Дочь для монстров

«Мир обречен, выбора нет,

Вечная ночь там, где был свет…»

Не самая жизнеутверждающая песня Арии, льющаяся из наушников, только нагнетала обстановку.

Лера отвлеклась от дороги, чтобы выбрать в мобильнике другую композицию. Путаясь в огромном количестве ненужных функций, она подняла голову, только когда директор чертыхнулся и с силой ударил по тормозам.

Ремень безопасности сдавил грудь, несущийся в лобовую яркий даже днем свет встречных фар заставил зажмуриться, а последующий удар сбоку тряхнул автомобиль.

Вениамин побелевшими пальцами пытался выкрутить руль, чтобы избежать столкновения, машину ощутимо накренило. Мир несколько раз перевернулся вверх дном и окончательно потерял краски.

Плен

Боль как голодная крыса бегала по позвоночнику, часто перебирая своими мерзкими лапками. В районе затылка и шеи поселился уже целый выводок, напоминающий о себе ломотой и нытьем. Жалкая попытка обхватить раскалывающуюся голову руками успехом не увенчалась, зато донесла до Леры одну немаловажную информацию: запястья связаны за спиной.

Во рту горчило, в уши словно набили ваты, из-за которой звуки не доходили до измученного мозга. Наплевав на боль и плывущее сознание, девушка приоткрыла правый глаз и попыталась сфокусироваться на незнакомом помещении. Впрочем, понаблюдав и послушав меньше минуты, Лера вновь малодушно прикрыла глаз, взмолившись про себя, чтобы происходящее вокруг оказалось обычным ночным кошмаром.

Она была привязана к ржавому железному стулу, стоящему практически в центре огромного помещения, напоминающего заброшенный цех. Недалеко, буквально в паре метров, на таком же «троне» восседал Вениамин. Роскошная рубашка директора была порвана и заляпана кровью, но он гордо держал голову, с легкой ехидцей смотря на здоровенного мужика, поигрывающего ножом прямо около его лица. Композицию «допрос» дополняли еще трое дюжих вооруженных до зубов головорезов в кожанках. Один, лениво присев на длинный широкий стол, баловался с автоматом. Остальные почетным караулом стояли по бокам от Вениамина.

— Я хочу услышать код, — сквозь зубы процедил мужик, приставив нож к горлу брюнета. — Не будь дураком, Аргос, жизнь дороже.

Вениамин фыркнул и ответил, как можно дальше отодвигаясь назад:

— А я хочу коньяка и баб, и что с того?!

Обладатель «ножичка» резко выдохнул и с силой впечатал кулак директору в грудь.

— Скажешь код от кейса, отпустим. У нас нет времени на подбор шифра, — злобно проговорил он. — Почистите ему перышки, я пока разберусь с девчонкой, — направившись к Лере, добавил похититель.

Девушка видела, как один из стоявших до этого неподвижно парней что-то шепнул директору, слету награждая его ударом в живот. Широкая фигура подошедшего главаря скрыла от Леры происходящее, но уши ей никто не затыкал. Звуки ударов сыпались как горох на каменный пол.

Покрутив Леру за подбородок и пару раз легонько шлепнув по щекам, мужик отстранился и приказал:

— Харе его метелить, девка очухалась.

Дальше притворяться смысла не было. Лера, внутренне сжавшись, открыла глаза, тут же встретившись взглядом с главарем. Немолодой, но очень крепкий, с абсолютно седыми, практически белыми волосами, забранными в высокий хвост. Крупный нос, гладко выбритое лицо, обезображенное широким рваным шрамом, мерзкая ухмылка на губах и холодный безжалостный взгляд, пробирающий до костей.

Нож он так и не убрал, продолжая ненавязчиво проводить лезвием по ногтю.

— А что ты, Аргос, скажешь, если мы твою подстилку отымеем? — с издевкой спросил мужчина, отойдя в сторону, чтобы директор мог видеть Леру.

После этого заявления девушка готова была потерять сознание от ужаса, и только вид избитого Вениамина заставлял её в бессильной злобе сжимать кулачки.

— Я вас умоляю... Я что, секса не видел?! — сплюнув кровью, произнес брюнет. — Но если соберетесь, то и мне подрочить не забудьте, — воодушевленно закончил он.

Лера готова была разрыдаться от страха и несправедливости. Такого предательства от Вениамина она не ожидала даже при всей его подлости. А ведь она наивно верила, что на этого человека можно положиться в любой беде. Слезы быстро вытеснила злость. Пусть только попробуют! Пусть развяжут руки, она живой не дастся!

— Что стоишь, Сивый? Видишь, девушка тоже не против! — продолжал откровенно подначивать директор.

— Я и забыл, что ты любитель групповушек, — отворачиваясь от Леры, произнес главарь. — Трахом тебя не проймешь, но вот если я её прирежу, ты же не будешь счастлив?

Лера, не успевшая еще понять, что изнасилования удалось избежать, испугалась по-новой.

— Не буду, — задумчиво согласился Вениамин. — Предлагаю взаимовыгодную сделку. Ты доставляешь девчонку до приюта, откуда она мне звонит, докладываясь о своем состоянии, а я, так и быть, называю тебе код.

— Идет, — легко согласился Сивый. — Мих, Берл, заберите её.

Дюжие мужики подхватили тяжелый стул, как пушинку, и потащили Леру на выход. Извиняющийся и печальный взгляд директора провожал её до дверного проёма, но потом его поглотила коридорная тьма.

Сивый вышел в коридор сразу за своими ребятами, оставив Вениамина под присмотром мрачного автоматчика.

— Вниз, на второй этаж, несите в одну из комнат, — негромко приказал он. — Пока код не получим, не трогать.

— Вы обещали отпустить! — поборов леденящий ужас, прошептала Лера.

— Если будешь хорошей девочкой, может, еще и отпустим, — с гадкой усмешкой заверил главарь и, кивнув подельникам, вернулся в зал.

Молчаливые ребята поудобнее перехватили стул с двух сторон и двинулись вниз по лестнице. Лера старалась даже не шевелиться, прекрасно понимая, что падение в компании тяжеленного кресла не пойдет на пользу её пошатнувшемуся за последнее время здоровью. Молодцы же ронять никого и не собирались, целеустремленно протащив её мимо двух покуривающих автоматчиков, обосновавшихся на лестничном пролете.

— Обломится нам сегодня? — лениво спросил один из конвоиров, неприкрыто изучая связанную девушку.

— Как только дело обстряпаем, — довольным голосом ответил второй. — Так сразу и развлечемся.

Девушке этот разговор решительно не нравился, но её мнения тут не спрашивали, а высказывать его вслух было чревато еще большими неприятностями. Стараясь не впадать в бесконтрольную панику, Лера сосредоточилась на проплывающих мимо стенах. Покрашенные облупившейся грязно-желтой краской, с жирной коричневой полосой-бордюром почти у самого пола, они не могли надолго отвлечь от пугающих мыслей.

Транспортировка внезапно завершилась в маленькой комнатушке с одной-единственной негорящей «лампочкой Ильича», повисшей на паре оголенных проводов. Через горизонтальные узкие окна без стекол, расположившиеся под потолком, проникали багряные лучи заходящего солнца. Они свежей кровью стекали по стене, превращая и так неуютное помещение в камеру пыток. Сгрузив свою ношу, мужики размяли плечи и прикрыли массивную металлическую дверь.

Лера, глотая слезы, следила за их действиями. Её посадили против солнца, и оно теперь немилосердно разъедало глаза, не позволяя подробнее изучить комнату.

— Думаешь, расколется? — с сомнением спросил плечистый наголо бритый великан у своего товарища, изучающего небольшой хищный пистолет.

— Не знаю, это же Аргос, хотя все зависит от того, как его Сивый пытать будет, — со знанием дела ответил второй, более молодой и хлипкий на вид.

— Ого, Мих, а это чё за волына у тебя такая моднёвая? — наконец обратив внимание на манипуляции приятеля, спросил великан.

— А это у Аргоса было. Клёвая тема, легкий, удобный, со встроенным глушителем. Захапал, пока Сивый не видел, — довольно оскалившись, сообщил Мих. — Слушай, Берл, постой на стрёме, я пока девку потискаю, потом махнемся.

Великан понимающе ухмыльнулся и, достав сигарету, вышел в коридор.

— Если Сивый пойдет, свистну, — пообещал он, закрывая за собой дверь.

Оставшийся в комнате мужик подошел вплотную к Лере, приподняв её лицо за подбородок.

— Что, малыш, по-хорошему сладим? — певуче спросил он. — Что за скорбное личико? Давай не ломайся, я знаю, что в Аргосовом приюте лучшие шлюшки.

Мужчина с силой надавил пальцами на челюсть, заставляя Лерин рот непроизвольно открыться. Оставшись весьма довольным, он рывком расстегнул ремень и потянулся к ширинке.

Лера готова была на все что угодно, лишь бы этот пропахший пивом и сигаретами недочеловек оставил её в покое. Но никто не спешил предлагать ей свою помощь. Мысли метались растревоженными птицами, сердце колотилось так, словно хотело подальше сбежать из тела. Даже в кабинете у Олега она не испытывала такого отвращения и ужаса. Стоило только подумать о том, что ей сейчас придется делать, к горлу тут же подступала тошнота.

— Несговорчивая, но это даже возбуждает! — мужик, доставший из штанов что-то, в Лерином представлении больше всего похожее на таранное устройство, одобрительно хмыкнул. — Ну же, открывай ротик.

Пошлепав девушку крепким членом по щеке, он снова надавил ей на челюсти, заставляя шире открыть рот. Вторая рука грубо держала за волосы, не позволяя крутить головой. Короткие пряди выскальзывали из пальцев, ужасно раздражая мужчину. Лера отстраненно вспоминала о том, как её некогда длинную косу накручивал на руку приёмный отец, заставляя делать то же самое.

Задыхаясь от чужой плоти, перекрывающей кислород, захлебываясь слезами, катящимися по лицу, девушка пыталась справиться с тошнотой и хоть как-то отвоевать глоточек воздуха. Но насильника её состояние не волновало. Отстранившись от поникшей девушки, он с похотливым интересом окинул взглядом её фигурку.

— Пожалуй, я тебя выдеру. Больно уж хороша, — рванув на Лере рубашку, сказал он.

Пуговицы брызнули во все стороны, пугливо раскатившись по углам. Грубые руки содрали лифчик, обнажив грудь. Возбуждаясь все больше и больше, мужчина попытался сладить и с джинсами, но снять их с Леры, прикрученной к стулу, оказалось проблематично. Грязно выругавшись, насильник, достав из-за голенища нож, разрезал веревки и сдернул впавшую в апатию девушку на пол.

Лере было абсолютно безразлично, что с ней делают. Она снова чувствовала себя слабой и беззащитной одиннадцатилетней девочкой, с которой можно безнаказанно вытворять что угодно. Увидев полное отсутствие какой бы то ни было реакции на свои действия, Мих отвесил девушке ощутимую пощечину, желая привести её в чувства.

— Давай ноги раздвигай! — глумливо бросил он, стянув, наконец, Лерины брюки.

Удар перевернул все с ног на голову. Лера сморгнула, вспомнив, что ей уже не одиннадцать, и что с одним ублюдком она вполне может совладать. Сбросив с себя не ожидавшего такой прыти мужика, девушка со всей силы ударила ему кулаком в лицо.

Не почувствовав никакого сопротивления Лера вскочила на ноги пнув валяющееся тело под ребра. Еще и еще раз. Перед глазами стояла кровавая пелена. Образ самого первого «папочки», похотливых парней из приюта, всех тех, кто унижал её или пробовал унижать.

Рука сама сомкнулась на рукоятке ножа, валяющегося под ножкой стула, рядом с разрезанными веревками. Не задумываясь, девушка воткнула острие в грудь лежащего без движения насильника. Нож противно скрипнул по кости и обломался, засев лезвием где-то между ребер мужчины. На черной футболке начал набухать кровавый след, тонкие струйки сбежали на пол, зловеще блестя в последних солнечных лучах.

Лера медленно отложила бесполезную рукоятку и выпрямилась. С её правой руки капала чужая, такая яркая кровь, а на браслете-шокере, так и не снятом бандитами, горела крошечная красная лампочка.

«Убила», — забилась мысль в прояснившемся сознании.

На карнизе

Лера ошарашенно смотрела, как кровь, словно живая, вырывается из груди толчками и шустрыми змейками стекает на пол. Слишком много крови…

Глухой удар в дверь заставил девушку очнуться от завораживающе страшного зрелища и сжаться в комок.

— Мих, шустрее! Схожу отлить и сброшу тебя с этой крошки.

Не надо быть ясновидящей, чтобы понять: если великан сейчас войдет в помещение, Леру в лучшем случае убьют на месте.

Девушка в отчаянии заметалась по комнате, но Берл, похоже, слишком спешил в туалет, чтобы заглядывать к другу. Поняв, что мгновенное обнаружение ей не грозит, Лера дрожащими руками нацепила одежду и наспех обыскала мертвое тело, от одного прикосновения к которому её начинало знобить.

Легко узнаваемый «Макаров» в кобуре подмышкой, какие-то ключи, сигареты и та самая «трофейная волына», принадлежащая Вениамину.

Снимать кобуру было некогда, поэтому девушка просто выдернула из неё «Макаров», засунув его под ремень джинсов, как это частенько делают в боевиках. Сжав второй пистолет вспотевшей ладошкой, Лера, дрожа всем телом, выглянула за дверь.

Наверху на лестнице по-прежнему болтали о чем-то автоматчики. Внизу тоже слышалось какое-то копошение.

«Я хочу жить!», — в голове вертелось одно единственное желание. Не страх, не паника, а ощущение падения в бездонную пропасть, когда сердце сначала бьется как сумасшедшее, а потом пропускает удары, когда ноги не держат, словно ватные, а в ушах шумит кровь.

Аккуратно затворив дверь, Лера обшарила её в поисках задвижки. Нащупав с внутренней стороны щеколду, девушка повернула её под омерзительный, оглушающий скрип. Солнце больше не давало света, оно сбежало на запад и спряталось там, натянув одеяло горизонта до самой макушки. Его последние багровые лучи мазнули по потрескавшейся стене и рассеялись в ночной полутьме. Вместе с ночью пришел и весенний холод. Но девушка его совсем не ощущала, спина намокла от пота, а адреналин прояснил разум.

Из комнаты следовало немедленно уходить, но путь через дверь был заказан. Рассчитывать на крепость щеколды тоже не стоило. Дюжие мужики вынесут и железную дверь, был бы стимул. Оставался только один выход. Пристроив за ремень и второй пистолет, Лера подтащила металлическое кресло к окну. Потолок оказался настолько высок, что даже стоя на стуле она не дотягивалась до духового окна. Справившись с нервной дрожью, беглянка подпрыгнула и, ухватившись за подоконник, попыталась подтянуть тело вверх.

Пальцы не слушались и скользили от пота и чужой липкой крови. Прочно уцепиться было не за что, подходящая опора отсутствовала. Безрезультатно попробовав несколько раз, девушка вытерла руки о штаны и перевернула стул спинкой к стене. Собрав в кулак всю волю к жизни, она снова подпрыгнула и, оттолкнувшись от железной спинки, протиснулась в окошко.

Оно было очень низким, зато довольно широким, так что Лера могла без проблем перевернуться спиной к улице. Оставалась самая малость: свеситься и отпустить руки.

Высота казалась неправдоподобно огромной. Какой второй этаж? Минимум четвертый! Окно выходило в темный заваленный мусором двор, в конце которого, ближе к дороге горело несколько бочек, освещающих группу людей и блестящие бока автомобилей. Разобрать, что ждет внизу, не получалось. Строение давало слишком густую тень. Оставалось только уповать на то, что не стекло или арматура.

Наверное, Лере пришлось бы еще долго набираться решимости, но заскрипевшая ручка двери подогнала не хуже, чем удар кнутом.

— Эй, Мих, паскуда, открывай! Ты тут не один.

Беглянка свесилась на улицу, из последних сил цепляясь за подоконник. Ноги безрезультатно шарили в поисках опоры, а ослабевшие пальцы медленно разгибались. Когда в дверь ударили плечом, Лера зажмурилась и отпустила руки.

Падения не последовало. Проскользив вниз по стене менее полуметра, девушка ударилась мысками об внезапное препятствие и начала заваливаться спиной вперед. Лера в панике заработала руками, пытаясь во что-нибудь вцепиться. Сорвав ноготь и даже не почувствовав этого, она ухватилась за какой-то выступ и перевела дыхание. Вниз практически беззвучно полетел один из пистолетов, но сейчас было не до того, чтобы оплакивать внезапную потерю. Наверху уже вовсю шумели, слышалось, как кто-то колотится в дверь, сыпля проклятьями и угрозами.

Вжавшись в стену, Лера выравнивала дыхание, оглядываясь кругом, не разжимая, впрочем, намертво вцепившихся в трещину в строении пальцев. Похоже, местом её пленения был заброшенный городок. Кроме здания, с которым она сейчас пыталась слиться, вокруг виднелось еще несколько построек советской эпохи, сбоку, окруженный подступившим вплотную лесом, белел жилой дом. Закончив крутить головой, девушка скосила глаза вниз, пытаясь различить, что так вовремя подвернулось ей под ноги.

Стену опоясывал толстый широкий выступ, на котором Лера сейчас и стояла. Примерно в десяти метрах справа беглянка различила что-то напоминающее пожарную лестницу.

Не тратя время на рассуждения, она начала пробираться вдоль стены. Удары в дверь прекратились, но это совсем не значило, что следовало расслабляться. Теперь перед девушкой стояла четкая цель: добраться до лестницы, спуститься вниз и где-нибудь спрятаться, так, чтобы этого не заметила торчащая у выезда компания. В сердце крепла уверенность, что все кончится хорошо, ведь после того, что она пережила, такая задача казалась пустяковым делом.

Благополучно добравшись до лестницы, Лера начала аккуратно спускаться вниз. Благо приютский опыт «общения» с этими ржавыми конструкциями научил её многому. Стараясь не распределять вес на центр хлипких ступенек, беглянка преодолела всего пару метров, когда её слуха достиг короткий болезненный крик. Где-то на четвертом этаже по-прежнему пытали директора. Но Лере оставалось только сбегать, убеждая себя в том, что оказать помощь ей все равно не по силам. Если невозможно что-то предпринять, стоит ли пытаться? Вокруг вновь воцарилась обманчивая тишина. Девушка слышала своё частое дыхание и жалобные стоны леса, окружавшего это забытое цивилизацией место. Нельзя, нельзя так поступать!

Быстро перебирая руками и ногами, Лера стала карабкаться по лестнице. Слишком мало времени, чтобы соблюдать осторожность. К черту, все к черту. Плевать на царапины, на ломоту в теле. Надо спешить, спасаться, спасать, ведь, пытаться стоит всегда, даже если почти нет шансов. Надо преодолеть страх и, не робея, бороться, если есть за что.

Окно на четвертом этаже оказалось стандартным. Разбитое стекло клыком торчало из пустой деревянной рамы. Оцарапавшись об осколки, хищно поблескивающие на подоконнике, девушка влезла в помещение.

Комната, в которую она проникла, была завалена разнообразным мусором: бутылки из-под пива, мешки с цементом, битый кирпич, стекло и многое другое, не различимое в темноте. Из пустого дверного проёма лился свет, слышались раздраженные голоса. Стараясь ни на что не наступать, Лера подобралась вплотную к косяку и боязливо выглянула в зал.

Вениамин по-прежнему сидел на стуле, его рубашка рваной кучей лежала рядом, а по телу струилась кровь. Голова, безвольно упавшая на грудь, темные гематомы на связанных руках, слипшиеся волосы. Рядом на длинном металлическом столе, больше похожем на кусок ленты конвейера, лежал злополучный кейс, ключи и два мобильника, в одном из которых Лера узнала свой.

Опершись на стол, злой как собака Сивый отчитывал подчиненных:

— Бестолковые утырки, вы что, дверь высадить не можете?! — его раскатистый голос эхом отражался от стен, наводя на бандитов настоящий ужас. — Как обычно, все приходится делать самому!

Лере казалось, что она дышит так громко, что услышать её должны даже на улице, не то что в зале. Но мужчины были настолько поглощены своими проблемами, что не обратили бы внимания и на ядерный взрыв.

Сивый между тем продолжал бушевать, награждая подручных все более крепкими эпитетами.

— Так, а на стрёме у двери кто стоит? — наоравшись, грозно спросил он.

Получив в ответ только три испуганных взгляда, главарь с нечеловеческим рыком понесся к лестнице вниз, увлекая за собой всю свою свору. Лера стояла ни жива ни мертва. В зале остался только Вениамин, так ни разу и не поднявший головы.

Девушка понимала, что самое большее через пять минут дверь выбьют и, не обнаружив пленницу в комнате, ринутся на поиски. И уж если найдут… Сомнения длились не больше секунды. Вид избитого, полумертвого директора заставил действовать не раздумывая. Выбежав из своего укрытия, Лера бросилась распутывать веревки на онемевших руках мужчины. Бандиты связывали не жалея, узлы намертво врезались в опухшие посиневшие запястья.

Почувствовав копошение у себя за спиной, мужчина медленно повернул голову. Увидев лицо директора, Лера с трудом сдержала отчаянный вопль. Лоб, скулы, подбородок — все заливала кровь.

— Уходи, — на удивление четко произнес мужчина, а потом добавил, — в моем кабинете в столе спрятан дневник, прочти его.

Лере было не до того, чтобы вникать в просьбы директора. Игнорируя его шипение, она справилась с узлами и размотала веревку.

— Вставай, поднимайся, пожалуйста! — потянув мужчину за освободившуюся руку, чуть не плача взмолилась она. — Я без тебя не уйду!

Опираясь на подставленное плечо, Вениамин поднялся, окинув взглядом зал.

— Сумасшедшая, впрочем, как обычно, — чуть пошатнувшись, произнес он. — О, пистолет! — воодушевленно заметил мужчина, соскользнув рукой по Лериной пояснице, — еще и мой! — удивленно сообщил он, достав оружие.

Похоже, эта находка разуверила его в необходимости оставаться на заклание врагам.

— Давай в комнату, — пыхтя под весом навалившегося на неё мужчины, скомандовала Лера.

— Забери ключи со стола и папку из кейса, код — полная дата твоего рождения, — отлепившись от Леры, велел директор. — Быстрее, все вопросы потом.

Спешно вбив на сенсорном дисплее цифры, Лера вытащила злосчастную папку и снова закрыла кейс, заодно прихватив со столешницы и оба мобильника, и ключи.

Продравшись вместе с пошатывающимся мужчиной сквозь завалы темной комнатушки, девушка выглянула в окно. Двор по-прежнему освещался парой чадящих бочек, шумная компания внизу как нельзя кстати почти разбрелась.

— Похоже, любовь к лазанью по пожарным лестницам у тебя в крови, — с улыбкой на разбитых губах сказал Вениамин, наблюдая за тем, как Лера запихивает папку в джинсы под многострадальный ремень.

— Шутите!? — сопя, процедила девушка. — Вот выберемся, я еще с вами поговорю!

— Уже боюсь! — иронично сообщил директор, вылезая вслед за своей спасительницей в окно.

Куда он пристроил пистолет, Лера не видела. Её больше занимала задача, как не уронить папку, не свалиться самой и не дать упасть Вениамину. Но тот и сам держался стойко, морщился, шипел сквозь сжатые зубы, но за девушку не цеплялся и больше не шутил. Прислонившись спиной к стене, под порывами холодного, налетевшего словно из ниоткуда ветра, они добрались до лестницы.

Ржавые ступеньки крошились под ногами, крепления зловеще потрескивали. Лере, спускавшейся первой, на лицо периодически падали горячие капли крови, срывающиеся с обнаженного торса директора.

Когда ноги коснулись земли, Лера поправила папку и придержала чуть не упавшего Вениамина. Он сердито тряхнул головой, облокотился на стену и, глубоко вздохнув, замер с закрытыми глазами на несколько долгих секунд.

— Дай ключ, — распрямляясь, велел он хриплым и властным голосом.

Когда Лера выудила из кармана ключик, Вениамин сжал его в ладони и скомандовал, направившись вперед:

— Быстро к машинам!

Девушка послушно последовала за ним, словно во сне наблюдая, как директор передергивает затвор пистолета. Огонь, полыхающий в бочках, высветил блестящую от крови рельефную, прямую, как стрела, спину мужчины. Он шел быстро и ровно, лишь слегка припадая на правую ногу.

Оставалось только диву даваться, как у него это получалось с такими побоями.

Первая, вынырнувшая из-за бочек фигура, получив пулю в лоб, отлетела обратно.

В пляшущем, неверном свете огня все выглядело словно театр теней. Гротескно, обманчиво, сюрреалистично. Идущая вперед фигура с пистолетом в руке, летящие серебристыми рыбками гильзы, падающие тела. Мгновенно, беззвучно, неумолимо. Лера видела, как брызнула кровь из груди еще одного бандита, бросившегося наперерез, как другой упал между машин. Директор стрелял метко, не позволяя противнику даже поднять оружие.

Распахнув дверцу одного из джипов, он с силой швырнул туда Леру, усаживаясь на переднее сидение. Вставил ключ и завел авто, так резко рванувшее с места, что девушку вдавило в пассажирское кресло.

Сзади слышались крики и звуки беспорядочной стрельбы. Громко разбилось стекло, забрызгав салон осколками. Лера, поскуливая, сползла вниз по сидению, опасаясь даже пошевелиться.

Вениамин молча давил на газ, мчась по разбитой темной дороге, не включая дальнего света. В какой-то момент он резко свернул на обочину, съехал в лес и заглушил двигатель.

— Пусть ищут на шоссе, — устало произнес он, без сил откидываясь на сидение.

Дорога домой

Машины одна за другой проносились мимо, высвечивая яркими фарами разбитую дорогу. В погоне участвовала вся свора. Похоже, побег пленников их немало огорчил.

Вениамин безучастно лежал на сидении, уставившись в темноту. На его лице и теле бурой коркой подсыхала кровь, дыхание вырывалось из груди с тихим пугающим хрипом.

Когда свет фар окончательно растаял в дали, Лера принялась копаться в бардачке, в надежде найти если не аптечку, то хотя бы влажные салфетки.

Её по-прежнему колотило от страха, но плачевное состояние директора заставляло забыть обо всем.

Обыскав машину, Лера нашла блок сигарет, фонарик, презервативы, пистолет в кобуре, и, что самое главное, большую аптечку.

Без света процесс грозил затянуться надолго. Пока Лера копалась в бардачке и под сидением, Вениамин закрыл глаза и уронил голову на грудь.

То, что брюнет потерял сознание, заставило девушку действовать решительнее. Выпотрошив аптечку на сидение, она достала вату, влажные салфетки и перекись. Как обрабатывать побои, она знала не понаслышке, оставалось только надеяться, что нет сотрясения мозга и целы ребра.

Зажав в зубах найденный тут же и оказавшийся рабочим фонарик, Лера обильно смочила ватный тампон перекисью и принялась вытирать кровь дрожащими от волнения руками.

От мокрых и холодных прикосновений директор открыл глаза, но поспешно зажмурился от бьющего в лицо света.

— Надо было одеть тебя в костюм медсестры, — хрипло проговорил он, поиграв бровями и тут же поморщившись от боли.

— Ифите фы…, — облегченно вздохнув сквозь сжатые на фонарике зубы, невнятно ругнулась Лера.

Страх отступил. Если шутит, значит, жив, и теперь-то все точно будет хорошо.

Вата быстро окрасилась красным. По пальцам стекала перекись, шипящая и розоватая после соприкосновения с кровью. Директор болезненно морщился от прикосновений, но стоически терпел.

В свете фонарика Лера видела, что у него разбиты губы и рассечена бровь. Более серьезных повреждений на лице не наблюдалось, но на голове, под слипшимися волосами, девушка нащупала страшную гематому.

— Надо ехать в больницу, — убрав фонарик, дрожащим голосом произнесла она. — Неизвестно, насколько все серьезно.

Вениамин покачал головой и завел мотор. Было видно, что движения причиняют ему сильную боль, но, похоже, мужчина не собирался с этим считаться.

— Бывало и хуже, — как можно бодрее ответил он. — Включи мой телефон, позвони Виталику, скажи, чтобы он вызвал Бориса и вместе с ним приехал ко мне домой.

Лера послушно кивнула и принялась выполнять указания директора. Мучиться с включением навороченной трубки она не стала, набрав Зэку на своем телефоне. Виталик был вторым после Вениамина человеком для решения разного рода приютских проблем, так что его номер знал каждый.

К телефону долго не подходили, что, в принципе, было и неудивительно в первом часу ночи.

— Да!? — недружелюбно прорычала трубка.

— Директор просит, чтобы вы с Борисом подъехали к нему домой, — без лишних предисловий выпалила девушка.

— Через тридцать минут будем, — не вдаваясь в подробности, отрапортовал Виталий, вешая трубку.

— Вот и славно, — сказал Вениамин спокойно и тихо, аккуратно выруливая на шоссе. — Не бойся, все позади, отдыхай.

В его голосе было столько расслабляющей убежденности, что Лере действительно захотелось свернуться калачиком и уснуть, забыв обо всех ужасах, произошедших за последние сутки. Да, Вениамин виртуозно умел успокаивать и утешать, впрочем, как и лгать.

Вот и сейчас он лгал, Лера это знала. В любой момент ринувшиеся на поиски беглецов бандиты могли повернуть назад. Директор мог снова потерять сознание, а девушка не умела водить машину. А если бы и умела, то все равно даже не представляла, где они сейчас находятся.

Мужчина сосредоточенно вел автомобиль, сориентировавшись по встроенному в телефон навигатору. Он крепко сжимал руками руль и молча давил на газ. Избитый, голый по пояс, окровавленный, с каждой минутой теряющий силы, но с такой непробиваемой решимостью на бледном лице, что Лере стало стыдно задавать неуместные вопросы и сеять панику.

Она вспомнила до ужаса похожую картину. Словно призрак, дежа-вю обхватило горло холодными пальцами. Тот же свет фонарей, шахматной доской ложащийся по обе стороны дороги, гул двигателя, пустое шоссе, и сосредоточенный нахмуренный Олег, молчащий после её вопроса о шприце, обнаруженном в куртке.

Тогда мимо окон так же проносился темный лесной пейзаж, а прерывистая линия разметки от скорости сливалась в одну целую.

Директор еще дважды сворачивал на обочину и выключал фары. Сидел неподвижно, отдыхая, а потом снова выруливал вперед.

Лера молчала, не зная, что сказать и чем подбодрить. Шок прошел, вернув телу способность чувствовать боль. И теперь она, чтобы отвлечься, заливала зеленкой ободранные в кровь руки. Забытая всеми злосчастная папка валялась где-то под ногами.

Дорога казалась бесконечной, а Вениамин — вытесанным из мрамора, отчужденным, мертвым.

Лера не поняла, когда они приехали. Кто-то открыл водительскую дверь, и директор обессилено выпал наружу. Везде мерещились враги и засады. Сцепив пальцы на найденном в салоне пистолете, Лера распахнула дверь, после чего сразу же была перехвачена Виталиком. Смертельная усталость разливалась по всему телу, сказывались пережитые потрясения и стресс.

Только оказавшись в уже знакомой светлой квартире Вениамина, девушка отключилась.

Люблю...

— Постельный режим, — очередное дежа-вю. Скрипучий знакомый голос, век назад разбудивший Леру в залитой ярким весенним солнышком комнате приюта именно этой фразой.

— Борис, что ты мне как ребенку, — глухой и тихий ответ Вениамина. — Не в первой уже, скажи лучше, что с девочкой.

— Конечно, не в первой, вот только моложе ты не становишься, — сварливо возразил врач, — с ней все в порядке, впрочем, как я уже говорил. — Мужчина укоризненно вздохнул и ненадолго замолчал. — Что планируешь предпринять? — после короткой паузы спросил он.

— Всех убью к чертовой матери, — зловеще ответил директор, отчетливо скрипнув зубами. — Сивый захлебнется свинцом!

Лера с трудом разлепила глаза и обвела комнату мутным взглядом, пытаясь осмыслить последние происшествия.

Директор уступил ей свою кровать, устроившись в глубоком, мягком на вид, кресле. Сейчас он сидел, попивая чай, укутавшись в расшитое белыми лилиями одеяло, что выглядело необычайно забавно и по-домашнему. Впечатление портил широкий красный шрам, рассекающий бровь, и общая угрюмость мужчины.

Недалеко на легком табурете расположился невысокий, лысый, как колено, мужичок. Похоже, это был тот самый доктор, лечивший когда-то Леру. По его подвижному морщинистому лицу было весьма затруднительно определить возраст. Кустистые седые брови этого человека непрерывно двигались, словно живые существа, то складываясь в одну линию, то расправляясь.

Мужичок посмотрел на лежащую неподвижно Леру и хитро подмигнул ей, каким-то невообразимым чутьем поняв, что девушка проснулась.

— Вот и красавица наша пробудилась, — дружелюбно проговорил он. — Все, оставляю вас, Веня, можешь не провожать.

Кивнув Вениамину, доктор подхватил потертый саквояж, поправил старомодный твидовый пиджак и, неопределенно махнув рукой, вышел из спальни. Лера проводила его удивленным взглядом и повернулась к Вениамину. Тот, напряженно выпрямившись, сидел в кресле, так крепко вцепившись в чашку, словно желал её раздавить.

Где-то в глубине квартиры, нарушая воцарившуюся тишину, хлопнула входная дверь, закрывшаяся за доктором. Директор медленно отставил кружку и пристально посмотрел Лере в глаза. Девушка не знала, что он искал в её взгляде. Ненависть, обиду, страх, или, может быть, все вместе? Сейчас у неё не было сил на четко оформленные эмоции. Сон не излечил многочисленные царапины и синяки. Наоборот, боль набросилась с новой силой, то вгрызаясь в разбитые руки, то напоминая о себе ломотой в шее.

Все события вчерашнего дня казались расплывчатыми и ненастоящими. Они воспринимались сознанием как яркий сон или захватывающий кинобоевик.

— Прости, что втянул тебя во все это, — проглотив застрявший в горле комок, произнес брюнет. — Я не знаю, чем искупить свою вину и как отблагодарить тебя за то, что ты сделала.

Первый раз на памяти Леры мужчина говорил так искренне и открыто. Впервые на его лице играла такая пугающе живая палитра чувств. Горечь, боль и осознание собственной вины избороздили морщинами высокий лоб, водоворотом кружили в глазах, стерли с губ злую циничную усмешку.

— Не надейтесь, что после такого заявления я начну стучаться и перестану грубить, — плотнее закутываясь в одеяло, пробормотала Лера. Ей не хотелось видеть беспомощность и отчаянье на лице директора.

— А ты не меняешься, — заметил мужчина с улыбкой. — У меня никогда не получалось угадать, что творится в твоей голове.

Лера неопределенно пожала плечами и отвела взгляд. Мысли стали пугающе четкими, сознание прояснилось. Вчера она собственными руками убила человека, заколола, не дрогнув, и, вероятно, если понадобилось бы, не задумываясь, лишила бы жизни еще нескольких.

— Директор, пусть меня Виталик домой отвезет, — отрешенно сказала она, с удивлением, словно впервые увидев, изучая свои руки.

С каждым ударом сердца ей становилось все страшнее и страшнее. Сознание, словно издеваясь, подкидывало яркие, живые картинки: рваную рану заката и распростертое мертвое тело.

— Конечно, я сейчас позвоню, — тихо проговорил мужчина, поднимаясь из кресла.

Его лицо снова стало непроницаемой маской, надежно скрывающей все эмоции. Только в потускневших глазах поселилась тоска.

Девушка неотрывно смотрела, как он, прихрамывая, выходит из комнаты, как дрогнувшей рукой берет телефон, как набирает нужный номер…

Дома будет только хуже. Огромный пустой сейчас особняк, пугающий шорохами и полуночным буханьем каминных часов.

Скинув одеяло, девушка босыми ногами прошлепала по паркету и прижалась к удивленно замершему директору.

Сколько же всего у неё накопилось в сердце! Лера плакала навзрыд, размазывая слезы по лицу, впервые за долгие годы доверяя кому-то свои чувства.

Она рассказывала, не в силах остановиться. Про памятный день рождения, когда случайно подглядела за Вениамином с пистолетом в руках, про бесконечные домогательства, про мерзавца, чуть над ней не надругавшегося и получившего ладонь доброй стали между ребер.

Про все, что терзало и мучило. Про все, кроме Олега. Как бы Лере ни было плохо, она не нарушала данное себе слово. О том, что происходит с её приемным отцом, никто никогда не узнает. Сдержать это в себе едва хватало сил, признание рвалось с губ, готовое в любой момент втиснуться между судорожными вздохами.

Вениамин бережно гладил Леру по встрепанным после сна коротким волосам, по вздрагивающей спине, вытирал катящиеся градом слезы. Так же, как шесть лет назад, когда забрал её у приемных родителей, так, как хотел бы делать каждый день.

Сжав зубы, чтобы не застонать, мужчина подхватил Леру на руки и плавно опустил на кровать. Девушка цеплялась за его рубашку, как несмышленый детеныш, не желая разжимать пальцев.

— Тише, солнышко моё, не плачь, — убаюкивая своим бархатистым голосом, шептал мужчина. — Я никогда тебя не брошу, никто тебя больше не обидит.

Лера продолжала судорожно всхлипывать, постепенно успокаиваясь. Ей казалось, что внутри поселилась пустота, занявшая место выплеснутых эмоций.

— Ты самая лучшая, самая отважная девушка на свете, — смахнув с её щек последние слезинки краешком наволочки, проговорил Вениамин.

— Правда? — кисло улыбнувшись, недоверчиво спросила Лера.

— Чистейшая, — тихо ответил мужчина, вплотную приблизив своё лицо к Лериному, так, что она чувствовала его горячее дыхание на своих губах. — Я не хочу тебя терять.

Лера прикрыла глаза, чтобы не видеть склонившегося над ней мужчину. От его тела шло успокаивающее тепло, жаркое дыхание щекотало шею, а обычно острая сталь взгляда переплавилась в искристое серебро.

Девушка непроизвольно облизала пересохшие губы и глубоко вдохнула терпкий аромат сигарет, пропитавший насквозь одежду директора. К табачным ноткам приплеталось едва уловимое благоухание сандала и мяты, железный запах крови и тяжелый дух лекарств.

Сухие шершавые пальцы мужчины бережно коснулись Лериного лица, погладив по щеке, скользнули вниз по шее и остановились на ямочке между ключиц.

Мир словно замер, утонув в мягком шелке прикосновений, чувств и запахов. Лере казалось, что она плывет по течению, которое нежно обволакивает её со всех сторон. В голове было пусто, вся накопившаяся за долгие годы боль вырвалась слезами, очистив душу от теней недоверия и призраков прошлого.

Легкий сквозняк, гулявший по комнате, игриво качнул плотную занавеску, пустив в помещение ясный солнечный луч, ослепивший Леру даже сквозь сомкнутые веки. Невольно поморщившись от яркого света, девушка отвернулась и открыла глаза, разрушая невесомое волшебство, витавшее вокруг.

Рука директора дрогнула. Тяжело вздохнув, он поднялся с постели и подошел к окну.

— Прости, — тихо произнес мужчина, крепко стиснув пальцами край подоконника.

Снова отчужденный и холодный. Опять спрятавший свои эмоции за прочной бетонной стеной. Понурая фигура, залитая солнечным светом, брызжущим из-за темных портьер. Четкий профиль в золотистом свечении, устало закрытые глаза, невесомые пылинки, кружащие вокруг в своем плавном хороводе.

Лера осталась лежать поверх одеяла, не зная, как донести до любимого мужчины, что его прикосновения никогда не были ей противны. С того момента, когда она могла убедить себя в ненависти к директору, прошло слишком много времени. А может быть, дело и не во времени, а в череде событий, так стремительно сменяющих друг друга.

Лера поправила растрепанные волосы, словно смахивая липкую паутину переживаний и сомнений, и, стремительно спрыгнув с кровати, в два шага очутилась за спиной Вениамина, порывисто и крепко обняв его.

Было необычайно странно и приятно стоять вот так, уткнувшись лбом в широкую спину, обвивая руками сильное тело. Чувствовать ставшее прерывистым дыхание, слышать участившийся стук сердца.

«Хитрый, подлый и двуличный директор, я люблю вас и всегда любила», — могла бы сказать Лера, но она упрямо молчала, позволив слезам проложить влажные дорожки на щеках.

Мужчина бережно расцепил её руки и развернулся к девушке лицом.

— Снова плачешь? — вопрос-утверждение.

Лера только кивнула, продолжая неотрывно смотреть в такое красивое и родное лицо, с болезненно сжавшимся сердцем изучая разбитую бровь и хищную россыпь мелких ссадин.

В глубокой задумчивости девушка провела ладонью по широкой твердой груди, ощутив спрятавшиеся под одеждой бинты. Какие шрамы скрывала тонкая хлопковая рубашка, оставалось только гадать.

Когда Лера убрала руку, мужчина с сожалением вздохнул и немного грустно усмехнулся.

— Жалеешь старичка? — спросил он с печальной улыбкой.

— Нет, — твердо ответила Лера. — Люблю.

Вениамин на секунду замер, вглядываясь в Лерино лицо, словно в поисках злой усмешки, а потом порывисто обнял девушку, целуя её в губы. Нежно, трепетно, вкладывая всю душу.

Лере казалось, что от каждого прикосновения на теле возникает ожог, и оно плавится подобно воску, поднесенному к свече. Голова предательски кружилась от чувств или от непрерывающегося поцелуя, укравшего весь воздух из легких. Ни на что не похожее ощущение прочно завладело телом, парализуя волю.

Каждое касание приносило наслаждение, не привычное уже отвращение или страх, а именно чистое, не омраченное ничем удовольствие.

Мужчина отстранился, снимая с себя мешающую рубашку и откидывая её в сторону. Повязки давно пропитались кровью, испачкав белую ткань, но и это сейчас не имело никакого значения.

Легко опустив девушку на кровать, Вениамин плавным движением начал расстегивать пуговицы её сорочки. Медленно, будто давая ей шанс передумать, он стягивал одежду, дотрагиваясь кончиками пальцев до кожи. Сладкая дрожь и волны мурашек от каждого прикосновения заставляли Леру покусывать губы и стыдливо отворачиваться.

Но её взгляд снова и снова непослушно скользил по сильным плечам, по окровавленным повязкам, по чуть припухшим разбитым губам.

Горячее дыхание, нежные поцелуи с пугающим вкусом крови, бережные движения и тысячи солнечных лучиков, скользящих по обнаженным телам.

Пестрое от синяков лицо, отражающееся в черных озерах расширенных зрачков. И пусть бинты давно соскользнули, а по напряженному телу струится горячая кровь, разливаясь по простыням.

Это будет продолжаться, пока наслаждение сильнее боли, а жизнь сильнее смерти.

— Люблю тебя, моё маленькое сокровище, — прошептал Вениамин, целуя уснувшую Леру в лоб.

Звонки и визитёры

Свежая и абсолютно счастливая Лера проснулась от въедливого телефонного звонка. В комнате воцарился восход. Такой теплый и яркий, что невозможно было сдержать счастливой улыбки.

Телефон продолжал настойчиво звонить, и девушка с некоторой оторопью поняла, что звучит мелодия именно её мобильного. Протерев глаза, избавляясь таким образом от остатков дремы, Лера соскочила с кровати и подбежала к столу, где уже не первую минуту от нетерпения подпрыгивал телефон.

Перехватив трубку у самого края столешницы, девушка приняла вызов.

— Лера, я так беспокоился, что же ты дома трубку не берешь? — взволнованный голос Олега звучал неразборчиво и приглушенно. Создавалось ощущение, что он стоит рядом с работающей бетономешалкой. — У тебя все в порядке?

— Олег? — девушка ошарашено хватала ртом воздух. За происходящим в последние дни бедламом она успела забыть про истинную причину её неприятностей — злосчастную черную папку, которую следовало положить на место до того, как приемный отец вернется домой.

— Прости, что не звонил эти два дня. Не было такой возможности. Я приеду сегодня к вечеру. Где ты сейчас? — перекрикивая шум, спросил Олег.

— Я в приюте, ездила к подруге, — судорожно сжимая телефон, соврала Лера. Ей было отвратительно от самой себя и от своей лжи, но говорить правду однозначно не стоило.

— Будь вечером дома и не открывай, пожалуйста, никому дверь, — на этом моменте связь прервалась, оглушительно сообщив, что «абонент вне зоны доступа сети».

Лера какое-то время еще постояла неподвижно, приводя в порядок мысли. После того, что произошло у них с Вениамином, жизнь надломилась на две неравные части. На «до» и «после». И девушка хотела верить в то, что это «после» будет прекрасным.

Бросать Олега на произвол судьбы было нельзя, да и не ясно, как поведет себя директор, когда проснется. Значит, опять неизвестность с перспективой на скандал.

Философски пожав плечами в ответ на собственные мысли, Лера поставила чайник и, стараясь не шуметь, вернулась обратно в комнату.

Директор спал на спине, широко раскинув руки и забавно приоткрыв рот. На свежем, неизвестно когда перестеленном белье красовалась только пара засохших бурых капель.

Девушка только сейчас поняла, что одета в совершенно чистую безразмерную футболку. Мужчина позаботился и о ней, стерев с нежной кожи всю натекшую с него кровь.

Подавив дурацкую улыбку, Лера аккуратно устроилась рядом с Вениамином и, опершись на локти, стала любоваться спящим.

Восход освещал всю комнату, не оставляя места уродливым теням, он трудолюбиво заглядывал в каждый темный уголок. В этом чистом первозданном свете директор казался особенно красивым и мужественным.

Лера задумчиво потрогала пальцем шелковые, седые на висках, волосы и печально вздохнула. Она ничего не знает ни о прошлом Вениамина, ни о его чувствах. Между ними двадцать лет разницы, у них нет ничего общего, и, вероятно, не будет.

«Плевать, пусть сам разбирается, нужна я ему или нет», — с грустной решимостью подумала Лера.

Сейчас ей нравилось просто любоваться высокими скулами и тонкими, даже во сне ехидно изогнутыми губами, гладить украшенное татуировкой плечо и слушать ровное, спокойное дыхание.

Хотелось прижаться к груди, чтобы чувствовать, как стучит сердце, но свежие тугие бинты ставили под сомнение разумность этой идеи.

Побездельничав немного, девушка нехотя поднялась с кровати и пошла на кухню. Выздоравливающему организму требовалась еда, благо, за время, проведенное у Олега, Лерина стряпня стала съедобной и местами даже вкусной.

Круп и муки в шкафчиках не нашлось, зато морозилка оказалась под завязку набита полуфабрикатами. Укоризненно покачав головой, Лера принялась за готовку, если так, конечно, можно было назвать процесс засовывания лазаньи в микроволновку.

— Как я вижу, ты уже нашла мои стратегические запасы? — директор стоял у косяка, привалившись к нему плечом, и тепло улыбался.

Босые ноги, простые льняные штаны на завязках, окровавленные бинты и встрепанные волосы. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не броситься ему на шею, но ответной улыбки, озарившей её лицо, спрятать не смогла.

— Это что, плохо? — с легким вызовом в голосе осведомилась она.

— Да нет, — задумчиво ответил мужчина. — Просто если за один день пребывания тут был обнаружен мой главный тайник, то боюсь представить, что ты натворишь дальше.

— Ладно тебе, садись есть, — примирительно подняв руки, сказала Лера.

— А я не хочу лазанью, — поиграв бровями сообщил мужчина и, приближаясь к ней, продолжил: — Я хочу тебя!

Взвизгнув для порядка, Лера увернулась от растопыренных объятий и бросилась в комнату. Брюнет догонять не стал, а просто расставил руки и зомбической походкой пошел на свою «жертву».

Девушка, принимая во внимание его плачевное состояние, особо не брыкалась, быстро позволив себя поймать и подвергнуть жестокой щекотке. Счастливый смех отражался от стен и мячиком прыгал по квартире.

— Вот оно какое — счастье! — отсмеявшись и обняв мужчину за шею, сказала Лера.

Вениамин чуть болезненно улыбался, тяжело дышал и держался за бок, но по его искрящимся глазам было видно, что он полностью согласен.

Идиллию нарушил резкий звонок в дверь, разбивший умиротворение, как хрустальную вазу.

— Быстро в комнату, — велел вмиг посерьезневший Вениамин, словно из ниоткуда достав уже знакомый Лере пистолет. — Не высовывайся, а я пойду открою…

Спешно вернувшаяся в спальню Лера видела, как он передергивает затвор и, хромая, идет в коридор. Глупо ждать спокойной жизни, когда любишь такого мужчину.

Гость

Снова в ушах зашумела кровь, гонимая по телу бешено колотящимся сердцем. Лера закрыла глаза и сползла на пол по дверному косяку. Страху теперь не будет конца. Каждый день, час, минуту она будет бояться за директора. На его теле так много шрамов, а ведь каждый из них мог привести к смерти.

Сделав два глубоких вдоха, девушка взяла себя в руки. Она слышала, как открывается входная дверь, и молила небо, чтобы за ней оказался Виталик или на худой конец доктор. Оставалось только бессильно сжимать кулаки и вслушиваться в происходящее в квартире.

— Наталиан, проходите, располагайтесь. Не ожидал увидеть вас в своей скромной обители, — голос Вениамина звучал неприятно заискивающе. Лере ужасно не нравилось, когда этот хищный и сильный мужчина, нацепив маску лживой любезности, лебезил, подобно портье. — Не желаете ли чаю, или, может быть, чего покрепче?

— Нет, благодарю, я ненадолго и исключительно по делу. Насколько мне известно, папка у тебя. Позволишь взглянуть? — речь незнакомца обволакивала со всех сторон, она проникала в уши и оседала в голове густым вязким туманом.

Лера невольно поежилась, плотнее прижавшись к стене. Мягкая, безукоризненно вежливая, но при этом пропитанная деспотизмом речь незнакомца пугала и завораживала. Казалось, если этот человек прикажет прыгнуть с крыши, не найдется такого смельчака, который посмеет ослушаться.

— Вот, пожалуйста, — без промедления ответил Вениамин. — Надеюсь, там действительно что-то стоящее, — с оттенком недовольства закончил он.

— Не сомневайся, твой труд был не напрасным, — с легким снисхождением заявил Наталиан. — Кстати, мы узнали, что некая группа пыталась перехватить бумаги, отследив твой звонок. Можешь больше не беспокоиться по их поводу.

Лера с трудом боролась с желанием прильнуть к щели в двери. Ей настолько сильно хотелось посмотреть на обладателя страшного голоса, что даже первоначальный испуг отступил.

Девушка слушала, как шуршат листы. Видимо, незнакомец изучал документы из папки. Глубоко вздохнув для храбрости, она выглянула в гостиную.

Мужчина, сидевший в кресле, по-хозяйски закинув ногу за ногу, был необыкновенно, просто не человечески красив. Дорогой, с иголочки костюм сидел как влитой, подчеркивая атлетичную фигуру. Лицо казалось выточенным из слоновой кости, а длинные цвета вороньего крыла волосы идеально, словно недавно уложенные, рассыпались по плечам.

На пару секунд разучившаяся дышать, Лера отпрянула от двери. Таинственный гость Вениамина был чрезвычайно хорош. Но в нем сквозило что-то чужое, отталкивающее и неприятное. Девушка вдруг подумала, что предпочла бы никогда не иметь никаких дел с этим человеком.

— Чудесно, я забираю сделанные тобой копии, позаботься о том, чтобы оригинал вернулся хозяину до того, как его хватятся, — судя по звуку шагов, Наталиан собирался уходить. — Приятного вам дня.

Лера могла поклясться, что «вам» прозвучало как множественное число, а не как уважительное обращение к собеседнику, которым опасный незнакомец доселе с успехом пренебрегал.

Когда Вениамин, рассыпавшись в извинениях за слишком большую проволочку в исполнении задания, наконец спровадил важного гостя, Лера, скрестив руки на груди, выбралась из своего убежища.

— И кто это был? — требовательно спросила она, поставив этим мужчину в полнейший тупик.

Растерянно полюбовавшись её серьезной мордашкой, директор весело рассмеялся и, проигнорировав вопрос, полез в холодильник.

— Я с тобой разговариваю! — громко возмутилась Лера.

— Много будешь знать, состариться не дадут, — отшутился Вениамин, наливая себе молока.

— А серьезно, мне интересно, перед кем ты так лебезил, — дав волю накопившемуся негодованию, выпалила девушка.

— А серьезно, это очень опасный человек. Правая рука моего основного начальника, и таких, как я, он без масла кушает на завтрак, — без улыбки ответил Вениамин. — И вообще, Лер, пойми, наконец, врываться в кабинет без стука, грубить и нагло смотреть в глаза ты безнаказанно сможешь только мне. Надо быть более гибкой.

— Спасибо за совет, — зло бросила девушка. — Сначала более гибкой, потом более покладистой, затем более доступной. Ты мне это рекомендуешь?!

Вениамин покачал головой и, отставив стакан, заключил Леру в объятия, нежно потрепав по волосам.

— Не говори глупостей, ты теперь только моя, и в обиду я тебя не дам, — серьезно сказал мужчина. — Знаешь, когда мне было столько, сколько тебе сейчас, я считал, что скорее умру, чем буду гнуть спину. В тридцать думал, что заработаю высокое положение в обществе, и уж тогда никто не заставит меня улыбаться тем, кого хочется убить. А сейчас я понял, что при любом раскладе надо мной всегда кто-то будет. Вот и все. Не злись. Я просто хочу уберечь тебя от разочарований.

— Ладно, забудь, — тихо проронила девушка, примирительно кивнув и потершись щекой о плечо Вениамина. — Сегодня вечером приедет Олег. Надо вернуть документы на место.

Лере было стыдно за свое поведение. Просто сам факт того, что кто-то мог быть важнее и влиятельнее директора, вводил её в ступор.

После долгих препирательств Вениамин признал, что ему за руль садиться рано. Позавтракав, он позвонил Виталику и попросил его заехать за Лерой. Конструктивного диалога больше не получалось. Девушка снова окунулась в мрачные воспоминания о недавнем злоключении. А мужчина явно не знал, с какой стороны к ней подступиться.

Когда приехал Виталик, Лера порывисто обняла Вениамина и, плотно прижав к груди портфель с папкой и выклянченным у брюнета трофейным пистолетом, выбежала за дверь. Ей слишком много следовало обдумать. А лучше всего это было делать вдали от теплого и манящего взгляда директора.

От радуги во тьму

Дорога легко ложилась под колеса. Виталик молча вел джип, уставившись в ветровое стекло, а Лера сидела, погрузившись в собственные мысли и переживания. Последнее время события в её жизни менялись с такой же стремительностью, как пейзаж, проносящийся за окном.

Столь многое пришлось переосмыслить по-новому, что вдруг начало казаться, что все устои и принципы, сложившиеся за годы непростой жизни, разлетелись в щепки и уже не подлежат реконструкции.

При одной только мысли о директоре сердце начинало отбивать бешеный ритм, а во рту пересыхало. Раньше это происходило от негодования, а теперь от всепоглощающего восторга. Непривычное теплое чувство прочно закрепилось в груди, оно грело и успокаивало. Все это было удивительно и необъяснимо.

Когда машина выехала из города, по стеклу забарабанили первые капли дождя. Лера прильнула к окну, с восхищением смотря на чистое, безоблачное небо и яркое солнце, отражающееся в тысячах дождинок, спешащих скорее удариться об асфальт и, воссоединившись, слиться воедино.

— Будет радуга, — задумчиво проговорил Виталик, включая дворники. — Девочка, смотри в небо, будет большая и красивая радуга.

Лера кивнула и вернулась к созерцанию искристых бриллиантовых потоков, сходящих на землю. Этот дождь так походил на слезы радости. Казалось, весь мир плачет, избавляясь от застарелых обид и горестей.

Чудо продолжалось всего несколько минут, а потом в небе вспыхнул радужный мост, повисший над удаляющимся городом.

— Останови, — неожиданно для самой себя попросила Лера.

Виталий затормозил, повинуясь рефлексам. Спросить, что вдруг понадобилось взбалмошной девчонке, он не успел. Лера выпрыгнула из машины на обочину и, запрокинув голову, подставила лицо последним дождевым каплям.

Парень неопределенно хмыкнул и молча дождался, когда его подопечная нарадуется и сядет в машину.

До элитного поселка они доехали без приключений. Девушка мышонком притаилась на заднем сидении, стесняясь своего внезапного всплеска эмоций. Виталий думал о чем-то своем, периодически улыбаясь уголком рта. Лере было безумно любопытно, что творится в бритой голове у вечно мрачного парня, но спрашивать казалось не этичным.

— Ни пуха тебе, — затормозив у калитки, бросил через плечо Зэк.

— К черту, — тихо шепнула Лера и побежала к входной двери.

Ей предстояло еще испечь пирог и убраться в доме к приезду Олега. Ну и, конечно, самая малость — повторно вскрыть неприступный кабинет, чтобы вернуть побывавшую в стольких передрягах папку на место.

После всего случившегося было странно вновь очутиться в своей уютной комнате. «Запомнившие» её двери приветливо открывались от одного прикосновения. «Умный дом» послушно включал и выключал свет, активировал систему кондиционирования, закрывал жалюзи, спасая дорогую мебель от палящего солнца.

«Олег, почему же все так получилось?», — с тоской подумала Лера, сняв со спинки стула брошенную мужчиной футболку.

Совесть набросилась на девушку с новой силой, не жалея ни средств, ни инструментов. Пребывание в пустом, тихом доме начало оборачиваться кошмаром.

Девушка успела только вернуть на место папку, даже не переодевшись и не спрятав пистолет, когда позвонил Вениамин, чтобы выяснить, все ли с ней в порядке.

Забота директора была приятна, но и от неё сейчас хотелось спрятаться. Мужчина, судя по аккуратным наводящим вопросам о самочувствии и состоянии, пребывал в святой уверенности, что был у Леры первым. Он даже не спрашивал, а просто не сомневался, что удручало еще больше. Девушке не хотелось врать. А теперь придется обманывать сразу двоих.

К вечеру, когда Лера более-менее успокоила себя, отвлекшись на уборку и готовку, кошмар вернулся снова, на этот раз выплыв из новостной телевизионной ленты:

«Группа страйкболистов обнаружила шесть свежих трупов на заброшенном в лесу заводе. Пятеро застрелены, один заколот. Полиция ищет преступников».

В комнате осталась валяться ручка ножа с её отпечатками пальцев. Эти кровавые отпечатки там повсюду. Теперь её обязательно найдут и посадят за убийство! Отчаянье волнами захлестывало тело, заставляя дрожать, как от холода.

— Лера, что с тобой? Ты заболела!? — Борющаяся с паническим ужасом девушка не услышала хлопка входной двери. И теперь вернувшийся Олег стоял на пороге кухни со спортивной сумкой наперевес.

Принципы

Лямка соскользнула с широкого плеча, и сумка полетела на пол. Мужчина в два шага преодолел расстояние до Леры и бережно развернул её к себе лицом.

Если бы девушка не была до смерти перепугана своими мыслями, она, вероятно, заметила бы, что Олег посвежел и выглядит куда лучше, чем до отъезда, только голодные огоньки, затаившиеся в зрачках, блестели еще более хищно и неприветливо.

Хотя и они сейчас растворились в океане искренней заботы и беспокойства.

— Все хорошо, — медленно, как сомнамбула, ответила Лера. — Просто неважно себя чувствую, сейчас пройдет.

С каждым произнесенным словом ей становилось все легче. Бояться следствия глупо, в городе одиннадцать миллионов жителей. Кому придет в голову её подозревать? Спишут все на криминальную разборку и даже не будут искать виноватых.

Олег стоял рядом, неестественно выпрямив руки в её сторону. Так, будто хотел дотронуться, но боялся это сделать. Его задумчивый взгляд был прикован к до сих пор включенному телевизору.

— Ты что-то увидела в новостях? — напряженно спросил мужчина.

— Нет, — Лера, взяв себя в руки, задорно тряхнула кудлатой головой. — Просто вдруг сердце прихватило.

Конечно, последующий поход по всем известным врачам не внушал энтузиазма, но это было всяко лучше, чем допрос с пристрастием об истинных причинах её странного поведения. Тем более, девушка неоднократно слышала, что подобное иногда случается у подростков без видимых отклонений в здоровье. Недостаток то ли магния, то ли йода, то ли еще какой крайне необходимой организму ерунды.

— Сердце — это очень плохо, — успокоившись, произнес Олег. — Завтра же вызову доктора. Могу, конечно, и сам послушать, но я не кардиолог, — шутливо сказал он, а потом спросил, посерьезнев, — У тебя, кстати, такое уже бывало?

— Да, было пару раз, — как можно беззаботней ответила девушка. — Что стоишь, я пирог к твоему приезду испекла! Иди лучше переоденься, а то мне уже вовсю грозит голодная смерть!

Олег сердито погрозил ей пальцем и, подняв сумку с кафеля, подмигнул напоследок и направился к лестнице. Когда на третьем этаже хлопнула дверь в спальню, Лера без сил упала на стул. Она могла бесконечно драться и терпеть побои, хамить и «качать права», но патологически не умела и не любила лгать и притворяться.

«Не сдаться обстоятельствам,

Не льстить, не угождать,

Не ползать на коленях,

Пусть будут угрожать!»

Все правильно. Не льстить, не лгать, не ронять своего достоинства, даже если за это тебе грозит расправа. Но вот как поступить, когда правда больно ранит другого человека? С таким она еще никогда не сталкивалась. Мир и люди в нем прекрасно и ровно делились на хороших и плохих, на честных и лживых. А что же получалось теперь?

«Наверное, Вениамин прав, и я как-то не так смотрю на мир», — с грустью подумала Лера, ставя на стол посуду для предстоящей трапезы.

Девушка знала ответ на все свои вопросы, но не хотела о нем думать. Все предельно просто, мир не изменился. Просто она перешла в категорию «плохих» людей, и оправдывать свои поступки ошибочностью прежних принципов глупо. Принципы должны быть одни на всю жизнь, они не меняются. Меняются люди. Она убийца, лгунья и падшая женщина. Такие не имеют права говорить о чести и правде.

Олег спустился к ужину довольно быстро, так что Лера не успела забраться в своих рассуждениях в совсем уж темные дебри.

Домашний синий свитер мужчины оттенял необыкновенный цвет глаз, льняные штаны подчеркивали мускулистые ноги, а ослепительно белая улыбка годилась для рекламы любой зубной пасты. Но при всем этом Олег умудрялся смотреться очень естественно и по-домашнему, без налета мажорства и фальши.

— Ну и чем нас тут кормят? — бодро осведомился он, поочередно заглядывая в кастрюли. — Хм, рис, тефтели… пирожок!

Лера только трагично вздохнула, когда взрослый мужчина, как маленький ребенок, отрезал себе кусок пирога и, блаженно улыбнувшись, впился в него зубами.

Ужин прошел в теплой и веселой атмосфере. Сначала Лере приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не стучать зубами об ложку, но потом она втянулась в разговор и повеселела.

— Знаешь, я буду редко бывать дома на этой неделе, и, если честно, не очень хочу, чтобы ты куда-то ездила, так что предлагаю компромисс, — отставив тарелку, довольным голосом сообщил Олег. — Думаю, тебе понравится!

— М? — Вопросительно изогнув бровь, промычала Лера. Её рот был забит пирогом, и говорить не получалось при всем желании.

— Завтра съездим за твоей подругой. Я договорюсь с директором, уверен, он её отпустит на неделю. Поплаваете в бассейне, погуляете и все такое. Каникулы ведь уже, — воодушевленно объявил Олег.

Подобно удаву заглотнув непрожеванный кусок, Лера шокировано уставилась на мужчину.

— Подруга, каникулы, годовые оценки!? — отдышавшись, выпалила девушка, чуть не сорвавшись на последнем словосочетании на панический крик.

— Подруга, о которой ты говорила мне по телефону, летние каникулы, и отличные годовые оценки, — тепло улыбнувшись, пояснил мужчина.

— Дурдом, — прошептала Лера, схватившись за голову.

Теперь еще до Алины придется донести, что они провели последние три дня вместе.

Олег истолковал её реакцию по-своему.

— Учителя в один голос твердят, что ты заслуживаешь эти баллы, а за подругу не переживай, хочешь, по вечерам водитель будет отвозить её обратно?

Возражать было бы глупо и подозрительно. Поэтому Лера, внутренне содрогаясь от собственного двуличия, изобразила полнейший восторг.

Полюбовавшись довольным своей идеей Олегом, она помыла посуду и, пожелав ему спокойной ночи, сбежала в комнату.

— Что же я творю? Олег не заслуживает такой подлой твари под боком! — стукнув кулаком по стене, в сердцах прошептала она и ничком упала на кровать.

Беленькое платьице

Аромат еды, щекочущий ноздри, заставил Леру сесть и разлепить глаза. Комнату уже заполнило светлое и радостное утро. Солнечные лучики, просочившиеся сквозь пышные кроны деревьев, теперь играли в догонялки на светлых обоях спальни. Свежий ветер трепал тюлевые занавески и длинные волосы Олега, сидящего на краю подоконника.

Мужчина смотрел на улицу, забавно щурясь против солнца.

— Доброе утро, — развернувшись к девушке, приветливо сказал шатен. — Я поговорил с Вениамином Петровичем, и он разрешил забрать твою подругу.

Лера сонно кивнула, невольно залюбовавшись солнечным светом, запутавшимся в густых, чуть волнистых волосах Олега. Сон, лучшее лекарство, ненадолго успокоил и нервы, и совесть.

На тумбочке возле кровати дымилась яичница с черным хлебом и беконом, поджаристым краем свисающая со стеклянной тарелки. За окном цвел май, а Олег так искренне и заразительно улыбался, что думать о плохом было просто невозможно.

— Спасибо за завтрак. — Девушка с трудом подавила зевок и кивнула в сторону тумбочки. — Сам поел?

— А то, когда я себя голодом морил?! — шутливо ответил мужчина. — Собирайся, поедем за твоей приятельницей, а то, чувствую, и так сегодня на работу опоздаю.

После этих слов Олег вежливо покинул комнату, давая Лере возможность одеться.

Как только его шаги в коридоре стихли, девушка опрометью кинулась к мобильнику. Она понимала, что Вениамин, скорее всего, уже поговорил с Алиной и описал ей всю сложность ситуации, но удостовериться в этом не помешало бы.

— Лера, у тебя все хорошо? — мягкий чуть взволнованный голос, всего после пары гудков послышавшийся из трубки. — Я уже соскучился.

Девушка нервно облизала губы и против воли улыбнулась. Слышать подобное из уст директора было необычайно ново и приятно.

— Все хорошо, — прошептала она, чувствуя, как учащается пульс. — А как ты, синяки все еще болят?

— Пустяки, — брошено нарочито небрежно. — На мне все как на собаке заживает, не стоит волноваться. Зайдешь ко мне сегодня?

— Да, но Алина… А вдруг Олег у неё что-то спросит? — Девушка чувствовала, как телефон начинает выскальзывать из вспотевшей ладошки.

— Не переживай, я уже все уладил, — уверенно заявил мужчина. — Если что, Алина подтвердит, что последние три дня была с тобой.

— Ладно, я тогда собираться, — с вернувшейся неуверенностью пробормотала Лера.

Вениамин по-прежнему оставался директором приюта, имеющим огромную власть, и был старше её на целых двадцать лет. Не просто старше, а еще умнее и опытнее.

— Я буду ждать тебя с нетерпением, — разбивая на осколки все доводы здравомыслия, нежно проговорил мужчина. — Люблю тебя.

Лера так и осталась стоять столбом, вцепившись в телефон, как утопающий в спасительную соломинку.

Двадцать лет! Подумаешь? Не так уж и велика между ними разница!

На волне бешеного восторга девушка перерыла серьезно пополненный Олегом гардероб, выбирая подходящий наряд. Белое в сине-голубую клетку, расчертившую подол, летнее платье показалось сейчас самым идеальным вариантом.

Расчесывая волосы и крутясь перед зеркалом, Лера думала о том, что еще никогда так замечательно не выглядела. Атласный поясок подчеркивал тонкую талию, а свободная юбка-плиссе мягко струилась по стройным ногам. Да и белый цвет ей шел куда больше, чем траурный черный.

Одно только мерзко кололо сердце: она наряжалась в то, что ей подарил Олег, чтобы удивить и порадовать другого мужчину. Очередная маленькая, но, безусловно, тошнотворная подлость.

— Если готова, спускайся вниз, а то я опоздаю, — послышался из-за двери голос шатена.

— Бегу! — Заколов немного отросшие волосы в куцый хвостик, прокричала Лера.

Подхватив телефон и не жуя расправившись с остывшей яичницей, девушка сбежала вниз по лестнице. От резких движений хвостик растрепался, и заколка упала на пол.

— Какая ты сегодня неаккуратная! — поднимая безделушку, шутливо сказал Олег. — И красивая… — наконец рассмотрев свою воспитанницу, совершенно другим, севшим голосом прошептал он.

Лера невольно отшатнулась, увидев в глазах мужчины знакомые дикие огоньки.

— Я буду в машине, — бросил Олег, резко взяв себя в руки.

Входная дверь хлопнула прежде, чем девушка осознала то, что ей больше ничего не грозит. Руки слегка тряслись, хотя ничего страшного, в сущности, еще не случилось.

Упрямо тряхнув головой, она выбежала на улицу и, заблокировав дверь, направилась к машине, хрустя гравием дорожки.

Олег уже сидел на водительском сидении, с остервенением двигая стальные пластинки головоломки. Лера успела мельком разглядеть предмет его изысканий, отдаленно напоминающий металлическую шкатулку для украшений, расчерченную подвижными геометрическими фигурами.

Как только девушка устроилась в кресле и пристегнулась, Олег бережно убрал головоломку и завел мотор. Было видно, что он почти успокоился и теперь сильно жалеет о своем эмоциональном всплеске.

— Не задерживайся, пожалуйста, — попросил он мягко, когда машина спустя час затормозила у серого здания приюта.

— Постараюсь, — ответила Лера, быстро вылезая из авто и заранее мысленно извиняясь перед Олегом за то, что вряд ли сдержит своё обещание.

Ей так хотелось увидеть директора, что даже шепотки бывших знакомых и откровенные подколы по поводу внешнего вида, посыпавшиеся со всех сторон, были оставлены без должного внимания.

Злопыхатели, ожидающие хорошей драки, но полностью проигнорированные и так её и не получившие, только удивленно молчали вслед.

Конечно, в Лериных волосах не развевалось красной ленты, но решительная походка и странный кастет, совершенно не подходящий к воздушному платью, тоже неплохо отпугивали желающих почесать кулаки.

Знакомая дверь показалась, когда девушка уже думала, что задохнется от давящих взглядов и недружелюбных слов.

Распахнув её пинком, мечтая только о том, чтобы поскорее ткнуться во вкусно пахнущую рубашку и зарыться пальцами в седеющие волосы, Лера влетела в кабинет.

— Вениамин Петрович отлучился по делам, но по всем интересующим вопросам можете обращаться ко мне. — Холодный, безукоризненный, такой пугающий и пронизывающий голос.

Мужчина с нечеловечески прекрасным лицом и странным именем — Наталиан.

Космос

— Простите, я не вовремя, наверное. — Лера отступила назад, безотчетно пытаясь увеличить расстояние до Наталиана.

— Почему же? — Мужчина наоборот чуть подался вперед, словно намереваясь подняться из кресла. — Вы обладаете замечательной способностью оказываться в нужное время в нужном месте.

Его глаза странно поблескивали в полутьме кабинета. В огромных расколотых зрачках клубился водоворот млечного пути, а тонкая радужка меняла цвет от светло-серого до насыщенно-синего.

— Не понимаю, о чем Вы… — Под прицелом гипнотического взгляда девушка сцепила пальцы на ручке двери и безрезультатно дернула несколько раз. Замок, секунду назад открытый, оказался заблокирован. — Что за шутки? — растеряв от страха остатки вежливости, выпалила Лера.

— Похоже, Аргос слишком мало уделяет времени воспитательным работам. Вам не говорили, что уходить, когда беседа не закончена, невежливо? — лишающий воли голос прокрадывался прямо в душу, принося за собой страх и смятение. — Не сбегайте, это все равно бесполезно, лучше ответьте, если что-то случится, чью сторону Вы будете склонны принять?

Лера не могла дать ответа на вопрос, смысл которого был ей решительно не понятен, она вообще плохо сейчас слышала слова мужчины, завороженно плавая в океанах его бездонных глаз и безрезультатно силясь скинуть опасное наваждение.