Двенадцать шагов. Книга 1

Глава 24

(Шаг 4. Пик дракона)

— Э-эй! Куда?! — возмутились за соседним столом, и Алекс бросил короткий взгляд в ту сторону.

Из-за стола решительно поднялись двое существ, которых он для себя обозвал орками. Цвет кожи у них был, конечно, не зеленый или какой-нибудь серый, или как там положено оркам, но в остальном всё подходило под определение: и габариты, и тяжелые массивные, выпирающие вперёд челюсти, торчащие клыки и куча шипов. Не на сами орках, конечно — на их одежде и оружии.

Насколько Алекс знал, их племена жили в предгорьях, за землями лордов, но ближе к людям, чем те же поселения гномов. Как их правильно называть, он так и не разобрался, и что-то подсказывало, что спрашивать у них самих было бы чревато. Да и зачем? Дел с ними он не имел. У них и денег-то толком нет. И монстров никаких не водилось, если их самих не считать. И шипастой булавой можно было получить, если зарваться. А зарываться Алекс умел.

Один из шагающих к выходу как раз тащил такую булаву за собой по полу, второй грузно шагал следом, зыркая исподлобья на посетителей кабака, звеня тяжелыми цепями на одежде и помахивая дубиной. Помахивал легонько, просто в такт ходьбы, но люди на всякий отодвигались подальше.

За столом, из-за которого они поднялись, остался сидеть человек. Он и возмутился им вслед. А теперь — тяжело вздохнул, проводив взглядом. Кажется, ему было жаль, что они ушли. Странный человек. Особенно, учитывая, что сам он на орка не тянул. Да, челюсть тоже была массивной, глядел исподлобья так же тяжело, да и габаритами почти не уступал. Но никаких шипов на нём не было, и никакие клыки нигде не торчали.

Вздохнув еще раз, теперь — решительно, человек опрокинул очередную стопку крепкого пойла, жестом потребовал у хозяина заведения повторить.

Алекс вновь уставился в свою тарелку и осторожно выловил из похлёбки кусок мяса. Мясо было жестким. Алекс давно заметил: чем ближе к границам Империи, тем жестче мясо в кабаках. Не удивительно, что у жителей предгорий такие челюсти... В Загорье вон нормально кормят — и даже в Ферроне, в самых что ни на есть горах, люди на людей похожи...

Он снова покосился в сторону человека, взявшегося как раз за новопринесенную стопку.

Интересно, чего ему было надо от орков?

С другой стороны, какое Алексу до этого дело? Он вообще уже героически погиб. Теперь осталось самое сложное: не влезть в новые неприятности. Отдышаться, отсидеться, подумать, что делать дальше.

Судя по письму от Сакара, слухи о его кончине каким-то образом добрались до Империи едва ли не раньше, чем добрался он сам. А если он и правда считается погибшим, то не знак ли это, что нужно двигаться вперед? Оставить драки с великанами и троллями кому-нибудь, кто и правда умеет это делать, а самому...

Ну, что-нибудь делать дальше.

— Коней буду разводить, — решил сегодня утром, задумчиво глядя на Рока. Потом ещё подумал и уточнил. — Как тебя разводить-то?

Рок тяжело вздохнул, развернулся и направился прочь.

— Почему никто не хочет со мной разговаривать? — возмутился ему вслед Алекс. Рок обернулся и многозначительно уставился на него. — Ты прав, ты прав... Кому охота иметь дело с сумасшедшим? Одно дело, когда сумасшедший всякую нечисть побеждает, другое… О! А давай мне новое имя придумаем, Рок! Как меня будут звать?

Алекс зашагал следом за конем. Рок пошел быстрее, но от жаждущего беседы Алекса ещё никто так просто не уходил.

Собственно, Рок его в этот город и завёл. Алекс и раньше не всегда знал, куда направляется, а теперь и вовсе положился на волю случая. Точнее, коня.

И вот сидел здесь, ел жёсткое мясо и косился на незнакомца, раздумывая над тем, не поговорить ли с ним.

Тот откинулся на спинку лавки, расстегнул воротник куртки, вздохнул глубоко, но сдавлено — будто ему было душно.

“Ты б ещё больше меха под куртку напихал, — мысленно хмыкнул Алекс. — И в сапоги”.

Одет человек был слишком тепло. Хоть сейчас бери — и отправляй к гномам. Или в Феррон. Или к Горным на огонёк. Съедят его, правда, Горные, зажарив на этом самом огоньке. Но курткой, может, и подавятся.

А может, и не будут есть, может, за своего примут. Алекс не знал, как Горные выглядят, но вот орки, вероятно, своим этого парня и считали. Не просто же так он даже булавой не огрёб, да ещё и вслед возмущался. Рожа у него почти орочья, а зрение у них, наверное, слабовато: постоянно хмурятся и исподлобья зыркают.

Да и в целом рассмотреть его непросто, рожи почти и не видно за густой, отливающей рыжиной бородой.

"Интересно, — подумал Алекс. — От бороды ещё жарче, небось?"

И совершенно нелогично решил, что когда-нибудь тоже отпустит бороду.

А незнакомец тем временем вынул из-за пазухи пожелтевший свиток, развернул и принялся им обмахиваться.

Неужели так трудно сменить костюм?

Алекс и сам редко переодевался, но его одежда, во-первых, была частью образа, во-вторых, соответствовала погодным условиям. Кроме случая с Ферроном, конечно. И даже если от образа он откажется и возьмется разводить коней или ещё чего, то погодные условия никуда не денутся. Ну и просто ему удобно в своей куртке. Особенно падать. Особенно с высоты Рока.

С кого собрался этот падать? С горы?

Судя по всему, он в горы либо собирается, либо только что с них спустился. Но от гор сюда два дня пути, не меньше. Если без остановок. На Роке. Значит, у этого человека было — или будет — дня три. Так зачем тёплая одежда сейчас?

Алекс даже в окно выглянул, будто пытаясь убедиться, что на улице и правда тепло, что он сам находится там, где думает. Впрочем, где он именно он находится, Алекс всё равно бы не сказал. Какой-то город. Куда его привёл конь.

Но Ирхан светит ярко, люди одеты легко, значит, он ничего не путает, а значит...

Алекс оторвался от окна и чуть не подпрыгнул: странный человек, переместившись подозрительно бесшумно и быстро, сидел рядом на лавке. Алекс вопросительно поднял бровь, стараясь выглядеть грозно и опасно, но подозревая, что получается не очень.

"Главное, не улыбайся, как ты умеешь, — подумал он, — а то он же не знает, что это ты так радуешься, что с тобой захотели поговорить. Он же подумает, что это ты его убить и съесть хочешь. И ударит первым. Или съест первым... В общем, не улыбайся".

Незнакомец и сам будто сдерживал улыбку, а темные глаза под широкими кустистыми бровями странно светились. Будто он знал Алекса давно и сейчас рад встрече. Но память на лица у Алекса была хорошей, да еще и на такие специфические, и этого типа он точно ни разу не видел.

— Ардэн, — представился тип и протянул руку.

— И? — спросил Алекс, не реагируя на жест.

Незнакомец понял, что не дождется рукопожатия, забросил руку на высокую деревянную спинку лавки и теперь почти касался ею Алекса, так что пришлось приложить огромное усилие, чтоб не отодвинуться.

Что-то подсказывало, что в случае чего общительный незнакомец обязательно придвинется ближе. И ситуация получится нехорошей — Алекс будет зажат между ним и стеной. Всегда, конечно, можно выпрыгнуть в окно, но во-первых, это как-то не героически, а во-вторых, он ещё не расплатился за обед. Не то, чтобы Алекс всегда платил по счетам... Просто в окно лезть, если честно, не хотелось.

— Я вижу, ты смелый парень, — доверительно заговорил Ардэн, — а у меня как раз есть одно дело. Там светит крупный улов, но в одиночку мне не справиться…

— Почему? — спросил Алекс, и пока Ардэн хмурил и без того нависшие над глазами брови, пояснил, о чем именно спрашивает. — Почему я смелый парень?

— Ты в походном костюме, не здешний, значит, путешествуешь. Ты один. А путешествовать в одиночестве при твоей комплекции — дело рискованное.

"Да что ж такое! — мысленно возмутился Алекс. — Что ж вам всем не даёт покоя моя комплекция!"

Но собеседник продолжил:

— Это я вижу, что подраться с тобой — себе дороже, многие — не видят. И могут затеять драку. А как бы там ни было, любая драка — это риск. Значит, рисковать ты любишь. Cидишь без оружия. И не испугался моих недавних собеседников, когда они шли к выходу: все отодвинулись, пропуская их, ты — подался вперед, чтоб их рассмотреть. А ещё, — гость ухмыльнулся, — ты ешь вот это.

Кивнул на тарелку и доверительно добавил:

— Рисковая затея.

Алекс ухмыльнулся в ответ. После такой тирады ему подумалось, что несмотря на орочью рожу, Ардэн — достойный собеседник. Не слишком приятный, но достойный.

— Убедил? — спросил тот.

"Я об этом пожалею", — мрачно подумал Алекс, и спросил:

— Что за дело?

Ардэн подался вперед — Алекс снова едва сдержался, чтобы не отодвинуться — и тихо, по слогам, произнес:

— Сок-ро-ви-ща.

— А-га… — задумчиво протянул Алекс.

— На пике Гурлай, на восточных склонах Острых гор, — заговорил Ардэн нараспев, будто рассказывал заученный текст, — в пещере, скрытой от людских, гномьих и великаньих глаз, с давних времен хранятся забытые сокровища. Горные там не живут. Подняться туда невозможно. Дойти — только через поселения гномов, а гномы не пропустят никого. А если пройдешь гномов, выйдешь к Долине блуждающих огней. Месту, откуда еще никто не возвращался...

— Мило, — кивнул Алекс и сунул еще ложку в рот — дурацкая привычка поглощать пищу, когда посвещают в суть дела. — Гномы и огоньки. Только не говори, что этого испугались твои орки.

Теперь пришла его очередь податься вперед и заглянуть в глаза собеседнику, который от его взгляда подобрался и чуть заметно напрягся. И растерянно переспросил:

— Орки?

— Чего ты мне не говоришь? — прищурился Алекс и подумал, что прозвучало бы куда более угрожающе, если бы не набитый рот. А всё дурацкое мясо, которое невозможно прожевать!

Но ничего, для первого сеанса запугивания и так сойдёт.

— Говорят, — перешел на шёпот Ардэн, сделал паузу, быстро оглянулся, продолжил, — это всего лишь слухи, но говорят, в той пещере испокон веков живет дракон. Хранитель и горы, и сокровищ.

Алекс разом проглотил всё, что не дожевал. Получилось судорожно.

Выдохнул:

— Та-ак… — и откинулся на спинку лавки, задумчиво глядя вдаль и постукивая пустой ложкой по столу в такт мыслям. Мысли, как ни странно, были не панические, не метались в разные стороны, но и не складывались в цельную картинку. Алекс думал размеренно и отстраненно.

"Наверное, — думал он, — всё-таки существует такая штука как судьба.

И хватка у неё мёртвая: если взялась за тебя, то не отцепится. Драконы и огонь — это суждено мне, и это меня преследует. Огонь и драконы. Зато есть плюс. Теперь я почти уверен, что меня не заколют, не зарежут, не свернут шею и не загрызёт во сне конь. Если этот мир решит меня когда-нибудь прихлопнуть, он сделает это драконом. Что вполне логично. Я пришел в него — в этот, по крайней мере — убив дракона. И уйду, когда дракон убьет меня".

— Нет там никакого дракона, — заявил он, додумав, и зачерпнул последнюю ложку ужина.

Не может его быть.

Не должно.

— Скорее всего, — кивнул Ардэн. — То же я говорю всем. Но люди упрямы, а их страхи — живучи.

— Карта есть? — деловито спросил Алекс.

— Есть, — кивнул Ардэн и продемонстрировал свернутый в трубочку пергамент, которым недавно обмахивался.

"Ты только что подумал, что дракон тебя убьет, — напомнил себе Алекс, — а теперь тебе нужна карта. Зачем? Чтобы залезть к нему в пасть по оптимальной траектории?"

Ардэн помахал перед носом пергаментом, отвлекая от мыслей.

— Лишнего выпил? — доверительно спросил. — О чем задумался?

И всмотрелся так пристально, так остро, что Алекс решил не бросать так сразу идею с окном. Ещё через стол перемахнуть можно. В крайнем случае — проползти под ним. Слишком странный взгляд у этого Ардэна, взгляд человека, который знает куда больше, чем говорит. Этот взгляд вкупе с историей о драконе в горах не сулит Алексу ничего хорошего.

Бежать нужно. Вставать и бежать. Хоть бы и через окно. От странных людей, карт и драконов, подальше. В Империю. В столицу. Там Император, там спокойно... Там мясо вкусное, там тепло...

Но если в горах и правда, чёрт его дери, дракон?

— О прошлом, — ответил Алекс.

— И что там?

"Драконы", — чуть было не ляпнул Алекс. Коротко глянул на Ардэна и мысленно обругал себя. Действительно, видать, выпил лишнего. Действительно давно ни с кем не говорил.

— Не моё дело? — понимающе уточнил тот и кивнул сам себе. — Но хоть имя-то своё назовёшь?

— Мерв, — представился Алекс. — Охочусь на волков, даю бесплатные представления, страсть как люблю карты.

И выхватил пергамент из рук собеседника. Тот возмущенно открыл рот, но возмутиться не успел, потому что Алекс деловито поинтересовался:

— Откуда бумажка? — и развернул свиток.

— Осторожно, — напряженно попросил Ардэн.

Свиток был старым. Даже — древним. С ним и впрямь нужно было осторожно.

— Это ещё что за иероглифы? — пробормотал Алекс и принялся крутить карту, пытаясь понять условные обозначения.

— Ос-сторожно! — процедил Ардэн сквозь зубы.

— Да нормально всё, — фыркнул Алекс, сдерживая порыв порвать карту. Он её уже запомнил. Зачем она кому-то еще? Особенно, если там и правда дракон.

А заодно и посмотрит, на что на самом деле способен этот якобы дружелюбный и общительный тип.

В драку полезет? Стол перевернёт?

Ему это нужно знать: на что он на самом деле способен. Особенно, если они всё-таки пойдут в горы вдвоём. Особенно, если там всё-таки дракон.

Здравая мысль о том, что дракона там быть не должно, размывалась и блекла на фоне множества "а вдруг…" и "а что если…"

И не сказать, что Алекс боялся этого. Скорее, чувствовал азарт пополам с нервной дрожью.

Но это было хорошо. Чувствовать что-то, хоть что-то, было хорошо.

Алекс нехотя протянул свиток Ардэну, и тот, получив его обратно на руки, вздохнул с заметным облегчением.

— Где взял? — деловито осведомился Алекс. Заглянул в опустевшую тарелку, горестно вздохнул и приложился к ещё полной кружке.

— Отец отдал, — глухо ответил Ардэн.

— А он где взял?

Ардэн посмотрел нехорошо, и впервые что-то звериное мелькнуло уже не только в облике — во взгляде. Глубинное, мрачное и очень злое.

"Только бы не ещё один оборотень, — мысленно попросил Алекс, — устал от оборотней, сил нет".

— Семейная реликвия, — процедил Ардэн. — Я не первый в роду, кто пытается дойти до сокровищ. Но первый, кто дойдет.

— Отец, значит, не дошел? — уточнил Алекс, ожидая бурной реакции, но на этот раз Ардэн даже не разозлился. Наоборот — ухмыльнулся:

— Дошел. Он был там. Он выжил. Все погибли, а он — выжил. Он один. И смог вернуться.

— И рассказал тебе о сокровищах? — Алекс всмотрелся в тёмные глаза собеседника.

"Чего ты мне не говоришь, загадочная зверюга? Что ты такое? Человек?"

Ардэн коротко кивнул.

— Ладно, — кивнул и Алекс. — Ты только не рычи на меня сейчас, но каковы шансы, что это правда? Ты ведь не знаешь, что там было на самом деле. Были ли сокровища? Мог ли твой отец солгать? Чтоб оправдать гибель товарищей, например. Чёрт, да они вообще могли на пьянку поехать, а тебе сказать, что в горы идут, так? Да и карта может к чему угодно вести, а ваша семейка попросту свихнулась на походах за сокровищами, а? Может такое быть?

Ардэн как будто внял просьбе не рычать, старательно сдерживался, только губы плотно сжал и чуть не испепелил взглядом. Глубоко вдохнул, выдохнул, несколько секунд изучал столешницу. Ответил очень ровно — продолжая старательно держать себя в руках:

— Отец говорил, там есть кристалл.

Алекс, собиравшийся было уточнить, почему тема с отцом так болезненна, ведь тот, как он понял, вполне себе жив, уточнять передумал. И теперь сам изо всех сил постарался удержать дыхание ровным. Не дать ему сбиться.

Потому что байки о драконах в горах и их сокровищах — одно дело. Кристалл — совсем другое.

— Я это хорошо запомнил, — продолжал Ардэн, не отрывая взгляда. Не мог не заметить сбой в дыхании, но вряд ли смог бы верно его истолковать. — Там был огромный мерцающий кристалл, по сравнению с которым остальные драгоценности были просто кучей мелких блестящих камушков. Мне почему-то кажется, что отец не стал бы его придумывать.

По сравнению с кристаллом, любые драгоценности и есть куча камушков. Всё вокруг — куча камушков. А что не камушки — то, если дракон захочет, камушками сделает.

В общем, если был кристалл, значит, был и дракон. Может, когда-то давно, а может, есть до сих пор. Может, отцу Ардэна повезло, и дракон попросту отлучился, когда тот вошел в пещеру. Иначе он не вышел бы. Никак не вышел бы.

"Наверное, Ардэн хочет забрать кристалл в первую очередь, — отстранённо подумал Алекс. — Для него это важно".

Не стоит его расстраивать и прямо сейчас сообщать, что кристалл нужно будет уничтожить. Возможно, вместе с драконом. И с горой. Со всем чертовым хребтом, если понадобится.

Тем более, этот кристалл должен быть не таким уж и страшным. Тот, который Алекс уничтожил первым, был настоящим, сильным, живым. Этот — кусок бесполезного камня, в котором остались разве что отголоски той силы, что жила в кристаллах, пока они были единой сетью.

И если уж тот получилось сломать, получится и этот.

"Ломать мы умеем, — подумал Алекс. — Ломать не строить. Раз сломали — сломаем и другой. Раз убили дракона, почему бы не убить снова? Здесь и с драконом проще: этот мне не друг".

Ладно, теперь надо собраться и ещё немного соврать.

Это у него получалось даже лучше, чем ломать волшебные кристаллы.

— Тогда как делим? — деловито спросил он, глядя Ардэну в глаза. — Тебе — огромный кристалл, мне — остальное?

Тот уже тоже будто отошёл от мрачных мыслей и криво ухмылялся. Вроде бы, дружески. Вроде, открыто. Но чем дольше он сидел рядом, чем дольше вёл беседу, тем яснее становилось: в этом человеке, в его взгляде, ухмылке есть подвох. Двойное дно. И тем сильнее крепло ощущение, что он вообще может быть не человеком.

Голем? Химера?

"Или снова видишь свои отражения в собеседниках?"

— Разогнался! — фыркнул Ардэн. Потом подозрительно прищурился и уточнил. — Ты что — только что согласился на рискованный поход лишь потому, что я сказал о кристалле? Мне казалось, тебе будут нужны более весомые аргументы.

Всмотрелся в глаза. Цепкий проницательный взгляд. Лёгкая прохладная насмешка.

— А они есть? — спросил Алекс, пояснил. — Аргументы.

И тут же вернулся к делу:

— Кристалл и тридцать процентов?

— Сорок. Моя карта. Моя информация. Моё снаряжение.

— Тридцать пять. Если у тебя всё есть, зачем тогда попутчики?

— Не уверен, что смогу унести всё, — широко улыбнулся Ардэн.

— Думаешь, из меня получится хороший носильщик? — удивился Алекс, потому что в этом случае даже он сам признавал собственные проблемы с ростом и объёмами.

— Там есть участки, которые пройти можно только вдвоём, — пожал плечами Ардэн.

— Втроём, — поправил Алекс. — Я беру с собой коня, — и твёрдо добавил, заметив, как Ардэн с сомнением качнул головой. — Это не обсуждается.

— Кони не умеют лазить по горам, — всё же возразил Ардэн.

— Мой быстро учится. К тому же мне нужен кто-то, кому я доверяю. Чтоб подстраховал на этих твоих труднопроходимых участках.

— Тебя буду страховать я, — напомнил Ардэн и веско добавил. — Я держу своё слово.

— Ага, — легко согласился Алекс. — Я обычно тоже так всем говорю.

И прежде, чем Ардэн успел возмутиться, сменил тему:

— А спешка к чему?

— Что? — нахмурился Ардэн.

— Твоя одежда, — пояснил Алекс. — Тебе же в ней жарко! Значит, очень спешишь подняться в горы. Или только что оттуда — и спешишь вернуться. В любом случае, времени переодеться нет.

— Тут дело не во времени, а в деньгах, — Ардэн пожал плечами. — Больше средств на предприятие — меньше на внешний вид. А как найдём сокровища — можно будет наряжаться.

Обычно Алекс очень чётко чувствовал, когда ему врут. Наверное, потому что сам врал постоянно. Но сейчас не смог понять, что произошло.

Ему ответили без заминок, спокойно, легко, как по маслу. Ардэн даже мягче заговорил. Но что-то было не так. Может, как раз внезапная мягкость и насторожила. Может, диссонирующая с ней опасная насмешливая искра, мелькнувшая в глубине темного взгляда: будто собеседник попытался по-дружески улыбнуться, а что-то тёмное изнутри на какой-то миг почти вырвалось наружу, но мгновенно было схвачено и спрятано поглубже.

Проблема заключалась в том, что Алекс никак не мог понять, что из этого всего произошло на самом деле, а что он себе выдумал. Ну, странно говорит его новый друг, ну, странно улыбается. И что? Алекс и сам, погружаясь в собственные мысли, зачастую мог улыбнуться так, что пугался собственного отражения, бросив случайный взгляд в зеркало. И это вовсе не означало, что он задумал нечто ужасное.

Означало ли это, что чем-то ужасным является он сам?

В любом случае, подозревать Ардэна в чём-либо было ещё рано. Да и в чём его подозревать? Не подосланный ли он убийца от очередного обиженного Алексом местного жителя? Убийца не стал бы выдумывать такую ненормальную историю.

Ещё и карту рисовать.

Тут если что-то и есть, то личное. Но Ардэн был Алексу категорически не знаком.

Конечно, хорошая идея заманить охотника на драконов драконом и кристаллом впридачу. Но опять же — зачем? Проще убить в горах? Так с горами Алекс на "ты". Предположим, где и как он рос, можно не знать, но раз уж знаешь о драконах и кристаллах, должно хватить мозгов и об остальном догадаться. Тем более, уж кто-кто, а Ардэн безмозглым точно не выглядел.

— Эй! — позвал он тем временем и сочувственно уточнил. — Всё-таки перепил?

И Алекс подумал, что, может, у Ардэна просто такая манера общаться. С едва заметной презрительной насмешкой. Будто чувствует свое превосходство. Будто он взрослый, который изо всех сил старается не рассмеяться при якобы серьезном разговоре с ребёнком.

— Ты прав, — сказал Алекс. — Похоже, из нас двоих переодеться придётся мне.

— Значит, ты в деле? — глаза Ардэна недобро блеснули. Алексу показалось, что недобро.