Доля ангелов

Часть третья ДОЛЯ АНГЕЛОВ

Утро приходит в положенный срок.

Бледный рассвет заглядывает в окна и удивленно пятится, отступает, путаясь в кустах сирени.

Клочьями прохладной дымки цепляется за ветки.

Недоумевает.

В доме — иллюминация.

Ярко сияют бра в холле, парадная люстра в гостиной, тяжелые мраморные светильники на стенах, вдоль лестничного пролета.

Даже в спальне — ослепительный свет. И отдернуты шторы.

Будто не было ночи. Только вечер. А потом сразу — утро.

Забавно. Но факт.

Поздним вечером накануне я возвратилась домой. Бережно, как ребенка или огромную ценность, на которую к тому же могли посягнуть в любую минуту, прижимала к груди тонкую картонную папку.

Допотопную. Канцелярскую. Перехваченную толстой грубой тесьмой.

Дальнейшее — провалилось в памяти. Ухнуло безвозвратно.

Остается только предполагать.

Предполагаю.

Мчалась по дому, не разбирая дороги. Зажигала — привычно — все, что попалось под руку. Светильники, люстру, бра. Не люблю блуждать в потемках. Не боюсь темноты, но в полумраке скучаю. Тоска караулит впотьмах. Проверено многократно. Ненужные мысли всплывают в сознании.

Добралась до спальни, сбросила туфли. Как была — в костюме — рухнула на кровать.

Развязала тесемки. Распахнула папку.

Время остановилось.

Теперь вот оказывается — наступило утро.

Глаза устали, но в целом состояние бодрое. С некоторым даже перебором. Вздернутое, я бы сказала, состояние. И какое-то… целеустремленное. Хочется немедленно идти, ехать, звонить. Собирать информацию, анализировать. Все немедленно с кем-то обсуждать.

Правильное, возможно, стремление.

Однако ж — очевидно преждевременное. Скоропалительное. Исключительно эмоциональное.

Надо ли говорить, информация, хлынувшая со страниц Тошиной рукописи, обескуражила. Изумила. Потрясла.

Никакая это, впрочем, была не информация, скорее уж — поток сознания. Чужого, сумеречного по определению. Вдобавок, очевидно, нездорового.

Суть, однако ж, не в этом.

Суть — в смятении. Которое, как выяснилось, захлестнуло его перед смертью. А теперь — рикошетом — добралось до меня.

Следовало, конечно же, во всем разобраться. Осознать и осмыслить.

Если это вообще подлежит осмыслению.

Встаю наконец. Ноют мышцы, узкая юбка больно впивается в тело, даже тонкие колготки раздражают кожу. Противное, что ни говори, занятие — валяться в одежде. Ночь напролет. Практически не меняя позы.

Каково, интересно, сыщикам в засаде? Неважно, полагаю.

При чем здесь сыщики?

Странные мысли болтаются в голове. Отвлекаюсь, похоже, бессознательно от того, что надлежит переосмыслить.

Раннее утро. Солнце только взошло. Косые лучи — немой упрек нерадивым горничным — пронизывают дом. В потоках ласкового солнца клубится пыль, которой быть бы не должно. По идее.

Но все равно — хорошо.

Утро прозрачное, свежее, нарядное. А главное — раннее. Тихо в доме. Пусто. Горничные, охрана, другие полезные люди появятся часа через два. Время есть.

В принципе, я могу отстраниться от окружающих, отгородиться невидимой, но прочной стеной наподобие магического круга, меловой — как в детстве — черты, за которую чужим хода нет. Могу читать и думать в толпе, не отвлекаясь на внешние моменты. Могу говорить с одним в окружении многих и слышать только собеседника.

А вот молиться в многолюдье не могу. Потому, наверное, что слова, обращенные к Богу — пусть и мысленно, — предполагают совершенно иное. Абсолютную, что ли, осознанную откровенность. Такую — чтобы душу наизнанку, кожу с себя — долой. Самое страшное, самое стыдное из темных, потаенных закоулков души — до последней капли.

Иначе — не вижу смысла.

В толпе, в народе не получается. Нужна тишина настоящая. Чтобы не только тело — душа признала: тихо вокруг. Помолчала, прислушалась, убедилась окончательно — так и есть: ничто не отвлекает. Собралась с силами.

Речь сейчас, разумеется, не о молитве. Хотя — как посмотреть.

Но — так или иначе — тишина нужна.

К счастью, все сложилось.

Душ, халат, кофе — на одном дыхании.

Потом — с дымящейся чашкой — в кабинет, в вольтеровское старое кресло — маленькую крепость, героически отвоевавшую у вселенной крохотное пространство. Удобное, уютное, хорошо защищенное.

Папку — на колени. Плечи вперед, вниз, подбородок — к груди, каналы восприятия отключены, сознание напряжено до предела — думать!

Первое. Нет никаких сомнений: это писал Антон. Из чего вытекает масса всяких «ахов» и «охов».

Выходит, к примеру, он знал обо всем. О моем, так сказать, преступном намерении. Желании — говоря языком человеческим — избавиться от его персоны. Заодно уж избавить мир.

«Ах», конечно. Еще какой «ах»!

Потому что — мистика чистейшей воды. Никогда ни с кем, даже с духовником на исповеди, не делилась этими мыслями. Именно что мыслями. Дальше-то дело не пошло. Кому знать, как не мне? Выходит, было кому. Антону.

Откуда?

Выведывал, что ли, ночами, накачав меня какой-нибудь гадостью? Психотропными — как теперь говорят — препаратами. Откровенно говоря, верится с трудом.

Догадался? Почувствовал? Уловил звериным чутьем? Много больше похоже на правду. И никакой мистики. Сгущалось между нами что-то эдакое… Грозовое. А вернее, предгрозовое. Когда в воздухе уже полно электричества. Исподволь копится предстоящая ярость, буря и… Что? Правильно: смерть. Очень логичное смысловое построение. Одинаково — между прочим — подходящее нам обоим.

В рукописи — кстати — про то же. Про степень готовности. Более высокую, между прочим, у Антона.

Так-то.

Другое «ах» — касательно Вивы. Не забыл, выходит, Антоша, не стер файл в памяти, не стряхнул воспоминания, как досадную крошку с безупречного лацкана. Или вспомнил, когда сам оказался на краю. Боль скрутила нечеловеческая, похожая на ту, что терзала ее. Физическая, душевная — все едино.

Странно однако ж: в бесконечной череде женщин, в этот час, припомнил только двух — ее и меня. И даже как будто перепутал. Впрочем — что уж лукавить? — ничего особенно странного в этом нет. Обе мы кое-что да значили в его жизни. Сыграли — как пишут в официальных биографиях — не последнюю роль. Вот и вспомнил. И объединил. Живую — с мертвой. Последнее — меня не задевает. Не пугает. Скорее уж — трогает.

Еще одно «ах» — вне всякого сомнения — следует адресовать философским экзерсисам Антона. Не ожидала. Однажды, впрочем, было уже нечто подобное. Меньше философской зауми, больше романтики — но тоже нежданно-негаданно. Давно. Двадцать два года назад. В клинике профессора Надебаидзе. Тогда — у больничной койки — он тоже говорил витиевато. И пожалуй, красиво. Теперь красивости заметно поубавилось, зато обозначилась попытка переосмыслить… Что, собственно?.. Жизнь? Законы мироздания? Догмы? Максимы? Он ведь, похоже, ринулся в богоборчество.

«Ах», да и только.

«Ахи», впрочем, следует исключить или по крайней мере отложить на какое-то время. «Ахи» — те же эмоции. Уведут — притом легко — в сторону, заморочат голову романтическим туманом.

Никаких более «ахов».

Второе.

Твердь под ногами, похоже, теряет несокрушимость. Потому что вопрос, обозначенный под номером два, не совсем укладывается в прокрустово ложе материального мира. Что до субстанций нематериальных — они для меня тайна за семью печатями. Срывать которые — откровенно говоря — не пыталась никогда. Предпочитала держаться на безопасном расстоянии.

Разве что гороскоп на глянцевой странице, случайно к тому же раскрытой, пробегала между делом. Удивляясь в очередной раз числу и упорству бесноватого племени жнецов и сеятелей на вечном поле чудес.

«Ракам сегодня следует проявить максимум осторожности. В пути вас подстерегают травмы, ушибы, серьезные увечья».

Всех. Одну двенадцатую населения планеты, включая грудных младенцев и безнадежно обездвиженных паралитиков. Воистину черный день для мировой травматологии.

Высмеивать гороскопы было, однако ж, делом нехитрым. Хитрых вопросов из области нематериальной судьба не подбрасывала. Щадила, что ли? Полагала, хватает того, что есть. Материального вполне. Но разве ж от этого легче?

Теперь, похоже, наметились некоторые перемены.

Вопрос номер два, к примеру. Как это писал Антон?

Как пишут вообще, целенаправленно или вдруг — по внезапному наитию — схватившись за перо? Порассуждать — дабы — обо всем на свете. Взглянуть на мир сквозь призму собственных умозаключений, оповестить читающую публику о том, что увидел. Разложить, уступая творческому томлению, сложный пасьянс впечатлений и чувств. Расписать потом — как легли карты. В назидание любителям потрепанных колод.

Словом, творил нечто: литературу, беллетристику? Страдал, наконец, графоманией?

Или — что?..

Твердь уже не колеблется — откровенно норовит ускользнуть из-под ног.

И все описанное позже он действительно пережил? Пусть во сне. Урывками. Кошмарами. Даже — собственную смерть. Удивительно, кстати, похожую на ту, что уже дышала в затылок.

«…кажется, я понял» — его последние слова.

Кажется, я понимаю тоже. Потому что помню, как это было: влажный ветер, налетевший вдруг, и странное чувство полета.

Твердь земная окончательно уходит из-под ног. На какой-то миг даже кажется: безвозвратно.

Но — нет. Возвращаюсь в обычное состояние, не успев испугаться по-настоящему. Только легкий противный сквозняк в груди.

И тем не менее — а быть может, именно потому — третье. На грани миров: материального и… того, другого. Место, где происходило это. Или — могло происходить.

Странный замок в заколдованном парке, лестница в небытие, стоптанные ступени, маленькие трусливые свечи и узкий, глубокий пролет. Смертельно опасный. Без перил.

Оно играет в любом случае, это место. У него своя роль — не проходная, не случайная. Не антураж, не декорация. И никакой маркизы Анжелики.

Это место — само по себе. Оно — в центре. А все остальное — вокруг. Думал, чувствовал, переживал или пережил Антон то, о чем писал? Грезил или видел наяву?

Не суть. Как бы там ни было — все происходило именно там. В этом месте. И никаком другом.

Грезил? Значит, грезилось место.

Видел наяву? Вполне вероятно. Много колесил Антон Васильевич по свету, замков — самых что ни на есть фантастических — видел множество. Из всего — однако ж! — разнообразия отчего-то выбрал именно этот. D’Azay.

Потому выходило — как ни крути — маленький замок на страницах Антоновой рукописи возник не случайно.

Что-то нежданное открылось там Антону.

Или — явилось.

Или — того проще — мирно хранилось на пыльной полке долгие годы, а может — века. И дождалось — пробил положенный час. Мерзкой, слякотной ночью усталый, раздраженный странник на старом авто явился к воротам замка.

Неплохое — между прочим — начало для сказки.

Сказка — в итоге — сложилась.

И даже написана, облечена — некоторым образом — в литературную форму. Не слишком, возможно, соответствующую жанру.

Судить — однако ж — не мне.

Но как бы там ни было, литературные достоинства Антонова опуса для меня не очевидны. Отнюдь.

Руководствуюсь, понятное дело, известным «принципом папуаса» — он же «принцип дилетанта», — основанным на двух простейших понятиях: нравится — не нравится.

Мне не нравится. Записки рефлексирующего истерика, не схваченные, пусть бы и на живую нитку, отдаленным подобием сюжета. И только. Определенно не «Записки сумасшедшего»! И рядом, что называется, не лежало.

Странная все же эта контора — издательство «Премьер-пресс», загадочная корпоративная структура — «мы». Рискованное, труднообъяснимое решение — печатать короткую невнятную рукопись, по определению не пригодную для публичного чтения.

Скорее уж…

Бывают пьесы одного актера.

По аналогии: это — рукопись одного читателя. Меня.

Потому что понять до конца, тем более оценить в полной мере хаос, царящий в его — автора — душе, степень ужаса и отчаяния, которые, очевидно, пережил напоследок, по-настоящему могу только я.

Еще — возможно и очень приблизительно — некоторое количество народа, «узкий круг ограниченных людей», хорошо знавших Антона. Если, разумеется, возьмется вдруг читать сомнительную беллетристику — и вообще читать. В чем сомневаюсь: не та популяция.

Не читающая по определению.

Однако ж если вдруг по случаю или потому, что заговорят в определенных кругах… возможно, снизойдут, пролистают, пробегут по диагонали. Испытают — надо думать — несколько неприятных минут, потому что нехорошим душком повеет со страниц. Необъяснимым, жутковатым. Зябко передернут плечами, что-то обронят вскользь про мистику и прочую чертовщину. Дескать, вот ведь, предчувствовал, оказывается, покойник. Дергался. Ждал. И — дождался.

Да, таких, понимающих, наберется десятка два. Никак не больше. Их Антон, пожалуй, считал ровней. Или — почти ровней. Вследствие чего — терпел с трудом. Побаивался. Случалось, боялся откровенно. Завидовал. Но всегда — ненавидел. И пользовался взаимностью.

Теперь выходило: им, что ли, адресовал тоскливый вой издыхающей души?

Невозможно. Потому что не может быть никогда. И точка.

Публику же вообще — «широкий круг читателей» — Тоша никогда не воспринимал всерьез. И вообще не воспринимал. «Не видел в упор» или, напротив, «видел в гробу и белых тапочках». Цитирую дословно. Звал — чтобы закончить с терминологией — «плебсом», «быдлом», «стадом». Далее — в том же духе, но уже непечатно.

Для кого же писал? Выворачивал душу наизнанку, желая притом всенепременно, чтобы эту вывороченную душу разглядели. Возможно — поняли. Но как бы там ни было, приняли к сведению то, что с ней, оказывается, происходило.

Особенно — в преддверии конца. Не души, разумеется. Приданного ей во временное пользование тела. Для нее конец, вероятнее всего, обернулся началом. И — слава Богу! — об этом ничего не известно. Про то лучше вообще не думать.

А думать, между прочим, следует о том, что очевидно лежит на поверхности. Во всей красе и полной, абсолютной непонятности. Безусловное и загадочное.

Что именно?

Послание Антона, разумеется.

Адресованное — нескромно, конечно, но бесспорно — мне, нелюбимой.

К чему бы это: к добру ли, к худу ли? Вопрос, между прочим, непростой. Учила когда-то старая нянька: привидится в темном углу кудлатый карлик-домовой, явится ночью к постели, встанет у изголовья — не журиться, не медлить, не мямлить — задавать заветный вопрос. Отвечать старичок, по преданию, должен правду. Ничего, кроме правды. Обязан.

Теперешняя история далека от нянькиных сказок, но тем не менее проглядывает некая параллель. Из мира иного, оборотного, обители домовых и прочих нематериальных субстанций, вещал теперь Антон. И непонятно было, к чему этот сказ.

Добра хотел покойный супруг? Расщедрился вдруг напоследок? Раскаялся?

Мерцающая лестница — допустим — была непростым и нелегким Антоновым путем к искуплению. Решил расплатиться за все. Ведут тогда ступени к истлевшей холстине. На ней голодный рисовальщик искусно начертал дымящийся котелок над пламенем домашнего очага. За пыльным холстом — дверь. За ней — всякий знает — заветное, желанное. У каждого — понятное дело — свое. Но как бы там ни было — нечто в высшей степени приятное.

Или остался Тоша верен себе до конца. Плел — у последней черты — вечные сети-интриги, заманивал в очередную ловушку.

Тогда замок — наживка. Очередное искушение из тех, какими — как розами другие мужья устилают дороги счастливых спутниц — усыпал мои пути-тропинки Антон.

А третьего не дано.

Я так понимаю.

Утро тем временем становится более уверенным.

Маленькая стрелка вплотную приблизились к девяти.

Истекает стремительно время праздных раздумий и невнятных мыслей, наступает пора действий.

Если все — говорю я себе, подводя итог ночному бдению, — не бред, следствие посттравматического синдрома. Не фантазии, рожденные вечной моей, неистребимой, идиотской верой в лучшее, которое наверняка где-то глубоко-глубоко присутствует в каждой душе. Даже — Антоновой.

Верой в чудо, если говорить по-простому. Несмотря на то что привычное «чудес не бывает» — твержу, как дятел. По поводу. И просто так.

Себя переубеждаю, что ли? Не иначе.

Если все — продолжаю я мысленно итожить продуманное и пережитое ночью — истолковано мной верно. Загадочный замок, расположенный, вероятно, во Франции, действительно открыл Антону нечто. Сыграл неизвестную, но, бесспорно, решающую роль — это место следует найти.

Как минимум.

Как максимум — понять, что именно там произошло. Чем обернулось для Антона.

Вопрос — зачем? — отчетливо повисает в воздухе.

К нему, однако, я готова вполне, в запасе не один — сразу несколько ответов.

Во-первых, это «что-то» может оказаться важным и для меня. Недаром так долго существовали бок о бок, неразделимые, как сиамские близнецы. И — кто его знает? — возможно, до сих пор неразделенные.

Во-вторых, монотонное течение времени, заполненное работой — тупой, скучной, унизительной, скорбный финал которой хорошо известен, — начинает изрядно тяготить. Самоубийство, разнесенное во времени. Смертельная доза яда, хладнокровно разделенная на порции, принимать которые следует ежедневно, притом — прилюдно. И — с комментариями. Вот что это такое. Речь, разумеется, идет не о смерти физической. Но — социальной, финансовой, личностной, в конце концов. Тот, кто станет утверждать: несравнимы, бесконечно далеки эти понятия, — либо лжет ради красного словца, либо искренне заблуждается, потому как никогда ничего подобного не испытывал и даже не наблюдал с близкого расстояния. И храни его от этого Господь!

Я ухожу из привычной жизни медленно. Размеренно, капля за каплей, глотая отравленное питье.

Чувствую, как яд растекается по телу.

Отступают, теряются люди — размыкаются круги, сначала ближний, потом следующий, привычный и тоже приятный. За ними — неизвестная, неприветливая человеческая масса. Толпа.

Недоступными — исподволь, постепенно и навсегда — становятся привычные вещи. Отодвигаясь в пространстве и времени, растворяются в виртуальной — теперь для меня — бесконечности нарядных витрин и глянцевых страниц.

Привычки, отказ от которых причиняет боль. Настоящую. Будто отняли палец, рубанули безжалостно тесаком. Кровоточащую культю не прихватили даже грязной тряпицей. Больно нечеловечески. И страшно.

Так противно живу, раздавая долги, искупая — по мере сил и возможностей — Антоново зло.

Так живу, понимая, что силы на исходе, потому прежде всего, что совершенно непонятно — зачем терпеть, тащить на себе ношу чужих грехов? Во имя чего? Что потом?

Желанная — вожделенная даже — некогда свобода. И — что?..

Увещеваю себя, конечно. Убеждаю. Взываю к разуму. Дескать, главное — жива, здорова, относительно молода… И далее про судьбу, которая, возможно, еще повернется когда-нибудь светлым ликом. Сложится как-никак.

Все, однако ж, теория.

Здесь — другое. Не практика, возможно, но вероятность конкретного события, интрига, действо. К добру ли, к худу ли — в этой истории не суть. Пусть бы и к худу, но всяко-разно не тихое, безропотное самоубийство, иезуитски разнесенное во времени. Тот самый, возможно, поворот судьбы.

Не проскочить бы, тупо следуя по главной дороге. Где дорожные указатели напоминают одно и то же: «Чудес не бывает». На каждом километре.

Не проскочу.

Чистый лист бумаги передо мной. На нем четким почерком записной отличницы излагаю нечто, отдаленно напоминающее план действий.

Довольно странный — если судить, руководствуясь формальной логикой.

Теперь, впрочем, не до нее.

Выходит следующее.

1. D’Azay — полная информация.

2. Поездки Антона за последний год.

3. Люди:

— Птаха

— Гена

— девица

— психоаналитик (хороший)

— туроператор

— специалист по паранормальным явлениям — (?)

Выходит совсем не сложно и — если не случится никаких неожиданных открытий — займет немного времени.

По крайней мере будет чем отвлечься, принимая очередную порцию яда.

Предложение позавтракать где-нибудь не удивляет Птаху и уж тем более не застает врасплох.

Время — самое что ни на есть располагающее: начало десятого.

Выбираем «Пушкин» — там пирожки отменные, народу в этот час немного, и офис — опять же! — в десяти минутах езды, при условии, что трафик на Тверской будет не слишком плотным.

Столик — в углу, у окна, маленький, на двоих — хорош для завтрака. Уютно, почти по-домашнему.

— Роман? — Птаха смотрит на меня так, как если бы снова зашла речь об африканском контракте. С изумлением, в котором отчетливо скользит проблеск некоторого медицинского интереса. Или сомнения. Озабоченности. Не суть. Так обычно смотрят врачи на больных, состояние которых внезапно и необъяснимо ухудшилось. А дело вроде бы шло на поправку.

— Ну, повесть… Какая разница? Литературное произведение.

— Написанное Антоном?

— И почти опубликованное. Кстати, тебе ничего не известно об издательстве «Премьер-пресс»?

— Нет. Но ты же понимаешь, где мы — и где издательские дела.

— Понимаю. Пересечений не наблюдалось.

— Официальных — по крайней мере — точно. Я бы знал.

— Выходит, не знал. Он подписывал контракт как частное лицо.

— Ты уверена? — Снова врачебные интонации, вкрадчиво, мягко, не слишком принимая всерьез.

— В чем, собственно? В том, что подписан контракт? Да. Я его видела собственными глазами. Подпись Антона тоже. Экспертизы, разумеется, не было. Но уж Тошину-то руку я знаю как свою. Впрочем, не тебе про это рассказывать.

— Да уж, не мне.

Мы усмехаемся одновременно, одному и тому же воспоминанию, а вернее — воспоминаниям.

Были времена — вследствие устойчивой недееспособности субъекта, то бишь затяжного, мертвецкого Антонова пьянства, сопряженного с очередным «забегом в ширину», — подписывать серьезные документы приходилось мне. Подделывая — попросту говоря — подпись. Бывали ситуации более рискованные — Антон куражился, отказываясь заключать заведомо выгодные сделки, нарушал принятые обязательства, ломал сложившиеся схемы. Был зол, хандрил, пил, пребывал в дурном расположении духа — причин для совершения откровенных, если не сказать рискованных, глупостей в его арсенале всегда хватало. Потом — жестоко каялся, кусал локти, бился головой о стену. Утраченного было не вернуть.

Однако ж не всегда.

Случалось, не было утраты, все складывалось наилучшим образом. Никто не догадывался о приступе идиотского, разрушительного упрямства, ибо в нужное время в нужном месте появлялась подпись господина Полонского.

Вернее — копия, выполненная госпожой Полонской с искусством опытного фальшивомонетчика. Знал об этом, как правило, только один человек — Птаха.

Теперь он усмехается, вспоминая прошлое.

Впрочем, недолго — настоящее увлекает гораздо больше. И тревожит, похоже.

С чего бы это?

— Значит, контракт существует и подписан Антоном. А издательство?

— Тоже существует. В реальном измерении, внешне — вполне респектабельное. Впрочем, можешь навести справки.

— Наведу, можешь не сомневаться. А ты, стало быть, там уже побывала? — В голосе Птахи отчетливо сквозит обида.

Я понимаю.

С того момента как мы обнялись, сойдясь в черно-фиолетовом пространстве, и долго говорили потом в маленьком кафе на Никитской — с той самой поры не было между нами секретов. И даже недоговоренностей не случалось.

Теперь вот, выходит, появились.

Я понимаю.

Но что-то внутри, в глубинах сознания, чему названия нет — возможно, интуиция, предчувствие или предвидение, — упрямо твердит: молчи. Делай, как говорю.

И я молчу.

Что-то говорю, разумеется.

Но большего — недоговариваю.

— Побывала. Не далее как вчера.

— И что?

— Тебя интересуют впечатления?

— Нет. Что ты намерена… с этим делать?

— Теряешь профессиональную форму, Юра. Контракт подписан Антоном. Вступил — как говорят коллеги — в законную силу. При чем здесь мои намерения?

— Зачем-то же все-таки ты к ним потащилась?

— За гонораром.

— Смешно.

— Тебе смешно. А мне, между прочим, странно.

— Что именно?

— То, что тебе смешно.

— Не понял.

— Ладно. Зайдем с другого конца: тебе, Юра, что же, совсем не интересно, что такое написал Антон?

— Вот ты о чем… Откровенно? Не очень. И знаешь почему?

— Теряюсь в догадках.

— А все просто на самом-то деле. Я очень хорошо представляю себе то, что накропал Антон Васильевич. Так сказать, напоследок. Ни секунды не сомневаюсь: хлопнул дверью. Основательно. С потолков наверняка посыплется штукатурка. И каких потолков! То есть в каких кабинетах. Или будуарах. Ну что смотришь? Я прав? И никаких странностей.

— Странностей действительно поубавилось. А насчет правоты… Увы, Юра. Должна разочаровать.

— Не верю. Чем еще мог разродиться наш незабвенный, кроме как откровениями великого ублюдка? Теперь, кстати, изрядно в ходу: записки гулящих девок, заметки мелких пакостников — в глянце, в документальном формате.

— Холодно, Юра. Вечная мерзлота.

— Детектив?

— Ничуть не теплее.

— Что-то из серии — как стать миллионером. Практическое пособие для начинающих.

— Северный полюс.

— Сдаюсь. И знаешь, ты была права насчет любопытства. Разбужено. Я бы даже сказал, разгорается со страшной силой.

— Потерпи немного, погаснет. А может — наоборот.

— Интригуешь?

— Даже не думаю. Вот она, рукопись, в сумке. Отдам, как только ответишь на пару вопросов. Не хочу терять время, пока ты будешь наслаждаться высокой литературой.

— А она — высокая?

— Не мне судить. Издатели считают: может пойти.

— В смысле — иметь успех?

— Я просто цитирую. Дословно. Насчет смысла не думала, если честно.

— Ладно. Отложим творческую дискуссию. Что за вопросы?

— Последний год перед смертью Антон раза два ездил за границу. Я не ошибаюсь?

— Дай подумать. Ну… Да. Два. Если не считать последнего.

— Не считать. А куда, помнишь?

— Помню прекрасно. В Лондон — встречался с адвокатами. Я, как ты понимаешь, летал с ним. Потом — в Париж. А вернее — во Францию. Просто так, пошататься, попить винца. Но это уже без меня.

— А с кем?

— Ну, ты знаешь…

— Да брось, Юра. Неужели похоже на приступ запоздалой ревности? Мне нужны персоналии. Он, она… И — все, что ли?

— Вроде так. Хотя странно. Последнее время Антон без охраны — ни шагу. А за границей нанимал вдобавок пару тамошних спецов. Разумно, между прочим. И внешний эффект — весьма. Двое, знаешь, таких черных гоблинов по бокам. Впечатляет.

— А не знаешь, случайно, где именно он шатался во Франции?

— Понятия не имею. Да и где там особо шататься-то: замки Луары, гастрономический тур по Бургундии, Бордо, Лазурный берег, Сардиния, Корсика, Нормандия… Хм, вообще-то прилично набегает местечек. Но так ведь это выяснить совсем не проблема. Тебе когда нужно?

— Сейчас.

— Тогда не обессудь, вынужден звякнуть известной особе. Твой слух не оскорбит?..

— Не оскорбит, и даже… Знаешь, Птаха, ты устрой, пожалуйста, так, чтобы мы с ней увиделись. Прямо сейчас.

— Это еще зачем? Я спрошу — она ответит. Ты что, мне не веришь?

— Я тебе верю. Но ты еще не читал этого. Потому — объяснять долго.

— А ты попробуй. Вкратце, телеграфным стилем. Не люблю, знаешь ли, импульсивных решений. Тем более — твоих. Побаиваюсь. Сделай милость, успокой старика.

— Хорошо. Вкратце: мне сейчас не так уж важно, где и с кем именно Антон был во Франции. Важнее: что там произошло?

— С ним?

— С ним. Или — вообще. Может, кстати, ничего из ряда вон выходящего не происходило, по крайней мере для всех прочих. Но они — прочие — были вместе с ним. И значит, видели кое-что… Не могли не видеть.

— Что видели?

— Замки, лестницы, парки… пейзажи, интерьеры… Не знаю. Что-то же они там видели?

— И сейчас тебе кажется, что это важно?

— Именно так.

— После того как прочла Антонов опус?

— Да.

— Хорошо. Я устрою вам встречу. Прямо сейчас. Только…

— Неприкосновенность шевелюры гарантирую.

— Фу! Об этом я даже не думал.

— Потому что ты не женщина.

— Справедливо. Однако ж мордобитие я в принципе исключил отнюдь не поэтому.

— Интересно — почему?

— Ничего интересного. С какой, собственно, стати ты станешь цепляться за ее шевелюру? Отсутствие мотива, матушка, — еще не отсутствие состава, но серьезный изъян в структуре обвинения. Тебе ведь это совершенно безразлично. Теперь — тем более. Да и прежде, думаю, не слишком беспокоило. Разве что в прошлом. Далеком-предалеком. Чего уж сейчас-то трепать шевелюру?

— Но у нее-то — не в прошлом?

— У нее — нет. — Птаха смотрит на меня серьезно и укоризненно. — Ей, знаешь ли, сейчас не до потасовок… В общем, горе у нее, хотя тебе, наверное, не слишком приятно это слышать.

Ошибается Птаха.

Мне безразлично. Параллельно, как говорил Антон.

Горюет — так что же? Мало ли народу печалится теперь на планете!

Пусть горюет сколько душе угодно.

Главное — чтобы заговорила, рассказала.

А еще главнее — чтобы было о чем рассказать.

Искомое порой является неожиданно, совсем не там, где собираются искать.

Так и вышло.

Не без колебаний, к тому же заметно волнуясь, Птаха исполнил все, как требовалось.

Она, «девица на замену» — так обозначился когда-то в сознании образ и, надо сказать, прижился вполне, — похоже, не колебалась и даже не задавала вопросов.

Встреча была назначена. И предстояла уже через пару часов.

Совершенно свободных.

Процесс искупления чужой вины, возврата чужих долгов и собственного поэтапного социального самоубийства уверенно катится по накатанной колее. Независимый, неуклонный и неумолимый.

Моего присутствия уже почти не требуется.

Внушительный том «Желтых страниц» — первое, что бросается в глаза в приемной.

Забавно.

Справочник наверняка был здесь всегда. Просто у меня не было в нем нужды. Теперь возникла. Едва ли не подсознательно.

Пункт номер четыре из утреннего списка — туроператор. Индивидуальный тур. Разумеется, во Францию, правда, еще не известно, куда именно, но это вопрос времени.

Двух часов, если быть точной.

Пока — не случайно же книжка попалась на глаза — можно просто проглядеть туристические агентства. Наверняка их тьма-тьмущая. Проще, наверное, расспросить знакомых. Того же Птаху, к примеру.

Но время есть.

И толстая книжка дешевой газетной бумаги уже на столе, раскрылась — между прочим, нечаянно — на букву «Т».

Бог мой, как погано, наверное, ощущают себя сегодня клерки бывшего советского «Интуриста» — когда-то великого и могучего. А главное — единственного в огромной стране. Сколько людей, трепеща, униженно обивали пороги нашей «конторы Кука» в вечном стремлении познать иные края, океаны и континенты — или на крайний случай разжиться парой приличных джинсов и пакетиком жвачки. Иное дело — теперь. Клоны Кука числом несколько сотен — только в Москве — наперебой зазывают путешественников в самые экзотические уголки планеты.

Без особого усердия листаю тонкие страницы — бесконечные «…туры», «…вояжи», «…трэвелы».

Уже рябит в глазах.

И вдруг — знакомое лицо в толпе. В океане чужих и чуждых физиономий. Мимолетно, вскользь. К тому же почти забытое. Кто-то — из прошлой жизни.

«Майя-тур».

Разумеется, «тур», как иначе на этой странице?

А вот Майя…

Майка Печенина.

Она училась со мной на юрфаке. Не подруга и даже не приятельница — однокурсница. Человек, впрочем, симпатичный, неглупый, веселый, в мелких гадостях, равно как и большом свинстве, не замеченный. Иногда мы ходили за компанию есть пирожки в стекляшку напротив «Библиотеки», курили на глухой лестничной площадке, трепались о чем-то мимолетном. Потом — как бывает обычно — потерялись, немедленно после государственных экзаменов и выпускного загула. И встретились, как — опять же! — случается чаще всего, неожиданно, на улице. Вернее, на «зебре» пешеходного перехода. Между прочим, в двух шагах от стен alma mater…

Я опаздывала на открытие какой-то выставки в Манеже. Официальной и официозной, потому — в присутствии высоких особ.

Опаздывать — стало быть — не с руки.

Но машины ползли черепашьим ходом.

Чертыхаясь, я выскочила у светофора.

Мчать к парадному подъезду рысью было — понятное дело — не слишком приятно. Выбирать, однако ж, не приходилось.

Слава Богу, горел зеленый, толпа деловито шлепала по переходу. Обгоняя зевак, я старательно перепрыгивала лужи: грязные туфли на сияющем паркете — зрелище безобразное.

Тихий оклик откуда-то сбоку — надо ли говорить? — был некстати.

На ее, Майкино, счастье, в пригласительном билете предусмотрено, как принято, два лица. А второе — Антоново — на ту пору отсутствовало в стране.

Мы не опоздали, хотя этого, разумеется, никто не заметил. Церемония чинно двинулась по наезженной колее.

Появилось время поговорить.

Разговор, однако, получился невеселым.

Я помнила, что она училась хорошо, подавала надежды, которые и сбылись поначалу: по распределению Майка попала в серьезный академический институт. Открылись — что называется — перспективы.

Но ненадолго.

Она и теперь работала в том же институте, старшим научным сотрудником. Успела защитить диссертацию.

Ей платили зарплату, равную примерно половине тех денег, что стоил обед, съеденный нами в ресторане «Maksim’s» — на углу Манежной и Тверской.

Теперь московского «Maksim’s» больше нет. А жаль. Он был уютным и вкусным.

Мы, кстати, хорошо посидели в тот раз и выпили, разумеется, бутылку моего любимого розового «Cristal».

И может, оттого, что легкий хмель растрепал чувства и развязал язык, я задала неуместный, к тому же едва ли не риторический вопрос.

Во-первых, потому что следовало бы пощадить Майкины чувства.

Во-вторых, в силу собственного глубокого убеждения. Человек — какая бы напасть ни случилась — обязан бороться. Биться до последнего. Любой ценой держаться на плаву. Идти на что угодно, но только не сидеть сложа руки, проклиная невезение и проливая слезы.

— Послушай, а какого, собственно, дьявола ты до сих пор торчишь в этом своем НИИ?

Она взглянула затравленно.

— А где еще я нужна?

— Юрист? С университетским образованием? Кандидатской степенью? Твоими мозгами, наконец?

— Ты не помнишь, конечно, но со студенческой скамьи я занималась государственным правом. Знаешь, как звучит тема моей диссертации? Советская социалистическая федерация как оптимальная форма государственного устройства… Ладно… зачем повторять всякую галиматью? Смешно, да?

Она заплакала.

Стыдливо отвернула лицо к окну, но там, за окном, была улица, как всегда, запруженная народом.

Народ заглядывал в большие нарядные окна, не скрывая любопытства. Кто там ест, пьет, с кем общается в дорогом ресторане?

Она испуганно отпрянула от окна, взглянула на меня — совсем уж потерянно и жалко.

— Совсем не смешно. Все учили эту галиматью про совершенные социалистические формы. Ничего, переучились на ходу.

— Я не переучусь.

— С чего ты взяла?

— Пыталась. Не раз. Рассылала анкеты. Разносила. Знакомые пристраивали в какие-то фирмы. Резюме, как теперь говорят. Потом — ходила на собеседование. Интервью. Везде одно и то же: «Вам необходимо освоить новую нормативную базу. Хозяйственное право, финансовое, международное…»

— Так освой! Ты же хорошо училась.

— Плохо.

— Не поняла?

— Я не училась. Я зубрила. Понимаешь, постигала задницей. Теперь так не получится. Годы не те. И материал не тот. Этот — не заучишь. Соображать надо. А я не могу. Ни строчки не могу усвоить. Ничего не лезет в голову. Господи! Если бы ты знала, как я ненавижу эту проклятую юриспруденцию!

— Но зачем же тогда…

— …пошла на юридический, хочешь сказать? Потому что семья… традиции… преемственность. Боже мой, я их тоже теперь ненавижу. Представляешь? Отца, деда, мать — всех… С их идиотским идеализмом.

— Так, приехали. Погоди. Про это поговорим как-нибудь в другой раз. Не обижайся, но если теперь удариться в эмоции, я вряд ли смогу помочь. К тому же ошибки предков — дело прошлое. Что за толк швырять камни вслед поезду, который давно ушел?

— А в чем вообще есть толк?

— В том, что тебя ничего не связывает с профессией. Ни любовь, ни привязанность. О перспективах нет и речи. Только времени потраченного жаль. Ну так следует по крайней мере сделать надлежащие выводы.

— Я не понимаю.

— Вот и я не понимаю, во имя чего ты продолжаешь транжирить жизнь. Годы, между прочим, идут, извини уж за банальность.

— Но что я могу?

— Все, что угодно! Но сначала остановись, проснись, пошли свою академическую богадельню куда подальше. Займись делом.

— Каким?!

— Не знаю. Выбирай. Переквалифицируйся, как говорили раньше. Теперь говорят — вертись. Торгуй газетами, пивом, сигаретами в подземном переходе. Съезди в Турцию, купи кожаные куртки, спортивные костюмы, трикотажные шмотки — продай в Москве на рынке.

— А денег на Турцию где взять? Сэкономить на завтраках? Не получится — потому что завтраков практически нет. Макароны вареные присыпаю слегка тертым сыром, масла сливочного кусочек, крохотный такой — помнишь? — как раньше в столовых давали. И чай. Правда, с сахаром, Бога гневить не буду. С сахаром. Такой вот готовлю завтрак. Каждый день. Мужу… он, кстати, в той же академической богадельне штаны протирает, за еще меньшие деньги, между прочим. Потому что до мэнээса только дослужился. Сыну-восьмикласснику. На чем же здесь сэкономишь? А насчет сигарет и пива… Посмотри на меня, ты правда думаешь, что я смогу… в подземном переходе? Не из гордости, конечно… Какая уж теперь гордость? Хотя представить трудно — с сигаретами, у грязной стены. Бомжи рядом, нищие побирушки… Но я не об этом. Это — как теперь говорят — мои проблемы. Я вообще, в принципе. Ты же умная, у тебя опыт, успех… Ты людей должна видеть насквозь, как на ладони. Кто чего стоит, на что способен. Посмотри на меня! Я действительно приживусь в подземном переходе? Заработаю хоть копейку? Меня не прибьют в первый же день? Не отнимут последнее? Не заберут в милицию?

Слезы высохли, и даже лицо разрумянилось.

Немолодое, осунувшееся, нездоровое лицо. Кстати — я не сразу узнала ее сегодня.

Позже, исподволь, пару раз заглянула в зеркало, пытаясь сравнить, а вернее, боясь обнаружить у себя те же неумолимые приметы.

И вздохнула с облегчением — ничего похожего не наблюдалось.

В чем, кстати, нет генетического чуда или большой моей заслуги. Титанического, к примеру, труда. Антон однажды — в очередном припадке жадности — подсчитал: на поддержание внешности трачу около сорока тысяч долларов в год.

Вернее, тратила.

Теперь, надо полагать, камешек сорвется, покатится с горы — погоня за неузнаваемо постаревшей Майкой будет короткой. И займет совсем не много времени.

Красота не требует жертв. Это теза времен тугих корсетов на китовом усе, дышать в которых было почти невозможно, а двигаться — в высшей степени затруднительно.

В наши дни красота требует финансовых вложений. И только.

Впрочем, эти мысли пришли много позже.

Тогда — упоительное сознание очевидного собственного превосходства. Более — ничего.

Правда, Майкино разрумянившееся лицо разглядывала уже по другому поводу.

Она права: очень важно понять на старте, кто на что способен, чего — не сможет выполнить никогда. По определению.

Я поняла.

Идея отправить Майку торговать в переходе оказалась действительно не самой удачной.

Турецкий вариант был немногим лучше.

Я умею признавать ошибки.

— Нет, не приживешься.

— Вот именно. И что в таком случае делать?

— А что тебе вообще хотелось бы делать?

— В каком смысле? — Майка оторопела. Беседа из русла унылой необходимости внезапно вырвалась на оперативный простор.

— В прямом. Кем хотела бы стать?

— Сейчас?

— В институте ты, по-моему, играла в теннис. Уимблдон — понятное дело — исключается.

— Не знаю.

— Знаешь наверняка. Просто никогда не задумывалась. Не смела. Потому, может, и сидишь до сих пор в своей богадельне.

— Ну, не знаю… Слишком уж все просто получается. Стоит, по-твоему, только изобрести для себя что-нибудь эдакое… привлекательное — и дело в шляпе?

— Не в шляпе. Или по крайней мере не сразу. Но вполне может оказаться. Потому что заниматься увлекательным делом — как бы это сказать? — сподручнее, что ли. Не проще, но легче. Понимаешь, о чем я?

— Понимаю. Но ведь что бы я ни придумала, начинать все равно придется с экономии на завтраках… Изыскать начальный капитал, выражаясь языком современным. Круг — как видишь — замкнулся.

— А ты все равно подумай. Надумаешь — позвони. Поразмыслим, на чем еще можно сэкономить…

Прощаясь, она сбивчиво — и, похоже, презирая себя за это — благодарила за обед, «который, наверное, станет самым ярким воспоминанием…». За то, что терпеливо слушала. За что-то еще…

Бестолково, жалко.

И ни слова о том, ради чего — собственно! — я разорялась битых пару часов. О желании подумать о будущем.

И вообще — подумать.

Было как-то со мной такое.

Ворох старых фотографий сожгла в камине неуютным осенним вечером.

За окном безобразно выл взбесившийся ветер — в унисон тоскливо скулила душа.

В огонь тогда отправился целый пласт прошлой жизни. Без малого десять лет.

И никто не узнает теперь, какова я была в ранней молодости. Кроме тех, разумеется, кто помнит. Только их — слава Богу — осталось совсем уж немного.

Потому что была я в ту пору не слишком хороша собой.

Жалкий, затравленный заморыш на тонких ножках. С идиотской «тифозной» стрижкой, испуганными подслеповатыми глазами. Очков — даже в дорогой французской оправе — стеснялась, торопливо сдергивала перед объективом фотокамеры. Глаза становились еще более испуганными, чем обычно. А обычного, между прочим, хватало с лихвой. Незнакомые люди, бывало, участливо интересовались на улице: «Девушка, у вас что-то случилось?»

Все, слава Богу, существенно изменилось потом, с годами.

Гадкий утенок, как полагалось, стал лебедем. Не таким, возможно, прекрасным, как в сказке. Но сложился вполне. В соответствии со стандартом породы.

Пепел сгоревших фото давно рассеялся. Лет с той ветреной ночи прошло немало. И затравленное, неуклюжее собственное убожество — честное слово! — почти забылось.

Но забавно порой шутит судьба! Вспомнилось неожиданно и престранно. И не вспомнилось даже — увиделось, близко, в упор. Отнюдь не на старом фото, избежавшем огня.

Много интереснее.

Вдруг возникло мое отражение, помолодевшее на двадцать с лишним лет и соответственно подурневшее.

Вдобавок, повторяя мои тогдашние привычки, оно — отражение — так же часто и нервно поправляло указательным пальцем очки, упорно сползавшие по переносице. Оправа была тяжелой, массивной — этому лицу совершенно не подходила.

Я подумала: «Ну ладно, тогда, в восьмидесятом, хорошей оправы было не найти. Схватили ту, что попалась под руку, благо модная, французская, дорогая. Теперь-то, слава Богу, никаких проблем. Зачем же так-то себя уродовать? Неудобно к тому же. Помню — оказывается! — по себе. Вечно сползала с носа, тяжелая была. Уши болели».

Тут же одернула себя.

Бред — потому что — вышел полнейший. Какой — к черту — восьмидесятый? При чем тут уши? И я — при чем?

Маленькая — именно маленькая, а не молоденькая даже — девчушка сидит напротив, как две капли воды похожая на меня двадцатилетней давности.

Это явь, разумеется, — никакое не отражение.

Просто очень похожая девочка. Только и всего.

И возможно, будь у меня дочь, в свои двадцать она выглядела бы так же.

Только это, разумеется, никакая не дочь. Соперница. Правда, бывшая, потому как предмет притязаний скоропостижно покинул этот мир. Почил в бозе.

Прости, Господи, мою грешную душу!

А девчонка — неожиданно — вызывает симпатию.

Впрочем, чему уж тут, собственно, удивляться?

Похожие люди обычно привечают друг друга. А она действительно похожа на меня, бывшую.

Неужели ему действительно нравились такие женщины? Нескладные, неуверенные, неуклюжие?

Или это дурацкая попытка вернуть прошлое? Вернуться в прошлое?

Но зачем?

Мужская вариация классического кризиса середины возраста? Слишком примитивно для Антона.

Тогда — что?

Не знаю, не нахожу ответа.

А девочку искренне жаль.

— Где вы теперь? — идиотский вопрос. Но надо же с чего-то начинать.

— Вы… о доме? Освободила. Сказали, в течение трех дней…

— Кто сказал?

— Комендант поселка. Такой… пожилой отставник, говорит очень громко. Помните? Антон говорил, вы там тоже жили когда-то… — Она осекается на полуслове. Думает, что сказала что-то ужасное. Неприличное. Оскорбительное. — Простите…

— Да за что же? Действительно жила. И отставника помню. Продажная угодливая тварь.

— Да он… Правда. Лебезил всегда перед Антоном. А когда… все случилось, пришел… ну и совсем уже по-другому…

— Велел убраться в течение трех дней.

— Да… — еле слышно. И кажется, собирается заплакать. Страшные, наверное, были три дня.

— Сейчас есть где жить?

— Да. У мамы. У нас квартира в Сокольниках. Однокомнатная.

— Вам легче.

— Что?

— Да ничего, собственно. Хорошо, что было куда уехать.

— Да.

Повисает пауза.

Не слишком длинная, но за это время она умудряется натворить многое. Уронить наконец очки. Не куда-нибудь — в нетронутую кофейную чашку.

Мы встречаемся в милой, уютной кофейне, затерянной в кропоткинских переулках. Здесь всегда тихо, днем — почти пусто. А кофе дают приличный.

Он теперь растекается вязкой бурой лужей по белой скатерти.

А она пытается удержать чашку и очки одновременно. И конечно, неудачно. Все летит на пол.

«Хорошо бы очки не разбились, — отстраненно думаю я, — придется ехать в ближайшую оптику. Не бросать же слепую курицу на произвол судьбы. Практически — на погибель».

Хорошо, оказывается, помню, каково это — без очков на улице, с близорукостью в шесть диоптрий. У меня когда-то была именно такая.

У нее — никак не меньше.

И отчетливо понимаю: следует немедленно остановиться. Прекратить вспоминать, умиляться, сострадать. Проводить сентиментальные параллели. Дальше — если теперь же не отключить эмоции — будет больше. Я возьмусь опекать несчастное создание, устраивать его настоящее, будущее, залечивать прошлые раны. Благо хорошо знаю как. Лечилась когда-то от тех же хворей.

Благородно, конечно. Возвышенно.

Но категорически противопоказано.

Потому как собственных ран еще хватает. И других потерпевших: разоренных, униженных, искалеченных физически и душевно тем же самым субъектом — моим покойным супругом, — предостаточно.

И с какой, собственно, стати из всех утопающих спасать именно ее?

Впрочем, дело не в этом.

Лукавлю.

Дело в той импульсивной и, возможно, совершенно пустой идее — разобраться с таинственным замком, мерцающей лестницей, разгадать — притом любой ценой — загадку, что досталась в наследство. А вернее — была оставлена совершенно сознательно. Им, Антоном.

И одно лишь не ясно пока: что скрывает разгадка — кнут или пряник? Наказание, награда или пустышка поджидают меня?

Вот вопрос.

И пока не найду ответа, никакой благотворительности. Никаких протянутых рук.

Значит, самое время — закончить с лирикой и перейти к делу.

Это будет не так уж сложно, потому что главное мне уже известно. Очень важная информация прямо-таки упала в руки, как нечаянный дорогой подарок.

Агентство «Майя-тур» не подвело.

И Майка оказалась на высоте, несмотря на то что однажды — был такой грех — я отступилась, оставила ее в трудную минуту.

Помню и теперь.

И она, разумеется, не забыла.

«Ну и черт с тобой, загибайся на своих макаронах!» — в сердцах сообщила я невозмутимым спинам водителя и охранника, плюхнувшись в машину.

Майка, разумеется, этого не слышала.

Когда изнурительное прощание было исчерпано, я предложила подвезти ее, совершенно этого не желая и надеясь в душе, что она откажется.

Она отказалась.

Но пару недель спустя объявилась. Не просто так и даже не с какой-нибудь симпатичной идеей.

У Майки был план создания туристического агентства, развернутый и довольно толковый. С учетом многих аспектов, анализом ситуации на рынке, прогнозом и прочими премудростями.

А еще у нее изменились глаза. Радикально — со дня последней встречи. Теперь это были какие-то другие, совершенно новые глаза.

Сама по себе идея — понятное дело — оказалась не нова. Вольный туристический бизнес давно захлестнул Москву, стремительно прирастал провинциями. Но Майка действительно хотела заниматься этим делом.

И «только этим, ни на что другое я просто не способна» — так и заявила, сверкнув на меня своими новыми глазами.

Ей повезло.

Еще одно, кстати, подтверждение тезы, что люди, взявшиеся за дело, которым действительно увлечены, неведомым образом попадают на гребень какой-то загадочной волны. Чудом минуют рифы, узкие просветы меж скал, уходят под воду, но благополучно всплывают на поверхность. В итоге — достигают заветного берега.

Конечно, им приходится плыть. Отчаянно работать руками, ногами, хлебать в изобилии соленую воду, близко видеть пустые глазницы смерти и черные зрачки смертельной опасности. Но дело — как раз! — заключается именно в том. Они играют в игру, которая стоит свеч.

Вот и Майка взялась играть.

И, как водится с новичками, сорвала банк.

Серьезные корпорации в ту пору еще только осваивали практику создания собственных туристических агентств. Чтоб никакой головной боли, никаких проблем на туристической ниве. Руководство — по высшей категории, персонал — недорого, но сердито. И визы, и отели, и билеты, и чартерные рейсы. Свои люди в консульском управлении МИДа, на таможне, в зеленых пограничных кордонах. Залы VIP в аэропортах. И всякая прочая полезная всячина, и мелочи, которые надо предусмотреть, иначе отдых может обернуться полной своей противоположностью…

Просто. Удобно. Комфортно.

Мы, кстати, еще не обзавелись. Но подумывали. Антон к тому же пребывал тогда в приличном расположении духа.

И все сошлось воедино.

Правда, ненадолго.

Агентство «Майя-тур», возникшее под нашим крылом, со старта взяло хороший темп и скоро было востребовано в полной мере не только нашими людьми, но и разными дружественными — в том числе руководящими — структурами.

На них, утративших всякое чувство меры и реальности, ошалевших от дармового, вольготного житья чинушах — в итоге — Майка и погорела.

Хотя истинным виновником безвременной кончины процветающего российского туроператора стал — как ни странно — тогдашний вице-президент Соединенных Штатов Америки, Альберт Гор.

И никто другой.

Ради него, посетившего Иерусалим в год пятидесятилетия государства Израиль, администрация «King David», лучшего тамошнего отеля, дерзнула заменить единственные двухэтажные апартаменты — добросовестно и, разумеется, загодя забронированные Майкиными людьми — другими, практически равноценными. Совпадало все: размеры, количество комнат, обстановка, оснащение. И только уровни были разными. Гору досталось два.

В этом заключалась суть проблемы.

Ибо жить в проклятой Горовой двухэтажке должен был глава крохотной, нищей российской губернии. С супругой.

Губернаторская чета, между прочим, всерьез полагала, что совершает паломничество. Собиралась каяться у Гроба Господня, молиться у великих святынь.

Словом — подумать о душе.

Однако ж Богу — Богово, а упускать своего, губернаторского, они не захотели.

Скандал вышел страшный.

До выяснения отношений с американцем русский государев человек — понятное дело — не опустился. И до беседы с управляющим отеля, готовым принести личные извинения, не снизошел.

Досталось — полагаю, в полной мере — гиду. И все бы ничего: экскурсоводы, работающие с русскими — тем более пресловутыми very important persons, — ко всякому привычны.

Но злобный чин принялся названивать Антону — надо ли говорить, «паломничество» готовили и субсидировали мы?

И дозвонился, черт бы его подрал. Тоша, как назло, пребывал в прескверном расположении духа.

Все решилось быстро, гадко и страшно.

Последнее в большей степени относилось к Майке.

Ко мне, однако, тоже. В некоторой мере.

— Передай этой сучке, в ее услугах больше не нуждаются.

— Может, все же позволишь объяснить…

— Не позволю.

Разговор был окончен.

А вот духу поговорить с Майкой у меня не хватило.

Какая-то поганая, взвинченная была тогда ситуация. Очередная, впрочем, не первая и еще далеко не последняя. Но казалось — тупиковая, безвыходная. Период всеобщей истерики. А силы — на исходе.

Я струсила.

Да и о чем было говорить?

Птаха, впрочем, нашел какие-то слова и даже чем-то помог: то ли с документами, то ли с помещением. Или — клиентурой?

Не помню.

Все это выяснилось однажды, случайно, всплыло на гребне каких-то воспоминаний — и сразу забылось.

Утонуло вроде безвозвратно в глубинах памяти.

Но вот теперь неуклюжая толстая книга, случайно открытая на нужной странице. А там в бесконечных плотных колонках имен и названий — мелким шрифтом: «Майя-тур».

И телефон, разумеется.

Набираю номер, не уверенная ни в чем и готовая ко всему.

Ничего неожиданного или экстраординарного, однако, не происходит.

«Майя-тур» по-прежнему принадлежит Майке Печениной, и она соединяется со мной немедленно, отвечает приветливо, правда, некая едва уловимая ирония сквозит в голосе. Чего, разумеется, никогда не наблюдалось прежде. И представить было невозможно.

Времена, однако, меняются.

Все могло обернуться гораздо противнее. Окажись я на Майкином месте, говорить, возможно, не стала бы вообще. Или, напротив, отвела бы душу: наговорила кучу гадостей.

А ирония, кстати, относится вовсе не ко мне.

— D’Azay? Тебе, значит, тоже туда? Никаких проблем.

— Мне — тоже. А еще кому?

— Ты правда не знаешь?

— До сего момента не знала. Теперь догадываюсь.

— Ну, правильно догадываешься. Слушай — хотя, наверное, это бестактный вопрос, из числа тех… относительно размеров капитала…

— Приближаются к нулевой отметке.

— Да я не про это… Про замок. Там что — клад? Или какие другие раритеты?

— Может, и клад, может — раритеты. Все может быть, и в равной степени — ничего. Словом, хочу разобраться.

— Значит, ты не знаешь, зачем он туда ездил?

— Нет. А ты?

— Понятия не имею. Он ведь никогда не считал нужным объяснять свои поступки.

— Это верно.

— И тогда ничего не объяснил. Позвонил неожиданно…

— Сам?!

— Представь себе — да. Ты, впрочем, тоже сейчас — сама…

— У меня теперь статус другой. Секретариат не предусмотрен.

— Все так плохо?

— Терпимо. Значит, позвонил сам? Ты не удивилась?

— Не то слово. Но вопросы Антону Васильевичу задавать, как ты помнишь, наверное, было не принято.

— Тебе-то? Девушке на вольных хлебах?

— А дрессура? Заложено на уровне инстинкта. Он к тому же — знаешь? — говорил так, будто ничего не менялось. Директивно. Нужен тур, разумеется, индивидуальный. На две персоны. D’Azay, один из замков Луары. Проживание. Полный пансион. Никаких обзорных экскурсий и вообще развлечений. Главное — чтобы все отстали. Так и сказал — чтобы все отстали.

Характерная Антонова фраза.

Настолько характерная, что я почти слышу его голос.

К тому же Майка — непроизвольно, конечно же, но удивительно точно — копирует интонации.

— А туда вообще ездят?

— В замки Луары?

— В d’Azay.

— В моей практике — первый тур. Теперь, похоже, назревает второй?

— Похоже. И ты что же, ничего прежде о нем не знала?

— Ничегошеньки! То есть упоминается во всех проспектах, но так — знаешь — вскользь. Потому, наверное, что немного в стороне от основного маршрута, традиционного — «замки Луары». Турист ведь в большинстве своем существо стадное, его ведут утоптанной тропой, он и рад. Многие даже не догадываются, что поблизости существуют другие замки.

— А он, значит, догадался?

— Ну, Антона Васильевича всегда отличали пытливый ум и тяга к нестандартным решениям.

— Действительно. Значит, ни о чем не спрашивал? Что там и как? История, условия проживания…

— Никаких. Одни указания. А если бы и спросил… Говорю же: ничегошеньки про этот d’Azay тогда не знала.

— Но теперь-то — знаешь?

— Разумеется. Что тебя интересует?

— Все.

— Там прилично информации. Может, сбросить куда? На факс, на e-mail? Есть что-нибудь?

— Есть, разумеется. Дела еще не так плохи. Лучше — e-mail.

— Адрес тот же?

— Да.

— Сейчас отправлю. А тур?

— Что — тур?

— Заказывать? Или сначала почитаешь…

— Заказывать. Все то же самое, что для Антона. В точности. Понимаешь? Абсолютно то же.

Она понимала. И не понимала одновременно.

Было ясно, что я — притом буквально — иду по следу Антона. Как гончая, в предвкушении скорой добычи.

Совершенно не ясно, однако, что она собой представляет.

Ради чего, собственно, гон?

Официантка — расторопная девочка, к тому же хорошо воспитанная — и бровью не повела.

Улыбаясь приветливо, споро навела порядок: поменяла скатерть, принесла свежий кофе.

Пять минут — и будто бы не было никакого конфуза.

— Да… такие дела. Кстати, вот… пока не забыла… Собираюсь во Францию, предлагают тур по замкам Луары. Рекомендуют d’Azay. Вы, по-моему, недавно там были…

Откровенно говоря, собиралась закончить фразу вопросом.

Ненавязчивым. Из числа общепринятых, заезженных донельзя.

Что-то вроде: какие впечатления? Или — что скажете?

Закамуфлировать интерес светским трепом.

Не сложилось.

Девчонка встрепенулась так резко, что едва не опрокинула чашку снова.

Очки повисли на самом кончике носа.

Она же уставилась на меня поверх очков и — надо думать — различала смутно.

Но это было не важно, она смотрела на меня, а видела нечто совершенно иное, намертво засевшее в памяти.

Какое-то жуткое видение. Наваждение. Кошмар.

Такие были глаза.

— Вы все знаете?

Даже странно.

Мне казалось, что она лишилась дара речи надолго.

Впрочем, голос звучит совсем тихо. И сдавленно, словно ужас, который до сих пор бушует в глазах, перехватил горло.

Совершенно не представляю, что с этим делать, от безысходности — продолжаю невозмутимым светским тоном:

— Про вашу поездку?

— Да. То есть нет. Про маленький замок.

— Этот самый d’Azay?

— Нет. Это большой, главный замок. Маленький — рядом, через поле, бывший охотничий домик.

Manoir de la Remonière — у Антона, кажется, так.

Ну конечно! Охотничий домик по соседству с замком.

Странно, что Майка ничего про него не сказала.

Стало быть, я почти не лукавлю.

— Нет, про домик ничего не знаю. А он что, какой-то необычный?

— Там лестница.

— Лестница? Ну и что же?

— Скажите, вы правда ничего не знаете?

Наконец-то она действительно вспомнила обо мне. И очки — привычным жестом — водрузила на переносицу. И взглянула осознанно.

До того — разговор был какой-то односторонний.

Я задавала вопросы, отвечала — сомнамбула, полностью ушедшая в себя или какие-то иные миры.

Или — воспоминания.

Теперь, похоже, вернулась.

— Про что — не знаю?

— Про то, что там случилось с Антоном?

— А что там случилось с Антоном?

— Вы правда не знаете?

— Я правда не знаю. — Вернее, не понимаю. Но, в сущности, какая разница? Выходит, снова не слишком грешу против истины.

— Но почему же тогда… Зачем вам этот замок? Откуда вы про него узнали?

— Есть туристическое агентство, которое принадлежит моей подруге. Вернее, однокурснице…

— Майе?

— Майе. Вы с ней знакомы?

— Она сама предложила вам этот замок? Именно этот?

Моего вопроса она не слышит, зато упрямо задает свои.

Настойчиво.

С упорством фанатика, походя — говорят в таких случаях. Но в нашем случае это на самом деле так.

Глаза у нее теперь какие-то дикие, взгляд застывший. Но вполне осмысленный. И даже жесткий, упрямый.

Я понимаю: ни спорить, ни перебивать нельзя. Да и не выйдет.

И отвечать нужно спокойно, обстоятельно, по возможности правдиво. Или так, чтобы было очень похоже на правду.

— Конечно. И кстати, именно потому, что недавно отправляла туда Антона. Он вроде остался доволен. Разве нет?

— А ему, Антону, кто рассказал про этот замок? Она? Или он уже знал про все?

Она буквально рвется ко мне, снова рискуя злополучной чашкой.

И кажется, еще секунда — перегнется через стол, уцепится ручонками за плечи, тряхнет что есть мочи, требуя ответа.

Но бешеный напор быстро слабеет.

Плечи опадают безвольно. Глаза гаснут.

Заканчивает тихо, просительно:

— …Она, случайно, не говорила?

— Случайно говорила. Антон сам выбрал замок. И даже не выбрал, просто позвонил, продиктовал название, сроки, условия…

— Какие условия? — В глазах снова полыхнуло что-то, отдаленно напоминающее надежду.

— Не могу сказать обо всех, знаю только, что просил не беспокоить. Никому. Ни при каких обстоятельствах.

— Да. Конечно. Правильно. — Она соглашается с чем-то, известным только ей, так обреченно и горько, словно речь идет о смертном приговоре. Впрочем, скорее всего так и есть. Осталось разобраться в деталях.

— Что — да? Что — конечно?

— Он уже тогда все знал. Просто я… Я все еще думала, может — случайно. Совпадение. Обычная хандра. Вы же знаете, как это было…

— Знаю. Значит, в замке он впал в обычную меланхолию?

— Нет! Не обычную. В том-то все и дело. Понимаете?!

Она снова вспыхивает как спичка.

Именно спичка, потому что теперь я знаю наверняка — погаснет через несколько секунд.

Скиснет.

Начнет бормотать невнятное.

Хотя — надо сказать — кое-что из ее несуразиц я, кажется, понимаю.

Однако лучше бы прямым текстом.

Потому — надо ловить момент.

— Не понимаю. И, честно говоря, не очень представляю себе, что такого особенного могло произойти с Антоном в тихом французском захолустье, из которого он — между прочим — вернулся живым и здоровым. Может, вы путаете поездки? Ту, последнюю…

— Ничего я не путаю. И не надо смотреть на меня, как на помешанную.

— Я не смотрю. Но из того, что вы говорите, действительно трудно что-либо понять. Потому и возникают… вопросы.

— Вопросы… Если бы вы знали, сколько у меня вопросов… И ни одного ответа.

— Может, поделитесь? Подумаем вместе. В конце концов, я действительно собираюсь ехать в этот замок. И уж если там… что-то не так…

— Не так. Именно что-то не так. Только я не знаю, как это объяснить… Понимаете?

— Понимаю. И думаю, не надо пытаться делать то, что сделать не под силу.

— А что надо?

— Рассказать. Просто взять и рассказать все по порядку. С самого начала.

— Сначала?

— Да. Когда, по-вашему, это началось?

— У Антона была бессонница. Было очень плохо…

— Я знаю. Долго?

— Почти неделю. Потом…

— …он запил.

— Нет. В том-то и дело. Потом он заснул как ни в чем не бывало и проспал всю ночь. Но утром… Понимаете, все было так, как будто не было никакого сна.

— Понимаю.

Как не понять…

Долгие приступы бессонницы у Антона — однажды он не спал восемь суток — были страшным испытанием. Для него, возможно, в первую очередь. Но я так не думаю. По мне — гораздо в большей степени страдали те, кто имел несчастье находиться рядом.

Он сатанел, превращаясь в буйнопомешанного, и вел себя соответственно.

Уходил из дома пешком, уезжал на попутке, один — без охраны, без документов, денег, кредитных карт, без телефона.

В неизвестность.

И никто — даже главный охранник — не знал, где болтается драгоценный шеф.

Возвращался — через пару дней, недель, однажды пропадал целый месяц — изнуренный, осунувшийся, запущенный. Случалось — в чужом, грязном тряпье, со следами побоев.

С годами, впрочем, это стало не самым страшным испытанием для меня.

Хуже было, когда Антон оставался дома.

Тогда начинались действительно иезуитские пытки.

Однажды четыре дня подряд он слушал одну и ту же вещицу в жанре тяжелого рока. Дом, как назло, накануне оснастили модной акустической системой, невидимые колонки огромной мощности вмонтированы были в каждой комнате. Антон — на центральном пульте — звук врубал на полную мощность и методично, дозором обходил помещения. Отключить или хотя бы убавить громкость было нельзя. Нигде. Ни в спальне, ни в ванной, ни в бассейне, ни — даже — в прачечной и винном погребе. Как я сумела в тот раз сохранить рассудок? Не знаю.

Словом, теперь я ее понимала.

— Следующей ночью он тоже спал, но ничего не менялось… И так…

— …семь дней.

Вырвалось, черт возьми.

Очень уж необычная складывается история. Если не сказать больше. Разумеется, она реагирует немедленно и остро:

— Откуда вы знаете?

Импровизирую на ходу. Вернее — фантазирую:

— Было такое однажды.

— И чем закончилось?

— Обыкновенно. Запоем. В этот раз случилось иначе?

— Да. Он не запил. Наоборот. Сказал — надо отдыхать. Я обрадовалась как ненормальная. Мы уезжали… Вы знаете, это было такое счастье, особенно…

— …когда он жил со мной.

— Простите.

— Чего уж теперь. Значит, он вдруг решил уехать. Во Францию, притом — именно в этот замок?

— Я не знала. По крайней мере тогда. Антон сказал, что закажет тур. И все. Потом я ездила несколько раз в это агентство к Майе. Оформлять документы. Потом мы уехали.

— И приехали.

— Да. Там действительно красиво. Этот замок, d’Azay, нарядный, белый, у воды. Но мы поселились в маленьком Manoir. Там раньше был охотничий домик, а теперь — маленький отель. Тоже красиво. Все старинное. Гобелены. Мебель. Картины.

— Вы были одни?

— Из постояльцев, по-моему, да. По крайней мере к столу никто больше не выходил. И две хозяйки: мать и дочь. И — лестница…

— Какая-то необычная?

— Да. То есть, в принципе, ничего такого… Просто старинная. Такая, знаете, винтовая, но не железная — каменная. Вырублена прямо в стене. Мне очень понравилось сначала. Там свечи горели прямо на ступенях, в маленьких стеклянных баночках. Красиво.

— А потом?

— Потом Антон опять перестал спать. Но это был не приступ. Не как обычно. Вечером он ложился и нормально засыпал. А ночью… Я просыпаюсь — его нет. Лежу, лежу, жду. Идти искать боюсь. Он этого не любит, вы знаете… То есть не любил. Он возвращался по-разному. Сначала — довольно быстро. По крайней мере ночью — было еще темно. Потом — под утро, уже светало.

— А днем?

— Странный был. Не такой, как всегда. Хотя он разный был вообще, но там стал какой-то… непохожий на себя. Не такой, как всегда. Молчал. Подолгу гулял в парке. Ел мало и не пил. Совсем. А еще — что-то писал. Утром, Отправлял меня завтракать, а сам писал. Я возвращалась, видела. Он злился, но ничего не говорил. Сворачивал бумажки трубочкой, засовывал в карман и шел гулять.

— А что же лестница?

— Вот. Сейчас. Это была, по-моему, уже пятая ночь или шестая. Не помню. Я не спала, притворялась. Он заснул по-настоящему, проспал немного: час, может, полтора. Проснулся, полежал минут пять, встал осторожно, старался меня не разбудить. Даже наклонился, послушал, как я дышу. И вышел.

— Раздетый?

— Да. В том-то и дело. Понимаете, я решила, что он нашел какую-то женщину. Только не могла понять, кого именно.

— Из хозяек?

— Нет, что вы. О них я даже не думала. Старшая — она веселая, конечно, хохотушка, но ей за шестьдесят. А дочь… Такая… На старую деву похожа. Пресная, унылая. Не улыбнется, не пошутит. Правда, очень вежливая. Нет, Антон на нее не запал бы. Я думала другое. Будто он вызвал кого-то заранее. Она приехала, поселилась, живет, просто никому не показывается на глаза. Такое лезло в голову. Глупость, конечно. Зачем тогда было тащить меня? Но, знаете, такое состояние…

— Называется — ревность.

— Что?.. Да. Наверное. В общем, больше я так не могла. Он вышел, я подождала немного, потом встала, надела халат, пошла. Как бы стала его искать? Где? Понятия не имею. На нашем этаже был еще один номер — постояла под дверью, послушала. Тишина. Решила идти на другой этаж. Подошла к лестнице. А там — Антон. Спускается сверху. Голый. Увидел меня, глаза стали бешеные, и… ударил. С размаху, сильно. Я упала. Хорошо, на ступени. Там ведь нет перил, могла сорваться. Второй этаж, правда, но лестница крутая, все равно выходит высоко. А внизу — камень. Шершавый, неотесанный. Он еще раз ударил. Ногой. Уже не так сильно. Пнул. Переступил и пошел в номер. Я встала, не знаю, что дальше делать. Идти к себе боюсь. Бродить по дому тоже страшно: вдруг кто-то выйдет, увидит, спросит… Что говорить? И еще — холодно очень. Ночи были прохладные. Собралась с духом, решила вернуться. Антон спал. А утром — ни слова. Вернее, как обычно: «Иди завтракать», а сам сел писать.

— А дальше?

— Дальше была последняя ночь. Он снова ходил на лестницу. Утром вообще со мной не говорил. Собрались, уехали. Прилетели в Москву. Прямо из машины, едва отъехали от аэропорта, позвонил Майе. Сказал: «Спасибо, все было на уровне. Можешь считать, вернула постоянного клиента. И сразу — заказ. Есть такой тур-экстрим: прыжки со скал на парашютах. Его хочу». Она, наверное, спросила: зачем? Или — почему? Он ответил: «Сказал — хочу». И отключился. А потом… как будто про себя, очень тихо. Но я услышала… — Она замолкает надолго. И я не выдерживаю:

— Что именно?

— Слова: «Пора наверх. То есть — вниз. И черт бы с ним! По крайней мере все ясно».

— Именно так?

— Да. Я хорошо запомнила. Каждое слово.

— И все?

— Да. С этой поездкой все устроилось как-то очень быстро — мы улетели через неделю. И — все.

Как сказать.

Для Антона действительно все.

Конец.

Для меня — получается — только начало.

Майка по-прежнему работает безупречно.

В офисе меня ожидает короткое электронное послание: «Привет. Как обещала, подробная информация. Майя». К сему прилагается солидное вложение.

Открываю.

Сильно смахивает на выдержки из учебника истории, слегка разбавленные нарядными рекламными картинками.

Но — интересно.

«Замок d’Azay возвышается над живописной излучиной реки Эндр. Название «Азэй» происходит, возможно, от Asiacus, имени владельца этих земель. Город Азэй, основанный еще в эпоху Древнего Рима, превратился со временем в мощную каменную фортификацию, с которой дозорные могли наблюдать за бродом через Эндр.

В 62 году здесь поселилась вторая супруга римского императора Нерона — Поппея Сабина. И надо заметить, что именно с этого момента времени судьба ее приобрела трагический оттенок.

В 63 году у Нерона и Поппеи родилась дочь, первый ребенок принцесса. Событие было отмечено молебствиями и играми. Весь сенат отправился в Азэй поздравлять императора. Через 4 месяца ребенок умер и был обожествлен.

А в 65 году погибла сама Поппея, беременная вторым ребенком. Вспыливший Нерон ударил женщину так сильно, что «императрица скончалась немедленно», сообщают источники.

С XII века замок принадлежал Ридо или Ридель д’Азэй — человеку, прославившемуся своей жестокостью и прозванному «отродьем дьявола».

В начале XV века замок принадлежал герцогу Бургундскому. Оскорбление, нанесенное им дофину, будущему Карлу VII, и его армии, привело в 1418 году к расправе над крепостью: 354 человека из гарнизона были убиты, а замок и деревня — сожжены и разграблены. С этого момента из-за своих руин город получил название Сожженный. И только век спустя на месте старой крепости был возведен замок, который стоит по сей день.

Жиль Вертело, владелец части поместья в d’Azay, был в начале 1500 года крупным банкиром, отец которого — Мартин Вертело — занимал должность интенданта Финансовой палаты при Людовике XI и Карле VIII. Со своей стороны, Жиль также сделал блестящую карьеру и стал советником короля, главой Палаты счетов и правителем города Тура. Его брак с Филиппой Лебаи, владевшей основной частью территории в d’Azay, дал ему возможность распоряжаться всем поместьем и начать работы по строительству замка.

Своим особым рафинированным изяществом это здание обязано не только мэтру Руссо, скульптору Пьеру Мопуэну и плотнику Жаку Торо, но также супруге благородного сеньора — Филиппе, которая лично руководила работами, что придало всему ансамблю отпечаток изысканной утонченности.

Бальзак, который в окрестностях d’Azay сочинял свой роман «Лилия в долине», так описал замок: «Взобравшись на утес, я впервые любовался замком d’Azay, этим граненым алмазом, вставленным в оправу вод Эндра, возвышающимся на сваях, замаскированных цветами».

А жизнь мадам Вертело оборвалась внезапно и трагически. Оступившись на узкой винтовой лестнице, она сорвалась вниз и разбилась насмерть.

Жилю Вертело не удалось завершить строительство замка. Его двоюродный брат Самблансэ, суперинтендант по финансовым делам, был обвинен в хищении денег из государственной казны и повешен в Монфоконе. Жиль бежал в свободный город Мец, чтобы обезопасить себя от возможных неприятностей. Там, в ссылке, он и умер десять лет спустя. Франциск I конфисковал замок со всем его содержимым и передал его капитану своей гвардии — Антуану Раффину, который закончил строительные работы.

В 1871 году, после поражения французской армии, замок захватили прусские войска, реквизировав его у маркиза де Бьенкур. 19 февраля того же года принц Фридрих-Карл Прусский останавливался в замке со своим штабом. Рассказывают, что во время обеда, который подавали на кухне, огромная люстра, сорвавшись со свода замка, обрушилась на стол, чуть не убив принца. Фридрих-Карл посчитал это покушением на свою жизнь, и его офицерам стоило большого труда убедить его не сжигать замок в отместку. После отъезда принца и его офицеров замок вернулся к его законному владельцу и был продан в 1904 году по причине финансовых затруднений в семье. Новый владелец, М. Арто, в свою очередь, продал замок государству за 200 000 франков, после чего он наконец был восстановлен, а окружающий парк и берега Эндра обрели свой первозданный вид.

Замок окружен постройками различного назначения, входящими некогда в единый комплекс.

Сегодня каждое сооружение имеет вполне самостоятельную историческую и архитектурную ценность.

Как, например, капелла, построенная в 1603 году, служившая своего рола фамильной усыпальницей для владельцев замка.

В XVII веке был также построен большой хозяйственный двор, предназначенный для персонала и конюшен. Сегодня это массивное здание представляет собой самостоятельный архитектурный комплекс, оформленный в римском стиле. Направление стилизации выбрано не случайно: в непосредственной близости от «фермы» возвышалась когда-то вилла римской императрицы Поппеи Сабины.

Сейчас здесь ведутся археологические раскопки.

Но главная достопримечательность окрестностей d’Azay, вне всякого сомнения, другой маленький замок, окруженный угловыми выступающими башнями, — Manoir.

Он был построен в XV веке буквально на развалинах римской виллы, погребенных под толстым слоем земли.

Для строительства был использован белый песчаник из долины реки Шер. Камень привозили речным путем до Порт-о-Шалан возле Валлер, откуда оставшиеся 10 километров его везли на телегах.

Долгое время Manoir служил охотничьим домиком. Здесь отдыхали после удачной охоты в окрестных лесах и Франциск I, и Людовик XIII — в 1619 году, и Людовик XIV — в 1650-м.

Маленький замок и сегодня окружают шестьдесят акров великолепного природного парка, но лишь небольшая лужайка, протяженностью не более 500 метров, отделяет его от величественного соседа — замка d’Azay.

Сейчас в стенах охотничьего замка расположился небольшой отель, удачно сочетающий старинную атмосферу Manoir и самое современное оснащение.

Три комфортабельных номера Deluxe Suite расположены на втором этаже, одни апартаменты — на третьем.

Все номера отличает уникальный дизайн, в точности повторяющий убранство гостевых комнат Manoir.

На первом этаже находится столовая, обстановка которой воспроизводит антураж средневековой трапезной охотничьего замка. На стенах — как и шесть столетий назад — великолепные фламандские гобелены. Но главным украшением столовой, бесспорно, служит массивный камин с изразцами XVI века. Когда-то на этом месте был настоящий очаг.

Другая достопримечательность Manoir — узкая винтовая лестница средневековых сооружений, каких почти не встретишь теперь. Ступени высечены прямо в стене, сложенной из светлого песчаника. Конструкция лестницы заслуживает внимания еще и потому, что в эпоху Ренессанса, когда возводился маленький замок, предпочтение уже отдавали лестницам с прямыми широкими маршами, освещенным не бойницами, а широкими проемами.

Кстати, и окна в Manoir, также вопреки традициям Ренессанса, небольшие, довольно узкие. Но это обстоятельство вряд ли помешает вам в полной мере насладиться великолепным видом, открывающимся из них, — торжественный замок d’Azay в любое время суток перед вами как на ладони.

В распоряжении постояльцев отеля — два теннисных корта, поле для гольфа, бассейн, сауна… летом здесь устраиваются музыкальные спектакли с игрой света…»

Дальше — неинтересно.

Мрачная история плавно перетекает в заурядный рекламный проспект. Что, впрочем, уже не имеет никакого значения.

Что — имеет?

Некоторые знаменательные события, правда — далеко разнесенные во времени.

И тем не менее…

Умирает порфироносный младенец. Несчастную мать убивает муж-император.

Проходят годы, десятилетия, века. Время стирает память о прошлом. На месте древней виллы возникает замок.

И первый же его хозяин прозван дьяволом.

Потом — самонадеянный герцог, оскорбивший дофина. Тот не прощает. Приходит время — вступает на престол и учиняет жестокую расправу. Кровь, огонь, пепел, руины.

Жизнь возвращается только спустя столетие. И вроде бы новый владелец, а у него — возможности, покровители, планы. Но снова — несчастье. Словно страшная птица вспорхнула с руин, осеняя округу густой, беспросветной тенью распахнутых крыльев.

Срывается с лестницы — не той ли, мерцающей теперь свечами? — гибнет новая хозяйка.

А хозяин бежит. Королевская милость изменчива. Наступает опала. Впрочем, можно сказать, бедолаге еще повезло. Брат казнен. А его ожидает изгнание. Забвение. Смерть в нищете.

Мрачный финал.

Возможно, кара. Изящный маленький замок для шумных охотничьих трапез — Manoir — возведен на костях. Если верить проспекту — на руинах жилища убитой императрицы. Усыпальницы — ее и обоих младенцев. Умершей дочери и того, который даже не успел родиться.

А коллизия с люстрой, рухнувшей на голову прусского принца?

Ну и, лестница, наконец, история которой вызывает столько вопросов. Начиная с того, отчего это зодчие эпохи Ренессанса вдруг решили нарушить традиции? Прорубили ступени в стене. По старинке. Опасные — узкие, без перил.

Цепью бед и несчастий, похоже, окован замок. И загадочных, необъяснимых событий. Звенья тянутся сквозь века. Будто огненный хвост кометы стремительным росчерком опоясал однажды эти места.

Вероятно, однако, что такой уж зловещей вся история видится только мне. Сквозь призму Антоновых литературных упражнений, больных фантазий несчастной девчонки и собственной обостренной, застарелой тревоги.

А в действительности — ничего такого.

Замку — между прочим — без малого шесть веков. Про окрестности — говорить не приходится. Обитаемы тысячу лет.

За такое-то время — понятно — случалось всякое.

И к тому же…

Император Нерон — как известно — был не агнец. Отнюдь.

Император Карл — как водилось — огнем и мечом усмирял непокорных вассалов.

Казнокрадов — во все времена — случается, ловят. Иногда — карают. Вероятно, при том страдает родня.

С лестниц падают.

Люстры срываются с потолков.

А строители — сплошь и рядом — нарушают традиции. И правила.

Все так. И не так одновременно.

То есть я так не думаю. Сколько ни пытаюсь себя заставить. Убедить. Не выходит.

А выходит — с точностью до наоборот.

Вывод, впрочем, так или иначе один: надо ехать. Разглядеть все своими глазами, убедиться в чем-то, а что-то, напротив, отмести как мистический бред.

И успокоиться, наконец.

Майка ждет моего звонка.

Ждет вопросов, которые — понятное дело — должны возникнуть. Проспект, конечно, подробный, но как бы там ни было, всего не предусмотришь.

Путешественники — народ пытливый, дотошный.

Я — не исключение.

Однако ж прежде говорить намерена о другом.

Такого поворота она, вероятно, не ожидает.

И тем не менее.

— Антон, стало быть, остался доволен поездкой?

— Да… А ты откуда… Ну это, собственно, не важно.

— Откуда знаю?

— Ну знаешь и знаешь. Какая разница — откуда? Это не тайна. Остался доволен. Да. Звонил немедленно по приезде, чуть ли не из аэропорта. Благодарил.

— И?..

— Что — и?

— И — все?

— Вот ты о чем! Нет, не все. Заказал следующий тур.

— Последний?

— А ты не знаешь?

Ах ты, батюшки!

У тихони прорезались зубки.

Ну да ничего, мы привычные, кусаные-перекусаные.

— Знаю. Но хотелось бы услышать твое мнение.

— О чем?

— Разве не странно?

— Странно. А он вообще не был странным? Или — со странностями? Как тебе больше нравится.

— Мне никак не нравилось. А теперь уже все равно. Значит, ты удивилась?

— Как и в первый раз. В истории с замком. Но вопросов не задавала. Сейчас, к слову, в моде экстрим. Впрочем, нет. Кажется, я все же спросила: с чего бы это вдруг, тем более сразу? Он хотел как можно быстрее. Прямо-таки немедленно.

— Что он ответил?

— Сказал: «Хочу»

— И все?

— Ну, может, не все. Не помню дословно. Возможно, «я так хочу». Или — «хочется». Какая разница? Главное — односложно. Дальнейшие расспросы — как ты понимаешь — отпали сами собой. Хочу — и точка. Вполне в его стиле. Разве нет?

— Да.

— Ну вот видишь. А завелась.

— Я не завелась. Я удивилась. Обычные Антоновы странности — тараканы, как он говорил — совсем из другой оперы. А здесь… С чего бы это вдруг: с корабля — на бал? Вернее, с корабля на корабль? Да еще с такой спешкой?

— Не знаю. Странно, конечно. Но знаешь, когда человек уходит, тем более так неожиданно, многое начинает казаться исполненным какого-то смысла, знаковым… Но уже потом, когда все случилось. Не случись — так и осталось бы проходящим, малозначительным, возможно — несколько странным. Так и что с того? Мало ли странностей повседневно. Не замечала?

— Замечала. И все же — согласись…

— Да согласна я, согласна. Но мы ведь многого не знаем. Мог он, к примеру, встретить кого-нибудь там, в замке. Разговориться. Узнать об этих чертовых скалах. Загореться…

— Мог. Но не встретил.

— Ты уверена?

— Знаю наверняка.

— Ну, тогда я не знаю. Факты, однако, таковы.

— Да, факты… И к слову, по части исключительно фактических данных, они снова были вдвоем? Только он и она?

— Нет. На сей раз — втроем. Он, она и еще один он.

— Кто?

— Понятия не имею. Похоже — охранник. Летел по крайней мере в эконом-классе. Так что не друг и даже не приятель. Обслуга.

— Гена?

— Нет. Гену я помню. Отменно дрессированный держиморда. Как и вся свита Антона Васильевича, впрочем.

— Включая супругу.

— Я имела в виду охрану. Так вот. Этот, похоже, из новых. Мне по крайней мере неизвестен.

— А что анкета?

— Есть, разумеется. Если хочешь, посмотрю в папках.

— Очень хочу.

— Тогда ждите ответа.

В трубке отчетливо слышен уверенный стук ее каблуков, звук открывающейся двери. Следом — громкий характерный хлопок: дверь плотно закрыта.

И повисает тишина.

Надолго.

В какой-то момент мне начинает казаться — связь прервалась.

Несколько раз, без особой, впрочем, надежды, бестолково выкликаю: «Алло». И разумеется, не получаю ответа.

На всякий случай откладываю затихшую трубку в сторону. Со своего мобильного телефона звоню на Майкин.

Там занято.

Занятно.

Ничего, впрочем, экстраординарного. Ну зазвонил у человека мобильный, ответила, заговорилась — вероятнее всего, по делу. Само собой — на другой линии повисла пауза. Логично. Объяснимо.

И все же…

Глупости! Определенно частица Антона переселилась в меня — или же он во всей красе, целиком и полностью переселяется в меня по частицам? Упаси Господь!

Мнительность, однако, проявилась теперь совершенно Антонова. Тяжелая, мрачная, нездоровая.

Первая трубка между тем оживает.

— Извини, закопалась.

— Я тебя не слишком отвлекаю?

— Нет, все в порядке.

А ведь могла бы сказать: «Просто ответила на звонок», или «Зацепилась языком на другой линии», или…

Подозрительность мутным осадком оседает на поверхности души.

Чур, меня, чур!

— Нашла?

— Да, конечно. Значит, так. Караваев Артур Павлович, одна тысяча девятьсот восемьдесят первого года рождения… Хм, молоденький… Уроженец города Москвы. Образование — неоконченное высшее, Московская юридическая академия. Ну что ж, вполне профильное образование, хотя и неоконченное. Ближайшие родственники. Мать — пенсионерка. Отец — умер в одна тысяча девятьсот восемьдесят шестом… Безотцовщина, стало быть. Проживают вместе с матерью в Москве, на улице Русаковская… Все вкратце.

— А место работы?

— Секундочку… Имеется место работы. Извини, пропустила. Частное охранное предприятие «Центурион».

— Наше?

— Ваше. Так что, можно сказать, пасьянс сошелся.

— Можно, наверное.

— Почему наверное?

— Слишком уж молод…

— Ну это не ко мне.

— Действительно. Спасибо за информацию. Теперь — по моим делам…

Дела мои в части предстоящего путешествия обстоят великолепно.

Майка и здесь на высоте — все практически готово, даже виза ожидает во французском посольстве.

Дело за малым — за мной. Нужно окончательно определиться с датой отъезда.

И все.

— Послезавтра.

Вылетает само. Вдруг. Без какой-либо осознанной мотивации.

Ну и пусть.

Значит, так тому и быть.

Майка, похоже, улавливает ситуацию.

Уточняет на всякий случай, в большей степени для того, чтобы дать мне время взвесить все более осмысленно.

— Успеешь собраться?

— Что мне теперь? Как говорится, только подпоясаться — решение принято.

Следом — незамедлительно — поднимается в душе занятный кураж. Состояние полной и абсолютной бесшабашности. Из серии «Море по колено».

— Ну, смотри. Значит, я заказываю билет. Туда — обратно?

— Как было у Антона?

— Туда — обратно. Семь дней пребывания.

— Мне так же.

— Хорошо. И последнее. В Париже он не задержался ни на минуту. Трансфер в d’Azay прямо из аэропорта. Тебе — тоже?

— Да. И машину, если можно, ту же.

— И водителя?

— Если возможно.

— Никаких проблем. Я давно работаю с этой транспортной компанией.

— Тогда — все.

— Все. Bon voyage.

— Merci, cher.

С ней действительно все.

Наступило время обратиться к другому фигуранту.

Из серии «Следующий!» — как в поликлинике.

Гена хмур.

Как, впрочем, постоянно последнее время.

Смотрит в сторону, на вопросы отвечает односложно.

Все понятно: не по сердцу главному секьюрити мое пусть и вынужденное — к тому же временное — воцарение на Тошином троне. Если не сказать больше.

Корежит, сказал бы Антон.

Я скажу: раздражает безумно. Бесит.

Непонятно в этой связи лишь одно: что держит? При мне. При юбке ненавистной.

Надежды уже никакой. Перспективы ясны, как небо погожим, прозрачным днем. Но заявления об отставке до сей поры не поступило.

Чужая душа — известно — потемки. Душа персоны, постоянно прикрывающей спину, должна быть прозрачна, как оконное стекло по весне. Тщательно вымытое в преддверии солнечных дней.

Словом, я окончательно созрела инициировать процесс расставания.

И без малейших угрызений совести, между прочим. Ибо дело заключается отнюдь не в том, что верный Гена продолжает беззаветно любить покойника и ненавидит меня. Не в том даже, что он, такой ненавидящий по определению, не может — да и не хочет наверняка — думать о моей безопасности. Скорее, наоборот.

Но даже это не главное.

Главное — ложь.

Надо сказать, врет он не слишком искусно, шьет — что называется — белыми нитками. И не шьет даже — мечет на скорую руку. Неумело и бестолково.

Ложь — как вязкий болотный туман — стелется исключительно вокруг загадочной Антоновой поездки на берег Луары, а вернее, речушки Эндр. Но именно это обстоятельство существенно усугубляет вину главного телохранителя в моих глазах.

Потому как ничего более, кроме истории, приключившейся с покойным в этой самой поездке, меня теперь не занимает.

Впрочем, именно теперь — а вернее, только теперь, потому что другого раза, вероятно, уже не будет — смятенный центурион получает последний шанс реабилитировать себя в моих глазах.

Сказать правду.

Или по крайней мере какую-то ее долю, которая наверняка ему известна. Как минимум из рапорта юного подчиненного по имени Артур Караваев. Странным, кстати, если не сказать необъяснимым, образом допущенного к телу вместо самого главного охранника. Бессменного на протяжении многих лет. Тем более в отдаленных поездках.

— Как я понимаю, во Францию Антон Васильевич отправился без охраны.

— Да.

— Интересно. А помнится, вы говорили: последние годы и носа не высовывал без дюжины гоблинов.

— Он был не один.

— Но без охраны?

— Без меня.

— И без коллег из «Salladin»?

Этот контакт завязался еще при мне.

Оказалось — прочно и надолго.

«Salladin service» — крупное охранное агентство, формально — британское, по сути — международное, с чрезвычайно широким спектром услуг.

Говорят, в его пенатах нашли прибежище многие отставные сотрудники самых именитых спецслужб мира, от английского «MI» до израильского «Моссада». Поговаривают даже, что не только отставные, притом весьма и весьма квалифицированные. Специалисты экстра-класса, профессиональные возможности которых — как говорил Антон — практически безграничны.

Потому — услуги «Salladin» уникальны и доступны далеко не всем. Исключительно — избранным, а вернее — рекомендованным кем-то, особо доверенным. И проверенным.

Антон — в далекие наши безоблачные времена — такими рекомендациями заручился.

Не прав был Птаха, поминая чернокожих «гоблинов» за спиной покойного босса, способных только добавить внушительности.

«Нагнать понтов», как говорил Антон. Однако ж отнюдь не по этому поводу.

А Птаха основательно заблуждается — сотрудники «Salladin», сопровождавшие Тошу в зарубежных поездках, умели — и делали! — много больше внушительных «гоблинов». Но — выходило — даже приближенному Птахе знать об этом не полагалось. И Бог бы с ним.

Гена — наш доморощенный центурион — знал наверняка.

С него и спрос теперь.

Но он упорно темнит.

— Без них.

— Вот как? И давно мы отказались от услуг «Salladin»?

— В тот раз — впервые.

— И вы не возражали против такой беспечности?

— Возражал. Но Антон Васильевич решил.

— Ладно. Допустим. Умопомрачение нашло на Антона Васильевича, не иначе. А что за история вышла с последней поездкой?

— То есть?

— То есть почему вместо себя вы отправили сотрудника? Кстати, давно мы начали принимать на работу малолеток? Недоучившихся к тому же. Не говорю уже об отсутствии опыта.

— Не понял.

— Человек по имени Артур Павлович Караваев у вас работает?

— Нет.

— Но работал?

— Нет.

— И вам не известен?

— Нет.

Последнее «нет» — после некоторой заминки.

Мимолетной. Едва уловимой.

Но я сейчас как хорошая гончая, взявшая след, — чувства обострены до предела. И даже выше всяких пределов. Неимоверно.

— Вы уверены?

— Я его не знаю.

— И не слышали о таком?

— Слышал.

— От кого?

— Антон Васильевич говорил по телефону.

— С ним?

— Нет. С турагентством.

— Он сказал, что этот человек из его охраны?

— Да.

— И вы не удивились?

— Это не имеет значения.

— И промолчали?

— Нет. Спросил.

— И что вам ответил Антон Васильевич?

— «Не твое дело».

— Нормально — с издевкой?

— Нормально — совершенно бесстрастно.

Впрочем, в этом он, пожалуй, прав.

Он, а вовсе не я со своим убийственным сарказмом.

Ситуация действительно совершенно нормальная по меркам Антоновой реальности.

Штатная ситуация.

Не твое дело. И точка. Странно еще, что не добавил: собачье.

История, однако, запутывается окончательно.

Гена врет. В этом я по-прежнему нисколько не сомневаюсь. Но как-то избирательно.

В том, что касается загадочного типа, внезапно зачисленного Антоном в собственные охранники, — очень похоже на правду.

А в остальном?

Теряюсь в догадках.

А между тем происходит неожиданное. Я бы даже сказала — небывалое. По меньшей мере — из ряда вон выходящее.

Он заговаривает со мной по собственной инициативе, не дожидаясь вопроса.

Более того, спрашивает сам.

Волк сдох в окрестном лесу — никак не иначе.

— Я понял: вы тоже собираетесь ехать? Туда.

Последнее слово с отчетливым ударением.

Таким же, какое делаю я, размышляя об этих местах.

Но — размышляя!!! То есть про себя, никак не вслух — и уж тем более не в присутствии главного секьюрити.

Мне бы умилиться — нашелся наконец единомышленник.

Все, однако, происходит с точностью до наоборот.

Завожусь, что называется, с пол-оборота, злость закипает стремительно.

— Куда — туда?

— Во Францию. В замок.

Последнее снова многозначительно.

Накачанный паскудник, похоже, читает мысли.

Почти как Антон.

Набрался, что ли, ума от дражайшего босса? Перенял опыт?

Злость разрастается.

— Допустим. А вас, похоже, это волнует? С чего бы вдруг?

— Не надо вам ездить.

— Что?! — не верю ушам.

— Не надо вам ехать.

— Почему?

— Нечисто там.

Приехали.

Я, кажется, собиралась искать специалиста по паранормальным явлениям. Был такой пунктик в списке неотложных дел.

Точно помню.

Правда, под вопросом.

Но как бы там ни было, необходимость, похоже, отпала.

Вот он передо мной. А сколько лет рядился в тогу телохранителя!

— Это в каком же смысле?

— Не знаю, — очень хмуро, даже на фоне привычно угрюмой физиономии, — не разбираюсь я в этих вещах. Бабка покойная так говорила. Вот и вырвалось.

— И что же, по-вашему, там нечисто?

— Не знаю. Не был. Но Антон Васильевич после этого замка стал какой-то странный. Как подменили. Меня к себе не подпускал. Почти. До самого отъезда.

— Так взяли бы и разобрались, что за тип такой сопровождал его в последней поездке. В качестве вашего, между прочим, сотрудника. Неужто мозгов не хватило?

— Хватило.

— И что же?

— Во-первых, Антон Васильевич запретил. Когда еще был здесь.

Понятно, что не с того света.

Злость, между прочим, идет на убыль.

— А вы у него дозволения испрашивали? Умник!

— Не спрашивал. Доложили.

— Кто?

— Наши. Он приучал.

Это я понимаю. И верю безоговорочно.

Помню — как же! — мое «разделяй и властвуй», Антоново радостное «будут стучать?». Речь шла о том, чтобы разделить наши службы безопасности. Но он, конечно, играл в те же игры — со своей.

Стучали-с.

— А что во-вторых?

— Во-вторых… Я все равно проверил.

— И?..

— Нет такого человека.

— То есть как это нет?

— В смысле, установочные данные — липа.

— Вымышленные?

— Да нет. Но этот… настоящий Караваев на самом деле умер. Два года назад. Такой был тип… на игле. Короче, передоз. И — крышка.

— Это точно?

— Точнее не бывает.

И снова — верю.

Но разве от этого легче?

Визит в таинственный замок обрастает подробностями. Еще более таинственными.

Чтобы не сказать больше.

Теперь вот возник оживший покойник-наркоман. Или двойник. Или некто, пожелавший скрываться под именем покойника.

Последнее, разумеется, наиболее вероятно.

Вероятно также, что это было желание Антона.

Но зачем?

Кого понадобилось инкогнито тащить с собой, если в той последней поездке Тоша всерьез собирался свести счеты с жизнью?

Ступить наконец на последнюю ступень чертовой лестницы. Нижнюю или верхнюю, кто теперь разберет?

«Пора наверх. То есть — вниз. И черт бы с ним! По крайней мере все ясно» — кажется, так. Я запомнила дословно. Такие вещи вообще врезаются в память.

Намертво.

Впрочем — что это я? Толкую о том, что рассудок покойного напоследок повредился окончательно. Сама, между прочим, страдаю тем же недугом.

Помешательством.

Оно, зеркальное отражение моей загубленной юности, — она, девица, которую по-прежнему не желаю обозначать никак иначе, ничего не сказала о спутнике. И напротив — совершенно определенно заявила: они были вдвоем.

Солгала? Или на самом деле не знала?

Он ведь даже летел в другом салоне. Эконом-классом. Майка никогда не ошибается.

Стало быть, голый Антон ночами…

Меня разбирает смех.

Тоша сменил ориентацию? И выходит — несчастная девица терзалась ревностью не напрасно. Ошибалась бедняга в самой малости. Да какая, в конце концов, разница — любовник, любовница? Эдаким-то — ректальным — способом все едино.

Потешаюсь уже от души.

Бедный Гена тем временем, как в трех соснах, окончательно заплутал в трех собственных извилинах. Молча взирает на мое безудержное веселье. С нескрываемым ужасом.

— Не обращайте внимания, к вам это не относится.

— Я могу идти?

— Да. Свободны.

— Значит, все-таки едете?

— Теперь-то уж определенно.

Разумеется, он ничего не понимает.

А я? Немногим больше. Вопросов только прибавилось.

Кто — к примеру — избранник?

Персона настолько значительная, что — по чужим документам? В эконом-классе?

Фантасмагория.

Антон, конечно, был большим охотником всевозможных мистификаций. И мастером. Любил напустить таинственного туману даже в самых незатейливых ситуациях. Обожал само действо. Процесс. Полутона, полунамеки, полутени. А за ними — загадочное, пугающее, но одновременно манящее — нечто…

Выходит — всего лишь излюбленная схема?

Неужели так просто?

А повесть, фантазия, роман — как ни назови? То, что писано перед смертью. Там — ни намека на новое увлечение. Мрачно. Тоскливо.

И собственно, смерть?

Почти предсказанная, если вдуматься. Чем-то похожая на ту, что чудом миновала меня.

Голова идет кругом.

Ехать! Хорошо бы немедленно.

Никаких тебе — к черту — психоаналитиков и экстрасенсов.

Нет больше времени.

«Терпежу» — как говаривал покойный.

Сорок восемь часов — целая вечность.

Идет дождь.

Утренний рейс «Air France» отчаливает из хорошо промытого, удивительно чистого и — небывалое дело — почти безлюдного Шереметьева.

Возможно, впрочем, дело в том, что еще очень рано.

— Я не пойду через VIP.

— Там все заказано.

— Не сомневаюсь. Но не пойду.

Последняя наша беседа состоялась совсем недавно, но тон в отношении охранника заметно смягчился.

Я больше не злобствую и не упорствую, но Гена по-прежнему обескуражен.

Смятен, кандалами прикован к сотням специальных и общепринятых правил и норм, подчиняться которым обучен на протяжении жизни.

А более — ничему. Ну да и Бог бы с ним.

Кандалы — однако ж — тянут свое.

— Там провожающие.

Про-во-жа-ю-щие.

Забытое теплое слово.

И немного щемит в груди: пустой перрон, такой же чистый, как теперь бескрайнее поле Шереметьева, и легкая туманная дымка витает вокруг — прощальное дыхание минувшего дождя.

А в ней — люди.

В допотопных, набрякших влагой макинтошах, блестящих пластиковых накидках с капюшонами, у женщин — кокетливо схваченных у талии узкими ремешками. Кое-кто — совсем по старинке — в непромокаемых плащ-палатках цвета хаки.

Но все — с зонтами. Уже ненужными.

Неуклюжие, все как один, они мешают прощаться.

А все и так и без того суетливо, скомканно, бестолково.

И главное наверняка так и не будет сказано, зато про всякие глупости — горячие пирожки в верхнем пакете и соль в баночке из-под пилюль — станут кричать еще долго вслед уходящему поезду.

И долго, остервенело замашут платками.

И вот уж локомотив растаял в дымке, оставив после себя острый запах мазута, чего-то еще — чему названия никак не придумают, но всем хорошо известного: мимолетного, вокзального.

И грустно будет ступать восвояси, не слишком старательно переступая лужи, независимо от возраста и близости того, кто только что растворился в туманной дали.

Потому как с раннего возраста человеку на бессознательном уровне доступна простейшая истина о том, что нельзя в одну и ту же реку — дважды.

И значит, не будет уже никогда в природе ничего точно такого же. Туманного перрона и запаха вокзального, неповторимого, тогдашнего. Не случится.

Но что это я?

Каким лирическим ветром навеяло умильное видение далекого детства?

В эту реку — уж точно — хода нет.

А там за стеклянной стеной, гордо несущей на мерцающей поверхности громкую аббревиатуру VIP, нынче совсем другие провожающие: им не зябко, не холодно, не жарко.

Им — никак.

И распахнутые зонты — ясное дело — смотрелись бы атавизмом.

Они собранны и расслабленны одновременно. Внешне — много трудов прилагают, дабы изобразить безразличие ко всему, что творится вокруг. И — ко всем.

Знаю я эти VIP-игры, VIP-гримасы, VIP-представления.

Невидимые миру слезы.

Узок круг, потому всем — или многим по крайней мере — безумно интересно: кто летит, куда, с кем? Дам, разумеется, в большей степени интересуют спутницы именитых персон, туалеты, дорожные сумки и чемоданы, аксессуары. Особая статья: дети — хороши ли, умны, умеют ли держаться, туда ли следуют, куда должны, по общему мнению?

Безгранично жизнерадостными кретинами выглядят только иностранцы — эти наконец возвращаются восвояси, к привычному.

Et cetera…

Нет, определено туда я не хочу.

Птаха надуется, ну и пусть.

Майка исполнит многозначительную мину из серии «Мне давно все ясно».

А…

А больше провожать меня некому.

Такие дела.

Что уж там наплел запыхавшийся Гена «провожающим» — не знаю и знать не хочу. Главное — они не потащились следом.

Мы простились у металлической стойки таможенного контроля.

— Все же… сообщите, если что. Я на связи.

— Обещаю: о моей смерти ты узнаешь первым…

— Типун вам…

— Бывай.

И все.

«Новый мир», в который я погружаюсь теперь со всей отчаянной решимостью, ныряю «рыбкой», вниз головой, будто с головокружительного трамплина, — действительно оказывается новым.

Неузнаваемым.

Совершенно непохожим на тот, сияющий и почти недосягаемый когда-то. Имя ему в приснопамятные годы было — международный аэропорт Шереметьево-2.

Оно звучит так же, но только по форме — по содержанию это был совершенно другой мир. Вернее, осколок другой вселенной, крохотное зеркальце, что обронила в спешке легкомысленная пассажирка-инопланетянка в дамской комнате.

К нему, к чужому потерянному зеркальцу, прилагалось нечто невообразимое: настоящие мерцающие бары с высокими стойками и табуретами, правильными бокалами, льдинками и соломинками.

И бары те работали круглые сутки напролет.

А возле них…

Каких только невообразимо красивых людей, похожих на стадо лиловых фламинго, не доводилось нам наблюдать издалека у этих волшебных оазисов.

Теперь я знаю — это были обычные стюарды и стюардессы, пилоты и, может, техники, случались, наверное, пассажиры.

Теперь я уверена: не пройдет и часа, гибкая пария из тех экзотических красавиц с дежурной улыбкой спросит у меня, как интенсивно прожарить вырезку — mild или с кровью?

Еще мне известно, что уважающие себя пассажиры, если не случилось, конечно, какой погодной заминки, не просиживают штаны у барных стоек, прибывают строго к отлету.

К тому же есть в современных аэропортах местечки более уютные и комфортабельные.

Однако ж — теперь!

Когда-то в незапамятные времена… Двадцать два — если быть точной — года назад две тощих, лохматых особи, одинаково скверно, но с претензией одетых, примостившись подальше от людских глаз, жадно, на двоих съедали безумно вкусный бутерброд с соленой твердой сырокопченой колбасой на кругляшке душистого белого хлеба.

И были почти счастливы.

Потому что каждая про себя мечтала о тех временах, когда таким же нарядным лебедем причалит к мерцающей стойке, чтобы на скорую руку, между римской посадкой и парижским взлетом, проглотить на бегу малюсенькую чашечку кофе.

Мотив известный. Пропетый и перепетый много раз.

К тому же ночные набеги в Шереметьево, закрытое в ту пору для праздношатающейся публики заведение, случались у нас с Антоном нечасто.

Приятель-грузчик от щедрот пьющей души иногда устраивал радости жизни.

Потом… потом мы как-то сразу стали летать «через депутатский», как говорил Нодар.

Потом уж самостоятельно через приснопамятный VIP.

И собственный business-jet Citation X за восемнадцать миллионов долларов был в любую минуту готов к вылету, а аэропорты сродни британскому Biggin Hill[10] — к приему.

И черт бы с ними!

Слава Богу, от «Citation» — особой гордости Антона, самого быстрого самолета этого класса, прозванного летающим «Ferrari», — удалось избавиться на днях, потеряв на разнице самую малость.

Во сто крат больше занимает меня теперешний «Шереметьево» — воистину блеск и нищета цивилизаций.

Нарядные витрины лучших мировых марок, сотни темнокожих, узкоглазых людей, здесь же, на полу, вповалку, фривольно разметавшихся на глянцевом мраморе вестибюля.

И неизменные тетечки, невесть как протянувшие свои нагруженные котомки за бдительные таможенные кордоны. Те самые, что и двадцать лет назад вопили надрывно на перроне Курского вокзала.

И будто сошедшие с рекламы Armani джентльмены, одинаково вдумчиво погруженные в «Financial Times» и «КоммерсантЪ», и спутницы джентльменов — с обложек соседнего «Vouge».

И разумеется, вот оно — во всей своей свежей, первобытной красе, — «племя молодое, незнакомое». Ох, повернулся сейчас в своей последней обители великий пиит, да и не раз, надо полагать. Лет уж пятнадцать тянет зубки к локотку. Об этом ли грезил? Да разве ж укусишь!

Новые, «очень новые», «слишком новые» — каких только эпитетов не прилаживают теперь этой популяции соотечественников.

Я вот, к примеру, говорю: гоблины. И тоже неверно.

Ибо придумано давно и не нами — другим великим: имя им — Шариковы. И к этому — право слово — нечего больше добавить. Классика-с.

И смачные плевки на почти родосском мраморе благоухающих сортиров. Обрывки грязной ваты — не «Татрах» даже, вследствие неуемной рекламы которых менструирует как будто уже вся страна! — в изящных унитазах от Villeroy. И дружественное вполне: «Витьк, спроси у негра зажигалку»…

Это не от экономических неурядиц, долгов Парижскому клубу и даже не от какого не от дефолта.

Это от них — от Шариковых.

Ибо помню, как «Отче наш», любая разруха начинается там и тогда, где и когда существуют желающие гадить мимо унитаза.

Бог бы с ними со всеми, однако.

«Это наша Родина, сынок», — говорила однажды мама, навозная червиха, новорожденному младенцу.

Так ведь и моя — выходит — тоже.

Чего уж нос воротить!

Времени на это малопристойное занятие к тому же почти не остается.

В кармане нещадно звонит мобильный — это Птаха, уверена на все сто. Да кто бы ни был. Медленно — по возможности — опускаю серебристую коробочку телефона в элегантный мусорный бак. Прости, дружок. Так надо.

К тому же мелодичный перезвон в бесконечном людском гомоне и дежурный голос, не лишенный металла, в который уж предостерегают о вечном.

О том, что посадка на рейс авиакомпании «Air France» закончена. А пассажиры — внушительное стадо которых еще несется к заветному Gate — могут отправляться ко всем чертям.

Ничего подобного, разумеется…

Мило, улыбчиво и каждому пассажиру бизнес-класса вместе с бокалом шампанского — строго отмеренная толика галантного галльского гостеприимства.

И что-то приветливое, хотя ни черта толком не слышно.

Да и про что слушать-то? Про то, что меня в который уже раз приветствуют на борту самолета «Boing-747», выполняющего рейс по маршруту Москва — Париж…

Нечего слушать.

Эту протокольную галиматью — при желании — могу слово в слово повторить сама и прононс грассирующий, парижский изображу, пожалуй, ничуть не хуже.

Другое дело — рев турбин.

Шум двигателя заполнит собой все пространство — и нет для меня музыки более приятной, ласкающей слух и душу. Потому как она есть не что иное, как прелюдия. Увертюра к одному из самых любимых зрелищ и состояний души.

Надо ли говорить — у меня есть веские основания не любить полеты, более того — бояться.

Но я обожаю.

Мгновение, когда разогнавшийся лайнер едва уловимо отрывается от земли, наполняет мое сердце неописуемым восторгом.

Такая метаморфоза.

Еще я думаю в эти минуты, а вернее — несколькими секундами спустя, когда земной ландшафт уже отчетливо дает крен, заметно мельчают машины, строения, люди — и голубое бескрайнее небо распахивает мне навстречу объятия.

Я обязательно думаю: это начало. Непременно — начало. Там, на земле, оставлено нечто, чему пришла пора завершиться.

Порой мне становится грустно. Оставшееся внизу не так уж скверно. И греет сердце.

Порой — не греет. И радостно на душе, что завершен этап.

Но как бы там ни было — впереди восторг.

И ожидание чего-то запредельного, там, вдалеке, на другом краю воздушного пространства.

Конечно, ничего подобного не происходит. Не происходило никогда. Удачная поездка, очень удачная, менее удачная. Из рук вон скверная. В таком диапазоне. Никаких запредельностей.

Но счастье минутное, мимолетная шальная надежда — все равно со мной, в каждом полете.

Теперь — тоже.

Теперь, впрочем, немного больше оснований рассчитывать на нечто особенное.

Несколько больше.

Вопрос в том, чего «особенного» следует ждать: особой мерзости или особой радости?

Но не об этом я думаю теперь.

Маленьких радостей — тем паче таких острых — мало в жизни. Наслаждаться ими надо сполна, до донышка, до последней капли.

Кстати, о каплях.

— Минеральная вода, сок, шампанское? — Галльская улыбка, галльское радушие и поднос, уставленный небольшими — не шибко разгуляешься — рюмочками на тонких ножках.

— Коньяк. Мадам будет пить мой коньяк. Принесите, пожалуйста, бокалы.

Незнакомец в соседнем кресле материализовался будто из воздуха.

Помню точно: до той минуты, когда лайнер вырулил на взлетную полосу и, получив добро диспетчера, стал набирать скорость, а затем и высоту, — рядом не было никого.

Кресло пустовало, и, прежде чем насладиться радостью первых мгновений полета, успела мельком заметить: «Вот славно, потом можно будет даже прилечь».

Надо думать, он подсел в те минуты, когда я безраздельно наслаждалась расставанием с землей.

Ничего особенного и даже странного.

Салон бизнес-класса заполнен ровно наполовину, до взлета пассажиры фланировали почти произвольно.

Мог бы, конечно, спросить разрешения, но вполне вероятно, что спрашивал.

А я не ответила, потому что не слышала и не видела ничего вокруг.

Бог бы с ним.

Но коньяк — да еще так безапелляционно, — пожалуй, перебор.

На самовлюбленного нувориша, убежденного в том, что власть, обаяние и слава его безграничны, незнакомец вроде не похож.

Скорее уж нечто богемное — свободного покроя льняной костюм, мокасины, тонкий трикотажный джемпер — все в мягких пастельных тонах. Загорелый, подтянутый, правда — лысый. Однако ж ему идет. И глаза — красивые, цвета хмурой морской волны, нахальные и добрые одновременно.

Может, некая знаменитость на стезе изящных искусств, только я — по маетности душевной и занятости другими проблемами — современные изящные искусства знаю мало, тем паче отдельно взятых творцов.

Но коньяк — да еще с таким апломбом — все равно перебор.

Мысленно собираю слова, чтобы вышло без хамства, но задело. Словом, сразу — на место.

И дело с концом.

Стюардесса глядит выжидающе: это понятно — француженки редко отказываются от коньяка, тем паче в таком комплекте. Как ведут себя в таких случаях русские, она, похоже, тоже имеет представление.

Я наконец готова ответить.

Но она начинает первой.

— О да, — говорит она, растекаясь пуще обычного медом и патокой, — месье Самойлов наш гость… И коньяк… Да, мадам, настоятельно рекомендую попробовать…

— Да что там рекомендовать. Несите бокалы и бутылку. Себе — тоже.

— Вы что, владелец?

— Чего — владелец?

— «Air France»?

— Я? — Он задумывается на мгновение, будто вспоминает, есть ли в реестре его собственности такая структура — «Air France». — Нет, разумеется. А с чего это вы взяли?

— Первый раз вижу, чтобы так плясала обслуга. Даже в первом классе, когда он есть.

— А! Нет, я не владелец. Просто — гость, к тому же уже угостил их моим коньяком. А был бы владелец, ни за что не стал бы. Неужели не ясно?

— Не ясно.

— Но это же был бы тот коньяк, который заложен в себестоимость билета. Какого черта увеличивать? Тем паче охмуряя собственных стюардесс.

— Значит, вы винодел?

— С какого перепугу?

— Ну вы же сказали: мой коньяк.

— А! Нет. Будь я винодел, тоже вряд ли стал бы угощать всех подряд дорогущим коньяком. Разве так — плеснул по наперстку. Понюхать. В рекламных целях.

— Кажется, я поняла. Вы — жлоб.

— Жлоб? Первый раз слышу такое в свой адрес. Да я, если хотите знать, вообще душа парень. Добрейший человек.

— Так что ж вы так носитесь со своим коньяком?

— Да не мой это коньяк, вот что пытаюсь вам вдолбить. То есть теперь мой, подарочный, так сказать. Но — поверьте — отменный. Такого вы еще не пили никогда. Так что не вздумайте отказываться.

— И откуда такая манна небесная?

— О! А вот это потом — когда познакомимся и выпьем, разумеется.

Стюардесса тем временем несет долгожданное.

Деревянная полированная коробка с массивным бронзовым замком и таким же барельефом — томагавк на крышке — в целом очень похожа на герб.

Три пузатых коньячных фужера.

— Лимон? — Он придирчиво окидывает глазами натюрморт, но, обнаружив искомое, быстро успокаивается и поясняет по-русски: — Эти идиоты не подают лимон к коньяку. Не принято. А я люблю.

— Citron, citron, — счастливо бормочет стюардесса.

— Это индейский коньяк? — Я уже понимаю, что хочу отведать этого коньяка, но сдавать позиции надо красиво, по крайней мере с иронией.

— Индейский? А, томагавк! Вы что же, «Hennessy» ни разу не пили, голубка? И даже бутылку не видели?

Действительно «Hennessy»!

Теперь, когда массивная бутылка тяжелого граненого хрусталя извлечена из сундука, никаких сомнений.

И коньяк, безусловно, отменный, не XO[11] даже и не Paradis.

Что-то из серии Richard Hennessy[12], которую я — признаться — имела честь пригубить всего-то пару раз в жизни.

А томагавк действительно никогда не замечала, сколько ни перепито благородного напитка. Бывает.

Но хочется поиграть в простушку…

— Не-а-а. Как-то не приходилось.

— Врете.

— Это еще почему?

— Не отвлекайтесь от процесса. Не видите, девушка изошла, ожидаючи. Потом объясню.

— Опять — потом.

— Все самое лучшее всегда случается потом.

Очень назидательно.

А выпить впрямь хочется все сильнее. Еще не согретый как полагается, напиток уже благоухает так, что ноздри непроизвольно начинают подрагивать.

Как у породистой кобылы в нетерпеливом ожидании заезда.

Священнодействуем.

Стюардесса — с явным сожалением — возвращается к своим обязанностям.

— Еще по одной?

— Не сразу.

— Правильно. Сразу нельзя.

— Поэтому — говорите.

— Что говорить?

— Что было отложено на потом. Откуда дровишки? Чей гость? Почему — вру?

— Тсс… Это проза. Сначала покончим с поэзией.

— С бутылкой.

— Настырная попалась баба.

— Так смените.

— Не на кого.

Глоток коньяка уже согревает душу и чем-то еще наполняет ее, ласковым, покорным, пушистым.

Послушно оглядываюсь.

Действительно, во всем салоне — только одна женщина, я.

— А в «экономе»?

— Фи! — Он смешно морщит нос.

— Но — потом? Когда с поэзией будет покончено?

— Потом — я же сказал — наступает самое лучшее. Как, впрочем, всегда.

— Это у вас. У меня обычно начинаются мерзости.

— Вам просто не везло. Но это поправимо.

— Каким — интересно — образом?

— Держитесь рядом со мной. Удача — штука заразная.

— А вы, значит, удачливый тип?

— В высшей степени.

— Примеры можете привести?

— Сколько угодно. Ну вот для затравки, пожалуйста, — я гений.

— В области?

Коньяк действительно совершенно необыкновенный. Умопомрачительный. Произведение искусства, а не напиток.

Пить жалко. Но очень хочется.

Однако ж качество — качеством, а неизменные свойства — также при нем. И опьянение наступает как положено.

Горячее тепло разлито в душе, а мысли в сознании — легкие, бесшабашные.

Та стадия, когда еще хорошо отдаешь себе отчет в том, что уже пьян, но именно это обстоятельство кажется в высшей степени симпатичным.

И радостно на душе.

И хочется говорить глупости — и глупо над ними же смеяться. Но искренне, с огромным удовольствием.

Прекрасное состояние.

К несчастью, оно проходит довольно быстро, уступая место тупой апатии, агрессии, тоске, подозрительности, состоянию полного идиотизма — у кого как.

Я в итоге просто мирно засыпаю где придется или — если предыдущее попойке настроение было совсем уж пакостным — тихо, жалобно плачу, забившись опять же подальше от людских глаз. В итоге все равно засыпаю.

К счастью, а может, и к сожалению, — кто знает? — подобное — включая состояние счастливого бесшабашья — случается со мной очень редко. Сказались, надо полагать, годы, проведенные бок о бок с опасным алкоголиком — желание выпить и уж тем более напиться возникает редко.

Теперь возникло.

И время плакать пока не пришло. И в сон не клонит.

Потому — куражусь от души.

Получаю от этого огромное удовольствие.

К тому же еще одна метаморфоза счастливого состояния, а может, случайная составляющая того минутного наслаждения, что дарит мне обычно прощание с землей: незнакомец с такими странными глазами — красивыми, немного грустными и одновременно нахальными, поддразнивающими, зовущими, обещающими — мне определенно нравится.

В том самом забытом за двадцать с лишним лет жизни, вытравленном Антоном, смысле, который ясен и ему и мне без слов.

И даже полагаю — без коньяка.

По крайней мере очень хочу, чтобы это было именно так.

Без коньяка.

— Области… Фу, какая казенщина. Вы, часом, не из чиновных дам? Нет, это я промахнулся. Сто — к одному: Business-woman. Но с чиновным прошлым. Я прав?

— Мимо.

— Ну, комсомольским. А? «Ленин, партия, комсомол!» — как это они истово орали на съездах.

— Я не орала. А вы?

— Я тоже не орал. Но был рядом.

— Следили, чтобы не сбились орущие?

— Глупо. И совершенно не похоже. Я, матушка, почти что диссидент. Причем со стажем. В партии, между прочим, не состоял вообще. Не то что некоторые, выбывшие в августе одна тысяча девятьсот девяносто первого.

— В партии, значит, не состояли, но на съездах присутствовали.

— В точку. Я их запечатлял. И запечатлел-таки. Для истории. Когда-то думал — шелуха для первой полосы. А теперь взглянул… Поколение. Жизнь. Даже выставку сваял. «Back to USSR».

Я неожиданно вспоминаю: была недавно такая фотовыставка.

И шума вокруг было много.

Что-то о прошлом, которое дышит в спину, писали одни. Про то, как создатель советских хроник умудрился найти и сохранить отчетливый антисоветский ракурс.

Другие — про Империю, которую потеряли.

Гламурный глянец растекался про непреходящую эстетику соцреализма.

Словом, была ажитация.

Самих работ я, понятное дело, не видела. Писала уж выше про равную удаленность от разных изящных искусств.

Но слух дошел, значит — был громким.

— Так вы фотограф?

— А линкор — пароходом в присутствии капитана дальнего плавания называть не приходилось?

— Понятно. Обидеть не хотела. Исключительно из собственной необразованности. Как, кстати, правильно?

— А всяко правильно. Брессона, к примеру, можно и фотографом. Ничего не изменится.

— А вас еще нельзя?

— Да и меня можно, если подумать. Просто слово не люблю. Всю жизнь был специальным корреспондентом. Без всяких уточнений. Вот привык.

— Ну ладно. Гениальный спецкорр — это, наверное, везение. Персональная выставка…

— Так не одна ж…

— Ну, персональные выставки, о которых говорят, — тоже неплохо. А еще?

— Еще? Не еще, а во-первых, оно же во-вторых, в-третьих… в-пятых и вообще. Я человек счастливый. Я живу как хочу. Вижу мир и показываю его тем, кто не может таким его увидеть. Полярный круг обошел на упряжке собак с такими же свободными счастливчиками и сохранил для них и для себя то короткое счастье. На Эверест поднялся, когда захотелось вниз посмотреть с основательной высоты. И снова — в компании с замечательными, счастливыми людьми. И они теперь всегда со мной и вместе — хотя иных уж нет. В пустынях был, плоты сплавлял на Северах, путину снимал под Астраханью, погранцов на таджикской границе… Три дня караван с наркотой стерегли и взяли, хотя побиться пришлось.

— Это тоже счастье?

— Это? Ты себе представить не можешь какое… Когда уходят подонки, бегут, бросают оружие, убитых своих, зелье. А ты победил. Нет, я не стрелял — хвалиться не буду, — я снимал. Но это не важно.

Я смотрю на него во все глаза и понимаю: не врет.

Не рисуется. Ну если самую малость.

А главное: действительно счастлив.

И еще понимаю — приходит вдруг в голову трезвая, абсолютно достоверная мысль — очень долго, по крайней мере с того печального момента, как открылись подводные рифы семейной жизни Георгия и Вивы, счастливые люди не встречались на моем пути.

Или — попросту — проходили незамеченными, стороной.

Этот — почему-то — не прошел.

— А сейчас?

— Сейчас?! — В возбуждении он даже подпрыгивает в кресле. — Вот скажи, скажи, к примеру, знаешь ли ты, что такое доля ангелов?

— Доля ангелов?.. Что-то из области виноделия, кажется…

— Снова области… Нет, ты определенно чиновница. Правда, какая-то скрытая. Ну, не важно. Я все равно раскушу, разберусь — дай только время. Сделаем из тебя человека. Потому что задатки есть, определенно. И голова работает… Так вот, «долю ангелов» действительно придумали виноделы…

Он пускается в долгое, вдохновенное и действительно красивое объяснение, но я почти не слушаю.

В сознании занозой засело другое.

Заявленное — между прочим, вскользь — намерение «раскусить и разобраться», а главное — «сделать из меня человека».

Час назад, не говоря уж о сутках, я неизбежно «дала бы свечку» на эти слова, возмутилась, нахамила, велела идти вон, убираться к чертовой матери. И обидное что-нибудь наверняка присовокупила бы, норовя лягнуть больнее. По той самой, распахнутой вдруг, счастливой душе.

Час назад — наверняка.

Но не теперь…

И не надо, пожалуйста, про коньяк.

Это другое.

Это радость, которая просто так, без видимых причин, приходила всякий раз на взлете и сулила несбыточное, но очень славное, наконец решилась — поднесла свои хрустальные туфельки.

Я так это понимаю.

Потому и заноза в душе не приносит боли, не кровоточит — отнюдь, — хотя глаза наполняются предательскими слезами, приходится спешно разглядывать что-то в иллюминаторе.

А заноза… Она вонзилась потому, что никто — кроме доктора Надебаидзе, но это была совершенно другая история — никогда не собирался и даже вскользь не обещал сделать из меня человека.

Такая забавная история.

— Ты меня слушаешь?

Мы перешли на ты незаметно, но совершенно естественно.

— Слушаю, конечно. Долей ангелов называют ту часть алкоголя, которая испаряется из коньяка в процессе старения…

— Боже, какая пошлость…

— Ну не всем же дано излагать красиво. И… кстати. Одно дело — рассказать, другое — как ты собираешься это снять?

Я все же краем уха слушала его действительно любопытную историю.

Старейшие виноделы четырех французских провинций, лежащих в предместьях небольшого города Коньяк, — единственные на планете производители настоящего коньяка, все прочие всего лишь гонят бренди, и никак не более того — намерены запечатлеть свой труд во всей его изысканной красе.

Для потомков.

Или — в рекламных целях.

Не суть.

А «Доля ангелов», разумеется, название альбома.

Но не только.

Они хотят — воистину талант граничит с безумием — окончательно потрясти поклонников своего драгоценного зелья. Им, видите ли, вздумалось дать людям возможность не только оценить на вкус, но — лицезреть волшебство приношения.

Они — перебрав массу кандидатов — выбрали именно его. И даже нижайше просили оказать честь. Со всеми вытекающими последствиями. Отсюда — чрезмерная любезность стюардов «Air France» и залежи драгоценных бутылок.

И он согласился.

— Как снять? Понятия не имею. Пока. Сначала надо увидеть. Потом — придет. Потом. Но прежде — между прочим — нам предстоит целая ночь в Париже, с подобающим случаю ужином в отеле «Ritz» и совершенно фантастическим номером, в котором когда-то жил король.

— Какой еще король?

— Не помню, Людовик, наверное, какой-нибудь по счету…

— Зачем же он поселился в отеле?

— Не знаю. Ты слишком много от меня хочешь. В аэропорту будут встречать и все расскажут, если так интересно.

— Не расскажут.

— Это еще почему?

— Потому что меня в аэропорту тоже будут встречать.

— Черт! Об этом я как-то не подумал. Только не говори, что это будет муж.

— Водитель.

— Ну и черт с ним. Поедем на моей машине.

— Не поедем.

— Почему?

— Потому что в мои планы не входит ночевать в Париже. Прямо из аэропорта я отправляюсь дальше.

— Дальше Франции?

— Нет, в ее пределах.

— Ну так и отправишься завтра или послезавтра…

— Не отправлюсь.

— Ну как знаешь.

Я, кажется, снова готова разреветься.

Пробила полночь, хрустальные туфельки — как полагается…

А вместо хриплых башенных курантов дежурное: «Мадам, месье, просьба пристегнуть ремни, наш самолет…»

Дальнейшее тонет в обычной суматохе.

И слава Богу — можно упрятать чертовы слезы и красные глаза за дымчатыми стеклами очков.

Вроде бы так и задумано: дама в очках, с одним небольшим саквояжем ступает на землю Франции. Очень — между прочим — парижское начало.

В проходе — давка.

— Твой багаж здесь, наверху? — Он мельком вспоминает обо мне. Из вежливости, разумеется, зачем бы еще?

— Да.

— Ну, тяни.

И вместо того чтобы подать мне дорожную сумку, как поступил бы любой нормальный мужчина, хватает меня за талию и так, на весу, подносит к распахнутой пасти ячейки.

С трудом, неуклюже, тащу поклажу, роняю едва не на головы скопившихся в проходе людей.

Недовольный гул.

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Похоже, он и не думает возвращать меня в исходное положение.

— Я взяла сумку.

— Я вижу.

Гул крепчает.

— Послушайте, поставьте меня, пожалуйста, на место.

— Мы, кажется, перешли на ты.

— Отпусти немедленно!

Народ в проходе уже возмущается в полный голос.

— Отпущу немедленно. Как только ты согласишься поужинать со мной сегодня. Просто поужинать. Решай быстрее — сейчас нас просто снесут добросердечные попутчики.

— Ты идиот!

— Вне всякого сомнения. Иначе давно отпустил бы тебя на все четыре стороны.

— Ладно. Но только…

— Предлагаю обсудить это в машине. Сейчас надо уходить. И быстро.

С этим трудно не согласиться.

И я соглашаюсь.

— Не нравится мне эта история.

— Мне тоже.

— Врешь. Тебе доставляет удовольствие копаться в этом дерьме.

— Хорошо, доставляет. Но тогда уж никакое это не дерьмо.

— А что же?

— То, чего ты не в состоянии даже объяснить. И даже я. По крайней мере теперь. Но намерена. А раз так — объясню непременно. Потому — интересно. Понял?

— Только то, что ты снова врешь. Хотя согласен, не «дерьмо» — чертовщина, но это мне нравится еще меньше.

— А мне — больше.

— Не пытайся казаться ведьмой в большей степени, чем ты есть на самом деле.

— А я — ведьма?

— О Господи! Она все еще напрашивается на комплименты.

— Разве другие твои женщины не напрашивались?

— Другие женщины? Ты о ком?

— О той половине Парижа, что побывала в этой постели.

— Я нес такую ахинею? Надо ж было так надраться. Но и ты, голубушка, хороша, претендуешь на тонкий аналитический ум, а такую заметную несуразицу пропустила мимо ушей.

— Которую — из сотни твоих сегодняшних сентенций, милый?

— Про постель. В этой — я обретаюсь впервые и, между прочим, на пару с тобой — с первых же секунд. Откуда взялась половина Парижа? И куда делась?

— Ну, о постели ты говорил вообще… Гипотетически. Образно. Кого-то — не помню, Аджани или Бинош — ты вроде бы любил прямо на заднем сиденье такси. Или это был лимузин? Вот только чей: твой или ее? И чем в это время был занят шофер?

— Разве я не сказал? Разгадывал кроссворд.

Мы ввалились в чопорный «Ritz» пьяные вдребодан, чем, надо думать, немало шокировали невозмутимую внешне обслугу.

Возможно, впрочем, что не шокировали вовсе — ибо под крышей парижского «Ritz», если верить проспектам и легендам, подолгу обитали весьма оригинальные и эксцентричные персоны, начиная действительно с британских (и прочих) монархов и заканчивая Марселем Прустом и незабвенной мадемуазель Коко, известной остротой своих высказываний и полным — порой — пренебрежением светскими условностями.

Ей было можно.

Прочим — гениальным, прославленным или по меньшей мере родовитым, — видимо, тоже.

По праву.

Нам — оказалось — тоже. Полагаю — исключительно благодаря тому, что знаменитые виноделы из коньячных провинций проявили отнюдь не французскую широту души.

Черт его знает, может, он и вправду был великим фотографом, единственным в мире, способным запечатлеть нематериальное.

Послушать его — это было именно так и даже во сто крат круче, вкупе с черной завистью старика Брессона, злыми слезами отринутого Ньюмена и дамской половиной Парижа, побывавшей в его постели.

Об этом — и прочих своих достоинствах и геройствах — он говорил без умолку в машине. Действительно — кстати — торжественном лимузине отеля, ожидавшем в аэропорту.

За ужином — в заказанных апартаментах, тоже действительно принимавших когда-то кого-то из монарших особ.

Высокие окна огромной столовой выходят прямо на Вандомскую площадь, отчего кажется, что, сидя за столом, мы парим в лиловом мареве, расцвеченном отблесками желтых фонарей.

Возможно, впрочем, это все еще был коньяк.

Непревзойденный «Richard Hennessy», употребленный в варварском количестве, под варварскую закуску авиакомпании «Air France».

В отеле нас ждал ужин, богато сдобренный отменными напитками, но, как ни странно, именно трапезничая, мы несколько протрезвели.

Возможно, кстати, благодарить за это чудное превращение следовало архиискусного в своем ремесле — да и как могло быть иначе в «Ritz»? — сомелье.

Впрочем, должна сказать, что поначалу — узрев наши пьяные физиономии в роскошной королевской столовой, готовые притом немедленно вкусить всего, чем пожелали потрясти заезжего гения коньячные магнаты, — бедный малый несколько оторопел.

Но сдержался.

— Могу я взять на себя смелость спросить, какие именно напитки вы употребляли в течение последнего времени? Это необходимо, чтобы правильно подобрать…

— Можете не усердствовать, старина. Мы понимаем, зачем вам это необходимо. И нет ничего проще, чем удовлетворить ваше любопытство. Ответ короткий: «Richard Hennessy».

— О! — Тонкие брови на бледном лице слегка подались вверх, выражая одновременно восхищение и некоторое удивление. Последнее, надо полагать, касалось количества. Он не сдержался. — Могу я также спросить, как много, месье?

— Можете. Ровным счетом две бутылки. Без малого. Помнишь, мы угощали стюардессу…

Последнее было обращено ко мне.

— Две бутылки?

— Совершенно верно. Всего их было три. И знаешь, приятель, если ужин будет приличным, так и быть, третья — твоя.

— Нет, что вы, месье, это слишком широкий жест.

— Твоя. Решено. А теперь — огласите приговор…

Он отрешенно задумался на пару минут, потом началась беспрерывная перемена блюд и напитков, вкус и аромат которых мы — как ни странно — различали.

И — удивительное дело! — трезвели.

К десерту — честное слово — все было почти в порядке.

Да и вообще все было в полном порядке.

Словно хрустальные туфельки на самом деле оказались на мне.

Когда же башенные часы хриплым боем пробили полночь, ничто не растаяло во мраке и не исчезло в лабиринтах больных, несбыточных фантазий.

Он снова обхватил меня за талию, оторвал от земли, но не было теперь вокруг гудящих недовольно пассажиров, и узкого прохода между кресел, и сумки, водруженной на чью-то голову.

Была прохлада огромной — воистину королевской — спальни, и полумрак, и персиковый шелк канделябра на тумбочке у кровати.

Когда-то я читала: этот нежный розоватый шелк специально подбирали в «Ritz», чтобы любое женское лицо в полумраке казалось юным и свежим.

Не знаю, каким увидел он мое лицо этой ночью, впервые коснувшись его губами.

В одном уверена абсолютно, хотя именно в это верится труднее всего, — ни разу за время, пока слабо мерцал у постели персиковый абажур, проливая на наши тела мягкий рассеянный свет, я не вспомнила об Антоне.

Впервые — за двадцать два года.

Время вообще, похоже, приостановило бег, и только — в безвременье — гулко бились сердца в унисон, и шепот срывался с губ — легкий, едва различимый. Но очень и очень важный.

Зато потом, когда размеренный стрекот массивных бронзовых часов на каминной полке вновь вернулся к привычному ремеслу и Федор впервые оторвался от меня, отстранившись слегка на огромной плоскости кровати — но сердце мое все равно тоскливо сжалось, будто между нами пролегла бесконечность, — он, покойный супруг, немедленно был возвращен и прикован пудовыми цепями к моей воспарившей было душе.

Причем не кем-то и — возможно даже — не по своей воле.

Им, Федором.

И никуда от этого было не деться.

— Так что это все-таки за история про гибель твоего мужа и замок с привидениями?

Выходит, я тоже не молчала, пока он воспевал себя, любимого.

А он, любимый, выходит, притом умудрялся слушать.

И я, конечно, рассказываю теперь все: в деталях и подробностях, умудрившись даже вкратце изложить содержание Тошиного романа.

И слышу в ответ:

— Не нравится мне эта история.

И отвечаю:

— Мне тоже.

Мы спорим вяло и весело.

Пикируемся, не забывая о кротких острых ласках.

И спорить так можно вечно, но уже светает, а завтра поутру его ожидает провинция Grande Champagne, за ней — Petite Champagne, а дальше — Les Borderies, и Les Fins Bois, и Les Bons Bois и Les Bois Ordinaires — все шесть великих коньячных центров Франции и вселенной, и в каждой — старые виноделы, их бочки, их виноградники, но главное — знаменитая доля ангелов, которую во что бы то ни стало нужно запечатлеть.

— Знаешь что… — Он устал и, конечно, уже не может думать ни о чем другом, кроме как о ней, о незримой доле, но и обо мне с моими привидениями — тоже. К тому же он привык принимать решения и обязательно отвечать за то, что решил. — Мы поедем в этот чертов замок вместе. Но — потом. И это логично. Сначала — ангелы, потом — нечисть. Соглашайся. Впрочем, можешь не соглашаться, одну я тебя все равно никуда не пущу.

— Согласна, — бормочу я, утыкаясь носом в его плечо, такое горячее, крепкое и надежное, что действительно очень хочется согласиться. Припасть. Ни о чем уже больше не думать. О своем. Пугающем, страшном, тревожном — когда есть поблизости такое плечо.

Велик соблазн.

Но нельзя поддаваться.

Потому что знаю, хотя понятия не имею откуда, — этот замок и эти привидения — только мои.

И покуда сама, исключительно собственными силами не пойму, не постигну, что там и как, — не будет счастья рядом с этим плечом.

И плеча не будет.

Как-то пакостно извернется судьба — и отнимет.

Знаю. Верю. Убеждена.

Стало быть, надо самой.

Утро такое раннее, что еще и не утро даже — краткий миг ускользающей ночи.

В холле «Ritz» на первый взгляд ни души.

Полный сюр — абсолютное безмолвие: пусто и гулко, как в музее.

На второй — обнаружился одинокий консьерж, не сумевший — от неожиданности — скрыть легкое замешательство при моем появлении.

А вернее, легкое замешательство оттого именно, что не сумел скрыть легкого замешательства.

А еще потому, возможно, что ничего, кроме безупречной дежурной улыбки, предложить мне не смог.

Завтрак еще не сервирован, бар, напротив, уже закрыт, room service не вызовешь в холл. И горячего кофе не видать утренней беглянке.

Очень жаль. Было бы кстати — ночь без сна позади, впереди же — полная и абсолютная неизвестность.

И тоска: не поймет, не простит. И ужас — расстались навеки.

Нет, об этом теперь лучше не думать.

Да и не верю я сейчас ни во что подобное.

Убеждена в обратном: доберусь до этого завороженного замка, разберусь с проклятой загадкой, оставленной мне на прощание или навек — как, возможно, думал Антон.

А вот черта-с-два!

Разберусь. Немедленно. Именно теперь. Не потрачу на все про все более суток.

И тогда — с легким сердцем — туда, куда рвется душа, в коньячные провинции.

За долей ангелов. Настало время. Прямо указано судьбой. Пора.

Достаточно дьявольских фантасмагорий.

Так думаю я, а невозмутимый швейцар любезно предлагает такси, которого нет поблизости и даже в обозримой дали.

И Вандомская площадь, как лесная поляна поутру, подернута дымкой.

Впрочем, такси он, конечно, найдет. Я не сомневаюсь. А вот нужно ли оно мне сейчас, такси?

Небольшой, но вполне респектабельный черный «Mercedes» на пустой стоянке отеля.

Не по мою ли душу?

Душа пугается, вздрагивает, но почти уверена — так и есть.

Что-то смутное всплывает в воспаленном мозгу: какая-то досадная встреча в аэропорту, кто-то, не слишком вежливо отправленный на все четыре стороны.

Ну, разумеется.

Этот самый «Mercedes», с водителем, говорящим по-русски — тем же самым, что вез Антона. Между прочим, это было мое условие.

Боже правый, неужели он дежурил здесь целую ночь?

— Не надо такси, спасибо.

Так говорю я швейцару и привычно сую в аккуратную ладошку пять франков.

— Доброе утро, месье, — на всякий случай по-французски обращаюсь к мужчине за рулем «Mercedes».

Завидев меня, он не вышел из машины, не открыл — как полагалось бы — заднюю дверцу.

Лишь скатилось бесшумно переднее правое стекло, являя миру и мне немолодое, хмурое лицо.

— Мадам Полонская?

Он хорошо говорит по-русски, ничуть не хуже меня.

И вероятнее всего, русский. Притом не первой и даже не второй эмиграционных волн. Те говорят чисто и правильно, но совсем иначе, чем мы.

Этот, судя по выговору, в прошлом — советский. Интересно бы знать — из каковских?

Но время вопросов еще не настало.

Зато — похоже — настало время претензий.

— Я встречал вас вчера в аэропорту.

— Да, я помню. Обстоятельства изменились.

— Я видел.

Какого черта!

Недоставало еще морали.

— Ваш труд будет оплачен.

— Не сомневаюсь. Мадам Печенина просила связаться с ней, как только вы сядете в машину.

— Свяжусь, когда сочту нужным. Мы можем ехать?

— Разумеется.

— Значит, поехали.

Он, кажется, понял меня правильно.

«Mercedes» лихо выруливает со стоянки. Слава Богу, вечный парижский трафик начнется часа через два, никак не раньше.

Мы к тому времени будем уже далеко. Почти у конечной цели.

Возможно.

Пока же — самое время для вопросов, ради которых, собственно, я и настаивала на этом водителе.

Возможно, следовало начать с общих: о протяженности маршрута, местных достопримечательностях, ресторанах по дороге и прочей туристической галиматье, которая влетает в одно ухо исключительно ради того, чтобы немедленно вылететь в другое.

Но мне отчего-то кажется, что с этим типом можно обойтись без реверансов. В том смысле, что никакой вежливый треп не заморочит ему голову.

Беру быка за рога сразу, с первой же фразы, как только напряженная пауза, повисшая в салоне после первого обмена любезностями, слегка рассеивается.

— Некоторое время назад вы возили по этому же маршруту моего мужа.

— Я помню.

— Он вам запомнился?

— Нет. Мадам Печенина сказала.

— А без нее вы бы не вспомнили?

— Вряд ли. Я вожу русских туристов каждый день. Этот был не самый запоминающийся.

— Почему?

— Молчал.

— Всю дорогу?

— Практически.

— А спутница?

— Она — тем более.

— Почему тем более?

— Это, конечно, не мое дело, но складывалось впечатление, что мадемуазель говорит только по его команде. А он молчал.

— Значит, между собой они тоже не говорили?

— Я по крайней мере не слышал.

— И сколько времени вы провели в пути?

— Около полутора часов. Столько же, сколько проведем сегодня. Надеюсь. Вы будете звонить мадам Печениной?

— Позже, — заявляю я тоном, не терпящим возражений, и демонстративно отворачиваюсь к окну.

Отделаться от Майки, однако, не так-то просто.

Не проходит и пары минут — мы едва лишь отъехали от «Ritz», — настойчивая трель мобильного телефона заставляет моего неулыбчивого водителя взяться за трубку.

— Мадам Печенина просит вас.

Просит так просит.

Хамить Майке нет никаких оснований.

Но говорить с ней нет ни малейшего желания.

А что делать?

Голос в трубке взволнован и даже напуган:

— Что случилось?

— Ничего. В самолете встретила знакомого.

— Но позвонить, предупредить, передать, наконец, водителю было трудно?

— Невозможно.

— Он это заметил?

— Совершенно верно. Напились вдребодан.

— Хороша…

— Имею полное право. Я женщина свободная — это раз. На отдыхе — это два. И вообще…

— Меня это не касается — это три.

— Заметь: ничего подобного я не произнесла.

— Но подумала. Ладно. Проехали. Сейчас, надеюсь, ты уже на маршруте?

— Так точно.

— Одна?

— С водителем, разумеется.

— Я имею в виду знакомого.

— Через пару часов он…

— Что?

— Будет уже очень далеко отсюда.

— В смысле — покинет Францию?

— Именно в этом смысле. Ради далекого острова, — зачем-то я вру. Необъяснимо. Но уверенно.

— На островах теперь не сезон. Старый знакомый?

— Из прошлой жизни.

— Я его знаю?

— Нет. Он был уже после института.

— Понятно. Не удивился твоей поездке?

— А чему, собственно, удивляться? Замки Луары — очень популярный маршрут. Сама же говорила.

— Я имела в виду особенности твоего тура?

— Нет. Зачем? Случайно встретились — случайно разошлись…

— Действительно. Значит, с тобой все в порядке?

— Голова болит.

— Хм, попроси остановить у ближайшего бистро, выпей бокал красного вина.

— Лучше пива.

— Во Франции это не слишком принято.

— Хорошо, выпью вина.

— Вот и паинька. И поспи. Дорога пока не блистает красотами.

— Слушаюсь и повинуюсь.

А он, собака, слушал внимательно.

— Хотите перекусить? — имелось в виду «опохмелиться».

— Не хочу.

И говорить не хочу.

О чем?

Идея поспать кажется мне более симпатичной.

Я просыпаюсь внезапно, вдруг.

И сразу же остро ощущаю: что-то изменилось в окружающем мире, что-то — разбудившее меня в конечном итоге.

Все проясняется довольно быстро.

«Mercedes» стоит — вернее, остановлен и даже слегка прижат к обочине полицейской машиной.

Мой угрюмый возница односложно отвечает что-то на вопросы белокурого жандарма, второй полицейский — сухопарый брюнет с классическим галльским носом — задумчиво обходит машину, глядя себе под ноги, словно ищет что-то в дорожной пыли.

Дорога — действительно пыльная и узкая, с двумя неширокими встречными полосами. Скорее уж средней руки российская дорога.

Оглядываюсь, заодно разминаю онемевшие конечности.

Похоже, что жандармы остановили нас в тот самый момент, когда машина намеревалась покинуть загородное шоссе, с тем чтобы свернуть на эту — узкую проселочную дорогу.

Бог мой, быть может, была погоня, нас преследовали, гнали по highway, загнали в эту глухомань…

Впрочем, глупости, конечно, — спросонок в голове родился классический голливудский сюжет.

Мы во Франции.

К тому же все, похоже, завершается миром: белокурый жандарм любезно желает счастливого пути.

— Что это было?

— Проверка документов.

— Обычное дело?

— Я бы не сказал. Черт знает, каким ветром сюда занесло легавых. А вообще-то… Делать им здесь просто нечего. Дыра.

— Мы уже близко?

— По такой дороге — минут двадцать. По трассе доехали бы за пять. Было два варианта, но вы спали. Я выбрал сам.

— Что за варианты?

— Можно было ехать через замок. Там красиво, хотя улочки узковаты. Можно — окраиной городка, по нормальному шоссе, свернуть на светофоре.

— Мы свернули?

— Только что. Тут и вылезли эти… Ну да фиг бы с ними. Я подумал, вы хотели в точности повторить маршрут. Потому и выбрал второй.

— Антон ехал именно так?

— В точности этой дорогой.

— Хорошо. Поезжайте дальше.

Дорога между тем совершенно деревенская, узкая, местами — извилистая, кое-где в густой зелени видятся одинокие крыши домов.

Глухомань.

«Потом я вдруг очутился… на проселочной дороге, ухабистой, узкой. И — вязкой. Потому что дождь. Очень сильный. Ливень. Пелена воды застилала лобовое стекло».

Дождя определенно не было, но дорога — похоже — та самая.

— Послушайте, вы, случайно, не помните, когда в прошлый раз везли сюда моего мужа, шел дождь?

— Не помню. Впрочем, возможно. Дело было ночью. Он отправился в путь сразу из аэропорта.

— Да, я знаю… Вы, случайно, не застряли ни в какой яме?

— Застряли? С чего это вы взяли, мадам? Я хорошо знаю эту дорогу. Она далеко не люкс, но таких рытвин, чтобы застрять… Нет. Ничего подобного.

— Да. И машина у вас вполне приличная.

— Не жалуюсь.

А вот Антон, помнится, жаловался на что-то допотопное, готовое вот-вот развалиться в ближайшей луже.

Авторский вымысел или состояние души? Теперь уже не понять.

Да и не важно.

Дорога тем временем упирается в помпезные кованые ворота. Широко распахнутые, между прочим.

Я помню, у Антона все было иначе.

Оказывается, помню наизусть.

«Дорога между тем уперлась в ворота.

В хилом мерцании фар разглядел кованый узор. Даже издали было понятно — старинный.

Выходило — приехали. А вернее, приплыли. Вот уж действительно.

Посигналил. Подождал. Снова нажал на клаксон. Тишина. Только дождь монотонно барабанил по крыше, бился о стекла. Выходить не хотелось, хоть режь. Понимал, однако ж, что надо.

…Воздух был… Именно! Пропитан свежестью, ароматом мокрой травы… Точно так, как почудилось давеча на пустынной улице, залитой неживым неоновым светом.

…Основательно хлюпая в дорожной вязи, подобрался к решетке вплотную, уцепился — для верности — руками и даже лбом приложился к холодному, мокрому железу.

…Зябко.

И сразу — будто от холода прояснилось в голове — осенило.

Кладбище! С ударением на «и»…»

Снова — вымысел.

Потому что распахнутые ворота гостеприимно приглашают скорее уж под сень тенистой парковой аллеи.

Велика ли, впрочем, разница, если вдуматься?

Стараюсь не думать.

Дорога посыпана гравием, по обеим сторонам — аккуратно подстриженный кустарник, цветы в потемневших от дождя каменных вазах, огромных, замысловатых, на вычурных ампирных ногах.

И кружевная тень от старых раскидистых деревьев.

Это было у Антона, определенно было. Как-то так или очень похоже.

Дорога спешит слегка под уклон, и вот он в буйной зелени листвы — маленький замок Manoir, простой, сдержанный, без каких-либо архитектурных изысков. Только кокетливые башенки по углам.

Напротив — массивное здание.

Я уже знаю, что это такое — ферма. Или хозяйственный двор, перестроенный в «римские комнаты».

Бывшая вилла бывшей императрицы где-то здесь, в толще плодородной земли.

Оглядываюсь в поисках чего-то обязательного, обещанного мне наверняка, и нахожу немедленно: обломки дорических колонн, какие-то старые серые камни.

Между фермой и Manoir — просто земля и пара раскидистых деревьев.

Только и всего.

Авто меж тем аккуратно — не сразу замечаю остановки — тормозит у распахнутых дверей Manoir.

Вернее — перед дамой на пороге, в проеме распахнутой двери.

Угрюмый возница сейчас являет чудеса любезности, покинув салон, распахивает дверцу передо мной.

— Bonjour, madame Gabriel.

Это — хозяйке. Французский, кстати, не слишком хорош. Что-то бьет по ушам, какой-то отчетливый акцепт. Не русский, однако.

Что странно.

— Приехали, мадам.

Это — мне.

Он сам извлекает мою сумку из багажника, со знанием дела направляется в дом.

Количество обслуги здесь, похоже, ограничено. Если не сказать — сведено до минимума.

Что ж, предупредительной роскоши «Ritz» никто и не обещал.

О нет! О «Ritz» лучше сейчас не думать, о «Ritz»… и вообще обо всем, что впереди.

А все внимание — прошлому. Надеюсь, последний раз. Очень хочу надеяться.

Дама на ступенях — воплощение дежурной любезности.

Британской, кстати. Никак не французской.

«Неподвижная верхняя губа» — совершенно в традициях туманного Альбиона — слегка растянута в подобие улыбки. Размер и степень приличествующего случаю оскала, вне всякого сомнения, заложены с детства, притом на рефлексивном уровне, в какой-нибудь закрытой школе для девочек.

Строгий твидовый костюм цвета кофе с молоком, плотные бежевые чулки на ногах, добротные коричневые туфли с круглыми тупыми носами, разумеется, на низком — «спокойном», как говорят британцы — каблуке.

Но французский чист, никаких островных отголосков.

— Рады приветствовать вас, мадам Полонская. Меня зовут Габриель, я управляю этим маленьким отелем. Надеюсь, вы полюбите его так же, как мы.

— Почти уверена в этом. Так много слышала об… этих местах.

— Благодарю, мадам. Мы приготовили ваши апартаменты, но при желании вы можете выбрать другие.

— Постояльцев сейчас немного?

— Нынешним утром вы наша единственная гостья.

Тонкие брови едва заметно досадливо вздрагивают, мне хватает и этого — она недовольна случайным признанием, торопится исправить ошибку:

— Минувшей ночью мы проводили последних гостей — они спешили к раннему рейсу в Париж, но уже завтра прибудут несколько туристов, а через пару дней здесь будет полно народа, в большом замке начнется «Фестиваль света», возможно, вы слышали об этом?

— Что-то похожее на лазерное шоу Жана Мишеля Жара?

— Вот именно! Волшебные картины в ночном небе, положенные на музыку Ренессанса.

— Даже не пытайся, Габи, это невозможно описать словами. То они представляют в небе летящих птиц, то пламя пожара, то королевские символы — лилии и саламандру. Женский голос поет про мечту. Здравствуйте, дорогуша… Добро пожаловать в наш сельский приют…

…Признаться, я уже успела подумать: это не та женщина.

Не та, о которой писал Антон, определенно. И даже отдаленно не похожа на ту.

Теперь я с трудом удерживаюсь от восклицания из серии «А, вот и вы!», «Так вот вы какая!», «Вы так похожи!». И тому подобное… в том же духе.

Ибо вторая женщина, неожиданно вступившая в разговор, вне всякого сомнения, именно та.

«Гривастая старушенция», по словам Антона, дама без определенного возраста, но ярко выраженной социальной принадлежности, а вернее — с демонстративным желанием социально принадлежать. Когда-то. Давно. Тридцать с лишним лет назад.

Вудсток, Хейт, Сен-Луи… Ну конечно, она оттуда, даже если нога не ступала в тех райских кущах.

Дитя благополучных и благонадежных буржуа, возомнившее себя ребенком цветов. И свободы.

Мальчики и девочки, пришедшие на свои земляничные поляны из респектабельных коттеджей, для того чтобы слегка взбудоражить мир и… вернуться обратно спустя десятилетия — к благополучному бытию своих предков. За исключением тех, разумеется, кто зашел слишком далеко в виртуальные дебри придуманных лесов, заплутал и остался. Уже навеки.

Большинство, к счастью, вернулось.

Вроде этой гривастой.

Зажило себе мирно под крышей слегка обветшалых отчих домов, обзавелось потомством, напрочь лишенным устремлений романтической свободы и свободной романтики.

Твидовый костюм как символ британского образования.

Им бы поменяться местами.

Дама в коричневых тонах больше годилась на роль мамаши.

Другая — с оплывшим телом и пухлым лицом, подвижная, невзирая на массу, с буйной шевелюрой мелких «химических» кудряшек, схваченных черным бархатным ободком, увенчанным крупной бабочкой блестящего шифона, — как ни странно, «тянула» на дочь.

По крайней мере казалась существом ведомым, взбалмошным, готовым в любую минуть брякнуть какую-нибудь несуразицу.

Она и теперь умудряется начать беседу именно с того скользкого — отчего бы, кстати? — момента, что несколькими секундами раньше не без труда миновала дочь.

— Вам жутко повезло. Габи уже сказала? Будете наслаждаться здешними прелестями в полном одиночестве. Как полноправная хозяйка замка. Каково, а?

— Замечательно.

— Я, конечно, сказала, мама. Но, к сожалению, это продлится недолго. Уже завтра… Разве ты забыла?..

— Неужели завтра? Мне казалось, впереди еще уйма времени… О Господи!

Последнее — вовсе не потому, что оконфузилась и надо скрыть неловкость.

Неловкости — насколько я понимаю — никакой, и скользкого момента мамаша не прочувствовала вовсе.

А был ли мальчик?

Возможно, все мерещится только мне и легкая досада «твидовой» — проста и понятна. Какой управляющий доволен, когда пустует отель?

Мамаша же сокрушается теперь по поводу внушительной лужи, в самом центре которой оказалась. В руках ее — толстый садовый шланг. Похоже, ради знакомства со мной мадам оторвалась от утренней поливки. Вода при этом, конечно же, продолжала сочиться тонкой струйкой.

И вот — лужа. Мокрые ботинки. И даже подол необъятной многослойной юбки из пестрого сатина с кружевами.

Дочь сокрушенно качает головой. И некоторое осуждение скользит во взоре. И слабое извинение, адресованное мне: родители, возраст, вы понимаете…

— Тебе надо переодеться.

— Глупости. Все высохнет за пару минут. Мне надо показать гостье ее покои и накормить. Держу пари, бедняга выехала в такую рань, что не успела проглотить и чашки кофе.

— Это правда, мадам. Но я, разумеется, с удовольствием подожду…

— Сказала: глупости! Никаких ожиданий. Следуйте за мной, дорогуша. Габи пока оформит все, как полагается.

Габи не спорит. Завладев моим паспортом, кредиткой, страховкой и еще парой бумаг, приготовленных Майкой, она удаляется уверенным, тяжелым шагом.

Глядя ей вслед, я думаю: это ошибка.

Ее ошибка, разумеется.

Ибо если мадам Габриель ничего злонамеренного даже не скрывает, просто не считает нужным раскрывать все тайны своего заведения каждому постояльцу, то оставлять разговорчивую мамашу наедине с гостьей — по крайней мере в первые минуты знакомства — явно не стоит.

Что же касается моих планов, можно сказать — повезло.

Думаю только — с чего начать?

Известно, к примеру, обеим дамам, кем приходился мне Антон?

Полагаю, известно.

Само собой, никто из них не позволит себе коснуться этой темы. Но если я сама, в порыве внезапного откровения, нахлынувших воспоминаний и даже обиды… Старушка легко может разговориться.

Мы уже в доме.

И я… легко могу закрыть глаза, потому что вижу…

«…большую комнату с тяжелым дубовым столом посередине. Массивные стулья, обтянутые потускневшим гобеленом. Закопченный камин. Большой настоящий очаг, в котором когда-то, подгорая на вертеле, румянились жирные туши. Стена над ним украшена древними изразцами.

Здесь и теперь, похоже, трапезничали. Где-то поблизости — кухня, оттуда аппетитно тянуло жареным мясом и душистыми травяными приправами…»

Все так и есть.

Веселая старушка между тем говорит не умолкая. Ее певучая речь, нескончаемая, как маленький источник в траве, удивительным образом вмещает в себя очень многое, если не все. Историю замков и виллы, упрятанной глубоко под землей, и бедной Поппеи Сабины, и мрачной королевы Екатерины Медичи, оказывается, тоже почтившей здешние места, а между ними — нехитрое меню простого деревенского завтрака, который для меня немедленно могут соорудить.

Я выбираю свежий гусиный паштет, немного деревенского масла, зеленый салат, заправленный лимонным соусом, с гренками и, разумеется, бутылку красного домашнего вина. А кофе потом.

— Выпьете со мной немного?

— С превеликим удовольствием.

Она сноровисто накрывает на стол.

Не знаю, как насчет поваров, но официантов или, на худой конец, деревенских служанок-подавальщиц здесь точно не водится.

Или являются строго к обеду и ужину.

Но мне все равно — еда на столе, и вот уже веселое «чин-чин» знаменует начало нашего приятельства.

Вполне пристойный момент для начала.

— Вам, наверное, сказали в туристической компании: я здесь потому, что совсем недавно эти места посетил мой покойный муж…

— О да… Бедняжка. Мне, к счастью, не довелось пока примерить вдовий наряд. Жак, слава Богу, жив и обитает, говорят, где-то в Лионе… Мы не общаемся. По настоянию Габи. Но вас я понимаю. Так молоды. Вы любили?

— Не слишком.

— О?!

— Он ведь и здесь был не один?

— Ну, это еще не повод для серьезного расстройства. Мужчины так устроены…

— Я не придавала этому значения.

— И правильно, дорогуша. Свобода — товар куда более ценный, чем кандалы. Им дорожат, как правило, обе стороны. Они, возможно, в большей степени, чем мы. Так вы решили повторить его вояж?

— Да… Тут довольно любопытная история. Покойный оставил путевые заметки.

— Бог мой, как интересно! Неужели о нас? Впрочем, не сомневаюсь. Будучи здесь, он не смог бы промолчать.

— Он не промолчал.

— Умираю от любопытства — какими мы ему показались? Каковы впечатления?

— Вас не обидит, если я скажу: несколько странные.

— Нисколько. Признаться, я ожидала чего-то подобного…

— Мама! Ты не даешь госпоже Полонской спокойно позавтракать! — «Твидовая» Габриель все-таки начеку.

— Вовсе нет, дорогая, мы просто болтаем. Можешь себе представить, месье Полонский оставил записки, посвященные нашему дому.

— Очень мило с его стороны. Ваша карточка, мадам Полонская. Все, разумеется, в порядке. Страховка. Ключ от номера. — Тяжелый кованый ключ, тихо звякнув, ложится рядом с моей тарелкой. Черный, литой, возможно, сохранившийся с тех самых пор, когда в полумраке здешних спален отсыпались после охоты именитые постояльцы или не отсыпались вовсе — предавались любви и коварству: составляли заговоры, ревновали, смешивали яды.

— Должна вам сказать, дорогая, наши гости не запирают комнат, разве что сами запираются изнутри на ночь. От привидений… — Мамаша громко заразительно хохочет.

— Здесь есть привидения?

— А как же! В таких-то стенах! Мы бы просто не уважали себя…

— Прекрати, пожалуйста. Мадам Полонская, возможно, не разделяет восторга твоих фантазий. Никаких привидений, разумеется. Единственная правда то, что наши гости действительно не запирают комнат. Впрочем, если вы сочтете нужным…

— И месье Полонский не запирал?

— Что, простите? Ах да, месье Полонский… Насколько я помню, нет.

— Насколько я помню, он не только не запирал своих апартаментов и не запирался в них, хотя был не один…

— Мама!

— Ах, оставь, пожалуйста, дорогая, мы уже обсудили этот вопрос с мадам Полонской и выяснили, что мыслим одинаково.

— И все равно…

— Но дай же мне договорить!

— Боюсь, именно этого делать не следует!

— Но я хочу!

— Позвольте мне все же дослушать вашу мать.

— Ну, разумеется, хотя не думаю, что она сообщит вам что-либо из ряда вон выходящее.

— Возможно, ты и права. Ничего такого… Я просто хотела сказать, что месье Полонский не только не запирался по ночам, но даже любил бродить по дому. Возможно, в поисках привидения! — Она снова заливисто смеется.

— Успешно?

— Вот уж не знаю. Вид у него иногда бывал странный.

— Какие глупости ты несешь, мама! Полагаю, ваш муж… То есть, простите, ваш покойный муж просто страдал бессонницей. Помнится, он даже просил у меня таблетку. Только и всего.

— Возможно, ты и права, дорогая. Не сердитесь, мадам, у меня действительно иногда может разыграться фантазия. Еще кофе?

— Нет, благодарю.

— Желаете отдохнуть?

— С удовольствием поспала бы пару часов.

— Нет ничего проще. Тут вас никто не потревожит.

Похоже, теперь она спешит быстрее убраться из-за стола и увести меня с собой, подальше от всевидящего ока Габриель.

Однако ж — молча.

Ручей, без устали струившийся в прохладном, слегка отдающем пылью пространстве, иссяк.

И мне сейчас не до речей — вот она предо мной — Лестница.

Я вижу то же, что видел Антон.

«…узкую винтовую лестницу без перил, с шершавыми ступенями песочного цвета. Такими же, кстати, были стены. Никакой тебе штукатурки и прочих современных штучек.

Свечи в круглых стеклянных плафонах расставлены были прямо на ступенях. Живой пугливый свет струился низко по каменной поверхности и вроде манил за собой наверх…»

Потом у него: «Я было собрался. Не вышло!»

У меня выходит с первого раза.

Ступени и вправду не внушают доверия. Истертые и шершавые одновременно, такие пологие, что местами трудно нащупать следующую, узкие, прилепившиеся к стене, без перил.

Определенно опасные ступени.

Если нестись по ним сломя голову. Пребывая к тому же не в себе.

В обычной жизни — не слишком комфортные, возможно. Но и только.

Старушенция тем временем не выдерживает долгого молчания.

— Здесь не очень удобная лесенка, но в ней — не находите? — есть своя прелесть. Все как и много веков назад. К тому же нам невысоко, всего на второй этаж. Гостевые апартаменты там.

— А выше?

— Выше?

Дыхание сбивается.

Сейчас? Между делом? Со мной? Среди бела дня?

Но если здесь вообще должно начаться что-то, то именно сейчас.

И речь, надо думать, пойдет о том, что выше нет ничего, хотя определенно — в узкий лестничный просвет я вижу — спираль стремится вверх…

— Выше — уже частные апартаменты.

Дыхание медленно восстанавливается.

Прохладное разочарование наполняет душу.

— Частные? Ваши?

— О нет. Мы не владелицы этого дома. Просто хранительницы. И заодно — обслуживающий персонал.

— А владельцы?

— Владелица. Она бывает здесь нечасто. Впрочем, этого никогда нельзя знать наверняка.

Сердце снова спотыкается груди.

— Как же так?

— У нее свой вход, свои ключи и свои замашки. Никогда никого не предупреждать заранее. Что поделать? В конце концов, она здесь хозяйка, разве не так?

— Разумеется. А как ее зовут?

— Мама! Ты опять досаждаешь мадам Полонской своими разговорами! — Бдительная Габи каким-то образом оказалась на втором этаже прежде нас. — Следуйте за мной, мадам. Ваши апартаменты в конце коридора.

С сожалением покидаю песчаную лестницу и разговорчивую старушку, успевая все же заметить: проход на третий этаж действительно перегорожен аккуратной полоской истлевшего бархата.

«…бархатная колбаска. Упитанный… шнурок, натянутый поперек ступеней», — подметил Антон.

Совершенно справедливо, между прочим.

— Ваш номер, мадам. Один из самых изысканных в замке. Апартаменты Екатерины Медичи.

Комната встречает меня густым полумраком.

Причудливые витражи в узких окнах сложены из темных осколков стекла, преимущественно красного и густо-сиреневого тонов. Надо думать, даже самое яркое солнце проникает сюда сильно приглушенным.

Много черного: огромная кровать, спиральные колонны черного дерева поддерживают балдахин тяжелого черного бархата.

Темные раскидистые кресла, темный резной туалетный стол. Большое старинное зеркало слабо мерцает во тьме.

Пол устлан старинной керамической плиткой. Разумеется, тоже темной и матовой, неровной. Словно тысячи ног обитателей этой опочивальни странным образом отпечатались в древней глине.

Где-то здесь и следы Антона.

А сейчас вот — время пришло — остаются в вечности мои ступни.

Легкий запах горьковатых трав витает в воздухе. Подходящая обитель для королевы-отравительницы. Ничего не скажешь.

Но теперь я думаю совсем не о ней.

— Мадам Габриель!

— Да, мадам?

— Как зовут владелицу этого замка?

— Ее имя? Но зачем оно вам, мадам?

— Кажется, мы знакомы.

— Это вряд ли. Впрочем, пожалуйста. Ее зовут Вирджиния Саби.

— Вирджиния? Это ведь, кажется, то же самое, что Виргиния?

— Возможно. Последнее — больше в античном стиле.

— Не французское имя?

— Вероятно, нет. Это все?

— Да, благодарю.

В это трудно поверить.

Почти невозможно.

Однако ж я засыпаю немедленно, едва коснувшись головой подушки. Последнее ощущение: приятный шелк белья на королевском ложе — прохладный, струящийся и, разумеется, черный.

Сон приходит не скоро.

Именно сон, а не просто беспамятство, в которое рухнула сразу, как в темные воды омута, не раздумывая и с головой.

Надо думать, в ласковом королевском шелку я провалялась довольно долго: в комнате уже не полумрак — тьма.

Слабый свет — вполне вероятно, лунный — пробивается все же сквозь плотное стекло витражей: едва различимые багровые и густо-сиреневые тени играют на черном.

Я еще сплю, а вернее, еще только продираюсь в лабиринтах собственного подсознания, пытаясь проникнуть в тот сон, что поджидает, затаясь, в прохладном пространстве опочивальни Екатерины Медичи.

Но уже известно наверняка: он ждет и он обитаем.

Так и есть.

Открываю глаза — отдавая полнейший отчет в том, что сплю, — вижу контур человеческого тела, примостившегося в ногах, на самом краю кровати.

— Антон?

— Ты и теперь хочешь его видеть?

Это Вива.

— Нет. По крайней мере совсем иначе, чем прежде. Просто это было бы логично…

— Логика — ваша религия.

— Да, пожалуй.

— Ты и теперь не жалеешь об этом?

— Что толку жалеть? Хочу изменить.

— Что ж. Ты уже изменилась.

— А ты — нет.

Это правда.

Теперь, погрузившись в сон окончательно, я вижу ее хорошо.

Тьма королевской опочивальни здесь не помеха.

Это сон — он течет по своим законам и правилам, отличным от законов физического мира.

И Вива молода. Почти такой же я увидела ее впервые, на третьи или четвертые сутки своего волшебного возвращения к жизни.

Странно, почему она не появлялась подле меня раньше?

Никогда не задумывалась об этом, а теперь, казалось бы, какая разница?

И тем не менее:

— Почему ты пришла ко мне не сразу? Как Георгий?

Двадцать с лишним лет прошло, но она на лету подхватывает мысль.

— Потому что уже был Антон.

— Сразу?

— Практически в первый вечер после того, как зашили тебя.

— Ты любила?

— Нет, никогда. Сначала — жалела, отвлекалась от собственной боли. Мстила Георгию.

— Он изменял?

— Не больше прочих. Я мстила не за измены. За груз. Он ведь струсил. Пусть и мысленно. Понимаешь? Струсил в душе, возложив всю вину на меня.

— Он тоже понимал.

— Я знаю. Вот и надо было уйти из этого круга. Разорвать. Мне казалось: череду обид и оскорблений можно пресечь оскорблением более сильным. Клин клином. Антон оказался очень кстати.

— Ты всегда это знала?

— Подсознательно.

— А потом?

— Когда он бросил меня? Это была ярость. Мальчишка, выкормыш… Комок глины, вылепленный мной. Как посмел? К тому же я все знала про тебя.

— Он сказал?

— Нет. Никогда бы не сказал такое. Он был очень осторожен. Я сама поняла, догадалась по тому, как складывались ваши отношения. Потом — проанализировала характер твоих повреждений. Это было не так уж сложно. Счастье Антона, что не было экспертов, а Георгий в запале не обращал внимания на мелочи.

— Ты сказала ему?

— Да. Думала — туз в рукаве. Он рассмеялся: «Кто сейчас станет в этом копаться? Кто поверит? Она все равно скажет как надо. Даже под пыткой».

— Почему он так был уверен?

— Тебе виднее. Да, я была в ярости. Бессильной — как пишут в плохих романах. С ней уходила. Ты не можешь себе представить, как это трудно.

— Георгий сказал: последним ты звала его, Антона.

— Не звала, проклинала. А Георгий… Он тоже получил свое.

На мгновение я теряю нить разговора.

Так бывает во сне, будто рвется какое-то звено, распадается цепь, и потом — возвращаясь к тому, что происходит — подхватываешь обрывок. Порой начинаешь совершенно заново.

Так и происходит.

Я возвращаюсь. Вива по-прежнему рядом.

Столько всего надлежит обсудить, уточнить, понять, наконец. Включая самое главное — последнее послание Антона, их встречу и тайну мерцающей лестницы.

Но — вот еще один непреложный закон сновидений! — полное отсутствие логики.

Логика — религия реальности.

Сны — алогичны.

Начинаю с того, чему, казалось бы, никак не время теперь.

— Доля ангелов. Знаешь, что это такое?

— Конечно. Напрашивается сравнение, да?

— Вот именно. Наши души, они с годами ведь тоже…

— Отдают свою часть. Дыхание. Долю.

— И крепчают.

— Верно. Однако не все.

— Как коньяк. Забродивший, к примеру, прогорклый…

— И даже прокисший, прогнивший, отравленный, смертельно опасный.

— Дело в бочке?

— И в ней. Но по большей части в виноделе и винограде. А еще — в окружении: солнце, дожде, ветрах. И в самой отчуждаемой доле.

— Кому — она?

— Не так категорично, девочка. Она — по определению — обоим. Одному и другому. Вопрос — кому придется по вкусу? Они избирательны. И придирчивы, не хуже ваших виноделов.

— Ваших?

— Надеюсь.

— Спасибо.

— Погоди. Это еще не так близко. Мне бы надо сказать: уходи. И вообще — не стоило бы тебе приходить сюда. Между прочим, ты снова пошла за ним, а ведь хочешь, чтобы все изменилось.

— Хочу. Но уже не уйду. Мне кажется…

— Кажется… Тебе вообще слишком долго многое казалось. Но теперь уходить действительно нельзя. Теперь — иди. Только не бойся. Ничего не бойся. Тогда — возможно…

— Что возможно?

— Ваши виноделы…

— Ты полагаешь, это возможно снять? — снова я не о том, хотя главное где-то рядом…

— Долю ангелов? Смотря что иметь в виду. Бестелесное дыхание вечности — вряд ли.

— Но что?

— Он поймет. Если ты сегодня не струсишь.

И все.

Ухожу. Погружаюсь в забвение.

А сон обрывается так же внезапно и совсем не понятно, как пришел.

Ничего вокруг и никого — рядом.

Одиночество в прохладном пространстве королевской опочивальни, немного пыльном, пронизанном слабым ароматом горьких трав.

Просыпаюсь не вдруг, не сразу, как если бы по звонку будильника или телефона, но что-то извне настоятельно требует этого.

Диктует: проснись!

И я открываю глаза.

Как странно.

Красиво, немного страшно, но завораживает: в полумраке спальни мечутся всполохи рубиново-красного и густо-сиреневого света, будто кто-то невидимый — и незнамо зачем — сигналит издалека, играет светом, создавая одному ему известные знаки и символы.

С минуту лежу, наслаждаясь таинственным видением, слегка обескуражена, но не очень испугана.

Скорее — заинтригована.

Потом вспоминаю: меня ведь предупредили об этом дважды — «Фестиваль света», лазерное шоу. Правда, вроде бы не сегодня, на днях. Но возможно — репетиция.

Распахнутое настежь окно-витраж все расставляет по местам.

Уходит таинственное рубиновое мерцание, растворяются лиловые отголоски — темно, однако ж хорошо различим на другом конце опушки, метрах в семистах по диагонали, торжественный замок.

Там-то и разыгрывается удивительный спектакль: десятки лазерных лучей создают замысловатые узоры на белых стенах. Магический синий свет пронзает черное небо.

Музыки не слышно, надо думать, репетируют пока без нее, но так — по мне — даже лучше.

Тишина.

Стрекочут кузнечики.

Ночь.

На моих часах — 23.45.

Что ж, самое время отправиться в путь дорогой Антона, той, что звала и страшила его одновременно.

Пройти — да, я помню — и, главное, не струсить.

Как в сказке.

Могло бы казаться забавным, но мне действительно не по себе.

Тяжелая дверь опочивальни подается легко — кровавая Екатерина, наверное, тоже любила бродить ночами. Ей было необходимо — враги, заговорщики, опять же яды. Воздать каждому по делам. Ночами, конечно, ночами. Притом — бесшумно. Потому и легка массивная дверь. Смазаны петли.

Узкий коридор, конечно, пуст, но не темен: дорожка из свечей, расставленных прямо на полу, — выходит, не только лестницу ночами здесь украшают гирляндами живого света — указывает дорогу.

Причудливые тени трепещут на древних сводах…

Конец коридора, и там наконец мерцающая лестница-отгадка — рядом: он совсем невелик, этот простенький замок, задуманный всего-то для охотничьих утех.

А может, напротив, — престранно порой шутит вечность — как центр мироздания, единственное, потому неприметное звено, связующее миры?

Лестница.

«С нами Бог, с нами крестная сила!» — разумеется, про себя.

В гробовой тишине спящего замка осторожно ступаю на первую ступень — и… не испытываю ничего, только слабое удивление: бархатной полоски, отделявшей приватную территорию, больше нет.

Впрочем, и это объяснимо — загадочная хозяйка Вирджиния Саби, возможно, как раз теперь дома.

Хороша буду я — с ночным визитом: «Permettez-moi de me presenter, madame… Probablement, vous etiez la maîtresse de mon mari»[13].

Но отступать некуда.

Вторая ступень, третья, четвертая — все без изменений.

Странно, у Антона их было всего семь — выходит, аллегорически? Вверх ведут куда больше ступеней.

Седьмая — и словно удар хлыста, — хотя на деле всего лишь легкий сквознячок.

«Может, там наверху… или внизу отворилась какая-то дверь. Едва заметно вздрогнуло крохотное пламя. Тень стремительно метнулась по стене. Будто кто-то, пытаясь обогнать меня, прыгнул вверх. Пусть бежит, смешной дурачок. Я иду в обратном направлении».

Да, да, я помню, все именно так и очень похоже на самом деле.

Перевожу дыхание и быстро — поскольку логику его прогрессии я, кажется, постигла — пробегаю следующие семь ступеней.

Замираю на четырнадцатой.

«Определенно — впереди открытая дверь. Или окно. Ощутимо тянет сырой прохладой. Нервно трепещет пламя свечи. Причудливая тень, кривляясь, ползет по стене, дразнит, зовет. Напрасно. Я знаю дорогу».

Стало быть, их сорок девять?

А дальше?

Не думать и не бояться.

В доме — позади меня, вокруг и, главное, наверху — по-прежнему тишина.

Следующие семь.

Дышать уже тяжело.

И сердце тяжело ухает в груди. Так, впрочем, лучше, когда кромешный ужас — оно застывает.

«Дуновение ветра. Бодрящего. Свежего. Странно — такие обычно веют в поднебесье. Свеча дрожит испуганно, танцует тень на шершавой стене. Сгущается, образуя силуэт. Вроде знакомый. Не отвлекаться! Я должен идти».

Никакого силуэта.

Но я тоже должна.

Двадцать восьмая ступень.

«Все внезапно стихает. Но становится прохладней. Что там внизу — дверь, ведущая в парк? Любопытно. Свеча горит ровно. На стене теперь никакой свистопляски. Моя собственная тень».

Все так поначалу.

А потом…

Все происходит иначе, совсем иначе, и сердце уже не трепещет, не рвется наружу, загнанное бешеным подъемом.

Оно застывает.

Потому что сзади, вернее, снизу, у меня за спиной, отчетливо слышу чьи-то аккуратные шаги.

А сверху — вместо мелких брызг несуществующего дождя, к которым я совершенно готова и даже почти ощутила разгоряченной кожей, — внезапно сильный порыв холодного ветра.

И гибнут в ужасе маленькие свечи.

Лестница погружается во тьму.

Проходят секунды. Глаза мои всегда хорошо адаптировались к темноте. «Ты кошка, — говорил Антон, — определенно кто-то из семейства кошачьих».

Но как бы там ни было, кошачьими, зрячими во тьме глазами я вижу отчетливо то, что должна была бы разглядеть раньше, на семь ступеней ниже.

Силуэт. Знакомый.

И это, конечно, не Вива. С ней мы уже встречались сегодня.

Это Антон.

— Ты?

— Ну конечно.

Неожиданно он резко срывается с места.

Тень приближается ко мне очень быстро, тень наступает справа, словно хочет прижать и расплющить по шершавой стене, а может, и вовсе, вцепившись намертво, уволочь куда-то за грань, разделяющую миры. Ту самую сомнительную, неприметную, которая вдруг — подчиняясь чьей-то странной фантазии — оказалась шершавой древней стеной в старом маленьком замке.

Сознание отзывается ужасом и животным почти, бессознательным импульсом — стремлением отшатнуться, отпрыгнуть в сторону как можно дальше.

А там…

«Только не бойся, ничего не бойся», — откуда-то издалека доносятся до меня слова Вивы.

Не бояться, значит?..

Я медленно оседаю на ступени, сознание туманится, потому что тень нависает надо мной совсем близко.

Но сзади снизу — не послышались, стало быть, в глухой тиши чужие осторожные шаги — кто-то оглушительно рычит:

— The step has more, Mr. Polonsky! I shoot![14] — почему-то по-английски.

Но я замечаю это только несколько позже.

Потому что практически одновременно с окриком за моей спиной ярко вспыхивает что-то.

Ослепительный свет заставляет тень резко отшатнуться влево, вскинуть руки к лицу…

Этого достаточно — предательские ступени древней лестницы действительно чертовски опасны.

Я закрываю глаза секундой позже и не вижу — к счастью — ничего, что происходит потом.

Только слышу.

Отчаянный крик, пульсирующий ужасом и яростью.

— Сука! — кричит Антон.

И больше не успевает произнести ничего.

«…небо распахнуто. Странно. Страшно».

Это конец.

Я-то знаю.

— You started to remove what devil?! We have agreed — we’ll go silently. Simply to go![15] — Чей-то голос снова вопит снизу по-английски. Он возмущен.

— Ну, прости. Когда я его увидел… Это нужно было снять. Я не смог удержаться, понимаешь? Да не убивайся так, туда ему дорога. Ты в порядке?

С ума сойти! Не прошло и часа — он обратил внимание на меня.

— В порядке. Даже больше. Теперь я знаю, как снимать твою долю ангелов.

— Я тоже.

Он наконец обнимает меня.

И кажется, я плачу.

Обеденный стол, за которым когда-то трапезничали короли-охотники, теперь изрядно смахивает на конторский.

Так много бумаг, фотографий, какой-то невнятной, но хитрой техники в чемоданчиках и без них.

Инспектор, типичный француз, и более того — типичный французский инспектор, похожий сразу на Алена Делона и Жана Поля Бельмондо в каких-то очень известных детективах, в просторном светлом плаще, безупречной сорочке, небрежно прихваченной ярким пижонским галстуком, говорит по телефону и одновременно поясняет мне, не выпуская изо рта сигареты:

— Вообще-то мы уважаем «Salladin». Во всем мире уважают «Salladin»… То обстоятельство, что их высокопоставленный сотрудник был тут в момент происшествия и, можно сказать, вел расследование, конечно, сильно упрощает дело. Но, мадам, — широким жестом он обводит королевский стол, заваленный бумагами, — все это надо еще как-то оформить. Не говорю уже — переосмыслить.

— Ерунда. Через четверть часа, не больше, я получу санкцию своего руководства, а ты, дружище, — копию моего рапорта. И все немедленно встанет на свои места. Вся кипа обретет достойный стройный вид и даже сложится в папки. — Теперь мне понятно, отчего мой угрюмый возница так странно говорит по-французски и так отменно — по-русски. Он англичанин, долго живший в России. И никакой, разумеется, не шофер.

— К тому же прошнуруется, пронумеруется и даже уляжется на полки. — Это Федор. Несмотря на то что высокопоставленный сотрудник «Salladin» сгоряча едва не вмазал ему по физиономии, а прибывший французский коллега поначалу норовил надеть наручники, он пребывает в прекрасном расположении духа. И норовит шутить.

— Заткнись! Мрачная тень неосторожного убийства еще маячит над твоей бестолковой башкой.

— Разве мы не решили, что это несчастный случай?

— Мы — решили. Но у этого парня есть еще начальство. А у вашего дважды покойного мужа могут найтись покровители.

— Покровители покойного — это что-то новенькое. И потом — кого тут, собственно, неосторожно отправили на тот свет?

— Ладно, оставим дискуссию.

— К тому же вы все не о том. Да, старина, твое начальство наверняка проявит лояльность, я получу рапорт — пасьянс сойдется. А русские?

— Что — русские?

— Наследники этого типа. Предполагаемая жертва. Их, по-твоему, устроит несчастный случай?

— Они перед вами в одном лице. Их устроит.

— Sur mon Dieu! Мне говорили, что русский криминал замешен круче итальянского, бразильского и китайского, вместе взятых. Но в нашей глуши…

— Ничуть не круче. Я бы сказал, мы имеем дело с криминальной конструкцией исключительно европейского образца. Возможно — североамериканского. Но как бы там ни было — основанной на классических рыночных пружинах. Хотя определенная русская специфика все же имеет место быть — должен признать.

— Ага, значит, должен?

— Должен. А вернее — могу. Но исключительно в психологическом аспекте.

— Не говори мне про Достоевского.

— Почему нет? Очень кстати.

— Я так и не смог осилить.

— Теперь осилишь.

— Наверняка.

— И — со знанием дела.

Мы произносим это почти хором.

Двое русских и один британец — в унисон — одному растерянному французу.

Телефон в кармане нашего британца звонит еле слышно, но слышат все.

И все — попирая приличия — напряженно вслушиваются в его короткие реплики.

От этого разговора зависит многое, и дело, похоже, решается в нашу пользу.

— Все как я и думал. Копию рапорта ты получишь завтра утром.

— А мы?

— А вы не получите. Нет санкции.

— Тогда говорите.

— Или я буду делиться своими соображениями.

— Было бы любопытно. Но очень хочется спать.

— И есть.

— Послушайте, предлагаю компромисс. Хозяек этого богоугодного заведения увезли ваши жандармы?

— Разумеется.

— Так вот. Мы не сильно нарушим французское законодательство, если я проникну на кухню и сооружу легкий ужин?

— Самую малость. Но я готов ее не заметить.

— Отлично. Я приготовлю ужин. Этьен закроет на это глаза. А вы… Кстати, как вас зовут?

— Алекс.

— Алекс, вы коротко изложите содержание собственного рапорта.

— А мистер Самойлов? Он что же, будет ужинать на халяву?

— Я тебя сфотографирую. Запечатлею для истории.

— Вот этого как раз делать не следует. Категорически.

— Хорошо. Тогда — не сфотографирую.

— И отдашь мне пленку, которую уже отснял.

— Идет.

— Согласен.

Ужин, как ни странно, мне удался.

— Все началось не так уж давно — лет пять назад. Мадам решила действовать самостоятельно. Отношения с покойным… простите, мне придется говорить не слишком приятные для вас вещи.

— Не беспокойтесь об этом.

— Так вот, отношения с покойным становились все хуже, дело откровенно шло к разводу, разделу имущества, а может — чему-то похуже. Господин Полонский был известен крутостью нрава и… скажем так… традицией решать проблемы радикально. Словом, мадам решила подстраховаться. Возможно, нанести превентивный удар. Не знаю. На собственные деньги она приобрела лицензию на разработку алмазных месторождений некой африканской страны. Сделка провалилась. В стране сменился режим, деньги канули, мадам осталась один на один с разгневанным супругом. Ему, однако, в ту пору было уже не до нее: дела шли из рук вон плохо, проблемы накатывали со скоростью лавины. Должен отметить — господин Полонский умел наживать врагов. А друзей — терять. Ситуация в конце концов зашла в тупик. Вариантов разрешения было не так уж много. К примеру, пуля в лоб. Не суть притом — самоубийство или месть раздосадованных кредиторов. Арест, следствие, неизбежно — тюрьма. Бегство из страны, скитания по миру под вечным прицелом оптической винтовки, притом практически без средств к существованию. То есть, по сути, вариантов не было. Но он нашел. Довольно неординарный, хотя не такой уж исключительный, если вдуматься. Уйти из жизни, восстав немедленно — уже совершенно новым человеком.

— То есть отправить вместо себя…

— Совершенно верно.

— Артура Павловича Караваева…

— И да, и нет. Там вообще довольно темная история, обильно пересыпанная героином или — я уж не знаю! — каким другим чертовым зельем. Словом, наркотики. Брат новой пассии Антона Васильевича был наркоманом. Законченным. Из тех, что практически списаны обществом, слоняются бесцельно по городам и весям. И пропадают в конечном итоге незнамо где. Никто, разумеется, никогда их не ищет. А этот как раз, на беду, внезапно отыскался, прибился к дому, к тому же с чужими документами. Артур Караваев был когда-то его приятелем, таким же беспросветным наркоманом без роду и племени. И умер тихо, от передозировки. Все как положено. Зачем понадобился нашему братцу чужой паспорт? Просто так, в бредовом порыве, или была серьезная причина скрываться, — теперь не узнает никто. Да и что за прок? А вот мистеру Полонскому бесхозный наркоман, вдобавок под чужим именем, пришелся очень кстати. Полагаю, сама идея подмены родилась у него немедленно после знакомства с фигурантом.

— А сестра?

— Что — сестра?

— Все знала и что же — на все согласилась?

— Сестра… Вы, господин Самойлов, переадресуйте этот вопрос госпоже Полонской, она, пожалуй, ответит на него лучше, чем я. Про согласие, которого умел достигать господин Полонский.

— Вопрос снимается.

— Ну, как хотите. Словом, план был прост и почти гениален.

— Не почти. Просто — гениален.

— Действительно. Все у них получилось. Брат-наркоман благополучно сверзнулся в пучину морскую. Техника, полагаю, никого здесь особо не интересует. Понятное дело, все было как-то обустроено технически. А потом — юридически. В том смысле, что останки несчастного братца Иванушки были объявлены останками серого волка, сиречь — господина Полонского, и благополучно преданы земле.

— Да, мосты сожжены, ничего не скажешь.

— И все — заметь! — кредиторы, мстители, враги, наемные убийцы — все остались по одну сторону пепелища вместе с мадам, которой предстояло расхлебывать остывшую кашу.

— Она была все еще горячей.

— Полагаю, да. Что же касается той стороны пепелища… Кое-кого он все же оставил с собой. Новую пассию. Простите, мадам. Это раз. Понятно, без нее теперь было никак — сестра. Еще одно доверенное лицо…

— Птаху?

— Да. Господина Птицу. Тот, между прочим, первым примчался к месту трагедии, громко рыдал над обезображенным телом и, разумеется, общался с братом безутешной возлюбленной. Да и вообще, полагаю, господину Полонскому в будущем необходимо было иметь своего человека на останках собственной империи. Хотя бы в качестве наблюдателя.

— А Майка?

— Who is — Mike?

— Туроператор.

— Нет, туроператор Майка привлечена была несколько позже, когда возникла нужда. Пока же на том берегу их оставалось только трое. Как в вашей старинной песне. Трое странников без гроша за душой. И нежданная благая весть.

— Алмазный контракт?

— Да, госпожа Полонская, ваш алмазный контракт. Очередное правительство еще только готовилось прийти к власти, поддержанное рядом международных организаций, но — главное! — уже заявило о признании всех обязательств вашего полковника. Это, собственно, было одним из условий — инвесторами трагически погибшего лидера выступали не только вы. Я бы даже сказал, не в первую очередь. Разумеется, информация растекалась пока исключительно в форме слухов и гипотетических построений. Но она уже была! Откровенно говоря, я все время ждал и даже — честное слово! — надеялся: вас осенит. Дойдет. Допрет, как говорят некоторые русские. Оно же вертелось вокруг, в воздухе, благое известие, адресованное лично вам. Заслуженно, между прочим. И вы говорили, вспоминали о нем, отвечали на какие-то вопросы, даже спорили с господином Птицей, но ни разу — слушай, Федор, ты связался с удивительно бестолковой женщиной, — ни разу не озадачились проблемой всерьез.

— Но был же Птаха… Я просила его сначала. Он что-то выяснял…

— И выяснил. И почти не соврал вам, набрасывая ситуацию. Гипотетически. Ту, что уже складывалась на самом деле. Словом, ситуация с оживающим контрактом радикально меняла ситуацию. А вот изменить что-либо принципиально относительно собственного статуса господин Полонский уже не мог. Коллизия! Он де-юре мертв, вы — единственная наследница и, стало быть, на днях, возможно, несколько позже, пусть через месяц, через два — единственная законная владелица лицензии, стоимость которой теперь оценивается астрономически. Надо ли говорить, смириться с таким поворотом дел Антон Васильевич не мог.

— Категорически.

— Стоп! — Это Федор. До сей поры он слушал молча. И хмурился, что уже беспокоило меня всерьез. — Пока все было ясно, как в учебнике новейшей истории, самой новейшей, которая про очень новых русских. Теперь все летит к черту. Логично — в свете всего услышанного — благополучно отправить ее к праотцам, списав на кредиторов, врагов, мстителей, депрессию, автомобильную катастрофу, в конце концов. Кто бы стал разбираться?

— А вот я, кажется, понимаю, в чем тут дело. Начинается Достоевский.

— Ты гений, Этьен. Начался Достоевский.

— Вернее, Антон Васильевич Полонский собственной персоной. Просто так, к праотцам, посредством киллера или автомобильной катастрофы, он не мог. Да и не захотел бы. Не тот уровень, не его стиль. Покойный был…

— Я помню: великий мастер мистификаций. — Он и вправду помнит, мы говорили об этом ночью.

— И страстный любитель.

— Но такие сложности…

— А никаких особых сложностей. Роман? Или что там — повесть, притча… Не удивлюсь, если он действительно написал это здесь. Настроение было… надо ли говорить? Все пронизано мрачной готикой — очень похоже.

— Как и здешний антураж.

— Вот именно. Кстати, Этьен, как давно он приобрел этот замок?

— Пять лет назад.

— И нанял — тогда же — обеих дам?..

— Чем заслужил их пламенную любовь. И преданность. Правда, я думаю, это называется иначе. За дочкой тянулась приличная растрата из другого, такого же маленького, пансиона. Маячил суд. Он погасил долги. И дал другую работу. Намного спокойнее — здесь ведь не было никакого отеля. Просто маленький частный замок…

— …в который он намерен был изредка наезжать. Или селить нужных людей.

— Очень в духе Антона.

— Он и решил в конечном итоге — использовать его совершенно в собственном духе.

— А издательство?

— Приобретено примерно семь лет назад. По принципу: пусть будет на всякий случай. Курировал лично господин Птица.

— Тоже — похоже. Был у Антона период таких приобретений.

— И тоже пригодилось, как видим. Словом, не было никаких особых сложностей. Скорее — любимая игра. Вроде конструктора. Пара-тройка старых деталей под рукой, хитроумное инженерное решение — и ловушка готова. Еще раз простите, мадам.

— Прощаю. Правда, мне отчего-то представляется иная картина. Рыболовные снасти. Пара-тройка надежных крючков, любимая наживка, которая всегда наготове. И — конец. Но оставим сравнения. Что же Майка?

— Да, Майка. Ее он действительно подтянул, когда возникла нужда. И она поспешила на зов. Думаю, с радостью.

— Но почему?! Антон ведь однажды выкинул ее на улицу, без всякой вины, не пожелав даже выслушать объяснений. Просто выбросил, как нашкодившую собачонку.

— А вы? Просто отошли в сторону. Не так ли? А она, между прочим, шла за вами и верила вам. Что предательство постороннего человека! Другое дело, когда отступает близкий, надежный вроде бы человек. Протянувший однажды руку. Такие обиды куда больнее. И месть слаще. Не находите?

— Не задумывалась.

— Напрасно.

— Возможно. Но постойте — ее ведь выбрала я сама. Случайно. Можете не сомневаться.

— Не сомневаюсь. Случайности тоже порой работают в рамках отлаженной схемы. А если бы не было случайности, поверьте — они отыскали бы не один способ ненароком подбросить вам идею воспользоваться именно ее услугами.

— Да, вероятно.

— Погодите, это все Достоевский. У меня вопрос по части — как вы это назвали, Алекс? — рыночной пружины.

— Валяйте, Этьен.

— Как он вступил бы в права наследства? Покойник?!

— Просто. Полагаю, мы скоро обнаружим завещание в пользу юной леди, составленное действительно незадолго до его «кончины» либо состряпанное задним числом. Но как бы там ни было, наследницей его, а значит, и покойной мадам Полонской — поскольку иных наследников у супругов не было — оказалась бы она. Пассия. Это ясно?

— Как божий день.

— Не ясно другое. Возможно, последнее.

— Да, мадам?

— «Salladin»

— «Salladin»?

— Как давно вы следите за ситуацией?

— Лет пять.

— С того момента, как подписан алмазный контракт?

— Можно сказать и так. История с «гибелью» господина Полонского, разумеется, заставила нас удвоить внимание. К тому же подоспели новости из Африки. И вся последующая мистификация… Понятно стало, что ваша жизнь висит на волоске.

— А Гена?

— Он давно сотрудничает с нами.

— Сотрудничает или работает на вас?

— Без комментариев.

— Понятно. И полицейские на развилке…

— Разумеется, мы готовили операцию.

— А этот тип? — осторожно киваю в сторону мрачного Федора.

— О! Этот тип чуть не спутал нам все карты. Он вылетел из отеля как ошпаренный, едва ли не сразу же вслед за вами. Схватил такси и обещал шоферу такие деньги, что имел все основания не только догнать вас, но и приехать в замок намного раньше. Пришлось охлаждать его пыл. Однако это оказалось не самой простой задачей. К тому же он пришелся нам по душе. Словом, решили обойтись меньшей кровью — договорились идти вместе. С него взяли слово…

— …которое я нарушил.

— Да. И это стоило жизни господину Полонскому. В очередной, окончательный — надеюсь — раз.

— Он обещал не снимать?

— К тому же со вспышкой. И вообще никак не обозначать своего присутствия.

— Я не выдержал. Это был такой план… Прости.

— Не понимаю, о чем вы толкуете, господа. И дамы. Господин Полонский оступился на лестнице в собственном замке, разве мы не пришли к единому знаменателю? И наши эксперты толкуют о том же.

— Разумеется.

— И вот еще, Алекс, твой рапорт… он безумно интересен, но боюсь…

— Я уже понял: не слишком укладывается в логику твоей версии.

— Вот именно.

— Тогда сделаем вот что…

Они погружаются в долгое-долгое сугубо профессиональное бормотание, из которого мне ничего ровным счетом не ясно.

И — совершенно неинтересно.

Здесь и сейчас решится другое.

Самое главное.

Как, собственно, и было обещано в начале.

Не обманула судьба, сбылись предчувствия.

— Ну, я так полагаю, пора.

Федор говорит совсем негромко, но, конечно же, я слышу.

И горячий горький ком поднимается в горле.

И тоска. Я уже знаю, какой она будет: бесконечной и беспросветной.

Все решилось вполне справедливо.

Потому — ничего другого я просто не заслужила.

Все правильно.

— Уезжаешь?

— Уезжаю, конечно. Так ведь и ты не остаешься.

— Это кто же решил?

— Я. И ты. Кто-то вроде собирался запечатлеть долю ангелов. Кто-то утверждал, что знает, как это сделать.

— Я! Я знаю! Понимаешь, я поняла… Наши души, и вообще души людей, они ведь тоже с возрастом отдают свою долю… Вот и выходит, что снимать надо людей… Понимаешь?!

— Тсс… Ты действительно легкомысленная женщина. Постичь такое… И не понять: это ужасно длинная история. Огромная работа. На целую жизнь. Вставай! Идем! Времени, между прочим, осталось не так уж много…

Ноябрь 2002 — июнь 2003

О-в Kudahuraa (Индийский океан) — пос. Николина Гора.

PS. Все вышеизложенное является авторским вымыслом, любые совпадения могут быть только случайными.