Черти поневоле

— Что с чем? — переспросил Костя, лихорадочно прожевывая пирожок.

— С чем пирожки, — пояснила старуха, — а то испугаисси!

— Не испугаемся, — пообещал Евстигнеев.

— Тогда скажу… — Бабка самодовольно потупила взор. — А может, догадаетесь?

— С мясом! — сказал Евстигнеев, облизывая пальцы.

— Правильно! — обрадовалась бабка. — С прусаками печеными в ступе толченными!

— С та… — Костя остановился, переводя дух.

Яга смотрела на него, ласково кивая головой.

— Ра… — еще тише продолжил он.

— Канами! — бодро закончила бабка. — С ними, полезными! Я у печки свод медом смазала, а когда прусаки на сладкое-то полезли да увязли, слегка ее и протопила! Уж как они спеклись, как прожарились! И мне хорошо, и вам спасение. А, вишь, уже и действует!

— В смысле? — обалдело спросил Евстигнеев, с каждым словом выдыхая клубы сизого дыма.

— Ужель сам не видишь? Вон, вся хворь выгорает! Как прет! Кто ж вас такими ядреными яйцами накормил?

— Люська-насос! — простонал Евстигнеев. — Ну я ей покажу!

— Вот уж чего не надо, того не надо, — строго сказала Яга. — Ты-то ей просто покажешь, а ну как ей понравится?

— Да я не в том смысле!

— Да хошь бы и так, — хитро прищурилась бабка, — смысл-то он ведь поворотный!

Наконец, когда хворь окончательно выгорела, Костя открыл окна, чтобы проветрить дом. Едкая гарь неохотно выползала из кухни, норовя залезть под шкафы, спрятаться в углах и за печкой, но Яга прочитала заклинание, и помещение моментально проветрилось.

— Ну вот, а теперь я вас обрадую, — сказала бабка многозначительно, но Евстигнеев, привыкший мыслить конкретно, ее перебил:

— Ближе к делу, товарищ Степанидовна. Что случилось?

«Товарищ Степанидовна» вздрогнула, как от удара током, и неожиданно расцвела:

— Полный кошмар! Как есть ужас! Страхотища!

— Конкретнее, — попросил Костя, чувствуя, что начинает волноваться.

— Да уж куда конкретнее — дракон сбег!

— Какой дракон? — удивился Костя. — Неужели Горыныч?

— Да Горынушка разве дракон? — всплеснула руками бабка. — Он уж давно окультуренный и присмиревший. Непротивленец! Сбег-то кощеевский, тот, что динамо крутит. Старый дурень выпустил его по травке попастись, а сам умотал куда-то. Ну а дракон — в бега! Боюсь, наделает дел, ох наделает!

Косте представился дракон, свободно разгуливающий по селу, и он похолодел.

— А он что? Кусается небось? — спросил Евстигнеев.

Бабка махнула рукой:

— И не говори! Не токмо кусается, а жреть все что ни попадя!

— Так он вроде травоядный, — сказал Костя.

— Знамо что травоядный. Дак ведь если курица подвернется али свинья какая, разве ж он удержится? Столько лет на диете! А тут мясо бегает… Знамо что сожреть!

— А если… — со страхом предположил Костя.

— Сожреть! — энергично закивала бабка. — Потому и прибежала. Ловить оглоеда нужно! Глядишь, всем миром и оприходуем.

— А Кощей где? — возмутился Евстигнеев. — Почему не ловит?

— Говорю же, подался куда-то, — сказала Яга, нетерпеливо пожав плечами. — А потом, ведь если эта скотина почует хозяина, то с перепугу такого натворит!

— Все верно, — сказал Евстигнеев. — Кончать с этим делом надо. Бежим к Шлоссеру! Этого зверя лучше всего искать с воздуха. Пусть летающий «Запорожец» заводит, сверху мы дракона враз накроем!

Эта мысль показалась друзьям настолько очевидной, что они тут же бросились к главному механику.

Шлоссер угрюмо сидел за столом в своем кабинете и ковырял авторучкой в ухе. Вид у него был сосредоточенный и сердитый.

— Ты чего это вытворяешь? — удивился Евстигнеев. — Детство вспомнил, без уха решил остаться?

— Что? — переспросил Семеныч, поднося ладонь к другому уху.

Евстигнеев постучал пальцем по лбу.

— А-а! — обрадовался Шлоссер. — Понял! Погоди.

Он как-то особенно свирепо завертел авторучкой вухе, послышался хруст… Костя невольно зажмурился, а когда раскрыл глаза, Шлоссер уже рассматривал нечто маленькое и черненькое, отдаленно напоминавшее клопа.

Яга Степанидовна ойкнула, Евстигнеев попятился, а Семеныч с победным видом положил предмет на стол и облегченно улыбнулся.

— Вот теперь порядок, — сказал он.

— Какой порядок? — рассердился Евстигнеев. — Что это у тебя за дрянь в ухе?

— Похожа на клопа, — сказал Костя.

— Это и есть клоп, — кивнул Шлоссер, — только электронный. Тут чудная история. Я, понимаешь, с вечера почувствовал, что с ухом что-то не то. Слышно плохо, но временами прорываются какие-то голоса, как в радио! Ну я сразу смекнул, что тут нечисто. Одного понять не могу: кто мне ухитрился в ухо засунуть подслушивающий прибор?

— А! Понял, — сказал Евстигнеев, — за тобой шпионят!

— Еще как, — сказал Семеныч, — если в ухо «клопа» засунули! Умельцы, видать!

— Тут без колдовства не обошлось, — сурово сказала Яга. — Чтобы живому человеку такие страсти в нутро совать!

— Ладно, — отмахнулся Шлоссер, — разберемся. Промышленный шпионаж — это сейчас модно. А эту штуку надо в туалет выбросить, пусть там записывает.

— Точно, — хохотнул Евстигнеев, и тут же посерьезнел. — Мы к тебе по делу. Кощеевский дракон сбежал.

— Ага! — сказал Шлоссер. — Только я — пас. У меня план горит. Вот вам ключи, берите машину и ищите. Да, чуть не забыл. При входе на территорию пароль — «Гаврила».

Костя и Евстигнеев подходили к дому Шлоссера. За ними не спеша семенила Степанидовна. Она все никак не могла взять в толк, что же за штуку вытащил из себя главный механик и не превращается ли он потихоньку в механического мужика? И тут их окликнули:

— Эй, ты!

Костя обернулся. У забора стояли четверо. Один из них, с удивительно длинной жилистой шеей, губами обирал с веток спеющую вишню. Впереди всех стоял толстяк с бритой, странно сморщенной головой.

— Во-первых, попросил бы не тыкать, — сказал Костя, подходя ближе, — вы не в своем зверинце, здесь будьте добры уважать закон и правила!

Высказав эту в общем-то нехитрую мысль, Костя принялся буравить взглядом толстяка.

— Уроки малолеткам в школе читай, — скривился Элик, — а мы чего хотим, то и делаем, вкурил? Ты, гад, еще вчера меня притомил!

Между тем Яга Степанидовна подошла ближе. Она глянула на братков и неожиданно обрадовалась:

— Вот вы где, голубчики! Вас-то мне и надо!

Бабка подняла свой посошок, и бандиты наконец-то обратили на нее внимание. Серый — посерел. Толян и Колян попытались попятиться, но сзади был забор, и они прижались к нему, тщетно стараясь слиться с окружающим ландшафтом.

— Бабуля! — взревел Эдик. — Это же шутка, в натуре! Отвечаю!

Яга наклонилась над Эдиком и угрожающе прошептала:

— А ну говори, волчья сыть, чего тебе здесь надобно?

Эдик увидел склонившуюся над ним страшную клыкастую маску, горящие глаза и крючковатый нос и плавно пошел в отключку.

— Дачники мы, — прохрипел он, напрягая последние силы, — отдыхать приехали… Век свободы не видать!

— Не свободы, а Эллады, — поправила его Яга.

Эдик сглотнул слюну.

— Точняк! — подтвердил он. — Именно этой, как её? Елдады!

— Ох врешь, — усмехнулась Степанидовна, — ну да ничего! Все наружу выйдет! Вы ведь у Маланьи живете?

— Ага, у ней! — кивнул Эдик, и тут, словно в оправдание, он неожиданно пожаловался: — Кормит она плохо! Кушать хочется!

— Тебе давно на диету пора, — сказала Яга, — на тюремную! Пора ведь? — Она требовательно уставилась Эдику в глаза.

Шеф зажмурился и как марионетка закивал головой.

— Много на тебе зла, — произнесла бабка задумчиво, — карма-то вон вся темная, аки ночь глухая! Вижу, придется тебя полечить, ради твоего же блага! Может, исправишься?

— Товарищ Степанидовна, — сказал Евстигнеев, — а давайте я их всех в угол поставлю! — Он взял Эдика за грудки и притянул к себе. — Помнишь, как недавно в углу стоял?

И тут случилось то, чего никто не ожидал, в том числе и сам Эдик. Что есть силы он рванулся, но не вперед, а вбок и въехал коленом Евстигнееву прямо в пах.

— Bay! — взвыл Евстигнеев и согнулся в три погибели.

— Атас! — крикнул Эдик и бросился вдоль по улице. Вслед за ним огромными скачками припустили остальные.

— Ай-яй-яй! — засуетилась Яга. — Ах он негодный! Все достоинство всмятку! А ты не горюй, не горюй! Новые отрастут, ишшо лучше будут!

В ответ Евстигнеев тяжело выдохнул воздух. Степанидовна внимательно посмотрела на него.

— Ишь как убивается, страдалец! А мы на тебя заморозку напустим, оно и пройдет. Чуфырь! — крикнула Яга и взмахнула клюкой. — Криогенус!

И Костя вдруг почувствовал, что от Евстигнеева потянуло холодом, как от ледяной глыбы. Трава вокруг моментально покрылась инеем, а сам Евстигнеев притих, вытаращив глаза и беззвучно раскрыв рот. И почти тут же над его головой, как над полюсом холода, заклубился пар, сгустился в маленькую тучку и пролился редким мелким дождиком. Евстигнеев выпрямился и чихнул.

— Ну что, отлегло, соколик? — заботливо спросила Яга.

— Отлегло! — вздохнул Евстигнеев, постукивал зубами. — Ну и холодина! Так и замерзнуть недолго.

— Неча свое хозяйство разбрасывать перед всякими такими! — сказала Яга. — Смотреть надо в оба! А этими гавриками я займусь! Ох проучу! Хорошо, что они у Маланьи живут!

— Чего ж хорошего-то? — поинтересовался Костя. — По-моему, наоборот. Маланья — человек скрытный, живет на отшибе, бандитам у нее лафа.

— Много ты понимаешь! — фыркнула Яга. — Маланья-то моя внучатая племянница! Они против нее — цыплята! Уж она им, кознодеям, покажет, уж она их, плутов, улестит! Досыта, на всю жизнь накормит!

— Интересные вещи открываются, — пробормотал Костя. — Маланья — ваша племянница, Евстигнеев — Кощею седьмая вода на киселе! Может, и я кому-нибудь родственником прихожусь, а? — Он засмеялся.

— Зря смеёсси! — строго сказала Яга. — К нам чужие не попадают. А если попадают, то не задерживаются. А что касаемо до тебя, соколик, то ты дядьке Матвею, главному лесному чертяке, в десятом колене двоюродный сын! А через дядьку Матвея приходишься родичем и кой-кому похлеще.

Костя обалдел. В его голове на мгновение вспыхнули какие-то странные видения, окружающее на миг представилось чем-то нереальным, странной игрой, выдуманной Великим Мастером.

— Удивился? — довольным голосом произнесла Яга. — Ишшо не так удивисси!

До самого шлоссеровского дома они шли молча. Возле калитки Костя остановился.

— Как там у него пароль? — спросил он. — «Гаврила», кажется? Сим-сим, открой дверь!

— Сгорю, да не отворю! — проскрипел механизм.

— Сим-сим, — рассердился Костя, — хватит валять дурака! У нас срочное дело. Давай открывай! Пароль — Гаврила!

— Ох и достали вы меня со своим Гаврилой! — заскрипел запор. — Ну сколько можно объяснять? Нету хозяина дома! Нету!

— Может, разрыв-травой ее пронять? — зловеще пробормотала Степанидовна. — Вот ведь капризная баба!

— Это не баба, это запор такой, — пояснил Евстигнеев и сам подошел к калитке. — Гаврила! — позвал он.

Через минуту с той стороны забора послышался дробный топот ног, дверь распахнулась, и на пороге возник сияющий Гаврила.

— Я друзей любить всегда! Сахарок принес?

— Да, да! — в рифму ответил Евстигнеев и полез в карман. Механический затвор все еще недовольно ворчал им вслед, а Гаврила уже выкатил «Запорожец», похожий на пушистое облачко.

— Давно за рулем не сидел! — пробормотал Евстигнеев, с опаской усаживаясь в водительское кресло.

— Ешкин кот, — бормотала Яга, устраиваясь сзади, — неужели это помело летает? Чудеса, да и только!

Евстигнеев включил эфироприемник.

— Поднимаемся! — гаркнул он и до упора утопил педаль газа.

«Только не в космос!» — хотел крикнул Костя, но не успел. С головокружительной быстротой земля провалилась вниз, и вокруг них раскинулось беспросветно-черное небо.

— Красотишша-то кака! — восхитилась Степанидовна, таращась в окна. — Смотрит-ко! Кто-то еще на таком же помеле летит!

Она ткнула коготком прямо перед собой. Костя глянул и сомлел. Впереди, чуть левее по курсу, в бархатной пустоте проплывал американский «Шаттл».

— Ты смотри! — восхитился Евстигнеев. — Братья по разуму! Погоди, сейчас поближе подберемся, глянем, что они делают.

Три космонавта сидели за столом и деловито нарезали колбасу. На столике красовалась бутылка с бесцветной жидкостью.

— «Столичная», — по слогам прочел Евстигнеев и ухмыльнулся. — Смотри-ка, на троих! Нашли где соображать!

— А что? — пожал плечами Костя. — Правильно делают! Тишина. Спокойствие. А вообще-то ты увлекся, Евстигнеев! Нам дракона искать надо.

Космонавты, очевидно, что-то почувствовали и уставились на них в иллюминатор. При этом лица у всех троих были такие, словно их застукал за распитием спиртного непосредственный начальник.

И в этот момент Евстигнеев бросил машину вниз. Все облегченно вздохнули.

— Пойдем на бреющем полете, — сказал Евстигнеев, когда под машиной закурчавились калиновские леса. — Даю горизонтальную тягу!

Автомобиль медленно полетел над селом. Все уставились в окна.

— Не видно, — прошептал Костя, — нет его здесь! А может, он на юг подался? В родные края?

— Како юг! — возмутилась бабка. — Вон он, оглоед!

— Это же коза! — засмеялся Костя, глядя, как сравнительно небольшое животное гуляет по совхозному току.

— Разуй глаза! — пробормотала Яга. — Не видишь, три башки?

— Так он же… маленький! — проглотив слюну, выдохнул Костя.

— А тебе здоровенный нужон? — саркастически заметила Яга. — Так здоровенные повывелись все. Экология не та. Измельчали.

Между тем дракон подобрался к зерноуборочной машине и с аппетитом принялся уписывать элитную пшеницу.

— Снижайся! — потребовала бабка. — Ух я ему сейчас задам!

— Правильно! — кивнул Евстигнеев. — Он же экспериментальные образцы жрет! Два в одном называются.

— Это как шампунь? — не понял Костя.

— Два колоса на одном стебле! — сквозь зубы процедил Евстигнеев и посадил «Запорожец» прямо на площадку в двух шагах от дракона.

Все вылезли и уставились на мирно жующее чудовище. Дракон и в самом деле был невелик и очень походил бы на крупную козу, если б не три головы и здоровенные индюшачьи лапы. Народу на току не было. Дракон скосил на друзей огненный глаз и еще быстрее принялся уминать элитное зерно.

— А где бригадир? — возмутился Евстигнеев. — Почему допустил безобразие?

Из ближайших кустов тотчас выглянула чья-то кудлатая голова и обиженно возразила:

— А ты бы не допустил? Иди отгони, если смелый! У него три башки, а у меня одна! С вами вон лесник, пусть усмиряет!

— И усмирю, — мрачно сказал Костя и направился к дракону.

Дракон обернулся, зашипел и показал Косте раздвоенный язык. Костя остановился в нерешительности.

— Ну что, съел? — хмыкнула кудлатая голова. — Ты ближе подойди, увидишь, как он тебя тяпнет!

— Товарищи, — неожиданно обрадовался Евстигнеев, — не надо его отгонять! Он уж давно лопает, скоро нажрется!

— Сомневаюсь, — сухо сказала бабка. — Он ведь в три горла уписывает! Так и будет жрать и раздуваться, жрать и раздуваться. Эх, рыцаря бы сюда!

— Жору? — переспросил Костя. — А что, это идея! Дракон всегда боится либо колдуна, либо рыцаря. Евстигнеев, слетай в сторожку, привези Жору, хоть какая-то польза от него будет!

Евстигнеев лихо поднял «Запорожец» над площадкой и помчался в сторону ласа.

Костя с Ягой остались вдвоем.

— Может, попробуем отогнать? — сказал Костя. — Ты с одной стороны, я — с другой? Дракошечка, хорошенький, кончай жрать зерно, — забормотал он, заходя справа.

Левая голова дракона повернулась, обиженно глянула на Костю и отрицательно качнулась.

— Ах ты, негодный! — воскликнула Яга, заходя слева. — Совсем совести нет! Вот вспучит брюхо, запляшешь!

Теперь отрицательно качнулась правая голова. Центральная же ни на кого не обращала внимания. Даже появление запыхавшегося Захара Игнатьевича не произвело на зверя должного впечатления.

— Товарищ Яга! — закричал директор еще издали. — Это ведь ваши подопечные, так я понимаю? Прошу призвать хищника к порядку! — Он бесцеремонно подошел к дракону и дернул его за крыло. И тут длинный, словно плетка, хвост ожил и неожиданно перехватил Захара Игнатьевича поперек туловища так, что директор не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой. — Караул! — зашептал он, медленно темнея лицом. — Спасите! Душат!

Костя бросился к нему на помощь, но в это время хвост отпустил Захара Игнатьевича и обвился вокруг него самого. Теперь уже Костя оказался связанным по рукам и ногам.

И неизвестно, чем бы все закончилось, если б на площадку не приземлился «Запорожец» и из него не выскочили Евстигнеев и рыцарь.

Вытаскивая на ходу заржавленный меч, сэр Жора ринулся в атаку.

— Чудовище! — пророкотал он. — Я вызываю тебя на бой!

Увидев идущего к нему рыцаря, дракон замер, потом заметался по площадке, затем сунул все три головы в кучу с зерном и затих.

Сэр Жора растерянно остановился.

— Чего это с ним? — спросил он, переводя взгляд с Кости на Ягу, а с Яги на Евстигнеева.

— Мандражирует, — заявила Яга, — боится, что ты ему сейчас все три башки снесешь. А ты не жди, руби давай, и дело с концом!

Сэр Жора подошел к дракону вплотную и потыкал его железным пальцем в бок.

— Эй, ты! Вылезай! Я тебя на бой… Постой, ты куда?!

Не принимая вызова, дракон с хорошей скоростью стал зарываться в зерно.

— Держи его, братцы! Не пущай! — крикнула Яга и схватила бедное чудище за лапу.

Тут подоспели Захар Игнатьевич, Костя и Евстигнеев. Поднатужившись, они вытащили дракона и поставили перед рыцарем.

— Ну что, не стыдно тебе, морда твоя зеленая? — строго произнесла Яга. — Как шкодить, так пожалуйста, а как ответ держать, так извините?!

Дракон глубоко вздохнул и понуро повесил все три головы.

— Вот скажи, — подключился директор, — зачем опытный образец жрать? Ну подошел, попросил бы по-человечески, изыскали бы резервы… А ты без спроса! Да разве так делают?

Он хотел было добавить что-то еще, но тут дракон всхлипнул и тоненьким жалобным голоском пропищал:

— Больше не буду!

Захар Игнатьевич растерялся. Уж чего-чего, но чтобы кощеевский дракон заговорил, не ожидал никто. Даже Яга удивилась:

— Ишь ты, как зверину-то проняло! Вот что значит страх!

Тут рыцарь молодцевато развернул плечи и снова зашевелил мечом.

— Погоди, — сказал Костя, — припугнул, и будет. Сейчас разберемся. Эх, Кощея бы сюда!

— Я здесь! — послышался знакомый голос, и на площадке с отчетливым щелчком возник сам Бессмертный. На нем были потертые джинсы и рубашка с множеством карманов. — Извините! Только-только с международного симпозиума по охране реликтовой среды. А тут такое… Непорядок!

— Это не непорядок, — строго сказал директор, — а форменное безобразие! Вместо того чтобы решать насущные вопросы, я вынужден отвлекаться!

— Полностью с вами согласен, — поклонился Кощей и вынул из кармана чековую книжку. — Факт хулиганства налицо. Материальные потери — тоже. Я, как ответственный за данное животное, обязан возместить ущерб! А ты, — тут он в упор глянул на дракона, — живо на место!

— Что? — в ужасе пропищал дракон. — Опять динамо крутить? Не хочу!

— Ты мне поговори! — угрожающе произнес Кощей. — Распустился совсем! Тебя, как человека, выпустили погулять, а ты?

— Но я же не человек! — захныкал дракон. — Я кушать хочу! И динамо крутить не хочу. — По зеленым щекам его потекли слезы.

Захар Игнатьевич посуровел.

— Постойте… товарищ Кощей, — строго произнес он, — насколько я понимаю, вы уже долгое время эксплуатируете это… хм!.. разумное существо.

— Да чего там эксплуатирует, в хвост и в гриву заездил! — вступилась за дракона Яга. — Рабство развел натуральное. Не дракон, а рабыня Изаура!

— Это поклеп, — хладнокровно возразил Кощей. — Откуда мне было знать, что он разумный? Он же молчит всю дорогу. А потом, извините, драконы — народ хитрый. Может, он не разговаривает вовсе, а притворяется?

— Да как же так? — удивился Костя.

— Очень просто! — сквозь зубы произнес Кощей, затем что-то быстро черкнул в чековой книжке, вырвал листок и протянул его Захару Игнатьевичу. — Надеюсь, этого хватит, чтобы забыть сие прискорбное недоразумение?

Директор поднес к глазам листок, внимательно изучил цифру и посмотрел на Кощея.

— Э… Тут какая-то сумма несуразная. Может, вы ошиблись?

Кощей отрицательно покачал головой:

— Я никогда и ни в чем не ошибаюсь. Тем более в финансовых делах. Впрочем, может быть, вы считаете, что цифра мала? Я согласен увеличить указанную сумму.

В глазах директора на мгновение вспыхнул дьявольский огонек, но он тут же пригасил его и спрятал чек за пазуху.

— Нет-нет. Этого вполне достаточно.

— Деньги можно получить наличными в любом банке, — небрежно сказал Кощей, — но я бы советовал безналичный перевод. Вам ведь ни к чему проблемы с перевозкой?

— Погодите, товарищи! — Костя решительно вышел на середину. — Это все хорошо, но как быть с драконом? Он ведь и в самом деле используется как рабсила!

— Ужас! Просто кошмар! — еле слышно вздохнул дракон.

— Вот видите! — Костя посмотрел на Кощея. — Если все дело только в электричестве, то проблему можно решить иначе.

— А, простите, как? — Кощей наклонил голову и с интересом взглянул на Костю.

— Педали наладь да сам крути! — полушутя-полусерьезно посоветовала Яга.

— Зачем же? — Костя улыбнулся. — У Шлоссера есть компактный ядерный реактор. Самодельный, конечно, но работает бесперебойно. Сейчас он у него стоит без дела. А договориться с Семенычем, думаю, будет нетрудно.

— О! — сказал Кощей. — Это все меняет! Главное, чтобы не было бензиновой вони, чего не избежать, используя обычный генератор. Я, пожалуй, приму этот вариант. Но что делать с драконом?

— А ничего не делать, — сказал Костя, — отдать его Петечкину и Васечкину для живого уголка. Они о нем позаботятся.

— Ну что ж… Пожалуй! — подумав, согласился директор. — Для школы это будет неплохо. Наглядное, так сказать, учебное пособие. С кормами, понятное дело, поможем, да ведь этих чертенят еще найти надо! Где вот они сейчас?

— Да где-нибудь рядом толкаются, — сказал Евстигнеев. — Чтобы эти сорванцы такое зрелище упустили… Здесь они!

— Петечкин! — крикнул Костя. — Васечкин! А ну выходите, пока мы не передумали!

Из-за ближайшей молотилки осторожно, словно нашкодившие коты, вылезли Петечкин и Васечкин.

— Все слышали? — строго спросил директор.

— Ага, — сказал Петечкин ломающимся голосом.

— Конечно! — добавил Васечкин и шмыгнул носом.

— Тогда забирайте своего зверя!

Петечкин и Васечкин подбежали к дракону и принялись что-то нашептывать ему. Дракон поднял все три головы, осмотрелся и трусцой засеменил вслед за ребятами.

— Ну вот и порядок! — вздохнул Захар Игнатьевич и тут же обеспокоенно спросил: — А он их не… того?

— Сожреть? — подсказала Яга.

— Ну да. Типа съест…

— Не-эт! — решительно заявил Кощей. — Куда ему? Он же травоядный! К тому же они теперь — друзья навек. Драконы — существа благодарные. — Тут он посмотрел на Костю. — А нам с вами нужно спешить к Шлоссеру. Увы, я действительно не могу обходиться без электричества!

Эдик, Серый и Колян с Толяном сидели на высоком берегу реки и мрачно посматривали на темнеющий невдалеке лес. Где-то там, в лесной чащобе, прихотливо вилась дорога, ведущая в город. Где-то там текла нормальная, понятная жизнь. Там их уважали, а многие боялись, и все было как надо, а здесь… В этой забытой богом дыре всякий четвероногий петух, всякая бабка могли их напугать и даже обидеть!

— Теперь понятно, почему Кислый умом двинулся, — сказал Толян и мрачно сплюнул на траву.

— Тебе еще хорошо, — сказал Серый, — у тебя все путем, а мне с такой шеей куда?

— В зоопарк! — посоветовал Толян и едва не получил в зубы.

— Не до смеха, — сказал Колян, — надо быть настороже. Может, тут покойники по ночам гуляют?

— Ша, пацаны, — сказал Эдик, — хорош трепаться! Нам главное что? Срубить башни, а там по тихой смотаемся отсюда и заживем, как короли! Серому башку отрежем и шею укоротим, тебе, Колян, новые зубы вставим!

— У меня свои еще ничего, — испугался Колян, — зачем мне чужие?

— Сейчас это модно, — сказал Эдик. — Ты же деревня, ничего в таких вещах не рубишь. Ты знаешь, какие зубы сейчас вставляют? Закачаешься! И вообще. Каждый откроет счет в Швейцарии, поедем на Кенары. Отдохнем.

— Это хорошо, — вздохнул Серый, — отдохнуть надо. А то я что-то устал!

— Меньше шеей верти, — посоветовал Толян.

— А по зубам! — лениво сказал Серый.

— Заткнитесь, — приказал Эдик, — пока обоим не навешал. Короче, действуем так. Ночью идем к заводу. Там этот… обезьян. Надо его пришибить на фиг, чтобы не мешал. Ты, Колян, самый шустрый, возьмешь обезьяна на себя.

— А если он кирпичом?! — испугался Колян. — Чу делать-то?

— Ты у нас тренированный, — ухмыльнулся шеф, — карате изучал. Дашь ему по чайнику и прогонишь с крыши. Теперь дальше. У входа наверняка будет пастись Лисипицин. Он и от десяти процентов не откажется, гад! Возьмем его за хибон, пусть показывает, где что. Дальше. Рыжевье к бабке не потащим. Нам шухер ни к чему. Закопаем где-нибудь здесь, а потом вывезем. Может быть, за один раз все и не увезем!

— Увезем, — уверенно сказал Серый. — Выбросим все лишнее из машины и увезем.

— Там будет видно, — здраво рассудил шеф, — может, и все сразу.

Он на минуту замолчал, уставившись на Толяна.

— Жрать хочется! — сказал он совершенно без всякой связи с предыдущим.

— Шеф, а я-то тут при чем? — насторожился Толян.

— Ни при чем, — сказал Эдик, отводя глаза и сглатывая слюну. — Маланья небось обед сготовила!

— Пойдем, а то не достанется, — забеспокоился Колян.

— Мясца бы, — вздохнул Эдик. — Колбаски…

— Да здесь небось и колбасы нет, — сказал Серый, — это сельпо, тундра!

— А может, дойдем до магазина, посмотрим, — предложил Толян. Его идея была подхвачена всеми.

— Надо глянуть, — сказал шеф, — может, чего и придумаем?

Поднявшись и отряхнув штаны, они направились в сторону сельмага.

Надпись «Люська-насос» все еще красовалась на пыльном витринном стекле. Шеф прочел ее и надолго задумался.

— А может, раскрутим ее, эту Люську, — сказал он неуверенно.

В это время из магазина вышел Евстигнеев. Из авоськи у него высовывалась палка колбасы. Яйца в пакете Евстигнеев держал в руке. Увидев братков, Евстигнеев нахмурился, но ничего не сказал.

— Шеф, — прошептал Серый, — давай я ему яйца разобью!

— Бесполезно, — махнул рукой Эдик, — я уже разбивал…

— Я имею в виду настоящие, в сумке!

— Увянь! — сказал Эдик. — Без тебя проблем хватает. Пошли в магазин!

Никто из братков не увидел, как с другой стороны к сельмагу подошла Яга Степанидовна. Мстительно усмехнувшись, она прошептала заклинание, изменяющее внешность, и через минуту уже стояла возле дверей магазина, самодовольно рассматривая в пыльном стекле свое отражение.

Появление в магазине четырех коротко стриженных бугаев произвело на Люську самое благоприятное впечатление. Она попыталась придать своим растекшимся телесам хоть какую-то видимость формы и изобразила на лице игривую улыбку. При этом жиденькие волосы у нее сами собой приподнялись и улеглись в виде полупрозрачного хохолка.

— Здравствуйте, мальчики, — произнесла Люська с придыханием, — что будем брать?

— Колбасу! — вожделенно произнес шеф и запустил руки в карманы. — Ой! — тут же сказал он фальшивым голосом. — А мы деньги забыли! А можно мы потом принесем?

Игривый хохолок на голове у Люськи мгновенно опал и рассыпался по мясистому лбу тонкими волосинками. Тело снова стало туловищем, а в глазах мелькнул подозрительный огонек.

— Ишь ты какие умные! — усмехнулась Люська. — Тут кадры вроде вас часто крутятся, каждый норовит наколоть. Нет денег — нечего по магазинам шастать.

— Ты чего выступаешь-то? — нахмурился Серый. — Захлопни лучше пасть!

Люська медленно встала из-за прилавка и заколыхалась, словно плохо приготовленный студень.

— У кого пасть? — угрожающе осведомилась она, подхватив с весов двухкилограммовую гирю. — Молчал бы уж, чучело длинношеее! Небось всю жизнь по окнам зырил, вот шея и вытянулась!

Серый задохнулся от обиды.

— Ты че, ты че? — зачастил он со слезой в голосе, и неизвестно, чем бы закончилась эта ссора, если б в магазин не вошла высоченная старуха в спортивном костюме голубого цвета и бейсболке. Узнать в даме Ягу Степанидовну было совершенно невозможно. Все участники этой некрасивой сцены невольно замолчали и уставились на нее.

— Здрассьте-мордасъте! — пробормотала Степанидовна и уже громко и отчетливо добавила: — Добрый день, молодые люди!

— Ага! — кивнул Эдик, с опаской поглядывая на бабку.

С некоторых пор старухи стали вызывать у шефа чувство неуверенности в себе. А эта так и вообще больше походила на баскетболиста из «Чикаго Буллс». Мускулатура, рост… Только вот башка старушечья!

— О чем спорим? — весело осведомилась посетительница и встала так, чтобы загородить выход на улицу.

— А мы и не спорим, — заискивающе улыбнулся Эдик, — мы просто зашли, а деньги забыли. Вот.

— Врут они все, — нахмурилась Люська, — колбасу хотели увести!

— Это правда? — тихо осведомилась «баскетболистка».

— Гадом буду — врет! — воскликнул Эдик и для убедительности стукнул себя кулаком в грудь.

— Ясно, — сказала бабка, пристально разглядывая братков, — жрать охота?

— Охота, — прошептал Эдик, но тут же поправился, — шутка! Мы сейчас обедать пойдем!

— Просто хотели узнать, есть здесь колбаса или нет, — начал объяснять Серый. — Мы думали, что нет, а она-то есть!

— Ну и что тут за колбаса? — подозрительно насторожилась старуха.

— Вкусная! — выпалил Серый, роняя на пол слюну.

— Ага! — сказала бабка и, на секунду задумавшись, вытащила из кармана куртки здоровенный бумажник. — Милочка, свешай два кило колбасы!

— А деньги? — прищурилась Люська. — Вы сначала деньги покажите! Откуда я знаю, может, вы все из одной шайки?

— А твое какое дело? — равнодушно сказала посетительница. — Денежки — вот они! Ты уж вешай давай! — Она вытащила из кошелька сотенную купюру, затем еще две и помахала ими в воздухе.

— Так бы и сказали, что одна компания, — проворчала Люська, — а то мутят воду! Говорите, какой колбасы?

— Сказано — вкусной, — повторила старуха.

— Она вся вкусная. У нас другой не бывает!

— Тогда самую лучшую, — наклонясь, сказала бабка, — и горе тебе, если подсунешь плохую! — При этом она так глянула на продавщицу, что та, ойкнув, побежала к холодильнику.

Братки, дрожа от вожделения, наблюдали за происходящим. Люська вернулась, неся четыре подрагивающих свертка.

— Вот! — сказала она, бухнув колбасу на прилавок. — Самая лучшая. Вкуснее не бывает! Тут ровно два кило.

— Смотри у меня, ох смотри! — Бабка помахала в воздухе длинным многосуставчатым пальцем. — Меня обманывать — себе дороже!

Заплатив деньги, старуха внимательно сосчитала сдачу и поманила пацанов к выходу.

Словно под гипнозом, компания устремилась следом за ней. Едва они ушли, Люська выскочила из-за прилавка и бросилась запирать магазин.

— Что творится? Что творится-то! — бормотала она, накладывая засов и вешая табличку «Санитарный час».

А у дверей магазина Степанидовна вручала колбасу шефу.

— Кушайте на здоровье!

— Спасибо, бабуля, век не забудем! — бормотал Эдик, хватая пахучие свертки. — Мы это… Отдадим! За нами не заржавеет!

— Знамо, отдадите, — холодно сказала Яга, вынимая из-за пазухи четыре здоровенных наливных яблока, — а вот это вам на закуску. Полакомитесь.

Яблоки были такие сочные и спелые на вид, что даже черные зернышки светились сквозь золотистую кожуру.

— Спасибо! — ликовали бандиты, рассовывая яблоки по карманам.

— Еще увидимся! — сказала Степанидовна и быстрым шагом свернула за угол.

— Куда это она пошла? — прошептал Серый. — Там же кусты…

— Может, в кусты и пошла, — хихикнул Толян.

— Сейчас я гляну, — сказал Колян и шмыгнул следом за бабкой. Через минуту он вернулся разочарованным. — Нету. Испарилась!

— Значит, точно в кустах устроилась, — сказал Эдик и быстро огляделся. — Пошли отсюда куда-нибудь, перекусим!

От нетерпения братки припустили бегом и вскоре оказались на задворках библиотеки. Здесь было пусто и тихо. На земле валялись окурки и бутылка из-под портвейна «Кавказ». Тут же лежало почерневшее от непогоды бревно, на которое приятели и уселись.

Колбасу ели истово, не очищая от кожуры, закатывая глаза от блаженства.

— Здорово! — сказал Эдик, облизывая пальцы и принимаясь за яблоко. Яблоко он съел вместе с косточками.

— Ну ты, шеф, даешь! — восхитился Серый. — Я так не умею.

— Ты еще зеленый, — миролюбиво сказал Эдик, — тебе еще многому учиться надо!

Через минуту компания заметно повеселела.

— Классная бабуля, — добродушно сказал Серый, — получим бабки, отдадим за колбасу!

— Еще чего, — скривился Эдик, — отдавать! Да у нее денег видал сколько? Перебьется! — Он довольно хохотнул и вдруг обеими руками поскреб голову. — Чего-то башка зачесалась!

— Может, у тебя вши? — подозрительно осведомился Серый, на всякий случай отодвигаясь подальше. И тут же сам заскреб обеими лапами по макушке.

— Ты фильтруй базар! — рассвирепел Эдик. — Какие вши, я же лысый!

— Серый, Серый, — осклабился Толян, — а сам-то ты чего чешешься? Ха-ха-ха! Ой!

Толян против воли тоже принялся начесывать свою шишковатую голову. Через минуту вся компания дружно чесалась.

— Домой надо идти, — сказал шеф, — у бабки вазелин есть, может, у нас пигментация началась?

— Чего-чего? — не поняли пацаны.

— Пигментация, — пояснил шеф, — это когда кожа пятнами идет. Такое бывает, если долго на солнце стоять.

Дружно почесывая макушки, компания бросилась домой, и вскоре они уже вбегали к Маланье во двор.

Не обращая внимания на четвероногого петуха, Эдик влетел в комнату и кинулся к зеркалу. Пятен на голове не было, но зато виднелись два розовых бугорка. Они-то и чесались. Да так, что спасу не было. То же самое обнаружилось и у остальных.

— Шеф, это болезнь, — слегка заикаясь, сказал Серый, — может, даже рак? — Добавил он, стремительно бледнея.

— Дубина стоеросовая! — взвился Эдик. — Рак так быстро не растет. Это, наверное, клещи!

— А почему у всех на одном месте? — резонно спросил Толян.

— Потому что клещи здесь тоже ненормальные! — прорычал шеф. — Все, братцы, бежать отсюда надо. В санчасть!

— А обедать кто будет? — прозвучал раскатистый Маланьин голос. Хозяйка просунулась в дверь и посмотрела на своих квартирантов. — Чего это вы такие встопорщенные?

— Фигню какую-то у вас здесь подцепили, — рыкнул Эдик, наклоняя голову, — клещи, наверное!

Бабка на цыпочках подошла к шефу и брезгливо потрогала бугорки на бритой голове.

— Ой! — сказала она, невольно отступая назад. — Да какие же это клещи?

— А что же тогда? — испугался Эдик.

— Похоже на рога, — решительно заявила Маланья, — вон уж бугорки чернеть начали. У козлят такие с малолетства расти начинают!

— Ты хочешь сказать, что мы козлы? — взвился шеф и снова подскочил к зеркалу. Всмотревшись, он обреченно повернулся к Маланье и упавшим голосом уточнил: — В натуре. Рога!

— Братцы! — жалобно проблеял Колян. — Что же это получается? Мы теперь будем, как бараны?

— Как козлы! — злорадно уточнил Толян.

— Заткнись, — закричал шеф, — уж лучше быть бараном!

— А может, у нас и шерсть начинает расти? — забеспокоился Серый и, сорвав с себя майку, принялся разглядывать тело. Шерсть не росла.

— Фигня, пацаны, — обрадовался Эдик, — прорвемся! Это инфекция!

— В санчасть надо! — подал голос Колян.

— Сначала обед! — строго отшила Маланья. — Я что, зря готовила?

— Давай обед, — обреченно облизываясь, закивали братки, — только побыстрей!

Через полчаса они уже стояли возле санчасти.

— А, это вы! — сказала медсестра, глядя на Эдика поверх очков. — Как ваше бешенство?

— С бешенством порядок, — сказал Эдик, краснея от стыда и злости. — У меня теперь рога начали расти. — Он наклонил голову и продемонстрировал медсестре миниатюрные рожки.

— Рога?!

Медсестра уронила очки на регистрационный журнал, но тут же взяла себя в руки. Она была настоящей медсестрой, а стало быть, человеком закаленным и готовым ко всему. Поэтому девица довольно быстро справилась с собой. Усадив Эдика на стул, она принялась осматривать ему голову.

— Да, действительно… И давно это у вас?

— Уже полчаса, — прошептал Эдик.

— Странно! — медсестра ощупала твердые наросты. — Чешется?

— Страсть! — признался Эдик.

— Значит, Действительно рога! А что там за товарищи в коридоре?

— Это со мной, — сказал Эдик, — у них тоже…

— Рога?

— Ага!

— Слушайте, — задумалась медсестра, — а может быть, вы вообразили, что вы баран? Такое бывает от сильного самовнушения.

— Ты думай, чего говоришь! — обиделся Эдик. — Да чтобы я представил себя… — Тут он побагровел еще больше. — Да ни в жизнь!

— Странно! — Девушка постучала молоточком по рогам, и шеф вздрогнул.

— Потише! Больно ведь!

— Да-да, извините! И у других то же самое?

— Ага.

— Значит, можно не смотреть. — Медсестра на секунду задумалась. Она в первый раз сталкивалась с такой загадочной болезнью. У нее даже мелькнула мысль об эпидемии. — Жаль, что доктора сейчас нет, — сказала она, — хотя и он с такими случаями не сталкивался: ваши рога растут прямо на глазах!

— Это инфекция! — прохрипел Эдик. — Помогите!

— Хорошо! — решилась медсестра. — Наверное, вы правы. Наверное, это неизвестная науке инфекция. Поэтому сделаем так. Я дам вам антибиотик. Очень сильный. А если не поможет, будем пилить.

— Зачем пилить? — испугался шеф. — Лучше как-нибудь по-другому.

— Мне все равно, — пожала плечами медсестра, — можете ходить с рогами, если вам удобно. Ваша болезнь — последствие того укуса. Вас заразил медведь, авы заразили своих знакомых.

— А кто заразил медведя? — обалдело спросил Эдик.

— Это науке неизвестно, — сказала медсестра, — но вы не волнуйтесь, медицина нынче творит чудеса!

Она открыла стеклянный шкафчик и вытащила оттуда шприц и несколько разноцветных упаковок с таблетками. Отсчитав штук пять, она протянула их Эдику:

— Съешьте. А я тем временем приготовлю укол.

Шеф принялся всухомятку жевать таблетки. На глазах у него выступили слезы, но таблетки он все же проглотил.

— А вот и укол! — сказала медсестра, поднося к глазам шприц, наполненный чем-то ядовито-желтым.

— Что это? — глухо спросил Эдик, с трудом шевеля одеревеневшим языком.

Медсестра улыбнулась:

— Не знаю. Болезнь у вас неизвестная, стало быть, и лечить ее надо неизвестными препаратами. Иначе не поможет! Ложитесь.

— А может, там яд? — слабо запротестовал Эдик.

— Вряд ли, — сказала медсестра, запуская иглу в рыхлую ягодицу шефа, — у нас яды в другом шкафу. Если только техничка чего не перепутала.

— А бы… бывает? — спросил парень, явственно заикаясь.

— Готово! — сказала медсестра, не удостоив Эдика ответом. — Зовите следующего!

Когда Эдик, подтанцовывая, вышел на крыльцо медсанчасти, в голове у него слегка звенело, а в глазах двоилось. Очевидно, сказывались съеденные таблетки да еще странный укольчик, для самой медсестры оставшийся загадкой.

— Ну что, шеф? — бросились к нему пацаны. — Как рога?

— Нормально! — расцвел Эдик и потрогал голову. — А чего это вас так много?

Он принялся считать своих подручных, но сбился со счета.

— Короче, так: залетайте все хором, сейчас вам сделают профилактику! — Шеф громко икнул и уставился на пацанов мутным взглядом. — Ну! Кому сказал?!

Братки, топоча и отталкивая друг друга, ринулись в помещение. Эдик посмотрел на них, пытаясь сфокусировать взгляд, но это усилие оказалось последней каплей. Сделав несколько неуверенных шагов, он тяжело рухнул на траву и захрапел.

Через несколько минут к нему присоединился Серый, деликатно положив длинную шею шефу на грудь, А еще через пять минут выползли Колян с Толяном.

Кое-как добравшись до своих товарищей, они прикорнули рядом. Вскоре воздух задрожал от могучего храпа. Медсестра выглянула из окна, увидела храпящую кучу и, прикрыв рот ладошкой, юркнула обратно.

Часа через два Эдик проснулся и попытался скинуть со своей груди голову Серого. При этом он едва не свернул своему напарнику длинную, как у гуся, шею. Серый запищал от боли и тоже проснулся.

— Ну че, шеф, отвалились? — первым делом спросил он. Однако, увидев перед собой Эдика с длинными и острыми, как у антилопы рогами, ойкнул и попытался отползти подальше.

Шеф озабоченно ощупал голову. Делал он это молча и сосредоточенно, не сводя с Серого внимательных глаз.

— Что, у меня тоже? — глупо улыбаясь, спросил тот. — А как же лекарство?

— Фуфло это лекарство, — сказал Эдик и попытался расшатать рога, но только взвыл от боли. Рога держались крепко. — Придется пилить, — обреченно сказал он, и тут его взгляд упал на дверь медсанчасти. На двери красовался здоровенный амбарный замок. Испуганная медсестра смылась от греха подальше в неизвестном направлении.

— Вот змея! Что делать-то будем? — задумался Эдик. — А ну вставайте, дебилы!

Он пинками поднял с травы Коляна и Толяна. Те, увидев шефа и Серого, сначала присели от испуга, а потом сами схватились за головы.

— Мамочки-и! — застонали оба.

Однако и здесь случай распорядился по-разному. У Коляна рога были загнуты назад, как у горного козла, а на макушке Толяна красовались витые, бараньи.

— Пацаны! — сказал шеф, нечеловеческим усилием воли взяв себя в руки. — Во-первых, не раскисать! Ясно? Во-вторых, надо искать пилу. Будем сами избавляться от этой дряни. А в-третьих, нельзя, чтобы нас застукали в таком виде!

Он снял с себя майку и обмотал ее вокруг головы. Получилось что-то вроде высокого восточного тюрбана.

— Ты гений, шеф! — обрадовались парни и принялись маскировать рога.

— Мы теперь на индусов похожи, — обрадовался Толян. — Здорово!

В ответ шеф только скрипнул зубами. До Маланьи они пробирались садами и огородами. Это было хлопотно и шумно.

В одном дворе на них напала собака и укусила Серого в шею. В другом они попали на кучу щебня и битого кирпича.

— Черт ногу сломит! — пробормотал шеф и тут же схватился за пятку, оступившись на камне.

— Не надо под руку говорить, — прошептал Колян, но шеф услышал.

— Не под руку, а под ногу! — зашипел он, отчаянно хромая. — Базарить сначала научись, а потом пасть раскрывай!

Наконец они добрались до места. Маланья встретила постояльцев на пороге.

— Ну что, соколики?

Вид у соколиков был неважный. Бабка потерла челюсть и молча пропустила их в дом.

— Первый раз чертей вижу, — призналась она.

— Да какие ж мы черти?! — возмутился Эдик, подходя к зеркалу и раскутывая голову.

— А кто же? — насупилась Маланья. — Самые натуральные. Только вон этот, — она указала на Толяна, — вылитый баран!

— Пила нужна, — сказал Эдик. — У тебя найдется?

Глаза у Маланьи радостно блеснули:

— А как же! Знамо, есть!

Через минуту бабка приволокла здоровенную двуручную пилу.

— Только под корень пилите, — строго сказала она, — я это… рога себе заберу. Они у меня вместо вешалки будут!

— Забирай! — обреченно вздохнул шеф и указал на стол. — Серый, ложись!

— Не буду! — перепугался Серый. — Пусть Толян ложится, а я посмотрю! И вообще, зачем пилить? Мне и так хорошо.

— Считаю до трех! — ледяным голосом сказал шеф. — Раз! Два… — Тут он наклонил рога и немигающим взглядом уставился на Серого. — Три!

При счете «три» Серый покорно улегся на стол и замер, вытянув шею.

— Не стойте как столбы, помогайте! — прикрикнул Эдик. — Голову держите… Да коленом придави! Вот так. И ноги, ноги!

— А это ты уж мне поручи, соколик! — улыбнулась Маланья и уселась Серому на ноги.

Радостно посверкивая глазками, Толян взялся за другой конец пилы. Увидев перед глазами заостренные зубья, Серый странно заклекотал и потерял сознание.

— В отключку пошел, — удовлетворенно констатировал Эдик, — нам же легче! Давай сначала левый рог. Только тише… Тише, идиот! Ухо не отпили! А ты, Колян, тоже полегче. Ты ж ему весь кислород перекрыл, он уже дергаться начал!

Наконец все было улажено, и Эдик потянул пилу на себя. Острые зубцы запрыгали по левому рогу. Они скользили по нему, как по стеклу, не оставляя на поверхности даже малейшей царапины.

— Крепкие какие! — поразился Эдик. — Ну-ка поднажмем!

Они поднажали и едва не отхватили Серому пол-головы. Начавший уже приходить в себя Серый снова отрубился.

— Не берет! — сказал Толян. — Пила крошится, а не берет!

— Стой! — скомандовала Маланья. — Эдак вы меня без имущества оставите!

Она бесцеремонно отняла пилу и осмотрела зубья.

— Ну точно, все полотно посадили! Да разве ж тут такой пилой справишься? Это «Дружбой» надо пилить. Или нет. У главного механика есть «Болгарка», она по железу. Вмиг оттяпает!

Серого кое-как привели в чувство и сели вокруг стола, не зная, что делать. Положение спас Толян.

— А что, шеф, мне рога не мешают! — Он помотал в воздухе башкой и едва не пришиб Коляна. — Если на дело пойдем, то с ними даже сподручней!

— Тише ты, размахался! — взвизгнул Колян. — Я вот тоже как бодну!

— Ничего не боднешь, у тебя рога загнутые!

— А у тебя бараньи, бараньи!

— Если не угомонитесь, я сам вас всех перебодаю! — заявил Эдик, опасно наклоняя голову. Что ни говори, а рога у шефа были самые длинные и острые. — Надо что-то придумать, чтобы по улице можно было ходить, — сказал он.

— Шапки нужны, — заявил Серый.

— Верно мыслишь, — похвалил его Эдик, — только где их взять?

— Из газеты сделать! — предложил Толян.

— Точно!

Через пять минут вся компания лихорадочно кроила из газет самые разнообразные шапки.

А Костя между тем стоял возле почтового отделения и разглядывал только что полученную посылку. В адресе отправителя значилось: «Министерство лесной и сельской промышленности». Извещение на посылку Костя получил час назад, а саму посылку — только что.

— Интересно, что там? — пробормотал он и, встряхнув посылку, поднес ее к уху. Внутри фанерного ящичка что-то стукнуло и глухо перекатилось.

— Пошли домой, там вскроем, — сказал Евстигнеев, которому тоже не терпелось узнать, что прислали другу.

— Может, инструкции? — предположил Костя.

— Фигукции! — несколько грубо возразил Евстигнеев. — Где ты видел, чтобы инструкции высылали в посылках? Была бы бандероль. Скорей уж патроны.

— С ума сошел! — возмутился Костя. — Кто будет боеприпасы почтой высылать? Да и зачем? Все, что надо, я и так получил. Может, там подарки?

— Ха-ха! — развеселился Евстигнеев. — От Деда Мороза! Тоже мне, мечтатель!

Сгорая от нетерпения, они добежали до евстигнеевского дома, положили посылку на стол и вооружились пассатижами.

— Посто-ой! — послышался в окне гнусавый голос, и на пол спрыгнул Антуан. — Не открывай, может, там взрывчатка?

Костя и Евстигнеев уставились на говорящего кота.

— А ты чего здесь делаешь? Тебе где положено быть?

— Раз я здесь, значит, надо! — авторитетно заявил Антуан. — А вот посылочку не мешало бы проверить… Мня-а! — Он вспрыгнул на стол и принялся обнюхивать ящик. — Та-ак! Клейстером пахнет… резиной пахнет… Взрывчаткой не пахнет. Можно открывать!

— Тоже мне специалист, — хмыкнул Костя, — не мешай уж! — Он смахнул кота на пол и принялся отделять крышку.

— Давай, что ты тянешь? — торопил его Евстигнеев. — Ну?!

Крышка упала на пол. Друзья, затаив дыхание, наклонились над посылкой.

В ящичке поверх толстой вощеной бумаги лежали какие-то документы. Ничего не понимая, Костя взял их и принялся рассматривать, а Евстигнеев немедленно развернул бумагу.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул он и причмокнул языком от восторга. В посылке оказались изумительные по форме и цвету яблоки, груши, сливы, персики…

Недолго думая Евстигнеев схватил самое румяное, самое сочное на вид яблоко и вонзил в него зубы. Точнее, попытался вонзить. На лице Евстигнеева изобразилось удивление.

— Крепкие, однако! — пробормотал он и еще сильнее сжал могучие челюсти. И тут же взвыл от боли.

Зубы со скрипом погрузились в какую-то слишком уж неподатливую яблочную плоть, да так там и завязли.

— Стой! — запоздало крикнул Костя. — Это же муляжи!

— Фа-фа-фа! — забормотал Евстигнеев, смаргивая выступившие слезы. — Шпашите!

— Сейчас помогу! — испугался Костя и кинулся к ящику стола, где лежали клещи.

— Фа! — вытаращил Евстигнеев глаза. — Фафей футеш!

— Точно! — обрадовался Костя. — Камень чудес!

Он вытащил сердито посверкивающий камень и взмахнул рукой:

— Пусть Евстигнеев освободится!

Сверкнул золотистый свет, яблоко тяжело упало на пол, а Евстигнеев облегченно вздохнул и сомкнул челюсти.

— Ну и ну! Что же это за дрянь? Едва без зубов не остался! — Он осторожно ощупал челюсть.

— А ты тоже хорош, соблазнился, — проворчал Костя. — На вот, читай!

Евстигнеев взял отпечатанные на принтере бумажки и прочел: «Распоряжением министерства за номером двести десять дробь одиннадцать данные образцы рекомендуются для наглядной агитации как наиболее совершенные. Все муляжи изготовлены по новейшей технологии с применением лучших образцов пластмасс…»

— Идиоты, — вздохнул Евстигнеев. — Убивать за такие шутки надо! Думал ведь уже — все, без зубов останусь. — Он тяжело сглотнул слюну и покосился на ящик с лжефруктами. И тут его лицо озарилось радостной улыбкой. — Давай отдадим их Шлоссеру, он любит разные загадки природы!

— Зря скалишься, — сказал Костя, — Шлоссер не такой дурак, чтобы на муляжи набрасываться. Но мысль правильная. Отдадим. Пусть поставит в кабинете у директора. К нему разные посетители приходят, вот пусть и любуются.

— Только ты это… Не говори ему, что муляжи, — зашептал Евстигнеев, — пусть сам разберется… Кстати, где Антуан?

— Да здесь я, — лениво откликнулся кот, — слушаю наш бред и краснею, краснею!

Евстигнеев не мигая уставился в нахальные глаза кота.

— Кончай треп. Говори, почему с поста ушел, наблюдение бросил?

— Что бросил? Кто бросил?! — возмущенно завопил кот. — У меня, между прочим, обед! Да и смотреть там сейчас не на что. Страшные они там сидят, рогатые! Шапки клеют.

Костя закатил глаза:

— Ты когда-нибудь научишься внятно излагать свои мысли? Рассказывай по порядку, а то я что-то перестал тебя понимать. Какие рога? Какие шапки?

— Как это — какие рога? — удивился Антуан. — Натуральные!

— Зарапортовался, — усмехнулся Евстигнеев. — Переел колбасы.

— Скорей уж, мняу, не доел! — парировал кот и продолжил: — Сидел я на подоконнике. Хорошо устроился. Перекусил, конечно. А тут заявляются они. Майки на башку накрутили, сопят, пыхтят… А потом как снимут!.. — Тут Антуан театрально схватился за голову. — Я чуть не слетел! Но выдержал. Вынес! За это мне причитается… Да. И вот как сняли, так у всех четверых вижу — рога! Ну тут ихняя бабка прибегает, тащит пилу, а они, значит, валят одного своего на стол и зачали его пилить! Да только ничего не вышло. Пила затупилась. А теперь вот шапки клеют, чтобы можно было на улицу выйти, а то ведь — позор!

Костя и Евстигнеев переглянулись.

— Я все понял, — сказал Костя, — это Степанидовна. Ее работа. Она еще вчера хотела с ними разобраться.

— Но не таким же способом! — возмутился Евстигнеев. — Это же черт-те что! Погоди, а может, они сами что-нибудь съели? Или нет… Может, они подумали, что они черти? От самовнушения знаешь что бывает?!

— Это заклятие, — твердо сказал Костя, — Яга решила их выжить из деревни. Некстати они сейчас. Если прилетят космические пираты…

— Вот с ними они и найдут общий язык, — добавил Евстигнеев.

— Поэтому от них нужно избавиться как можно скорее.

— Ты думаешь, они с этими рогами сразу в город подадутся? — возразил Евстигнеев. — Озорство это и глупости!

— А если у нее план? — не согласился Костя.

— Ага, — саркастически сказал Евстигнеев, — своих чертей не хватает, решила организовать иностранный легион!

— Еще у них там четвероногий петух есть, — добавил Антуан.

— Знамо дело, — кивнул Евстигнеев, — хороший петух, опытный образец. Гениальная идея Шлоссера!

— Ничего в этом гениального нет, — возразил Костя, — это же уродство!

— Это мясо, — твердо сказал Евстигнеев. — Варишь курицу и получаешь четыре ножки. Выгода!

— Выгода… — саркастически произнес Костя. — Идиотизм это, а не выгода, — Тут Костя внезапно остановился, словно озаренный неожиданной идеей. — Вот если этого петуха скрестить…

— С березой! — крикнул Антуан.

— Гениально! — расхохотался Евстигнеев. — Мясная роща! Каково? Представь себе, входишь в березовую рощу, а она кукарекает! Петухами поет, квохчет! Вот тебе и решение продовольственной проблемы!

— Петушиная роща! — воскликнул Антуан. — Это как в песне: «Роща петушиная стоит. Тихая, кудахчущая роща!»

— Хватит зубы скалить, — сказал Костя, — всякую идею можно довести до абсурда. Телефон!

Действительно, в комнате зазвонил телефон.

Евстигнеев снял трубку:

— Семеныч, ты, что ли? Что? А почему такая спешка? Понял, бежим! — Он бросил трубку на рычаг. — Шлоссер новое изобретение сделал. Говорит, что поможет в борьбе с космическими пиратами. Вот видишь? В отличие от нас, он времени даром не терял! А у нас даже механический мужик и то не отлажен.

— Мы тоже дурака не валяем, — возразил Костя. — Леший вон изобрел от-ворот-поворотное зелье. Окропим лес — никакие пришельцы туда не сунутся!

— Еще неизвестно, как это зелье подействует на инопланетян, — сказал Евстигнеев, — может, у них невосприимчивость? Ты вон на Гаврилу глянь, его из пушки не пробьешь, а ты — зелье! В общем, пошли, не будем терять времени.

Костя на всякий случай взял с собой камень чудес, а Евстигнеев сунул в карман кусочек сахара для Гаврилы.

— А яблоки? — скрипучим голосом напомнил кот.

— Тьфу ты! Точно!

Они прихватили с собой коробку и выбежали на улицу. Калитку им открыл сам хозяин.

— Полумракову я позвонил, — сказал он сухо, — сейчас должен подойти. А это что у вас такое? — Семеныч уставился на красивые муляжи.

— Это вам, — сказал Костя, — отдадите директору, пусть лежат в кабинете как образцы!

— Хорошие образцы! — сказал Шлоссер и, неожиданно быстро сцапав яблоко, вонзил в него зубы.

— Тьфу! — Костя даже сплюнул с досады. — Да что вы все — сговорились? Это же муляжи!

— Хрум! — Шлоссер откусил яблоко и принялся его вдумчиво жевать.

— Ай! — Евстигнеев страдальчески сморщился и, приоткрыв рот, заглянул Шлоссеру в глаза. Глаза механика были спокойны.

— Ну чего уставился? — спросил он, прожевав кусок. — Что я, не понимаю? Обработка торсионными полями! Даже неинтересно.

— Дайте яблоко! — потребовал Костя. — Его не едят!

— Не дам! — сказал Семеныч и спрятал руку с яблоком за спину. — Это дело принципа. Я сам пеку печенье из кварков!

И он откусил еще кусок.

— Я тут ни при чем, — сказал Евстигнеев.

Костя вытер со лба пот и повторил попытку.

— Федор Семеныч! — повторил он. — Это муляжи. Из пластмассы! Их не едят!

— Из пластмассы?! — Шлоссер перестал жевать. — Что ж ты мне сразу не сказал?

— Я только это и пытаюсь делать, — сказал Костя, — да вы же меня не слушаете!

— Ладно, — вздохнул Семеныч и посмотрел на полусъеденное яблоко, — а ведь ничего… ничего. Пресноваты, конечно. — И он запустил огрызок в кусты.

— Вай! — В кустах кто-то взвизгнул и затих.

Шлоссер подозрительно покосился на кусты, затем подобрал, с земли обрезок трубы, но кинуть не успел. Из кустов с диким воплем выскочила неуклюжая фигура в длинном черном плаще и сиганула через забор.

— Что? Кто? — ошарашенно прошептал Евстигнеев.

— Шпион, — лениво бросил Семеныч. — Гаврила вчера тоже одного поймал, хорошо дубиной приложил! Но шустрый, гад, оказался, все равно удрал. Понимаешь, Костя, промышленный шпионаж — дело серьезное. Работают спецы, поймать трудно.

— Но ведь они могут украсть ваши изобретения! — воскликнул Костя. — Этого нельзя допустить!

— Ничего они у меня не украдут, — отмахнулся Шлоссер. — У меня же все запатентовано. Ха-ха-ха! — И он захохотал, согнувшись пополам, словно выдал необыкновенно смешную шутку. — Да. Потому и толкаются здесь, что ждут, когда я что-нибудь изобрету, а запатентовать еще не успею, вот. А они тут как тут! Но трудно им: они ведь друг с другом конкурируют, разборки устраивают, чаще всего им не до меня.

— А чьи это шпионы? — заинтересовался Костя.

— Эти — английские, судя по выговору и по стуку… — сказал Шлоссер.

— Как это — по стуку? — удивился Евстигнеев.

— Ну когда Гаврила их палкой по голове стучит, гул такой идет, специфический. А предыдущие были американцы. Не повезло им.

— Гавриле попались?

— Да нет. Они в дом пролезли, в лабораторию, и чего-то там хватанули. То ли тысяч пять рентген, то ли под торсионное излучение попали. Короче, мутировали, так что глянуть не на что стало, и в лес подались. Обратно-то их в таком виде не примут! — Он хотел было уточнить, что же за вид был у незадачливых шпионов, но не успел: в калитку постучал Полумраков.

Савелий был в спортивном костюме и в кедах.

— Жене сказал, что на пробежку, а то бы не пустила, — с ходу заявил он, но Шлоссер только махнул рукой:

— Пошли, пошли! Чего время тянуть?

Друзья вошли в дом, и Семеныч провел их в лабораторию. В углу под каким-то генератором стояла раскладушка.

— У меня тут беспорядок, — сказал Шлоссер, — не обращайте внимания. И это… провода не заденьте! А то коротнет что-нибудь, а последствия могут быть разные.

— У тебя все эксперименты чреваты катаклизмами, — проворчал Евстигнеев. — Прошлый раз говорил, что планета может с орбиты сойти. Ну подумай, что за чушь!

— Верно, чушь, — миролюбиво согласился Семеныч, — это я так сказал. Чтобы не сильно пугались. Потому что когда человек пугается, у него начинают дрожать руки и он вообще может разных глупостей наделать.

— Так, значит, Земля с орбиты бы не сошла? — на всякий случай уточнил Полумраков.

— Нет, конечно, — пожал плечами Шлоссер. — Как она могла сойти с орбиты, если бы превратилась в пар? В излучение?

— Евстигнеев! — громко пожаловался Полумраков. — Кого мы пригрели на своей груди? Гения терроризма!

— Никакого террора, чистая наука, — возразил Шлоссер. — А наука требует…

— Капиталовложений! — быстро сказал Евстигнеев. — Хватит базарить, давай по делу.

— По делу… — Глаза Шлоссера азартно блеснули. — Сначала несколько слов, друзья мои! Изобретен перемещатель!

— Снова телепортация, что ли? — скривил губы Евстигнеев. — Это же пройденный этап!

— Не спеши, — строго сказал Шлоссер. — Это особый перемещатель. Вот вы смотрите, например, кино. Там другой мир, вымышленный, конечно, но интересный, яркий, в котором хотелось бы побывать…

— Это смотря какое кино, — осторожно возразил Полумраков.

— Не придирайся, — отмахнулся Шлоссер. — Так вот, такие миры, как ни странно, все же существуют в реальности. Творческие люди, режиссеры там, писатели — только улавливают их, разглядывают, как бы сквозь магический кристалл. А вот с помощью моего прибора в этих мирах можно путешествовать!

Он посмотрел на друзей, ожидая ответной реакции. Реакция была сдержанной.

— Как это: в реальности? — усомнился Костя. — Выходит, какую бы дурь ни придумал режиссер, все это уже где-то есть?

— Вот именно! — воскликнул Шлоссер. — В необозримой, бесконечно разнообразной Вселенной есть абсолютно все! А мой перемещатель — средство передвижения по этим мирам.

— Любопытно, — сухо сказал Евстигнеев, — а фильмы ужасов? Или, к примеру, про Конана-Варвара?

— Есть и такие миры, — сказал Шлоссер.

— А… к примеру, эротика? — заливаясь краской, спросил Полумраков.

— Ну этого добра и здесь навалом, — огрызнулся Евстигнеев. — Вон у тебя Антонина… По сравнению с ней любая эротика усохнет!

— Это уж точно, — грустно вздохнул Полумраков.

— А какое отношение это имеет к обороне от космических пиратов? — напомнил Костя. — Вы же сами сказали…

— К космическим пиратам это имеет самое прямое отношение, — сказал Шлоссер, сдержанно улыбаясь. — С помощью моего прибора мы перекинем пиратов в «Звездные войны». Тамошние джедаи в два счета с ними расправятся!

— Или к вампирам отправим, — потирая руки, сказал Евстигнеев. — Вот графу Дракуле будет подарочек!

— Все это так, — сказал Шлоссер. — Но, друзья мои, аппарат следует испытать. У кого будут пожелания?

— В смысле? — не понял Евстигнеев.

— В смысле выбора видеокассет, — сказал Семеныч. — Правда, предупреждаю сразу: боевики не заказывайте. Пристрелят или морду набьют. Нам это ни к чему. Лучше уж что-нибудь сказочное.

— Про Кощея Бессмертного! — обрадовался Полумраков.

— Нам и своего хватает, — возразил Костя. — Может, про космос?

— Еще чего! — возразил Полумраков. — Помнишь фильм «Чужие»? Там еще весь экипаж сожрали. Лично мне туда что-то не хочется!

— Тогда историческое. Про Спартака, например.

— Ты думай, что говоришь, — возмутился Полумраков. — Зарубят на фиг!

— Тогда, братцы, отправимся туда, куда я скажу, — вмешался Шлоссер. — Я много над этим думал. Есть ведь и не такие кровавые фильмы. Например, «Фараон».

— Помню я эту киношку, — сказал Евстигнеев, — про Древний Египет. Вообще-то это мысль. Времена там тихие, народ смирный, правда, фараона этого все-таки зарезали. Но мужик он был неплохой.

— Ну так мы его спасем! — воодушевился Костя.

С этой идеей согласились все. Только Полумраков колебался.

— Антонина хватится, — сказал он, — вы не знаете Антонины!

— Мы знаем твою Антонину, — возразил Семеныч, — она и моргнуть не успеет, как мы вернемся! Там время течет независимо от нашего. В какую минуту мы войдем в тот мир, в такую же и вернемся. Короче, включаю установку!

Только тут друзья обратили внимание на видеомагнитофон, телевизор и здоровенную, от пола до потолка, раму из гнутых алюминиевых трубок.

— Дверь в иной мир! — осклабился Шлоссер, указывая на нее.

Он выбрал кассету, перемотал ее на нужное место и поднял вверх палец:

— Начинаю отсчет!

— Постой! — крикнул Евстигнеев. — К фараону без подарков нельзя — обидится.

— Дубина! — Шлоссер выразительно выругался и шлепнул себя по лбу. — Я и не подумал! А что бы ему такое подарить? Он же дикарь… А! Подарю магнитофон, пусть музыку слушает. И пиво… Это отвлечет его от политики. Глядишь, и цел останется.

Он подцепил стоящий на полке «Панасоник» и выбрал несколько кассет. Потом метнулся к холодильнику и вытащил упаковку пива в жестяных банках.

— Может, не надо пива? — запротестовал Костя. — Зачем делать из фараона алкаша?

— Ерунда, — отмахнулся Шлоссер, — пусть попробует фирменного! Он хоть и фараон, а жизнь-то у него — собачья. Оттянется, отдохнет. Включаю перемещатель!

Щелкнул какой-то тумблер, и пространство внутри алюминиевой рамы осветилось и побежало полосами. Шлоссер что-то еще подкрутил, и через минуту друзья увидели широкий мощеный двор, скопище народу и пока еще пустой трон.

— А как мы разговаривать-то будем? — всполошился Костя, но Семеныч умудренно усмехнулся:

— Чудак-человек! Фильм-то дублированный! Значит, по-русски. Пошли, — и первый шагнул на раскаленные камни.

Друзья последовали за ним. В лицо ударил непривычно яркий свет, Костя вдохнул раскаленный воздух и огляделся. Кругом шумела разноголосая толпа. Гости фараона стояли, прижавшись вплотную к каким-то телегам, мешкам, возам. Друзей несколько раз пихнули, и никто, абсолютно никто не удивился ни их внезапному появлению, ни странной одежде.

— Ноль внимания! — разочарованно сказал Евстигнеев, поглядывая то на египтян, то на гостей.

— Закон жанра, — прошептал в ответ Шлоссер.

Фараон явно запаздывал. Между тем слуги аккуратными веничками обметали царское сиденье и дорожку.

— Мм-няу! Лисипицина бы сейчас сюда, — прозвучал знакомый голос.- Он бы им показал, как метлой работать надо!

— Верно говоришь, — засмеялся Костя, повернувшись к Шлоссеру, но тот был занят тем, что перематывал магнитофонную пленку.

— Благодать! Мм-няу! — снова послышался тот же голос. — Тепло, как на родине!

На этот раз Костя посмотрел на Евстигнеева, а тот — на него.

— Ты чего мелешь? — прошептал Евстигнеев. — Нашел благодать! Жара, как в бане!

— Я ничего не говорил, — пожал плечами Костя, — это, наверное, Полумраков.

— Да какой я вам Полумраков? — возмутился голос. — Зенки-то разуйте!

— Антуан! — хором воскликнули друзья. — Это ты?!

— Ну я, я, — с добродушно-ворчливыми интонациями сказал кот и запрыгнул Евстигнееву на плечо. — Значит, вот какой ваш эксперимент? На солнышке греемся… Это Канары или что?

— Молчи, — сказал Костя, — пока тебя не съели! Посмотри вон на этих, бородатых. Видишь, глядят на тебя и облизываются! И вообще, ты как сюда попал?

— Как попал, как попал, — скрипучим голосом передразнил его кот. — Между прочим, с настоящими друзьями так не поступают! Вам интересно, а я что — рыжий?

— Рыжий, — сказал Костя, — еще какой рыжий!

— Ах это… — Антуан вспушил рыжую шерсть и самодовольно пригладил усы. — Это шатен называется. Самый популярный в Париже цвет!

— Хватит трепаться! — зашипел Шлоссер, сделав большие глаза. — Вы сейчас половину Египта перепугаете!

— Потому что я говорящий? — загордился Антуан.

— Потому что ты глупый!

— Это я-то? Я?!

— Тише вы! — взмолился Полумраков. — На нас уже смотрят.

В самом деле, один из бородатых ассирийцев не сводил с говорящего кота вытаращенных глаз.

— Ну чего буркалы выкатил? — пробормотал Антуан. — Говорящих котов не видел?

— Нэ бачил, батько! — воскликнул бородач, невольно хватаясь за усы. — Це ж диво дивное!

Однако столь многообещающий диалог с представителем иноземной делегации, которую Костя принял за ассирийцев, был прерван самым решительным образом.

Оглушительно затрубили трубы, на площадь выбежал запыхавшийся человек и принялся беззвучно раскрывать и закрывать рот.

— Отдышись, бедолага! — послышалось из толпы.

— А?! Хрр! Кхе-кхе!

Гонец наконец-то восстановил дыхание, прокашлялся от пыли и пропищал:

— Его величество Рамзес Тринадцатый!

Снова взревели трубы, и в конце улицы показалась процессия. Впереди шагали охранники с дубинами. Они свирепо поглядывали вокруг и случайных зевак прогоняли с пути пинками и подзатыльниками.

Дубинку они применили только один раз, чтобы отогнать чересчур ретивого просителя. Дубина с хрустом вошла в соприкосновение с высокой прической египтянина, и сразу обалдевшего бедолагу уложили отдыхать тут же, неподалеку.

К несчастью, всю эту сцену наблюдал молодой фараон. Он бодро спрыгнул с носилок и уставился на телохранителя.

— Кто это был? — строго и требовательно спросил он.

— Проситель, ваше величество! — склонился телохранитель.

— Ты посмел обидеть просителя, который шел ко мне за справедливостью? — рассердился фараон. — Форменное безобразие! Наклони голову!

Охранник послушно наклонил голову и вздохнул. Костя замер. «Кошмар! — подумал он. — Вот первобытные нравы! Сейчас срубит башку ни за что, факт!»

Между тем фараон подал знак второму телохранителю.

— Этот человек обидел представителя моего народа, — надменно произнес он. — Накажи его!

Глаза второго телохранителя азартно блеснули.

— С радостью, ваше величество! — гаркнул он, и вто же мгновение хрястнул своего напарника дубиной по голове. Напарник с блаженной улыбкой свалился на мостовую.

— Ты выполнил мой приказ, но ты ударил моего охранника! — строго сказал фараон. — Ты тоже должен быть наказан. Таков мой справедливый закон!

Второй охранник наклонил голову, и к нему с радостной ухмылкой шагнул третий… Он посмотрел на второго с каким-то странным вожделением и взвесил в руке дубину. Вскоре и второй охранник улегся рядом с первым.

Такая же участь постигла и третьего, а затем и четвертого охранника. Когда из охраны остался один-единственный человек, фараон самолично отправил его в глубокий нокаут при помощи царского жезла. Причем сделал это весьма умело и быстро.

— Вот так! — сказал он, поглядывая на притихшую толпу. — Мой суд строг и справедлив! Никто в Египте не может безнаказанно обидеть человека. Конечно, кроме меня, — тут же добавил он.

— О мудрейший из мудрых, — немедленно взвыла придворная челядь, — о величайший из великих! Когда ты идешь, дрожит земля, твоя сила — самая сильная сила! Твоя правда — самая правдивая правда!

— Правда? — несколько наивно уточнил фараон.

— Правда, правда! — в восторге взвыли приближенные и принялись, подвывая, хвалить фараона на все лады.

Скучные, тягучие потоки славословия продолжались еще минут десять, пока фараон не свесил все той же царственной колотушкой по лбу кому-то из придворных. Все стихло.

Фараон молча уселся на трон, и подметалы тут же принялись обмахивать царя от мирской пыли. Действовали они суетливо и неслаженно, вдобавок начали с обуви, а закончили головным убором. При этом самый шустрый ухитрился провести метелкой фараону по губам. Его величество поморщился и чихнул.

— Доброго здоровьица! — послышалось из толпы.

— Спасибо на добром слове, — как-то уж очень запросто ответил фараон и с интересом посмотрел на окружающих.

Тотчас откуда-то выскочил тип в белом одеянии, лысый и до странности похожий на Берию.

— Ваше величество! — сладко улыбаясь, забормотал он. — Вам нельзя, нельзя в таком тоне разговаривать с простым людом! Нельзя быть таким либеральным, это может привести…

— Да, мой милый Имхотеп, — кивнул фараон, — я с тобой согласен! — При этом он так выразительно погладил свой царский жезл, что верховный жрец невольно схватился за голову. — Не будем вести дискуссию, — улыбнулся фараон. — Давай, Имхотеп, объявляй, что там у нас? А то сегодня жарко что-то!

Верховный жрец подвинул ногой лежащего на дороге стражника и возвестил:

— Посольство Федеративного царства Ассирия! — и, махнув бородатым мужикам рукой, добавил: — С подарками вашему величеству!

Снова грянули трубы, и заросшие мужики поперли к трону какие-то сундуки и ящики.

— Вот меха барсучьи да соболиные!

— Вот рога оленьи: хорошие, ветвистые, куда хочешь пригодны!

— А вот кадушка груздей соленых да рыжиков моченых!

— Вот камушки самоцветные, на берегу реки подобраны!

— А вот капуста квашеная, до того хороша, что слюнки текут!

— Постойте, — перебил послов фараон и, сморщив нос, посмотрел на жреца, — ты случайно ничего не перепутал? Это точно ассирийцы?

Имхотеп развернул папирус, всмотрелся, побледнел, перевернул свиток вверх ногами и принялся усиленно подмигивать послам.

— Они, ваше величество!

— Странно, — пробормотал фараон, — в прошлый раз ассирийцы дарили мне золото, драгоценные камни и восточные сладости… Халву дарили! Да и выглядели иначе.

— Ну так те из центральной части были, а эти с окраины, — нашелся жрец.

— Окраина, наверно, далекая? — прищурился фараон.

— Очень далекая! — смиренно кивнул Имхотеп.

Все это время посол ассирийской «окраины» двусмысленно улыбался в длинные казацкие усы.

— Ты, батько, не сомлевайся! — прогудел он. — Все так, как пан голова говорит!

Жрец облегченно вздохнул и порозовел.

— Хорошие у них тут порядочки! — прошептал Евстигнеев. — Развал натуральный! Послы какие-то левые… А чуть что, так дубиной по черепу. Может, слиняем, пока не надавали, а?

— Поздно! — сказал Шлоссер. — На нас уже смотрят.

Действительно, фараон уже во все глаза таращился на друзей.

— А это чьи послы? — капризно произнес он.

— К вашему величеству должны были прибыть послы русов, — коварно улыбнулся жрец, — может, это они?

— Подойдите! — царственно-ленивым жестом приказал фараон.

Друзья на негнущихся ногах пошли вперед. Шлоссер нес перед собой на вытянутых руках магнитофон, а Полумраков — упаковку пива. В нескольких шагах от владыки они остановились и почтительно замерли. Площадь притихла. Все уставились на них.

— Что за удивительные люди?! — воскликнул фараон, невольно приподнимаясь с трона. — У одного из них я вижу кота! Может быть, это посланцы богов?

— Натурально, мм-яу! — воскликнул Антуан, спрыгивая с плеча Евстигнеева и подбегая к фараону. — Еще какие посланцы! Привет тебе от всех богов, и ура демократическим рефор-мам!

Увидев говорящего кота, жрец попытался потерять сознание, но не смог. Тогда он подскочил к лежащему неподалеку охраннику, схватил дубинку и с хеканьем опустил ее себе на голову. Сделав, таким образом, самому себе нокаут, он прилег рядом. Фараон оказался гораздо крепче. Или дубовее.

— Великие боги! — воскликнул он. — Я всегда верил во что-то подобное, ждал, что небеса обратят ко мне свое благосклонное лицо, но, увы, в последнее время посланцы богов обходили бедный Египет стороной.

— У нас длинная очередь, — не сморгнув глазом сказал Шлоссер. — Пока всех обойдешь, выполнишь все заявки…

— А вообще-то наверху, — тут Семеныч сделал многозначительное лицо, — вами довольны. Закон, как мы видим, соблюдается. Все счастливы.

— Не все! — прохрипел пришедший в себя проситель.

— Это кто? — удивился фараон.

— Проситель, ваше величество, — учтиво извиваясь, напомнил один из придворных.

— Нахал! Как ты смеешь нарушать беседу между фараоном и посланцами, страшно сказать, богов! Кстати, а каких богов вы посланцы? — тут же поинтересовался владыка Египта.

— Хороших! — тут же нашелся Евстигнеев. — Но, может быть, вы, ваше величество, сначала поможете этому бедолаге? Похоже, что у него срочное дело.

— У всех срочное дело, — проворчал фараон, — всем от меня чего-то надо, а я один! Никто не хочет брать на себя административную рутину. Ну ладно, если за тебя просят сами посланцы богов, можешь говорить. Только поскорее!

Проситель на четвереньках подполз к трону. За ним, с дубиной наготове, двигался моментально пришедший в себя охранник. Верховный жрец Имхотеп, не меняя позы, приоткрыл правый глаз.

— Ваше величество! — завопил проситель. — Я главный строитель храма Пта!

— Да-да, что-то припоминаю, — сказал фараон. — Ты, кажется, должен был представить отчет о проделанной работе? И что же ты просишь?

— Толкового бухгалтера, о великий! Прежний бухгалтер запутался в смете и не смог свести дебет с кредитом. У него сплошные ошибки! Для него нет разницы, откуда везут камень: из местных каменоломен или из Верхнего Египта!

— И это все? — поднял бровь фараон.

— Все, ваше величество!

— Он за государственный счет выстроил себе виллу! — подал голос Имхотеп и тут же снова притворился бесчувственным.

— И велика ли вилла? — строго спросил фараон.

— Да какая вилла?! — взвыл проситель. — Маленький, совсем крошечный домик! Вот такусенький! — Строитель поднял руку и свел вместе большой и указательный пальцы, так что только крохотная щелочка осталась.

Фараон с грустью посмотрел на «посланцев».

— Завидую вам, счастливым небожителям! У вас такого не бывает!

— У нас? — усмехнулся Евстигнеев. — Такого? Да у нас, если хотите знать, ваше величество, по-другому не бывает! Каждый, кто может, старается поживиться за общий счет.

— Значит, и на небесах такие же порядки? — поразился фараон. — Вот уж не думал! Ну а наказание за это есть?

— Обычно тот, кто жулит, выходит сухим из воды, — сказал Шлоссер.

Фараон просиял:

— Вот она, великая мудрость богов! Все слышали, какое наказание должен понести этот хапуга: он должен выйти сухим из воды! И пока этого не случится, пусть ныряет!

Вскочивший охранник цепко схватил строителя за шиворот:

— Ну теперь ты у меня вдоволь поплаваешь!

Костя понял, что пора вмешаться, иначе, чего доброго, с их подачи бедолагу утопят.

— Стойте! — воскликнул он. — Такое наказание нельзя применять к такому мелкому жулику! Это наказание для…

— Кое-кого повыше, — догадался фараон.

— Верно, — кивнул Костя. — Хватит с него еще одного удара дубиной.

— Да будет так! — сказал фараон и поманил строителя к себе. — Подойди ко мне ближе, не бойся.

— Не пойду, — скуксился проситель. — Я недостоин!

— Достоин, достоин, — кротко улыбнулся фараон, взвешивая в руке скипетр. — Иди сюда!

— Что-то не хочется, — признался строитель.

— А кто бухгалтера просил?

— Я! — понурился бедолага.

— У меня есть одна кандидатура, — сказал фараон и щелкнул пальцами. Тотчас ему подали свиток папируса. — Вот тут в списке значится специалист по имени Хитрованис, родом из Греции, политэмигрант.

— Кто-кто? — удивился строитель и невольно подался вперед.

«Хрясь!» — царский жезл опустился ему на голову.

— Доставить его к месту работы, — распорядился фараон, — а заодно и этого Хитрованиса. Я уверен, они найдут общий язык. А теперь мы можем поговорить с нашими дорогими гостями! Э-э? На чем мы остановились?

— Вам шлют дары! — громко сказал Шлоссер. — Вот этот волшебный музыкальный сундучок и натуральное пиво, напиток богов.

— О! — растрогался фараон. — Напиток богов? Это я люблю! Но как его пить? Этот сосуд не хочет открываться!

— Я вас научу, — сказал Шлоссер, — это очень просто. — Он взял банку и медленно, демонстрируя, как это надо делать, открыл крышку. Пиво весело зашипело, и Шлоссер отдал банку фараону. — Пейте, ваше величество!

Фараон в несколько глотков опустошил банку и пару минут сидел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущения фараону понравились. Он мечтательно улыбнулся, открыл вторую банку, выпил ее и окосел.

— А этот ваш волшебный… ик! Сундучок… Он тоже так же открывается?

— В сундучке спрятана удивительная музыка, — сказал Евстигнеев, — достаточно нажать вот эту кнопку, чтобы услышать песни.

— Но разве не лучше, когда поют живые музыканты? — спросил фараон.

— Не лучше! — торопливо возразил Евстигнеев. — Только под эту музыку можно по-настоящему забалдеть!

— О! — восхитился фараон. — Забалдеть? — Он произнес это слово так, точно пробовал его на вкус,- это должно быть восхитительно! Я хочу забалдеть!..

— Балдейте, ваше величество! — улыбнулся Шлоссер. — Это ваша прямая обязанность. А политикой и делами пусть занимается первый министр.

— Первый… Кто? — переспросил фараон.

— Да я это, я! — воскликнул жрец, моментально вскакивая на ноги.

— Ты и так этим занимаешься, — сухо сказал фараон.

— Вот и пусть отдувается, — сказал Шлоссер голосом провокатора, — а вам, ваше величество, положено балдеть! — и включил магнитофон.

Из динамиков понесся лихой забубённый рок-н-ролл. Фараон подпрыгнул на троне, затем ноги и руки у него непроизвольно задергались, а на лице расплылась идиотская улыбка. Он снова потянулся за пивом.

— Балдейте, ваше величество! — поклонился Шлоссер. — А нам пора.

— Постойте, постойте, — забеспокоился фараон. — Я еще так мало поговорил с вашим волшебным котом!

— В следующий раз, ваше величество. Мы еще нагрянем, подкинем пивка, поговорим о делах насущных.

— Хорошо! — воскликнул фараон, с трудом покрывая ослиный рев, несущийся из «Панасоника». — Ответные дары посланцам богов!

Буквально через минуту откуда ни возьмись прибежали слуги и притащили здоровенный сундук. «Ассирийцы» с завистью посмотрели на него.

— Це ж везет хлопцам! — не выдержал один из них.

Евстигнеев и Полумраков подхватили сундук.

— Пудов десять!

— Приготовиться! — скомандовал Шлоссер и вынул из кармана пульт дистанционного управления видеомагнитофоном.

Мелькнула яркая вспышка, и друзья снова оказались в комнате Семеныча.

— Ну как впечатления? — торжественным голосом спросил механик. — Я же говорил, что переворот в науке!

— Переворот, только не в науке, а в политике, — возмутился Полумраков, — ты же фараона вчистую споишь! Он же в дебила превратится!

— Вот и хорошо, — усмехнулся Шлоссер. — Пусть превращается.

— Какой эгоизм, ммяу! Какое невежество! Меня толком не расспросили. Эх, я бы с ним поговорил!

— А по-моему, ты молодец, — сказал Костя. — Когда надо, себя проявил, а потом дипломатично помалкивал.

— Нн-у, я же понимаю, — протянул Антуан, сразу заважничав, — я же на лету секу!

— Братцы, все это ерунда, — забеспокоился Евстигнеев, — главное, что он нам в сундучке подкинул? Неужели золото?

— А тебе что, золото нужно? — удивился Шлоссер. — Иди на кухню, там у меня в кастрюле до сих пор лежит. Тебе на зубы?

— Какие к черту зубы! — крикнул Евстигнеев. — С твоим золотом, Семеныч, заметут — не отбрыкаешься. Или нет, в расход пустят, чтобы экономику не подрывал. Клад — это да, там все чисто. Сдал государству, получил деньги, и всем хорошо.

— Действительно! — загорелся Савелий. — Что там, в сундуке?

Он открыл замок и распахнул крышку.

— Ну так я и думал! — разочарованно сказал Шлоссер, глядя на золотые вазы, стаканы, украшения и самоцветы. — Барахло. Брюлики!

— А ты бы чего хотел? — вскинулся Полумраков.

— Ну книги, свитки там разные, — пояснил Семеныч.

— Никуда твои книги не уйдут, — сказал Евстигнеев, — к тому же ты не знаешь иероглифов.

— Я бы поставил их на полку и любовался, — мечтательно закатил глаза Шлоссер, — это же посланцы тысячелетий!

— Не пори чушь! — рассердился Полумраков. — На эти брюлики накупишь себе книжек по самое некуда.

— Постойте, ребята, — вмешался Костя, — все это хорошо. Я только не понимаю, как можно при помощи такого изобретения бороться против космических пиратов?

Шлоссер посмотрел на Костю, как на младенца.

— Вообще-то я уже говорил… Или не говорил? Ну ладно. Ставлю кассету про звездные войны и загоняю пиратов туда. Их там мигом оприходуют. Кашлянуть не успеют!

— Только вот как их туда загнать? — засмеялся Евстигнеев.

Шлоссер отмахнулся:

— Это другой вопрос. Было бы куда загонять!

Эдик и его команда уже битый час трудились над изготовлением шапок из газет. Это пустяковое дело, учитывая длину рогов, оказалось почти невыполнимым. Тонкая бумага прорывалась острыми рогами насквозь, и из-за этого шапки сидели неровно, свисали набекрень, а то и вовсе болтались на рогах и норовили улететь от малейшего порыва ветра.

— Нужна еще газета, — сказал Серый, когда очередная шапка разорвалась пополам.

— К черту! — завопил Эдик и, сорвав с себя бумажную треуголку, принялся топтать ее ногами. — Нет больше газет! Нету! Я вам что? Почтальон Печкин?

— Шеф, бабка услышит, — прошептал Толян.

— А мне плевать! Пусть слышит, — простонал Эдик. — Что я, тварь дрожащая или право имеющий?

В этот момент шеф больше всего напоминал именно дрожащую тварь, о чем Толян и хотел сообщить, но вовремя прикусил язык.

— Шеф, ты — великий человек, — сказал Серый смущенным голосом, — таких рогов ни у кого нету!

— О, мамма миа коза ностра дубино инфернале! — воскликнул Эдик, от отчаяния переходя на итальянский язык. — О, дольче вита повери бандитто! — Он в изнеможении сел на стул.

Братки переглянулись и, не сговариваясь, дрожащими голосами затянули: «Уно, уно, уно, ун моменто! Уно, уно, уно сантименто!»

Эдик почувствовал, что у него начинает кружиться голова. Он схватил со стола стакан и залпом выпил его. И тут же скорчился от отвращения:

— Что за гадость?!

— Не пей, шеф, — запоздало проблеял Серый, — я там носки замачивал!

— Не понял! — сказал Эдик, с трудом шевеля потемневшим языком. — Это же стакан!

— Та-та… Стакан, — согласился Серый.

— А в стаканах носки не замачивают.

— Не замачивают, — обреченно кивнул Серый.

— Ну вот. Я же видел, что там компот. Он же коричневый. Только почему-то носками пахнет…

— Больше негде было, — сказал Серый, — я у бабки тазик просил, а она не дала. У нее там рыбьи головы томятся. А мне нужно было, у меня ноги потеют.

Эдик все еще не понял, что произошло. Ему показалось, что тут какая-то путаница.

— Значит, я выпил чего? — снова спросил он. — Чай?

— Чай, — прошептал Серый.

— Из носков! — злорадно уточнил Толян.

Эдик раскрыл рот и судорожно облизнулся. Лицо его побагровело, потом посинело. Он сжал кулаки, наклонил голову, нацелив рога прямо Серому в живот, но вдруг бессильно завалился набок, глядя перед собой совершенно бессмысленным взглядом, как боксер, получивший нокаут.

— Воды! — заметался Серый. — Дайте шефу воды!

На крик прибежала Маланья.

— Чего это он? Придуривается, что ли? — спросила бабка, брезгливо поджав губы.

— Воды давай! — крикнул Серый. — Окосел шеф, не видишь, что ли?

— С чего бы это? — удивилась Маланья. — Али водки выпил?

— Нету водки! Это он воду из-под носков выдул! — радостно доложил Толян.

— Тогда и впрямь воды надо, — сказала Маланья, — вон он, уж и язык вывалил. Да чей-то черный какой?

Не слушая больше бабкины разглагольствования, Серый сбегал на кухню и притащил ведро воды.

— Воронку давай!

Бабка быстренько приперла здоровенную фляжную воронку.

— Только смотрите, чтобы он пипку не откусил, вон у него какие зубищи! — строго предупредила она.

Шефа усадили на стул, воткнули воронку ему в рот и стали лить воду.

Серый лил, Колян держал воронку, а Толян, нервно подхихикивая, держал самого шефа. Ведро влили быстро.

— Давай еще! — скомандовал Серый.

— Отставить! — прохрипел Эдик и выплюнул воронку. — Все путем! А че случилось-то? — Он обвел непонимающим взглядом своих братков. Очевидно, шеф начисто забыл все, что произошло.

— А… — открыл рот Толян, но тут же получил кулаком под дых.

— Все нормально, — пробасил Серый, — переутомился, видать, такое бывает.

— Ага, — закивал Колян, — переутомление.

— Надо же! — удивился Эдик. — Не думал, что нервы подведут. А водичка, это… хороша! Только вот во рту что-то носками воняет.

Маланья нехорошо осклабилась, но смолчала. С минуту она рассматривала братков, как случайный покупатель рассматривает секонд-хендовский товар: с любопытством и легким оттенком брезгливости.

— Чудные! — сказала наконец бабка. — И чего вы здесь забыли? Бежать вам надо, парни, отседа! У нас места особые, заповедные. Не всем они, вишь, на пользу.

Сказав это, она повернулась и ушла. Шеф посмотрел на свой раздувшийся живот и вздохнул:

— Газета — это фигня. Ватман нужен. Из него сбацаем шапки по размеру, так что не свалятся. Давай, баран, пробегись по деревне, попроси у кого-нибудь старого ватмана. Или нет… Зайди в администрацию. Там наверняка макулатуры много, точно тебе говорю. И это… клея попроси. Скажи, для художественной самодеятельности.

Все это он сказал Толяну, глядя на его завитые рога. Толян не стал уточнять, за что его назвали бараном. Наоборот, новое имя ему чем-то даже понравилось.

— Бегу! — сказал он и, нахлобучив кое-как шапку из газеты, скрылся за дверью.

Эдик встал и, тяжело колыхаясь, прошелся по комнате.

— Мы попали в сложное положение, — начал он, и его глаза блеснули жидким водяным блеском. — Кто-то ведет против нас нечестную игру. С чего все началось?

— С петуха, — робко напомнил Колян.

— С бадьи! — строго поправил его шеф. — Серому вытянули шею. Лисипицин сказал, что это — Яга. Та самая ведьма! Вот она с тех пор и пакостит.

— На рога ее! — крикнул Серый, сделав опасное движение головой и едва не протаранив шефа. Но Эдик на это не обратил внимания.

— Верно, — сказал он. — На рога! И всех, кто ей помогает! А теперь, братцы, я побегу в туалет. Прихватило что-то!

Не прекращая движения, он вылетел за порог. Послышалось возмущенное кудахтанье, громко стукнула во дворе туалетная дверь, а вслед за этим послышался приглушенный взрыв. Братки испуганно переглянулись.

— Похоже на ручную гранату, — сказал Серый, выглядывая в окно.

Дверь туалетной будки валялась на траве, в воздухе вились разноцветные петушиные перья… Шеф, пошатываясь, вышел из будки и попытался натянуть на себя жалкие огрызки, оставшиеся от штанов.

— Ты что утворил, идол окаянный?! — напустилась на него Маланья, вылетая во двор и на ходу засучивая рукава. Однако, увидев Эдика в таком положении, бабка молча попятилась назад.

— Ты это… Куда?!

— Домой! — сказал Эдик, мрачно облизываясь.

— Да куда ж тебе в дом? Посмотри на себя? Вон к бочке иди, замывайся!

Эдик принюхался, кивнул и безропотно пошел к бочке.

Когда Толян вернулся с четырьмя листами ватмана, шеф был уже в полном порядке. И в новых брюках.

— Вот! — сказал Толян, кладя ватман на стол. — Листы хорошие, твердые, использовали только один раз. Для этой… наглядной агитации. А это клей. И краска вот. С кисточкой.

— Молодец, — сказал шеф, — только краска-то зачем?

— Раскрасим шапки, чтоб красивше было! — сказал Толян, принюхиваясь.

— Ты носом не води, — ворчливо заметил шеф, — тоже мне, нюхач нашелся! Это с улицы нанесло… К делу, пацаны!

На этот раз все вышло как надо. Получились настоящие клобуки, как у монахов, высокие и красивые. Толян самолично выкрасил их в черный цвет. Стало еще лучше.

— Темнеет, — сказал шеф, — пора!

Нацепив клобуки на головы, братки вышли за порог. Петуха нигде не было видно.

— А где пернатый? — поинтересовался Толян.

— Что, по дружку соскучился? — разозлился Эдик. — Снесло твоего приятеля дверью, только перья остались. И вообще, хорош базарить!

Стараясь держаться в тени, команда Эдика короткими перебежками направилась к реке, чтобы подобраться к заводу с тыльной стороны. Тем не менее им не удалось избежать некоторых нежелательных встреч.

Первой браткам попалась Жульетта.

— Монахи! — пискнула она и метнулась в глухой переулок, потому что верила в приметы. По этим приметам встреча с четырьмя здоровенными монахами, ночью, да на пустынной улице ничего хорошего не предвещала.

Вторым оказался экскаваторщик Агафонов. Самодеятельный скульптор на мгновение застыл, глядя на процессию, и тут же пришел в восторг.

— Гениально! — воскликнул он. — Служители культа на боевом марше. И какие лица! Какой экстаз! Какое смирение и в то же время какое напряжение мысли! Особенно у того, длинношеего. Товарищи! У меня такое ощущение, что я вас где-то уже видел. Может быть, я вас ваял?

— Отстань, мужик, — устало проговорил Эдик. — А то отоварю!

Угрозу Агафонов пропустил мимо ушей, зато вытащил из-под мышки альбом и начал быстро наносить на чистый листок рисунок.

Эдик вздохнул, сжал кулаки, но передумал и снял шапку, представ перед скульптором в натуральном виде.

— Черт! — сказал Агафонов без ужаса, но с глубоким внутренним убеждением и без чувств рухнул в траву.

Эдик вырвал из альбома листок и разорвал его на клочки.

— Пошли, пацаны, не будем задерживаться.

Они устроились в кустах за обрывом, откуда хорошо была видна входная дверь завода. Был виден и обезьян. Он бесцельно слонялся по крыше, грыз яблоки и время от времени скалил огромные желтые зубы.

— Обезьяна снимешь ты, — сказал Эдик Серому. — У тебя рога длиннее. Ткнешь пару раз… — В голосе шефа было столько металла, что Серый и не пытался возражать.

— Да, шеф! — сказал он преданно и вытянул в ниточку губы.

Через полчаса небо потемнело. Тени на земле вытянулись в длину и слились друг с другом.

— Пора! — сказал Эдик и первым двинулся к заводской двери. Над козырьком тут же появилась бесстыжая обезьянья морда и радостно осклабилась.

— Сейчас ты у меня посмеешься! — зловеще прошептал Эдик и снял клобук, чтобы удобнее было работать.

Его примеру тут же последовали остальные. Превращение монахов в четырех чертей было настолько разительным, что обезьян, так и не успевший ни в кого запулить огрызком или кирпичом, вытянулся, замер и плашмя грохнулся на крышу.

— Два — ноль! — горделиво прошептал Эдик, вспомнив потерявшего сознание Агафонова, и впервые уважительно подумал о рогах. Как часто в городских разборках ему не хватало именно такого, самого решающего аргумента!

— Замок, — сказал он негромко, и Толян в одно мгновение подобрал ключ.

Братки прислушались. Все было тихо.

— Пошли! — сказал Эдик и открыл дверь.

Внутри было темно и тихо. Правда, тишина, в отличие от темноты, была относительной. Все пространство цеха было наполнено какими-то вздохами, шепотом, нежной вибрацией работающих агрегатов.

Даже в такую позднюю пору здесь теплилась механическая жизнь.

Шелестел вентилятор, нагоняя теплый, пропахший травами воздух. Еле слышно гудел водяной насос. Все эти звуки казались такими теплыми и добрыми, такими уютными, что Эдика невольно потянуло в сон.

Однако умиротворение длилось недолго. Серый, став длиннее вершков на пять из-за шеи и на целых десять из-за рогов, зацепился за какие-то провода, рванулся, послышался электрический треск, и маленькая фиолетовая молния вошла ему прямо в лоб.

Колян и Толян присели от страха. Однако Эдик не растерялся. Чиркнув спичкой, он быстро огляделся, увидел стоящую сбоку метлу на длинной деревянной ручке, схватил ее и по всем правилам техники безопасности хрястнул этой самой рукоятью Серого аккурат между рогов.

Провода отцепились и перестали искрить. Было слышно только, как Серый дробно стучит зубами.

— Порядок, — прошептал Эдик. — Пацаны! Ищите, где-то здесь выключатель. Только не замкните еще что-нибудь!

Колян и Толян принялись шарить по стенам и тут же с размаху угодили в чьи-то мягкие, но сильные объятия. Послышался сочный звук поцелуя и сдавленный стон.

— Вы чего там, сдурели, что ли? — разозлился Эдик. — Нашли время баловаться! — В ответ раздались новые поцелуи и какие-то странные писки.

Эдик понял, что толку от подельщиков не дождаться, зажег еще одну спичку и при свете слабого дрожащего пламени увидел потрясающую картину.

Отовсюду к ним шли, тянулись, лезли какие-то странные люди в халатах. Только когда спичка погасла, он понял, что это женщины.

Эдик рванулся к стене и каким-то чудом отыскал пакетный выключатель. Под потолком вспыхнуло несколько запыленных лампочек, и при их свете шеф разглядел все подробно.

Пространство цеха ожило. Откуда-то из шкафов, из-за станков, из каких-то сундуков лезли одетые в халаты работницы.

«Влипли!» — с ужасом подумал Эдик и только тут заметил, что работницы были какие-то странные и как бы даже не очень живые. Идвижения у них были нечеловеческие, и вообще они были похожи на надувных резиновых дам, которые продаются в специализированных магазинах за не очень высокую цену.

Он оттолкнул несколько протянувшихся к нему рук и теперь уже в точности убедился, что они — резиновые. Вдобавок под халатами у бесстыжих баб явно ничего не было.

«Откуда они взялись?» — мелькнула и пропала бесполезная мысль, и в то же мгновение резиновые губы плотно прижались к его губам, напрочь перекрывая дыхание, а нахальные, развратные вялые руки принялись стягивать с Эдика одежду.

То же самое происходило и со всеми остальными. На месте Серого уже шевелилась резиновая куча, из которой вылетели штаны братка и его спортивная куртка.

Толяну как-то удалось освободиться от одной фурии и пнуть ее ногой. Фурия отскочила, как резиновый мяч, но на ее место тут же встали две новые. Толяна повалили.

«Рогами надо действовать», — подумал Эдик, с трудом отлепляя от себя скользкие резиновые губы и жадно глотая воздух. Но он даже не смог пошевелить головой. Две красотки, бессмысленно улыбаясь, навалились на него сверху и прижали к полу. То, что он лишился штанов, шеф понял только через минуту, и запищал тонким истерическим голосом. Погибать от резиновой любви было страшно.

И вдруг что-то переменилось. Послышался шум шагов, хлопнула дверь, и чей-то знакомый голос произнес:

— Развлекаемся? Ну-ну!

— Спасите! — простонал Эдик, нечеловеческим усилием освобождая голову. — Помогите!

Только тут он увидел стоящего неподалеку человека. Это был Лисипицин. Он с любопытством смотрел на Эдика и, видимо, получал большое эстетическое наслаждение.

— Ну что? — ухмыльнулся Лисипицин. — Я вижу, вы не скучаете? Нашли занятие по душе. Желаю приятно провести время!

Эдик заворочался, что было силы:

— Командир… Выручай…

— За десять процентов? — поинтересовался Рудольф Адольфыч. — Нет уж, без вас обойдусь. Думаю, к. утру от вас мало что останется. А что останется… — тут он хохотнул, — резиновые бабы утащат с собой.

Чмок, чмок!

Сразу с двух сторон на Эдика навалились еще две резиновые крали, и он снова на какое-то время потерял способность говорить.

— Двадцать процентов! — крикнул шеф, когда ему удалось освободить губы.

— Ну-ну! — сказал Лисипицин и не спеша направился куда-то в глубь цеха.

— Спаси-ите! — завизжал Эдик.

Лисипицин остановился.

— Ваши условия? — прохрипел шеф.

— Вот это другой разговор! — Рудольф Адольфыч не спеша вынул сигарету, закурил и медленно, с видимым удовольствием, затянулся, наблюдая за Эдиком. — Мои условия прежние! — сказал он наконец, докурив сигарету. — Я слов на ветер не бросаю и партнеров не обманываю.

— Прости… те! Я больше… Ох! Ух! Не… бу… Чмок!.. ду!

— Ладно! — сурово сказал Лисипицин, — Так и быть. Бахыт компот! — страшным голосом произнес он.

Душный воздух вздрогнул, как от удара грома, и резиновые дамы дружно встали на ноги, отпустив своих пленников. Эдик был готов поклясться, что на их мордах было написано страшное разочарование.

— Шараш монтаж! — прошептал Лисипицин, и работницы побрели кто куда.

Большинство из них расселось за столы, на которых горками были свалены пластмассовые детали. Часть залезла в шкафы, несколько, не таких надутых, протиснулось в щель между стеной и перегородкой.

— Фу-у! — вздохнул Эдик и первым делом принялся искать свои штаны. Остальные братки медленно приходили в себя.

— Давай пошустрей! — скомандовал Лисипицин. — А то не успеем.

— Что это была за чертовщина? Откуда? — задал Эдик совершенно естественный в его положении вопрос.- Это что, роботы такие?

Однако Рудольф Адольфыч отрицательно покачал головой:

— Одевайтесь быстрей. Расскажу по дороге.

Наконец приведя компанию в более-менее пристойный вид, Лисипицин дал знак следовать за собой и направился в глубь цеха.

— Ключи! — сказал он, и Эдик безропотно отдал ему связку.

Отдавать не хотелось. Хотелось врезать этому Рудольфу по тыкве, но резиновые бабы все еще вожделенно смотрели на них, словно чего-то ждали. А впереди таились новые опасности.

Друзья сидели на кухне у Шлоссера и пили чай. За стеной тихо мурлыкал ускоритель. Полумраков опасливо поглядывал то на стену, то на счетчик Гейгера, который лежал на столе. Счетчик тоже приятно мурлыкал.

— Это реликтовое излучение, — пояснил Шлоссер. — Оно идет из глубин Вселенной с самых первых дней Творения.

— Ты нам лапшу на уши не вешай, — строго сказал Полумраков, — травишь нас, ладно, мы привыкли. Вот чайком дезактивируемся. А соседям-то каково? Я тут недавно четвероногого петуха встретил. Твоя ведь работа, надеюсь, не забыл?

— Это ты про Маланью?! — хмыкнул Шлоссер. — Петух у нее перспективный. Скоро все такие будут. А с Маланьей никаких проблем. Как прыгала на двух, так и прыгает.

— Это пока, — заметил Евстигнеев.

— Что значит «пока»? — возмутился Семеныч. — Ты давай без намеков!

— А если без намеков, то скоро еще две лапы отрастут.

— У Маланьи? — удивился Шлоссер. — Да откуда же им расти?

— Из задницы, — раздраженно заметил Полумраков. — Она у нее большая!

— А ты на чужие задницы не заглядывайся, — заметил Евстигнеев, — у тебя своя есть.

— Это все несущественно, — сказал Шлоссер, — на фоне прогресса это мелкие детали. — Он вздохнул и принялся размешивать добытый при помощи термоядерного синтеза сахар. Сахар почему-то растворяться не хотел. — Лучше скажите, как путешествие?

— Замечательно! — сказал Костя. — Мне понравилось. Правда, фараон какой-то отмороженный попался. Натуральный садист. Ты видел, с каким удовольствием он лупит по головам?

— Любая власть с удовольствием лупит несчастных граждан. И не только по башке, — возразил Евстигнеев. — Я другого не пойму: какая польза от этих путешествий?

— Очень большая, — возразил Полумраков, — вот сдадим золото, получим деньги, и я куплю себе новую машину.

— Твой шкурный интерес мне ясен, — сказал Евстигнеев, — я имею в виду — вообще. В масштабе Вселенной. Для человечества?

— Для человечества тоже большая польза, — пояснил Шлоссер. — Наладим связи, культурку разовьем, поднимем технический уровень.

— Видел я, как ты поднимаешь культурный уровень, — съязвил Евстигнеев, — фараона спаиваешь! Теперь он круглые сутки будет дуть пиво и гонять магнитофон.

— Пиво кончится, — сказал Костя, — батарейки тоже сядут.

— Не сядут! — возразил Шлоссер. — Там у меня те еще батарейки… Сам сконструировал. На два года хватит, а там посмотрим. А насчет пива… тут я, конечно, маху дал. Нужно было начать с портвейна, а позже переходить на самогон. Ну этот вопрос придется отдельно доработь.

— Значит, ты и впрямь решил его споить? — заинтересовался Полумраков. — Изжить, получается, классового врага. Изнутри взять. А о государстве ты подумал?

— О государстве я очень хорошо подумал, — сказал Шлоссер. — Будем повышать культуру. Откроем типографию, начнем выпускать газету, организуем борьбу против рабства и власти олигархов. А через год устроим термидор и присоединим Древний Египет к Калиновке. Ты только представь: туристический тур в Древний мир!

Евстигнеев опасливо посмотрел на Семеныча.

— Не поймешь, когда ты шутишь, когда всерьез говоришь. Ты в самом деле так хочешь сделать?

— Это наш ответ шенгенскому заговору. Европа объединяет вокруг себя страны, а мы будем объединять миры! Начнем с малого. А на очереди Ассирия и Урарту. Там сделаем коммунистический переворот по восточному типу. Присоединим Древнюю Грецию и Рим. Сделаем Аристотеля Генеральным секретарем ЦК…

— Вот это размах! — воскликнул Костя. — Здорово! Только надо объединять хорошие миры. А то в кино в основном всякую чертовщину показывают, то катастрофы, то вампиры.

— В корне неверный подход! — отмахнулся Шлоссер. — Позитивные миры — это, конечно, замечательно. Но и от других отказываться не надо. Вампиров следует использовать в качестве спецназа, в боевых операциях. В конце концов, неподдающихся можно сослать на отдаленные планеты, осваивать враждебные миры. В крайнем случае применим дезинтегратор. Нажал кнопку — и вампир превращается в чистый воздух и солнечный свет.

Они просидели еще с час, делясь впечатлениями. Наконец Костя собрался к себе. Евстигнеев с Полумраковым — тоже. Шлоссер пошел вместе с ними до магазина.

— Ты вылитый Троцкий, — сказал ему по дороге Евстигнеев. — Настоящий революционер-диверсант!

— Я за справедливость, — смутился Семеныч. — И за прогресс,- сказав это, он скрылся за магазинной дверью.

Полумраков ринулся домой. Ему не терпелось поделиться впечатлениями с Антониной.

— Пошли ко мне, — предложил Евстигнеев, — у меня новый номер «Техники — молодежи»!

Костя покачал головой:

— Надо в сторожку заглянуть. У меня рыцарь от рук отбивается. Раздобыл где-то кипу эротических журналов и развращается понемногу!

— А зачем ему эротика? — удивился Евстигнеев. — Он же вроде как бесплотный. У него ведь только глаза одни, да и то, кажется, ненастоящие.

— Не знаю, — сказал Костя, — но, когда он смотрит эти журналы, у него из-под забрала и изо всех щелей такой пар валит, как из кипящего чайника!

— Ну значит, не все потеряно, — рассмеялся Евстигнеев. — Ты ему виагру посоветуй! Хотя зачем ему виагра, если он — дух?

Волшебное искусство Яги Степанидовны было неожиданным и странным и проявлялось порой самым удивительным образом. Например, минуты за две чистого времени, как сказали бы спортивные комментаторы, она ухитрилась вырастить перед окнами сторожки огромный двухметровый пень и вокруг пеньки поменьше. Большой пень, естественно, служил столом, а на маленьких, как на стульях, устраивались не такие уж редкие, хотя и немногочисленные гости.

Сейчас за столом восседал Горыныч, а напротив устроились Яга Степанидовна, Шишига и Леший.

— Заявился наконец! — сурово сказала Яга, сдвинув брови и поджав губы. — А мы уж не знали что и думать. По гаданью-то выходило, что ты в Тридевятом царстве!

— Еще дальше, — рассмеялся Костя. — Шлоссер новое изобретение сделал. Вот я и задержался. Испытывали. А что случилось? Снова английские гоблины?

Шишига тут же захихикала, а Леший нахмурился:

— Смешного мало. Эти гоблины жрут, как лошади! Скоро валежник подъедят, а потом и за шишки примутся. А куды мне без шишек?

— Отвянь, — сказала Яга, — мы тут по секретному делу собрались, Горыныч свой роман читать будет.

Костя как стоял, так и сел.

— Роман?! Какой еще роман?

— А тот, что написал, — строго сказала Яга. — Произведение искусства!.. Ему твоя критика нужна, — добавила она уже мягче, — может, посоветуешь что?

— Ага, — сказал Костя, — понял. А сэр Жора где?

— Знамо где. В каптерке сидит, журнал листает.

— Это надо прекратить, — сказал Костя, — совсем развратим рыцаря.

— Вот сначала послушай, а потом и прекращай, — сказала Яга, — чаво уж ему развращаться? Нетути у него организма!

— Этого мы не знаем, — сказал Костя. — Этого никто не знает. Ну хорошо. Слушаю!

Горыныч вздохнул, позеленел от волнения и, вытащив из-за пазухи стопку бумаги, нацепил на нос очки. При этом Змей стал карикатурно похож на учителя средней школы.

— Первая глава, — сказал Горыныч хриплым от волнения голосом.

— Постой, а как называется произведение? — забеспокоился Костя.

— Значит, так: имя автора З.Горыныч, название «Когда мы были молодыми», жанр — роман с прологом и эпилогом, метод — критический реализм. Ну я читаю?

— Давай, — согласился Костя.

— Отец мой происходил из знатного, но обедневшего рода. Будучи мелкопоместным драконом, он жил просто, имел небольшую пещеру да сундук золота, доставшийся по наследству. Не заслужив ни чинов, ни званий, он жил своим хозяйством и каждый день имел к столу жареного барана да пару динозавровых яиц. Единственным предметом его гордости были книги, подаренные в свое время одним мудрецом, бежавшим из Атлантиды. Из-за этих-то книг все и началось!..

Костя вздохнул. Он вдруг почувствовал, что хочет есть и сам проглотил бы жареного барана. Правда, динозавровые яйца он есть бы не стал… Яга бросила на него наметанный взгляд и молча протянула два невесть откуда взявшихся пирожка. Костя облизнулся, хотел спросить, с чем на этот раз, но махнул рукой и принялся жевать.

Удивительное дело: с чем бы ни пекла бабка пироги, они всегда были изумительно вкусными.

Чтение затянулось надолго. Наконец Горыныч перевернул последнюю страницу и уставился на Костю.

— Первая глава, — сказал он.

— Что первая глава? — не понял Костя, приходя в себя.

— Я прочел первую главу, — скромно потупившись, пояснил Горыныч.

Воцарилось неловкое молчание.

— Здорово! — наконец сказала Яга. — Так и вспоминаются юные годы!

— Да… — мечтательно протянул Леший. — Жратвы тогда много было!

Шишига снова хихикнула.

— А мне, например, понравилось, как он драконшу царского рода полюбил. Ах, как они страдали!

Костя понял, что от него ждут решающего мнения.

— По-моему, просто замечательно! — сказал он. — Это надо печатать.

— А разве можно? — почему-то испуганно спросил Горыныч.

— Не можно, а нужно, — уверенно заявил Костя. — Автобиографический роман, написанный самим Змеем Горынычем, — вещь уникальная. Это своего рода единственный документ, конкретно рассказывающий о сказочной реальности. А то все былины, легенды, обросшие мхом; сказки, двадцать раз перевернутые…

— Верно, верно, — откликнулась Яга, — врут нахально! Меня-то страшилой выставили, мол, я катаюся и валяюся, Ивашкиного мяса поевши…

— А что, не было Ивашки? — осторожно спросил Костя.

Яга важно качнула головой:

— Знамо, был. Давненько уж. Заезжал один молодец. Я ему помогла, он мне подсобил, вместе одно дело провернули да девку добрую парню спроворили. Я даже гуся своего Ивашкой назвала… Вот гуся-то я и съела, жареного, конечно. Да и как не съесть, коли гости пожаловали! А опосля слышу, сплетни поползли, будто я того Ивашку… живьем! Тьфу!

— А вообще-то ни разу такого не было? — продолжал допытываться Костя. — Может, в далекой молодости?

— И в молодости не грешна! Человек — он звучит гордо! Вот неандертальцев едала. Это да. Но они хоть и похожи на людей, да все не то: глупые, злющие и мясо у них жесткое, рыбой пахнет.

— Про меня тоже всякую чушь мелют, — пожаловался Леший, — будто я людей по лесу кружу и блуждать заставляю. А я их, наоборот, от болота отвожу, чтобы не утопли. Ну разве не обидно? А не станешь отводить, скажут, что специально в болото заманил!

— Люди тоже злые и глупые, — сказала Шишига.

Костя покраснел.

— Ты, милка, думай, чего говоришь, — нахмурилась Яга. — Так и нашего лесника недолго обидеть. Он, вишь, тоже хоть и наполовину, а человек! А потом, не все уж такие страшные. Возьми, например, Евстигнеева или Шлоссера. Вылитые лесные черти!

Засиделись до темноты и уже собирались расходиться, когда появился Кощей. Старик казался не на шутку встревоженным.

— Ага! — сказал он. — Все в сборе! Хорошо.

— А что стряслось-то? — сразу же испугалась Яга. — Опять супостат объявился?

— Объявился! — сухо сказал Кощей и сел за стол. Обведя взглядом пустую столешницу, он поморщился. — Я бы не отказался от глотка хорошего чая. Костя, вас не затруднит?

— У меня в термосе горячий, — отозвался Костя. — Хотите?

— Хочу! — коротко сказал Кощей.

Костя принес термос и стаканы. Термос был большой, хватило на всех. Никто не торопил Кощея, не требовал сказать, что же произошло. Великий Магистр сам знал, когда говорить, а когда повременить. Убедившись, что нужное напряжение достигнуто, он коротко бросил:

— Сработала магическая сигнализация. Кто-то проник в Тридевятое царство!

— Я так и знала! — всплеснула руками Яга. — Это приезжие! Они тут недаром шастали, упыри трегубые, рогатые!

— Сколько их? — по-деловому спросил Кощей и принялся что-то высчитывать на пальцах.

— Четверо, — сказал Костя, — во всяком случае, я видел четверых. Да и Жульетта то же самое говорит.

— А в царство проникло пять человек, — таинственным голосом сообщил Кощей. — Так, может, не они?

— Они! Лисипицин небось с ними…

— После всего, что было, вряд ли он решится, — сказал Костя.

— Этот идол да не решится? — возмутилась Степанидовна. — Да он спит и видит, как бы напакостить! Загребущий, захапущий! В пень его надо было превратить, в трухлявый, жуками изъеденный!

— Надеюсь, вам представится такая возможность, — тонко улыбнулся Кощей. — И все-таки вернемся к нашим баранам. То есть бандитам.

— Баранам, баранам! — закивал Леша. — Ух, напустить бы на них порчу!

Яга скромно потупила глаза и смолчала.

— Хорошая идея, — кивнул Кощей, — но несколько запоздалая. Главное в другом. Что им, если это они, понадобилось в Тридевятом царстве?

— Деньги, — сразу сказал Костя. — Золото!

— Ну если золото, это еще полбеды, — сказал Кощей, делая таинственные глаза.

Естественно, остальные сразу закричали:

— Если не золото, то что?

— А вот этого я вам пока не скажу, — вздохнул Бессмертный, — на совещании Великих Магистров, где я недавно был, с меня взяли подписку о неразглашении, да не одну, как обычно, а целых три. Одно могу сообщить. Есть в этом царстве нечто, или некто, — тут он сделал суровое лицо и перешел на шепот: — кто может все живое обратить в камень!