Добро пожаловать на Луну. Космос

Глава 16. Шаг в неизвестность

Шесть разномастных кораблей, словно конвой, летели рядом с транспортом, проводя последние проверки бортовых систем.

— Первый готов, — отправил Бен сообщение в только что созданный радиоканал их маленькой флотилии.

— Второй готов. — Курт с Шаном, чье знание английского после нескольких бесед с немцем значительно улучшилось, пилотировали маленький «Лунный Грифон».

— Третий готов, четвертый готов, — отозвались Ольгины ученики. В каждом корабле по шесть китайцев, и немного груза — идея жестокого и расчетливого Курта. Чанг тоже в одном из них.

— Пятый готов, — безжизненный голос Влада. Старпом и оставшийся китаец должны были привести «Русича», оставшегося еще со времен грабежа верфи.

— И я тоже готов, — пробасил Стив. АКК, почти ничего не добавлявший к общей грузоподъемности сначала брать с собой не хотели — прилунить неприспособленный к вертикальной посадке корабль будет большой проблемой. Умелые пилоты зависали хвостом вниз на столбе пламени над китайской посадочной полосой, а потом плавно падали на шасси — лунная гравитация позволяла выполнить этот трюк не повредив стоек. Но Ольга, считавшаяся в команде самой опытной, повторить его не взялась. Тогда посадить свое детище вызвался Стив, до этого пилотированием кораблей не увлекавшийся. Проигнорировав мрачные шутки Курта и Бена, механик в очередной раз уединился на верхней палубе, и многострадальный «Янфун» обзавелся четырьмя стойками вокруг сопла маршевого двигателя. «Все гениальное просто» — проворчал капитан, и их единственный военный корабль занял свое место в списке улетающих.

— Тогда поехали.

Один за другим автопилоты кораблей включали маршевые двигатели, выходя на переходную траекторию к Луне. Ольга выбирала время отлета так, чтобы все разнокалиберные корабли летели друг у друга в зоне видимости. Развернув «Старбоат» большим окном назад, она увидела мигающее созвездие сигнальных огней, насчитала четыре и посмотрела на радар. Так и есть, легкий и мощный «Янфун» ее обогнал.

— Шестой, вернись в строй, — в голосе Бена прорезалась давно забытая ирония.

— Слушаюсь, адмирал.

Ольга прыснула. То, что они вырвались из железного гроба, в сочетании с предстоящим двухдневным путешествием, на всех действовало расслабляюще.

— Стив, просто включи ненадолго носовые двигатели ориентирования. Мы никуда не спешим.

— Сделано.

В таком порядке предстояло лететь до самой Луны, и лишь у спутника они ненадолго разделятся — менее мощным кораблям надо начинать торможение намного раньше.

Второй раз Ольга летела к земному спутнику на том же «Старбоате», на этот раз в роли пилота. Блеквеловская консоль, закрепленная болтами на месте пострадавших при пожаре приборов, служила верой и правдой, и никаких сюрпризов больше не приносила.

— Ты ведь так и не рассказала про тот ваш полет. — Бен смотрел на самодельный лист обшивки, красующийся вместо разбитого иллюминатора.

— Что про него рассказывать. Хотя нет, взлет с Земли был конечно интересным — нас самолет поднимал. — Ольга помолчала, воспоминания казались чужими. — А вы как взлетали?

— На «Ньяо». Причем пилотов не было. Нас просто приковывали к креслам, а на орбите дистанционно стыковали с транспортом..

— Вы прямо на ракетах взлетали, как настоящие космонавты? — почему-то взлет на орбиту на самолете казался девушке несерьезным.

— Ага. Но первая ступень у них наверное сильно была похожа на ваш самолет. Они многоразовые. — Бен вспомнил как сидя в бараке, наблюдал бесконечные старты, дожидаясь своей очереди. Пять стартов ежедневно в течение трех дней, с промежутком почти в три с лишним часа. Больше всего его тогда поразило, что это были не единственные запуски. Под заключенных были выделены два стартовых стола, и не успевал еще бетон остыть как по рельсам к площадке прибывали ступени следующей ракеты. Однако и третий стол, хотя график работ на нем был не такой плотный, тоже не простаивал. На еще одной стартовой площадке неторопливо собирали какую-то устаревшую ракету — без крыльев и воздухозаборников. Бен решил, что это и есть их корабль, но когда подошла его очередь улетать, на той площадке продолжалась неторопливая возня.

Болтая между собой и изредка переговариваясь по радио с другими кораблями, они приближались к Луне. Курт и Шан, выбранные для ведения переговоров, пытались вызывать китайскую базу по широковещательным каналам, но ответа пока не было. Лишь когда спутник в иллюминаторе закрыл половину неба, эти попытки увенчались успехом.

— Мы связались с ними, сказали, что с потерпевшего крушение транспорта и везем с собой остатки груза. Они заинтересовались, — сообщил немец.

— Хорошо. Садиться будем по плану, сначала вы и Стив.

Луна приближалась и напряжение росло, но в этот раз оно было каким-то радостным, предвкушающим. Возможность хоть один день не думать о том, что скоро будет нечем дышать казалась пределом мечтаний, а китайская лунная база, какой бы она ни была — огромной вселенной. Глаза жадно впитывали через иллюминаторы лунные хребты и равнины — первые открытые пространства после надоевших коридоров и бесконечной космической ночи.

Корабли выполнили переход на окололунную орбиту почти синхронно. Модули «Кастор» обнаружились немного в стороне и впереди, в пятидесяти с лишним километров. Ольга сразу направила корабль к ним и через несколько минут стыковалась с первым. Выполнив коррекцию орбиты, девушка присоединилась к Бену, уже начавшему погрузку модуля.

— Мы пошли на снижение, — донеслось из наушников.

— Удачи, — ответил нестройный хор голосов.

Ольге очень хотелось понаблюдать за посадкой Стива, но орбитальная скорость неумолимо влекла вперед. Начав маневр торможения, прилуняющиеся корабли сразу остались далеко позади и вскоре превратились в мерцающие точки, а потом и вовсе скрылись из виду за горизонтом.

Стив держа руки поблизости от ручек управления, поглядывал на приборы — «Янфун» летел хвостом вперед, и в иллюминатор были видны лишь звезды. Навигационное оборудование полосы никто конечно включать не собирался, поэтому в распоряжении Стива оставался лишь собственноручно переставленный им назад высотомер и радиосвязь с Куртом, идущим немного сверху. Адаптировать автопилот к подобной посадке не удалось и пилоту приходилось полагаться на собственные руки.

— Сдвинься левее на пять метров, — подсказал приятель. Стив выполнил. — Отлично. Идешь ровно на полосу. Сядешь, она раз в десять тебя шире.

Приблизившись к поверхности, механик чуть увеличил тягу, наблюдая за высотой. Корабль почти завис, а затем начал медленно, но со все возрастающей скоростью заваливаться набок. Стив произнес в эфир замысловатое ругательство, дал полную тягу и «Янфун» взмыл вверх, отлетев в сторону от полосы на добрый километр.

Прилунившийся на автопилоте Курт поспешно выбрался из корабля, и запрыгнул на него сверху, чтобы лучше видеть посадку приятеля. Со второго захода дело пошло лучше — натренировавшись повыше удерживать АКК вертикально, механик уверенно снизился и посадил его у края полосы на самодельные опоры.

— Чесать мой лысый череп, я сел, — оповестил он всех по радио о своем успехе. Не проходило ощущение, что корабль взлетает. «Гравитация» — Стивен усилием воли пытался побороть иллюзию. Забравшись в костюм, он выпрыгнул из АКИ. Красивого полета не получилось, отлетев метров на двадцать механик неуклюже брякнулся в песок.

— Ты аккуратнее, эта дрянь липнет — раздался голос Курта. — Держись искусственных участков.

— Я похоже ходить разучился, — Стив ухмыльнулся. — Да у них тут целая дорожная сеть.

Шан в полужестком скафандре неуклюже ковылял в тень стены кратера. Своих союзников он не видел, но слышал по радио. Добравшись до четкой, словно ножом отрезанной границы, китаец сделал пару шагов и исчез из виду. Друзья, поспешив за ним, попали в непроглядную тьму. Через несколько минут глаза привыкли, и в рассеянном свете звезд проступили детали рельефа. Прилетевшие пошли по еле различимому дорожному полотну в сторону обрыва. Вскоре впереди замигал огонек, показывая, где находится вход. При их приближении в скале разъехались огромные створки, открыв комнату-шлюз с такими же большими дверьми с другой стороны. Шан вошел внутрь. Курт со Стивом залетели следом и встали ближе к дверям, надеясь что им удастся проникнуть незамеченными.

— Они вас видят, — через некоторое время сообщил китаец. — Спрашивают кто вы такие.

— Скажи, что мы друзья. Такие же изгои как и они.

— Они просят снять скафандры.

Курт отключил маскировку, Стив последовал его примеру.

— Скажи им, что мы не понимаем тебя, но у нас есть много еды и мы можем ей поделиться.

Последовало молчание. Приятели сидели у стенки, изредка посасывая воду из трубок и дожидались решения китайцев. Наконец внутренние двери разъехались. При виде встречающей делегации, Стив понял, что им, возможно, повезло больше, чем здешним узникам. В открывшемся проходе стояли живые трупы, обтянутые кожей черепа на тонких шеях торчали из висящих как на вешалках комбинезонов. «Зря проф улетел, он бы тут пригодился», подумал механик.

Переговоры длились недолго. Вскоре из «Лунного Грифона» на странном, похожем на бульдозер, автомобиле уже привезли два ящика с сухими пайками, и добро на прилунение было получено.

— Кто у вас тут главный? — спросил Курт через Шана. Китайцы начали переглядываться.

— Мне кажется, он, — Шан незаметно кивнул в сторону человека, на вид менее истощенного, чем остальные.

— Скажи чтобы помногу не ели сразу, помрут. И попроси включить посадочный радиомаяк.

Следующими вниз полетели обе «Чинтанг Ньяо» и без происшествий прилунились в автоматическом режиме. Ольга с Беном тем временем закончили погрузку второго модуля, и догрузили «Русича» Влада. Кое-что пришлось оставить на борту «Старбоата» до лучших времен, но все продукты удалось переместить на другие корабли. Покончив с этим, они перебрались каждый в свой модуль, и стали дожидаться включения двигателей.

Почти синхронно три корабля сошли с орбиты и начали снижение. Внезапно Влад испытал дежа-вю — звук двигателя изменился. Только вместо Курта теперь рядом китаец, с которым они переговариваются жестами. Цепочка мыслей пробежала в голове старпома — помятое сопло, трещина в рубашке охлаждения камеры сгорания, напечатанная по форме титановая заплата. Чтобы не дергать Стива, он сделал все это сам — почистил края трещины, отсканировал, поправил в редакторе, напечатал, приварил. И забыл, замотался — на этом корабле все равно никто не летал. А выменянные на пароль к дверям китайцы, улетели на другом «Русиче».

— У меня проблемы с двигателем, — как и Курт в прошлый раз, Влад сбросил аварийную ситуацию и грохот стал громче. Район посадки сместился километров на пятнадцать, но это не смертельно, доберутся.

Тяга опять снизилась, корабль начало разворачивать — поверхность видимо разрушилась окончательно и топливо из контура охлаждения выбрасывалось в космос. Старпом выровнял корабль, включив два двигателя системы маневрирования, и на другом экране запустил расчет возврата на орбиту. Автопилот порадовал его надписью «Нехватка топлива», и Влад вернулся к экрану с картой. Точка прилунения дрожала уже где-то в центре Моря Кризисов, а скорость снижения в момент контакта можно было назвать скорее падением.

— Влад, постарайся сбросить вертикальную скорость, ты слишком быстро идешь вниз, — раздался встревоженный голос Ольги.

— И одень костюм, — добавил Бен.

Старпом спокойно как на уроке довернул корабль соплами к поверхности, и траектория на экране поползла еще дальше на восток, зато скорость сближения с лунной поверхностью уменьшилась. Он посмотрел на своего напарника — вряд ли тот понял о чем шла речь, но что что-то идет не так понимал определенно — глаза бегали по иллюминаторам. К счастью, Влад оказался избавлен от моральных мучений — боевой костюм китайцу был не по размеру, к тому же он уже нацепил на себя обычный скафандр. До контакта оставалось две минуты. Старпом толкнул напарника, показывая чтобы тот пристегнулся получше, и быстро влез внутрь своих доспехов. Наскоро выполнив привычный набор движений, чтобы настроить компьютер костюма, он успел еще вернуться в кресло и тоже кое-как пристегнуться. В иллюминаторе под ногами была ночь, но Влад решил не разворачивать корабль. Не было ни страха, ни азарта борьбы, это просто очередная игра, такая же скучная и бессмысленная как все они. Касание — и мир вокруг завертелся. Сочленения костюма амортизировали перегрузки, но Влад почувствовал как позвонки неприятно хрустнули. «Китаец уже наверное мертв» еще успела мелькнуть мысль, перед тем как подскочившая от первого удара о поверхность капсула налетела на камень…

— Он должен выжить, — Ольга автоматически контролировала посадку, прильнув взглядом к приборам. Управление в лунных модулях было простым, рассчитанным на самый широкий круг пилотов.

Бен вздохнул. Изгиб лунной поверхности скрыл от них момент контакта «Русича» с Луной, но скорость корабля не оставляла иллюзий.

— Сейчас полетим его искать, — только и сказал он.

«Сейчас» затянулось. Изможденный китаец, которого долго разыскивали Курт с его новым толмачом Шаном, столь же долго размышлял над просьбой об азотном оксиде, а потом привел их в какое-то помещение и гордо продемонстрировал контейнеры с нитратным удобрением — берите мол сколько хотите. Бен тихо застонал. Слово «гидразин» сопровождающий, однако, понял, и в следующем складе топливо все таки обнаружилось.

Стивен же, не теряя времени даром, с помощью банды Чанга соединил отверстия в стыковочных узлах «ньяо» и своей колесницы, чтобы перекачать из китайских капсул остатки топлива. Бен еще даже не успел при помощи электрокара вытащить найденную емкость на поверхность, а механик уже вылетел на поиски пропавшего старпома. Нужно было спешить, тень от западной стены кратера медленно но верно поглощала дорогу перед входом в пещеру, извещая о надвигающейся лунной ночи.

Провозившись еще с час, Бен наконец заправил «Грифона» и смог отправиться вдогонку за Стивом. Направление движения корабля старпома они знали довольно точно, но расстояние, которое тот пролетел прежде чем упасть, осталось загадкой. Механик, скрывшийся было за горизонтом, вскоре появился в поле зрения, однако порадовать ничем не смог. Корабли разошлись на пару километров и полетели параллельными курсами. Радар обшаривал все вокруг, но металлосодержащие руды, лежащие почти на поверхности, создавали массу помех, отстроиться от которых примитивный локатор недорогого гражданского корабля не позволял. Оставалось надеяться, что более совершенный радар АКК работает лучше.

По мере движения на восток, все большую часть поверхности внизу занимала чернильная темнота и меньшую — светлые пятна реголита. Вскоре увидеть что-нибудь невооруженным глазом стало невозможно — неровность высотой в несколько сантиметров создавала за собой бассейн непроглядной тьмы. Капитан включил инфракрасный режим и контрастная картинка стала мягче, резкие контуры света и тени расплылись — чем дольше участок почвы находился в тени тем он был холоднее. А время неумолимо шло, унося с собой надежду обнаружить упавший «Русич».

— Стивен, видишь что-нибудь?

— Много всякого барахла я вижу, кэп. Аж в глазах рябит, — пробубнил механик. — У меня топлива впритык.

— Возвращайся.

Более основательно заправленный «Грифон» был в состоянии продержаться над спутником еще немного. Вскоре спереди замаячил контур восточной стены гигантского кратера, верхушка которой до сих пор оставалась освещенной ускользающим светилом. Бен снизился и насколько мог тщательно осмотрел подножье. Никаких следов аварии. Продолжать поиски стало бессмысленным- «Русич» мог лежать за камнем неподалеку или в десятке километров в любую сторону — сопла его давно остыли, и Бен не мог придумать способа обнаружить разбитый корабль на расстоянии дальше вытянутой руки.

С тяжелым сердцем капитан возвращался на базу. В уме он успел тысячи раз пережить смерть каждого, но когда это наконец случилось за шаг до долгожданных перемен, он оказался не готов. Недавняя ссора из-за китаянки лежала на душе тяжким грузом. Бен не изменил своей точки зрения, заботиться надлежало прежде всего о своей команде, старых друзьях. Но непрошеные мысли копошились в голове. «Была бы на ее месте Ольга, что бы ты запел?» — пробилась одна из них сквозь бессильные попытки думать о чем то другом. «Ольга одна из нас, а китаянка чужая» — отмахнулся он. «А когда пересекается граница между чужими и своими?» — не унимался внутренний ревизор. «Когда, когда… когда я это чувствую», — сердито рявкнул Бен. «Вот и он почувствовал», — вкрадчиво ответил мысленный собеседник.

— Кэп, что там? — видимо пещера появилась в прямой видимости и стала возможна радиосвязь. Для Бена лунная поверхность спереди отличалась от неба лишь отсутствием звезд. Назойливо било в глаза заходящее солнце.

— Ничего, — тусклым голосом ответил он.

— Курт вытряс из местных топливо. Сейчас зальют мою птичку и я уйду на орбиту. Подрыхну на той стороне и буду вызывать шефа на этой. Вдруг он очнется.

— Начинайте заправку обоих «Ньяо». — Стив говорил дело, пока есть надежда, надо продолжать поиски. — Мы присоединимся к тебе чуть позже.

Дожидаясь возвращения Бена на кушетке в одной из административных комнат, Ольга поглядывала на удаляющийся луномобиль через экран-окно, на которое передавалась картинка с камеры над входом. Пока что ей удавалось не думать о Владе — в душе царило какое-то опустошенное спокойствие. Серые холмы, с почти неуловимым глазом цветовым оттенком, черное небо. Теперь это их дом. Тут есть вода и воздух, пока что есть немного еды. Тут можно ходить, и есть куда ходить. И пусть у них не самые лучшие соседи, да и дом этот украден, но выбора нет. Им придется выживать здесь, и защищать его, когда прилетят хозяева. Ольга откинулась на кровати и впервые за последние полгода вспомнила, какое-же это удовольствие — лежать, а не висеть.

Дверь распахнулась и на пороге появился Бен.

— Нашли? — девушка подскочила и бросилась к капитану, но тот лишь отрицательно покачал головой:

— Мы пролетели весь кратер, но никаких следов. Транспондер молчит — или он его не включил, или сломан.

— Курт считает, что Владу не удалось выжить, — тихо произнесла она, — ты тоже так думаешь?

— Чудес не бывает, Оль. Как бы там ни было, нам нужно продолжать поиски, — и Бен рассказал идею механика. Девушка вздохнула, расстроившись от того, что придется провести ночь на орбите. «Что с тобой», — одернула себя Ольга, — «Твой друг скорее всего погиб, а ты переживаешь из-за каких то неудобств». На глазах выступили слезы. Бен попытался обнять девушку, но та отстранилась, вытерев лицо ладонями.

— Я в порядке. — Успокоившись она продолжила, — мне страшно Бен, страшно от самой себя. Когда я думаю что Влада больше нет — да, его жаль, но и только, — она помолчала и добавила. — Из-за смерти Вея было больнее. Я стала бездушной.

Через открытую дверь доносились громкие голоса, крики и даже смех — похоже с прилетом обитателей «Звездного Моста» надежда выжить вернулась и сюда. Девушка выглянула за дверь — после тесных коридоров транспорта километровая пещера казалась огромным мегаполисом. Истощенные мужчины и женщины носили в выдолбленные в стенах склады провизию, привезенную их командой.

— Мы все привыкли к боли и смерти на транспорте, — послышался позади голос капитана. Он подошел ближе и Ольга взяла его за руку.

— Было немного грустно оставлять его, мы столько пережили вместе с этим кораблем, — тихо ответила она.

Бен усмехнулся.

— Совсем недавно ты его называла братской могилой и пожирателем душ.

— Так и есть, Бен, — она замолчала и задумалась. — Каждый из нас оставил ему часть души, он изменил нас, исковеркал и мы больше никогда не станем прежними. Но мне все равно было немного грустно с ним прощаться. Словно я прощалась с собой, той прежней, которая умела любить, смеяться и верить. Эта девушка навсегда останется вместе с синеглазым капитаном «Пингвина» заточенными в железном саркофаге в безмолвной тишине космоса.

— А мы?

— А мы будем жить дальше.