сурово и властно: "Ищем". Может быть, вот этот, курящий в "уазике" сержант и отвечает. Хотя вряд ли. Скорее всего, отвечать будет один из тех, кто сейчас стоит возле люка. А эти, в мешках, вскоре истлеют в безвестных ответвлениях городской сети. Господи, сколько же их лежит внизу под городом!

Сергей инстинктивно дернулся назад к гаражам. Но обратной дороги нет. Спинку от кровати он прихватить с собой не догадался, а без нее наверх не выскочишь, даже с большого переляку. Все. Крышка! Мышеловка захлопнулась.

Но если нельзя идти назад, то все-таки можно двигаться вперед. Крутин развернулся и с деловым видом почесал прямо в гущу разворачивающихся событий.

Он шел прямо, не прячась, но не то чтобы к толпе, находившейся у канализационного люка, а скорее наискось, к микроавтобусу с "Волгой".

- Стой! Ты куда?

Первым бдительность проявил милицейский сержант. Он как раз сидел вполоборота к Сергею.

Крутин повернулся к нему, не сбавляя шаг, и махнул рукой в сторону микроавтобуса.

- Мне к машине.

Уверенность его тона малость поколебала сержанта. Он запнулся, соображая, был ли этот человек среди тех, приехавших из Конторы. За это время Сергей преодолел порядочное расстояние. Но дело было сделано. Боковым зрением он уловил, как стоявшие возле фургона задвигались, а один, начальственного вида, громко спросил:

- Кто это?

Первым среагировал опять же сержант. Недокуренная сигарета описала широкую дугу и шлепнулась на пробивающуюся из земли травку. Сам он вылетел из машины и крикнул во всю мощь своих легких:

- Стоять! Кому сказал, стоя-ать!

И тут Сергей рванул. Он понесся, перелетая через груды битого кирпича и обломки досок прямо к безжизненному дому, стоявшему перед ним. Сзади послышался топот и чей-то голос от фургона вслед:

- Взять его. Только тихо, без шума.

Неизвестно, как на преследователей, но на Сергея это подействовало. Скорость его возросла раз в десять. Он снарядом влетел в подъезд, зацепив одну из оставшихся створок дверей, косо висящую на поржавевшей петле, и помчался по лестнице вверх. К сожалению, этот дом не был проходным, что значительно ухудшало ситуацию. Удрать отсюда будет намного труднее, чем попасть внутрь.

Сергей летел, перепрыгивая через три ступеньки, с шумом выталкивая из себя воздух. Сердце его, казалось, было готово выскочить из груди и понестись вперед, оставив сзади такое медлительное и неповоротливое тело. Топот преследователей не приближался и не отдалялся. Они бежали молча, с уверенностью волков, что добыча не уйдет.

Крутин миновал площадку пятого этажа. Дальше лестница вела на чердак. Он преодолел ее в четыре больших прыжка, молясь всем богам, чтобы дверь не была заперта. Мольбу, видимо, услышали и поторопились исполнить, двери не было вообще, ее уже давным-давно сорвали и унесли. Правда, сам дверной проем находился метрах в полутора от пола. Когда-то к нему вела металлическая лесенка, которую отправили следом за дверью. Но это препятствие было вполне преодолимо. Сергей с разбегу оттолкнулся ногами, прыгнул, ухватился за край дверного проема, подтянулся и оказался на чердаке.

Здесь царил полумрак. Сквозняк гулял, попадая через небольшие оконца с выбитыми стеклами, и шевелил обрывки бумаг, разбросанные по полу. То тут, то там виднелась всякая рухлядь, вытащенная сюда прежними жильцами. Прямо перед ним оказалась чья-то старая этажерка, и Сергей потратил драгоценные секунды, перетаскивая ее к дверному проему. Он подвинул ее так, чтобы нижняя часть торчала наружу, подобно пушке из осажденной крепости. А ну, попробуйте, друзья, взобраться на такое вот сооружение!

Крутин метнулся к ближайшему окну, чтобы оценить обстановку. Картина, открывшаяся ему, была унылой, как вчерашний салат. Менты, сторожившие вход, уже ожидали Сергея, страхуя эту сторону здания. Сюда же подтягивались конторские из тех, кто не гнался за ним по дому. Один из милицейских что-то невнятно крикнул и показал пальцем на высунувшуюся голову Крутина. Он юркнул обратно, ему и так стало понятно, что там ловить нечего.

Возле дверного проема послышались голоса. Они уже здесь. Сейчас начнут штурмовать этажерку. Сергей побежал дальше. Черт! Сам себя загнал в ловушку! Вместо того чтобы нестись вверх, нужно было вбегать в первую попавшуюся квартиру и прыгать в окно. Менты были бы уже, конечно, там, но от двоих можно попытаться удрать. А теперь он болтался в этом доме, как рыбка в банке. Им оставалось только протянуть руку и взять.

Чердак в этом здании был общим для всех подъездов, поэтому вскоре Сергей оказался у выхода на следующую лестничную клетку. Здесь дверь уцелела. Он ударил ее ногой, приготовившись к тому, что на площадке кто-то будет стоять. Мало ли, может быть, преследователи догадались занять все подъезды, чтобы не упустить его. Но там было пусто. Сергей прыгнул на площадку и помчался вниз. И чуть не загремел.

Начиная с пятого этажа, два пролета обрушились, открывая внушительных размеров дыру, куда он с маху чуть не влетел. В последний момент Сергей успел схватиться за поручень и затормозить, обрушив вниз град камешков.

А его там уже ждали. Упитанный толстощекий мужичок появился откуда-то сбоку и, задрав голову, насмешливо посмотрел на Сергея.

- Ну шо? - спросил он. - Добегался?

Левая рука мужичка висела вдоль тела, а вот правую он прятал за спиной. И держался при этом поближе к стеночке - так, чтобы лучше видеть загнанного в ловушку беглеца.

- Давай прыгай, - посоветовал он, глядя снизу вверх.

- На, - сказал Сергей и скрутил ему фигу. Руку он опустил вниз, чтобы тот мог рассмотреть ее как следует, и для убедительности пошевелил большим пальцем.

От подобной наглости у мужичка отвалилась челюсть и перехватило дыхание. Правая рука у него непроизвольно дернулась вниз, выставив на Серегино обозрение зажатый в ней пистолет.

- Ах ты, с-с-с... - почему-то шепотом возмутился он.

Сергей не стал с ним спорить, а вместо этого перепрыгнул через провал на другую сторону. Снизу негромко бамкнуло, и в стене рядом с его головой появилась отметина. Ничего себе! Это у них называется без шума.

Теперь Крутин оказался на площадке, куда выходили две квартиры. Сергей побежал в левую, ту, что со стороны двора. Заскочив в первую попавшуюся комнату, которая когда-то была кухней, он осторожно приблизился к окну и, стараясь не слишком отсвечивать, осмотрелся. Во дворе почти никого не осталось. Только возле подъездов маячили три фигуры в комбинезонах. В руках у одного был короткоствольный автомат с навинченным глушителем. Двое других держали пистолеты на изготовку. Все остальные были либо в доме, либо с той стороны. Правильно, если он выберется во двор, деваться ему все равно будет некуда. Правда, можно попробовать добраться до машин, заскочить в первую попавшуюся и прорваться через выезд. Но это же не кино. Не успеет он проехать через арку, как по машине откроют такой огонь, что потом из кабины Сергея можно будет собирать ложкой в банку.

Сейчас он находился на пятом этаже в крайнем подъезде. Прыгнуть вниз можно разве что с целью самоубийства. Начать спускаться по балконам? Его подстрелят еще до четвертого этажа. Или просто станут внизу и подождут, пока он спустится им в руки. А те, что в доме, выйдут на балкон и помогут спуститься быстрее.

Тут взгляд Сергея остановился на орехе, росшем перед окнами. Расстояние от балкона до него было чересчур большим! Но одна из веток... Он прикинул на глаз. Метра четыре, может, чуть больше. Ветка находилась примерно на уровне четвертого этажа. Если понадеяться на счастливую звезду, да как следует разбежаться... Впрочем, ничего другого-то и не остается.

Сергей побежал в комнату с балконом. Там он встал на четвереньки и осторожно выглянул наружу. Точно! Как раз напротив него. Ну, была не была! Сергей вполз обратно и выскочил в коридор, где лежала сорванная с петель дверь от ванной комнаты.

С дверью в руках он вернулся на балкон. Один конец Сергей положил на перила, второй опустил вниз. Получился трамплин. Затем он отошел вглубь, до самой стены, чтобы разбег получился как можно больше. Страшно было до усрачки. Но ничего другого не оставалось. Он немного размял ноги, примеряясь, как будет прыгать. И тут из коридора донеслись голоса. Погоня шла сверху, мужичок что-то кричал им снизу. Это все подстегнуло Сергея, как выстрел из стартового пистолета, и он рванул.

По наклонной двери Крутин выскочил наверх, что есть силы оттолкнулся ногами от балкона и взлетел, выставив руки перед собой. Следующие мгновения казались ему самыми долгими в жизни. Он не ощутил себя ни птицей, ни мотыльком. Не было ни радости полета, ни щекочущего чувства невесомости. Была только проклятая ветка ореха перед глазами и вопрос: "Долечу или нет?"

Ему повезло. Со всего размаху Сергей шлепнулся ладонями о нее, желанную, и вцепился как в самое дорогое - намертво. Но вышла неувязочка. Ладони, сука, оказались вспотевшими. Не продержавшись и секунды, Сергей сорвался со своей ветки, как будто она была намазана маслом, и пошумел вниз. Летел он, как сброшенная бомба, вытянувшись в струнку, "солдатиком", с треском ломая росшие под ним сучья. Пока Крутин проделывал весь этот скоростной спуск, ему показалось, что сзади его раз десять вытянули палкой по хребту.

Грохнулся он так, что мало не показалось, и, хотя приземлился на задницу, загудело почему-то в голове. Хорошо хоть выставленные назад руки немного смягчили удар. Но, пошевелившись, Сергей с удивлением обнаружил, что все еще может двигаться. Поэтому он сразу вскочил и что есть духу побежал вперед.

Те, в комбинезонах, уже неслись к нему, привлеченные шумным падением. А вот Серегин неописуемый полет на уровне пятого этажа они, конечно же, пропустили. Сейчас преследователи пытались наверстать упущенное. Та-та-та-та, та-та. Раскатились глухие звуки, как будто кто-то стучал палкой по дереву. Крутин увидел, как справа от него верхушки кустов поднялись в воздух и упали, скошенные автоматной очередью. К ней добавились одинокие хлопки пистолетных выстрелов. "Ой, мама моя, не успею!" - промелькнула и тут же умерла снесенная адреналиновым всплеском мысль.

Он бежал так, как не бегал никогда в жизни. Все исчезло, осталась только точка спасительного выхода. Судя по шуму, во двор стали вбегать те, кто дежурил снаружи. А гнавшиеся за ним по зданию уже, наверное, на балконе. Сейчас все они откроют огонь, и ему пи...

Канализационный люк, к которому Сергей так стремился, оказался прямо перед ним. Не останавливаясь, он прыгнул в него. В последний момент мелькнула мысль: сколько же там метров? Один? Пять? Или больше? На лету Сергей судорожно ухватился за скобы в стене колодца и с размаху приложился о них подбородком. Аж слезы потекли. Дальше он опускался, перебирая руками, как в убыстренном фильме, пока не почувствовал под ногами дно. Глубина колодца была метра четыре, не больше.

Слава богу, внутри никого не оказалось. Все уже давно выбрались наружу и ловят его. Крутин не стал мысленно желать им счастливой охоты, напряженно всматриваясь перед собой.

Вдаль от него тянулся абсолютно темный тоннель. Только бы не тупик, иначе крышка. Сергей пригнул голову и бросился туда. Руки на всякий случай он выставил вперед, чтобы не нарваться с разбегу головой в стенку.

В нос Крутину сразу ударил острый запах. Но не отходов и сточных вод, как следовало ожидать, а чего-то резкого, напоминающего химикалии. И еще паленого. Как будто здесь что-то жгли или поджаривали.

В тоннеле было относительно сухо. Только под ногами чавкала не очень густая жижа. Сергей бежал, шлепая по ней кроссовками, чувствуя, как воздух становится более спертым, а запах более насыщенным.

Наконец его руки уткнулись в препятствие. Стена. Вроде бы из бетона, но точно определить не удавалось, пальцы Сергея после выпавших испытаний подрастеряли чувствительность. Он двинулся, перебирая по стенке руками, вправо, но уперся в угол. Никакого прохода. Черт! Пришлось повернуть обратно. Есть! Тоннель сворачивал влево. Он побежал дальше. Высота тоннеля была в человеческий рост. Но Сергей все равно низко пригибал голову. Хрен его знает, что там может свисать с потолка.

Следующий поворот встретился ему довольно скоро. Точнее, это был не поворот, а разветвление. Тоннель раздваивался. Крутин не стал долго думать и повернул опять налево. Главное, побыстрее и подальше отсюда.

Воды стало больше. Теперь под ногами тек маленький ручеек. Сергей старался бежать, ступая не по центру, а чуть сбоку, где было суше. Но это мало помогало. Нога время от времени соскальзывала и плюхалась в воду. После очередного поворота уровень воды повысился и был уже по щиколотку. Кроссовки у Сергея намокли и разбухли. То ли от этого, то ли потому, что он устал, бежать становилось все труднее и труднее.

Сергей не знал, сколько прошло времени, когда он наконец увидел слабый свет, шедший сверху со смотрового колодца через не очень плотно подогнанную крышку люка. Крутин подбежал туда, постоял, тяжело дыша, несколько секунд и полез наверх. Добравшись до конца, он уперся в крышку спиной и попробовал ее поднять. Ничего не получилось. Сергей отпустил правую руку и начал ею помогать. Воздух со свистом вылетал из его груди. Руки дрожали, колени ходили ходуном. Какое-то мгновение ему казалось, что ни черта у него не выйдет. Потом крышка медленно приподнялась и чуть-чуть сдвинулась в сторону. Сил у Кру-тина моментально прибавилось. Он напрягся и на этот раз сдвинул ее почти до середины. Затем уперся в нее рукой и отодвинул в сторону.

Жадно глотая свежий воздух, Сергей осторожно высунул голову. Местность оказалась знакомой. Он находился на небольшой улочке возле Михайловского спуска, кварталах в пяти от того места, где все произошло. Прохожих поблизости не было, и ему удалось выбраться наружу, не страдая от излишне любопытных взглядов. Напрягая остатки сил и сопя от усердия, он вернул крышку на место.

Затем оглянулся по сторонам и потрусил через дорогу в ближайший двор. На быстрый бег сил у него уже не хватало.

Уже заворачивая за угол дома, Сергей услышал звук машины, что остановилась возле того места, где он выбрался из канализации. Преследователи разминулись с ним меньше чем на минуту. Сейчас они оставят кого-нибудь там, сторожить выход. А ему нужно убираться отсюда как можно скорее.

Он шел и шел, пока не почувствовал, что если сейчас не сядет, то упадет. Возле какого-то из домов в одном из отдаленных районов Сергей наконец-то позволил себе короткую передышку и буквально повалился на лавочку, стоявшую в глубине двора. Закурил. Сигарета оказалась последней, пачку он смял и бросил себе под ноги. Затем подумал, поднял, разорвал и кое-как вытер ею кроссовки. После чего произвел осмотр одежды. На удивление, он еще довольно прилично выглядел. Куртка, правда, порвалась в двух местах, но не сильно, зато джинсы уцелели. Сзади на них появилось зеленовато-темное пятно от падения, но куртка закрывала его полностью. В конце концов, ему не в гости идти.

А куда? Крутин затянулся сигаретой, соображая по поводу ситуации, в которой оказался. Сейчас его начнут искать по всему городу. И если раньше они выжидали, то теперь будут действовать. И прихлопнут сразу же, как только он попадет в их поле зрения. Значит? Сергей выбросил окурок. Значит, надо выбираться отсюда к чертовой матери. Но они в первую очередь возьмут под наблюдение вокзалы и перекроют все автотрассы. Поэтому уходить нужно пешком. Добраться до первой загородной остановки "Стройдеталь", там сесть на электричку, доехать до узловой станции, а оттуда уже на первом попавшемся поезде дальше.

До "Стройдетали" десять километров. Это часа два ходу. Сергей вздохнул, отряхнул джинсы и куртку, встал со скамейки и, чувствуя тупую боль во всем теле, медленно пошел прочь.

БОМЖ... И РАНЕНЫЕ

- Я не смогу.

- Почему? - спросил Король.

Простота этого вопроса поставила Войцеха Казимировича в тупик. Действительно, как объяснить, почему сие для него неприемлемо? Видимо, начать нужно с того, почему он ведет именно этот образ жизни. Свободный от общества и условностей, с этим обществом связанных. Но рассказ получится слишком длинным. И вообще давать простые ответы на простые вопросы свойственно лишь гениальным людям. Поэтому Профессор ограничился лишь тем, что сказал:

- Это не для меня.

- Ты боишься, - вдруг сказал Король, все так же внимательно глядя на него.

- Почему это? - спросил Войцех Казимирович. Ему было неудобно под этим горящим взглядом темно-карих, почти черных, глаз. Стул, на котором он сидел, внезапно показался Профессору ужасно жестким и неудобным.

- Ты опасаешься за свою независимость. Ты, Войтек, считаешь себя свободным человеком, который никому ничего не должен. Одиночкой. И тебе кажется, что ты вполне доволен и собой, и своим существованием. Но это не так. В глубине души у тебя живет страх. Ты просто боишься взять на себя...

Король замолчал. Невысказанное слово "ответственность" словно повисло в воздухе. Старое слово из затертого лексикона прошлых лет. Умирающее слово, постепенно утрачивающее свой смысл, оставляя только уголовный оттенок. В наши дни все оставляют ответственность другим. А те, другие, в свою очередь, знать ее не знают и видеть не хотят.

И ведь самое главное в том, что Войцех Казимирович чувствовал правоту Короля. И еще вот это чувство, поднимавшееся в душе, будто он его сейчас предавал. Скверно что-то стало на сердце Профессора, ах как скверно.

- Я не стану разубеждать вас, Король, - сказал он. - Тем более что в главном вы правы. Я живу так, как хочу. И считаю это правильным. И еще, мне кажется, что здесь нужен человек, который ценит власть и может с ней обращаться. Меня же никогда не прельщало право распоряжаться другими людьми и быть выше их. Извините.

- Конечно, - язвительно произнес Король. - Ты предпочитаешь быть в стороне. Не над или под, а сбоку. Роль аутсайдера очень удобна, да, Войтек?

Войцех Казимирович промолчал.

- А думаешь, мне очень хотелось нести весь этот груз на своих плечах? Лично я считаю, Войтек, что власть должна принадлежать тем, кто расценивает ее как бремя, а не как дар. Ты представь себе, что будет с ними всеми, - Король махнул рукой в ту сторону, где находился вокзал. - Что произойдет, если не будет того, кто станет заботиться и оберегать их, а вместо этого начнет использовать в своих целях?

- Только не нужно делать из меня мессию. Я не Моисей, чтобы вести свой народ.

- Нет. Но ты должен стать им, если так складываются обстоятельства. Это твоя судьба, Войтек. Не ломай ее, пожалуйста.

Профессор дрогнул. У него не осталось ничего, что он мог бы противопоставить Королю. Единственное, что понимал Войцех Казимирович, это если он сейчас согласится с Королем, то на его теперешней жизни можно будет поставить крест. Большой и жирный.

- Ну так что? - спросил Король. Он замер в ожидании ответа. Войцех Казимирович кожей чувствовал напряжение, охватившее его.

- Мне нужно подумать.

- У нас мало времени, Войтек. Сколько тебе потребуется? Неделя? Месяц?

- Сутки, - ответил Профессор. - Простите, Король, но это моя жизнь. Вы требуете отдать единственное, что у меня осталось.

- Может быть, ты получишь больше того, что отдашь, - сказал Король. - Я не имею в виду деньги.

- Я тоже не имею в виду деньги. Вы знаете мое к ним отношение.

- Да. Но подумай хорошо, Войтек. Я прошу тебя. Профессор кивнул:

- Через двадцать четыре часа я буду здесь. Или передам свое решение Коле.

- Если ты примешь правильное решение, Войтек, то должен будешь снова прийти сюда. Мне потребуется многое тебе сообщить по поводу состояния наших дел.

Войцех Казимирович поморщился. Король заметил его реакцию.

- Не волнуйся, тебе будут помогать. Я ведь тоже пользовался услугами специалистов.

Профессору показалось, что невидимые сети уже начинают опутывать его.

- Иди, - сказал Король и отвернулся к окну. - Иди, думай. Но знай, что от этого зависит не только твоя жизнь. Старик поднялся.

- Ладно, Король. Ну и работу вы задали мне на сегодня. Будет над чем поломать голову.

- Позови сюда Мамонта, - сказал он. Войцех Казимирович поставил стул на место, взял свой портфель и подошел к двери.

- Удачи вам, - сказал он, обернувшись. - Почему-то сейчас мне еще больше хочется вашего выздоровления, чем полчаса назад.

Его тонкие губы сложились в улыбку. Глаза Короля остались строгими и уставшими.

- Будь здоров, Профессор, - сказал он.

Войцех Казимирович вышел.

Коля Мамонт стоял в коридоре.

Увидев Профессора, он опустил руки и тревожно уставился ему в лицо своими круглыми, чуть навыкате глазами. Старик застегнул пальто, поднял воротник. Мамонт продолжал все так же молча смотреть на него.

- Я обещал подумать, - сказал Войцех Казимирович.

Мамонт кивнул, как будто ожидал именно этого, подошел к нему и протянул руку. Профессор крепко пожал ее. Коля кивнул еще раз и исчез за дверью палаты. Войцех Казимирович посмотрел на закрывшуюся дверь, повернулся и направился по коридору к выходу из отделения.

Он спустился тем же путем, каким они с Мамонтом сюда добирались, и вышел через боковую дверь на свежий воздух. Сосны, высаженные вокруг больницы, наполняли его одуряющим запахом смолы и хвои. Профессор вдохнул полной грудью и пошел по дорожке к железным воротам.

Ловить такси ему не хотелось. Идти здесь было всего ничего, а небольшая прогулка сейчас как раз кстати. Слишком многое обрушил на Вой цеха Казимировича Король. Погруженный в свои мысли, он повернул за угол. Дорога была ему знакома, поэтому Профессор шел не спеша, постукивая тростью по брусчатке тротуара. Все равно посидеть в парке он уже не успеет, так хоть заменить белок утренним моционом.

Из задумчивости Войцеха Казимировича вывел небольшой темно-синий микроавтобус, затормозивший шагах в десяти. Из него выскочил плотный широколицый мужчина в песочного цвета куртке. Он подбежал к канализационному люку, присел и внимательно осмотрел крышку. Затем поднял голову, огляделся вокруг, увидел Профессора и крикнул:

- Эй! Гражданин, вы не видели, отсюда вылезал кто-нибудь?

Вопрос был несколько необычным.

- Нет. - Войцех Казимирович на секунду остановился, отрицательно качнул головой и двинулся дальше.

Мужчина махнул рукой водителю микроавтобуса. Машина резко тронулась с места и покатила вверх по улице. Сам он остался стоять возле люка. Проходя мимо, Профессор подумал, что внешность мужчины несколько диссонирует с системой канализационных сооружений. На сантехника он явно не походил. Не был он похож и на прораба какой-нибудь ремонтно-строительной организации.

"Уголовка, - подумал Войцех Казимирович. - Наверное, ловят кого-то".

Впрочем, к нему это не имело никакого отношения. И своих забот хватало с головой.

Он вышел на улицу Нестерова, ведущую к вокзалу. Народу здесь было много, машин на проезжей части еще больше. По левую сторону располагался ряд магазинов, по правую - палаточные киоски привокзального рынка. Профессор шел, держась левой стороны, там было меньше людей. Именно поэтому небольшая кучка прохожих, склонившихся над полулежавшим человеком, бросилась ему в глаза. Тот, что сидел на тротуаре, показался Войцеху Казимировичу знакомым.

Его звали Витя. Профессор не был точно уверен, он не принадлежал к "вокзальным", но вроде бы Витя. Даже наверняка Витя. Он был из "подземных". Тех, что живут в канализации. "Вокзальные" редко с ними пересекались. Бывало, что кто-то из них случайно забредал на территорию вокзала. Но большей частью они кормились с рынка. "Подземных" всегда можно было различить по запаху. От них вечно отдавало сыростью и прелью. В любую погоду и в любое время года.

Витя сидел на асфальте, привалившись спиной к фонарному столбу и широко разбросав ноги в мешковатых замызганных штанах. Возраст его был неопределенным, как и у большинства "подземных". За сорок, а вот уже насколько "за", Профессор не мог сказать. Сорок один или шестьдесят пять. Хотя, может быть, он ошибался и Вите едва перевалило за тридцать. Жизнь под землей стирает возраст с внешности, как резинка карандашный рисунок, оставляя грязно-серую помятость.

Войцех Казимирович подошел поближе, наклонился и тронул его за рукав:

- Что случилось? Плохо?

От Вити пахло. Запах плесени поднимался густой волной и смешивался с чем-то вроде дешевого одеколона или плохой самогонки.

- Приступ у него, - утвердительно заметила старушка с хозяйственной сумкой, только что присоединившаяся к наблюдателям.

- Ну да, приступ, - язвительно сказал строгий мужчина в дешевом сером пальто, похожий на завуча средней школы, - не видите разве - он пьяный, как свинья. Развелось их...

В его тоне явственно чувствовалось желание получить в руки автомат или хотя бы топор и начать наводить порядок. Толпа вокруг одобрительно загудела.

Витя повернул к Войцеху Казимировичу голову. Он не был пьян. Или, по крайней мере, не настолько, чтобы не стоять на ногах. Но то, что Профессор увидел в его глазах... Ужас. Настоящий, первобытный, пронизывающий до самых костей страх. Это ощущение было, пожалуй, даже посильнее запаха, исходящего от Вити.

Какое-то мгновение он смотрел на Профессора затравленно, не узнавая. Затем его лицо изменилось. Страх не ушел, а спрятался вглубь. Витя схватил Войцеха Казими-ровича за руку и забормотал, невнятно и торопясь.

- Что-что? - старик наклонился ниже.

- ...призраки, Профессор. Белые призраки, они все мертвые, представляешь? Их всех убили, там, внизу. И наших тоже поубивали. Кто смог убежал, а остальные все мертвые...

Похоже на бред. Белая горячка. Среди бездомных она случалась чаще, чем простуда.

- Я тоже бежал, но ноги... Очень больно...

Витя откинулся назад и застонал. Страшно и утробно, как раненое животное. Профессор протянул руку к его ногам.

- Что он вам сказал? - Прямо на него стеклянно глядели безжизненные глаза какого-то человека. Еще минуту назад Войцех Казимирович его здесь не видел. Своей бесстрастной физиономией он напоминал ящерицу, замершую на камне. Никаких чувств, ничего человеческого на лице. Рептилия.

- Что он вам сказал? - повторил этот ящер.

- Ничего, - отмахнулся от него Войцех Казимирович. - Бредит.

Он попытался задрать штанину бедняги Витька. Ох ты, курва мама! Материя, казалось, слиплась с его кожей, а то, что открывалось под ней, нельзя было видеть без содрогания. Нога у Вити была ярко-красного цвета, как ошпаренная, кожа кое-где повздувалась, а местами сошла, открывая живое мясо, сочащееся густой прозрачной жидкостью.

Толпа ахнула и загудела. Кто-то попятился. Кто-то из женщин запричитал, тонко и со всхлипами.

- Доктора! - крикнул Профессор. - Вызовите "Скорую"!

Часть зевак поспешила прочь. Может быть, к телефону, а может, подальше от такого зрелища.

- Вы его знаете? - спросил у старика ящер.

- Нет, - коротко сказал Войцех Казимирович. Этот человек действовал ему на нервы.

Рядом с ним появился второй. Теперь они оба внимательно разглядывали Профессора.

- А кто вы такой? - опять задал вопрос ящер. Что-то было в них такое, что заставило Войцеха Казимировича вспомнить об осторожности.

- Захарченко Валерий Бенедиктович. Преподаю в политехническом институте.

Стылое выражение на лице ящера ни на йоту не изменилось. Во взгляде его напарника также продолжала сквозить неприкрытая подозрительность. Профессор почувствовал угрозу, исходившую от них, а они, по всему, учуяли что-то такое в нем. Три человека сидели друг против друга, разделенные страдающим Витьком, и Войцеху Казимировичу показалось, что еще секунда - и они бросятся один на одного и сцепятся, как звери, в отчаянной, беспощадной схватке.

В этот момент возле них, скрипнув тормозами, остановилась патрульная милицейская машина. Оттуда выскочили два молодых милиционера и направились к столпившемуся народу. Профессор хорошо знал обоих, это были ребята из их райотдела, Вадим и Саша. Вадик шел первым. Растолкав толпу, он переглянулся с ящером, затем обернулся к Саше и скомандовал:

- Берем.

Войцех Казимирович выпрямился.

- Постойте. Так нельзя. Вы посмотрите, в каком он состоянии. Его срочно нужно в больницу. Вадик резко обернулся к нему.

- Что? А-а, это вы, - он пожал плечами и добавил, словно извиняясь: Такое распоряжение у нас. Вот.

- Минуту, - вмешался ящер. - Вы что, знаете его?

- Да, - простодушно ответил Вадик. - Это же Профессор.

Ящер сделал шаг в сторону. Лицо его напарника все еще выражало сомнение. За все это время он не издал ни звука. Войцех Казимирович подумал даже, а не глухонемой ли он.

- Ладно, забирайте, - распорядился ящер, указывая на Витю. На Профессора он перестал обращать внимание.

Толпа глухо зароптала. Милиционеры подхватили Витю под руки и потянули напрямик через газон к машине. Витя громко вскрикнул, забросив назад голову. Ноги его подломились, и носки старых заношенных туфель прочертили две борозды на молодой траве.

Войцех Казимирович уже ничем не мог здесь помочь. Поэтому, пользуясь тем, что внимание всех отвлеклось, он смешался с толпой, затем выбрался оттуда и пошел своей дорогой. Вот только продвигался теперь он по правой стороне, вдоль торговых рядов, где было больше народу. Ему очень не понравились те двое, особенно ящер, который отдавал приказания милиционерам. И он решил, что будет намного лучше, если их дороги будут идти в разные стороны.

Что же все-таки случилось с "подземными"? Войцех Казимирович был готов воспринять бормотание Вити как горячечный результат тяжкого запоя. "Белые призраки" - это еще слабо. Они относились к той же категории легенд, что и "кровь земли", гигантские подземные крысы и многое другое. Все "подземники" рассказывали о "призраках", количество этих рассказов не поддавалось исчислению. Большинство утверждали, что видели их собственными глазами. Судя по их описаниям, "призраки" были похожи на людей, но не имели лиц. Они могли появляться из стен подземных тоннелей и уходить, растворяясь в этих стенах. По их поверьям, встреча с "призраками" предвещала несчастье. Где-то в глубине канализационной сети был целый район, который называли "зоной призраков". Там они встречались чаще всего. До сих пор время от времени возле "зоны" раздаются странные звуки. "Подземники" говорили, что это "дышит земля". "Зону" они старались обходить десятой дорогой, потому что, по их словам, попавшие туда назад не возвращаются. Среди них даже ходило выражение "уйти к призракам". Это о тех, кто пропал без следа.

"Вокзальные" тоже верили в "призраков". Они считали, что это души умерших блуждают там внизу, в своем подземном мире. Собравшись вечером, они часто пересказывали друг другу услышанное от "подземных", дополняя его своими выдуманными подробностями. Что поделаешь, взрослые тоже любят сказки. Особенно страшные.

И то, о чем поведал Войцеху Казимировичу Витя, любой нормальный человек примет если не за бред, то за сказку. Профессор был нормальным человеком. Но вот Вити-ны ноги... И этот ужас, который буквально исходил от него. Конечно, когда на тебя свалится "делириум тременс", то перепугаешься не на шутку. Да только, по мнению Профессора, Витя все-таки не дотянул еще до той кондиции. С ним случилось что-то такое, от чего он едва не погиб. Что-то, что насмерть перепугало беднягу.

И почему это милиция так взялась за "подземных"? Как Вадим сказал: "У нас распоряжение"? Что за распоряжение такое? Может, и среди "вокзальных" сейчас порядки наводят?

Профессор наддал ходу.

Широкая привокзальная площадь встретила его своим обычным гулом и суетой. Все было, как и полтора часа назад. Ничего не изменилось. Таксисты стояли кучкой и разговаривали, Рома со Славиком торговали прессой, у Бори в "шестерке" сидел клиент, и они что-то обсуждали, видимо, торгуясь. Тут и там прохаживались милицейские наряды, но не чаще, чем всегда, и проверяли документы у людей, которых по цвету кожи и форме носа можно было отнести к "лицам кавказской национальности". И над всем этим, перекрывая многоголосый шум, взрывались возгласы торговок:

- Беляши-беляшики! Горячие-вкуснячие! Подходи, не стесняйся...

- Пи-иражки! С рисом, с картошкой, с капустой! Пи-ира-ажки!

- Рулетики! Рулетики с маком!

Прямо перед входом в вокзал стоял рекламный щит с предвыборными плакатами кандидатов в президенты. Из общей массы претендентов помельче выделялись два главных - нынешнего президента и Юрия Саранова, руководителя Партии народного единства. Надпись с плаката действующего президента призывала всех быть реалистами, а сам он сидел за большим письменным столом, подняв от разложенных на нем бумаг спокойный взгляд слегка прищуренных глаз. И лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить тяжелую нечеловеческую усталость, притаившуюся где-то в самой глубине этого взгляда.

Юрий Константинович Саранов, на соседнем плакате, был ему полной противоположностью. Он весь словно бы лучился энергией и жизненной силой. Строго и в то же время заботливо Юрий Константинович смотрел в глаза каждому прохожему. И его предвыборный клич был близок гражданам, уставшим от произвола и беззакония: "Наведем порядок в нашем доме!" Именно так. Железная рука и сильная власть.

Профессору было, по большему счету, плевать как на одного кандидата, так и на другого. Или на обоих вместе, не говоря уже о прочей шушере помельче. Да и остальные прохожие проявляли такое же равнодушие к тем, кто завтра будет управлять ими. Никто не останавливался, не читал предвыборных программ с длинными обещаниями. Все шли мимо, погруженные в свои заботы.

Войцех Казимирович обошел здание вокзала и оказался на крытом перроне. Люди, сновавшие здесь, делились на четыре категории: прибывшие, отъезжающие, провожающие и работающие. Все они, вкупе с двигающимися поездами, создавали особую звуковую палитру, характерную для любого из железнодорожных вокзалов на просторах нашей бывшей необъятной Родины.

Профессору нужно было добраться до дальних путей, где в стороне от этого столпотворения стоял обычный вагон с выведенной на боку надписью: "Спальные места". Здесь ночевали те, кто не хотел спать в зале ожидания, но не имел денег на гостиницу. Это и был дом Войцеха Казимировича. Он занимал крайнее купе, внося за него помесячную плату, и, по его глубокому убеждению, жить здесь было не хуже, чем в любой из малогабаритных квартирок их города.

Вагоном заведовал Зося, принадлежал он, как и многое вокруг, начальнику вокзала. Зосю на самом деле звали Владимир Иванович, но фамилия его была Зосич, и по имени-отчеству к нему обращались редко, только те, кто его почти не знал. Даже его помощницы, Шурочка и Нина, выдававшие постояльцам постель и делавшие уборку, в глаза называли его так. На что он, впрочем, совершенно не обижался.

В вагоне Профессор собирался оставить свой портфель, который нужен был ему для создания образа в утренней работе, и взять короб, служивший реквизитом для следующего этапа.

В конце перрона Войцех Казимирович снова увидел Шурика. Он спешил к Профессору, делая руками беспорядочные взмахи, чтобы привлечь внимание. Желтый пластиковый пакет, с которым он лазал по мусорникам, при каждом взмахе бил его по плечам, но Шурик этого не замечал. Лицо его светилось такой радостью, что люди, мимо которых он пробегал, тоже начинали улыбаться.

- Профессор, - горячо зашептал он, добравшись наконец до Войцеха Казимировича - идем, я вам что-то покажу.

Сам Шурик едва мог устоять на месте. Ноги его выплясывали, руки ходили ходуном, а улыбка никак не могла сойти с физиономии, искрившейся весельем.

Они отошли в сторонку, чтобы не стоять на пути у груженных поклажей людей, которые спешили по своим делам.

- Вот. Смотрите, что я нашел.

Шурик вытянул вперед худую дрожащую руку. На ладони у него лежал массивный женский перстень с красным камнем.

- Видите? Видите, Профессор? - Он шептал, захлебываясь от счастья и озираясь по сторонам. - Это золото? Вы знаете, сколько оно стоит? Я отнесу его Боре, и он даст мне за него деньги. У меня теперь будет очень много денег.

Войцех Казимирович взял перстень и внимательно осмотрел его. Он был латунным, а камешек - из обыкновенного стекла.

- Профессор, - Шурик взял Войцеха Казимировича за руку и озарил светом своих необыкновенных глаз, - а можно, я вам сделаю подарок?

Он дотронулся до его трости.

- Я куплю вам новую палку. Я видел в магазине возле рынка очень красивые палки. С украшениями. Они так дорого стоят, и я раньше не мог вам купить. А теперь, когда у меня будут деньги...

Шурик снова заглянул в глаза старику. А Профессору вдруг стало так тоскливо. Люди, у которых есть все, редко задумываются о других. У Шурика, жившего на помойке, никогда ничего не было. Но он уже готов был поделиться своей удачей, не зная пока, что она ненастоящая. Войцех Казимирович представил себе, что сейчас скажет Боря, когда Шурик принесет ему эту железку. И куда он его пошлет.

- Знаете что, Шура, - Профессор обнял его за плечи, - мне кажется, вы должны поступить по-другому.

- Как?

- Подарите это кольцо Кларе. Красивые украшения должны принадлежать красивым женщинам. Шурик замолчал, обдумывая услышанное.

- А мы с вами все-таки мужчины. Мы же должны делать им подарки. Ну а на жизнь, Шурик, мы как-нибудь заработаем.

Улыбка снова вернулась к нему.

- Вы так считаете?

- Да, - подтвердил Войцех Казимирович. - Я так считаю.

Шурик поднял перстень вверх и полюбовался камешком.

- Оно очень красивое. Правда, Профессор?

- Очень. И, я думаю, Кларе оно понравится.

Шурик спрятал кольцо в кармашек на джинсах.

- Тогда я побегу к ней сейчас и подарю его.

- И не забудьте сказать ей, что она красавица.

Шурик засиял.

- Это вы здорово придумали, с кольцом. Ой как она сейчас обрадуется.

Он взмахнул пакетом, развернулся и побежал к залу ожидания. Желтая рожица приветливо улыбалась с его курточки. Сделав несколько шагов, как будто что-то вспомнив, он остановился, повернулся к Войцеху Казимировичу и крикнул:

- Еще увидимся, Профессор?

- Удачи, - ответил старик, приподняв трость.

Ну почему, почему все устроено так в этом мире? Профессор смотрел на удаляющегося Шурика и думал, что он что-то напутал в один из своих дней творения. Не должны люди жить так, как они живут. Это неправильно. Вся наша жизнь устроена неправильно. И движется она не по его законам, а по каким-то другим и в совершенно неведомую сторону.

И еще он думал о словах Короля. И об ответственности, которая лежит на нас. И о выборе, который ставится перед нами: брать эту ответственность на себя или оставить в покое. Ибо право выбора - самое трудное из того, с чем мы сталкиваемся в жизни.

Профессор перебрался через рельсы и подошел к спаль: ному вагону. Дверь была открыта. Он забрался в тамбур и пошел по проходу к своему жилищу. Навстречу ему из купе проводников, превращенного в офис, выглянул Зося.

- Здорово, - сказал он.

- Добрый день, - поприветствовал его Войцех Казимирович.

- Профессор, тебя тут ищут целое утро.

-Кто?

- Сначала Мамонт, теперь Ботя.

- Ну, Мамонта я уже видел. А что хотел Ботя?

- Бог его знает. Прибегал минут десять назад. Красный весь. Сказал, что-то очень важное.

Зося выглянул в окно на противоположную сторону.

- Вот он. Я ему сказал, что ты должен скоро быть.

Профессор посмотрел в окно. Ботя сидел на корточках под вагоном и курил. Солнце светило прямо на него, и Ботя с удовольствием подставлял ему широкое красное лицо, избитое оспой.

- Сейчас я к нему выйду, - сказал Войцех Казимирович Зосе.

Он открыл дверь. Поставил портфель под столик и достал с верхней полки коробку. Все. Больше ему ничего не надо. К работе он готов.

Коробка была на широком длинном ремне, и Профессор повесил ее на плечо. Затем он закрыл купе, махнул Зосе и спустился вниз.

- Эй! - крикнул Войцех Казимирович, обойдя вагон. - Добрый день, Ботя. Вы искали меня?

Одутловатый Ботя подхватился и вразвалку заторопился к Профессору. Лицо его, обычно чуть сонное, сейчас было взволнованным и слегка напуганным.

"Все-таки у нас что-то происходит", - подумал Войцех Казимирович.

- Тут, это, Профессор... В общем... Ну, человек у нас с Веркой... Пришел сейчас, значит. Ну, туда, к нам. Вот. Кровищи...

- Погодите, - остановил его Войцех Казимирович. Объясняться с Ботей было сплошным мучением.

Конечно, не все из "вокзальных" были красноречивы. И многие из них излагали свои мысли с некоторым трудом. Но Ботя - это уникум. Говорить с ним было все равно что беседовать с иностранцем на чужом языке.

Он жил со своей подругой Верой там, где заканчивались ремонтные мастерские. Практически возле свалки. Неподалеку от кирпичного здания депо лежал старый остов вагона. С него сняли все, что можно было унести, и изнутри, и снаружи. Осталась только гнилая оболочка. Это был дом Веры и Боти.

Ботя подрабатывал грузчиком на погрузочной платформе или на привокзальном рынке. Это если была работа. Если нет - он тащил что-нибудь отовсюду, чтобы продать. Иногда продавал.

Вера просила подаяния перед вокзалом. У нее было очень жалостливое, рано состарившееся лицо, поэтому ей неплохо подавали. Вот так вместе они коротали свой век.

- Значит, к вам пришел мужчина, - попробовал разобраться в происходящем Профессор.

- Угу, - подтвердил Ботя.

- Что с ним?

- Так я ж, это... Ну, подпалил его кто-то. Я ж говорю... Кровищи...

- Он что, ранен?

- Ну.

Прямо напасть какая-то. Войцеху Казимировичу явно везло сегодня на пострадавших.

- Кто-то из наших?

-Не.

- Из соседей?

Может, опять "подземный"? И у них внизу действительно произошло нечто кошмарное? Вышли "белые призраки" и уничтожили всех подземных обитателей? Глупость. Ерунда полная.

- Не. Он "чистый".

"Чистые" - это те, кто считался полноправными гражданами нашей свободной страны. Те, которые жили своей жизнью, которую они называли "нормальной", и знать ничего не хотели о таких, как Профессор, Ботя и иже с ними.

- Верка ему, это... Ну, перевязку... А он мне, значит: "Позвони". А я... Как же?..

- Пошли, - сказал Войцех Казимирович и поправил коробку.

Они пошагали через рельсы и пробивающиеся сорняки к задам вокзальной территории, где стоял дом Веры и Боти. Пробираться пришлось долго, без конца проползая под многочисленными составами. Для Профессора это было особенно неудобно, ему приходилось стараться не запачкать пальто. Внешний вид очень много значил в его работе. Войцех Казимирович мимоходом подумал, удастся ли ему вообще сегодня поработать. Часть полезного времени уже была потрачена, и еще неизвестно, насколько его задержит это происшествие.

Минут через пятнадцать они подошли к дому Боти. Каркас вагона темнел коричневой ржавчиной с проблесками светлых пятен там, где должны были быть окна. Часть из них Ботя затянул пленкой, а часть забил листами старой фанеры. Входной двери не было, вместо нее висел кусок мешковины, поэтому по дому всегда гулял сквозняк. Это было хорошо. Для тех, кто любил свежий воздух. Сам Войцех Казимирович предпочел бы что-нибудь потеплее.

Поэтому он запахнул полы пальто, когда зашел внутрь. Температура здесь была такой же, как и на улице. Вокруг валялся разбросанный всевозможный хлам, служивший Боте и Вере домашней утварью. В глубине вагона находилась спальня. Ее образовывали два старых матраса и ворох тряпья поверх них. Сейчас на этих тряпках лежал молодой парень лет двадцати восьми. Его хриплое судорожное дыхание они слышали даже у входа. Рядом с ним сидела Вера, у ног которой стоял старый, не очень чистый тазик с водой. Вода в нем была красного цвета.

"И у Веры с Ботей поломалась работа, - подумал Профессор. - Может быть, день такой?"

Они подошли к раненому. Вера посмотрела на них, собирая в кучу тонкие полосы материи, которыми она делала перевязку. Парень глухо застонал.

- Вот, - сказал Ботя.

- Здравствуйте, Профессор, - поздоровалась с Вой-цехом Казимировичем Вера. - Видите, какое у нас происшествие?

- Ну, - подтвердил Ботя.

- Здравствуйте, Вера, - сказал старик, присаживаясь возле нее на деревянный ящик, служивший Боте с Верой попеременно то стулом, то столом. - Где вы его нашли?

- А вот тут, прямо возле нас. Он от свалки шел. Я уже к вокзалу собиралась, а он идет. И качается весь. Я думала, пьяный. Тут он подошел к нам и упал. Мы с Ботей к нему, а он в крови...

Пока она все это рассказывала, Профессор отбросил тряпки, которыми был накрыт парень. Вера сделала ему перевязку, но на ее самодельных бинтах уже расплывались красные пятна. Войцех Казимирович осторожно отогнул край одного из бинтов. Ого! Рана огнестрельная. Раз, два, три, четыре. Четыре пулевых ранения. Как он еще шел?

- Врача и милицию вызвали? - старик повернулся к замершей позади него паре.

- Не-е, - замотал головой Ботя.

- Вы что, с ума сошли? Он же сейчас умрет здесь. Вы представляете, что будет?

- Он говорит, это... - начал Ботя.

- Он сказал: "Нельзя", - вмешалась Вера. - Ботя хотел сразу к нам в отделение, а этот говорит: "Нет". И врача не дал вызвать. А говорит: "Позвоните по телефону, и меня заберут". Ну а мы, куда по телефону? Вот Ботя и побежал за тобой.

Да, получается, парень из братков. Значит, где-то рядом была разборка со стрельбой, но ему удалось уйти. А теперь надо позвонить братве, чтоб приехали и забрали. Ну а с милицией, само собой, встречаться желания нет.

Профессор посмотрел на него. Правда, на крутого парень как-то не сильно похож. Стрижка не та. Да и лицо не то. Слишком интеллигентное.

- Оружие при нем было? - спросил он.

- Нет, - ответила Вера. - Я его раздевала. Оружия не было.

- А документы?

- Тоже. Никаких бумажек. Вот только картонка.

Вера подала Войцеху Казимировичу бледно-зеленую пластиковую карточку. Он повертел ее в руках. Посредине был выдавлен большой логотип "Роскон", чуть ниже мелким шрифтом "Уровень 1", а по краю шла широкая темная полоса. Странная карточка, раньше ему такие не попадались. Профессор положил ее на ящик возле раненого. В этот момент парень открыл глаза. Кроме боли, в них сейчас ничего не было.

"В общем, если он из братвы, нужно срочно вызвать их, пусть приезжают и забирают, - подумал Профессор. - В милицию действительно ничего сообщать не надо. Не стоит портить отношения с бандитами".

- Он называл номер?

Вера с Ботей одновременно пожали плечами.

- Какие-то цифры говорил, так разве запомнишь, - сказала Вера.

Войцех Казимирович наклонился к парню:

- Эй... Вы меня слышите? Кто вы?

Он возвращался долго и тяжело. Как будто из последних сил выныривал из глубины на поверхность мутно-зеленой воды.

- Я... - его запекшиеся губы наконец издали членораздельный звук. - Я с пятьдесят третьей весны.

Профессор с сомнением посмотрел на него. На такой возраст парень, безусловно, не тянул. С большой натяжкой ему можно было дать лет тридцать, но никак не больше.

- Я вызову врача, - сказал Войцех Казимирович. Парень обеспокоенно задвигался.

- Не надо... Не говорите никому... Нужно позвонить...

- Скажите номер, - старик наклонился поближе.

Раненый начал медленно называть номер. Профессор его не записывал, у него была хорошая память, особенно на цифры. Последнюю парень прошептал невнятно, и пришлось переспрашивать. Цифр было на одну больше, чем в обычном городском номере.

- Это что, в другом городе? - спросил Профессор.

- Нет... Здесь... Звоните из любого автомата, без карточки... Вас соединят. Скажите, где меня найти.

- Хорошо, - сказал Войцех Казимирович.

- И еще...

Старик опять наклонился к нему.

- Скажете... я оставил это на свалке... южный сектор, возле бетонных блоков... Там красный баллон... сантиметрах в тридцати от него.

- Хорошо, - опять повторил Профессор. Раненый откинулся назад.

- Быстрее, - прошептал он. - Нужно быстрее... Пока еще можно успеть...

Профессор подумал, что парень боится, как бы не умереть до приезда своих.

- Держитесь, - сказал он. - Я быстро. Сейчас за вами приедут.

- Зеленый... - лихорадочно забормотал парень. - Искать на зеленом... случайно... Слишком большой объем...

Он, похоже, снова начал уплывать. Зрачки помутнели, взгляд стал отсутствующим.

Профессор оглянулся. Вера, выходившая выплеснуть воду из тазика, только что зашла обратно. Ботя сидел у входа, искоса посматривая в их сторону, и курил, зажав сигарету в щепоть.

- Да, - выйдя на воздух, Профессор обернулся к ним, - а вы стрельбы не слышали?

- Не, - ответил Ботя.

- Никто не стрелял, - подтвердила Вера.

- Ночью, - уточнил Войцех Казимирович. - В районе свалки?

Они оба отрицательно покачали головами. Ближайший телефон-автомат был на тихой улочке, которая начиналась сразу за мастерскими. Войцех Казимирович поспешил туда. Отойдя шагов десять, он оглянулся. Вера с Ботей уже скрылись в своем вагончике. Вдалеке за ним серой громадой высились горы свалки. Где-то на ней лежало неизвестно что, оставленное парнем, который сейчас цеплялся за жизнь, пропитывая кровью тряпки на Вериной постели. Профессор подавил в себе желание зайти на свалку и найти то, что он там спрятал. Меньше знаешь, крепче спишь. Если из-за этого придется сцепиться с братвой... Первые же шишки достались бы Боте с Верой, да и другим "вокзальным" могло перепасть. Нет, не стоит.

Профессор прошел по территории мастерских и вышел через боковую калитку на улицу. Телефон находился метрах в двухстах отсюда.

Значит, парень сказал, можно звонить без карточки. Поглядим. Войцех Казимирович начал набирать цифры. Одна, вторая... последняя. В трубке воцарилась тишина, затем что-то щелкнуло и пошли гудки вызова. Буквально после второго гудка трубку сняли.

- Слушаю, - голос был мужской, бодрый.

- Добрый день, - сказал Профессор. - Меня попросили вам позвонить.

- Добрый день. Говорите.

- С одним из ваших товарищей случилось несчастье. Он ранен.

Молчание. Видно, человек на том конце немного сбился с толку.

- Кто ранен? Какой товарищ?

- Я не знаю его имени. Он назвал этот номер и просил передать, чтобы вы за ним приехали. В него стреляли. Он получил четыре ранения и сейчас без сознания.

- Минутку! - вдруг возбужденно закричал собеседник. - Только не вешайте трубку! Сейчас...

Послышались отдаленные голоса, слов было не разобрать, затем щелканье, и наконец новый мужской голос произнес:

- Да. Я слушаю.

- Ваш товарищ ранен. Он просит, чтобы вы приехали и позаботились о нем. Профессор начал терять терпение. Пока они поймут, что к чему, парень успеет два раза отдать концы.

- Адрес, - жестко потребовал мужчина.

- По улице Конева вниз, мимо вокзала, до мастерских, со стороны железной дороги увидите каркас от вагона. Он там.

- А вы кто? - Напору мужчины трудно было противостоять.

- Вейнштеллербаум Сигизмунд Иосифович. Я там совершенно случайно выгуливал собаку, и меня попросили...

- Где вы сейчас находитесь?

- Здесь. Послушайте, ваш человек еще просил передать, что он спрятал что-то на свалке. В южном секторе, возле поваленных бетонных блоков. Там должен лежать какой-то красный баллон. Это спрятано в тридцати сантиметрах от него. Вы поняли?

- Где вы на...

- И еще. Он очень плохо себя чувствует. И просит, чтобы вы приехали побыстрее.

- Откуда вы звоните? Подождите, не разъединяйтесь. Не...

Войцех Казимирович аккуратно опустил трубку на рычаг. Разговоры разговорами, а дело делать надо. А то так и целый день пройдет. Совершенно без толку. Свою задачу он выполнил. Теперь пускай эти люди поторопятся.

Профессор повернулся спиной к автомату, висевшему на пожелтевшей кирпичной стенке магазина "Детское питание", и пошел вверх по улице к вокзалу.

Пора было приниматься за работу.

ПОГРАНИЧНИК; ГРАЖДАНЕ ПАССАЖИРЫ, БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ И ОСТОРОЖНЫ!

До "Стройдетали" Сергей добрался в начале четвертого. Времени на это ушло больше, чем он рассчитывал. Ноги, совершившие рекордные забеги сегодняшним утром, отказывались поддерживать такой сумасшедший темп и напоминали о себе гудением и ломотой. Спина и задница, принявшие на себя недостатки скоростного спуска по ореховому дереву, болели с каждым часом все сильнее и сильнее.