ДРАКОНиЯ тайна

Глава 2. С паршивой овцы – хоть поржать напоследок

Перед отъездом в Академию отец вызвал меня в кабинет.

– В конце этого года ты сочетаешься браком с Каталиной де ла Форго. Через месяц будет объявлено о помолвке. Это большая честь. Не посрами семью, – сказал папá. – Твой долг как истинного дракона стать достойным зачинателем рода Крылатых.

Всё, что бы я сейчас ни сказал, будет использовано против меня. Поэтому я лишь молча кивал.

Ничего нового в этом решении не было. По сути, я знал о том, что мне предстоит договорной брак с того самого момента, как научился думать. А может, даже раньше. «Вы – последняя надежда своего рода». «На ваших плечах лежит величайшая ответственность – сохранить и преумножить кровь и магию Крылатых». «Твой долг – взрастить в себе Внутреннего Дракона и передать его своим потомкам». Сколько раз я это слышал? Столько, что слова эти давно потеряли смысл и стали чем-то обыденным, вроде «здравствуйте» и «до свидания».

Наследница де ла Форго была удачным вариантом. Она хотя бы была красива, из хорошего и, что самое главное, богатого рода. Или правильнее было сказать: «из хорошего рода среди богатых»? Драконы любили роскошь, любили драгоценности. И в древности, когда было достаточно получить дань от людей и возлежать на куче злата, попыхивая дымом, все они были богаты. Но потом пришёл век цивилизации, люди стали образованней и предприимчивей. Вместо золота и драгоценностей они стали использовать деньги. А деньги, в отличие от золота, портились, если на них долго лежать. Теряли свою ценность и товарный вид. Их нужно было куда-то вкладывать, отрывая от себя, что-то на них строить, выращивать, чем-то управлять. Всё это было близко и понятно людям, но потомственных драконов приводило в отчаяние.

Никто больше не хотел платить драконам дань только потому, что они – драконы. Крылатым пришлось привыкать к мирной жизни с людьми. А те, кто хотел управлять одной силой, становились жертвами своих же потомков: людей-магов, которые считали себя более людьми, чем драконами.

Вот так наш древний род оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны, мы не нищенствовали, как некоторые другие. С другой, и не могли себе позволить всего, чего хотели. Всё потому, что очень дорожили своей кровью и не впускали в род людей. Те, кто шёл на подобные непрестижные, но выгодные браки, были не столь уважаемы в драконьем сообществе, зато могли привередничать в выборе партнёра, как де ла Форго.

В общем, я знал, что судьба моя от меня не зависит, но всё же надеялся на то, что впереди два-три года вольной жизни. Или даже пять.

– Но она же совсем юна, – попытался я отстоять свободу. – Каталина только перешла на второй курс. Стоит ли ей торопиться с браком?

– Она-то может себе позволить не торопиться, – процедил сквозь зубы отец. – Этого не можем позволить себе мы.

– Наши финансы настолько плачевны? – Я полагал, что за последние годы в них не произошло значительных изменений.

– Нет, у нас всё как всегда. Но сейчас Каталина хочет получить тебя, а завтра может приглядеть себе другого красавчика.

Брачный рынок – очень неприятное место. Особенно если ты на нём в качестве товара. Но у меня хотя бы есть год.

– Обращаю внимание: твоё поведение должно быть безупречным. Никаких интрижек, подружек, девиц лёгкого поведения и студенточек из соседнего общежития.

– Может, ещё и девственность вернуть?!

– Было бы неплохо, – на полном серьёзе кивнул отец. – Но, к сожалению, это невозможно.

– Ради чего такие жертвы?!

– Согласно последним данным, каждый десятый ребёнок чистокровных драконов рождается бескрылым. Шестеро из десяти бескрылых появляются в браках, где хотя бы один из супругов имел связь на стороне, – сухо процитировал статистику отец. – Ты не должен дать осечки.

– А если дело не во мне?

– Вот и докажи, что дело не в тебе. Вопрос закрыт.

Меня просто выбесила эта позиция! Сотни, тысячи лет мужчины-драконы пользовались правом свободных отношений до брака. Да и после, чего скрывать. Сотни лет у них прекрасно рождались здоровые крылатые потомки. И только на нашем веку интрижки на стороне внезапно стали мешать драконорождению. Эти старые смердуны из Совета Крылатых придумывают всё новые и новые ограничения из банальной зависти. Помяните мои слова, завтра они решат, что драконам нельзя смеяться и танцевать. Послезавтра – посадят молодёжь под замок в пещеры, чтобы следовать традициям предков.

Какая чушь!

В таком взрывном настроении я спешил на станцию встречать приятелей, когда столкнулся на входе в Академию с юной абитуриенточкой. Мелкой, но очень наглой. Никакого уважения к старшим и крылатым! Ничего, студенческое сообщество таких быстро обламывает. Ох, как бы я её проучил! Она следовала бы за мной тенью и воспевала в спальне мой несравненный ум и неземную красоту! Как бы она рыдала потом, использованная и брошенная. Сколько их было таких… Впрочем, до спальни допускались далеко, далеко не все. Но эта была хорошенькой, прекрасно сложённой и на редкость темпераментной. В ней было столько огня, что тот самый Внутренний Дракон, о котором так любили говорить в Совете Крылатых, встрепенулся и повёл ноздрями в предвкушении.

Увы, теперь мне оставалось лишь шипеть ей вслед.

Ничего. Есть более простые и действенные методы поставить выскочку на место. Просто они далеко не столь приятны.

До начала занятий оставалось ещё три дня, но наша компания была уже в сборе. С прошлого года мы недосчитались Пьетро. Он был лучшим выпускником нашего факультета и получил назначение в королевскую гвардию. Матео тоже весной завершил основное обучение, но теперь щеголял накидкой магистратуры природников. Ему неплохо давалась теоретическая магия, и он мечтал заниматься разработкой новых заклинаний, как до недавнего времени его почивший дядя. Тину предстояло ещё два курса. Для меня, Эстебана и Николаса этот год в Академии был последним, и радость встречи омрачалась лёгким привкусом горечи.

– Ну что, други, надо бы отметить, – внёс дельное предложение Никки, потирая друг о друга ладони с тонкими аристократическими пальцами. Николас был представителем древнего лекарского рода и нередко выручал в борьбе с последствиями ночных возлияний.

– Давайте для начала в столовую, – предложил Тео. – У меня сразу после обеда заседание приёмной комиссии.

– Ого! – изобразил на лице важность Валентино. Тин был зельеваром от Тени, за что наша компания и пригрела его в своих рядах, несмотря на возраст. Веселящие настойки его резко меняли, превращая в болтуна и балагура, а в остальное время он был конкретен и лаконичен, как девиз боевого факультета[3]. – А чего сразу не ректорат?

– Всему своё время, – уверил наш магистрант. – Вечером я тоже пас. Завтра с утра пораньше буду секретарствовать на первом вступительном испытании.

– О, эти сложности взрослой жизни! – Никки трагически прикрыл лицо ладонью.

– Да, когда-нибудь и вы до них дорастёте, – задрав нос, уведомил нас Матео. – Но завтра вечером меня уже ничто не остановит. О, смотрите, какая-то овца заняла наш столик!

И правда, там сидела уже знакомая мне абитуриентка. Прямо на моём месте.

– Это не овца. Это бешеная куница, – поведал я приятелям. – Она мне сегодня чуть нос не откусила в воротах Академии за то, что не уступил ей дорогу.

– И что ты сделал? – поинтересовался Эстебан, номер два на моём потоке.

– Ничего.

– Сдаёшь позиции, – усмехнулся он.

– А что, я должен был за нею бежать и кричать: «а ну стой, я сейчас тебе отомщу»? – фыркнул я, вызвав взрыв смеха у приятелей. – За девками я ещё не бегал. Они всегда приползают сами. Видишь, и эта – не исключение…

…К сожалению, девица оказалась крепким орешком.

После её триумфального бегства мы сидели как громом поражённые. Точнее, тараканом обрызганные. Правда, недолго. Визг Каталины привёл меня в чувство. Я встал, подошёл к ней и мягко взял за локоток:

– Лина, очень рад видеть, дорогая. К сожалению, у нас приключился небольшой конфуз. В процессе эксперимента. Мы сейчас всё уберём, и вы сможете к нам присоединиться.

– Благодарю вас, но… – она брезгливо сморщила хорошенькое личико, – пожалуй, я предпочту пообедать в другой компании.

Не знаю, чего она хотела добиться этой фразой, но я испытал облегчение.

– Очень жаль, – вежливо расстроился я. – Нам всем будет вас не хватать. Может, в следующий раз?

– Возможно, – задрав носик, процедила она.

Когда я вернулся за стол, там стоял гвалт до потолка.

– Да ладно, – прервал всех Тео, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. – Было весело. Если честно, я уже давно так не забавлялся. Со времён вашего поступления. Поскольку таракана принёс я, возмещение ущерба за мой счёт. Ни в чём себе не отказывайте. – Он показал рукой на раздачу и, подавая пример, стал собирать тарелки.

Матео был низкого, но финансово успешного рода и мог себе позволить небольшую щедрость.

– Но это не значит, что она останется безнаказанной, – с мрачным видом заявил Никки.

– Тут без вариантов. – Я вытянул руку вперёд, собирая хлопки товарищей. Кто бы сомневался, что предложение будет принято единогласно.

Вот так быстро и ненавязчиво сформировалась наша противо… Мы даже не знали, как её зовут, но уже организовали непримиримую коалицию.

– …Её зовут Бьянка. Бьянка Лара. Сирота. Индекс силы семьдесят семь, – рассказывал Тео вечером после своего заседания.

Мы собрались в моей комнате. Запах пустующего помещения выветрился из неё не до конца. Но это дело времени. Сейчас мы ужинали ароматным жарким, которое прямо в горшке притащил на всех Тин как самый молодой. Незаменимый дракон. Его настойки не раз выручали нас в самых сложных ситуациях. И связи, основанные на настойках. Свою нотку в атмосферу – во всех смыслах этого слова – вносило лёгкое амбре принесённого Эстебаном эля. Я привёз с собой из дома несколько бутылочек «амбре» покрепче, и они ждали подходящего случая. От Никки на столе стояли домашние пироги. А Тео притащил на хвосте свежую информацию. Все внесли свою лепту в уютный вечер.

Эстебан, которого мы звали между собой Банни, хотя он на это злился, присвистнул:

– Ничего себе! Даже для дракона неплохо.

– Может, ошиблись при проверке, – пожал плечами Матео. – Она из какой-то тьмутаракани приехала. Без роду-племени, воспитывалась престарелой опекуншей, божьим одуванчиком.

– Незаконнорождённая дракониха? – поинтересовался Николас у нашего осведомителя, отпивая из бокала.

– В метрике указано, что человек.

– Она к драконам не очень, – поделился я своими наблюдениями.

– Драконы отвечают ей полной взаимностью, – констатировал Никки, постукивая пальцами по столешнице. – Выходит, она завтра одной из первых идёт?

– Первая. В этом году довольно слабый набор, – скривился Тео.

– Силу у кого-то забрала, – буркнул Тин, глядя в тарелку.

– Давайте только без суеверий! – поднял руки наш магистрант. – До сих пор не доказано, от чего зависит уровень дара у драконят.

– Но гулять до свадьбы нам уже запретили, – поделился я наболевшим.

– Поподробнее, – повернулся ко мне корпусом Эстебан.

– Отец поставил меня перед фактом, что в конце учебного года я должен жениться. И в целях воспроизведения высококачественных потомков мне рекомендовано воздержаться от каких-либо связей на стороне.

– Какой ужас! – помотал головой Банни, прикрыв рот рукой.

– Да, мне сказали то же самое, – подтвердил Николас. – Кого тебе сватают?

– Линку, небось? – рассмеялся наблюдательный Матео.

– Не «Линку», а Каталину де ла Форго, – с важным видом поправил его я и обратился к Нику: – А за тебя кого сговорили?

– А Тень их знает, что-то они там темнят-кружат. – Он ковырял ложкой в еде. – Всё им не нравится, всё им не то… А я уже должен сидеть, как девица в светлице, коса за поясом.

– Девицы-то всегда до брака невинность берегли, – напомнил Тино.

– На то они и девицы! – отреагировали мы с Николасом в два голоса.

– М-да, – протянул Эстебан. – Чувствую, всё веселье закончилось ещё в прошлом году…

– Да ладно! Что, других развлечений нет, что ли? – оптимистично воскликнул наш природник.

Никто не поддержал его энтузиазма.

– Какие, например? – угрюмо полюбопытствовал мой собрат по целибату.

– Девчонку, например, эту проучить, чтобы неповадно было, – продолжал источать позитив Матео.

– На этот счёт у нас расхождений не возникало. Вопрос, где её сейчас искать?

– А что она говорила по поводу соседки, не помнишь? – обратился Эстебан ко мне.

– Что у неё пересдача по прикладной анатомии драконов, – сразу вспомнил я про ложку.

– ПриклАД у нас на лекарском сдают в конце второго курса, – подал голос Николас.

– Ну всё правильно, – даже подскочил Матео. – Там же на приёмке документов как раз сидела девчонка-человечка в синем. На «М» или на «Н» имя начинается, что-то простое…

– Марта, – подсказал Тино. – Она не сдала сессию и сейчас в гостинке обитает. С нею моя однокурсница жила в одной комнате, – пояснил артефактор на обращённые к нему взгляды. – Но её отчислили окончательно. Вчера уехала домой.

– Прекрасно! Показывай.

Безысходный вечер заиграл новыми оттенками.