Дважды отвергнутая Леди Тени

— Сомневаюсь, что это сработает, — ответил Зак.

Бред. Я очарователен.

Я закатила глаза.

— Если не будешь с ней флиртовать, Рикр, то лучше угрожай.

Его раздраженное фырканье разнеслось в тишине леса.

Я чувствую себя дважды оскорбленным.

Твой облик волка не очень-то привлекателен, — сказал ему Тиллиаг. — В нем нет величия и изящества.

Изящество разума требуется, чтобы узнать изящество формы, — ответил Рикр. — У тебя ничего этого нет.

— Хватит, — Зак указал вперед. — Они ждут.

Я выглянула из-за него и посмотрела на лес. Тьма укрывала лес, и, пока Тиллиаг несся вперед, казалось, что мы входили в неестественную ночь. Серое небо угасло до полночно-синего оттенка, тускло сияющие электрические цвета мерцали на стволах деревьев. Листья сияли серебром снизу, и нежные завитки папоротника искрились флуоресцентно-розовым.

Мы покинули человеческую реальность и попали на границу измерения фейри. Туман двигался среди стволов, гул силы фейри в воздухе сгустился, и я ощущала ее в горле.

Деревья расступились, открывая темный луг с тысячей белых цветов. Над ними парили сотни неоново-лиловых светлячков в бесконечном танце. Останки древнего строения поднимались из земли: гладкие колонны, покрытые мхом и лозами, большие арки и резные перила. Я не могла понять, какое здание когда-то стояло тут, но оставшееся было чужеземным и красивым, даже развалины.

Среди руин стояли фейри Теневого Двора и смотрели на наше приближение.

Я сжала пояс Зака.

— Разве ты не говорил, что нас встретит несколько фейри?

— Обычно их несколько, — буркнул он. — Будь настороже.

Я уже была настороже, напряжение и адреналин гудели в мышцах. Глаза фейри, похожие на кристаллы, следили за каждым нашим движением. Члены двора смутно напоминали людей, но у одного плоть была из черных спутавшихся лоз. У другой была бледная кожа, покрытая сетью выпуклых вен, ее спутанные серо-белые волосы ниспадали до костлявых локтей. У еще одного была голова, похожая на ощипанного петуха с темной кожей, клюв в пятнах занимал почти все лицо.

Их была дюжина, все жуткие и сильные. Если это пойдет не так, нам конец.

Тиллиаг замер, фейри двора были в тридцати футах от нас.

Слезайте.

Зак перекинул ногу через шею коня и спрыгнул на землю. Я последовала примеру, мои ботинки вонзились в мягкий слой флоры, приминая цветы, испустившие сладкий запах. На земле я ощущала себя меньше и уязвимее.

Рикр остановился рядом со мной, и я ощутила себя еще меньше. Его облик волка был больше тигра, плечо было на уровне моего локтя.

Взгляды Теневого Двора направились к нему.

Зак пошел к ждущим фейри, вел нас. Я следовала в двух шагах за ним, Рикр — рядом со мной. Тиллиаг ждал там, где мы спешились, держался отдельно от нас, но Грениор и Килар встали по бокам от Зака, грозно топорща шерсть на загривках.

Стало тихо, мы миновали каменную арку и попали в руины. Тени сгущались, превращались в черный туман. Казалось, мы шли сквозь чернила. Теневой Двор стоял полукругом, глядя на нас, посередине была широкая брешь, словно кто-то еще не пришел.

Зак остановился. Он разглядывал фейри, а потом сосредоточился на мужчине рядом с брешью. Он был наименее чудовищным из них, с гладкими черными волосами, заплетенными в растрепанную косу, две темные полоски тянулись по его лицу, глаза были черными. Шесть рогов в два ряда тянулись от его висков к затылку.

— Лорд Теней, — тихо сказал Зак. — Королева придет?

Рогатый мужчина приоткрыл рот, стало видно острые акульи зубы.

— Наглый и самоуверенный вопрос, Кристальный Друид.

— Марзанна всегда была рада моим визитам. Это изменилось.

— Многое изменилось, друид. Многое, — он посмотрел на меня черными глазами. — Ты привел других. Назови их.

— Другой друид без имени, — сказал Зак. — Она — супруга Лорда Зимы рядом с ней.

— Лорд Зимы? Я не знаю такого лорда в этих землях.

Всезнание — редкий талант, — древняя сила гудела в голосе Рикра. — Если ты не хочешь бросить вызов моему титулу, Лорд Тени, придержи глупые протесты.

Мои глаза расширились от его властного приказа.

Кристальный Друид ищет аудиенции с вашей королевой, — продолжил Рикр, его тон был величавым, словно он еще был королем Аннуна. — Если она ее не предоставит, мы не будем тратить время в таком хамском обществе.

Мои глаза стали еще шире, а потом я взяла себя в руки. Вот вам и очарование Рикра.

— Хамское? — тихо ответил рогатый мужчина. — Раз мы для тебя так плохи, Лорд Зимы, то поделись своей оценкой с нашим правителем.

Он повернулся к бреши в ряде фейри двора. Через миг до моих ушей донесся звук — странный шорох, словно что-то волочилось по земле. Тьма была густой и холодной, мешала мне видеть.

Звук стал четче, с ним был тихий хруст шагов, приминающих цветущие растения, наполняющие луг. Силуэт темнее теней обрел форму. Он был все ближе и ближе, и когда он прошел в брешь рядом с рогатым мужчиной, густя тьма разделилась, раскрывая прибывшего.

Все тело Зак напряглось. Грениор и Килар опустили головы, топорща шерсть на загривках, скаля зубы.

При виде того фейри мои легкие дрогнули, а когда я вдохнула снова, это было с яростной решимостью.

Приветствую в моем дворе, Захария.

Голос фейри был жуткой смесью высокого скуления и низкого рычания. Жестокое веселье звучало в его насмешливом заявлении. Черные губы изогнулись на длинной узкой морде.

— Изверг, — прошипел Зак.

Жестокий шакал издал высокий хохот.

Я знала, что Зак убил Аконитового Друида, и я думала, что его гадкий напарник-фейри был мертв. Видимо, я ошибалась.

Видение о смерти Декса не показывало правильно Изверга с его телом в десять футов высотой. Он возвышался над другими темными фейри, ребра торчали среди клочков шерсти, плечи выпирали над длинными руками. В отличие от видения, у него появились перчатки из стали, которые тянулись по его жилистым предплечьям. На костлявых пальцах были соединенные кусочки металла, и на концах были лиловые камни с зелеными прожилками в форме когтей.

Один из кулаков в перчатке упирался в землю, а другой тянулся за него. Хохоча, Изверг вытянул что-то вперед и бросил беспечно на нежные цветы. Светлячки разлетелись, неподвижная куча безжизненно растянулась на земле.

Я взглянула на длинные спутанные волосы цвета воронова крыла, грациозное женственное тело. Лаллакай. Я не могла понять, была ли она жива.

Пришел за своим мусором, маленький друид? — издевался Изверг.

Зак сжал кулаки.

— Вижу, ты хитрый, как всегда.

А ты пахнешь так же вкусно, как всегда, Захария. Я давно не пробовал такое, — он навис над неподвижной Лаллакай, черный язык скользнул по его морде. — Хочешь сделку? Сдавайся мне, и я позволю Ночной Орлице жить.

— Потому ты еще не убил ее?

Снова злой хохот.

Плечо Рикра задело мой локоть.

Приготовь сферу ауры.

Я сосредоточилась, собирая яростную внутреннюю силу, которую я направляла перед тем, как выпустить кричащую сферу ауры на перекрестке Врат Ада.

Изверг вытянул длинную руку. Он согнул когти с кристальными когтями в волосах Лаллакай и поднял ее голову. Ее лицо было в крови и грязи, зеленые глаза были тусклыми, но смотрели.

Ты не хочешь защитить свою леди? — шакал оскалился в ухмылке с клыками. — Все еще бессердечный, Захария? Выкован Аконитом. Я помню…

Сейчас, — приказал Рикр.

Я откинула голову и завизжала. Боль терзала мое горло от силы моего крика, гнев разнесся невидимой волной, смывая скользкую гнилую магию Теневого двора.

Моя сфера ауры и мой голос захватили внимание всех фейри, температура стала морозной. Лазурная магия Рикра вспыхнула. Лед поднялся из земли, формируя толстую стену перед вражескими фейри, закрывая их из виду — всех, кроме Изверга.

Зак бросился вперед, черный меч появился в его руке. Он перепрыгнул обмякшую Лаллакай и замахнулся на живот Изверга.

Шакал поймал клинок, стальная перчатка сверкнула. Он отбросил Зака, и тот рухнул на плечо и перекатился. Когда он упал, Грениор и Килар бросились, зубы щелкали у ног шакала, а я метнула ледяное копье в его лицо.

Когти Изверга сжали снаряд в воздухе, и он взорвался вспышкой вокруг его ладони. Его рука провисла от веса, и Грениор использовал шанс и бросился на его левый безоружный бок, чтобы оторвать кусок его ноги.

Зак схватил Лаллакай за талию и закинул ее на свое плечо. Меч был в другой его руке, он пятился. Я вызвала еще копье, целилась в голову Изверга.

Грудь шакала выпятилась, и он издал оглушительный рев.

Моя сфера ауры дрогнула и пропала от ряби его силы. Тьма сгустилась, запах гнили наполнил воздух. Одеяло нежных белых цветов растаяло в гнилую кашу, волна смерти потянулась от ног шакала. Стены белого льда Рикра стали мутно-серыми и рассыпались, словно стали грязью.

Убейте всех, кроме Захарии, — прорычал Изверг. — Сейчас!

Сплетающиеся круги синего света вспыхнули под его ногами, Рикр направил лед неровными шипами, окружая шакала.

Но он уже управлял своим двором.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ледяная стена Рикра еще падала, а фейри Теневого Двора перепрыгнули барьер. Половина устремилась к Рикру, но женщина с бледной кожей повернулась ко мне, ее ладони поднялись. Серебряная магия засияла на ее пальцах, и похожее сияние вспыхнуло под моими ботинками. Я отскочила, но сияние следовало за мной.

Жестоко улыбаясь, она указала на меня ладонью, ее магия стала ярче. Смертельный холод поднялся от моих ступней, конечности немели.

Рогатый Лорд Тени появился рядом с ней. Он толкнул ее, сбивая на задницу, и указал на меня пальцем с когтем. Копье черной магии устремилось к моей груди. Я бросилась к земле, и теневое копье вонзилось в землю за мной, взорвалось грязью.

С громким треском лед, сковывавший Изверга, разбился. Он появился среди обломков, яростно рыча — и со вспышкой голубого света и кружащегося снега Рикр принял человекоподобный облик. Куски льда летали вокруг него бурей, рвали фейри, которые подбирались слишком близко.

Рикр поднял руку. Летящие осколки стали лентой, которая окружила его, лед трещал и менял форму так быстро, что он был будто жидким, а не твердым. Спираль стала толще, вскоре уже напоминала по форме неровную ледяную змею. Она обвила Рикра, челюсть голодно раскрылась.

С рыком Изверг бросился на Рикра. Змея ударила, и лед взорвался всюду, наполняя луг искрящимся снегом.

Темный снаряд пронесся мимо моей правой щеки, чуть не задев меня. Я повернулась. Рогатый мужчина шагал ко мне, магия кружилась над его ладонями и тянулась по рукам. Я призвала ледяное копье, метнула в него, а потом снова бросила сферу ауры, пытаясь отогнать гадкую энергию Изверга.

Рогатый мужчина уклонился от моего копья и продолжил наступать. Он метнул в меня еще черный клинок, и я пригнулась, вскочила на ноги после кувырка и побежала прочь, глядя на поле боя.

Копыта стучали, Тиллиаг пронесся мимо меня. Я побежала за ним.

Зак появился в тумане теней, снега и древних руин. Лаллакай висела на его плече, Грениор и Килар бежали вокруг него, защищали его спину, пока он спешил к Тиллиагу. Мы с конем добрались до него вместе, и я помогла закинуть Лаллакай на спину Тиллиага. Зак запрыгнул за ней и потянулся ко мне.

Теневой клинок попал в белую колонну рядом со мной. Кусочки камня резали мою кожу.

Зак сорвал сосуд с зельем с пояса и бросил в рогатого мужчину. Тот рассек сосуд в воздухе клинком, стекло разбилось, и зелье взорвалось серым облаком с запахом железа.

Я забралась на спину Тиллиага, едва успела впиться в куртку Зака, и конь развернулся.

Он не успел прыгнуть, Изверг вырвался из тумана, красные глаза сияли, клыки были оскалены. Магия смерти цеплялась за него лентами едкой тьмы. Его перчатка с когтями устремилась к Заку.

Ледяное копье появилось в моей руке, и я бросилась в сторону, ударила им по ладони Изверга, не дав ему коснуться Зака. Копье взорвалось осколками, а Тиллиаг резко бросился вперед. Но я не держалась. Мое равновесие было неустойчивым.

Мир кружился, я рухнула на спину с силой.

— Сейбер! — заорал Зак.

— Скачи дальше! — выдохнула я.

Топот копыт Тиллиага удалялся, Изверг навис надо мной со звериной улыбкой.

Я обменял одну женщину Захарии на другую. Как забавно.

Он молниеносно схватил меня за свитер. Его кристальные когти пронзили ткань, царапая мою кожу, он поднял меня над землей. Язык скользнул по его губам, он выдохнул мне в лицо гнилой воздух.

Может, из тебя питомец будет лучше, чем из Захарии. У него так много плохих привычек.

Я оскалилась.

— У меня тоже.

Я схватила его перчатку рукой, вонзила выкидной нож в открытую часть запястья по рукоять. Я повернула нож, и он бросил меня на землю. Моя спина рухнула на твердую землю, воздух вылетел из меня во второй раз.

Нога шакала опустилась на мою грудь, выдавливая остатки воздуха из моих легких. Листья и цветы вокруг меня увядали, таяли от ускоренного гниения. Жуткий холод растекался в моей груди. Я чувствовала, как смерть неслась сквозь меня. Я чувствовала, как мои клетки начинают умирать.

С шипением сильного холода иней покрыл темную шерсть Изверга. Его глаза расширились, а потом он слез с меня и повернулся, и Рикр направил копье в его грудь. Изверг поймал его ладонями, и лед вспыхнул на его руках.

Мой бывший фамильяр, а теперь напарник-фейри снов изменил облик. Ледяная броня блестела на его плечах и торсе, защищая важные части. Его копье уже не было грубым куском льда, это было отполированное оружие, идеальное, как стекло — кроме крови на нем.

Беги, Сейбер, — голос Рикра был спокойным. — Я последую через миг.

Нет, — прорычал Изверг. — Теневой Двор! Лорд Зимы мой. Поймайте друидку. Сейчас!

Я вскочила на ноги и побежала от руин — и Теневого Двора, бегущего за мной.

Четыре жутких монстра преследовали меня, быстро настигая. Один стал существом, похожим на черного шипастого богомола, и он понесся ко мне на четырех членистых лапах, опережая других.

Я побежала сильнее, размахивая руками. Деревья были слишком далеко. Я не доберусь. Я оглянулась — богомол был прямо за мной, длинная рука с когтями тянулась к моей спине.

Рогатый мужчина рухнул из ниоткуда. Он вонзился ногами в голову богомола, вонзая ее лицом в землю. Его теневая магия окружила его руки.

Я остановилась и повернулась к нему, зная, что я не могла убежать от его снарядов. Я создала еще одно ледяное копье, магический дар Рикра еще никогда не казался таким недостаточным. Шесть монстров выстроились за рогатым мужчиной, никто не осмелился пройти мимо него после того, как он придавил богомола.

Он направил на меня ладонь, тени мерцали на тонких пальцах с когтями.

Топот копыт раздался за мной. Звук появился из ниоткуда, почти на мне. Я дернулась в сторону, потрясенная тем, что Тиллиаг вернулся.

Но ко мне несся не Тиллиаг.

Конь был худым, длинноногим и изящным, черным, как ночь, с горящими оранжевыми глазами. Его копыта стучали, высекая огонь. Огонь устремился пылающими линиями по бокам от меня. Рогатый мужчина отскочил.

Я повернулась, отчасти ослепленная жаром и дымом. Копыта стучали близко. Моя ладонь встретилась с шелковистой гривой.

Схватив гриву коня, я запрыгнула на его спину. Он резко повернулся, копыта рвали землю. Он устремился к деревьям — но там не было тропы, только стена зарослей. Клинок теневой магии пролетел мимо нас, принеся холод моему левому уху. Непроходимые заросли нависали, жеребец мчался галопом, не замедляясь. Странное покалывание магии охватило мое тело.

Мое зрение расплылось, и деревья стали просвечивающими силуэтами.

Жеребец помчался в призрачные силуэты, словно деревьев там не было, оставляя Теневой Двор позади.

* * *

Мои легкие болели, я тяжело дышала. Конь Дюллахана несся без устали по лесу, следуя по извилистой тропе, и я сжимала его бока ногами, радуясь, что его поступь была ровной. Мы были одни в темном лесу, и я не ощущала Рикра или Зака.

Голова кружилась от всего, что случилось, и я пыталась придумать, что делать дальше, но, пока Рикр не догнал меня, или я не нашла Зака, лучшим вариантом было уходить подальше от враждебных фейри Теневого Двора.

— Итак, — я сосредоточилась на коне. — Ты отправился на север, как я предлагала.

Конь повернул ко мне ухо, проурчал что-то на непонятном языке, его голос в моем разуме был приятным мягким тенором.

— Или ты пошел за мной? — спросила я, хмурясь. Вряд ли так было. Даже конь-фейри не смог бы успевать за машиной, несущейся на большой скорости часами, и Рикр точно заметил бы его присутствие.

Я оглядела тихий лес. Тени и туман измерения фейри скрывали солнце. Я с тревогой потянулась чувствами и ощутила знакомый трепет силы. Конь тоже. Он шагнул в сторону, и я чуть не упала с него.

Сейбер.

Перья сверкнули, и белая сойка опустилась на мое плечо. Я шумно выдохнула.

— Рикр. Почему так долго?

Проверял, что меня не преследовали, — он посмотрел на коня подо мной. — Это бывший конь Дюллахана?

Продолжив бег, конь ответил на своем языке. Рикр внимательно слушал, потом ответил на том же языке. Они болтали минуту.

Его зовут Артеар, — сообщил Рикр, перейдя на английский. — Он помчался в ту сторону, куда ты посоветовала, и пока он ходил по территории Теневого Двора, чтобы пройти на земли гостеприимнее, он ощутил сферу твоей ауры.

— О, — я хотела поблагодарить фейри за помощь, но это было рискованно. Порой фейри воспринимали благодарность как признание долга. — Он прибыл вовремя.

Артеар спросил, хватит ли его помощи, чтобы оплатить долг перед тобой.

— Да, конечно, — не просто хватит. Он спас мне жизнь.

Конь удовлетворенно кивнул.

Он теперь понесет нас к «другому друиду», — добавил Рикр

Через пару минут Килар появилась из теней, ее красные глаза сияли. Артеар фыркнул беспокойно, но пошёл за варгом. Мы двигались по лесу, небо светлело, стало просто пасмурным мраком, а не тьмой.

Килар побежала. Щурясь, я заметила Тиллиага за растениями, его шея была выгнута, копыто нетерпеливо рыло землю. Я не видела Зака или Лаллакай.

Артеар приблизился, Тиллиаг посмотрел в нашу сторону. Он прижал уши, Артеар ответил тем же. Он уже не шагал плавно, и меня трясло от его бега, ставшего агрессивным.

Я перекинула ногу через его спину и спрыгнула, пока не оказалась в битве коней. Рикр подумал о том же, взлетел на дерево. Оставив лошадей, я поспешила миновать кусты.

В бреши в зарослях Зак сидел на коленях меж двух деревьев. Лаллакай лежала на спине перед ним, и он придерживал ее голову, капая зелье ей в рот. Ее глаза были приоткрытыми, но стеклянными, ничего не видели. Мелкие порезы покрывали ее руки и ноги, засохшая кровь покрывала кожу, но она не была сильно ранена.

Я села на корточки напротив Зака. Он поднял взгляд, лицо было напряженным.

— Ты в порядке? — спросил он, не удивленный при виде меня. Наверное, Килар сообщила ему о нашем приближении.

— В порядке. И Рикр тоже.

Зак кивнул и продолжил вливать зелье в рот Лаллакай.

— Она была отравлена, но я не знаю, чем. Я дал ей универсальное противоядие, а это детокс-зелье поможет ее телу очистить токсин.

Я посмотрела на ее бледную кожу и безжизненное лицо.

— Этого хватит?

Морщины проступили вокруг его рта.

— Я знаю Изверга, так что вряд ли.

В дюжине футов от нас один из коней гневно фыркнул. Я слышала топот, но не было воплей, значит, они пока только угрожали друг другу. Я надеялась, что на этом они и закончат.

— Ты знал, что Изверг был жив?

Зак опустил нежно голову Лаллакай на землю, сел на пятки. Он мгновение просто сидел, глядя на Лаллакай, а потом закрыл рукой глаза.

— Черт! — взорвался он. — Что происходит? Как тот монстр правит двором? Что случилось с Марзанной? Почему…

Он стал ругаться, голос был все грубее с каждым пылким словом. Его гнев был острым, покалывал мои нервы.

Он грубо выдохнул, сжал виски, ладонь все еще скрывала его глаза.

— Той ночью, когда я убил Аконита, мы с Лаллакай разделили их. Она билась с Извергом, а я — с Аконитом. Я преуспел, а она — нет. Но я сбежал раньше, чем Изверг вернулся. Я не видел его больше до этого дня.

— Он не пришел за тобой из-за убийства его супруга?

— Аконит был игрушкой для Изверга, и Аконит не понимал этого, — горечь пропитала голос Зака. — Или понимал и использовал это. Для Изверга все живые существа — игрушка, которую можно уничтожить медленно или быстро и жестко.

Мои пальцы скользнули в карман, но ножа там не было. Он остался в запястье Изверга.

— Что теперь?

Зак медленно убрал ладонь с лица. Его зеленые глаза были пустыми и испуганными.

— Нам нужно убираться отсюда.

Я сжала губы, но не успела решить, как ответить, тьма затопил землю между моими ботинками. Моя тень стала гуще, по ней пошла рябь. Я сжалась, вскочила на ноги, и моя тень поднялась, стала плотным телом выше меня.

Рогатый Лорд Теней стоял передо мной.

— Замрите! — резко крикнул он.

Его требование прозвучало, когда клинок тени появился в руке Зака, а в моей — ледяное копье, а Рикр вышел из-за деревьев, с бурей инея принимая человеческий облик. Грениор и Килар обступили Зака, тихо рыча, и Тиллиаг с Артеаром подошли ближе, топая копытами.

Окруженный, рогатый мужчина поднял руки, показывая ладони, сдаваясь и не двигаясь.

Я направила ледяное копье к его горлу, острый кончик был в дюймах от его темной кожи.

— Откуда ты взялся?

Его черные глаза смотрели в мои.

— Я скрылся в твоей тени. Больше никто при дворе так не умеет. За мной не последовали, как и за вами.

За Лордом Тени Зак держал меч наготове.

— Почему ты здесь, Иллиар?

— Я прошу тебя не уходить, Кристальный Друид, — темный взгляд фейри упал на Рикра, вернулся к Заку. — Марзанна еще жива. Я ищу союзников, чтобы уничтожить гадкого зверя, захватившего мой двор, и вернуть Марзанне ее трон.

— Ах, — проворковал Рикр. — Сладкие и хитрые интриги придворной жизни. Как я скучал по долгим ночам пылких составлений планов.

Почему он звучал искренне?

Качая головой, я посмотрела на Иллиара.

— Все твои атаки не попали по мне, и ты растоптал другого фейри, который атаковал меня. Думаю, это было намеренно.

— Конечно, — его губы изогнулись, стало видно клыки. — Я не промахиваюсь.

Зак поднял меч, держал его над плечом Иллиара, клинок был повернут к его шее.

— Если хочешь обсудить возможность сотрудничества, дай обещания.

Темные глаза Иллиара будто впитывали тусклый свет.

— Клянусь всем присутствующим, что я не стану намеренно вредить вам и предавать вас Лорду Смерти, который сейчас правит Теневым Двором.

Зак хмыкнул и опустил руку, но не убрал меч. Я опустила ледяное копье, следуя его примеру.

— Как Марзанна еще жива, если у Изверга ее трон? — спросил Зак.

— Монстр отравил ее, как отравил Ночную Орлицу. Марзанна спряталась и нуждается только в лекарстве, чтобы восстановить силы. С ней мы сможем уничтожить Изверга раз и навсегда. Не притворяйся, что не желал его смерти, Кристальный Друид.

Лицо Зака было каменным.

— Изверга нельзя было остановить десять лет назад. Он будет еще сильнее теперь, когда за ним целый двор. Это самоубийство.

Я смотрела на него, мои губы были поджаты.

— Если личная месть не мотивирует тебя, как насчет цели крупнее? — голос Иллиара стал напряженным. — Изверг уже двигает границы территории двора. Его убийственный яд растекается. Трон у него всего две недели, а его сила только растет. Если его не убить вскоре, он станет непобедимым.

— Изверг — твоя проблема, — сухо сказал Зак. — Разбирайся с ним сам.

Иллиар оскалился.

— С каких пор тебя заразила жалкая трусость, Кристальный Друид?

Мое ледяное копье поднялось, кончик замер у пульса на горле Лорда Тени.

— Впечатляющие манеры для лорда, — прорычала я. — Ты всегда оскорбляешь, когда тебя не слушаются?

— Оскорбление все же точное.

Холод пропитал воздух.

— Кристальный Друид дал тебе ответ, Лорд Тени, — сказал Рикр, глаза сияли ледяной силой. — Уходи.

Тихо зарычав, Иллиар расплылся во тьме, его тело слилось с тенями леса. Я ждала, но не ощущала его присутствия. Я опустила копье и — я все еще не знала, как рассеять лед — бросила его в кусты.

— Уходим отсюда, — сказала я. — Он может вернуться в любой момент.

Кивнув, Зак убрал свой меч. Я смотрела, как он тихо поднял Лаллакай и отнес ее к Тиллиагу.

Я защитила его, когда Иллиар назвал его трусом. Зак не был трусом, и Иллиар заслужил копье в горле за попытку манипулировать Заком оскорблениями. Но, хоть я не хотела это признавать, Лорд Тени не ошибался.

Зак боролся с эмоцией, он пытался скрыть от меня… страх.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мы пять часов провели в пути к разрушенной ферме Зака. В лесу на несколько миль севернее сгоревших зданий был бревенчатый домик с одной комнатой, где он практиковал слишком опасную алхимию, чтобы пускать к ней подростков с его фермы. Он не был разрушен, в отличие от остальных его владений.

В домике был пыльный стол с выдвижными ящиками, высокий рабочий стол, длинный деревянный сундук, который мог быть и скамьей, и деревянная печь. И все.

Зак открыл сундук и вытащил плотно свернутый спальный мешок. Пока я расстилала его у дальней стены, он внес Лаллакай внутрь и уложил ее на матрац. Он проверил ее пульс, поднял веки, проверяя ее зрачки.

— Пульс быстрый, — бормотал он. — Мелкое дыхание. Лихорадка. Холодные конечности. Потеря сознания, — качая головой, он прошел к шкафчикам и открыл их. — Это может быть что угодно. Ее симптомы не сузили варианты токсина.

— Общее противоядие помогает? — спросила я, встав у стола. — Как насчет проверки на токсин? Это возможно с алхимией?

— В какой-то степени, — он стал вытаскивать предметы с полок. — И я не уверен, помогает ли универсальное противоядие. Ее дыхание стало ровнее, и все.

Он собрал склянки, сушеные травы, бумагу, пинцет, линейки и весы на столе, а я взглянула на открытую дверь. Рикр в облике ястреба следил, не преследовали ли нас, а Грениор и Килар делали то же самое на земле. Мы были почти в пяти часах пути от Теневого двора, но это место все еще не считалось безопасным — хотя если верить Иллиару, никто, кроме него, не последовал за нами.

Я взяла сверток сушеных трав, узнала в них рябину.

— Изверг будет на тебя охотиться?

— Если бы ты спросила вчера, я сказал бы, что Извергу плевать на меня, — он снял длинный плащ. — Но он не убил и не съел Лаллакай, значит, хотел заманить меня.

Он опустил плащ на стол, черная футболка с длинными рукавами натянулась на его плечах от движений. Он порылся в плаще, вытащил кожаную книжку из потайного кармана. Я смотрела, как он открыл гримуар, на миг затерялась в воспоминании о той же книге в его руках десять лет назад, его зеленые глаза бесцельно скользили по страницам взглядом, пока я играла выкидным ножом с красной рукоятью.

— Заманить тебя… — медленно повторила я. — Думаешь, Изверг связан с тем, что Эхо звал тебя на помощь?

Зак оторвал взгляд от гримуара, и его глаза снова были пронзительными и темными от страха. Страха, что Изверг заманил его в ловушку.

— Не знаю, — прорычал он, глядя снова на гримуар. — Как я и сказал, Эхо сильный. Изверг раньше боялся его.

— Но теперь Изверг сильнее. Иллиар назвал его Лордом Смерти. Он повысил ранг с тех пор, как ты знал его.

Зак листал страницы гримуара, что-то искал.

— Еще одна причина не лезть к нему.

— А Эхо?

— Он может о себе позаботиться.

— Но он звал тебя.

— Я — просто друид, Сейбер, — рявкнул он. — Эхо может сокрушить небольшие города, не вспотев. Он не нуждается во мне.

Я не знала, что удивило меня больше: гнев Зака или слова о силе его союзника-фейри.

— Зак… — начала я.

— Не начинай, — он пронзил меня хмурым взглядом. — Я — не белый рыцарь. Мои отношения с Эхо были удобными для нас обоих. Я не пойду против Теневого Двора ради фейри, который приходит помочь мне, когда ему этого захочется.

Я молчала.

Он опустил открытый гримуар на стол.

— Ты знаешь, что я не из верных союзников. Я ставил себя выше десять лет назад, и это не изменилось. Если хочешь, чтобы я был тем, кто жертвует собой, когда его друзья в беде, жаль. Я не такой.

Горечь пропитала меня от его неприятного упоминания о его предательстве, но я промолчала. Мое молчание только сильнее разозлило его.

— Что ж такое, Сейбер! — он почти кричал. — Хватит смотреть с осуждением. Я — плут. Чего ты ожидала?

Я глубоко вдохнула, а потом обрушила ладони на стол.

— Если продолжишь кричать чушь, я сломаю тебе челюсть!

Он чуть отпрянул, его ярость дрогнула. Я использовала его колебания.

— Это чушь, и ты это знаешь. Ты уже забыл, как рисковал своей жизнью, почти жертвуя собой, на прошлой неделе, когда мы выступили против Лутира?

Он помрачнел, открыл рот, но я опустила ладони, прерывая его.

— Это не связано с твоим благородством. Ты ушел не из-за того, что ты — хладнокровный мерзавец, который не помогает своим союзникам. Ты бежишь от Изверга.

Зак сжал кулаки.

— И, — закончила я, голос стал мягче, — ладно. Это твой выбор. Но хватит пытаться убедить меня, что это из-за того, что ты эгоист, когда на самом деле ты боишься.

— Я не… — он замолк, а потом выругался под нос.

Я обошла стол. Зак следил за мной, скривив губы, прикрыв глаза.

Я остановилась перед ним.

— Изверг сильнее Дюллахана или Лутира? Вряд ли. Но Дюллахан и Лутир не мучили тебя, когда ты был юным и уязвимым. Конечно, Изверг тебя пугает, Зак. Как иначе?

Он сжал и разжал челюсти, мышца дергалась на его щеке. Он отвел взгляд от моих пристально глядящих глаз, повернулся к столу, не мог смотреть на меня. Он молча придвинул гримуар ближе. После мига сверления взглядом страницы, он взял бумагу.

Я прислонилась к столу рядом с ним, достаточно далеко, чтобы не получить локтем по ребрам, смотрела, как он рисовал круг, наполнял его размеренными линиями, которые соединялись с маленькими кругами и другими линиями. Он рисовал умело алхимические символы, а потом отложил карандаш.

— Фейри Гардаллкин из Восточной Европы, — тихо сказал он, отрывая листик от букета трав. — Из того же региона, что и Изверг с его фейри. Они связаны. Состязающиеся дворы. Гардаллкин выгнали, так что они поселились тут. Я знаю только это. Я не искал раньше больше о них.

Он растолок листик на кусочки, посыпал им маленький овал в алхимическом круге.

— Когда Аконит переехал в эту страну, он выбрал территорию близко к Гардаллкин. Это было не случайно. Он и Изверг затевали нечто с самого начала, и это было связан с Теневым Двором, — откупорив бутылочку, он капнул густой зеленый сироп на место в круге. — Так я встретил Лаллакай. Она — член Теневого Двора.

— Она оттуда?

Он кивнул.

— Теперь отсутствующий член, но тогда она пыталась раскрыть планы Аконита и Изверга. Она связалась тайно со мной и пыталась заставить меня раскрыть планы моего мастера. Я пытался взять у нее все, что мог. Мы почти все время были в тупике, но было забавно, — слабая улыбка коснулась его губ, а потом пропала. — Ей нужно было стараться сильнее, чтобы выведать планы Аконита.

Он сорвал пару листьев другого растения, опустил их на старомодные весы и проверил их вес. Он добавил еще лист.

— Это было примерно в то время, когда мы с тобой встретились, — он вдохнул, потом выдохнул. — Теневым Двором тогда правили Марзанна и Марзанёк, близнецы. Король и Королева. Они были как одно существо с двумя телами, а не разными. С помощью Аконита Изверг поймал Марзанёка, убил его и сожрал.

Я подавила отвращение. Зак добавил горстку листьев в круг и тихо произнес слова на латыни. Он взял пробирку, налил в мисочку шесть капель оттуда и опустил ее на заклинание.

— Изверг… — Зак прижал ладони к столу. — Мастер смерти, как он, не должен был убить Короля Смерти, но он умудрился. Поглотив Марзанёка, он стал намного сильнее. А я…

Его лицо странно опустело. Я нахмурилась в тревоге и ждала, а через миг сжала его руку. Он дернулся, широко раскрытые глаза посмотрели на меня, и на миг я увидела там тот же страх, что видела десять лет назад, когда мы обсуждали невозможный вызов убийства его мастера-друида.

А потом он моргнул, и подросток пропал. Взрослый Зак отодвинулся от моей руки, сверился с гримуаром и взял еще один ингредиент.

Он не говорил снова, кроме слов на латыни. Добавив миску на дно круга, он наполнил ее наполовину водой из рюкзака, добавил три капли своей крови в центр круга. Он пробормотал еще заклинание, тихое и почти незаметное сияние исходило от линий круга. Ингредиенты заклинания рассыпались пеплом, свет спиралью улетел в миску с водой. Жидкость стала золотисто-желтой, и свет угас.

— Помоги мне скормить это Лаллакай, — Зак поднял миску.

Я пошла за ним к коматозной Ночной Орлице.

— Что это?

Он опустился на колени у ее головы.

— Я пока не могу ее исцелить, но я могу заняться ее симптомами. Это поможет с лихорадкой, успокоит биение сердца. А потом я буду проверять на токсины, чтобы вычислить яд.

Я подняла голову, он скармливал ей золотистое зелье по глотку за раз.

— Ты хочешь проверять тут? — спросила я, когда мы вернулись к столу. — Или нам лучше убраться подальше от Теневого Двора?

Он опустил пустую миску на стол, взгляд был далеким. Он задумался, плечи вздрагивали каждую пару секунд.

— Если я пойму, чем отравили Лаллакай, — сказал он, слова были медленными и тихими, — я смогу дать противоядие Иллиару.

И Иллиар даст его Марзанне, которую Изверг тоже отравил.

— Может, это нужно и Эхо, — он расправил плечи. — Если Изверг напал на него с этим ядом, это объясняет, почему он звал меня и перестал отвечать. Он мог потерять сознание, как Лаллакай.

— Тогда нам нужно определить яд, — решила я.

Зак бросил на меня взгляд.

— Ты и Рикр согласились сопроводить меня в Теневой Двор. Вы уже сделали достаточно.

— Ты предлагаешь мне вернуться домой? — я скрестила руки. — Я — эмоциональная ведьма, помнишь? Я живу ради убийства жестоких и жадных до власти монстров, как Изверг.

Он фыркнул в изумлении, но быстро посерьёзнел.

— Сейбер… спасибо.

Я отвела взгляд, грудь странно сдавило.

— Ага, — ощущение усилилось. — Конечно.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Раз мы не возвращались в цивилизацию этой ночью, я оставила Зака в домике и поехала на Артеаре к машине Зака, припаркованной у развалин его старого дома. Я забрала нашу большую сумку с припасами, повесила ее на плечи и забралась на коня снова.

Артеар тряхнул ушами. Его низкий голос проник в мою голову, все еще непонятный, пока он пересекал сожжённое поле и направлялся в лес. Солнце село, превратив пасмурное небо в черное. Тусклый свет сиял вокруг двери домика, вел нас. Тиллиаг стоял у стены, едва заметный силуэт.

Я спрыгнула со спины Артеара, капля дождя стукнула меня по носу. Другая упала на голову. Я опустила ладонь на плечо Артеара.

Тебе безопаснее уходить своим путем, — сказала я, надеясь, что он понимал меня. — Ты не хочешь путаться в наших проблемах.

Артеар повернул голову, огненный оранжевый глаз посмотрел на меня. Он что-то быстро проворчал.

Он уже вовлечен, — Рикр опустился на крышу домика, его бледное тело сияло во тьме. Дождь усилился, ритмично стучал. — Говорит, что останется пока что с нами, и если нужен конь, он поможет тебе.

Тиллиаг громко фыркнул.

Добавляет, — продолжил нейтрально Рикр, просто переводя, — что он старается защитить всадника, в отличие от других его вида.

Тиллиаг прижал уши.

Мы — не просто скакуны для людей, существующие для их перевозки.

Артеар ответил что-то быстро и презрительно.

Рикр встрепенулся.

Нести всадника — трудная задача для неумелых. Он понимает, что для тебя это может быть слишком тяжело.

Прижав уши, Тиллиаг вырвался из-под навеса домика. Артеар выгнул шею, готовый принять вызов.

Закатив глаза, я пошла к домику, пока дождь еще не промочил мой свитер. Я открыла дверь, свет пролился наружу. Я плотно закрыла ее за собой, защищая от погоды. Рикр прошел сквозь крышу и опустился на шкаф.

Зак все еще был за столом, где я его оставила. Деревянная поверхность была покрыта алхимическими принадлежностями втрое сильнее, чем до этого. Он разжег огонь в печи, и внутри домика было почти душно после влажного холода снаружи.

Я опустила сумку в углу, а он налил каплю чего-то, похожего на кровь, из одного сосуда в другой, наполненный наполовину светло-голубой жидкостью. Я вытащила из сумки большую бутылку воды, выпила треть и принесла. Он опустил два сосуда на стол с раздраженным вздохом, взял бутылку и выпил еще треть.

— Что-нибудь нашел? — спросила я.

Он передал мне бутылку.

— Ее кровь негативна на все, что я проверил. Я не удивлен, Изверг не полагался бы на обычный яд, но проверка на менее распространенные яды сложнее. Мне не хватит ингредиентов на все проверки, и некоторые займут дни.

— Лаллакай столько протянет?

— Возможно, — потирая челюсть, он прислонился к столу. — Ей не становится хуже. Может, из-за зелий, которые я ей дал, может, нет. Марзанна еще жива после двух недель, по словам Иллиара. Почти все яды убивают за несколько часов или дней.

Я нахмурилась.

— Зачем яд, который не убивает?

Слабость, — ответил Рикр. — Лорд Смерти жаждет власти, и он добывает ее, поглощая врагов, пока они еще живы.

Зак кивнул.

— Так Аконит и Изверг одолели Марзанёка десять лет назад. Они как-то ослабили его и… — его глаза расширились. — Постой, это тот же прием?

— Тот же яд? — спросила я, склоняясь ближе.

— Возможно. Аконит над чем-то работал месяцами перед убийством Марзанёка. И он часто встречался с Рут.

— Рут продавала яды, — я взглянула на Лаллакай. Яд в ее венах был тем, что сделала моя тетя? — Зачем Извергу хранить яд десять лет, а потом вдруг решить его использовать?

— Хороший вопрос, — Зак постучал пальцами по столу. — Он не был в этом районе последние девять лет — я бы слышал — значит, он вернулся недавно. Почему сейчас? — он покачал головой, словно решил, что это было не важно. — И Изверг не из тех, кто носит вещи с собой. Он нашел что-то, оставленное на старой территории Аконита? Но я забрал или уничтожил все полезное…

Он провел руками по волосам, кристаллы, висящие на его шее, заблестели. Я поджала губы.

— А его перчатки? Когти были как…

— …кристаллы, — прошипел Зак, отпрянув от стола. — Почему я не понял? То был яд, кристаллизованный, чтобы быть оружием. Это сделали Аконит и Рут. И… — он застыл. — О, черт.

— Что?

Он задрал рукав. Две красные царапины тянулись по его запястью.

— Он схватил меня, когда я поднимал Лаллакай.

Я сжала его ладонь, осмотрела порезы. Кожа вокруг них была воспаленной.

— Похоже, он едва разрезал кожу. Может, этого не хватило, чтобы яд попал в кровь.

Он поджал губы. Он надавил на порез, розовая кожа стала белой от давления. А потом с силой постучал по подсохшей ране.

— Онемело. Наверное, чтобы жертва забыла о ране и не стала заниматься ядом сразу же.

Я выругалась, тревога росла во мне.

— Ты тут эксперт по ядам. Если ты потеряешь сознание, что тогда?

Меня беспокоило не только это. Яд, который ослаблял, но не убивал фейри, мог убить человека.

— Нам лучше не тратить время, — он открыл шкафчик. — Мне хватит припасов на еще одно детокс-зелье, но я дал Лаллакай универсальное противоядие, такое настаивается две недели.

Я взяла сосуды, которые он мне протянул.

— У тебя есть другие симптомы?

— Слабость, но я едва спал днями, — он передал мне сверток трав, потом порылся в шкафчике глубже. — Кроме этого… потеря аппетита, наверное. Когда мы ели?

— Перекусили по пути к Теневому Двору, но нормально не ели с завтрака в Сквомише. Так что… двенадцать часов назад.

Он встал, поджав губы.

— Ты не голоден?

— Нет.

Он нахмурился сильнее. Он опустил на стол бутылку прозрачной жидкости и забрал у меня припасы, которые вручил до этого.

— Изверг тебя тронул?

— Нет. Стой, — я коснулась ладонью груди. — Он хватал меня за свитер.

— Раздевайся, — приказал Зак.

Я не спорила. Я расстегнула свитер и сняла его. Опуская его на стол рядом с его плащом, я знала. Я видела мелкие дырочки на майке, которых не было заметно из-за плотной ткани моего свитера. Я оттянула воротник до спортивного лифчика. Три мелких пореза от пальцев Изверга были на моей груди ниже ключиц, красные на моей светлой коже.

— Блин, — буркнула я, кровь похолодела от страха. — Рикр, Изверг тебя поцарапал?

Он ни разу не попал по мне, — тут же ответил он. — Так что я здоров. И это хорошо, ведь мне понадобятся мои навыки няни, ведь я вот-вот останусь один.

Я приподняла бровь.

— У тебя есть навыки няни?

Минимально. Я когда-то помогал Пуллу день после того, как его ранили на охоте.

— Сколько сотен лет назад это было?

Он встряхнул перья.

Может, я давно не практиковался.

Я закрыла глаза, искала разумную мысль.

— Зак, как скоро мы потеряем сознание?

— Не знаю, — он вытащил новый лист бумаги. — Буду знать точнее, когда проявится больше симптомов. Прошли часы, но детокс-зелье все еще может замедлить яд.

— Но у нас нет времени на сложные проверки токсина.

— Нет.

Молчание повисло в домике.

Зак отмерил линию для нового алхимического круга.

— Я вижу три варианта. Первый: пойти к Извергу и сделкой получить противоядие. Оно у него должно быть, иначе он может отравиться сам, пока ест жертв.

Я скривилась. Цена Изверга за противоядия будет выше, чем мы могли заплатить.

— Что за варианты два и три?

— Объединиться с Иллиаром и узнать, может ли он помочь с противоядием, или вернуться в город и надеяться, что нас смогут спасти целители «Вороны и Молота».

— Я бы предпочла рискнуть с «Вороной и Молотом».

Он кивнул.

— Тогда…

— Нет.

От хриплого протеста мы с Заком повернулись к дальней стене домика. Глаза Лаллакай были открытыми, смотрели на нас. Зак бросил круг и поспешил к ней.

— Ты очнулась, — он опустился рядом с ней. — Как ты себя чувствуешь?

Ее лихорадочные глаза посмотрели на его лицо.

— Ты должен найти Марзанну.

— Что?

— Ее близнец погиб от этого яда. Она знает о нем больше всех живых. Если она не сможет раскрыть тайны, никто не сможет.

Он прижал запястье к ее лбу, проверяя температуру.

— Уверена?

— Да. Найди Марзанну, — она с дрожью выдохнула и слабо улыбнулась. — Твои зелья помогают.

— Тебе нужна вода, — он взглянул на меня, и я быстро передала ему бутылку воды. Он помог Лаллакай сделать несколько глотков. — Отдыхай пока что.

Рикр спикировал на рабочий стол и сел на нем, глядя на Лаллакай.

Как все неожиданно развернулось, Леди Тени. Недавно я страдал от слабости.

Она прищурилась.

— Если бы ты сразу дал мне силу Неумирающего, я бы не была в таком состоянии.

Ты ушла без дара. Не я виноват.

Фыркнув, она закрыла глаза.

— Почему не проверить твое бессмертие против Изверга? Его магия смерти не должна быть опасной для Неумирающего, да?

Он щелкнул клювом.

Я не прожил бы так долго, рискуя жизнью.

Зак продолжил работу над зельями, а я села на корточки рядом с Лаллакай.

— Что случилось после того, как вы с Заком разделились?

Она не была рада говорить со мной, но все же ответила:

— Я прошла в измерение фейри, полетела быстро к владениям Марзанны. Многие придворные были там, — горечь сделала ее обычно чувственный голос грубым, — но они не предупредили меня о том, что меня ждало. Изверг напал из засады. Остальное можешь представить.

Видимо, Лаллакай не любили в ее дворе. Иначе кто-то намекнул бы ей об их новом лидере.

— Где нам найти Марзанну? — спросила я.

— Откуда мне знать?

— Ты сказала нам найти ее.

— Спросите Иллиара, — она закрыла глаза, заканчивая разговор.

Я встала, разглядывала Зака, который чертил круг. Мои пальцы поднялись к груди, задели порезы, оставленные Извергом. Я ничего не чувствовала, кожа онемела, словно когти существа были покрыты анестетиком.

Монстр из детства Зака и яд моей тети могли быть связаны. Я решила прийти сюда с Заком, чтобы справиться с прошлым, но это было больше, чем я ожидала. Казалось, мы летели назад во времени, были все ближе к ужасной ночи, сломавшей меня.

Ночи, которая, как я начала подозревать, навредила не меньше и Заку.

Мы оба не были готовы возвращаться туда.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— ЗАК -

Десять лет назад

Сжавшись под столом в комнате Аконита, я вытащил яд из чемодана во второй раз. Другой рукой я вытащил два флакона примерного одного размера из кармана. Один был пустым. В другом была зеленоватая жидкость, и я поднес его к настоящему яду. Их цвета были почти идентичными.

Я прижал большой палец к флакону с ядом, отмечая линию на трех четвертях, а потом откупорил его. Мятный запах яда опалил мой нос, сильнее, чем я помнил. Я налил его в пустой флакон.

Держа большой палец на месте, я вытащил пробку из заменяющего зелья зубами, налил в флакон яда, чтобы он снова был на уровне трех четвертей. Я взболтал жидкость, потом направил испарения к носу. Запах был не таким мятным, как у яда. Мои нервы гудели, я размышлял, что делать. У Аконита не было повода открывать чемодан с зельями в следующие несколько дней, и даже если бы повод появился, он не стал бы нюхать флаконы.

Обратного пути не было.

Я убрал яд Аконита туда, где нашел его, и с почти пустым флаконом заменителя в одном кармане и ядом в другой я выскользнул из комнаты. Мой взгляд упал на метки на дверной раме. Красно-белый талисман покачнулся, дверь закрылась за мной.

В половине мили от домика я сел на корточки на берегу мелкого ручья. Я разглядывал яд, который девушка должна использовать, чтобы убить ее тетю, а потом посмотрел на свою замену, несколько капель осталось на дне. Я вытащил пробку, погрузил флакон в воду и разбил камнем, чтобы осколки пропали в мутной воде. Улик не было.

Глядя на рябь на воде, я пытался представить, какой была бы моя жизнь без Аконита. Я не помнил ничего до него. Я даже не знал бы на фотографии своих родителей. У меня и не будет шанса. Они жили и умерли в другом конце мира.

Я помнил из жизни с ними только свое имя — Захария — и имя отца — Андрий. Потому я назвал себя Закария Андрий, оставив имя отца, но перейдя на английскую версию Захарии. Я все равно уже не вернусь в Украину.

У меня было имя, вот и все. Может, когда Аконит будет мертв, я смогу понять, кем я хотел стать.

Грубо выдохнув, я ушел от ручья, яд бы спрятан внутри плаща. Теперь нужно было все подготовить, чтобы убить человека, который управлял моей жизнью, сколько я мог помнить.

* * *

Следуя за Аконитом, я потирал пальцами запястье, где Лаллакай оставила заклинание. Я не мог проверить его, ведь чары были на один раз, и от этого я нервничал. Я использую его завтра ночью, если придется, но все остальное было готово.

Через двадцать четыре часа я убью Аконита.

От адреналина я дергался, и я подавил желание проверить, что украденный четыре ночи назад яд все еще был спрятан в моем плаще.

— Захария, — сказал он, низкий голос был резким и властным.

Я стал шагать шире, пока не оказался в его тени.

— Да?

— Говори по-русски, — рявкнул он.

— Извини, — буркнул я, злясь на себя за то, что соскользнул. Я отвлекся. — Да?

— Завтра — важная ночь, — сказал он на русском.

Шок и ужас пробежали по мне, я не успел сдержать их, и я был рад, что он не смотрел в мою сторону. Я убрал эмоции с лица.

— Да?

— Ты знаешь, что я над кое-чем работал, — он взглянул на меня, амбиции горели в его темных мертвых глазах. — Завтра — та ночь.

Он намеренно говорил намеками? Зачем говорить такое, если он не раскрывал детали?

— Хорошо, — сказал я. — Что мне делать?

Он повернулся так быстро, что я не смог отреагировать. Он сжал в кулак мой плащ, поднял меня на носочки, и наши лица оказались отвратительно близко. Его горячее дыхание задело меня.

— Ничего, потому что ты слабый. Слишком слабый, чтобы тебе можно было доверять, — он разжал ладонь, и я рухнул на пятки. Его губы изогнулись в оскале. — Вскоре, Захария, и ты это узнаешь.

Смятение и тревога дрожали во мне, но Аконит уже уходил. Я поспешил за ним, подняв капюшон. Не важно, над чем работал Аконит, и если он был сосредоточен на своих планах, даже лучше. Он будет отвлечён и не заметит меня.

Оставив меня перед простым кирпичным зданием, он пошел внутрь на встречу с Рут и ее особыми зельями. Я прошел к нише, где обычно ждал, мои варги разошлись и следили — и отгоняли от меня варгов Аконита. Их главной работой было, чтобы я не убежал. Им было плевать, что еще я делал.

Я прислонился к стене, вытащил маленький флакон из плаща и осмотрел зеленую жидкость в свете фонаря. Если бы убийство Аконита можно было достичь, просто добавив это в его еду. Он не пускал меня к его еде и напиткам, и даже если я как-то подбирался к ним, нужно было так много яда, чтобы убить его, что он заметил бы вкус.

Заклинание девушки было моим единственным шансом. Это должно было сработать.

«Она идет», — сообщила Килар.

Я убрал флакон в карман и повел плечами, прогоняя напряжение. Если я буду выглядеть нервно, она может передумать.

Тихо шагая, она появилась в переулке, осторожно озираясь, словно проверяла, что тут никого не было. Когда она юркнула в нишу ко мне, я скользнул взглядом по ее длинным худым ногам. Все в ней было худым, но я все еще хотел провести ладонями по ее гладким бедрам.

Я поднял взгляд, сдвинул капюшон. Она улыбнулась, перебросила хвост светлых волос за плечо. Ее шорты и майка оставляли много кожи открытой для меня.

— Получилось? — тихо спросила она.

Я вытащил флакон и протянул его. Ее зубы поймали нижнюю губу, она поднесла флакон к свету.

Она покачала флакон, яд плескался там.

— Сколько нужно?

— Пару капель. Пахнет мятой, так что добавь во что-то с сильным запахом.

— Как кофе? — предложила она, приподняв бровь.

Она так легкомысленно относилась к убийству. Мне это нравилось.

— Кофе — идеально.

Усмехаясь, она убрала флакон глубоко в карман.

— Что будет, когда она его выпьет?

— Лицо онемеет, потом она задрожит, начнутся конвульсии. Она потеряет сознание и умрет. Это начнется раньше, чем через минуту, закончится за десять, — перед глазами мелькнула страница из алхимической энциклопедии. — Пришлось выяснить. Я не видел, как им кого-то отравляли.

Она постучала по карману с ядом.

— Аконит заметил, когда ты его украл?

— Нет, — я помедлил. — Возможно.

Он вел себя нормально до сегодня, но он не открывал чемодан с зельями после того, как я украл яд. Я был уверен в этом.

— Он следил за мной днем, — признался я. — Может, подозревает, что я что-то затеваю. Но он ни за что не угадает, что. Он не знает о твоем заклинании.

Ее заклинание было важнее всего. Если Аконит подозревал, что я украл яд, он будет следить за мной, ждать, что я его отравлю, что не входило в мои планы. Эта ошибка могла быть мне на пользу.

— Ты… — я вдруг ощутил тревогу, поняв, что отдал яд, не забрав артефакт сначала. — Ты принесла его?

— Конечно, — она хлопнула ладонью выше своих грудей. — Я его не снимаю.

— Ты все время его носишь? — удивился я.

— Да. Родители дали его мне, помнишь? Чтобы защитить меня.

Гадая, как выглядело заклинание, я на миг отвлекся на красные лямки, выглядывающие из-под ее черной майки. Красный лифчик?

Я поднял взгляд, сосредоточился на ее лице.

— Что случилось с твоими родителями?

— Они помогали искать пропавшего скалолаза в горах севернее нашего дома, — ее голос стал хриплым, она опустила взгляд. — Они хорошо знали местность… но не вернулись. Их тела нашли через пару недель. Выглядело как нападение зверя, но никто не знал, какого.

Если ее родители были ведьмами, как она, объяснение могло быть лишь одно.

— Наверное, фейри.

Она кивнула.

— А твои родители? Аконит ведь не твой папа?

Отвращение наполнило меня.

— Мы — не родственники, — я не планировал говорить что-то еще, но слова как-то подступили к губам. — Я не помню своих родителей.

Почему? Почему я признался в этом?

Конечно, она была в ужасе.

— Ничего?

— Просто… имя отца. И все, — я выпрямился и сменил тему. — Ты не против отдать свой артефакт?

— Я буду в порядке. В городе нет фейри, которые меня тронули бы.

— Их не так много.

Значит, она жила в городе. Я запомнил этот еще один кусочек о ней. Я хотел узнать больше. Я хотел узнать ее имя.

Она подняла ладонь к горлу. Она замерла на миг, а потом вытащила из-под одежды маленький темный кулон. Гладкий коричневый камешек висел на серебряной цепочке.

— Это он? — спросил я, глядя, как он раскачивался.

Это должно сработать. Должно.

— Ага, — она сняла цепочку через голову и протянула мне.

Я обхватил его ладонями, камень был теплым от жара ее тела. Я ожидал, что почувствую вспышку энергии Арканы, но у моих пальцев точно гудела магия фейри. Я обвел завитки руны на камне. Точно фейри.

— Магия в этом очень сильная, — пробормотал я, вопросы копились в голове, а потом мои чувства дрогнули. Я вскинул голову, наши взгляды встретились, и я понял, что ощущал не только магию фейри.

Духовная энергия окружила ее. Едва заметная и тихая, но неожиданно острая. Я не чувствовал ее силу до этого, значит, артефакт ее прятал — скрывал, кто она.

— Ты… — я смотрел на нее. — Почему ты не говорила, что ты…

Кто-то громко закричал, звук разнесся эхом по переулку. Я схватил девушку за руки и увел ее глубже в нишу. Люди спотыкались, говорили пьяно перед зданием.

Через миг группа ушла. Мы с девушкой внимательно слушали, а потом вздохнули хором. Ее грудь упиралась в мою. Я держал ее за руки ниже плеч, прижимал ее к себе.

Она подняла взгляд, наши лица были так близко. Цепочка ее кулона обвивала мои пальцы, и она высвободила ее, надела мне через голову. Цепочка, еще теплая, опустилась на мою шею, и она спрятала гладкий камень под мою футболку.

Он скользнул по моей груди, странное ощущение пронзило меня — словно я тонул в глубокой воде. Жуткий миг я задыхался, а потом ощущение отступило.

— Завтра ночью, — прошептала девушка, ее ладонь легла поверх кулона, — встретимся у переулка. Рут и Аконит будут мертвы. Мы будем свободны.

— Свободны, — я позволил себе представить, как это будет ощущаться. — Во сколько?

— Не знаю. Будет зависеть от того, когда Рут будет пить кофе.

Я кивнул.

— Я буду тебя ждать.

— И я буду ждать. Всю ночь.

Ее ладонь прижалась к моей груди, пальцы сжали мою футболку.

— А потом, — прошептал я, глядя на ее рот, — мы покинем этот город вместе.

— Вместе.

Ее духовная сила окружила нас, когда я опустил голову. Наши губы встретились. В этот раз мягко. Нежно. Я буду нежным. Я буду осторожным. Потому что теперь я знал, что она была друидом, и ее обещание, что мы будем вместе, было уже не просто вариантом, который мне нравился. Она была как я. Она могла меня понять. Мы были похожими.

Я нуждался в ней.

Мне нужно было все.

Обвив ее руками, я целовал ее глубже. Мы найдем будущее вместе, как только совершим убийство.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мы ехали на север посреди ночи.

Хоть у Теневого Двора были преимущества во тьме, ждать утра не было вариантом. Мы с Заком не знали, как скоро яд Изверга лишит нас сознания.

Перед тем, как уехать, мы заставили себя съесть мюсли и наполнили маленькие рюкзаки припасами. Лаллакай то приходила в себя, то теряла сознание. Это было лучше ее предыдущего состояния, и я надеялась, что детокс-зелья Зака помогут нам бороться с ядом. Но она была не в состоянии ехать с нами.

Оставив Грениора и Килар сторожить Лаллакай в домике, мы с Заком поехали одни, я — на Артеаре, а он — на Тиллиаге. Фонарики выдали бы нас ищущим членам Теневого Двора, так что мы разделили дозу его зелья ночного видения. Этого хватило, чтобы я могла различить силуэты. Наши кони-фейри двигались быстро, несмотря на тьму. Дождь стучал по моей куртке, но в этот раз она была водонепроницаемой.

Наш план был слабым. Мы не знали, где искать Марзанну, так что ехали туда, откуда Эхо звал на помощь. По словам Зака, был шанс, что Эхо знал, что стало с Марзанной. Он мог звать Зака к ней, или, если мы найдем его, он мог знать ее местоположение.

Рикр не поехал с нами, а летел впереди в облике совы. Он попытался бы позвать Иллиара, и Теневой Лорд мог знать, где пряталась Марзанна, чтобы мы не тратили время, бродя в глуши.

Без Рикра рядом я нервничала. Даже когда я считала его очень сильным оборотнем, его присутствие успокаивало, его находчивость и уверенность всегда дарили впечатление, что он мог спрятаться с любой ситуацией. А теперь, зная, как он силен, я полагалась на него даже больше.

Я сжала в руках шелковистую гриву Артеара. Тиллиаг шел впереди нас по тропе, и я смотрела, как плечи Зака напрягались, расслаблялись и снова напрягались.

Как он ощущал себя без Лаллакай, Грениора и Килар? Они успокаивали его так, как меня утешало присутствие Рикра? Как он чувствовал себя, зная, что Изверг был где-то в темном лесу? Мысль заставляла нервничать меня, а у меня не было истории с монстром.

Густые заросли, едва заметные во тьме, стали редеть, пока мы ехали по тропе в темную долину. Я склонилась, заставляя Артеара делать шаги шире, и он послушался, поравнялся с Тиллиагом. Два коня прижали уши и тряхнули головами, но уже не ссорились.

— Если мы снова столкнемся с Извергом, — тихо сказала я, чтобы голос не разносился далеко, — как с ним биться? У него есть слабости?

— Насколько я знаю, слабостей нет, — Зак смотрел вперед. — Все для него — игра. Если он ранит или убивает кого-то, он побеждает. Если нет, всегда есть завтра.

— Тогда его не разозлить и не заставить поступить глупо, да?

— Я ни разу не видел, чтобы он терял голову. Он — хитрый садист. Он хочет только власти, так что играет с жертвами сильнее него.

— А физическая слабость?

— Он — фейри смерти. Чем больше его ранишь, тем он сильнее.

— Что?

Он взглянул на меня, но было слишком темно, чтобы различить его эмоции.

— Ты не знала? Он питается болью и смертью, включая свои. То, что он сделал этим вечером, было ничем. Когда он ранен, его сила растет.

— Блин, — буркнула я.

— И, учитывая его связь со смертью, я не знаю, что будет, если Рикр использует магию Неумирающего вблизи Изверга.

Я потерла грудь поверх куртки, давя на онемевшие порезы, оставленные Извергом. Дождь лился, Зак отклонил голову, позволяя ему стучать по его лицу. Я прикусила губу, жеребцы неслись по долине, длинная трава шелестел вокруг их ног.

— Если бы я столкнулся с Извергом год назад… — голос Зака был тихим и хриплым. — Я был тогда сильнее. У меня было много даров фейри, запасы заклинаний и зелий, пять варгов в стае…

— Запасы, — тихо повторила я. В отчете МП, который я видела несколько недель назад, многие обвинения против Зака были связаны с хранением, кражей или передачей темной магии. Он много времени уделил, запасая это, пока не потерял все вместе с безопасной фермой в горах.

И теперь вернулся его старый сильный враг. Конечно, он не хотел идти против Изверга.

Наши кони побежали быстрее, чтобы пересечь больше расстояния. Мили проносились мимо, мы ехали от долины и долине, направляясь на северо-восток к территории Эхо. Дождь кончился, тучи растаяли, и луна выглянула из-за облаков.

Мы спустились в еще одну долину, тонкие и кривые сосны окружали нас. Я вытянула ноги, потом прижала их к бокам Артеара.

— Мы уже на территории Эхо? — спросила я у Зака.

— Думаю, да, если мы не отклонились на север, — он вглядывался в деревья. — Я видел его тут только пару раз. Обычно он приходит ко мне.

— На твою ферму?

— Ага.

Я теребила застежку куртки.

— Я все думала. Ты говорил, что не работал с бездомными детьми, которых забирал на ферму. Тогда зачем ты это делал? Я не могу представить спасение животных, чтобы потом их игнорировать.

— Спасение животных было твоей целью с самого начала. Я не планировал превращать ферму в дом для подростков. Просто так получилось.

— Как такое может просто получиться?

Пятна лунного света падали на него. Он смотрел вперед, будто что-то взвешивал в голове — думал, хотел ли раскрыть больше?

— Это началось, когда мне было восемнадцать, через год после того, как я убил Аконита, — он взглянул на меня. — Мне было шестнадцать, когда мы встретились.

Мои глаза чуть расширились. После того, как я убила Рут, он еще год был учеником Аконита?

— Смерть Аконита вызвала неожиданные проблемы, — продолжил он, — и я не сразу смог разобраться. Когда меня уже не пытались активно убить…

— Почему… — начала я, но он еще говорил:

— …я связался со старыми знакомыми Аконита в голове, завел новые контакты. Я спрашивал у них о блондинках-мификах Спириталис семнадцати лет на улицах.

Странная и жуткая тишина сдавила мою грудь, словно все осколки в легких застыли. Мы ехали минуту в тишине.

— Через пару недель я получил первый ответ, — он посмотрел на меня, серебряный свет плясал на его лице, — но девушкой была не ты.

Я дрожала. Артеар направил уши ко мне в тревоге.

— Это была Морган, — тихо сказал Зак. — Она выглядела не как ты, была старше — на пару лет старше меня — но она тоже была крепкой. Она была испуганной, одинокой, в опасной ситуации. Она не была тобой… но я не мог бросить ее там. Я взял ее домой, хотел отправить ее в убежище, но она не ушла. Так все и началось.

В ушах звенело. Его слова прыгали в моем черепе, и я не сразу отыскала голос:

— Ты бросил меня, — процедила я, ногти впились в ладони. — Как ты мог забрать ее, но бросить меня?

— За те два года многое изменилось. Ночь, когда я тебя оставил… я сожалею обо всем той ночью.

Гнев вспыхнул во мне.

— Сожалеешь? И все?

— Я должен был мучить себя стыдом? Этого ты хочешь?

Мой гнев вспыхнул сильнее.

— Ты предал меня и бросил умирать! Да, ты должен был ощущать стыд.

— У тебя есть причины ненавидеть меня, Сейбер. Я не спорю, — он пронзил меня мрачным взглядом. — Но ты хочешь знать одну из причин, почему я ненавижу тебя?

Я запнулась, потом рявкнула:

— Почему?

— Потому что ты продолжаешь винить меня за все, хотя мы были одинаковыми — напуганными и замученными детьми, пытающимися выжить. Но ты сделала меня ответственным за твое будущее, — он стиснул зубы. — А я? Ты не спасла меня, Сейбер. Я нуждался в спасении. Ты понятия не имеешь, как сильно.

Я глядела на него, в груди двигались острые осколки так сильно, как было десять лет назад, когда он впервые разбил мне сердце.

— Ты бредишь? Как ты можешь звать и себя жертвой? — вспылила я. — Ты соврал обо всем и обманул меня!

Артеар тряхнул головой, мой вопль ему не понравился.

— Ты дал мне фальшивый яд! — заорала я. — Ты сломал единственное, что оставалось у меня от родителей! Ты пришел и бросил обломки в грязь, а потом ушел! Ты заставил меня доверять тебе, любить тебя, а потом растоптал! Как ты можешь быть жертвой в этом, Зак?

Шок пробежал по его лицу, и я поняла, что выпалила признание, которое поклялась не произносить.

— Что значит: фальшивый яд?

Мой рот открылся на миг. Я закрыла его.

— Думаешь, я не знаю? Ты дал мне мятное масло, не яд. Я все еще не могу поверить, что не поняла…

— Нет, — он склонился, впившись в меня взглядом неожиданно пристально. — Я украл яд у Аконита.

— Это была подделка, — яростно ответила я. — Рут знала, что я попытаюсь отравить ее кофе, знала, что яд был фальшивым. Она даже немного выпила, чтобы поиздеваться надо мной.

— Тогда она подменила яд, который я тебе дал, фальшивым.

— Невозможно. Я не выпускала флакон из виду, пока не налила его в кофемашину.

— Но я дал тебе настоящий яд.

— Хватит врать…

— Врать? — заорал он. — Какая мне выгода от вранья сейчас? Почему ты делаешь из меня злодея? Черт! Потому я тебя терпеть не могу!

— Это взаимно! — закричала я. — Как ты можешь делать вид…

— Умолкни, Сейбер! Просто… блин! — рыча ругательства, он направил вес вперед. — Тиллиаг, беги!

Конь фыркнул и помчался галопом, его копыта стучали, и я не успела сказать Артеару, чтобы он унес меня подальше от Зака, — он побежал за Тиллиагом. Ветер трепал мои волосы, темные деревья проносились мимо.

Слепой гнев горел во мне, и я издала вопль без слов. Я склонилась над шеей Артеара, погнала его быстрее, хоть было опасно мчаться галопом в темноте. Холодный ветер резал мое лицо, покалывал на влажности на моих щеках.

Почему Зак не мог признать, что он предал меня? Как я могла принять прошлое и отпустить, когда он менял историю? Как я могла думать даже на миг, что я не ненавидела его?

Зак и Тиллиаг впереди были темным силуэтом, несущимся по неровной земле. Деревья редели, и оставшиеся были еще более кривыми. Я уловила запах гнили. Свет луны блестел на воде, выглядывающей за низкими растениями.

Пенная волна взорвалась, и монстр вырвался из скрытого пруда на пути Тиллиага. Конь отпрянул от атакующего существа, его копыта плюхали водой. Он рухнул с воплем, Зак был сброшен.

Артеар не замедлился. От него исходил жар, оранжевые глаза сияли, как угли. Его копыта опустились, линии огня устремились по земле к существу — фейри-богомолу из Теневого Двора.

Богомол отпрянул от огня. Призвав ледяное копье, я метнула его в отвлеченное существо. Оружие покинуло мою ладонь, и женский хохот раздался слева от меня. Бледная женщина-фейри выскочила из тьмы, длинные когти на пальцах устремились ко мне.

Артеар отпрянул и ударил задними ногами. Женщина-фейри уклонилась от копыт и бросила волну серебряной магией. Она пронеслась по нам, и мои конечности стали ледяными, словно кровь из них выкачали.

Ноги Артеара подкосились. Он рухнул, и я скатилась с него. Я рухнула в лужу вонючей грязи, перекатилась и оказалась на коленях, копье льда уже росло в руке. Я ударила им в сторону груди женщины. Она отпрянула, лед взорвался острой вспышкой.

Артеар вскочил на ноги, ударил копытами и послал каскад огня в фейри. Серебряная магия окутала ее, но я не ждала, чтобы увидеть, могла ли она защититься от двух атак. Я бросилась на Артеара, забралась на его спину.

С сияющей магией и гневным рычанием еще двое фейри из Темного Двора появились из тьмы, подступали за нами.

В двух десятках ярдов от нас Тиллиаг и Зак поднялись, друид держался за бок коня, закинув руку на шею, магия сияла в его другой ладони. Он взмахнул рукой, сбивая фейри-богомола. Тот пригнулся, магия прокатилась по его твердому экзоскелету.

Артеар побежал к ним, и Зак запрыгнул на спину Тиллиага. Друид едва держался, конь помчался вперед. Артеар несся галопом за Тиллиагом, открытая земля впереди становилась шире, усеянная кривыми деревьями и лабиринтом мерцающей воды.

Но это было не просто болото. Магия дрожала на моей коже, и между одним шагом и другим мир наполнился туманом.

Это был перекресток.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Земля странно звучала под копытами Артеара. Туман мира фейри делал путь более опасным, и я сжимала его гриву, зная, что один его неверный шаг будет означать перелом его ноги и моей шеи.

Мы оторвались от напавших фейри в лабиринте воды и тумана, но мы потеряли и Зака. Он и Тиллиаг мчались впереди нас, темный силуэт, когда густое облако тумана появилось у нас на пути. Я потеряла его из виду, и он не вернулся.

Высокий смех зазвучал из бледного тумана, но я не могла понять, с какой стороны.

Артеар побежал медленнее, его уши нервно подрагивали. Растения высотой до колен с узкими листьями покрывали землю, устланную мхом, и его копыта хлюпали в скрытых лужах.

Я искала в тумане движение. Зак не мог уехать далеко, да? Если только он и Тиллиаг не ушли в другом направлении. Тропа по болоту была запутаннее лабиринта, и расстояния в перекрестке были обманчивыми.

Копыта Артеара плюхнули глубокой грязью. Он запнулся, а потом я оказалась в воздухе. Земля встретила меня, и когда я упала, мой вес пробил густой мох. Я погрузилась в ледяную воду.

Я барахталась, потом нашла дно — гадкий слой гнили втягивал мои ступни. Моя голова вырвалась из воды, и я вдохнула, а потом закашлялась от жуткого запаха гнили и плесени в воздушных путях.

Едва дыша, я схватила ближайший ком земли, чтобы выбраться из воды. Он покачнулся и уплыл. Это была не земля, а масса плавающих растений. Я повернулась, вода плескалась у груди, мои ноги застревали в грязи и иле.

В паре ярдов за мной Артеар погрузился по грудь. Он пытался добраться до твердого участка, где до этого бежал.

Я высвободила левую ногу и шагнула вперед. Опустившись, нога погрузилась еще глубже. Вода поднялась до моих подмышек. Было холоднее, чем должно быть, и запах был невыносимым, душил меня.

Артеар уперся коленями в твердую землю и смог вытащить на землю задние ноги. Я умудрилась сделать еще шаг к нему, сильно дрожа. Он выбрался, вода плескалась за ним. Я вырвала ногу из гниющих растений под поверхностью.

Голова Артеара поднялась, уши были направлены на юг. Его голос полился в мою голову, тревожный приказ, смысл которого я могла угадать: прячься.

Я застряла, могла лишь согнуть колени, и мой подбородок коснулся воды, но я все еще была заметна. Я слышала, как они шли — топот шагов, рычание, странное щелканье, видимо, от фейри-богомола.

Оранжевые глаза Артеара проехали по мне, и он повернулся и ушел в туман. Тихие звуки приближающихся фейри стали громче. Тени появились в тумане, спешили вперед. Они заметили Артеара — увидят и меня.

Я вдохнула как можно глубже и юркнула под поверхность.

Холодная склизкая вода окружила мою голову. Я затаила дыхание, а потом медленно выдыхала по несколько пузырьков за раз, подавляя крик в легких. Когда я не смогла задерживать дыхание еще дольше, я подняла лицо над поверхностью, отплевываясь и кашляя.

Туман кружился, тихий и пустой. Я не видела и не ощущала фейри, включая Артеара. Теневые фейри точно ушли за ним.

Я с трудом добралась до того места, где Артеар вырвался из воды, и выползла на губку мха. Дышать было тяжело, и я подавляла желание стошнить. От рвоты меньше вонять гнилью не будет. Черная грязь и куски гниющих растений липли к моей мокрой одежде.

Я вытерла лицо. Болото было тихим, кроме гула насекомых. Мухи летали вокруг меня, проверяя побеспокоенную грязь.

Я снова сплюнула, пошла вперед. Пару ярдов земля была твердой, а потом моя нога провалилась сквозь мох в скрытый карман воды. Боль пронзила лодыжку.

— Блин, — выдохнула я, пятясь. Мне стоило вернуться, откуда я прибыла, и надеяться, что преследователи ушли глубже в болото? Или стоило идти вперед и надеяться, что я выберусь на другую сторону? Куда ушел Артеар?

Я отломала ветку от кривой нездоровой сосны, тыкала ею в землю. Зак ехал на север, и я сделала так же. Глядя на небо, щурясь, я пошла вперед.

Болото тянулось вперед. Было невозможно отличить твердую землю от нестабильной губки мха с глубокой водой под ней. Все пахло ужасно, я едва могла думать. Хлюпая каждым шагом, пропитанная водой, я медленно продвигалась вперед. Где был Артеар? Богомол преследовал его? А Зак и Тиллиаг? Зак понял, что я больше за ним не следовала? Он вернется за мной?

Я скривила губы. С чего бы он это делал?

Я вытерла ладонью лоб. Был проще просто ненавидеть друг друга. Наши отношения сгорели до пепла горечи и ненависти десять лет назад. Их не спасти. Прощения не было.

Его голос звенел эхом в моей голове: «Что значит: фальшивый яд?».

Было глупо с его стороны отрицать, что он дал мне фальшивый яд. Ложь была до смешного очевидной, настолько, что в ней не было смысла. Он признался, что предал меня, так почему отрицал фальшивый яд? Это было так глупо… но Зак не был глупым.

«Какая мне выгода от вранья сейчас?».

Я сделала еще один осторожный шаг. Мои чувства тянулись, пытались уловить ближайших фейри, но я чувствовала только древнюю силу перекрестков, сплетающуюся с наполненной гнилью энергией болота.

«Потому я тебя терпеть не могу!».

Голос Зака звучал так близко и реально, что я оглянулась. Я проверила в другой стороне. Это были галлюцинации? Следующий симптом яда Изверга?

«Ты не можешь простить людей за совершение ошибок?».

Я шагнула вперед, спотыкаясь, и покачала головой. Не стоило сейчас терять хватку на реальности, но осознание не остановило это.

«Я нуждался в спасении. Ты понятия не имеешь, как сильно».

— Как я могла тебя спасти? — прорычала я. Я была заперта в своем кошмаре. Я не могла это исправить.

«Монстр, как ты, не имеет права подходить на тысячу футов к ребенку».

Я застыла, вздрогнув. Это был не голос Зака, это был голос моего отца. Я прижала ладонь к уху. Почему звучало как настоящий голос? Что со мной такое?

«Осторожнее со своим темпераментом, Сейбер, — строго сказал он. — Некоторые слова обратно не заберешь».

— Папа, — прошептала я, зажмуриваясь. Я видела его лицо, его неодобрение, но я не могла понять, что подлое и детское я прокричала на него в порыве гнева.

«Ты пахнешь вкусно, как всегда».

Я дернулась от гадкого голоса Изверга. Глаза открылись, я резко повернулась, разглядывая болото. Участки воды покрылись рябью, эфемерный туман парил среди зарослей. Было очень тихо.

«Твоя способность разбираться в проблеме полностью покалечена».

Холодный голос Рут пронзил меня, как нож, был реальнее всех воспоминаний о ней. Я напряглась, дыхание вырывалось шипением сквозь зубы. Почему я слышала те голоса? Что со мной происходило?

«Когда кто-то обманывает тебя, ты безнадежно тупая».

— Хватит, — прорычала я.

«Неблагодарная тварь».

— Хватит! — в этот раз я закричала. Стиснув зубы, я бросила энергию наружу сферой ауры. Туман кружился и плясал, а потом растаял.

Свет луны бросал серебряные лучи на мокрый мох в паре ярдов от меня. Холм становился больше — и больше — и больше. Выше меня, он дрожал, мох и грязь липли к куче склизкой дрожащей черной плоти, будто лишенной костей.

Она подрагивала и пульсировала. Темная линия пересекла переднюю часть, раскрылась ртом с изогнутыми клыками, торчащими вперед, достаточно большим, чтобы поймать мою голову.

«Ты понимаешь, какая ты мерзко глупая, Роуз?».

Жуткий рот двигался одновременно со словами, пока голос Рут звучал в моей голове. Я прижала ладони к ушам, чтобы закрыться от звука. Склизкая масса раскрылась еще раз.

«Бесполезная», — оскалился первый рот.

Второй рот произнес слова:

«Потому я тебя терпеть не могу!».

Голос Зака ударил по мне, как кулак по животу, но первый рот все еще двигался:

«Неблагородная тварь».

«Я нуждался в спасении».

«Ты безнадежно тупая».

Голоса били меня, третий рот открылся, сверкнув изогнутыми зубами.

«Может, из тебя питомец будет лучше, чем из Захарии».

«Глупая предательница».

«Порой я тебя ужасно ненавижу».

— Нет! — визжала я. — Перестаньте!

Монстр болота навис надо мной, рты открылись шире, склизкие горла внутри них пульсировали. Я отпрянула. Еще пара губ раскрылась, четвертый рот зиял, как дыра.

Моя ступня опустилась на мох, который опасно прогнулся и порвался. Моя нога погрузилась в холодную воду, и когда я стала искать равновесие, другая нога тоже прошла сквозь мох. Я погрузилась в воду болота по плечи.

Рты двигались, говорили. Голос Рут, голос Зака, голос Изверга, голос моего отца. Они били меня, ударяли по каждой ране, по каждому шраму. И, пока они атаковали, монстр болота поднялся надо мной, готовый обрушиться и поглотить меня.

Я взревела изо всех сил, вырвала руку из воды. Холод пробежал по моей руке, и я ударила ледяным копьем по ближайшему рту монстра. Оно взорвалось, как звезда, и я призвала еще одно. Крича, чтобы заглушить другие голоса, я вонзала копье за копьем в существо, пока не увидела только острые сталагмиты льда.

Мой крик утих, и на его месте осталась тишина.

Я пошла назад с плеском, ноги застревали в грязи на дне. Монстр болота, наполовину во льду, не двигался, его рты застыли. Я с трудом стала отступать, искала что-нибудь твердое.

Я выбралась на хлипкий мох. Снова покрытая вонючей грязью, я ползла от воды, пока земля не перестала покачиваться. Я ударила по ней кулаком. Твердая. Мои ноги дрожали от слабости после адреналина, я выбралась на сухую землю и тяжко села.

Я должна была двигаться. Мои крики и сфера ауры могли привлечь внимание. Я должна была двигаться, но не могла заставить себя встать.

Мои конечности дрожали, и не только от страха и усталости. Слова — голоса — все еще звенели в моей голове. Они стали слабее, воспоминания, и не магические копии, но они все еще ранили. Они били так сильно, что мое дыхание вырвалось слабым всхлипом.

— В-вставай, — сказала я себе, голос был хриплым, почти как у Зака.

— Сейбер!

Я вскинула голову, повернулась с болью в шее. Тень в тумане. Топот копыт. Туман кружился, и Зак появился верхом на Тиллиаге, несся ко мне.

— Зак? — прошептала я.

— Сейбер! — позвал он, подгоняя Тиллиага.

Он вернулся за мной.

Даже после того, что я сказала, как я с ним обошлась, он вернулся.

Я поднялась на дрожащих ногах, Зак спрыгнул с Тиллиага на ходу. Он прошел ко мне, покрытый вонючей грязью не меньше меня, пятна были на щеке, брови над зелеными глазами были сдвинуты.

— Сейбер, ты в порядке? — спросил он, потянувшись к моему плечу.

Все мое тело дрожало.

— Ты вернулся за мной.

Его ладонь замерла.

— Я просил тебя прийти сюда. Как я мог оставить…

Я бросилась на него.

Он охнул, когда я врезалась в его грудь. Он пошатнулся и рухнул на попу, и я упала с ним, сжимая его руки, мой лоб уткнулся в его плечо.

— Прости, — выдавила я. — Прости, что назвала тебя лжецом. Прости, что была такой подлой с тобой.

Он не реагировал, тело было напряженным.

— Мы были детьми, — всхлип сотряс меня. — Той ночью ты был таким жестоким. Ты сильно меня ранил. Но мое спасение не было моим бременем. Я не могу винить тебя за это. Ты тоже был просто ребенком.

Его дыхание вырвалось, он обвил меня руками, сжимая так сильно, что я не могла дышать. Цепляясь за него так же крепко, я ощущала себя как в пятнадцать. В пятнадцать, и держал его, как хотела в ту ночь, после того, как Рут побила меня, после того, как я прошла по городу и ждала часами его под дождём.

Если бы та ночь была другой… Если бы…

— Я пытался тебя найти, Сейбер.

Я поежилась от его хриплого шепота. Слезы выступили на моих глазах.

— Я не смог исправить то, что сделал. Я помогал другим детям, потому что не мог помочь тебе. Я… — его голос дрогнул, оборвался. — Я не ненавижу тебя, Сейбер. Я просто… ненавижу все.

Слезы полились по моим щекам.

— Все так запуталось.

— Ужасно запуталось, — он отодвинул меня так, чтобы его глаза, темные от боли, встретились взглядом с моими. — Сейбер, клянусь, я украл яд для тебя.

Я коснулась уголка его рта, пытаясь сгладить морщинки на его челюсти.

— Все это время я думала, что ты обманул меня с самого начала, и все это… все между нами было не настоящим.

— Нет, — прошептал он. — Я был искренним, Сейбер. Я пытался убить Аконита в ту ночь, как мы и планировали. Но он знал.

— Он тоже знал? — я сглотнула тошноту в горле. — Как? Как они узнали о наших планах?

— Не знаю.

Я прильнула в его объятиях, пытаясь успокоить дыхание. Мне нужно было узнать больше, намного больше, но я слишком устала. И была слишком хрупкой. Мне нужно было отыскать равновесие.

Он держал меня еще минуту, а потом ослабил хватку. Мы вместе поднялись на ноги. Зак взглянул на отчасти замерзшего монстра болота, но промолчал. Он поднял меня на спину Тиллиага и устроился за мной.

Впервые за очень долгое время я не ощущала скрежет сломанных клинков в моей груди.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Я знала, что мы добрались до края бесконечного с виду болота, когда я услышала журчание воды. Уши Тиллиага повернулись вперед, и он рьяно поскакал. Я не винила его за спешку. Мы втроем воняли так гадко, что я едва могла дышать.

Узкая река с быстрым течением тянулась вдоль края долины, ее энергичная рябь мерцала в тусклом свете, растущем на горизонте на востоке. Тиллиаг не замедлился, пока не добрался до гальки на берегу реки. Он сразу погрузился в нее.

Я съехала с его бока, рухнула с плеском и отодвинулась, чтобы на меня не наступили, а потом опустилась на колени. Вода била по мне, пыталась унести меня, но была глубиной в пару футов. Задержав дыхание, я окунула голову в холодный поток, стала тщательно промывать волосы.

Когда я вытащила голову, я заметила Зака в паре ярдов, где река была глубже. Он снял рюкзак и футболку, последнюю погрузил в воду. Мы помылись, оттерли грязь, разделись, оттерли грязь еще раз. В нижнем белье я помогла Заку вытереть Тиллиага, чтобы и он не вонял. Я гадала, куда ушел Артеар. Я надеялась, что он был в порядке. Он сможет снова нас найти?

Я села на гладкий камень у воды, сжимая охапку мокрой одежды и промокший рюкзак, почти все содержимое было испорчено.

— Я не хочу больше видеть болота.

— Я не хочу пахнуть как болото, — буркнул Зак. Стоя по лодыжки в воде, он выжал джинсы, крепкие мышцы его рук напряглись. Его боксеры прилипли к коже, и все его мускулистое тело было на виду.

Мой взгляд опустился, потом медленно поднялся. Когда я добралась до его лица, я обнаружила, что он наблюдал за мной, взгляд был темным и пылким. Мы смотрели друг на друга пару ударов сердец, а потом одновременно отвели взгляды.

Я провела пальцами сквозь волосы, а потом стала их заплетать.

— Где мы?

— Без понятия. Я не знал об этом перекрестке, — взглянув на предрассветный горизонт, он пошел с плеском к берегу. — Мы или на территории Эхо, или промазали и попали на северо-восточный край земли Теневого Двора.

— Что нам теперь делать?

Он бросил влажные штаны на камень и шагнул ко мне. Я подняла взгляд, он прижал запястье к моей щеке. Сдвинув мою челку, он проверил мой лоб, потом свой.

— У нас уже лихорадка, так что нам нужно найти укрытие, высушить одежду, что-нибудь съесть и выпить зелья.

Мы постирали одежду, но зря старались. От вони болота их можно было избавить только огнем. Мы прикрепили к Тиллиагу наименее испачканную футболку Зака, как попону, и забрались на него в нижнем белье. Я сидела впереди, Зак устроился за мной, наши мокрые вещи были запиханы в промокшие рюкзаки.

Его теплая ладонь лежала на моей талии, кожа на коже. Его ноги задевали мои. Его дыхание обжигало мою шею.

Тиллиаг шел вниз по течению вдоль реки. Небо постепенно светлело, тени отступали, и тусклое розовое пятно появилось над горами на востоке. Река впадала в узкий овраг, каменные отвесные стены поднимались по бокам от нас.

Тряхнув ушами, Тиллиаг остановился.

Мне развернуться?

Зак выругался под нос.

— Да, наверное, нам…

Он замолк и сел прямее, словно слушал.

— Что такое? — спросила я.

— Я слышал… — он выдохнул. — Показалось, что я что-то слышал. Может, ощутил. Что-то слабое, но… Тиллиаг, продолжай путь.

Тиллиаг пошел глубже в воду. Она поднялась до его живота, поток толкал его. Если бы мы с Заком пошли вброд, нас унесло бы. Тени сгущались, овраг сужался. По склонам не вышло бы подняться. Если на нас нападут, мы сможем идти только вперед или назад.

Я сжала гриву Тиллиага крепче.

— Это хорошая идея?

— Наверное, нет, — буркнул Зак.

Тиллиаг шел дальше по течению. Поток стал бурным, овраг резко изгибался. Его копыто скользнуло по камням под водой, и он запнулся, чуть не сбросив меня и Зака.

— Нам нужно…

— Нет, — перебил Зак. — Я что-то чувствую.

Тиллиаг тряхнул головой.

Как и я.

Я выдохнула, не ощущая ничего необычного. Овраг поворачивал на север, и в каменистой стене появилась темная точка. Она выглядела почти как тень, но была слишком темной.

— Это пещера?

Зак прильнул к моей спине, мой рюкзак влажно хлюпал.

— Присутствие исходит оттуда.

Какое присутствие?

Тиллиаг остановился в тени у темной трещины в стене оврага. Она была вдвое шире коня, но наши головы почти задевали вершину, пока мы были верхом. Мы вглядывались во тьму в бреши.

— Что за присутствие? — с сомнением спросила я. То, что он ощущал фейри, не означало, что мы хотели с ним общаться.

Он спрыгнул со спины Тиллиага, оказался по колено в воде, а потом забрался на камни у края пещеры, прошел во тьму. Тихо ругаясь, я спрыгнула и поспешила за ним. Все в этом ощущалось глупо — не только вторжение в скрытое логово какого-то фейри, а то, что мы делали это мокрые и в нижнем белье.

В пещере хватало места, чтобы Тиллиаг шел за нами в тусклое убежище, его копыта громко стучали по каменному полу. Мои глаза привыкли к темноте, я различила влажные стены, покрытые мхом. Пещера была в двенадцать футов длиной, фейри не было видно. Я обрадовалась, огляделась в поисках менее неудобного места, чтобы сесть. Боль лихорадки пульсировала в моих мышцах, и я ощущала и жар, и холод одновременно. Яд действовал.

В конце пещеры Зак разглядывал камни. Я открыла рот, чтобы спросить, что он делал, а он прошел в стену — нет, сквозь стену. Темная трещина рассекала камень, едва заметная, достаточно широкая, чтобы Зак мог пролезть. Было слишком темно, чтобы понять, что было на другой стороне.

Выругавшись, я прошла в брешь за ним.

Свет вспыхнул. Силуэт Зака появился впереди. Он стоял на краю открытого пространства в три раза больше входа в пещеру. Вода капала где-то, и воздух слабо пах плесенью. Я остановилась рядом с Заком, щурясь в свете, исходящем от одного из кристаллов, висящих на его шее.

Пещера не была пустой.

У грубой стены была кровать из расшитых одеял, разложенных старательно. Несколько плетеных корзин, наполненных припасами, стояли неподалеку, и резная лампа источала такое тусклое сияние, что мы не видели его на входе в пещеру. Кто-то лежал на кровати, тонкое тело было закопано под одеялами, виднелись только спутанные черные волосы.

— Марзанна, — пробормотал Зак.

Он пошел к спящей фигуре, через миг шок я поспешил за ним. Он сел на корточки и убрал спутанные волосы с лица фейри, стало видно изящные черты молодой женщины, ее глаза были закрытыми, а кожа была белой, как снег.

— Это — Королева Смерти? — я глядела на фейри. — Ты ощутил, что она была тут?

Зак прижал запястье к ее лбу.

— Это, или она была почти в сознании и привлекла мое внимание намеренно.

— Что она делает именно тут?

— Это хорошее убежище, — он коснулся пальцами пульса на ее тонкой шее. — Магия перекрестка мешает уловить ее силу.

Я подняла крышку с корзины. Внутри были яркие, но незнакомые фрукты.

— Она не принесла это с собой. Кто-то принес ей вещи. Сколько поставишь на то, что это был Ил…

Тень за Марзанной, отброшенная тусклым светом лампы, стала двигаться. Из нее появился человекоподобный силуэт, и с порывом холодного ветра он стал фейри. Черные глаз рогатого Теневого Лорда прищурились с подозрением, он склонился над Марзанной.

— Иллиар, — спокойно поприветствовал Зак. — Вовремя.

— Как вы нашли это место?

— Я ощутил присутствие Марзанны. Почему ты вдруг появился?

— Услышал от других, что тебя видели на перекрестке, — он выпрямился во весь рост, корона из рогов поблескивала в тусклом свете. — Ты изменил свое решение?

Зак встал, повернулся к нему.

— Я не буду рисковать своей шеей, чтобы убить Изверга ради тебя и Марзанны.

— Иллиар, ты видел Рикра? — вмешалась я. — Он пытался тебя найти.

— Не видел, — Теневой Лорд преступил неподвижную Марзанну, заставляя меня и Зака отпрянуть. — Зачем ваш союзник искал меня, если вы не хотите помогать нам?

— Я не буду вовлечен в бой за трон, — буркнул Зак, — но мне нужно противоядие от яда Изверга. Если я его сделаю, я приготовлю его и для Марзанны — за цену.

Надежда заблестела в глазах фейри.

— Назови ее.

— Договоримся, когда поймем, что я могу его сделать, — Зак отцепил от пояса два флакона с зельями и протянул их Иллиару. — Лаллакай сказала, Марзана знает о яде Изверга. Дай ей это, и мы посмотрим, проснется ли она.

Теневой Лорд принял флаконы. Он разглядывал их в тусклом свете лампы, а потом медленно улыбнулся Заку, показывая острые зубы.

— Я рад твоей помощи, Кристальный Друид.

— Не радуйся слишком сильно, Иллиар. Моя помощь — дорогое удовольствие.

Улыбка Иллиара стала шире, он повернулся к Марзанне с флаконами зелий, и я гадала, стоило ли нам рискнуть и вернуться в «Ворону и Молот».

* * *

Укутанная в одеяло из запасов вещей, которые Иллиар собрал для Марзанны, я сидела в дальней части внешней пещеры, смотрела, как река искрится в свете утреннего солнца. Тиллиаг ушел проверить окрестности на случай, если придется быстро сбегать, но я подозревала, что ему просто не нравилось в пещере.

Прислонившись к стене пещеры, я подавила зевок. Я вызвалась сторожить первой, но не спать было сложнее, чем я ожидала. Лихорадка ухудшилась, хоть Зак дал мне зелье полчаса назад, и в мышцах поселилась тупая боль. Моя жизнь была не такой ужасной только из-за миски рядом со мной. Голубоватая жидкость в ней была из сосуда из рюкзака Зака. При контакте с воздухом она источала приятный постоянный жар. Не нужны были хворост, огонь или дым. Я ненавидела алхимию, но это точно было полезным.

Пообещав найти Рикра и вернуться как можно быстрее, Иллиар растаял в тенях. Я не доверяла фейри, но не могла связаться с Рикром, так что Иллиар был лучшим шансом. Я надеялась, что Теневой Лорд вскоре найдет его. Мне не нравилось быть вдали, когда все было таким непонятным.

С тихим шарканьем Зак появился из трещины, ведущей глубже в пещеру. Лиловое одеяло, вышитое черными лозами, висело на его плечах. В остальном на нем были только трусы. Мы оставили одежду сохнуть в пещере, других вещей у нас не было.

Зак сел рядом со мной и укутался в одеяло.

— Не могу спать, так что ты можешь прилечь, если хочешь.

Я издала тихий неразборчивый звук. Я устала, но вряд ли могла уснуть.

— Марзанна просыпается?

— Еще нет.

— А если она не знает ничего полезного о яде?

— Тогда мы поспешим в «Ворону и Молот».

Мы не успеем. Нам придется пересечь перекресток болота или объехать его, и с Теневым Двором, охотящимся на нас, это будет невозможно. Плюс, если мы уйдем, мы обречем Марзанну на смерть и дадим Извергу шанс проглотить ее, что сделает его еще сильнее.

Немного света солнца проникало в пещеру, и лицо Зака было в тени. Когда я встретила его — снова — пару недель назад, он казался тем, кто никогда не отступал от угрозы, но у него не было планов по борьбе с Извергом. Что в этом монстре-шакале заставляло Зака отступить?

— Если бы ты мог вернуться во времени, — сказала я, разглядывая его, — ты убежал бы со мной в ту ночь?

— Если бы все остальное произошло бы так же? — он смотрел на реку. — Если бы мы убежали, Аконит быстро нашел бы нас. Он скормил бы тебя Извергу, а меня наказал бы за побег.

Мои ногти нашли выбившуюся нить из вышивки на одеяле, я потянула за нее.

— А если бы мы сначала убили Аконита и Рут?

— Тогда да, я пошел бы с тобой, — он отклонил голову, прислонил ее к стене. — Я хотел пойти на восток. В северном Онтарио большие старые леса с множеством фейри. Мы могли бы устроить там свою территорию. Это было бы хорошим источником припасов для алхимии. Я знаю путь на черные рынки, так что продавал бы зелья и артефакты.

Я прикусила губу.

— Ходить на новые территории, как друид, всегда опасно. Я бы не спешил… нашел бы сначала место на краю города, где мог бы оставаться, потом стал бы понемногу разведывать глушь. С маленькими фейри легко подружиться, и они могут дать много информации о сильных фейри неподалеку.

— У тебя все это было продумано десять лет назад? — сбивчиво спросила я.

— Я бы не назвал это планом. Были смутные идеи.

— Ясно, — буркнула я.

— Что такое?

Тихий горький смех вырвался из меня.

— Твои «смутные идеи» были в десять раз детальнее, чем все, о чем думала я. Я понимаю слишком поздно, как не готова я была. У тебя были всякие навыки выживания, а я ничего не знала. Я не могла ничего внести.

— Это не важно, ведь произошло не это. У тебя теперь много навыков, — он взглянул на меня. — Мы должны поработать над твоими навыками друида. Тебе нужна татуировка для руны от Рикра, и твое отражение ауры ужасное.

— А у тебя идеальное?

— Да. Это необходимо для выживания.

— Хмф, — я расслабилась у холодной каменной стены, прислонила голову к его плечу. — Ладно, можешь меня научить.

Его рука дрогнула, словно он был удивлён, что я согласилась. Может, он ожидал, что я скажу, что он был последним на земле, кому я позволила бы меня учить. Может, он ждал, что я снова огрызнусь, скажу ему, как ненавижу его, попытаюсь зарезать его.

Пару недель назад, может, я так и сказала бы. Может, даже пару дней назад. Но все менялось — я менялась.

— Зак… — я смотрела на свои ладони, сжимающие одеяло. Слабый скрежет с болью задел мои ребра. — Когда все это кончится… ты должен вернуться в приют со мной. Остаться у меня на несколько дней.

— На несколько дней? — тихо повторил он.

— Да, — я сосредоточилась на дыхании. — Ты можешь показать мне приемы друидов. И… мы сможем поговорить обо всем. По-настоящему поговорить.

Длинная пауза.

— Хорошо.

Я посмотрела ему в глаза, страх пронзил меня и сдавил горло.

— Я буду тебя ненавидеть, когда ты все мне расскажешь?

— Возможно, — боль и сожаление сделали его глаза темнее. — Наверное.

Стук моего сердца звучал в ушах.

— Я не хочу ненавидеть тебя.

— Что сделано, то сделано. Это мы уже не можем изменить.

Страх сдавил сильнее мою грудь. Я помнила, как возле «Вороны и Молота» сказала Заку, что думала, что он нуждался во мне, и как я расстроилась, когда показалось, что это было не так.

И я вспомнила, как он поцеловал меня.

Какими бы странными и полными боли ни были наши отношения, какими бы здоровыми или разрушительными они ни были, мы нуждались в этом. В этом не было смысла, но сейчас мы нуждались друг в друге.

Моя ладонь потянулась к нему, двигаясь так, словно я не управляла ею. Его голая кожа выглядела бледной во тьме, тяжелые тени подчеркивали мышцы его руки. Мои пальцы сжали его предплечье. Острые осколки в моей груди дрожали, но я игнорировала предупреждение.

Я встала на колени. Одеяло съехало по моей спине, холодный воздух задевал мою голую кожу. Сжимая его руку ладонью, я прижала другую ладонь к его челюсти. Его глаза расширились, когда я подняла его лицо. Я смотрела в эти знакомые зеленые глаза, каждая молекула в моем теле дрожала.

Это не было умно. Это было опасно. Это не было хорошо для меня. Но я не могла остановиться.

Я склонилась.

Я поцеловала его.

Его рот замер от шока, но мне было все равно. Мое сердце дико колотилось. Все во мне сжалось, страх и желание состязались. Я отпрянула. Мы посмотрели в глаза друг другу. Он уже не был удивленным, взгляд пылал. Но он не двигался, ждал того, что я сделаю дальше.

Я сжала его лицо обеими руками и прижалась ртом к его рту.

Его ладони сжали мою талию, жаркие на моей коже. Губы раскрылись, рты открылись, языки сплелись. Я прижалась к нему, выгибаясь. Мои колени сжали его ноги, мои бедра были у его торса. Кожа на коже. Его одеяла не было между нами. Я не знала, куда оно пропало.

Его пальцы скользнули к моей попе, и он притянул мои бедра к его. Я охнула в его рот. Обжигающее желание растекалось по моему телу. Я нуждалась в нем. Нуждалась с той ночи, когда мы приставили ножи к шеям друг друга в опасной игре с темным флиртом. С нашего поцелуя у стены конюшни. После того, как он дразнил меня в ванной отеля. После того, как он целовал меня — поглощал — у «Вороны и Молота».

И теперь я целовала его, и этого было мало. Мои ладони сжимали его плечи, ногти впились, и этого было мало. Я терлась об него, бедра двигались, но этого было мало. Моя ладонь опускалась по его груди, мышцам пресса. Нашла пояс его трусов. Скользнула в них…

Он поймал мое запястье и остановил меня.

— Сейбер.

Я застыла, рот замер в дюйме над его.

— Я… — он хрипло выдохнул. — Вряд ли нам нужно это делать.

Отказ ударил по мне. Скалясь, я оттолкнулась от него, и он схватил меня за руки. Мы пошатнулись и перекатились, я оказалась на спине на брошенных одеялах, а он прижимал меня.

— Не сходи с ума, Сейбер, — прохрипел он. — Я останавливаюсь, потому что не хочу тебе навредить, а не из-за того, что не хочу тебя.

— Я люблю, когда грубо, идиот, — рявкнула я.

— Я не об этом, — прорычал он, а потом его рот врезался в мой, зубы, язык и огонь. Он отодвинулся, я тяжело дышала. — Я не хочу, чтобы ты пожалела, делая это сейчас… пока мы не обсудили все.

Жгучая пустота внутри меня плевала на это, но его слова заставили осколки моего сердца задрожать.

— Потому нужно сделать это сейчас, — я прижала ладони к его шее сзади, попыталась притянуть его рот ближе. — Это нужно сделать сейчас, потому что, когда мы поговорим… правда…

Его выражение лица теряло жар. Что-то еще собралось в его глазах, смягчило похоть на его чертах. Его пальцы скользнули по моей щеке.

Страх, который я подавила жарким желанием, пронесся по мне, как ледяная вода, и я поняла, что слезы выступили у меня на глазах. Мои конечности дрожали, но не от холода. Я вдохнула с дрожью.

Он опустился на одеяло рядом со мной, притянул меня в объятия. Я уткнулась лицом в его грудь, подавляя слезы.

Зак не предал меня так, как я думала, но все еще ранил меня. Я была навсегда повреждена болью, которую он причинил мне, и когда я узнаю всю историю, как только я узнаю, почему он разбил мне сердце, я не смогу больше притворяться, что я могла простить его.

Я не смогу притворяться, что существовало будущее, где мы не будем болью друг для друга. То будущее умерло десять лет назад. Я могла только оттягивать неизбежный момент, когда я приму наше прошлое и всю ту боль.

И я не могла долго это оттягивать.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

У входа в пещеру я села на корточки на берегу реки и плеснула холодную воду себе в разгоряченное лицо. Был только полдень, а солнце пропал из виду за высокими деревьями и отвесными стенами оврага. Мы потратили половину дня, и с каждым часом нас с Заком становилось хуже.

Я уперлась ладонями в бедра, вставая. Мышцы устали, словно я пробежала марафон, а не спала, и грудь болела, хотя это могло быть результатом эмоциональных страданий, а не лихорадки.

Я поправила одеяло на плечах. Одежда почти высохла, но ткань все еще слабо пахла плесенью. Я не хотела ее надевать. Я повернулась к пещере, холодное покалывание знакомой силы пробежало по моей коже.

Я замерла от удивления, потом повернулась к реке.

В центре реки Рикр шел ко мне, длинный белый плащ развевался за ним. Он не брел в потоке воды, а шагал по ней, жидкость замерзала под его ногами с каждым изящным шагом. Большая сумка припасов, которую мы оставили в домике Зака, висела на его плече, добавляя поразительную человечность его наряду фейри, белоснежным волосам и золотым рогам.

Я была бы рада еще больше, если бы с Рикром был Артеар. Вместо этого Иллиар спешил по узкому мосту льда, который создавал Рикр. Теневой Лорд нес на руках Лаллакай, Грениор и Килар следовали за ним.

— Рикр, — тихо воскликнула я, от облегчения кружилась голова.

— Моя милая голубка, — он сошел с ледяного моста на каменистый берег, скользнул взглядом по моему почти голому телу. — Я бы сказал, что рад видеть, что ты в порядке, но это было бы неверной оценкой.

— Точно, — я потянулась к тяжелой сумке на его плече, готовая надеть чистую одежду. Он передал сумку мне, и я повернула голову к Иллиару. — Кто кого нашел?

— Назовем это взаимным обнаружением, — ответил Рикр со слабой ухмылкой.

Иллиар сдвинул Рикра с дороги, потом вытянул руки. Он практически бросил Лаллакай на ноги и ушел в пещеру, кривя с отвращением рот. Два варга шли за ним, хотели воссоединиться со своим друидом.

Лаллакай пошатнулась, и Рикр протянул к ней руку. Она сжала его запястье, тяжело дыша.

Я закинула сумку на плечи.

— Вижу, вы с Иллиаром чудесно ладите.

Она бросила на меня слабый, но мрачный взгляд тусклых зеленых глаз.

— Эго Иллиара невыносимо сдулось после лет, проведенных в роли любимца Марзанны. В других обстоятельствах я бы раздавила его.

Даже если бы она не выглядела так, словно была при смерти, я бы не поверила ей.

— Иллиар все рассказал тебе? — спросила я у Рикра, встав с другой стороны от Лаллакай и тоже протянув руку. Она с неохотой сжала мою ладонь, использовала меня и Рикра как костыли, пока ковыляла в пещеру.

— Думаю, да, — ответил Рикр. — Как дела у Королевы Смерти?

— Стало немного лучше. Зак думает, что она скоро очнется.

— Отличная новость.

Мы протиснулись в брешь, прошли в пещеру побольше. Мой взгляд скользнул по тускло освещенному пространству, искал Зака. Он сидел на корточках рядом с гнездом из одеял Марзанны, Иллиар сел на колени в паре футов от него, руки нежно обвили хрупкую фигуру. Марзанна едва сидела, и от звука наших шагов она подняла голову.

Черные волосы вяло свисали вокруг ее узких плеч, как шторы, тянулись по одеялам. Ее лицо было смертельно-бледным, удивительно юным. Она выглядела не старше шестнадцати, хотя это ничего не означало, когда дело касалось фейри.

— Моя королева, — ворковал Иллиар. — Я рад, что вы пробудились.

— Дай ей попить, — сказал Зак, толкая бутылку воды в руку фейри. — Она страдает от жажды.

Встав, Зак поспешил к нам, хмурясь в тревоге. Он взял Лаллакай за руку, закинул ее руку на свои плечи, шепча вопросы о ее симптомах. Я тихо смотрела, как он вел ее к одеялам, где сидел до этого, и помогал ей сесть. Он прижал запястье к ее лбу, проверяя температуру.

Вздохнув, я опустила сумку на землю и прильнула к руке Рикра.

— Голубка?

— Я устала, — прошептала я.

— Ты не здорова, — тревога блестела в его нечеловеческих кристальных глазах. — Ты слабеешь.

Я кивнула, не было смысла отрицать это.

Он недовольно поджал губы. Взяв меня за запястье, он пошел к Королеве Теневого Двора.

— Давайте сразу займемся самым важным делом, — заявил он. — Марзанна, что ты знаешь о яде, который истязает тебя?

Ее большие глаза, черные, как бездонные ямы, посмотрели в его.

— Я тебя не знаю.

— Моя личность не важна, когда ты на грани смерти. Ответь мне.

Иллиар обвил рукой ее худые плечи, придерживая ее в сидячем положении.

— Эти двое пришли с Кристальным Друидом. Они — наши союзники против монстра.

Она медленно моргнула, ее глаза снова открылись, и Зак прошел мимо меня и сел на корточки перед ней.

— Ты знаешь, что это за яд, да?

— Она знает, — резкий голос Лаллакай разнесся эхом по пещере. Она прислонялась к стене в десяти футах от Марзанны, смотрела на нее, скалясь. — Она годами искала, как одержимая, как Аконит и Изверг убили Марзанёка.

— Ты смеешь говорить о его смерти при своей королеве? — прорычал Иллиар. — Твоя наглость — причина…

Марзанна помахала ладонью, и Иллиар тут же притих.

— Я была одержима, — прошептала она. — Я едва ела или спала долгие месяцы после его жуткой гибели, жаждала ответов больше, чем отдыха или питания. Я раскрыла все, что могла, о планах Аконитового Друида и оружии монстра. Его несуразные перчатки с ядовитыми когтями — яд создан, чтобы ослаблять противников, чтобы он мог потом неспешно их поглотить, как он сделал с моим любимым братом. Я потратила столько усилий и узнала природу гадкого токсина и его противоядие.

Зак склонился ближе.

— Что это? Какое противоядие?

— Цветок, — она вздохнула. — Цветок, который растет только под опекой драконов.

— Ты про Драконье Дыхание? У него есть магические свойства, но я не знал, что его можно использовать как противоядие. Как его делать?

— Не знаю, — она закрыла глаза, медленно моргая. — У меня был союзник, знающий яды, который создавал противоядие для меня.

Я склонилась ближе с надеждой.

— У тебя уже есть противоядие? Где оно?

— Я подозревала, даже тогда, что зверь использует ту же трусливую стратегию, что и против моего брата, чтобы одолеть меня, — она прильнула к руке Иллиара. — Я спрятала противоядие в логове костееда, где монстр и его прихвостни не могли его достать. Иронично, но… и я не смогу забрать его вовремя.

Ее веки опустились, она обмякла рядом с Иллиаром. Он нежно уложил ее, его лицо было напряженным.

— Ее дыхание слабеет. Друид, тебе нужно усилить ее.

— Зелья кончились. Нужно создать еще, — Зак сел на пятки. — Но ей нужно противоядие.

— Тогда нужно добыть его, — сказала я. — Где логово костееда?

Иллиар убрал волосы Марзанны с ее бледного лба, его прикосновение было нежным и тревожным. Он поднялся на ноги.

— Я знаю, где, как и все члены Теневого Двора.

Я нахмурилась.

— Почему тогда там хороший тайник?

Фырканье от смеха донеслось из угла Лаллакай. Она прислонила голову к каменной стене, лихорадочные глаза закатились.

— Там безопаснее всего. Костеед охотится на всех фейри, глупо заходящих к нему. Даже лорды и леди двора не стали бы проверять свою силу против него.

— Она права, — Иллиару не нравилось соглашаться с Лаллакай. — Костеед неприступный и смертельно опасный. Я бы умер, если бы попытался войти в его логово. Только Марзанна может забрать противоядие.

Рикр убрал ладони в рукава плаща.

— Я не знаком с этим существом. Почему только Марзанна?

— Костеед слепой, но его чувства остро настроен на присутствие нашего вида. Но Марзанна — Королева Смерти. Она может принять облик смерти и пройти мимо костееда незаметно.

Принять облик смерти? Она могла стать зомби?

— Так любой не мертвый фейри и не изображающий смерть не может пройти мимо костееда? — спросил Зак. — Рикр, а если вы с Иллиаром нападете вместе?

— Невозможно, — заявил Иллиар. — Нападение с силой, чтобы убить его, точно уничтожит и противоядие.

В пещере стало тихо.

— А если сделать еще противоядие? — спросил Иллиар у Зака. — Ты знаешь главный ингредиент, и где он растет.

Во мне мелькнуло удивление.

— Ты знаешь, где он растет?

Зак кивнул.

— Недалеко отсюда. Я смогу сходить и вернуться за четыре-пять часов, зависит от того, как далеко мы на восток от места. Но зелья, где я его использовал, были не для внутреннего употребления. Я не знаю, как приготовить противоядие. Мне или нужно больше информации о противоядии Марзанны, или нужно самому его изучить.

— И мы возвращаемся к костееду, — буркнула я.

— Может, понадобится все сразу, — он поднялся на ноги. — Марзанна хранила противоядие для себя. Вряд ли его хватит на четверых, и в нем может нуждаться Эхо.

— Тогда что нам делать?

— Разделять и властвовать, — глаза Рикра зловеще блестели в тусклом свете. — Вы с Заком добудете важный ингредиент для противоядия, чтобы он мог приготовить больше, а мы с Иллиаром бросим вызов костееду ради существующего противоядия.

Меня охватила тревога. Иллиар уже объяснил, почему биться с костеедом не выйдет, и Марзанна не могла оправиться и сделать это сама. Нам нужен был другой вариант, чтобы пробраться мимо костееда — и у меня было идеальное решение. Было бы, если бы я взяла с собой свой кулон из речного камня.

Я носила его три дня, но когда нужно было складывать вещи для экскурсии в Теневой Двор, я решила оставить его дома, чтобы не потерять снова.

— Костеед ощущает фейри, — сказала я, — но что насчет друида?

— Все фейри замечают друидов, — ответил Рикр. — Вряд ли это существо — исключение.

Иллиар водил пальцем по челюсти.

— Это возможно, если друид будет исключительно хорошо скрывать силу, и неподалеку будет фейри с сильным присутствием, как отвлечение.

Зак скрестил руки.

— Мое отражение ауры почти идеальное. Я мог бы…

— Тебе нужно добыть Драконье Дыхание, — перебила я.

Он прищурился.

— Разделяй и властвуй, как сказал Рикр, — продолжила я. — Нет времени всем вместе идти за Драконьим Дыханием, а потом пробираться в логово костееда. Чем дольше это тянется, тем слабее мы становимся. А если мы упустим время, и ты потеряешь сознание раньше, чем успеешь сделать больше противоядия?

Зак стиснул зубы.

— Так ты вызываешься пойти в логово костееда? Ты даже не знаешь, как делать отражение ауры.

— Я могу ее научить, — сказал Рикр. — И хоть мы с Иллиаром не можем безопасно напасть на костееда, мы можем его хорошо отвлечь.

— Не очень хорошо, — возразил Иллиар. — Нельзя привлечь внимание двора.

— Мне это не нравится, — прорычал Зак.

— Как и мне, но умирать мне нравится еще меньше.

Я прошла по пещере к нашей сумке, опустилась на колени и расстегнула ее. Я не ожидала, что смогу испортить сразу два набора одежды, так что сменных вещей было лишь на один раз — майка и джинсы, в которых я ходила в «Ворону и Молот» в ночь перед тем, как мы уехали.

Зак сел на корточки передо мной, держал сумку открытой, пока я искала носки.

— Сейбер… — короткая пауза, а потом он резко выдохнул. — Надеюсь, ты сможешь научиться делать отражение ауры так же быстро, как научилась со сферами ауры.