Черный меч

Глава 13

Здесь были драконы. Много, очень много разных драконов. Огромные, до трехсот футов в длину, и совсем маленькие – не более пятнадцати футов. Всевозможных цветов, причем как однотонные, так и разноцветные с узорами и полосами, и даже пятнами. Не было только равномерно черных. Среди них были совсем молодые, не достигшие еще пятидесятилетнего возраста, и древние, давно перешагнувшие двухтысячелетний рубеж. Драконы сидели на скалах, купались в море, носились в воздухе – одни, те, что постарше, плавно и степенно, величаво взмахивая мощными крыльями, другие, молодые – кувыркаясь и то и дело срываясь в головокружительные трюки. Две драконы – изумрудная, и темно-золотая, с фиолетовыми крыльями – лежали на траве, раскинув крылья, и о чем-то негромко разговаривали. Огромный красавец цвета ночного неба с белоснежными рогами, красовался перед очаровательной серебряной девушкой, распластывая звездчатые крылья.

Очень много разных драконов. Наверное, ему приснились все драконы, какие только могут быть. Драконы, спокойно отдыхающие в мирное и беззаботное время.

Внезапно тень скрыла солнце. Зашуршали по воздуху мощные крылья, неуверенно зарычал старый черно-золотой дракон, матери подзывали детей, мужья слетались к женам, проверяли, все ли в порядке, после чего куполом накрыли женщин с детьми.

Со стороны солнца приближался дракон. Нет, Дракон. Антрацитово-черный, без единого серого или серебристого пятна, не говоря уже о цветных узорах. Огромный – в полтора раза больше самого крупного из тех, что уже были. Его распластанные по воздуху крылья застилали солнце, а в непроницаемых глазах застыл молчаливый вопрос.

Никто, кроме драконов, не смог бы понять этого вопроса. Но драконы – поняли.

И один за другим, не выдержав вопрошающего взгляда, опускались на землю, складывали крылья и склоняли головы.

Черный Дракон медленно окинул взглядом всех – и некоторые падали замертво, едва смотрели ему в глаза. За них никто не вступался – Дракон был в своем праве. Он карал предателей.

Нархгал с криком сел на постели. Этот сон… его нельзя было назвать кошмаром, но тем не менее – эльф проснулся в холодном поту и долго еще не мог восстановить сбитое дыхание.

Ему не понравился этот сон. Категорически не понравился. Он пугал… своей неизбежностью, что ли?

– Я туда не хочу, – твердо сказал он себе, направляясь в душ.

Подхватил брошенное вчера на пол полотенце – оно уже было выстирано и высушено и лежало сложенным на спинке кровати – бросил взгляд на стенную панель, на которой отображались время и дата.

Двадцать третий день керета, одиннадцать часов, тридцать шесть минут.

Что-то казалось знакомым в этой дате, что-то… словно бы Нархгал упускал что-то важное.

Эльф с удовольствием постоял десять минут под контрастным душем, вытерся, оделся – и тут понял, в чем было дело.

Сегодня в полдень должны были казнить двоих соратников Кая!

Едва поборов желание ринуться в кают-компанию прямо сквозь стены, он взял себя в руки и спокойно вышел в коридор, напоследок бросив взгляд на часы.

Одиннадцать часов пятьдесят шесть минут.

Четыре минуты до казни.

Корабль Кая был небольшим, и Нархгал оказался в кают-компании буквально через две минуты.

Весь экипаж корабля – двадцать семь мирров, облаченных в боевые комбинезоны – стоял перед большим, во всю стену, экраном, на который велась трансляция.

Одним из последних, ближе всех к двери, стоял Йон. Он заметил, как эльф вошел, на миг прижал уши – но, окинув его внимательным и цепким взглядом, молча посторонился, давая возможность встать в вольный строй мирров.

Камера оператора крупным планом показала морды осужденных, их глаза…

В глазах обоих мирров не было ни тени страха. Сожаление о том, что не успели сделать, вина перед родными и близкими, надежда на то, что соратники продолжат совместное дело и добьются большего, презрение к своим палачам – но ни в коем случае не страх.

Темно-серый мирр, Рай, вдруг прижал уши, дернул усами и прищурился.

– Он говорит Келу… – Йон тихо переводил Нархгалу язык жестов, – …что успел позаботиться о его семье. У Кела жена работала в Комитете по образованию, а семьи предателей ссылают в дальние колонии на тяжелые работы.

Камера отъехала, показывая общий план эшафота, потом показала палача – огромного бело-серого мирра с не менее огромным топором. Лезвие было намеренно плохо отмыто, и на блестящей стали темнели уродливые пятна въевшейся крови.

Прокурор закончил читать приговор, охрана расступилась.

Эшафот представлял собой полуовальный помост, в дальнем, обрезанном краю которого у специальных столбов стояли осужденные, а на краю, близком к площади, – плаха и палач. Помост был обнесен оградой в рост мирра, вдоль которой выстроились охранники с болевыми шокерами. За их спинами на небольшом возвышении стояли прокурор и судья.

– Видишь, мирра в синих одеждах, зачитывающего приговор? – шепнул Йон. Эльф кивнул. – Это главный судья Нек-и-Сеоре ро Кани Саоло. Редкостный мерзавец. Рядом с ним – прокурор Кэт-и-Олеки…

Но Нархгал уже не слушал объяснений безопасника. Его взгляд был прикован к экрану.

Тихо щелкнули замки, удерживавшие шеи, лапы и туловища осужденных. Мирры синхронно выгнулись и, гордо подняв головы и прижав уши, двинулись к плахе. Длинные хвосты размеренно хлестали по бокам.

– По правилам, осужденные сами подходят к непосредственному месту казни, это символизирует то, что они признают свою вину и готовы понести заслуженное наказание. На самом деле никто просто не рискует дернуться в сторону. Идти прямо к плахе – единственная возможность умереть легко и быстро. Если приговоренный попытается сделать хотя бы шаг в сторону, он получит удар болевым шокером, а это безумно больно, – доносился со стороны шепот Йона.

Рай и Кел шли спокойно, не быстро, но и не настолько медленно, чтобы кто-нибудь посмел обвинить их в попытке отсрочить казнь. Внезапно Кел остановился, пригнулся – охранники вскинули шокеры.

Рай продолжал идти вперед, чуть ускорив шаг, хвост уже не бил по бокам, а был поджат, уши прижимались к голове – но не вызывающе, а, скорее, трусливо.

Кто-то из мирров, стоявших перед Йоном, досадливо фыркнул – но безопасник мгновенно вычислил его и положил лапу на плечо. Только по тому, как мирр вдруг вытянулся и попытался отстраниться, эльф понял, что Йон выпустил когти.

Тем временем Рай почти дошел до плахи, а Кел, припав на передние лапы, ощерился, выпустил на всю длину когти и зашипел. Кто-то из охранников нажал на кнопку шокера – мирр прыгнул в сторону, прямо на охранников, кто-то разрядил шокер – Кел рухнул на помост, его били страшные судороги.

Все внимание было привлечено к наглецу, нарушившему правила, и поэтому никто не заметил, как, внезапно развернувшись, прыгнул Рай, выпуская в полете когти.

Оружие, стреляющее на поражение, было только у старших охранников. И когда один из них догадался вскинуть лазерный пистолет и выстрелить, клыки Рая уже сомкнулись на глотке главного судьи Нека-и-Сеоре ро Кани Саоло.

Стальная хватка, рывок – и тело с разорванным горлом падает на помост, а Рай уже разворачивается и вновь прыгает, его выпущенные когти бьют по морде прокурора, но мирр не успевает дотянуться и падает – его бьют корчи. Сразу несколько охранников разрядили в него шокеры.

– Только бы он умер от болевого шока, – тихо проговаривает Йон, не отрывая глаз от экрана. Впрочем, никто сейчас не отводит взгляда.

Через несколько минут на эшафоте наводят порядок. Тело судьи уносят, раненого прокурора уводят медики, Рая и Кела, предварительно кое-как перевязав, приводят в чувство и приковывают обратно к столбам.

– Что теперь будет? – тихо просил Нархгал.

– Вырвут когти и зубы, обрежут уши и хвосты, опалят шерсть и повесят. Причем так, чтобы долго и мучительно задыхались, – прошипел сквозь зубы Йон. – Ублюдки… Но какие же ребята молодцы!

Эльф уже не слушал его. Он, расталкивая мирров, пробивался к Каю.

– Лорд Кай! Минуту, всего одну минуту! Пожалуйста… – тихо добавил он, глядя в желтые глаза главнокомандующего Ордена Свободы.

– Ровно одну минуту, – через несколько секунд сказал тот. – Пойдем.

Кай быстро вышел за дверь, прямо в коридор.

– Что ты хотел такого мне сказать, что не могло подождать до… до конца? – Внешне лорд выглядел спокойным, его выдавал только хвост, яростно хлещущий по бокам.

– Они не заслужили такой страшной смерти! – выпалил Нархгал. Он сам не знал, что на него нашло, но в душе кипела дикая, неудержимая ярость. В тот миг, когда Рай изображал трусость и покорность собственной печальной участи, а Кел принимал удар на себя, отвлекая внимание, эльф уже все понял. И в тот же миг решил – он будет с Каем до конца. Такого – быть не должно.

– Да. Не заслужили, – спокойно согласился лорд.

– Их же можно было спасти.

– Да.

– Тогда… почему? – опешил Нархгал.

– Потому что во время операции по спасению я потерял бы пять или шесть солдат минимум. Потому что ни Кел, ни Рай не хотели бы жить, если бы за их жизни было заплачено жизнями тех, кто погиб, спасая их. Потому что я не имею права на личные привязанности – я действую во имя свободы нашего народа, – спокойно проговорил Кай, глядя в глаза эльфу.

Через несколько секунд Нархгал отвел взгляд.

– Простите. Я… я был не прав.

– Нет. Ты тоже был по-своему прав. Я ответил на твой вопрос?

– Да… то есть нет! Я не только это хотел сказать.

– Что еще? Время идет.

– Я могу взорвать эшафот. Вместе с Раем и Келом и со всеми, кто там будет.

Кай вздрогнул, зрачки стали совсем вертикальными. Он медленно повернулся к эльфу.

– Ты можешь это сделать до того, как начнется… казнь?

– Да. Мне нужно около десяти минут, чтобы подготовиться, и пустое помещение, где не будет никакой электроники, кроме экрана, чтобы я мог видеть происходящее там. – Эльф нервно разминал пальцы.

Нархгал прекрасно понимал, какой силы будет откат за подобную магию. Но оставить все так, как есть, он просто не мог.

Кай около минуты смотрел прямо в глаза эльфа… и потом медленно кивнул.

– Хорошо. Экран, как я понимаю, после того, что ты сделаешь, можно будет выкинуть?

– Да, так что хватит самого плохого, лишь бы видно было.

– У тебя все это будет через пять минут. – Лорд прыжком сорвался с места, крикнул кому-то из мирров, быстро отдал приказы…

Через пять минут все и в самом деле было готово.

Нархгал окинул взглядом небольшое помещение – склад, с которого за три минуты вынесли все содержимое, отметил включенный экран на стене, на который шла трансляция событий на месте казни, удобное ложе в середине склада, с которого было видно экран… Все было подготовлено практически идеально.

Он вытянулся на ложе, устроился поудобнее, закрыл глаза – и погрузился в океан Силы, которой теперь мог частично управлять. Что-то подсказывало эльфу, что стихийные выплески Силы с непредсказуемыми результатами не прекратятся, но теперь он мог по крайней мере хоть что-то делать сам, по своей воле.

В этот раз Силы надо было много, очень много. Слишком большое расстояние – корабль не мог подойти слишком близко, никакие режимы невидимости не помогли бы. Да и взрыв надо было устроить действительно сильный.

Неведомое Черное ласковыми волнами растекалось вокруг, обнимало, снимало напряжение – но Нархгал уже знал, сколь обманчива эта ласка. Когда он активирует заготовленное заклинание, у него будет секунд пять на то, чтобы полюбоваться на результат. Потом – боль, которую невозможно унять ничем, и ничего, кроме этой боли.

Эльф открыл глаза. Он был готов.

Палач дал знак помощникам – те быстро раздвинули перекладины столбов, распиная мирров на импровизированных крестах.

Выражения глаз приговоренных почти не изменились – только во взгляде Рая скользила досада – жаль, не удалось достать и прокурора тоже…

Лапы Кела закрепили в специальных тисках, палач взял клещи, приблизился…

…и Нархгал, закрыв глаза и сосредоточившись, выплеснул всю собранную им Силу в уже готовое заклинание.

В первый миг показалось, что эшафот накрыла Тьма. Лишь через секунду стало ясно, что это просто Черное Пламя. Горел даже воздух!

В грохоте взрыва потонули крики ужаса.

Очень медленно, преодолевая панический страх, Нархгал открыл глаза и посмотрел на экран.

Площадь пылала. По асфальтированной мостовой с дикими воплями носились горящие заживо мирры, кто-то катался по земле, пытаясь сбить пламя, но только сжигая собственное тело о плавящийся от жара асфальт. На месте эшафота теперь был страшный котлован, обожженной черной раной зияющий перед Зданием Правительства.

Взрыв накрыл эшафот, а вместе с ним – около половины площади.

Погибло не менее пяти тысяч простых граждан, – успел подумать Нархгал, прежде чем его с головой накрыла спасительная боль…

Голоса доносились, как сквозь густой туман.

– Я тоже считаю, что произошедшее – трагическая случайность. Не думаю, что Нарх специально устроил на площади такое, – так, это, похоже, Ран.

– Согласен. Не верю в злой умысел, – поддержал главнокомандующего Йон.

– Я не хочу верить в злой умысел, – тихо проговорил Кай после недолгой паузы. – Я не хочу верить. Но – пока что нет никаких доказательств того, что Нархгал действительно на нашей стороне.

– Брат, он спас тебя, когда ты возвращался после операции. Тебя и Кина. Он искренне хотел помочь Раю с Келом, – тихо возразил Ран.

– Знаю. Но тем не менее – не имею права исключать и того варианта, что…

– Кай, я готов за него поручиться лично. – В голосе Йона слышалась чудовищная усталость.

– Но… семь тысяч мирров. Обычных горожан. Виновных только в том, что пришли смотреть на казнь. Тем, кто стоял ближе к эшафоту, еще повезло – они хотя бы умерли мгновенно. А те, кого зацепило краем взрыва? Те, кто долго и мучительно горел заживо? А те несколько тысяч, которые сейчас в больницах? – с горечью спросил Кай. – Как мне теперь смотреть в глаза миррам? Как мне теперь говорить, что я борюсь за свободу, если эта моя борьба уже стоила жизни и здоровья десяти тысячам мирров?

Его прервал тихий, отчаянный стон. Нархгал, пересиливая боль, поднялся на локтях. В антрацитовых глазах горело отчаяние.

– Сколько… мирров… погибло? – хрипло прошептал он.

Йон, Ран и Кай старательно отводили глаза. Эльф дернулся, его пальцы сомкнулись на запястье главнокомандующего.

– Скольких я… скольких я убил?

– Семь тысяч четыреста мирров погибло, еще около трех тысяч – в больницах с повреждениями различной степени тяжести, – тихо ответил Йон.

Нархгал рухнул обратно на постель и закрыл глаза. Он надеялся, что ослышался.

– Лорд Кай… У вас есть связи в средствах массовой информации?

Главнокомандующий поперхнулся.

– Эээ… Конечно, есть. Но…

– Надо спасти то, что еще можно спасти. Весь ваш Орден Свободы… наш Орден…

Кай и Йон переглянулись.

– И как же?

Закусив губу, Нархгал сел на постели.

– Нельзя, чтобы этот чудовищный взрыв приписывали нам. Ни в коем случае нельзя. Это сразу поставит нас не только вне закона – нас еще и ненавидеть будут. У меня есть одна идея…

– Говори, – потребовал Кай, глядя эльфу в глаза.

– Во-первых, надо подбросить в верхушку правительства информацию о том, что это была всего лишь наша демонстрация силы и подобное повторить – нам раз плюнуть. Во-вторых, тут же пояснить, что если в массы просочится эта информация – начнется паника, и надо все либо списать на несчастный случай, либо – на террористический акт, допустим, какого-то ксенофоба. Можете вместе с этим выдать мое мертвое тело с доказательствами того, что это сделал я – из ненависти к другой расе. Больше того, можете меня предъявить СМИ – вы же виновника катастрофы нашли и покарали. Все необходимые показания я дам, при необходимости – повторю перед камерой, – Нархгал говорил быстро, судорожно, боясь, что его перебьют раньше, чем он успеет договорить.

Мирры взирали на него с возрастающим изумлением в глазах.

– Тебя никто не винит в произошедшем. Произошла трагическая случайность, увы, приведшая к катастрофическим последствиям, – спокойно и тихо заговорил Йон, на сей раз – не отводя взгляда. – Ее было не избежать – ведь мы не знали и ты не знал, что ты не сумеешь удержать свою силу под контролем. Мы не отдадим тебя никому и, тем более, не станем убивать.

– Я не считаю, что я не мог этого избежать. Я обязан был предусмотреть все. Я обязан был просчитать…

– И что, теперь ты собираешься умереть? – внезапно жестко спросил Кай. – Умереть, чтобы своей смертью заплатить за их гибель?

Не рискуя смотреть лорду в глаза, Нархгал молча кивнул.

В следующую секунду длинные пальцы Кая сжались на его горле, прижимая эльфа к стене. Мирр шипел, прижимая уши к голове, клыки были оскалены, а в желтых глазах горела ярость.

– Трус! Так или иначе, я не спорю с тем, что ты виноват в их гибели! Только ты не имеешь теперь права трусливо сдохнуть! Эта чертова страна загибается и скоро погибнет – вместе со всеми ее жителями, поэтому есть мы! Так помоги нам, с твоей силой у нас гораздо больше шансов победить! Помоги, и этим искупишь свою вину перед погибшими на площади! Или я сам убью тебя, убью, как труса!

Нархгал чувствовал, что задыхается – хватка у лорда была стальной. Из последних сил он рванулся, ногами оплетая гибкое кошачье тело, выгнулся, отталкиваясь от стены и падая сверху на Кая, пытаясь вырваться из его пальцев.

Как ни странно, ему это даже удалось.

Они замерли, яростно глядя друг на друга.

– Ну что, раздумал помирать? – невесело усмехнулся Йон. – Слезай с Кая и приведи себя в порядок. Если не забыл – мне с тобой еще поговорить надо.

– Аргонрад только с виду – благополучная страна. Да, если смотреть отчеты, то средний уровень жизни весьма и весьма неплох, доходы на семью – более чем достаточны для того, чтобы обеспечивать всем необходимым с запасом, и так далее. Но эти цифры держатся на таком уровне лишь за счет того, что в статистику включены данные об олигархах, сверхбогатых бизнесменах, о миллиардерах. Если исключить из статистики информацию о тех, кто имеет более ста тысяч годового дохода, то получается вот что… – Йон протянул Нархгалу несколько листов с распечатаным текстом. – Мирры, которым приходится работать на кого-то, чуть ли не голодают. Все учреждения, которые должны быть бесплатными – больницы, школы, социальное обеспечение – являются таковыми лишь формально. На самом деле платить приходится везде – иначе не получить ни образования, ни медицинской помощи, ни даже отопления в дома. За последние двадцать лет наука резко скакнула вперед, были изобретены технологии, позволяющие очень многое делать с гораздо меньшими затратами, а медицину и вовсе превратить в совершенно бесплатную. Но тем, в чьих руках власть, это невыгодно – они потеряют немалую долю своих прибылей.

Взять хотя бы Дера-и-Керри – не помню его фамилию – главу Комитета по здравоохранению. Если в больницах установят те же биованны, которые есть на нашем корабле, миррам не придется платить за дорогостоящие операции, которые еще и не гарантируют не то что выздоровления, но в некоторых случаях и жизни – достаточно будет просто провести от одних суток до недели, в зависимости от тяжести заболевания, в биованне. Дер-и-Керри лишится возможности зарабатывать несколько десятков миллионов в год.

Кай в свое время занимался вопросом медицины, еще когда возглавлял свой Комитет. Так сказать, в свободное от основной работы время. Но когда он принес на слушание свой совместный с братом проект, ему вежливо намекнули, что проект экономически невыгоден и потому о нем следует забыть. Кай возмутился и попытался протолкнуть проект другими путями – в результате вылетел с занимаемой должности. Тогда он организовал собственную политическую партию, которая даже не успела заявить о себе – по приказу Дера-и-Керри сподвижники Кая были либо арестованы, либо убиты, либо запуганы до крайности. Ему самому чудом удалось бежать.

А я видел этот проект. Кай и Ран предусмотрели практически все, даже новые рабочие места для тех, кто лишится работы после установки в больницах биованн. Проект был почти идеален – все же большую его часть разрабатывал Ран, а он гений по этой части.

Но это я что-то удалился от основной темы.

Сейчас страна захвачена теми, кто готов за лишнюю сотню убить, хотя не то что сотен – тысяч не считает. Нет, конечно, не все такие – но все в правительстве очень богаты и все посвятили свою жизнь захвату как можно большей власти и зарабатыванию чужими руками как можно большего количества денег.

В провинциях все чаще и чаще случается голод – это замалчивают. В больницах погибают мирры, погибают из-за того, что им не успевают вовремя оказать медицинскую помощь – слишком мало мирров идет работать в систему здравоохранения, потому что платят там чуть ли не в два раза меньше прожиточного минимума – реального, а не того, который считается официальным.

Наша страна, наш народ – на грани гибели. Есть несколько так называемых «террористических организаций» – самые известные из них, это наш Орден Свободы, Клан Повелителя, «Бешеные львы» и отряд «Стальные Крылья». Про нас ты уже что-то знаешь, с Повелителем мы слишком расходимся во взглядах на способы достижения своих целей, «Бешеные львы» долго не продержатся – мальчишки слишком юны и неопытны, но в то же время чрезмерно горды, чтобы присоединиться хотя бы к нам, а «Отряд» не верит никому. Нам бы объединиться со Львами и Крыльями, но… пока это невозможно.

Есть еще некоторое количество совсем уж мелких группочек, но они появляются и погибают чуть ли не раньше, чем мы успеваем их заметить.

Сейчас мы располагаем укрепленной базой, о существовании которой Правительство не знает, пятью кораблями, считая этот, и «армией», насчитывающей пятьсот восемьдесят бойцов. На базе есть несколько маленьких исследовательских центров и очень много пока еще не освоенной земли… впрочем, к этим документам я дам тебе доступ, сам посмотришь.

Но этого всего мало. У нас нет самого главного – реальной поддержки мирного населения. Мирры запуганы правительством, на выборах они голосуют за тех, кого больше всего рекламируют – потому что это означает хотя бы отсутствие войны. Я не знаю, как все организовано там, откуда ты родом, но у нас в армию в случае войны или даже мелкого военного конфликта призывают всех мирров от шестнадцати и до пятидесяти лет, невзирая на пол, образование, семейное положение. Они не хотят погибать.… И я их понимаю. Но они не знают, что война так или иначе – но будет. Ее развяжем мы. Потому что если оставить все так, как есть, – Аргонрад погибнет полностью.

Йон замолчал, потянулся к бутылке с водой.

– А как же драконы? – впервые с начала разговора подал голос эльф.

– Драконы… – Безопасник горько усмехнулся. – Я подозреваю, что вся Федерация для драконов – лишь большой эксперимент. Эксперимент не удался: что ж, отрицательный результат – тоже результат. Их логику понять невозможно… Они помогали тогда, когда у нас был шанс справиться самостоятельно, но оставались в стороне, когда их помощь была жизненно необходима. Цели драконов всегда были и остаются для нас тайной за семью печатями.

– Чего вы ждете от меня? – прямо спросил Нархгал.

– Ты обладаешь силой, которой нет у Правительства… да и у других оппозиционных организаций – тоже. Более того, как я понял, ты еще не получил и половины доступной тебе мощи, но уже способен на очень, очень многое. Помоги нам.

Эльф молчал долго, очень долго.

Картина происходящего в Аргонраде была до боли знакома – рано или поздно, но в любом государстве с демократическим строем начинает происходить нечто подобное. И, в принципе, все складывалось… кроме одного.

– Йон, кто стоит во главе Ордена Свободы?

– Главнокомандующий, милорд Кай, – ни на секунду не задумываясь, ответил мирр.

– Это официально. А на самом деле?

Пришла очередь Йона молча изучать Нархгала.

– Я мало что о нем знаю, – наконец нехотя заговорил он. – Он человек. Пришел из другого мира и не имеет возможности вернуться туда. Его зовут Вольфганг Шварц Кёниг. Сражается с правительством Аргонрада уже пять лет, два года возглавляет Орден Свободы. О нем знаю только я, и я являюсь его представителем здесь. Собственно, все.

– Даже так… – Нархгал задумался.

С одной стороны, он ничего уже не хотел – даже подсознательное стремление куда-то-там попасть и с-кем-то-там встретиться потеряло свою значимость после трагедии на площади – трагедии, стоившей жизни семи тысячам мирров, трагедии, в которой он был виноват.

С другой стороны, Кай был совершенно прав. Со смертью Нархгала ни для кого ничто не изменится, а уж тем, кто мертв, и подавно все равно. А вот если он останется жить, то, возможно, и сможет, если и не искупить свою вину перед миррами, то по крайней мере постараться предотвратить подобные трагедии в будущем.

– Я хотел бы встретиться с лордом Кёнигом, – наконец сказал он.

– Корабль сейчас направляется на базу. Мы будем там через три дня. Вольфганг прибудет на пару дней позже, и ты сможешь с ним встретиться – он тоже заинтересован в личном знакомстве. Только учти – он не любит, когда его называют лордом.

– Хорошо.

– Я могу считать, что ты согласен? – прямо спросил Йон.

Нархгал лишь секунду помедлил с ответом:

– Да.

– Значит, ты все же рассказал ему обо мне? – Вольфганг задумчиво откинулся на спинку кресла, повертел в руках стакан.

– Извини, у меня не было выбора. Либо лгать, а мы с тобой сразу договорились, что не будем ему лгать.

– По возможности не будем, – поправил человек.

– Хорошо, по возможности. Так вот, либо лгать – либо сказать правду. О том, что глава Ордена Свободы – не Кай, он сам догадался.

– Ладно. О том, что я на корабле, он не знает?

– Нет. Я сказал, что ты прибудешь на базу через пару дней после нас.

– Хорошо. Что вообще о нем скажешь теперь?

Мирр ответил не сразу. Он долго перелистывал бумаги, которые держал в пальцах левой лапы, причем в бумаги не смотрел – его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

– Вольф, если честно – я не верю, что этот мальчишка – Черный Дракон Предела.

– Почему?

– Дракон был очень стар и мудр. К этим качествам почти всегда прилагается спокойствие и рассудительность. Нархгал же вполне способен на необдуманные действия, больше того – он может даже впасть в истерику по некоторым поводам. Такое существо, как тот самый Дракон, должно понимать, что порой случаются трагедии – Нарх же искренне хотел умереть, узнав, что случилось по его вине. Это нетипично для очень древних и мудрых. Кроме того, он не контролирует свою силу. Я думаю, это просто маг Предела, потерявший память.

– Эльфы не умели использовать Предел, – возразил Вольфганг.

– Это абсолютно достоверная и подтвержденная информация или они сами так сказали? – парировал Йон.

– Эту информацию я получил вместе со всей информацией о внешнем мире, которой мы располагаем. И ты не хуже меня знаешь о ее источнике.

– Вольф, я с самого начала говорил – драконам нельзя доверять! Для них все остальные – лишь очередной эксперимент! – Мирр вскочил. – Я тебе…

– Йон, не начинай. Прости, но мы в безвыходной ситуации. Либо мы доверяем тому, что рассказывает нам Лексана, либо… Либо все, что мы задумали, – бессмысленно. Без их технологий мы никогда…

– Ладно, ладно, извини. Я ей все равно не верю.

– Я знаю. А ты знаешь, что я – верю ей. Но сейчас разговор не об этом. Возможно, Нархгал все же тот, кого мы искали… В любом случае он может быть нам очень полезен, даже если он «всего лишь» простой маг Предела.

– Я другого не понимаю, – нахмурился Йон, осушая стакан. – Если верить твоей Лексане, то техника несовместима только с обычной магией. А в том, что Нарх использует именно Предел, я не сомневаюсь. Тем не менее – после того, как он взорвал эшафот, экран перестал работать. Да и до того, когда солдаты Правительства ворвались на корабль и эльф применил магию, чтобы уничтожить их, заклинило двери, сдохли лазеры и плазмеры, не говоря уже об устройствах связи. Как ты это объяснишь?

– Понятия не имею. В данный момент это несущественно. Меня больше всего волнует, является ли Нархгал Черным Драконом, или это всего лишь совпадение и мы принимаем желаемое за действительное?

– Это можно проверить лишь одним путем… – тихо сказал мирр, не глядя на Вольфа.

– Двумя. При встрече с Мечом и – или – Хранителем Духа его истинная сущность, если она сущность Дракона, неминуемо себя проявит.

– Ага. И мы с высокой вероятностью получим прямо на месте Слияние. Тебе оно надо?

– Нет. Но второй вариант… Мне он не нравится.

– А как он мне не нравится! Но выбора у нас нет.

– Пока что – есть. Йон, я, например, не знаю, что мы будем делать, вот прямо сейчас заполучив сюда Черного Дракона. Мы вполне можем подождать, пока что используя те возможности Нархгала, которые нам доступны. Пусть он найдет друзей из мирров Ордена, пусть сойдется с тем же Каем… жаль, он биологически – эльф, а то мог бы и девушку найти… В общем, пусть почувствует базу и Орден домом. А там… там и Слияние будет не так уж и страшно.

– Тогда как действовать сейчас?

– Дай ему доступ к информации. Пусть ознакомится.

– Уже дал. Нарх часа три как не отлипает от монитора.

– Вот и хорошо. Что-то более конкретное будем решать после того, как я с ним встречусь. Пока что – пусть привыкает, знакомится и так далее. Теперь насчет вчерашней катастрофы. Надо надавить на всех, на кого только можно, – взрыв не должны связать с нами. Меня не интересует, как они это объяснят, но для нас это слишком круто. Все должны знать, что мы не имеем никакого отношения к катастрофе, более того – подкинь куда-нибудь в подпольные листки интервью с Каем. Пусть скажет что-нибудь, как он умеет. Коротко, горячо и искренне.

– Хорошо. Что еще?

– Еще меня очень беспокоят две оппозиционные организации…

– Имей совесть, Нарх! Сколько можно сидеть за компом, ты же себя угробишь! – Ика, некрупная рыжая мирра – единственная девушка на корабле Кая, требовательно нависла над монитором. Эльф нехотя оторвал взгляд от экрана.

– Подожди, я про последнюю революцию дочитаю…

– Завтра. У тебя десять секунд на то, чтобы выключить комп, иначе попрошу Йона обрезать тебе доступ к Сети на сутки! Ты уже тридцать часов не отрываешься от компа!

– Тридцать часов? – поразился Нархгал, покорно закрывая файлы. – Я думал, еще и двадцати не прошло…

– Двадцать – это тоже много… но все же лучше, чем тридцать. Короче, все – поешь, прими душ и ложись спать! Я принесла тебе ужин.

– Да ладно, я бы в столовую сходил… – Эльф признал правоту мирры и, выключив комп, встал, потягиваясь. Спина затекла от долгого сидения за компом.

Ика выразительно фыркнула.

– Нарх, сейчас четыре часа утра. Ты понимаешь, что это такое? Че-ты-ре часа ут-ра! – по слогам произнесла она. – Ужин был шесть часов назад, а завтрак будет только через два часа!

– Ладно, ладно, сдаюсь… Когда мы будем на базе? – Он накинулся на еду, только сейчас поняв, насколько проголодался.

– Часов через восемь. Как раз успеешь поесть и поспать.

– Угу. Спасибо за ужин.

– Да ладно… Все, я пойду – мне еще тоже поспать хочется.

– Удачи!

– Тебя туда же, – притворно проворчала девушка, обнажая в улыбке клыки. – Спокойной ночи!

– И тебе…

Ика ушла, а Нархгал, поев и приняв душ, растянулся на койке и закрыл глаза. Он и в самом деле очень устал, но сон почему-то не шел. Слишком многое надо было еще понять и осознать.

Разбудил его писк комнатного компа, сообщающего о том, что корабль благополучно приземлился и всех просят покинуть борт.

Нархгал вскочил, быстро оделся и пошел в кают-компанию, где его дождался Йон.

– Вот мы и на базе, – удовлетворенно промурчал он. Эльф удивленно приподнял бровь.

Безопасник находился в крайне несвойственном для него благоприятном расположении духа.

– Йон, я тебя не узнаю.

– Что такое?

– Какой-то ты подозрительно довольный.

– Конечно! Я же через полчаса увижу Элу, мою жену.

– О-о-о… Тогда понятно.

– Сейчас выйдем, сдам тебя Ике – она покажет тебе базу и твою комнату – и пойду домой. Вещи собрал?

– Какие вещи?

– А, ну да, у тебя же ничего нет. Ладно, пошли тогда.

Ика ждала их у трапа, недовольно выпуская и втягивая когти левой лапы – пальцами правой она держала небольшую сумку.

– Наконец-то! Я вас уже заждалась! Йон, приятного отдыха! Нарх, пошли. – Мирра вручила эльфу сумку и быстрым, плавным шагом двинулась куда-то по широкому коридору.

– Ика, подожди. Я спросить хотел…

– Что?

– Где мы территориально находимся? Насколько я понял, база не такая уж маленькая, да и Йон говорил, что свободного места, которое еще только планируется застраивать, много! Но судя по карте Аргонрада, настолько большую площадь незаметно занять было невозможно…

– Так мы же не на Аенгросте, – фыркнула мирра, помахивая сумкой.

У Нархгала отвисла челюсть.

– Как это? А где мы?

– Как-как… Наши корабли умеют преодолевать безвоздушное пространство и вполне способны передвигаться по космосу на не очень большие расстояния достаточно быстро. Ты знаешь, что такое космос? – язвительно поинтересовалась она.

– Знаю, – буркнул эльф, мысленно обругав себя за глупость. Наверняка эта информация была в тех файлах, до которых он не успел добраться! Надо было читать не все подряд, а то, что могло пригодиться в ближайшее время, – тогда бы не выглядел перед девушкой совсем идиотом.

Почему-то Нархгалу не пришло в голову подумать ни о том, что девушка эта – десантник, ни тем более – о том, что Ика принадлежит к совершенно иной расе, которая хоть и являлась гуманоидной, но принадлежала к совершенно иному виду.

В общем, после того как Ика показала ему комнату в жилом отсеке базы и ушла, эльф даже не стал осматриваться – он сразу сел за комп и загрузил информацию по базе Ордена Свободы.

База находилась на спутнике Аенгроста, небольшой планете с кислородной атмосферой. Планета была вполне пригодна для жизни если не считать одной полуразумной формы жизни, и двух сотен неразумных, но очень агрессивных. Покидать территорию базы отрядом менее кзеда категорически запрещалось техникой безопасности. Нархгал посмотрел фотографии, сделанные с корабля. Планета была красивой, зеленой, степей и полей было немного, в отличие от воды – суша покрывала около двадцати процентов поверхности планеты. Больших материков не было, зато архипелаги и крупные острова наблюдались с избытком.

Сама по себе база представляла собой несколько подземных помещений, построенных на основе естественных пещер. Территориально она находилась в горах, но имела выход и к морю – правда, выход этот был наглухо перекрыт после того, как через него наведались непрошеные гости – представители одной из вышеупомянутых агрессивных форм жизни – и устроили форменную резню, убив около ста мирров. И это при том, что самих гостей было немногим больше десятка, а мирры готовились к боевой операции и потому были неплохо вооружены и все в защитных комбинезонах.

Помимо жилого отсека, содержавшего более тысячи комнат и около пятисот квартир, на базе также были расположены три исследовательских центра, несколько мастерских, занимающихся изготовлением всего необходимого, верфь, на которой строился сейчас шестой корабль, медицинская лаборатория и еще огромное количество помещений, пока что ни для чего не предназначенных.

Интересный факт – потолки во всех помещениях были очень высокими, проходы отличались шириной не менее трех метров, да и двери были сделаны с размахом. Скорее всего, раньше база принадлежала каким-то местным разумным, в несколько раз превосходившим мирров по размеру.

Все это великолепие находилось под землей. Сооружений на поверхности было очень мало, а сейчас и они были законсервированы – мирры не любили холода, зима же на этой планете была суровой, температура держалась около минус тридцати градусов.

Эльфу же, отчаянно скучавшему по свежему воздуху все время на корабле, вдруг нестерпимо захотелось выйти на улицу. Он не собирался покидать территорию базы, хотел лишь подняться на поверхность.

Быстро ознакомившись с содержимым шкафа, он отобрал зимнюю форму охотников – мяса вокруг бегало достаточно, но все оно очень больно кусалось, царапалось и так далее, потому комбинезон охотника был одновременно согревающим и защитным. Прихватил коммуникатор, плазмер, выданный лично Каем, запомнил дорогу к выходу, кодовую карточку, без которой нельзя было открыть более половины дверей, и пошел.

Идти по обжитой части базы пришлось долго – выход на поверхность располагался почти что с противоположной от жилого отсека стороны. Наконец в коридорах перестали встречаться мирры, а пройдя через на удивление небольшую дверь в конце одного из коридоров, Нархгал оказался в помещениях, в которых, похоже, никто не бывал уже очень давно.

Через десять минут он понял, что заблудился.

Еще через пять – что коммуникатор здесь не ловит.

А еще через полчаса, открыв очередную дверь, был ослеплен бьющим прямо в лицо жестоким зимним солнцем.

Свежий ветерок бил в лицо, яркие лучи искристо преломлялись на нетронутом, девственном снегу, в светло-синем небе не было ни единого облачка…. Эльф мгновенно почувствовал себя пьяным. Пьяным от свободы, солнца и ветра.

Он, покачиваясь, шел вперед, полной грудью вдыхая свежий воздух. Порыв ветра сорвал капюшон – Нархгал рассмеялся, позволяя воздушным потокам трепать черные волосы.

Минут через десять он приблизился к деревьям – и тут прочный наст, по которому эльф до сих пор легко ступал, проломился под ногами, и он провалился под снег.

Жесткие холодные комья мгновенно набились под одежду, кусочки наста расцарапали лицо, где-то соскользнула с руки не рассчитанная на человеческую и тем более эльфийскую ладонь перчатка…

Нархгал выбрался из-под снега только минут через десять, замерзший, уставший, злой и начавший понимать, что такая прогулка может и весьма печально закончиться.

К счастью, незадолго до его выхода с базы прошел легкий снег и на жестком насте остались следы – еле различимые, но эльфу хватило.

Стряхнув с себя большую часть последствий купания под настом, Нархгал пошел обратно, на сей раз ступая гораздо осторожнее.

Вот уже стал виден вход на базу, который он так неосмотрительно оставил открытым. Прибавив шаг, эльф подумал, что не так уж и плохо он погулял…

Сзади раздалось хлопанье, сильный поток воздуха ударил в спину. Нархгал, не удержав на скользком насте равновесия, упал на одно колено…

В тридцати—сорока футах перед ним на снег грациозно опустилась ослепительно синяя, с бирюзовыми узорами на крыльях и груди, дракона.