Что случилось с Гарольдом Смитом?

Уолтер

Обычно я обедал в компании Уолтера: он работал на пятом этаже в том же здании, продавал страховки от фирмы «Финансы Премиум».

Как описать Уолтера, моего лучшего друга в те бурные дни юности в 1977 году? Проще не вдаваться в подробности – потому что про Уолтера можно распространяться целые сутки. Я лишь перечислю его школьные прозвища.

Бочонок. Круглая Морда. Жирная Задница.

Да, и еще Толстая Зараза.

Все ясно?

Да, Уолтер любил поесть.

Но сегодня, как уверял Уолтер, он не будет обедать. А это означало только одно. У Уолтера важные планы.

В 12.15 предстояла встреча с мисс Дженнифер Твейтли насчет страховки под хорошие комиссионные. Эта дамочка была недурна собой, и более того – во время предыдущего визита Уолтера она дала понять, что ее интересует кое-что помимо содержимого портфеля моего друга.

Она предложила ему вторую чашку чаю.

Дело было на мази.

По причине вышесказанного Уолтер отказывался от обеда в нашей столовой в час дня 3 января, потому что в меню Уолтера Беннета, страхового агента всех времен и народов, было кое-что повкуснее.

По крайней мере, так уверял меня Уолтер.

Я был рад. Теперь я мог осуществить план 3. Оставалось сделать так, чтобы Джоанна первой отправилась в столовую. Мы никогда прежде не обедали вместе, и, если я приду первым, Джоанна может застесняться и не подойти к моему столику.

Итак, она будет сидеть за столом А.

Я сяду за стол Б и, увидев Джоанну, возьму свой поднос с обедом и подсяду к ней.

Но тогда она сразу поймет, что я хочу с ней поговорить.

Ну, а в чем дело? Ведь так оно и есть.

Как обычно, ровно в час мистер Несбитт объявляет по громкой связи обеденный перерыв. Как обычно, Джоанна прибирается на столе. Встает. Выходит. Смотрю на часы: 1 час 32 секунды. Дадим ей фору в 92 секунды. Примерно через это время, зная, с какой скоростью двигается очередь в столовой, Джоанна сядет за стол.

Ровно в 1 час 2 минуты и 2 секунды я дрожа спускаюсь тремя этажами ниже, вхожу в столовую и… О ужас. Ужас в квадрате.

Ужас первый. Никаких следов Джоанны. Это означает только одно: по дороге она заскочила в дамскую комнату.

Идиот, почему я упустил этот момент и не внес его в свои расчеты.

Ужас второй. За одним из столов, нависнув над тарелкой, словно хищный ворон, вонзив зубы не в пышное лакомое тело мисс Твейтли, а в бифштекс с печеночным паштетом, запасшись картошкой (большой порцией), пиццей и яблочной шарлоткой сидел – и в том не было никаких сомнений -

Уолтер.