Два пути одного сердца

Глава 25

Оставшись в одиночестве, я покосилась на солидную кучу сундуков, чехлов, картонок... и вздохнула. Вещей было неприлично много, значит вряд ли Семья рассчитывает быстро меня отсюда вытащить. Лей просил пока что их не разбирать, но вроде бы не говорил, что нельзя… Только, что почему-то запутаюсь.

Начала любопытствовать я с зелёного сундучка, в который как раз следовало заглянуть, согласно инструкции друга. Содержимое его напоминало дорожный чемодан для короткой поездки – дневное и домашнее платье, халат, туалетные принадлежности. Ясно – вещи на первое время, до распаковки остальных. Почему же прочее потом и когда потом?.. Сверху лежал красивый альбом о животных, который я унесла от Стефа, да так и не начала читать, а на крышке – похоже, опись всех прибывших предметов.

Я вернулась в кресло, чтобы внимательно изучить список и книгу. Скорее всего она просто для чтения. Да и в перечне на первый взгляд ничего необычного, но некоторые слова я не понимала, хотя написано было кириллицей.

Скиф не дал продолжить. Стоило мне сесть, он прыгнул на руки, завилял хвостом и лизнул в нос. Я обняла его, улыбнулась и в этот момент в комнату ворвался господин Советник.

Он молча проверил все углы, варварски тряхнул сливой, беспардонно изучил ванную и гардеробную, заглянул под кровать. Затем вперился взглядом в арависа Лея и проклокотал, захлёбываясь злобой:

– Давайте смотреть, что за сюрпризы.

Ну да… точно подслушивает и даже не трудится это скрывать. Надо иметь ввиду... И значит – ничего секретного ни в сундуках, ни в книге со списком точно нет, Семья понимает возможности враждебного мага лучше меня.

Я повела бровью и вернулась к альбому. Левис подошёл и вырвал его у меня.

– Книга есть в описи, – я помахала листком. – Уверена, что в секретариате Имидора копия перечня. Точно хотите забрать?

Инспектор взял бумагу и пробежал глазами.

– Всё равно, извольте идти и смотреть! Книгу изучу не здесь и верну позже.

– И не подумаю. Мне Лей вообще не советовал с вами разговаривать. Сами ройтесь, если не совестно.

– Уверены, Алиса Андреевна, что его советы доведут вас в вашей ситуации до добра? – процедил Левис в ответ. Он взял себя в руки и выглядел довольно зловеще.

Я струхнула… Он упустил Лея и был очень зол. Человек, стоявший передо мной, собирался убить собственного сына, если Лей прав! А он скорее всего прав… Возможно, не стоило дразнить такое чудовище, но я отлично себя чувствовала и тоже была очень зла, поэтому не сдержалась:

– Уверена, что от вас-то добром даже не пахнет. Что он мне рекомендовал делать, если не уберётесь из моей комнаты, тоже, поди, подслушали?

Я многозначительно покосилась на увесистый серебряный кофейник, который нерадивая горничная до сих пор не удосужилась убрать. Интересно, она тоже – ворох пауков? С виду вроде живая и обычная, с ярким румянцем на щеках... На тень не похожа.

– Зря вы меня не боитесь, Алиса Андреевна, – отчеканил инспектор. – То, что вы от магии защищены, не помешает мне научить вас манерам.

– Помешает. Я для вас – слишком ценное приобретение, чтобы физически мне вредить.

– Есть и другие способы внушить уважение.

– Способы сделать весёлой вашу жизнь тоже найдутся. Парочку мне уже подсказали.

Огрызалась я бодро, но уже молилась про себя, чтобы он отстал, поэтому добавила почти примирительно:

– Так что, давайте хоть как-то соблюдать нейтралитет. Нам ещё долго друг друга терпеть. Можете изучить мои ночные сорочки и пересчитать расчёски, я позволяю.

Очень скоро я пожалела, что позволила, а не решила вопрос при помощи кофейника...

Во-первых, к разорявшему свёртки и ворошившему аккуратные стопки белья Левису вскоре присоединился… слуга-тень. Я едва уняла озноб. Понятно теперь, что он что-то вроде арависа наоборот, но я не железная, чтобы такой кошмар терпеть!

– Этого вот уберите отсюда немедленно! – возмутилась я, указав на воскресшего слугу. – Я знаю теперь, что он из себя представляет и лишний раз видеть не желаю! Сунется ещё в мои покои – я его опять на пауков разложу своим кольцом! И в доме пусть подальше от меня держится!

Это была отчаянная бравада, я не представляла, сумею ли что-то сделать с нелюдью, если действительно понадобится. Точнее, догадывалась, что ничего не сумею, если тень первая не нападёт… Но Левис, к счастью, скрипнул зубами и зомби отослал. Видимо, собирать обратно конструктор из пауков – не слишком простая задача.

Во-вторых, вскоре инспектор… действительно пересчитал расчёски! Он подошел ко мне, потряс перед носом именно каким-то гребнем и ядовито-вежливо спросил:

– Почему большинство всех этих штук в двух экземплярах, хотел бы я знать?

Я пожала плечами и отвернулась, но сердце заколотилось и дыхание сбилось. Ой… кажется я бы тоже хотела!.. Наверное, это как-то связано с сюрпризом? Когда же именно наступит обещанное «позже»? Я ждала и очень нервничала, что Левис может как-то испортить дело. Сюрприз-то обещан приятный!

О, он превзошёл все мечтания, на которые оказалось способно моё воображение! К вечеру я дождалась.

Дверной колокольчик, как выяснилось, в камерном городском доме Левисов было слышно и со второго этажа. Именно его звон заставил меня быстро посадить арависов на сливу и высунуться из комнаты, несмотря на страх столкнуться с паучьим големом. Я на мысках тихонечко подобралась ближе к лестничной галерее, но услышав голоса внизу, скатилась по ступеням, забыв всякий страх. В холле с кем-то препиралась Зора!

Ох, я понимала, что мне нельзя с ней говорить… Рука, скованная браслетом, сжалась в кулак и предательски дрожала. Но как же я рада была просто видеть Зору! За спиной её маячила почему-то домоправительница Валей, а сама старушка воинственно махала тростью перед слугой-тенью и ругалась:

– Поди прочь, мерзость, и позови Тифа! Я сама ему преставлюсь. Дальше, дальше отходи!

Заметив меня, она уже просто пнула нежить палкой, освободив себе проход, и устремилась к лестнице, возле которой я робела, затаив дыхание.

– О, моя радость, обними скорее бабушку!

Я сглотнула, посмотрела на браслет и наверное сильно округлила глаза… Лея-то рядом не было, чтобы меня откачивать!

– Не волнуйся, Элис, у меня теперь такой же, – успокоила Зора и продемонстрировала запястье.

Это мало что прояснило, но я всё равно побежала к ней, потому что поняла главное – артефакт не сработал.

– Что здесь опять происходит?! – не замедлил явиться на шум инспектор.

– Я твой новый гость, Тиф, – отозвалась Зора.

– Валям не позволено общаться с моей подопечной!

– Ты забыл, болван, что я ещё и Меликова. Единственная Меликова на Сиате. Пасёшь тут мою радость, как паук пчёлку, поэтому пропустил переполох в Совете, который я устроила из-за того, что моя незамужняя внучка отправлена в дом мужчины без сопровождающей дамы. Это же неприлично! Только твоя печаль, что ты вовремя не позаботился о компаньонке сам, дав мне карты в руки.

Левис побелел, а Зора спокойно продолжила:

– Забрать Элис под мою опеку Совет не позволил из-за родства с Валями. Пока не позволил. Но вот присоединиться к ней мне предложили, – старушка ещё раз продемонстрировала руку с браслетом.

– Я это оспорю! Уходите по-хорошему, госпожа Зора, потому что это ошибка, – пригрозил инспектор. – Без моего голоса в конце лета кворума в Совете нет!

– Ах во-о-от почему ты так беспечно сторожишь паутину с ценной добычей и не являешься в Совет! Думал, без тебя теперь там шагу не сделают? Ты просчитался, спрятавшись, Тиф. Стефан сегодня приступил к обязанностям брата.

– Без голосования Совета? – подозрительно прищурившись, перебил Левис. – Он не может, у него неподходящий Дар!

– Разумеется может, – фыркнула Зора. – Его назначил исполняющим обязанности Ленид. По временно исполняющим обязанности не голосуют. А Лени утверждать большинством было не нужно, мой мальчик старший в ведомстве в отсутствие Адрекса без дополнительных процедур. По должности и независимо от родства.

– Это всё наглое кумовство, я всё равно оспорю, – проскрипел инспектор.

– Бог в помощь, – пожала плечами старушка. – Облегчишь нам задачу, публично расписавшись в том, что у тебя к Валям личные счёты.

Она всем своим видом показала, что потеряла интерес к диалогу, отвернувшись от Левиса и обратившись к домоправительнице:

– Тия, дорогая, ты ведь разберёшься, как приготовить в этом душном логове приличный чай? На девочке лица нет! А потом – проветри хорошенько любую спальню, соседствующую с комнатой Элис, и станем распаковывать вещи.

Так вот где разгадка про множество парных предметов в сундуках и вообще их большое количество!

– Не смейте распоряжаться в моём доме! – окончательно вышел из себя обведённый вокруг пальца интриган.

Выглядел он жалко. Я не выдержала и рассмеялась. Зора покосилась на меня и одобрительно кивнула – так держать.

Да уж… Левис планировал получить больную безвольную тушку, какой я была, когда очнулась в Талафе без Дрея, и добить здесь шантажом и тем, что Лей, единственное связующее звено между мной и Семьёй, вроде как предатель… Но всё для него пошло наперекосяк.

Зора снова повернулась к негостеприимному хозяину и пошла на него, как таран. Остановилась напротив, поставила трость прямо на ботинок инспектора и тихо, спокойно ответила:

– Это ты не смей распоряжаться Зорой Валь, Тиф. Разве ты не понял, что по-настоящему меня разозлил? Ты забрал мою любимую девочку и посмел облизываться на мою Нить, крокодил двуногий! Молись теперь, чтобы в каждой твоей чайной чашке не оказался яд, а в кровати – трипта. А лучше – просто убирайся отсюда, потому что твоя жизнь в собственном доме с этой минуты станет невыносимой.

Левиса перекосило и он стал медленно поднимать руку… Ой, нет! Он сейчас что-нибудь натворит! Я метнулась к ним, надеясь, что кольцо отреагирует на магию, направленную не против меня. Но Зора была невозмутима и чудовище… не решилось. Рука опустилась. Левис судорожно соображал.

И снова раздался звонок в дверь. О, я уже полюбила его звук!

– Это судебный исполнитель, – прокомментировала Зора. – Я настояла, чтобы проверяли ежедневно, как мы тут. Сказала, что опасаюсь за свою жизнь, и никто не стал спорить со вздорной старухой.

Ночевать мы со Скифом отправились прямо в постель Зоры. Засыпая в обнимку с её рукой, я спросила:

– Что такое трипта, Зора?

– Дрессированная ядовитая змея, – ответила она, ласково гладя меня по голове.

***

Змея мне приснилась.

Я понятия не имела, как должна выглядеть трипта, поэтому в моих кровожадных грёзах она была гигантским удавом, не оставлявшим Левису ни малейшего шанса на спасение.

Проснулась я от резкого испуга в холодном поту, но вовсе не из-за громадной анаконды. Просто проклятый инспектор, обёрнутый в смертоносные кольца, в последний момент сделал пасс протиснутой сквозь плотные витки рукой…

За окнами уже посерело. Я потихоньку выбралась из постели, скользнула за дверь и отправилась в свои покои. Под боком у Зоры удалось выспаться куда лучше, чем в предыдущую ночь в обнимку с мокрой от слёз подушкой, поэтому я не рискнула подремать ещё – нельзя было пропустить раннюю прогулку со Скифом. Но Зору я всё равно невольно разбудила, это стало понятно, когда через четверть часа она присоединилась ко мне.

До прихода Тии мы разобрали ещё немного вещей, а завтрак несгибаемая старушка велела подавать в столовой. Она не собиралась доставлять Левису удовольствия, прячась по углам, о чём громко объявила, отдавая распоряжения насчёт меню. Я надеялась, что за столом мы будем вдвоём, но наш тюремщик тоже явился портить аппетит, с которым дела и без него обстояли неважно. Я уже видела в зеркале не только тёмные круги под глазами и нездоровый цвет лица, но и заострившиеся скулы, впалые щёки.

– Будьте любезны олиса выпустить на прогулку в сад, – потребовал Левис, от раздражения даже не поздоровавшись, и сел с торца напротив Зоры, которая совершенно точно заняла его собственное место.

– С чего бы? – ледяным светским тоном изумилась она в ответ. – Разумеется, Элис сама станет гулять со своим питомцем.

– Накануне зверь прекрасно справился без сопровождения. Он выходил в сад, мне доложили. Пусть продолжает в этом духе либо убирается восвояси. Я брал опеку над дамой, – Левис ударил Зору тяжёлым взглядом, – а не над толпой из прислуги, компаньонов и животных. В ближайшие дни я решу, что с этим делать, но до той поры ведите себя пристойно, как полагается в гостях. Вам не удастся превратить мой дом в балаган.

Инспектор скривился и зыркнул на арависов, которые весело щебетали, перепархивая от меня к Зоре. Скиф тоже был с нами – путался в моём подоле и уплетал бекон, поставляемый под стол моей рукой – но он благоразумно предпочёл перейти в невидимое состояние ещё при виде паучьего слуги, когда мы только спускались вниз.

– Почему не удастся? Мне уже удалось, вот ты и бесишься. И далее тоже будет по-моему. А посмеешь отдать мне ещё хоть одно распоряжение – запущу в тебя сахарницей.

Зора невозмутимо придвинула эту самую сахарницу, взвесила её в руке, удовлетворённо кивнула, вернулась к своему тосту и спокойно продолжила:

– Обиженного опекуна будешь строить перед кем-нибудь другим. Если тебя что-то не устраивает, Тиф, мы с удовольствием съедем из этой унылой дыры уже сегодня. Возле дома теперь всегда находится экипаж Валей и слуга, ты только намекни, что устал от своей миссии. А пока усвой – ты не в праве распоряжаться свободным временем Элис.

– Зато вправе знать, где она и чем занята, поскольку за неё отвечаю, не так ли?

– Не сомневаюсь, что ты ревностно следишь за каждым шагом и словом моей девочки, с этого ракурса ты идеальный опекун. Вот и за пределами дома поспевай, – отрезала Зора.

Левис позеленел, а я вздрогнула и встала из-за стола. Инспектор тоже было поднялся, но Зора снова положила руку на пузатую грузную сахарницу… Он остался за столом, но позеленел ещё сильнее. И впрямь двуногий крокодил!

На улицу я отправилась сразу из столовой, борясь с волнением и ознобом. Мой мучитель знал, что прогулка именно сегодня в восемь важна! Зора тоже. Что же мне предстоит, если она недвусмысленно намекнула Левису, что слежка ни к чему не приведёт?

А предстояла мне… гонка. И речи не было о том, чтобы осмотреться в новом месте – я едва поспевала за олисом и скоро уже совсем не представляла, как буду возвращаться! Мы быстро преодолели марафонское расстояние, продвигаясь из тихого респектабельного жилого квартала куда-то в сторону центра города.

Периодически мигая, чтобы обозначить для меня направление, Скиф шустро, по-деловому пересёк улицу, на которой располагался особняк инспектора, нырнул в переулки, прошмыгнул по ним не меньше квартала и привёл меня на бесконечные зелёные бульвары. Там он стал вдруг видимым и пошёл по-прежнему быстро, но рядом, лишь иногда забегая вперёд и оборачиваясь, словно поторапливая.

Я всё сильнее и чаще отставала – отсутствие арависов сказывалось на самочувствии, голова начинала кружиться и возвращалась иссушавшая душу тоска. Я крепилась, то и дело прикрывая глаза и вспоминая свою первую прогулку по Талафу вдвоём с Дреем: его заботу и тёплые взгляды, свою влюблённость и смущение. И твердила про себя, кусая губы, что всё это непременно пройдёт, забудется, как давешний кошмар про удава и инспектора. Я ещё обязательно прогуляюсь по этим живописным местам, опираясь на надёжную руку Дрея!

Несмотря на усталость и расстройство, я старалась быть бдительной и внимательной ко всему, что встречала на пути. Реакция окружающих на моего питомца быстро подтвердила, что утренний променад ручного олиса не был обычным зрелищем даже в столице.

Скиф относился к назойливому вниманию спокойно, лишь презрительно фыркал в ответ на любопытные взгляды прохожих и снисходительно повиливал хвостом верещавшим от восторга детям. Шерсть его переливалась и искрилась на утреннем солнце. «Первогодок!» – раздавалось там и тут. Вскоре рядом с нами шагала порядочная компания малышни и подростков, а я прикидывала, что и как может произойти дальше под прицелом стольких глаз.

Когда далеко впереди стала угадываться за каштанами просторная светлая площадь, завершавшая очередной бульвар, Скиф вдруг резко побежал вправо. Дети сперва последовали за ним, но замерли, словно изваяния, когда он поднырнул под кованную ограду и исчез в глубокой тёмной подворотне. На лицах малышей читался страх и один из них его озвучил дрожащим голоском:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Теперь только надеяться, что сам вернётся.

– Каирский олис? Сам? От нелюдей? – с досадой возразил парень постарше. – Ага, ждите три года! Нельзя было с ним здесь гулять!

Он посмотрел на меня с укором, даже с обидой, словно это его олис сбежал по моей вине.

– Дорого заплатили за питомца, госпожа? Наверняка нелюди и надрессировали его вернуться. Нельзя доверять каирам! – вмешался в обсуждение его приятель.

Окружившая меня толпа сочувственно галдела, а я пыталась соображать. В случайность мне не верилось, Скиф с самого начала знал, куда идти!

– А что там? – я посмотрела в сторону ворот, за которые пролез олис.

– Госпожа приезжая? – подняла брови одна из сопровождавших малышей нянек. – Там логово нелюдей, каирское посольство. Дорсийцам вход запрещён, у этих есть право убивать нарушителей.

В моей голове мгновенно прояснилось. Может другим и запрещён, а мне, кажется, именно туда и надо, пусть и не понятно пока, зачем. Скиф привёл меня сюда, он не сбежал! И Лей намекал на эту прогулку, Зора о ней знает. Мне нечего бояться.

– Да, приезжая. Тесселийка, – улыбнулась я даме и отправилась прямо к калитке в негостеприимных воротах. Страха совершенно не было.

– Во что бы вам ни обошёлся олис, опомнитесь! – крикнул кто-то мне в спину. – Жизнь дороже!

Я замедлилась и нахмурилась, но тут же вспомнила Стража Безмирья в собственном саду и махнула рукой. Даже если что-то запрещено, то не обязательно каждому. Всегда есть исключения. Пусть принимают за сумасшедшую иностранку и оплакивают, если хотят. Возможно, других и ждёт что-то нехорошее за этой оградой, как ждали Виталика собаки в моей крапиве. Но не меня!

Убеждённость, что я пришла по нужному адресу к конечной цели необычной прогулки, окрепла. Именно странные существа, обитающие здесь, подарили мне Скифа. Дрей общается с ними, а Лени вообще живёт среди каиров. В конце концов, на моём собственном кисете герб Валей с багульником Пустоши в центре!

Я сжала мешочек и шагнула с бульвара на мостовую. Пока я пересекала её, ворота сами собой открылись. Ни перед ними, ни дальше никого не было видно. Тишина и ни малейшего движения, только тихий скрип тяжёлых кованных петель. Я обвела глазами окна особняка и в одном из них заметила каира, который наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Когда наши взгляды встретились, на лбу его вспыхнул на мгновение световой символ. Да, я пришла по адресу и меня ждут!

За подворотней, как свет в конце тоннеля, виднелся залитый солнцем сад. Приблизившись, я рассмотрела, что весь он засажен цветущими сливами и пошла к ним. Что нужно делать дальше я не знала, поэтому просто стала петлять среди деревьев и тихо звать Скифа, пока не оказалась в плотном кольце чьих-то рук, потянувших меня в заросли.

***

– Спокойно, красотка, это всего лишь я, – тихо просвистел мне в самое ухо… Стеф? Боги, Стеф!

– Но… как же?! – ещё тише выдавила я и вытянула вперёд трясущуюся руку, пленённую браслетом.

– Выдыхай, Элис. Ты на условной территории Каиры, защищённой Старой расой со всех сторон. Почти никакая человеческая магия здесь не работает, включая эту штуку.

Стефан расслабленно плюхнулся на скамейку под одной из слив, посмотрел наверх и посвистел. Из кроны тут же с весёлыми трелями вылетела крошечная ярко-синяя птичка, вдвое меньше арависов, похожая больше на стрекозу или бабочку. Она принялась кружить над его головой, выдавая на редкость сложную мелодию.

– С ума сойти, сестрица! Цисти! Каирская цистикола! Видовая, не магическая! Кабы не ваши с Дреем неприятности, я никогда в жизни не увидел бы такое своими глазами!

Беззаботный, безбашенный Стеф… Несмотря на тревогу и плохое самочувствие, я тоже заулыбалась, но тут же нахмурилась после слова «неприятности» и спросила для начала самое простое и логичное:

– А Скиф?

– Вон в том углу сада. Мы с ним трижды заучивали весь путь сюда и места с призами на финише. Твой олис лопает горох из кормушки и подкатывает к серебряной самочке, они с первой встречи подружились.

– Серебряной?

– Да, у каиров и такие есть. – завистливо вздохнул Стеф. – Они вроде земных полярных. Песцы.

Он выпрямился и подтянулся, перестал блаженно скалиться и скороговоркой продолжил:

– Короче, запоминай! Ты теперь по утрам гуляешь со Скифом. Когда не хочешь или не можешь, Тия выпустит его в сад, она знает. Из внутреннего двора олис на бульвары не потащится, займётся спокойно своими делами, может к нам заглянет. А вот от уличного входа – непременно побежит сюда, прямой наводкой. Потом научу, как его звать назад домой.

Цисти, с которой Стеф прекратил пересвистываться, потеряла к нам интерес и нырнула назад в цветочную пену. Увлечённый сиатский зоолог проводил диковинку полным сожаления взглядом, снова протяжно вздохнул и тряхнул светлыми кудрями.

– Тебе не обязательно таскаться к посольству ежедневно. Но лучше почаще, чтобы не вызывать подозрений. Пусть будет вроде как привычный маршрут, поняла?

Я послушно кивнула.

– Смотри, под этой лавочкой сундук. Это теперь вроде твоего почтового ящика. Хотя бы пару раз в неделю проверяй сообщения от нас и пиши ответные.

Стеф выдвинул ящик и продемонстрировал его нутро – стопку бумаги, конверты, письменные принадлежности.

– Такая вот связь. Даже если новостей нет, просто черкни, что с тобой и бабулей порядок. Ну или хотя бы «Тиф – урод» напиши, если совсем нечего сказать. Тоже сойдёт. В общем, чтобы я знал, что всё нормально и вы живы-здоровы. Пиши прямо здесь, там всё для этого есть. И мои весточки тоже не выноси за пределы посольства, браслет ударит.

Письма пару раз в неделю!..

На глаза навернулись слёзы. Идя сюда, я по-детски надеялась на чудо. Верила, что нашёлся выход.

Я закусила губу, задрала подбородок и закатила глаза, чтобы не расплакаться. Ясное голубое небо. Яркие редкие облака, пушистые и лёгкие. Одно, второе, третье…

– У-у-у… Иди-ка сюда! – Стеф потянул меня за запястье к себе и обнял, когда я потеряла равновесие и плюхнулась на скамью. – Что, совсем фигово?

Он прижался губами к моему лбу и ласково тормошил плечо, утешая меня, словно ребёнка, который разбил коленку. Тут уж не разреветься было совсем невозможно.

– Ты научись всегда ходить с арависами, Элис. А то совсем расклеишься.

– Дело не в этом, Стеф, – всхлипнула я. – Просто, когда Лей намекнул на эту прогулку, я подумала, что есть какой-то план и… И успела, к сожалению, убедить себя в том, что всё не безнадёжно.

– Конечно не безнадёжно, красотка! – поспешил заверить Стеф. – Кое-какой план уже есть.

Я тут же торопливо размазала слёзы по щекам, глубоко вдохнула и отодвинулась от него, чтобы сосредоточиться и внимательно слушать. А Стеф вытащил из кармана умилительный носовой платок – самый настоящий, кружевной и белоснежный, о таких на Земле все давно позабыли – и собственноручно вытер мне нос.

– План есть, – твёрдо повторил он. – Губы не раскатывай, он пока касается только того, чтобы выцарапать тебя и бабушку Зору из лап Тифа. И в нём участвует Лей, а ему пришлось после твоих новостей уехать. Недели три-четыре будем ждать его возвращения.

– И что же вы придумали?

– Если всё получится, Лей на эти годы станет твоим опекуном. А Лени – официальным женихом.

Я вытаращила глаза и перестала дышать.

– Вы с ума сошли?! – возмутилась я, осмыслив услышанное. – Что подумает об этом Дрей, если узнает такие новости из Талафа как-нибудь через третьи руки?! Или если ему Левис их специально подбросит, чтобы добить? Меня в моём состоянии это бы просто уничтожило, я бы заподозрила предательство!

– Ну… На ваше состояние и сделал главную ставку Тиф. Только вот шиш ему с маслом! И ты у нас тут бодряком держишься, и Дрей, там, я уверен, давно уже скорее зол и сосредоточен, чем потерян. Ничего плохого он не подумает, даже если получит эти вести. Он правильно сложит дважды два. Потому что знает не только то, что ты по факту уже его жена и держишь Нить, но и то, что Лени тоже женат.

– Женат? Как же тогда?..

– Здесь об этом никто не знает. Лени давно уже связал свою судьбу с каири. И... не с простой каири, скажем так. И у нас с Дреем даже есть пара очаровательных племянников-метисов. Только поэтому мы с тобой сейчас здесь беседуем. Хоть я и принял пока должность Дрея, а Лени – посол, одних только дипломатических связей для таких широких жестов со стороны каиров не достаточно.

Я опешила и немного запуталась.

– Хорошо, рассказывай по порядку и подробно!

***

– Возможно, мы успели бы вытащить тебя от инспектора сразу, кабы у Лея уже был свой дом. Не понадобилась бы тяжёлая защитная артиллерия в виде бабушки Зоры, – начал Стефан. – Хотя-я-я… Сдаётся мне, она всё равно отправилась бы вслед за тобой. Но Лей всегда был равнодушен к сплетням. Его совершенно не беспокоят пересуды об отвергнутом сыне, поселившимся в Семье жены, а содержать отдельное жильё в его обстоятельствах всегда было глупо. Теперь папа с Литой ищут подходящий дом уже без спешки. Несколько недель в запасе, может месяц.

– Куда уехал Лей и почему сейчас?

– О, красотка, ты ведь понимаешь, что в раскладах Тифа и Лей, и Рина за гранью, а дети под контролем заботливого дедули, как ты сейчас?

Я согласно качнула головой.

– Полагаю, нам повезло, что инспектор не позаботился об этом заранее. Всё же мы сбили его с толку Связью и он явно менял сценарий на ходу. Это пришло мне в голову ещё при первом разговоре с Левисом, а позже подтвердило исчезновение Лея. Кажется, в любых других обстоятельствах он не стал бы выдавать отцу своё умение растворяться в воздухе – даже я уже сообразила, что это не так чтобы обычный для мага Дар.

– Отцу?! Даже Вали ни сном, ни духом. Ну, может Рина знала и Дрей. Я вот точно в шоке!

Стеф сделал страшные глаза и картинно обмахнулся ладонью. Я снова не смогла сдержать улыбки.

– Так куда же они отправились?

– Лей повёз Рину с детьми гостить в самом надёжном месте на свете – у брата в Пустоши. Кроме него самого, их безопасность в пути мог бы гарантировать разве что Дрей. Поэтому только сам, без вариантов. Дрей-то тю-тю…

От последних слов меня ожидаемо зазнобило и на глаза снова навернулись слёзы. Стало трудно дышать. Ну вот… Ведь я только что улыбалась! Так я очень скоро окончательно превращусь в истеричку. И да – без арависов больше выходить не стоит.

– Ой! Прости Элис, я болван! – проявил сообразительность мой по-детски непосредственный родственник и задумчиво на меня посмотрел. Видимо, лицо у меня было, как у раннехристианских мучеников. – С ним-то всё давно ясно, а вот ты-то когда успела так сильно втюриться?

– Ну… Связь? – промямлила я.

– Вот ещё! Связь – это то, что я испытываю к тебе. Старая Кровь, родство, древние узы. А ты именно втюрилась, Элис. По самые-самые уши.

– Какой проницательный! – проворчала я. – Я сама-то, признаться, ещё об этом ни разу не задумывалась. А если и задуматься… Я ведь любила Валентайн сколько себя помню. Любила, доверяла, тянулась и нуждалась. А потом, конечно, не могла не влюбиться немножко в красивого мужчину с невероятными манерами в Григорьевском. Разве результат не предсказуем при таких вводных? О, я люблю Дрея больше жизни, Стеф!

Сказав это, я зарделась, вскочила со скамейки и стала нервно ходить по дорожке, сообразив вдруг, что вываливаю это всё человеку, которого вижу второй раз в жизни. Я! Бука Элис! А ведь я даже самой себе и Эйо долго боялась признаться, что сильно влюблена.

Но затем я быстро вернулась назад, поняв вдруг, что… что это же Стефан, а не просто какой-то человек. Стеф. Свой. Семья.

– Ты про какой результат, – хохотнул тот, наблюдая за моими метаниями. – Про Связь до брака? Ну… Нет, такой не предсказуем. Абсолютный сюрприз для всех!

Он засмеялся уже в голос, а потом резюмировал:

– Есть в тебе что-то особенное, красотка. Невидимый, но несгибаемый стержень, как в бабушке Зоре. Я рад, что именно ты приняла от неё Нить, что ты такая. Вся эта ерунда закончится, не сомневайся. А вот Связь теперь в твоих руках надолго.

– Ерундой это мог назвать только ты, – окончательно смутившись, я решила повернуть разговор снова к делу. – Почему целый месяц? И зачем они именно поехали через всю страну? – я вспомнила, как Дрей недавно навестил брата в Каире всего за несколько часов. – Как же эти ваши порталы и дипломатические связи? Они бы пригодились в таком деле!

Мне было не на шутку страшно за путешественников. Им точно грозит опасность, если Левис прознает, что они плетутся на восток! Уже привычная тошнота подступила к горлу, а кошки на душе заскребли с новой силой.

– Связи и так задействованы по полной, но в Пустошь нет порталов, кроме государственных. А это почти невозможно организовать для гражданских, да оно и к лучшему – огласка тут ни к чему. Нужно действовать аккуратно.

– Но месяц!..

– Элис, здесь нет моего внедорожника, а то я и сам бы домчал их с ветерком до границы за пару дней. Всё равно от меня здесь толку мало. Я теперь не самостоятельная человеческая единица, а только голос Валей в Совете, – взгрустнул Стеф. – Но скорость лошадей – километров шесть-семь в час. Ну десять, если не жалеть ни их, ни детей. Пара порталов в итоге будет, но скорее, чтобы менять направление и путать следы, а не для экономии времени.

– Кошмар! Значит это и правда очень опасно!

– Не драматизируй, просто перестраховка. Лей не допустит никаких трагедий, они доедут невредимыми.

– Ладно. Теперь постарайся объяснить мне, зачем ему возвращаться, если именно он сейчас – одна из главных целей инспектора? А целиться тот будет при малейшем шансе и на поражение!

– Ну… План же! Я сейчас расскажу.

– Не утруждайся. Я уже всё поняла. Лени делает мне предложение. Очевидно, в письменной форме, встречаться-то мне с Валями нельзя. Я его принимаю, становлюсь его официальной невестой. Пожениться мы вроде как не можем, пока я с браслетом, но опекуна дальше нужно согласовывать с ним. Так?

– Так, – подтвердил Стеф.

– Моим опекуном становится Лей. Для этого и нужен дом.

– Ага.

– Передай Иглату и Лите мою благодарность за беспокойство, но покупать или арендовать ничего пока не нужно. Разве что – найти варианты про запас, на самый крайний случай.

– Не понял?

– Я не согласна с вашим планом, Стефан.

– Не понял!

– Враньё на вранье, Стеф! Снежным комом. Что останется от Валей после всей этой истории?! Мы сейчас почти чисты, ничего ужасного по сути не сделали. Вот и не нужно становиться на скользкую дорожку, на которую толкает Левис.

– Кажется, ты не до конца еще осознала, красотка! Ты не выдержишь так несколько лет! Даже Дрей не выдержит! Мы вынуждены!

– Нет, – твёрдо остановила я его эмоциональные возгласы. – Мы вовсе не вынуждены тонуть во лжи и изворачиваться. Нужно действовать иначе.

– И как же? – ехидно поинтересовался Стеф.

– Не знаю.

– Вот именно! Мы хоть как-то ориентируемся в ситуации, а ты нет. Вот и слушайся!

– Не буду, – спокойно ответила я. – Так и передай Лени, что писем мне он может не писать. Я отвечу отказом.

– Алиса, тебя несёт! Топай домой к арависам! – рассердился Стефан.

– Скажи-ка мне, – протянула я, прищурившись и не обращая внимания на то, что он распаляется, – а Зора знает об этих планах?

– Знает, – огрызнулся Стеф, но потупился и сдвинул брови.

Ага! Врать ты, златокудрый ангел, не умеешь! По меньшей мере своим…

– Но не одобряет их, потому и разделила со мной незавидную участь, верно?

– Верно, – эхом подтвердил Стеф, но я уже и без того поняла всё до конца.

– Дай-ка угадаю, что она на это сказала. Что честь Семьи даже без разоблачения будет безвозвратно запятнана уже потому, что младший брат тут же подсуетился перехватить невесту старшего? Что Семью похоронят под сплетнями и всеобщим осуждением? А если ваши махинации вскроются, то вообще никто никогда больше и ржавой монеты не даст за Валей, как за дипломатов?

– Что-то в этом духе.

– Ладно вы все… Но Лени! Он точно разумный человек и опытный политик! Он-то как на такое согласился и почему не прочистил вам мозги?! Полагаю, Ленид скрывает свой союз с каири, чтобы его любимую и их детей не полоскали сплетники из-за расовой непримиримости. Но что будет, если об этом браке узнают уже после липовой помолвки со мной, кто-нибудь подумал?!

– Да, и это бабуля тоже говорила, – окончательно сдулся Стеф. – Но у Лени нет другого плана, вот он и согласился, хоть и психовал. Даже бабуля поругалась и сдалась. Ты тоже психуешь, но идей нет и у тебя. И быть не может.

– Пока идея одна – действовать нужно строго в рамках закона, ясно? Мы должны вывести на чистую воду Левиса, а не похоронить в этой мелодраме себя!

Стефан покосился на меня и промолчал. Задрал голову и снова позвал свистом удивительную крохотную птичку. Из белоснежной кроны вылетели сразу три, разных цветов. Я догадалась – он на взводе и хочет успокоиться, прежде чем уговаривать меня дальше.

– Да уж… – вздохнул он после небольшой переклички с пёстрыми сладкоголосыми цисти. – Без года неделю держишь Нить, а уже командуешь! Конечно, никто не будет ничего делать без согласования с тобой, а командовать имеешь право, ты глава Семьи. А уж в рейтинге Лени, будь уверена, ты заработала прямо сейчас сто очков авансом. Только дальше-то что?

– Дальше ты от моего имени попросишь Ленида любыми правдами и неправдами задержать Лея в Каире, даже если тот будет рваться назад. Нечего ему здесь делать! Про дом и брачные предложения я уже сказала. Больше сегодня обсуждать нечего, Стеф. Мне действительно пора к арависам, да и Зора будет волноваться, что меня долго нет. Надо было догадаться позвать её с собой.

– Она бы не пошла. Не даёт скучать Левису, отвлекает это чучело сразу и от нашей встречи, и от отъезда Рины с Леем. Это тоже часть плана.

– Стеф, огромное спасибо вам всем! Передай мою благодарность Лени, обними за меня Литу, Иглата, малышей. И не сердитесь! – смягчилась я. – Просто ваш план действительно никудышный. Нужно придумать другой.

– Сообщи, когда придумаешь, – поддел тот скорее обречённо, чем с досадой.

– Ну… Пока что я собираюсь пообщаться с господином Имидором, – призналась я. – Ещё до встречи с тобой собиралась.

– А смысл? Он не может переписывать Летопись, Элис. Этот фарш нельзя провернуть обратно!

– Посмотрим. Он друг. Обведённый вокруг пальца, разочарованный, но друг. На нашей стороне правда, на его – закон. Я просто обязана поговорить с ним по душам в ближайшее время.

Вернувшись после прогулки в дом Левиса, я убедилась – не просто в ближайшее время, а как можно скорее! Немедленно!