Eine Tiefe am Himmel

Eins

Die Flotte der Dschöng Ho traf als Erste beim EinAus-Stern ein. Das spielte vielleicht keine Rolle. Die letzten fünfzig Jahre ihrer Reise hindurch hatten sie die Triebwerksflammen der Aufsteigerflotte beobachtet, die auf ihrem Wege zum selben Ziel abbremste.

Sie waren Fremde, die sich weit entfernt von ihren Heimatgebieten trafen. Für die Kauffahrer der Dschöng Ho war das nichts Neues — obwohl ein Treffen normalerweise nicht so ungelegen kam und Gelegenheit zum Handel bot. Hier lag zwar ein Schatz, doch er gehörte keiner der beiden Seiten. Er lag gefroren da und wartete, geraubt oder ausgenutzt oder entwickelt zu werden, je nach der Natur des Betreffenden. So weit entfernt von Freunden, so weit vom sozialen Zusammenhang… so weit von Zeugen. Dies war eine Situation, wo Verrat vielleicht belohnt wurde, und beide Seiten wussten das. Die Dschöng Ho und die Aufsteiger, die beiden Expeditionen, tanzten seit Tagen umeinander herum, sondierten Absichten und Feuerkraft. Vereinbarungen wurden getroffen und revidiert, Pläne für gemeinsame Landeunternehmen wurden gemacht. Dennoch hatten die Kauffahrer wenig über die wahren Absichten der Aufsteiger erfahren. Und so wurde die Einladung der Aufsteiger zu einem Essen von manchen mit Erleichterung quittiert und von anderen mit stillem Zähneknirschen.

Trixia Bonsol lehnte ihre Schulter gegen seine, schob den Kopf herüber, sodass nur er es hören konnte: »Also, Ezr. Das Essen schmeckt ganz gut. Vielleicht versuchen sie nicht, uns zu vergiften.«

»Fade genug ist es«, murmelte er zur Antwort und versuchte, sich von ihrer Berührung nicht ablenken zu lassen. Trixia Bonsol war planetengeboren, eine aus der Spezialistenmannschaft. Wie die meisten Triländer hatte sie einen Zug von übertriebener Vertrauensseligkeit; sie neckte Ezr gern wegen seines ›Kauffahrer-Verfolgungswahns‹.

Ezrs Blick huschte über den Tisch. Flottenkapitän Park hatte hundert Leute zum Bankett mitgebracht, aber sehr wenige Waffenführer. Die Dschöng-Ho-Leute saßen zwischen ungefähr ebenso vielen Aufsteigern. Er und Trixia waren weit vom Tisch des Kapitäns entfernt. Ezr Vinh, Kauffahrt-Anwärter, und Trixia Bonsol, promovierte Linguistin. Er nahm an, dass die Aufsteiger hier von ebenso niedrigem Rang waren. Die wahrscheinlichste Schätzung der Dschöng Ho besagte, dass die Aufsteiger strikt autoritär waren, doch Ezr bemerkte keine sichtbaren Rangabzeichen. Einige von den Fremden waren gesprächig, und ihr Nese war leicht zu verstehen, kaum anders als der Standard der Funksendungen. Der blasse, untersetzte Bursche zu seiner Linken hatte während des ganzen Essens unablässig geplappert. Ritser Brughel schien Gefechtsprogrammierer zu sein, obwohl er den Begriff nicht erkannt hatte, als Ezr ihn benutzte. Er war voller Pläne, die sie in kommenden Jahren verwenden könnten.

»’s ist schon oft genug gemacht worden, wissen Sie nicht? Man kriegt sie, wenn sie noch keine Technik kennen — oder sie noch nicht wiedererlangt haben«, sagte Brughel, der den größten Teil seiner Bemühungen von Ezr weg auf den alten Pham Trinli konzentrierte. Brughel schien zu glauben, dass sichtliches Alter besondere Autorität mit sich bringe, und begriff nicht, dass jeder Ältere unten bei den Jüngeren in Wahrheit ein Versager sein musste. Es machte Ezr nichts aus, dass er ignoriert wurde; das gab ihm Gelegenheit, ohne Ablenkung zu beobachten. Pham Trinli schien die Aufmerksamkeit zu genießen. Von Gefechtsprogrammierer zu Gefechtsprogrammierer versuchte Trinli alles zu überbieten, was der blasse blonde Bursche sagte, und gab dabei vertrauliche Informationen preis, dass Ezr ganz zappelig wurde.

Eins musste man diesen Aufsteigern lassen, sie beherrschten die Technik. Sie hatten Staustrahlschiffe, die schnell zwischen den Sternen reisten; damit standen sie an der Spitze technischen Könnens. Und es schien kein dekadentes Wissen zu sein. Ihre Fähigkeiten bei der Informationsübertragung und bei Computertechnik standen denen der Dschöng Ho nicht nach — und das machte, wie Vinh wusste, Kapitän Parks Sicherheitsleute nervöser als bloß die Geheimniskrämerei der Aufsteiger. Die Dschöng Ho hatten die Früchte der goldenen Zeitalter von hundert Zivilisationen geerntet. Unter anderen Umständen wären die Fähigkeiten der Aufsteiger Anlass zu aufrichtigem kaufmännischem Frohlocken gewesen.

Fähig waren sie, und fleißig auch. Ezr schaute über die Tische hinaus. Ohne zu schmeicheln, aber dieser Ort war beeindruckend. Die ›Wohnquartiere‹ in Staustrahlschiffen waren im Allgemeinen lachhaft. Solche Schiffe brauchten erhebliche Abschirmungen und maßvolle Festigkeit der Konstruktion. Selbst mit Bruchteilen der Lichtgeschwindigkeit dauerte eine interstellare Reise Jahre, und Mannschaft wie Passagiere verbrachten den größten Teil dieser Zeit als Kälteschlaf-Leichen. Dennoch hatten die Aufsteiger viele von ihren Leuten aufgetaut, ehe Wohnraum zur Stelle war. In weniger als acht Tagen hatten sie dieses Habitat gebaut und auf Bahn gebracht — sogar, während noch die letzten Korrekturen der Umlaufbahn erfolgten. Das Bauwerk hatte einen Durchmesser von über zweihundert Metern, es war ein Teilring und bestand durchweg aus Materialien, die über zwanzig Lichtjahre heranbugsiert worden waren.

Innen begann sich Üppigkeit zu zeigen. Die Gesamtwirkung war klassizistisch auf einem niedrigen Niveau, wie frühe Habitate im Sonnensystem, ehe man sich auf Lebenserhaltungssysteme richtig verstanden hatte. Die Aufsteiger waren Meister der Gewebe und keramischer Stoffe, obwohl Ezr vermutete, dass es bei ihnen keine Biokünste gab. Bespannungen und Mobiliar zielten darauf ab, die Krümmung des Fußbodens zu kaschieren. Der Luftzug von den Ventilatoren kam lautlos und gerade stark genug, um den Eindruck endlosen Luftraums zu erwecken. Es gab keine Fenster, nicht einmal die Rotation korrigierende Bildschirmansichten. Wo die Wände sichtbar waren, waren sie mit kunstvoll von Hand gefertigten Bildern (Ölgemälden?) bedeckt. Ihre kräftigen Farben schimmerten sogar im gedämpften Licht. Er wusste, dass Trixia gern einen näheren Blick darauf geworfen hätte. Noch mehr als die Sprache, behauptete sie, zeige einheimische Kunst das innerste Wesen einer Kultur.

Vinh schaute wieder zu Trixia, lächelte sie an. Sie würde es durchschauen, aber vielleicht täuschte es die Aufsteiger. Ezr würde alles dafür gegeben haben, über die scheinbare Herzlichkeit von Kapitän Park zu verfügen, der oben am ersten Tisch mit Tomas Nau von den Aufsteigern eine so liebenswürdige Konversation machte. Man hätte die beiden für Schulfreunde halten können.

Vinh lehnte sich zurück, horchte nicht auf den Inhalt, sondern auf den Ton.

Nicht alle Aufsteiger waren lächelnde, gesprächige Typen. Die Rothaarige am oberen Tisch, nur ein paar Plätze von Tomas Nau entfernt: Sie war vorgestellt worden, doch Ezr konnte sich nicht an ihren Namen erinnern. Abgesehen vom Glitzern einer silbernen Halskette, war die Frau einfach — streng — gekleidet. Sie war schlank, unbestimmten Alters. Ihr rotes Haar hatte sie sich vielleicht für den Abend zugelegt, aber die pigmentlose Haut wäre schwerer zu fälschen gewesen. Sie war von exotischer Schönheit, abgesehen von ihrem linkischen Gebaren, dem harten Zug um den Mund. Ihr Blick glitt die Tische auf und ab, doch sie hätte ebenso gut allein sein können. Vinh registrierte, dass die Gastgeber keinen Gast neben ihr platziert hatten. Trixia neckte Vinh oft, er sei ein großer Frauenheld, wenn auch nur in Gedanken. Nun, diese sonderbar aussehende Dame wäre eher in Ezr Vinhs Albträumen als in seinen Wunschvorstellungen vorgekommen.

Drüben am oberen Tisch war Tomas Nau aufgestanden. Die Servierer traten von den Tischen zurück. Schweigen legte sich über die sitzenden Aufsteiger und alle bis auf die selbstvergessensten Kauffahrer.

»Zeit für ein paar Trinksprüche auf die Freundschaft zwischen den Sternen«, murmelte Ezr. Bonsol stieß ihn mit den Ellbogen an, ihre Aufmerksamkeit galt betont dem oberen Tisch. Er spürte, wie sie ein Lachen unterdrückte, als der Führer der Aufsteiger tatsächlich mit den Worten begann:

»Freunde, wir alle sind weit von Zuhause entfernt.« Er machte eine ausholende Armbewegung, die die Räume jenseits des Bankettsaals zu umfassen schien. »Wir alle haben Fehler gemacht, die potentiell schwerwiegend sind. Wir wussten, dass dieses Sternsystem bizarr ist.« Man stelle sich einen derart drastisch veränderlichen Stern vor, dass er sich von jeweils 250 Jahren 215 praktisch ausschaltet. »Im Laufe der Jahrtausende haben Astrophysiker von mehr als einer Zivilisation ihre Regierenden zu überzeugen versucht, eine Expedition hierher zu entsenden.« Er hielt inne, lächelte. »Natürlich war er vor unserer Epoche aufwändig weit vom Menschenraum entfernt. Dennoch ist der Stern jetzt gleichzeitig Gegenstand zweier Expeditionen von Menschen.« Ringsum wurde gelächelt und dazu gedacht: So ein Pech. »Natürlich gibt es einen Grund, der das Zusammentreffen wahrscheinlich machte. In vergangenen Jahren gab es keinen dringlichen Bedarf an solch einer Expedition. Jetzt haben wir alle einen Grund: die Rasse, die Sie die Spinnen nennen. Erst die dritte nichtmenschliche Intelligenz, die jemals entdeckt wurde.« Und in einem Planetensystem, das so öde wie dieses war, konnte solches Leben schwerlich auf natürliche Weise entstanden sein. Die Spinnen selbst mussten die Nachkommen raumfahrender nichtmenschlicher Wesen sein — etwas, das der Menschheit niemals begegnet war. Es konnte der größte Schatz sein, den die Dschöng Ho jemals gefunden hatte, erst recht, da die gegenwärtige Spinnenzivilisation erst vor kurzem den Funk wiederentdeckt hatte. Sie dürften so sicher und leicht zu handhaben sein wie jede gefallene Menschenzivilisation auch.

Nau ließ ein selbstkritisches Kichern hören und schaute zu Kapitän Park hin. »Bisher hatte ich nicht begriffen, wie perfekt unsere Stärken und Schwächen, unsere Irrtümer und Erkenntnisse einander ergänzen. Sie sind von viel weiter her gekommen, aber in sehr schnellen Schiffen, die bereits gebaut waren. Wir sind von näher her gekommen, haben uns aber die Zeit genommen, viel mehr mitzubringen. Wir beide haben das meiste korrekt eingeschätzt.« Teleskopfelder hatten den EinAus-Stern beobachtet, seit die Menschheit im Weltraum war. Es war seit Jahrhunderten bekannt, dass ein erdgroßer Planet mit einer lebensfreundlichen Chemie den Stern umkreiste. Wenn der EinAus ein normaler Stern gewesen wäre, könnte der Planet ziemlich angenehm sein, nicht die Kugel von Schnee und Eis, die er die meiste Zeit war. Es gab keine anderen planetaren Körper im EinAus-System, und Astronomen hatten in alten Zeiten festgestellt, dass die einzige Welt des Systems keinen Mond besaß. Keine anderen erdähnlichen Planeten, keine Gasriesen, keine Planetoiden… und keine Kometenwolke. Der Raum um den EinAus-Stern war leergefegt. Das wäre bei einer derart katastrophal Veränderlichen kein Wunder gewesen, und der EinAus-Stern konnte in der Vergangenheit durchaus explodiert sein — aber wie hatte dann diese eine Welt überlebt? Das war eins der Rätsel um diesen Ort.

All das war bekannt gewesen und bei der Planung berücksichtigt worden. Kapitän Parks Flotte hatte ihre kurze Zeit hier mit einer fieberhaften Groberkundung des Systems verbracht und damit, ein paar Kilotonnen flüchtige Stoffe von der gefrorenen Welt abzuziehen. Sie hatten sogar vier Felsbrocken im System gefunden — Planetoiden, konnte man sagen, wenn man großzügiger Stimmung war.

Es waren seltsame Objekte, das größte etwa zwei Kilometer lang. Es waren kompakte Diamanten. Die Wissenschaftler von Triland wurden fast handgreiflich gegeneinander bei dem Versuch, das zu erklären.

Aber man kann keine Diamanten essen, zumindest nicht roh. Ohne die übliche Mischung einheimischer Gase, Flüssigkeiten und Erze würde das Leben der Flotte wirklich ziemlich ungemütlich werden. Die verdammten Aufsteiger kamen nicht nur spät, sondern hatten auch Glück. Anscheinend hatten sie weniger Wissenschaftler, langsamere Raumschiffe — aber jede Menge Material.

Der Chef der Aufsteiger lächelte wohlwollend und fuhr fort: »Es gibt wirklich nur einen Ort im ganzen EinAus-System, wo es flüchtige Stoffe in nennenswerter Menge gibt — und das ist die Spinnenwelt selbst.« Er schaute hin und her über seine Zuhörer, wobei sein Blick kurz auf den Besuchern verweilte. »Ich weiß, manche von Ihnen hätten das lieber verschoben, bis die Spinnen wieder aktiv sind… Aber auf der Lauer zu liegen, hat nur bis an eine bestimmte Grenze seinen Wert, und zu meiner Flotte gehören schwere Gasheber. Direktorin Reynolt« — aha, so hieß die Rothaarige! — »stimmt mit Ihren Wissenschaftlern überein, dass die Einheimischen niemals über ihren primitiven Funk hinausgekommen sind. Alle ›Spinnen‹ sind tief unter der Oberfläche eingefroren und werden dort so bleiben, bis der EinAus-Stern wieder aufflammt.« In etwa einem Jahr. Die Ursache für den Zyklus des Sterns war ein Rätsel, aber der Übergang von Dunkel zu Licht wiederholte sich mit einer Periode, die sich seit achttausend Jahren kaum verschoben hatte.

Neben ihm am Tisch lächelte S.#nbsp#. Park wahrscheinlich ebenso aufrichtig wie Tomas Nau. Flottenkapitän Park hatte sich bei der Forstverwaltung von Triland unbeliebt gemacht, zum Teil, weil er ihre Vorbereitungszeit radikal beschnitten hatte, und das bereits, als es noch keine Anzeichen für eine zweite Flotte gab. Park hatte mit verzögertem Bremsen seine Staustrahltriebwerke um ein Haar geröstet und war kurz vor den Aufsteigern am Ziel eingetroffen. Er hatte einen gültigen Anspruch auf die Ankunft als Erster, und sonst kaum etwas: die Diamantfelsen, ein kleines Polster an flüchtigen Stoffen. Bis zu ihren ersten Landungen hatten sie nicht einmal gewusst, wie die fremden Wesen wirklich aussahen. Diese Landungen, um Denkmäler herumstochern, ein bisschen von Müllkippen stehlen, hatten eine Menge offenbart — und das musste nun in einem Handel weggegeben werden.

»Es ist Zeit, dass wir mit der Zusammenarbeit beginnen«, fuhr Nau fort. »Ich weiß nicht, wie viel Sie alle von unseren Diskussionen der letzten beiden Tage gehört haben. Gewiss hat es Gerüchte gegeben. Sie werden sehr bald Einzelheiten erfahren, aber Kapitän Park, Ihr Handelskomitee und ich hielten es für eine gute Gelegenheit, jetzt vereinte Anstrengungen zu zeigen. Wir planen ein gemeinsames Landeunternehmen von erheblichem Umfang. Das Hauptziel wird sein, mindestens eine Million Tonnen Wasser und vergleichbare Mengen an Erzen heraufzuholen. Wir haben Schwerheber, die das relativ mühelos leisten können. Daneben werden wir einige unauffällige Sensoren zurücklassen und ein wenig Beispiele der Kultur sammeln. Diese Ergebnisse und Ressourcen werden zu gleichen Teilen zwischen unseren Expeditionen aufgeteilt. Im Raum werden unsere beiden Gruppen die lokalen Felsen benutzen, um eine Tarnung für unsere Habitats zu schaffen, hoffentlich nur ein paar Lichtsekunden von den Spinnen entfernt.« Nau warf wieder einen Blick auf Kapitän Park. Es war also manches noch nicht geklärt.

Nau hob sein Glas. »Also ein Trinkspruch. Auf das Ende der Irrtümer und auf unser gemeinsames Vorhaben. Mögen unsere Anstrengungen in Zukunft stärker fokussiert sein.«

»He, meine Liebe, vergiss nicht, ich bin hier der mit dem Verfolgungswahn. Ich dachte, du würdest mich wegen meines hässlichen Kauffahrer-Misstrauens abkanzeln.«

Trixia lächelte etwas schwach, antwortete aber nicht gleich. Sie war den ganzen Rückweg vom Aufsteiger-Bankett über ungewöhnlich still gewesen. Sie waren wieder in ihrer Wohnung im Temp der Kauffahrer. Hier war sie normalerweise am offensten und reizendsten. »Gewiss, ihr Habitat war nett«, sagte sie schließlich.

»Im Vergleich zu unserem Temp jedenfalls.« Ezr klopfte auf die Kunststoffwand. »Für etwas, das sie aus mitgebrachten Teilen gebaut haben, ist es eine tolle Leistung.« Das Dschöng-Ho-Temp war kaum mehr als ein riesiger Ballon mit Zwischenwänden. Die Sport- und Beratungsräume waren geräumig genug, doch elegant war es hier nicht direkt. Eleganz behielten die Kauffahrer größeren Bauwerken vor, die sie mit lokalen Materialien herstellen konnten. Trixia besaß nur zwei verbundene Räume, insgesamt reichlich hundert Kubikmeter. Die Wände waren flach, doch Trixia hatte hart an der Gemeinbildausstattung gearbeitet: ihre Eltern und Schwestern, ein Panorama von einem großartigen Wald auf Triland. Ein großer Teil ihres Schreibtischs war mit historischen Flachbildern von der Alten Erde vor dem Raumfahrtzeitalter bedeckt. Es gab Bilder vom ersten London und vom ersten Berlin, Bilder von Pferden und Flugzeugen und Kommissaren. Eigentlich waren diese Kulturen fade im Vergleich zu den Extremen, die die Geschichte auf späteren Welten durchgespielt hatte. Doch im Zeitalter der Morgenröte war alles zum ersten Mal entdeckt worden. Nie hatte es eine Zeit hochfliegenderer Träume und größerer Naivität gegeben. Jene Zeit war Ezrs besonderes Spezialgebiet, zum Entsetzen seiner Eltern und zum Erstaunen der meisten seiner Freunde. Und doch verstand ihn Trixia. Für sie war das Zeitalter der Morgenröte vielleicht nur ein Hobby, doch sie redete gern über die alten, alten Zeiten der ersten Male. Er wusste, dass er nie eine andere wie sie finden würde.

»Schau, Trixia, weshalb so niedergeschlagen? Es ist doch wohl nichts Verdächtiges daran, dass die Aufsteiger schöne Quartiere haben. Den größten Teil des Abends warst du du selber, dämlich wie üblich« — sie reagierte nicht auf die Beleidigung —, »aber dann ist etwas passiert. Was hast du bemerkt?« Er stieß sich von der Decke ab, um näher an die Stelle zu schweben, wo sie auf einem Wanddiwan saß.

»Es… es waren mehrere Kleinigkeiten, und…« Sie streckte die Hand aus, um seine zu fassen. »Du weißt, dass ich ein Ohr für Sprachen habe.« Wieder ein flüchtiges Lächeln. »Ihr Dialekt des Nese kommt dem Standard unserer Funksendungen so nahe, dass es klar ist, sie sind bei ihrem Aufstieg vom Dschöng-Ho-Netz ausgegangen.«

»Klar. Das stimmt alles mit ihren Behauptungen überein. Sie sind eine junge Kultur, die sich nach einem schweren Absturz wieder hocharbeitet.« Werde ich sie am Ende noch verteidigen müssen? Das Angebot der Aufsteiger war vernünftig gewesen, fast großzügig. Es war genau das, was einen guten Kauffahrer etwas vorsichtig machte. Aber Trixia hatte etwas anderes gesehen, was ihr Sorgen bereitete.

»Ja, aber wenn man eine gemeinsame Sprache spricht, lassen sich viele Dinge schwer verbergen. Ich habe ein Dutzend autoritäre Redewendungen gehört — und es schienen keine überkommenen Bedeutungen zu sein. Die Aufsteiger sind daran gewöhnt, Menschen zu besitzen, Ezr.«

»Du meinst Sklaven? Das ist eine hoch technisierte Zivilisation. Techniker ergeben keine guten Sklaven. Wenn sie nicht aus ganzem Herzen mitarbeiten, fällt alles auseinander.«

Sie drückte ihre Hände abrupt, nicht zornig, nicht spielerisch, aber heftig, wie er es bei ihr noch nie gesehen hatte. »Ja, ja. Aber wir wissen nicht, was sie alles für Macken haben. Wir wissen aber durchaus, dass sie hart zur Sache gehen. Ich habe den ganzen Abend diesem rotblonden Kerl zugehört, der neben dir saß, und dem Paar zu meiner Rechten. Das Wort ›Handel‹ kommt ihnen nicht leicht über die Lippen. Ausbeutung ist die einzige Beziehung, die sie sich gegenüber den Spinnen vorstellen können.«

»Hmm.« So war Trixia. Dinge, die ihm entgingen, konnten für sie so viel bedeuten. Manchmal wirkten sie, selbst nachdem sie sie erklärt hatte, trivial. Aber manchmal war ihre Erklärung wie ein helles Licht, das Dinge enthüllte, auf die er nie gekommen wäre. »Ich weiß nicht, Trixia. Du weißt, dass wir von der Dschöng Ho ziemlich… hm… arrogant klingen können, wenn die Kunden außer Hörweite sind.«

Trixia wandte für eine Sekunde den Blick von ihm ab, starrte hinaus auf seltsame idyllische Zimmer, die auf Triland das Zuhause ihrer Familie gewesen waren. »Die Arroganz der Dschöng Ho hat meine Welt auf den Kopf gestellt, Ezr. Euer Kapitän Park hat das Schulsystem aufgerissen, die Forstverwaltung geöffnet… Und das war nur eine Nebenwirkung.«

»Wir haben niemanden gezwungen…«

»Ich weiß. Die Forstverwaltung wollte einen Fuß in dieser Mission haben, und die Lieferung bestimmter Produkte war euer Preis für die Teilnahme.« Sie lächelte merkwürdig. »Ich beklage mich nicht, Ezr. Ohne die Arroganz der Dschöng Ho wäre ich nie für das Auswahlprogramm der Forstverwaltung zugelassen worden. Ich hätte nicht meinen Doktor gemacht und wäre nicht hier. Ihr von der Dschöng Ho seid wirklich Erpresser, aber ihr gehört zu den netteren Dingen, die meiner Welt widerfahren sind.«

Ezr hatte bis zum letzten Jahr auf Triland im Kälteschlaf gelegen. Die Kunden-Details waren ihm nicht so klar, und bis heute Abend war Trixia diesbezüglich nicht besonders gesprächig gewesen. Hmm. Nur ein Heiratsantrag pro Megasekunde; er hatte ihr versprochen, es dabei zu lassen, aber… Er öffnete den Mund, um zu sagen, dass…

»Warte! Ich bin noch nicht fertig. Der Grund, warum ich das jetzt alles sage, ist, dass ich dich überzeugen muss: Es gibt Arroganz und Arroganz, und ich kann sie unterscheiden. Die Leute bei diesem Essen klangen eher wie Tyrannen als wie Kauffahrer.«

»Was war mit den Servierern? Sahen die wie geknechtete Leibeigene aus?«

»Nein… eher wie Angestellte. Ich weiß, dass das nicht passt. Aber wir sehen nicht alle Leute der Aufsteiger. Vielleicht befinden sich die Opfer woanders. Aber sei es aus Selbstsicherheit oder aus Blindheit, Tomas Nau hat ihren Schmerz überall an den Wänden ausstellen lassen.« Sie erwiderte seinen fragenden Blick mit einem Starren. »Die Bilder, verdammt!«

Trixia hatte aus dem Verlassen des Bankettsaals einen langsamen Spaziergang gemacht und nacheinander jedes Bild bewundert. Es waren schöne Landschaften, entweder von Orten auf dem Planeten oder aus sehr großen Habitats. Jedes war in Beleuchtung und Geometrie surreal, aber bis zu den Details von einzelnen Grashalmen präzise. »Diese Bilder sind nicht von normalen, glücklichen Menschen gemacht worden.«

Ezr zuckte die Achseln. »Ich hatte den Eindruck, dass sie alle von derselben Person gemacht worden sind. Sie sind so gut, ich wette, es sind Reproduktionen von Klassikern, wie Dengs Schlosslandschaften von Canberra.« Ein Manisch-Depressiver, der seine öde Zukunft betrachtete. »Große Künstler sind oft verrückt und unglücklich.«

»So spricht ein echter Kauffahrer!«

Er legte seine andere Hand über ihre. »Trixia, ich möchte nicht mit dir zu streiten. Bis zu diesem Bankett war ich der Misstrauische.«

»Und du bist es noch, nicht wahr?« Die Frage war dringlich, ohne Anzeichen einer spielerischen Absicht.

»Ja«, wenn auch nicht so sehr wie Trixia und nicht aus denselben Gründen. »Es ist einfach ein bisschen zu vernünftig von den Aufsteigern, dass sie die halbe Ausbeute ihrer Schwerheber uns überlassen wollen.« Dahinter mussten ein paar harte Verhandlungen gestanden haben. Theoretisch war das wissenschaftliche Potenzial, das die Dschöng Ho mitgebracht hatte, so viel wie ein paar Schwerheber wert, aber die Gleichung war kompliziert und schwer zu belegen. »Ich versuche nur, zu verstehen, was du gesehen hast und was mir entgangen ist… In Ordnung, nehmen wir an, die Dinge sind so gefährlich, wie du sie siehst. Glaubst du nicht, dass Kapitän Park und das Komitee da dran sind?«

»Was denken sie also jetzt? Als ich deine Flottenoffiziere im Taxi auf dem Rückflug gesehen habe, hatte ich den Eindruck, dass sie den Aufsteigern gegenüber jetzt ziemlich locker sind.«

»Sie sind bloß froh, dass sie eine gute Abmachung gekriegt haben. Ich weiß nicht, was die Leute im Handelskomitee denken.«

»Du könntest es herausfinden, Ezr. Wenn dieses Bankett sie getäuscht hat, könntest du einen Rückhalt verlangen. Ich weiß, ich weiß: Du bist Anwärter, es gibt Regeln und Bräuche und bla-bla-bla. Aber deiner Familie gehört diese Expedition!«

Ezr krümmte sich nach vorn. »Nur ein Teil davon.« Das war auch das erste Mal, dass sie auf die Tatsache irgend Bezug genommen hatte. Bisher hatten sie beide — jedenfalls Ezr — Angst gehabt, diesen Statusunterschied einzugestehen. Sie teilten die tief liegende Angst, jeder könnte den anderen einfach ausnutzen. Ezr Vinhs Eltern und seine beiden Tanten besaßen ungefähr ein Drittel der Expedition: zwei Staustrahlschiffe und drei Landefähren. Insgesamt besaß die Familie Vinh.23 dreißig Schiffe, die auf ein Dutzend Unternehmungen verstreut waren. Die Reise nach Triland war nur ein Unternehmen am Rande gewesen, das nur die Teilnahme eines symbolischen Familienmitglieds wert war. In ein bis drei Jahrhunderten würde er wieder bei seiner Familie sein. Dann würde Ezr Vinh zehn, fünfzehn Jahre älter sein. Er freute sich auf diese Wiederbegegnung, darauf, seinen Eltern zu zeigen, dass sich ihr Junge gut herausgemacht hatte. In der Zwischenzeit würde es noch Jahre dauern, ehe er imstande wäre, sein Gewicht in die Waagschale zu werfen. »Trixia, es gibt einen Unterschied zwischen Besitzen und Leiten, besonders in meinem Fall. Wenn meine Eltern bei dieser Expedition wären, ja, die hätten eine Menge zu sagen. Aber sie haben nur vorbeigeschaut. Ich bin viel eher Anwärter als Eigner.« Und er erfuhr die Zurücksetzungen, die das bewiesen. Zu einer richtigen Dschöng-Ho-Expedition gehörte, dass es nicht viel Vetternwirtschaft gab. Eher das Gegenteil.

Trixia schwieg einige Zeit, ihre Augen glitten auf Ezrs Gesicht suchend hin und her. Was nun? Vinh erinnerte sich gut an Tante Filipas bitteren Rat in Bezug auf Frauen, die sich an reiche junge Kauffahrer hängen, sie sich angeln und dann glauben, über ihr Leben bestimmen zu können — oder, schlimmer, über das eigentliche Geschäft der Familie. Ezr war neunzehn, Trixia Bonsol fünfundzwanzig. Vielleicht dachte sie, sie könne einfach Forderungen stellen. Oh, Trixia, bitte nicht.

Schließlich lächelte sie, ein sanfteres, kleineres Lächeln als üblich. »Gut, Ezr. Tu, was du tun musst… Aber wenn ich um einen Gefallen bitten darf? Denke über das nach, was ich gesagt habe.« Sie wandte sich herum, streckte die Hand aus, um sein Gesicht zu berühren und es zärtlich zu streicheln. Ihr Kuss war sacht, zögernd.

Zwei

Das Balg lauerte Ezr in seiner Wohnung auf.

»He, Ezr, ich hab dich gestern Abend gesehen.« Das ließ ihn fast stocken. Sie redet von dem Bankett. Das Handelskomitee hatte es an die Flotte zurück übertragen.

»Klar, Qiwi, du hast mich übers Vid gesehen. Jetzt siehst du mich in Person.« Er öffnete die Tür, trat hinein. Irgendwie klebte das Balg so dicht hinter ihm, dass sie jetzt auch drinnen war. »Und was machst du hier?«

Qiwi war ein Genie, wenn es darum ging, Fragen so aufzufassen, wie es ihr passte. »Wir haben dieselbe Grobarbeits-Schicht, die in zweitausend Sekunden anfängt. Ich dachte, wir könnten zusammen in die Baktrei gehen und Klatsch austauschen.«

Vinh tauchte ins hintere Zimmer ab und sperrte sie diesmal aus. Er zog sich um und Arbeitskleidung an. Natürlich war das Balg noch da, als er herauskam.

Er seufzte. »Ich hab keinen Klatsch.« Das fehlte noch, dass ich wiederhole, was Trixia gesagt hat.

Qiwi grinste triumphierend. »Ich schon. Komm mit.« Sie öffnete die Außentür des Zimmers und machte vor ihm eine elegante Null-g-Verbeugung hinaus in den öffentlichen Korridor. »Ich möchte meine Beobachtungen mit dem vergleichen, was du gesehen hast. Aber eigentlich wette ich, dass ich mehr habe. Das Komitee hatte drei Aufnahmegeräte, auch am Eingang — bessere Bilder, als du gesehen hast.« Sie sprang neben ihm den Korridor entlang, erklärte, wie oft sie sich die Videos angesehen hatte, und erzählte von allen Leuten, mit denen sie seither geschwatzt hatte.

Vinh war Qiwi Lin Lisolet zum ersten Mal seinerzeit während der Flugvorbereitungen begegnet, im Raum bei Triland. Sie war ein acht Jahre altes Bündel purer Unausstehlichkeit gewesen. Und aus irgendeinem Grund hatte sie ihn zum Ziel ihrer Aufmerksamkeit gewählt. Nach einem Essen oder einer Ausbildungsstunde kam sie von hinten angestürzt und haute ihm auf die Schulter — und je wütender er wurde, umso mehr gefiel es ihr. Ein einziger ordentlicher Puff zurück hätte sie vielleicht zu etwas mehr Zurückhaltung bewogen, aber man kann eine Achtjährige nicht hauen. Sie war neun Jahre jünger als das verbindliche Mindestalter für Mannschaftsmitglieder. Kinder hatten ihren Platz vor Reisen und danach — nicht in Besatzungen, schon gar nicht, wenn sie in unerschlossenem Raum unterwegs waren. Aber Qiwis Mutter besaß zwanzig Prozent der Expedition… Die Familie Lisolet.17 war wahrhaft matriarchalisch, ursprünglich von Strentmann, weit entfernt am anderen Ende des Dschöng-Ho-Raums. Sie waren sowohl ihrer Erscheinung wie auch ihren Bräuchen nach sonderbar. Es musste eine Menge Regeln verletzt worden sein, aber am Ende war die kleine Qiwi in der Besatzung gewesen. Sie hatte mehr Jahre der Reise wach verbracht als alle außer der Wachmannschaft. Ein großer Teil ihrer Kindheit war zwischen den Sternen vergangen, wo sie nur ein paar Erwachsene um sich hatte, oft nicht einmal ihre eigenen Eltern. Der Gedanke daran allein genügte, um eine Menge von Vinhs Irritation zu besänftigen. Das arme kleine Mädchen. Und nicht mehr so klein. Qiwi musste vierzehn Jahre alt sein. Und jetzt waren an die Stelle ihrer körperlichen Attacken größtenteils verbale getreten — von Vorteil, wenn man die strentmannische Hochgravitations-Physis bedachte.

Jetzt gingen die beiden die Hauptachse des Temps hinab. »He, Raji, wie läuft’s?« Qiwi winkte jedem zweiten Passanten zu und grinste ihn an. In den Megasekunden vor der Ankunft der Aufsteiger hatte Kapitän Park fast die Hälfte der Flottenbesatzung aufgetaut, genug, um alle Fahrzeuge und Waffen zu bemannen, plus Ersatzleute. Im Temp seiner Eltern wären fünfzehnhundert Leute nicht mehr als eine große Gesellschaft. Hier waren sie eine Menschenmenge, selbst wenn sich die meisten während ihres Dienstes an Bord der Schiffe befanden. Bei so viel Leuten bemerkte man wirklich, dass die Wohnräume Provisorien waren, wenn für diesen Trupp und für jenen neue Trennwände aufgeblasen wurden. Die Hauptachse war nichts als die Ecken, wo sich vier große Ballons berührten. Die Oberfläche wellte sich gelegentlich, wenn vier oder fünf Leute aneinander vorbeischlüpfen mussten.

»Ich traue den Aufsteigern nicht, Ezr. Nach all dem großzügigen Gerede werden sie uns den Hals abschneiden.«

Vinh stieß ein irritiertes Grunzen aus. »Wieso lächelst du dann so viel?«

Sie schwebten an einem durchsichtigen Gewebeteil vorbei — ein echtes Fenster, keine Bildtapete. Dahinter lag der Park des Temps. Es war kaum mehr als ein großer Bonsai-Garten, enthielt aber wahrscheinlich mehr freien Raum und mehr Lebewesen als das ganze sterile Habitat der Aufsteiger. Qiwi blickte hindurch, und einen kurzen Moment lang war sie still. Lebende Pflanzen und Tiere waren so ziemlich das Einzige, was das bei ihr bewirken konnte. Ihr Vater war Flotten-Lebenserhaltungs-Offizier — und als Bonsai-Künstler im ganzen näheren Dschöng-Ho-Raum bekannt.

Dann schien sie in die Gegenwart zurückzufinden. Ihr Lächeln kehrte wieder, hochnäsig. »Weil wir die Dschöng Ho sind, wenn wir es uns nur ab und zu in Erinnerung rufen! Wir haben diesen Neulingen Jahrtausende an Raffinesse voraus. ›Aufsteiger‹, dass ich nicht lache! Wo sie jetzt sind, sind sie nur deshalb, weil sie den öffentlichen Teil des Dschöng-Ho-Netzes gehört haben. Ohne das Netz würden sie immer noch in ihren Ruinen hocken.«

Der Durchgang wurde enger, krümmte sich abwärts zu einer gebogenen Spitze. Hinter und über ihnen wurden die Geräusche der Besatzung von der Krümmung des Wandgewebes gedämpft. Es war die innerste Blase des Temps. Neben der Spiere und dem Energiereaktor war es der einzige absolut unerlässliche Teil: die Baktrei.

Der Dienst hier war Grobarbeit, so ziemlich das Letze, was vorkam — die Bakterienfilter unter den Hydroteichen zu reinigen. Hier unter rochen die Pflanzen nicht so gut. Eigentlich wurde robuste Gesundheit von einem perfekten Verwesungsgestank angezeigt. Das meiste von der Arbeit konnten Maschinen erledigen, aber es gab Entscheidungen zu treffen, die die beste Automatik überforderten und die auf Fernsteuerung umzustellen sich nie jemand die Mühe gemacht hatte. In gewisser Hinsicht war es eine verantwortungsvolle Aufgabe. Man brauchte nur einen dummen Fehler zu machen, und ein Bakterienstamm konnte durch die Membranen in die oberen Tanks gelangen. Das Essen würde wie Kotze schmecken, und der Gestank konnte ins Belüftungssystem geraten. Doch selbst der schrecklichste Fehler würde wahrscheinlich niemanden das Leben kosten — es gab noch andere Baktreien in den Staustrahlschiffen, alle isoliert voneinander gehalten.

Also war dies ein Ort, wo man lernte, ideal nach den Maßstäben strenger Lehrer: Es war schwierig, es war körperlich unbequem, und ein Fehler konnte eine Peinlichkeit hervorrufen, über die man schwer hinwegkommen würde.

’ Qiwi hatte sich zu zusätzlichem Dienst hier verpflichtet. Sie behauptete, es gefalle ihr hier. »Mein Papa sagt, man muss mit den kleinsten Lebewesen anfangen, ehe man mit den großen umgehen kann.« Sie war eine wandelnde Enzyklopädie über Bakterien, die verschlungenen Wege der Metabolismen, die an Kläranlagen gemahnenden Duftnoten, die den einzelnen Kombinationen entsprachen, die Charakteristika von Stämmen, die von jedem menschlichen Kontakt Schaden nehmen würden (die gesegneten, die sie niemals zu riechen brauchten).

Ezr hätte in den ersten fünf Kilosekunden beinahe zwei Fehler gemacht. Er fing sich natürlich rechtzeitig, doch Qiwi bemerkte es. Normalerweise hätte sie ihn wegen der Irrtümer endlos aufgezogen. Doch heute war Qiwi davon gefesselt, Pläne über die Aufsteiger zu schmieden. »Weißt du, warum wir keine Schwerheber mitgebracht haben?«

Ihre beiden größten Landefähren konnten tausend Tonnen von der Oberfläche in die Umlaufbahn befördern. Im Laufe der Zeit würden sie alle flüchtigen Stoffe und Erze bekommen, die sie brauchten. Natürlich, Zeit war das, was ihnen die Ankunft der Aufsteiger genommen hatte. Ezr zuckte die Achseln und hielt den Blick auf der Probe, die er gerade nahm. »Ich kenne die Gerüchte.«

»Ha. Man braucht keine Gerüchte. Die Wahrheit erfährt man schon mit ein bisschen Arithmetik. Flottenkapitän Park hat damit gerechnet, dass wir Gesellschaft bekommen würden. Er hat ein Minimum an Landeeinheiten und Habitats mitgebracht. Und jede Menge Kanonen und nukleare Sprengköpfe.«

»Vielleicht.« Gewiss.

»Das Problem ist nur, die verdammten Aufsteiger kommen von so nahe, sie haben noch viel mehr mitgebracht — und sind trotzdem noch gleich nach uns eingetroffen.«

Ezr gab keine Antwort, doch das war egal.

»Wie dem auch sei. Ich habe den Klatsch verfolgt. Wir müssen wirklich, wirklich vorsichtig sein.« Und schon war sie bei Militärtaktik und Spekulationen über die Waffensysteme der Aufsteiger. Qiwis Mutter war Zweiter Flottenkapitän, aber sie war auch Waffenführerin. Eine strentmannische Waffenführerin. Die meiste Zeit, die das Balg auf dem Flug verbracht hatte, war der Mathe und Flugbahnen und der Technik gewidmet. Die Baktrei und die Bonsais waren der Einfluss ihres Vaters. Sie konnte zwischen blutrünstigem Waffenführer, gerissenem Kauffahrer und Bonsaikünstler hin und her oszillieren — alles binnen weniger Sekunden. Wie waren ihre Eltern jemals darauf verfallen, zu heiraten? Und was für ein einsames, vermasseltes Kind sie hervorgebracht hatten. »In einem direkten Kampf könnten wir die Aufsteiger also schlagen«, sagte Qiwi. »Und das wissen sie. Deswegen sind sie so nett. Es heißt also, auf sie eingehen; wir brauchen ihre Schwerheber. Danach, wenn sie sich an die Vereinbarung halten, werden sie vielleicht reich sein, wir aber viel reicher. Diese Witzbolde könnten nicht einmal Luft an ein Temp ohne Tank verkaufen. Wenn alles glatt geht, haben wir am Ende dieser Operation praktisch die Kontrolle.«

Ezr beendete eine Testreihe und nahm eine weitere Probe. »Na ja«, sagte er. »Trixia glaubt, dass sie das überhaupt nicht als Handelsgeschäft betrachten.«

»Hm.« Komisch, wie Qiwi fast alle in der Umgebung Vinhs schlecht machte — ausgenommen Trixia. Meistens schien sie Trixia einfach zu ignorieren. Qiwi war ganz untypisch still. Fast eine Sekunde lang. »Ich glaube, deine Freundin sieht es richtig. Schau, Vinh, ich sollte dir das nicht sagen, aber das Handelskomitee ist ziemlich gespalten.« Wenn sich nicht ihre eigene Mutter verplappert hatte, musste das erfunden sein. »Ich vermute, es gibt im Komitee ein paar Idioten, die glauben, das sei eine rein geschäftliche Verhandlung, wo jede Seite ihr Bestes zu einer gemeinsamen Anstrengung beisteuert — und wo üblicherweise eine Seite schlauer verhandelt. Sie verstehen nicht, dass, wenn sie ermordet werden, es keine Rolle spielt, dass die andere Seite unter dem Strich Verlust macht. Wir müssen die harten Bandagen anlegen, auf einen Hinterhalt gefasst sein.«

Auf ihre blutrünstige Art klang Qiwi wie Trixia. »Mama hat es nicht so direkt gesagt, aber möglicherweise haben sie ein Patt.« Sie schaute ihn schräg an, ein Kind, das eine Verschwörung mimte. »Du bist ein Eigner, Ezr. Du könntest ein Gespräch mit…«

»Qiwi!«

»Ja, ja, ja. Ich habe nichts gesagt. Ich habe nichts gesagt.«

Sie ließ ihn an die hundert Sekunden lang in Ruhe, dann begann sie mit ihren Plänen, wie man aus den Aufsteigern Gewinn schlagen könnte, »wenn wir die nächsten paar Megasek überleben«.

Wenn die Spinnenwelt und der EinAus-Stern nicht existiert hätten, wären die Aufsteiger die Entdeckung des Jahrhunderts in diesem Teil des Dschöng-Ho-Raumes gewesen. Die Beobachtungen ihrer Flottenmanöver hatten deutlich gemacht, dass sie über ein besonderes Geschick bei Automatik und Systemplanung verfügten. Gleichzeitig waren ihre Sternenschiffe nicht einmal halb so schnell wie die der Dschöng Ho, und ihre Biowissenschaft war einfach schlecht. Qiwi hatte hundert Pläne, wie aus all dem Gewinn zu ziehen sei.

Ezr ließ die Worte über sich hinwegrieseln, hörte kaum hin. Bei anderer Gelegenheit hätte er sich ganz in die Konzentration auf die aktuelle Arbeit verlieren können. In dieser Schicht war daran nicht zu denken. Pläne, die zwei Jahrhunderte umspannten, liefen jetzt alle auf ein paar kritische Kilosekunden hinaus, und zum ersten Mal machte er sich Gedanken über die Führung seiner Flotte. Trixia war eine Außenseiterin, aber mit brillantem Verstand und einem Blickwinkel, der sich von dem lebenslanger Kauffahrer unterschied. Das Balg war klug, aber für gewöhnlich waren seine Ansichten wertlos. Diesmal… Vielleicht hatte ›Mama‹ sie wirklich auf diese Schiene gebracht. Kira Pen Lisolets Einstellungen waren sehr weit entfernt geformt worden, ungefähr so weit entfernt, wie man sein und doch noch zum Dschöng-Ho-Bereich gehören konnte; vielleicht glaubte sie, ein jugendlicher Anwärter könnte auf die Dinge Einfluss nehmen, nur weil er aus einer Eignerfamilie stammte. Verdammt…

Die Schicht verging ohne weitere Erkenntnisse. In fünfzehnhundert Sekunden würde er fertig sein. Wenn er das Essen ausließ, hatte er Zeit, sich umzuziehen… Zeit, um eine Verabredung mit Kapitän Park zu erbitten. In den beiden Jahren subjektiv, die er bei der Expedition war, hatte er niemals auf seine Familienbeziehungen zurückgegriffen. Und was kann ich jetzt wirklich Nützliches tun? Könnte ich wirklich eine Pattsituation durchbrechen? Diese Sorge beschäftigte ihn bis zum Ende der Schicht. Sie hielt noch an, als er seinen Baktrei-Arbeitsanzug abwarf… und… den Audienzsekretär des Kapitäns anrief.

Qiwis Grinsen war so unverschämt wie immer. »Sag’s ihnen geradeheraus, Vinh. Das muss eine Waffenführer-Operation sein.«

Er gebot ihr mit einer Handbewegung Schweigen, stellte dann fest, dass sein Anruf nicht durchgekommen war. Blockiert? Einen Moment lang fühlte Ezr einen Schwall von Erleichterung, dann sah er, dass ihm ein eingegangener Befehl zuvorgekommen war — von Kapitän Parks Büro. »5:20:00 im Planungszimmer des Flottenkapitäns erscheinen…« Wie ging der alte Fluch, dass man seine Wünsche erfüllt bekäme? Ezr Vinhs Gedanken waren entschieden durcheinander, als er zu den Taxischleusen des Temps hochstieg.

Qiwi Lin Lisolet war nicht mehr auszumachen; was für ein kluges kleines Mädchen.

Das Treffen fand nicht mit irgendeinem Stabsoffizier statt. Ezr stellte sich im Planungszimmer des Flottenkapitäns auf der DHS Pham Nuwen ein, und da war der Flottenkapitän… mit dem Handelskomitee der Expedition. Vinh erhaschte nur einen kurzen Blick, bis er am Salutierpfosten Haltung annahm. Ja, sie waren alle da. Sie hingen um den Konferenztisch des Zimmers, und ihr Blick wirkte nicht freundlich.

Park quittierte Ezrs Haltung mit einer brüsken Handbewegung. »Rühren, Anwärter.« Vor dreihundert Jahren, als Ezr fünf gewesen war, hatte Kapitän Park das Temp der Vinh-Familie im Raum von Canberra besucht. Seine Eltern hatten den Burschen königlich behandelt, obwohl er kein ranghoher Schiffsmeister war. Doch Ezr erinnerte sich mehr an die Parkland-Geschenke von jemandem, der ihm wie ein aufrichtig freundlicher Bursche vorgekommen war.

Bei ihrer nächsten Begegnung war Vinh siebzehn und wollte gern Anwärter werden, und Park rüstete eine Flotte nach Triland aus. Welch ein Unterschied. Sie hatten seither vielleicht hundert Worte getauscht, und das nur bei förmlichen Anlässen im Zusammenhang mit der Expedition. Ezr war die Anonymität nur recht gewesen; was hätte er nicht dafür gegeben, jetzt zu ihr zurückkehren zu können.

Kapitän Park sah aus, als hätte er etwas Saures geschluckt. Er blickte sich unter den Mitgliedern des Handelskomitees um, und Vinh fragte sich plötzlich, auf wen er wütend war. »Junger M… Anwärter Vinh. Wir haben hier eine… ungewöhnliche Situation. Sie wissen, wie heikel unsere Lage ist, nachdem nun die Aufsteiger eingetroffen sind.« Der Kapitän schien keine Bestätigung zu erwarten, und Ezrs »Jawohl« erstarb, ehe es seine Lippen erreichte. »An diesem Punkt stehen uns mehrere Handlungsoptionen offen.« Wieder ein Blick zu den Komiteemitgliedern.

Und Ezr erkannte, dass Qiwi Lisolet keinen kompletten Unsinn verbreitet hatte. Ein Flottenkapitän hatte in taktischen Situationen absolute Autorität und konnte normalerweise in strategischen Situationen ein Veto einlegen. Doch wenn es größere Änderungen am Zweck der Expedition betraf, hing er von seinem Handelskomitee ab. Und in diesem Prozess war etwas schief gelaufen. Keine gewöhnliche Stimmengleichheit; in derlei Fällen hatten Flottenkapitäne die ausschlaggebende Stimme. Nein, dies musste eine Pattsituation sein, der nicht mehr viel zu einer Meuterei der Führungsklasse fehlte. Es war eine Situation, von der die Lehrer in der Schule immer etwas murmelten, doch wenn sie jemals eintrat, dann wurde vielleicht ein Junior-Eigner zum ausschlaggebenden Faktor im Entscheidungsprozess. Eine Art Sündenbock.

»Erste Möglichkeit«, fuhr Park fort, ohne die unfrohen Schlussfolgerungen zu beachten, die in Vinhs Kopf durcheinanderrasselten. »Wir spielen das Spiel, das die Aufsteiger vorschlagen. Gemeinsame Operationen. Gemeinsame Kontrolle über alle Fahrzeuge bei der bevorstehenden Landemission.«

Ezr ließ das Erscheinungsbild der Komiteemitglieder auf sich einwirken. Neben dem Kapitän saß Kira Pen Lisolet. Sie trug die lisoletgrüne Uniform, für die ihre Familie eine Vorliebe hatte. Die Frau war fast so klein wie Qiwi, ihre Züge nüchtern und wachsam. Doch sie machte den Eindruck grober körperlicher Kraft. Der strentmannische Körpertyp war sogar nach den breit gefächerten Maßstäben der Dschöng Ho extrem. Manche Kauffahrer bildeten sich etwas auf ihr bedecktes Auftreten ein. Nicht so Kira Pen Lisolet. Kira Lisolet verabscheute Parks erste ›Möglichkeit‹ ganz so, wie Qiwi behauptete.

Ezrs Aufmerksamkeit glitt zu einem anderen vertrauten Gesicht. Sum Dotran. Führungskomitees waren eine Elite. Es gab ein paar Eigner darunter, doch die Mehrheit waren berufsmäßige Planer, die sich zu so hohen Einsätzen hocharbeiteten, dass sie sich eines Tages eigene Schiffe leisten konnten. Und es gab eine Minderheit von sehr alten Männern. Die meisten von den alten Burschen waren gestandene Experten, die Führungsarbeit tatsächlich jeder anderen Form von Eignerschaft vorzogen. Sum Dotran war so einer. Er hatte einmal für die Vinh-Familie gearbeitet. Ezr vermutete, dass auch er gegen Parks erste ›Möglichkeit‹ war.

»Zweite Möglichkeit: Getrennte Führungsstrukturen, keine gemeinsam bemannten Landefähren. So bald wie machbar, offenbaren wir uns direkt den Spinnen« — und lassen den Herrn des Handels den ersten Sieger vom zweiten unterscheiden. Wenn es erst einmal drei Spieler gab, sollte gewöhnlicher Verrat geringeren Vorteil bringen. In ein paar Jahren konnte ihre Beziehung zu den Aufsteigern ein relativ normaler Wettbewerb werden. Natürlich konnten die Aufsteiger einseitige Kontaktaufnahme schon an sich als Verrat betrachten. Pech aber auch. Vinh hatte den Eindruck, dass mindestens das halbe Komitee diesen Weg unterstützte — aber nicht Sum Dotran. Der alte Mann reckte leicht den Kopf zu Vinh vor, was deutlich genug war.

»Dritte Möglichkeit: Wir packen unsere Temps zusammen und fliegen zurück nach Triland.«

Vinhs verblüffter Blick musste offensichtlich sein. Sum Dotran führte es genauer aus: »Junger Mann, was der Kapitän meint, ist, dass wir zahlenmäßig und wahrscheinlich auch in puncto Bewaffnung unterlegen sind. Keiner von uns traut diesen Aufsteigern, und wenn sie sich gegen uns wenden, gibt es keine Zuflucht. Es ist einfach zu riskant, zu…«

Kira Pen Lisolet schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Einspruch! Dieses Treffen war von Anfang an absurd. Und schlimmer, jetzt sehen wir, dass Sum Dotran es einfach benutzt, um seine eigenen Ansichten durchzusetzen.« Soviel zu der Theorie, Qiwi hätte auf Anweisung ihrer Mutter gehandelt.

»Sie verstoßen beide gegen die Sitzungsordnung!« Kapitän Park hielt einen Augenblick inne und starrte das Komitee an. Dann: »Vierte Möglichkeit: Wir unternehmen einen Präventivangriff gegen die Aufsteigerflotte und sichern uns das System.«

»Versuchen, es uns zu sichern«, berichtigte Dotran.

»Einspruch!« Wieder Kira Pen Lisolet. Sie winkte, um ein Gemeinbild aufzurufen. »Ein Präventivschlag ist der einzige sichere Weg.«

Das von Lisolet aufgerufene Bild war keine Sternenlandschaft und kein Teleskopbild der Spinnenwelt. Es war keiner von den Organisations- oder Ablaufplänen, die oft die Aufmerksamkeit der Planer in Anspruch nahmen. Nein, es ähnelte einem planetaren Navigationsdiagramm, das Positionen und Geschwindigkeitsvektoren der beiden Flotten in Bezug aufeinander, auf die Spinnenwelt und den EinAus-Stern zeigte. Auch die Diamantfelsen waren beschriftet. Es gab andere Kennungen, militärtaktische Symbole, die Notation für Gigatonnen und Raketensprengköpfe und elektronische Abwehrmaßnahmen.

Ezr starrte auf die Bildschirme und versuchte sich an seinen militärwissenschaftlichen Unterricht zu erinnern. Die Gerüchte um Kapitän Parks geheime Fracht waren wahr. Die Dschöng-Ho-Expedition hatte Zähne — längere, schärfere Zähne als jede normale Handelsflotte. Und die Waffenführer der Dschöng Ho hatten einige Zeit zur Vorbereitung gehabt; zweifellos hatten sie sie genutzt, selbst wenn das EinAus-System unglaublich kahl war und keine geeigneten Orte bot, wo man Hinterhalte legen oder Reserven verstecken konnte.

Andererseits die Aufsteiger: Die um ihre Schiffe angeordneten militärischen Symbole waren nebelhafte Schätzungen. Die Automatik der Aufsteiger war seltsam, wahrscheinlich jener der Dschöng Ho überlegen. Die Aufsteiger hatten das Doppelte an Gesamttonnage mitgebracht, und es war anzunehmen, dass sie entsprechend mehr Waffen dabei hatten.

Ezrs Aufmerksamkeit wandte sich zurück zum Beratungstisch. Wer außer Kira Lisolet war für einen Überraschungsangriff? Ezr hatte einen großen Teil seiner Kindheit mit dem Studium der Strategiewissenschaften verbracht, doch über die großen Verrätereien war ihm immer beigebracht worden, dass sie in den Bereich des Wahnsinns und des Bösen gehörten, nichts, was ein Dschöng-Ho-Mitglied mit Selbstachtung jemals brauchen oder jemals versuchen sollte. Ein Handelskomitee, das Mord erwog, war ein Anblick, der… eine Weile in seiner Erinnerung bleiben würde.

Die Stille dehnte sich unnatürlich. Warteten sie, dass er etwas sagte? Schließlich sagte Kapitän Park: »Sie haben wahrscheinlich erkannt, dass wir uns hier festgefahren haben, Anwärter Vinh. Sie haben kein Stimmrecht, keine Erfahrung und keine eingehende Kenntnis der Lage. Ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen, muss ich sagen, dass es mir peinlich ist, Sie überhaupt in dieser Besprechung zu haben. Aber Sie sind als einziges Besatzungsmitglied Eigner von zweien unserer Schiffe. Wenn Sie irgendeinen Ratschlag im Hinblick auf unsere Optionen zu geben haben, wären wir froh, ihn zu hören.«

Anwärter Ezr Vinh war vielleicht ein kleiner Stein im Spiel, doch jetzt stand er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, und was hatte er zu sagen? Eine Million Fragen wirbelten ihm im Kopf herum. In der Schule hatten sie rasche Entscheidungen geübt, doch selbst da hatte er mehr Hintergrundinformationen als jetzt gehabt. Natürlich waren diese Leute nicht besonders an einer wirklichen Analyse von ihm interessiert. Der Gedanke wurmte ihn, riss ihn fast aus seiner starren Panik. »V-vier Möglichkeiten, Flottenkapitän? Gibt es noch weniger bedeutsame, die bei dieser Zusammenfassung unter den Tisch gefallen sind?«

»Keine, die von mir oder dem Komitee im Mindesten unterstützt worden wäre.«

»Hm. Sie haben mehr als jeder andere mit den Aufsteigern gesprochen. Was halten Sie von ihrem Anführer, diesem Tomas Nau?« Das war genau die Art Frage, die er und Trixia sich gestellt hatten. Ezr hatte sich nie träumen lassen, dass er diese Frage dem Flottenkapitän selbst stellen würde.

Park presste die Lippen zusammen, und einen Moment lang glaubte Ezr, er würde explodieren. Dann nickte Park. »Er ist sehr klug. Sein technischer Hintergrund wirkt schwach im Vergleich zu dem eines Dschöng-Ho-Kapitäns. Die Strategiewissenschaften hat er gründlich studiert, wenn auch nicht unbedingt dieselben, die wir kennen… Der Rest sind Vermutungen und Intuition, obwohl ich glaube, die meisten Komiteemitglieder stimmen mir zu: Ich würde Nau bei keinem Handelsabkommen trauen. Ich glaube, er würde große Heimtücke begehen, wenn er nur den geringsten Nutzen darin sähe. Er ist sehr glatt, ein perfekter Lügner, der auf gegenseitigen Vorteil nicht den geringsten Wert legt.« Alles in allem war das das vernichtendste Urteil, das jemand von der Dschöng Ho über ein anderes Lebewesen abgeben konnte. Ezr ahnte plötzlich, dass Kapitän Park einer der Befürworter eines Überraschungsangriffs war. Er schaute zu Sum Dotran und dann wieder zu Park. Die beiden, denen er am meisten trauen würde, waren viel zu weit entfernt, und das in entgegengesetzter Richtung! Herrgott, wisst ihr denn nicht, dass ich bloß Anwärter bin!

Ezr unterdrückte energisch das innere Gejammer. Er zögerte ein paar Sekunden lang, dachte wirklich über die Sache nach. Dann: »Ausgehend von Ihrer Einschätzung, Herr Kapitän, bin ich eindeutig gegen die erste Möglichkeit, gemeinsame Operationen. Aber… ich bin auch gegen den Gedanken eines Überraschungsangriffs, weil…«

»Hervorragende Entscheidung, mein Junge«, fiel ihm Sum Dotran ins Wort.

»… weil das etwas ist, worin wir von der Dschöng Ho wenig Übung haben, egal, wie genau wir es studiert haben.«

Das ließ zwei Möglichkeiten offen: aufgeben und weglaufen — oder bleiben, minimal mit den Aufsteigern zusammenarbeiten und bei der ersten Gelegenheit die Spinnen ins Bild setzen. Selbst wenn es objektive Gründe dafür gab, würde Rückzug ihre Expedition als kompletten Misserfolg abstempeln. Angesichts ihrer Treibstofflage wäre er auch außerordentlich langsam.

Nur gut, eine Million Kilometer entfernt lag das größte Rätsel, vielleicht der größte Schatz, den dieser Teil des Menschenraums kannte. Sie hatten fünfzig Lichtjahre zurückgelegt, um so quälend nahe zu kommen. Große Risiken, großer Schatz. »Herr Kapitän, jetzt abzufliegen würde heißen, zu viel aufzugeben. Doch wir alle müssen jetzt gleichsam Waffenführer sein, bis die Lage unzweifelhaft sicher ist.« Immerhin hatte die Dschöng Ho ihre eigenen Kriegerlegenden: Pham Nuwen hatte seinen Teil an Schlachten gewonnen. »Ich… ich empfehle zu bleiben.«

Schweigen. Ezr glaubte auf den meisten Gesichtern Erleichterung zu sehen. Kira Lisolet, Zweiter Flottenkapitän, grinste nur. Sum Dotran war nicht so zurückhaltend: »Mein Junge, bitte. Überleg es dir. Deine Familie hat hier zwei Sternenschiffe zu verlieren. Es ist keine Schande, vor dem wahrscheinlichen Verlust von allem zurückzuweichen. Vielmehr ist es weise. Die Aufsteiger sind einfach zu gefährlich, um…«

Park schwebte von seinem Platz am Tisch hoch, streckte seine fleischige Hand aus. Die Hand senkte sich sacht auf Sum Dotrans Schulter, und Parks Stimme war sanft. »Tut mir Leid, Sum. Du hast dein Möglichstes getan. Du hast uns sogar dazu gebracht, einen Junior-Eigner anzuhören. Jetzt ist es an der Zeit… für uns alle…, dass wir uns einigen und fortfahren.«

Dotrans Gesicht verzog sich zu einem Ausdruck von Frustration oder Furcht. Einen Augenblick lang hielt er mit zitternder Konzentration die Luft an, ließ sie dann pfeifend aus dem Mund strömen. Auf einmal wirkte er sehr alt und müde. »Durchaus, Kapitän.«

Park glitt an seinen Platz am Tisch zurück und warf Ezr einen gelassenen Blick zu. »Danke für Ihren Ratschlag, Anwärter Vinh. Ich erwarte, dass Sie dem vertraulichen Charakter dieser Besprechung gerecht werden.«

»Jawohl.« Ezr nahm Haltung an.

»Wegtreten.«

Die Tür hinter ihm öffnete sich. Ezr stieß sich vom Salutierpfosten ab. Als er durch die Türöffnung glitt, sprach Kapitän Park bereits zum Komitee. »Kira, denk daran, alle Landungsboote zu bewaffnen. Vielleicht könnten wir bei den Aufsteigern durchblicken lassen, dass an der Zusammenarbeit teilnehmende Schiffe sehr schwer zu entführen sind. Ich…«

Den Rest schnitt die sich schließende Tür ab. Erleichterung überkam Ezr, und gleichzeitig begannen ihm die Knie zu zittern. Vielleicht vierzig Jahre vor der Zeit hatte er tatsächlich bei einer Flottenentscheidung mitgewirkt. Es hatte keinen Spaß gemacht.

Drei

Die Spinnenwelt — Arachna, wie manche sie jetzt nannten — hatte einen Durchmesser von zwölftausend Kilometern und an der Oberfläche eine Schwerebeschleunigung von 0,95 Ge. Das Planeteninnere war felsig und undifferenziert, doch die Oberfläche war in genug flüchtige Stoffe für Ozeane und eine freundliche Atmosphäre gehüllt. Nur eins hinderte diese Welt daran, ein erdähnliches Paradies zu sein: das Fehlen von Sonnenlicht.

Es war über zweihundert Jahre her, dass der EinAus-Stern, die Sonne dieser Welt, in ihr Aus-Stadium getreten war. Über zweihundert Jahre lang war das Licht, das er auf Arachna sandte, kaum heller als das der fernen Sterne gewesen.

Ezrs Landefähre schwang sich über etwas hinab, das in wärmeren Zeiten eine große Inselgruppe gewesen wäre. Das Hauptereignis fand auf der anderen Seite der Welt statt, wo die Mannschaften an den Schwerhebern ein paar Millionen Tonnen Unterwasserfelsen und gefrorenen Ozean ausschnitten und heraufholten. Egal; Ezr hatte Großtechnik schon früher im Einsatz gesehen. Diese kleinere Landung konnte das sein, was Geschichte machte…

Das Gemeinbild auf dem Passagierdeck war eine natürliche Ansicht. Die Länder, die lautlos unter ihnen hinwegströmten, waren in Nuancen von Grau getönt, in denen manchmal Flecken von Weiß schwach glitzerten. Vielleicht war es nur ein Spiel der Phantasie, doch Ezr glaubte, er könne schwache Schatten sehen, die der EinAus warf. Sie beschworen eine Topographie von Felsen und Berggipfeln herauf, Weiße, die in dunkle Abgründe wegglitt. Er glaubte konzentrische Bögen zu sehen, die Konturen um einige von den ferneren Gipfeln zogen: Druckkanten, wo der Ozean rund ums Gestein gefroren war?

»He, leg wenigstens ein Höhenraster darüber.« Benny Wens Stimme kam über seine Schulter, und ein schwaches rötliches Netz legte sich auf die Landschaft. Das Netz passte ziemlich genau zu seiner Intuition in Bezug auf Schatten und Schnee.

Ezr winkte das rote Netz beiseite. »Wenn der Stern ein ist, gibt es da unten Millionen Spinnen. Man sollte denken, es müsste Anzeichen von Zivilisation geben.«

Benny kicherte. »Was willst du denn bei einer natürlichen Ansicht groß sehen? Das meiste, was hochragt, sind Berggipfel. Und weiter unten ist alles meterdick mit Sauerstoff/Stickstoff-Schnee bedeckt.« Eine komplette terrestrische Atmosphäre ergab gefroren ungefähr zehn Meter Luftschnee — wenn sie gleichmäßig verteilt war. Viele von den wahrscheinlichsten Orten für Städte — Naturhäfen, Zusammenflüsse — lagen unter Dutzenden von Metern des kalten Zeugs. Alle ihre vorhergehenden Landungen hatten relativ hoch stattgefunden, wahrscheinlich bei Bergbaustädten oder primitiven Siedlungen. Erst kurz vor der Ankunft der Aufsteiger hatten sie erkannt, wo sie eigentlich hinwollten.

Unten glitt weiter das dunkle Land vorbei. Es gab sogar so etwas wie Gletscherflüsse. Ezr fragte sich, wie sie die Zeit gehabt hatten, sich zu bilden. Vielleicht waren es Lufteis-Gletscher?

»Herr Allen Handels, sieh dir das an!« Benny zeigte nach links: ein rötliches Glühen nahe am Horizont. Benny holte das Bild heran. Das Licht war immer noch klein und glitt rasch aus ihrem Gesichtsfeld. Es sah wirklich wie ein Feuer aus, obwohl es seine Form ziemlich langsam änderte. Etwas versperrte jetzt die Sicht, und Ezr hatte kurz den Eindruck, etwas Undurchsichtiges steige von dem Licht himmelwärts. »Ich habe aus der hohen Umlaufbahn ein besseres Bild bekommen«, sagte eine Stimme weiter vorn im Mittelgang, Truppführer Diem. Er stellte das Bild nicht durch. »Es ist ein Vulkan. Eben ausgebrochen.«

Ezr verfolgte das Bild, während es nach hinten verschwand. Die aufsteigende Dunkelheit, das musste ein Geysir von Lava und Rauch sein — oder vielleicht nur Luft und Wasser —, der in die Räume darüber sprühte. »Das ist eine Premiere«, sagte Ezr. Die Planetenschale war kalt und tot, obwohl es in dem, was als Mantel gelten konnte, etliche Stellen mit Magmaschmelzen gab. »Alle scheinen so sicher zu sein, dass die Spinnen alle als Kälteleichen daliegen; was, wenn sich manche in der Nähe von solchen Orten warm halten?«

»Unwahrscheinlich. Wir haben wirklich ausgiebige Infrarotaufnahmen gemacht. Wir könnten jede Siedlung an einer heißen Stelle feststellen. Außerdem haben die Spinnen vor diesem letzten Dunkel gerade erst den Funk erfunden. Sie sind nicht in der Lage, jetzt schon draußen herumzukriechen.«

Diese Schlussfolgerung stützte sich auf ein paar Megasekunden Erkundungen und ein paar plausible biochemische Annahmen. »Wohl nicht.« Er beobachtete das rötliche Glühen, bis es hinter den Horizont glitt. Dann gab es aufregendere Dinge direkt vor und unter ihnen. Ihre Landeellipse führte sie sanft abwärts, immer noch schwerelos. Dies war eine ausgewachsene Welt, aber es würde keinen Flug in der Atmosphäre geben. Sie bewegten sich mit achttausend Metern pro Sekunde, nur ein paar tausend Meter über der Oberfläche. Er hatte einen Eindruck von Bergen, die auf sie zu kletterten und nach ihnen langten. Kamm um Kamm huschte vorbei, immer näher. Hinter ihm machte Benny kleine unbehagliche Geräusche, sein übliches Geplapper hatte vorübergehend Pause. Ezr hielt die Luft an, als der letzte Gebirgskamm an ihnen vorbeischoss, so nahe, dass er sich wunderte, wieso er nicht den Bauch des Landers aufschlitzte. Reden wir also von der Transferellipse zur Hölle.

Vor ihnen flammte das Haupttriebwerk auf.

Sie brauchten fast dreißig Kilosekunden, um von dem Punkt herabzusteigen, den Jimmy Diem für den Lander ausgewählt hatte. Die Mühe kam nicht von ungefähr. Ihr Landeort lag auf halber Höhe an einem Berghang, war aber ziemlich frei von Eis und Luftschnee. Ihr Ziel lag am Grunde eines engen Tals. Von Rechts wegen hätte die Talsohle unter Hunderten von Metern Luftschnee liegen müssen. Doch eine unerwartete Laune von Topographie und Klima bewirkte, dass es nicht einmal ein halber Meter war. Und fast verborgen unter dem Überhang der Talwände lag die größte Ansammlung intakter Gebäude, die sie bisher gefunden hatten. Es bestanden gute Aussichten, dass dies der Eingang zu einer der größten Überwinterungshöhlen der Spinnen war und in der warmen Zeit des EinAus-Sterns wohl eine Stadt. Was immer hier zu erfahren war, müsste wichtig sein. Vereinbarungsgemäß wurde alles an die Aufsteiger weitergeleitet…

Ezr hatte nichts darüber erfahren, wie die Besprechung des Handelskomitees ausgegangen war. Diem schien alles Erdenkliche zu tun, um diesen Besuch vor den Einheimischen zu tarnen, ganz so, wie es die Aufsteiger erwarten dürften. Ihr Landeort würde kurz nach ihrem Abflug von einem Erdrutsch bedeckt werden. Sogar ihre Fußspuren wurden sorgfältig beseitigt (obwohl das wohl kaum notwendig war).

Zufällig stand der EinAus nahe beim Zenit, als sie die Talsohle erreichten. In der ›sonnigen Zeit‹ würde das Mittag sein. Jetzt freilich sah EinAus wie ein trüber rötlicher Mond aus, einen halben Grad im Durchmesser. Die Oberfläche war schlierig wie Öl auf einer Wasserfläche. Ohne Bildverstärkung war das Licht des EinAus-Sterns gerade hell genug, um ihre Umgebung zu zeigen.

Die Gruppe ging eine Art Hauptstraße entlang, fünf Gestalten in Anzügen und eine Schreitmaschine. Winzige Dampfwölkchen stiegen rings um ihre Füße auf, als sie durch Luftschneewehen gingen und die flüchtigen Stoffe in Kontakt mit dem weniger gut isolierten Stoff ihrer Anzüge kamen. Wenn sie länger stehen blieben, war es wichtig, sich nicht in tiefem Schnee zu befinden, sonst waren sie rasch von Sublimationsnebeln umgeben. Alle zehn Meter stellten sie einen Seismiksensor oder einen Klopfer ab. Wenn das ganze Muster an Ort und Stelle war, würden sie ein gutes Bild von allen Höhlen in der Nähe bekommen. Noch wichtiger bei dieser Landung: Sie würden eine gute Vorstellung erhalten, was sich in diesen Gebäuden befand. Ihr großes Ziel: Schriftstücke, Bilder. Eine bebilderte Kinderfibel zu finden, würde Diem garantiert eine Beförderung einbringen.

Nuancen von rötlichen Grautönen auf Schwarz. Ezr erging sich in der unverstärkten Bildwelt. Es war schön, unheimlich. Dies war ein Ort, wo die Spinnen gelebt hatten. Zu beiden Seiten ihres Weges krochen die Schatten die Wände von Spinnengebäuden hinauf. Die meisten hatten nur zwei oder drei Etagen, doch selbst im trüben roten Licht, selbst mit von Schnee und Dunkelheit verwischten Konturen hätte man sie nicht mit etwas von Menschen Gebautem verwechseln können. Die kleinsten Türen waren großzügig breit, meistens aber keine 150 Zentimeter hoch. Die Fenster (sorgfältig abgedeckt, dieser Ort war auf die methodische Weise von Leuten verlassen worden, die zurückzukehren gedachten) waren vergleichbar breit und niedrig.

Die Fenster glichen Hunderten von Schlitzaugen, die auf die Fünfergruppe und ihren Begleitschreiter herabschauten. Vinh fragte sich, was passieren würde, wenn hinter diesen Fenstern ein Licht anginge, ein Lichtspalt zwischen den Fensterabdeckungen erschiene. Seine Phantasie verfolgte die Möglichkeit einen Augenblick lang. Was, wenn ihre Gefühle glatter Überlegenheit irrig waren? Dies waren fremde Wesen. Es war sehr unwahrscheinlich, dass Leben auf einer derart bizarren Welt entstanden sein könnte; sie mussten einmal über interstellaren Raumflug verfügt haben. Das Handelsgebiet der Dschöng Ho maß vierhundert Lichtjahre im Durchmesser; sie hatte seit Jahrtausenden eine ständige Anwesenheit auf technologischem Niveau aufrechterhalten. Die Dschöng Ho besaß Funkspuren von nichtmenschlichen Zivilisationen, die sich Tausende — in vielen Fällen Millionen — von Lichtjahren entfernt befanden, für immer außerhalb der Reichweite von direktem Kontakt oder auch nur wechselseitigem Nachrichtenaustausch. Die Spinnen waren erst die dritte nichtmenschliche intelligente Spezies, auf die man jemals physisch getroffen war: drei in achttausend Jahren menschlicher Raumfahrt. Eine davon war seit Jahrmillionen ausgestorben; die andere hatte noch keine Maschinentechnik erreicht, geschweige denn Raumflug.

Die fünf Menschen, die zwischen den schattigen Gebäuden mit Fensterschlitzen einhergingen, waren so nahe daran, Geschichte zu machen, wie es sich Vinh nur vorstellen konnte. Armstrong auf Luna, Pham Nuwen bei der Brisgo-Lücke — und jetzt Vinh und Wen und Patil und Do und Diem, wie sie diese Spinnenstraße entlanggingen.

Es trat eine Pause in dem Funkverkehr im Hintergrund ein, und einen Moment lang waren die lautesten Geräusche das Knistern seines Anzugs und sein eignes Atmen. Dann kehrten die winzigen Stimmen zurück, dirigierten sie quer über einen offenen Platz zum anderen Ende des Tales hin. Anscheinend dachten die Analytiker, jene enge Kluft könnte der Eingang zu den Höhlen sein, wo die hiesigen Spinnen vermutet wurden.

»Das ist seltsam«, kam eine anonyme Stimme von oben. »Der Seismo hat etwas gehört — hört etwas — aus dem Gebäude gleich rechts neben euch.«

Vinhs Kopf ruckte hoch, und er spähte ins Halbdunkel. Vielleicht kein Licht, sondern ein Geräusch.

»Der Schreiter…?« — Diem.

»Vielleicht setzt sich nur das Gebäude?« — Benny.

»Nein, nein. Das war kurz, wie ein Klicken. Jetzt bekommen wir ein regelmäßiges Schlagen, etwas gedämpft. Die Frequenzanalyse… Es klingt wie eine mechanische Vorrichtung, bewegte Teile und so… Gut, jetzt hat es im Wesentlichen aufgehört, nur noch ein Nachklingen. Truppführer Diem, von diesem Krach haben wir eine sehr genaue Position. Es war an der Ecke gegenüber, vier Meter über Straßenniveau. Hier ist eine Zielmarkierung.«

Vinh und die anderen bewegten sich dreißig Meter vorwärts, immer dem Markierungssymbol nach, das in ihren Datenbrillen schwebte. Es war fast komisch, wie verstohlen sie sich jetzt bewegten, obwohl sie für jeden in dem Gebäude klar sichtbar wären.

Die Markierung führte sie um die Ecke.

»Das Gebäude sieht nicht wie etwas Besonderes aus«, sagte Diem. Wie die anderen schien es mörtelloses Stein-Mauerwerk zu sein, die oberen Etagen leicht über die unteren vorgeschoben. »Warte, ich sehe, wo du hinzeigst. Da ist eine Art… Keramikkasten am zweiten Überhang angeschraubt. Vinh, Sie sind am nächsten dran. Klettern Sie da hinauf und schauen Sie sich’s an.«

Ezr ging auf das Gebäude zu, dann bemerkte er, dass jemand so schlau gewesen war, die Markierung wegzunehmen. »Wo?« Er sah nichts als Schatten und das Grau der Steinmauer.

»Vinh« — Diems Stimme war noch eine Spur zackiger als sonst. »Aufwachen, ja?«

»Entschuldigung.« Ezr fühlte, wie er rot wurde; solche Schwierigkeiten hatte er zu oft. Er schaltete die Multispektraldarstellung ein, und das Bild explodierte für ihn in Farbe, eine Zusammenstellung dessen, was der Anzug über mehrere Spektralbereiche hinweg sah. Wo ein Schattenloch gewesen war, sah er jetzt den Kasten, von dem Diem redete. Er war ein paar Meter über seinem Kopf angebracht. »Sekunde noch; ich gehe näher ran.« Er ging zur Wand. Wie die meisten Gebäude war dieses mit breiten steinernen Leisten umkränzt. Die Analytiker hielten das für Stufen. Sie genügten Vinhs Zweck, wenngleich er sie eher wie eine Leiter als wie eine Treppe benutzte. In ein paar Sekunden war er direkt neben dem Apparat.

Und eine Maschine war es. Er sah Nieten an der Seite wie an einem Ding aus einem mittelalterlichen Roman. Er zog einen Sensorstab aus seinem Anzug und hielt ihn neben den Kasten. »Soll ich ihn berühren?«

Diem antwortete nicht. Das war wirklich eine Frage für die weiter oben. Vinh hörte mehrere Stimmen sich beraten. »Schwenk ihn ein wenig. Gibt es seitlich an dem Kasten keine Markierungen?« Trixia! Er wusste, dass sie zu den Beobachtern gehören würde, doch es war eine sehr angenehme Überraschung, ihre Stimme zu hören. »Zu Befehl«, sagte er und schwenkte den Stab über den Kasten hin und her. Da war etwas die Seiten entlang; er konnte nicht sagen, ob es Schrift war oder von übertrieben trickreichen Multiscan-Algorithmen hervorgezaubert wurde. Wenn es Schrift war, dann wäre dies schon einmal ein beachtlicher Erfolg.

»In Ordnung, Sie können den Stab jetzt fest an den Kasten bringen« — eine andere Stimme, der von der Akustik. Ezr tat, wie ihm geheißen.

Einige Sekunden vergingen. Die Spinnentreppe war so steil, dass er sich gegen die Setzstufen lehnen musste. Luftschnee-Nebel strömte von den Stufen weg nach unten; er spürte, wie seine Jackenheizung die Kälte von den Rändern der Stufen ausglich.

Dann: »Das ist interessant. Dieses Ding ist ein Sensor, direkt aus den dunklen Zeitaltern.«

»Elektrisch? Sendet er an einen anderen Ort?« Vinh zuckte zusammen. Die letzten Worte hatte eine Frau mit Aufsteiger-Akzent gesprochen.

»Ah, Direktorin Reynolt, hallo. Nein, das ist das Außergewöhnliche an dem Gerät. Es ist autonom. Die ›Energiequelle‹ scheint eine Anordnung von Metallfedern zu sein. Ein mechanisches Uhrwerk — sind Sie mit der Idee vertraut? — liefert sowohl Zeitmessung als auch Antriebskraft. Eigentlich glaube ich, das ist die einzige unkomplizierte Methode, die über lange Kälteperioden hinweg funktioniert.«

»Und was beobachtet es alles?« Das war Diem — und eine berechtigte Frage. Vinhs Phantasie kam wieder in Fahrt. Vielleicht waren die Spinnen viel schlauer, als alle glaubten. Vielleicht würde seine eigene vermummte Gestalt in ihren Aufklärungsberichten erscheinen. Übrigens, was, wenn der Kasten mit irgendeiner Art Waffe verkoppelt war?

»Wir sehen keinerlei Kameraausrüstung, Truppführer. Wir haben jetzt ein ziemlich gutes Bild vom Innern des Kastens. Ein Zahnradmechanismus zieht einen Papierstreifen unter vier Aufzeichnungsstiften entlang.« Die Begriffe waren direkt aus dem Lehrbuch über Gefallene Zivilisationen. »Ich nehme an, er zieht den Streifen jeden Tag ein Stückchen weiter und notiert Temperatur, Druck… und zwei andere Skalare, über die ich mir noch nicht sicher bin.« Jeden Tag über mehr als zweihundert Jahre. Bei den Menschen hätten Primitive sich schwer getan, einen Mechanismus mit beweglichen Teilen zu bauen, der so lange funktionieren konnte, zumal bei tiefen Temperaturen. »Wir hatten Glück, dass wir vorbeikamen, als er gerade weiterlief.«

Es folgte ein technischer Disput darüber, wie raffiniert solche Aufzeichnungsgeräte eigentlich sein könnten. Diem ließ Benny und die anderen die Gegend mit Picosekunden-Lichtblitzen sondieren. Nichts glitzerte zur Antwort; es waren keine Linsenoptiken im Sichtbereich.

Inzwischen lehnte Vinh weiter an der Treppenrampe. Die Kälte drang allmählich durch seine Jacke und seinen Druckanzug. Die Ausrüstung war nicht für ausgedehnten Kontakt mit einer derartigen Wärmesenke konstruiert. Er rutschte auf den schmalen Stufen unbeholfen hin und her. In einem Ein-g-Feld machte es diese Art Akrobatik nicht lange… Doch seine neue Position verschaffte ihm einen Blick um die Ecke des Gebäudes. Und auf jener Seite waren einige von den Abdeckungen von den Fenstern gefallen. Vinh lehnte sich halsbrecherisch von den Stufen vor und versuchte zu verstehen, was er im Zimmer sah. Alles war mit einer Patina von Luftschnee bedeckt. Hüfthohe Regale oder Schränkchen waren in langen Reihen aufgestellt. Darüber befanden sich ein Metallgerüst und weitere Schränkchen. Spinnentreppen verbanden eine Ebene mit der anderen. Für eine Spinne wären diese Schränkchen natürlich nicht ›hüfthoch‹. Hmm. Obenauf waren lose Objekte gestapelt, jedes eine Sammlung flacher Platten, an einem Ende mit einem Scharnier verbunden. Manche waren ganz zusammengefaltet, andere sorglos ausgebreitet wie Fächer.

Sein plötzliches Begreifen kam wie ein Elektroschock, und ohne zu überlegen, sprach er auf der öffentlichen Frequenz. »Entschuldigung, Truppführer Diem?«

Das Gespräch mit denen oben brach abrupt ab.

»Was ist, Vinh?«, fragte Diem.

»Schauen Sie mal durch mein Aufnahmegerät. Ich glaube, wir haben eine Bibliothek gefunden.«

Jemand hoch oben juchzte vor Freude. Es klang wirklich wie Trixia.

Die Analyse der Klopferdaten hätte sie am Ende zu der Bibliothek geführt, doch Ezrs Fund verkürzte die Suche erheblich.

An der Rückseite gab es eine große Tür; es war einfach, den Schreiter hineinzubekommen. Der Schreiter enthielt einen Hochgeschwindigkeits-Manipulator mit Scanfunktion. Es dauerte eine Weile, ihn auf die seltsame Form dieser ›Bücher‹ einzustellen, doch jetzt bewegte sich der Roboter mit einem Affenzahn die Regale entlang — ein, zwei Zentimeter pro Sekunde —, während zwei von Diems Leuten seinen Schlund mit einem stetigen Strom von Büchern fütterten. Von oben her war ein höflicher Disput zu hören. Diese Landung war Teil des gemeinsamen Vorgehens nach einem vereinbarten Zeitplan, der in knapp hundert Kilosekunden auslaufen sollte. Bis dahin waren sie vielleicht mit dieser Bibliothek nicht fertig, erst recht nicht mit den anderen Gebäuden und dem Höhleneingang. Die Aufsteiger wollten für diese eine Landung keine Ausnahme machen. Vielmehr schlugen sie vor, eins ihrer größeren Landeschiffe direkt auf die Talsohle zu schicken und Artefakte en masse einzusammeln.

»Eine Lauerstrategie kann trotzdem beibehalten werden«, sagte die Stimme eines männlichen Aufsteigers. »Wir können die Talwände sprengen und es so aussehen lassen, als ob ein massiver Bergrutsch das Dorf am Grunde zerstört hätte.«

»Ha, diese Kerle gehen wirklich locker ran«, drang Benny Wens Stimme über den privaten Kanal an sein Ohr. Ezr antwortete nicht. Der Vorschlag der Aufsteiger war nicht direkt irrational, nur… fremdartig. Die Dschöng-Ho-Leute trieben Handel. Die sadistischeren unter ihnen genossen es vielleicht, wenn sie die Konkurrenz an den Bettelstab brachten, doch fast alle wollten, dass sich die Kunden darauf freuten, das nächste Mal ausgenommen zu werden. Einfach nur kaputtmachen oder stehlen war… roh. Und wozu es tun, wenn sie doch wiederkommen konnten, um weiter zu sondieren?

Hoch oben wurde der Vorschlag der Aufsteiger höflich abgelehnt, und eine Nachfolgemission in dieses glorreiche Tal wurde obenan auf die Liste für künftige gemeinsame Unternehmungen gesetzt.

Diem schickte Benny und Ezr Vinh los, die Regale auszukundschaften. Diese Bibliothek enthielt vielleicht einhunderttausend Bände, nur ein paar Gigabyte, doch für die verbleibende Zeit war das viel zu viel. Am Ende würden sie vielleicht eine Auswahl treffen müssen, in der Hoffnung, den heiligen Gral solch einer Operation zu finden — eine illustrierte Kinderfibel.

Während die Kilosekunden vergingen, ließ Diem seine Truppmitglieder abwechselnd den Scanner füttern, zu lesende Bücher von den oberen Etagen herabholen und sie wieder an ihren ursprünglichen Platz stellen.

Als Vinhs Essenspause kam, war der EinAus von seiner Stellung nahe beim Zenit herabgeglitten. Jetzt stand er knapp über den Felszacken am anderen Ende des Tals und warf Schatten der Gebäude die Straße entlang. Ezr fand ein schneefreies Fleckchen Boden, warf eine Isolationsmatte darauf und setzte sich. Oh, das tat gut. Diem hatte ihm fünfzehnhundert Sekunden für diese Pause gegeben. Er hantierte an seinem Speisespender und kaute gemächlich ein paar Fruchtriegel. Er hörte Trixia, doch sie war sehr beschäftigt. Sie hatten noch keine ›illustrierte Kinderfibel‹, doch sie hatten etwas fast ebenso Gutes gefunden, einen Haufen Physik- und Chemie-Lehrbücher. Trixia schien zu glauben, dies sei eine Art technische Bibliothek. Gerade jetzt diskutierten sie über eine Beschleunigung des Scans. Trixia meinte eine korrekte graphische Analyse der Schrift zu besitzen, also konnten sie jetzt zu klügeren Lesemethoden übergehen.

Ezr hatte von dem Augenblick an, da er Trixia begegnete, gewusst, dass sie klug war. Aber sie war nur eine Vertreterin einer Kundenzivilisation, die sich auf Linguistik spezialisiert hatte, ein Gebiet, in dem die Wissenschaftler der Dschöng Ho brillierten. Was konnte sie wirklich beisteuern? Jetzt… nun ja, er hörte das Gespräch dort oben. Die anderen Sprachspezialisten bezogen sich immer wieder auf Trixia. Vielleicht war das keine Überraschung. Die gesamte Zivilisation von Triland hatte im Wettbewerb um die begrenzte Anzahl von Plätzen in der Expedition gestanden. Wenn man unter fünfhundert Millionen Menschen den besten auf einem Fachgebiet auswählte…, dann würde dieser Ausgewählte wirklich verdammt gut sein. Vinhs Stolz, sie zu kennen, schwand für einen Moment: Eigentlich war er es, der seine Position im Leben überschätzte, indem er sie begehrte. Ja, Ezr war ein wichtiger Erbe der Familie Vinh.23, doch er selbst… war durchaus nicht so klug. Schlimmer noch, er schien seine ganze Zeit mit Tagträumen von anderen Orten und anderen Zeiten zu verbringen.

Diese entmutigende Richtung der Gedanken schwenkte in eine vertraute Richtung ein: Vielleicht würde er hier beweisen, dass er nicht so unpraktisch war. Die Spinnen waren vielleicht lange Zeit von ihrer ursprünglichen Zivilisation entfernt. Ihre gegenwärtige Epoche konnte dem Zeitalter der Morgenröte in vielem ähnlich sein. Vielleicht würde er eine Erkenntnis haben, die den Schatz der Flotte ausmachen — und ihm Trixia Bonsol einbringen würde. Sein Geist glitt in glückliche Möglichkeiten fort, ohne jemals zu den mühseligen Einzelheiten hinabzusteigen…

Vinh warf einen Blick auf sein Chron. Aha, er hatte noch fünfhundert Sekunden! Er stand auf, schaute durch die länger werdenden Schatten zu der Stelle, wo die Straße in die Bergflanke hineinstieg. Den ganzen Tag hatten sie sich so auf die vorrangigen Fragen der Mission konzentriert, dass sie nie Zeit zu einer allgemeinen Besichtigung gehabt hatten. Eigentlich waren sie direkt vor einer Ausweitung der Straße stehen geblieben, fast vor einem Platz.

Während der hellen Zeit hatte es eine Menge Vegetation gegeben. Die Berge waren mit den verdrehten Überresten von Dingen bedeckt, die Bäume gewesen sein konnten. Hier unten war die Natur sorgfältig zurechtgestutzt worden; in regelmäßigen Abständen entlang der Straße fanden sich die organischen Rückstände einer Art von Zierpflanzen. Ein Dutzend solcher Haufen umrandete den Platz.

Vierhundert Sekunden. Er hatte Zeit. Er ging rasch zum Rande des Platzes, begann ihn dann zu umrunden. In der Mitte des Kreises befand sich ein kleiner Hügel, der Schnee bedeckte seltsame Formen. Als er die andere Seite erreicht hatte, schaute er ins Licht. Ihre Arbeit in der Bibliothek hatte den Ort so aufgeheizt, dass ein Nebel von zeitweiliger, örtlicher Atmosphäre aus dem Gebäude drang. Sie wehte über die Straße, kondensierte und sank wieder zu Boden. Das Licht des EinAus schien in rötlichen Balken durch sie hindurch. Abgesehen von der Farbe, hätte es beinahe Bodennebel auf der Hauptebene im Temp seiner Eltern während einer Sommernacht sein können. Und die Talwände hätten Trennwände des Temps sein können. Einen Augenblick lang war Vinh von dem Bild überwältigt, dass ein derart fremdartiger Ort auf einmal so vertraut, so friedlich sein konnte.

Seine Aufmerksamkeit wandte sich wieder der Mitte des Platzes zu. Diese Seite war fast frei von Schnee. Vor ihm lagen seltsame Formen, halb von der Dunkelheit verborgen. Der Boden war frei von Schnee und knirschte wie gefrorenes Moos. Er blieb stehen, holte tief Luft. Die dunklen Dinge in der Mitte — das waren Statuen. Von Spinnen! Noch ein paar Sekunden, und er würde den Fund melden, doch im Augenblick bewunderte er die Szene allein und schweigend. Natürlich kannten sie bereits die ungefähre Form der Einheimischen; die früheren Landeunternehmen hatten ein paar grobe Bilder gefunden. Aber — Vinh schaltete die Bilderfassung höher — dies waren lebensechte Statuen, mit feinsten Einzelheiten aus einem dunklen Metall geformt. Da waren drei von den Geschöpfen, lebensgroß, wie er annahm. Das Wort ›Spinne‹ ist Alltagssprache, die Art Begriff, der sich im Lichte eingehender Untersuchung fast bis zur Nutzlosigkeit auflöst. In den Temps von Ezrs Kindheit hatte es verschiedene Arten von Viechern gegeben, die ›Spinnen‹ genannt wurden. Manche hatten sechs Beine, manche acht, zehn oder zwölf. Manche waren fett und behaart. Manche waren schlank, schwarz und giftig. Diese Wesen sahen ziemlich wie die schlanke, zehnbeinige Sorte aus. Aber entweder trugen sie Kleidung, oder sie waren stacheliger als ihre Namensvettern. Ihre Beine waren umeinander geschlungen, als ob alle nach etwas Verborgenem unter ihnen griffen. Hatten sie Sex miteinander, kämpften sie, oder was? Ezrs Phantasie mühte sich ab.

Wie war es hier gewesen, als die Sonne das letzte Mal hell geschienen hatte?

Vier

Es ist ein abgegriffenes Klischee, dass die Welt in den Jahren einer Schwindenden Sonne am angenehmsten ist. Das Wetter ist nicht mehr so heftig, überall hat man das Gefühl, dass es langsamer geht, und die meisten Orte erleben ein paar Jahre, wo die Sommer nicht heiß und die Winter noch nicht allzu grimmig sind. Es ist die klassische Zeit der Romantik. Es ist eine Zeit, die höheren Wesen verführerisch bedeutet, sie sollten sich entspannen, die Dinge verschieben. Es ist die letzte Gelegenheit, sich auf das Ende der Welt vorzubereiten.

Es war pures Glück, dass Scherkaner Unterberg die schönsten Tage des Schwindens für seine erste Fahrt zum Landeskommando ausgewählt hatte. Bald stellte er fest, dass sein Glück Kontra bekam: Die gewundenen Küstenstraßen waren nicht für Automobile gebaut worden, und Scherkaner war kein annähernd so geschickter Automobilist, wie er geglaubt hatte. Mehr als einmal raste er in eine Haarnadelkurve, für die der Treibriemen des Autos falsch eingestellt war und nichts als Lenken und Bremsen ihn daran hindern konnten, ins neblige Blau des Großen Meeres zu fliegen (obwohl er zweifellos nicht so weit gekommen und in den Wald weiter unten gestürzt wäre, doch mit ebenso tödlicher Wirkung).

Scherkaner gefiel es. Binnen weniger Stunden hatte er den Dreh raus, wie er mit der Maschine umgehen musste. Wenn er jetzt auf zwei Räder hochging, geschah es fast absichtlich. Es war eine schöne Fahrt. Die Einheimischen nannten diese Route den ›Stolz des Einklangs‹, und die Königliche Familie hatte es nie gewagt, sich deswegen zu beschweren. Dies war der Höhepunkt eines Sommers. Der Wald war ganze dreißig Jahre alt, ungefähr so alt, wie Bäume überhaupt werden konnten. Sie ragten gerade und hoch und grün empor und wuchsen bis an den Rand der Landstraße.

Der Duft von Blumen und Baumharz strich kühl an seinem Sitzgitter im Auto vorbei.

Er sah nicht viel andere zivile Autos. Es gab eine Menge Osprech-Zugkarren, ein paar Lastwagen und unangenehm viele Armeekonvois. Die Reaktionen, die er bei den Zivilisten auslöste, waren eine wunderbare Mischung: irritiert, amüsiert, neidisch. Mehr noch als in der Umgebung von Weißenberg sah er Weibsbilder, die schwanger aussahen, und Kerle mit Dutzenden von Babyschnüren auf dem Rücken. Wenn sie winkten, schienen manche Scherk nicht nur um sein Automobil zu beneiden. Und manchmal bin ich ein wenig neidisch auf sie. Eine Weile spielte er mit dem Gedanken, ohne zu versuchen, ihn vernunftmäßig zu betrachten. Instinkt war so etwas Faszinierendes, vor allem, wenn man ihn von innen betrachtete.

Die Meilen glitten vorbei. Während Körper und Sinne die Fahrt genossen, driftete der Hintergrund von Scherkaners Denken weg: die Hochschule, wie er dem Landeskommando seine Pläne beibringen sollte, die wahrlich vielfältigen Wege, wie dieses Automobil verbessert werden konnte. Spät am ersten Nachmittag kam er in eine kleine Waldstadt. OB DER TIEFE stand auf dem altertümlichen Schild; Scherkaner war sich nicht sicher, ob das ein Ortsname oder einfach eine Beschreibung war.

Er hielt beim örtlichen Grobschmied an. Der Schmied hatte dasselbe sonderbare Lächeln wie manche Leute an der Straße. »’n schönes Auto-Mobil haben Sie da.« Es war tatsächlich ein sehr hübsches und teures Automobil, ein brandneuer Relmeitch. Es überstieg bei weitem die Mittel eines durchschnittlichen Studenten. Scherkaner hatte es zwei Tage zuvor in einem Kasino außerhalb des Campus gewonnen. Das war eine riskante Sache gewesen. Scherkaners Anblick war in allen Spielhäusern ring um Weißenberg wohlbekannt. Die Gilde der Eigentümer hatte ihm gesagt, sie würden ihm jeden Arm einzeln brechen, wenn sie ihn jemals wieder in der Stadt beim Spielen erwischten. Aber er war ja sowieso bereit gewesen, Weißenberg zu verlassen — und er wollte wirklich gern mit Automobilen experimentieren. Der Schmied umrundete das Automobil und tat so, als bewundere er die silbernen Zierleisten und die drei rotierenden Kraftzylinder. »So. Sin’ wohl von weit her, was? Was wer’n Sie machen, wenn das Ding nich mehr funktioniert?«

»Etwas Kerosin kaufen?«

»Ach, das ham wir. Manche Landmaschinen brauchen welches. Nein, ich meine, was is, wenn Ihr Vehikel kaputtgeht? Das machen die alle, wissen Sie. Sind ziemlich zerbrechlich, nich wie Zugtiere.«

Scherkaner grinste. Er sah mehrere Autowracks im Walde hinter der Schmiede. Das war der rechte Ort. »Das könnte ein Problem sein. Aber sehen Sie, ich habe da ein paar Ideen. Es ist Arbeit mit Leder und Metall, die Sie interessieren könnte.« Er umriss zwei von den Ideen, die ihm am Nachmittag gekommen waren, etwas, das leicht zu machen sein müsste. Der Schmied war einverstanden, immer froh, Geschäfte mit Verrückten zu machen. Doch Scherkaner musste ihn im Voraus bezahlen; zum Glück wurde die Währung der Bank von Weißenberg akzeptiert.

Später fuhr Unterberg durch die kleine Stadt und suchte ein Gasthaus. Auf den ersten Blick war das ein friedlicher, zeitloser Ort zum Leben. Es gab eine traditionalistische Kirche des Dunkels, so einfach und verwittert, wie sie es in diesen Jahren sein sollte. Die Zeitungen, die das Postamt anbot, waren drei Tage alt. Die Schlagzeilen waren zwar groß und rot und kreischten von Krieg und Invasion, doch selbst als ein Konvoi zum Landeskommando durchfuhr, wurde er nicht besonders beachtet.

Wie sich erwies, war Ob der Tiefe zu klein für Gasthäuser. Der Besitzer des Postamtes wies ihm den Weg zu ein paar Häusern, wo er Unterkunft bekommen könnte. Während sich die Sonne zum Ozean senkte, fuhr Scherkaner über Land, verirrt und auf Erkundung. Der Wald war schön, ließ aber nicht viel Platz für Landwirtschaft. Die Einheimischen verdienten sich ihren Lebensunterhalt zum Teil durch Arbeit und Handel außerhalb, doch sie arbeiteten hart an ihrem Berggarten — und sie hatten höchstens noch drei gute Jahre, bevor die Fröste tödlich werden würden. Die örtlichen Erntespeicher wirkten gut gefüllt, und ein stetiger Strom von Wagen pendelte zu den Bergen und zurück. Die Gemeindetiefe lag etwa fünfzehn Meilen weiter dort oben. Es war keine große Tiefe, doch sie genügte für den größten Teil der Leute hier draußen. Wenn diese Leute nicht genug gespart hatten, würden sie in den ersten, harten Jahren des Großen Dunkels sicherlich Hunger leiden; sogar in einer modernen Zivilisation gab es ziemlich wenig Nächstenliebe für gesunde Leute, die nicht für jene Jahre vorgesorgt hatten.

Der Sonnenuntergang überraschte ihn auf einem Landvorsprung mit Blick auf den Ozean. Der Boden fiel auf drei Seiten ab, im Süden zu einem kleinen, baumbestandenen Tal. Auf der Anhöhe jenseits des Tales stand ein Haus, das wie eines der vom Postmeister beschriebenen aussah. Doch Scherk hatte es nicht eilig. Dies war der schönste Anblick des Tages. Er sah zu, wie die Kuntertöne sich zu ärmeren Farben verschoben, wie die Spur der Sonne am fernen Horizont verblasste.

Dann wendete er sein Automobil und fuhr die steile, unbefestigte Straße ins Tal hinab. Das Dach des Waldes schloss sich über ihm — und er geriet in die schwierigste Fahrt des Tages, obwohl er langsamer fuhr, als ein Kupp gehen konnte. Das Auto kippte und rutschte in fußtiefe Rinnen. Es waren hauptsächlich die Schwerkraft und Glück, die ihn davor bewahrten, festzusitzen. Als er das Bachbett am Grunde erreicht hatte, fragte sich Scherkaner ernstlich, ob er seine blanke neue Maschine hier unten würde zurücklassen müssen. Er starrte voraus und nach den Seiten. Die Straße war noch in Gebrauch; jene Wagenrinnen waren frisch.

Der leichte abendliche Windhauch trug den Gestank von Mist und faulendem Müll heran. Eine Müllgrube? Ein sonderbarer Gedanke in der Wildnis. Es gab Haufen von nicht auszumachendem Unrat. Doch es gab auch ein baufälliges Haus, halb zwischen den Bäumen versteckt. Seine Wände waren krumm, als wären die Balken nie getrocknet worden. Das Dach war eingesackt. Löcher waren mit Strauchwerk zugestopft. Der Boden zwischen der Straße und dem Haus war abgegrast. Das erklärte vielleicht den Mist: Beim Bach waren ein paar Osprechs angebunden, knapp oberhalb des Hauses.

Scherkaner hielt an. Die Rinnen der Straße verschwanden zwanzig Fuß weiter im Bach. Einen Augenblick lang starrte er überwältigt hin. Das mussten echte Hinterwäldler sein, so fremdartig wie nur irgend etwas, das der in der Stadt aufgewachsene Scherkaner Unterberg jemals gesehen hatte. Er erwog auszusteigen. Die Sichtweisen, die sie haben würden! Was er alles lernen könnte. Dann ging ihm auf, dass, wenn ihre Sichtweise fremdartig genug war, diese Leute von seiner Anwesenheit vielleicht nicht so erbaut waren.

Außerdem… Scherkaner setzte sich wieder auf sein Sitzgitter und griff sorgsam nach Lenkrad, Gashebel und Bremse. Nicht nur die Osprechs beobachteten ihn. Er schaute nach allen Seiten, die Augen hatten sich inzwischen an die Dämmerung gewöhnt. Da waren zwei von denen. Sie lauerten zu beiden Seiten von ihm im Schatten. Keine Tiere, keine Leute. Kinder? Vielleicht fünf oder zehn Jahre alt. Das kleinere hatte noch Babyaugen. Doch ihr Blick war tierhaft, raubtierhaft. Sie schoben sich näher an das Auto heran.

Scherkaner gab Gas und ruckte vorwärts. Kurz bevor er den kleinen Bach erreichte, bemerkte er eine dritte Gestalt — größer —, in den Bäumen überm Wasser verborgen. Es mochten Kinder sein, doch dieses Versteckspiel war ernst. Scherkaner riss das Lenkrad nach rechts und sprang aus den Rillen heraus. Er war von der Straße abgekommen — oder? Vor ihm lagen schwache, eingeebnete Furchen: die wirkliche Furt!

Er fuhr in den Bach, dass das Wasser zu beiden Seiten hochspritzte. Der Große in den Bäumen sprang. Ein langer Arm kratzte seitlich über das Auto, doch das Wesen landete seitlich von Scherkaners Weg. Und dann hatte Unterberg das andere Ufer erreicht und schoss den Hang hinauf. Ein echter Hinterhalt hätte hier in einer Sackgasse geendet. Doch die Straße ging weiter, und irgendwie schaffte er es, bei der rasenden Fahrt nicht zur Seite getragen zu werden. Es gab einen letzten Augenblick der Angst, als er aus dem Dach des Waldes herauskam. Die Straße wurde steiler, und der Relmeitch kippte eine Sekunde lang zurück, drehte sich auf den Hinterreifen. Scherkaner warf sich von seinem Sitzgitter nach vorn, das Auto krachte herab und sauste über die Hügelkuppe.

Schließlich parkte er unter Sternen an einem noch nicht ganz dunklen Himmel neben dem Haus, das er von der anderen Seite des Tals gesehen hatte.

Er schaltete den Motor aus und blieb eine Weile sitzen, rang nach Atem und hörte zu, wie das Blut in seiner Brust hämmerte. Es war so still. Er schaute sich um, niemand verfolgte ihn. Und wenn er zurückdachte… es war seltsam. Als letztes hatte er gesehen, wie der Große langsam aus dem Bach kletterte. Die beiden anderen hatten sich abgewandt, als interessiere es sie nicht.

Er war bei dem Haus, das er von der anderen Seite aus gesehen hatte. An der Vorderfront gingen Lichter an. Eine Tür wurde geöffnet, und eine alte Dame kam auf die Veranda heraus. »Wer ist da?« Die Stimme klang kräftig.

»Dame Enclearre?« Scherk brachte nur eine Art Quieken hervor. »Der Postmeister hat mir Ihre Adresse gegeben. Er sagte, Sie hätten ein Zimmer für die Nacht zu vermieten.«

Sie kam auf die Fahrerseite und musterte ihn. »Das tu ich. Aber Sie kommen zu spät zum Abendessen, Sie werden mit ein paar kalten Saugs vorlieb nehmen müssen.«

»Ach. Das ist in Ordnung, schon ganz in Ordnung.«

»Gut. Kommen Sie rein.« Sie lachte leise und deutete mit einer kleinen Hand auf das Tal, dem Scherkaner soeben entkommen war. »Sie haben garantiert was hinter sich, Jungchen.«

Trotz ihrer Worte setzte Dame Enclearre Scherkaner eine gute Mahlzeit vor. Anschließend saßen sie in ihrem vorderen Salon und schwatzten. Es war sauber, aber etwas schäbig. Der abgesackte Fußboden war nicht repariert, hier und da blätterte die Farbe ab. Es war ein Haus am Ende seiner Zeit. Doch die blassen Glimmlampen ließen ein Buchregal zwischen den verhängten Fenstern erkennen. Es gab ungefähr hundert Titel, größtenteils Kinderfibeln. Die alte Dame (und sie war wirklich alt, zwei Generationen früher als Scherk geboren) war eine Gemeindelehrerin im Ruhestand. Ihr Mann hatte das letzte Dunkel nicht überstanden, doch sie hatte Kinder großgezogen — inzwischen selber alte Kupps —, die überall ringsum in diesen Bergen lebten.

Dame Enclearre war anders als alle Stadtlehrer. »Oh, ich bin herumgekommen! Als ich jünger war als Sie jetzt, bin ich auf dem Westmeer gefahren.« Eine Seefahrerin! Scherkaner lauschte mit unverhohlener Ehrfurcht ihren Geschichten von Orkanen und Grizzards und Eisbergausbrüchen. Nicht viele Leute waren verrückt genug, Matrosen zu werden, selbst in den Jahren des Schwindens. Dame Enclearre hatte Glück gehabt, dass sie alt genug geworden war, um Kinder zu bekommen. Vielleicht war das der Grund, dass sie sich in der nächsten Generation dem Schulunterricht widmete und ihrem Mann half, die Kupplinge großzuziehen. Jedes Jahr hatte sie die Bücher für das darauffolgende studiert und war so ein Jahr vor den Gemeindekindern geblieben, die ganze Zeit, bis sie erwachsen waren.

In dieser Helle hatte sie die neue Generation unterrichtet. Als sie erwachsen waren, kam sie wirklich in die Jahre. Eine Menge Kupps schaffen es in die dritte Generation, wenige durchleben sie ganz. Dame Enclearre war viel zu gebrechlich, um sich selbst auf das bevorstehende Dunkel vorzubereiten. Doch sie hatte ihre Kirche und die Hilfe ihrer eigenen Kinder; sie würde eine Chance bekommen, eine vierte Hellzeit zu erleben. In der Zwischenzeit beschäftigte sie sich mit ihrem Klatsch und las Bücher. Sie interessierte sich sogar für den Krieg — allerdings als eifrige Zuschauerin. »Verpasst diesen verdammten Bassern einen Tunnel in den Hintern, sag ich. Ich habe zwei Großnichten an der Front, und ich bin sehr stolz auf sie.«

Während Scherkaner zuhörte, starrte er durch Dame Enclearres breite, mit feiner Gaze bespannte Fenster nach draußen. Die Sterne waren hier in den Bergen so hell, hatten tausend verschiedene Farben, erleuchteten schwach die breiten Blätter des Waldes und die Berge dahinter. Winzige Waldelfen tickten unablässig gegen die Gaze, und von den Bäumen ringsum hörte er ihren schrillen Gesang.

Unvermittelt begann eine Trommel zu dröhnen. Sie war laut, die Vibrationen drangen durch seine Fußspitzen und die Brust ebenso wie in die Ohren. Ein zweites Trommeln begann, bald synchron mit dem ersten, bald verschoben.

Dame Enclearre hörte auf zu reden. Missmutig lauschte sie dem Lärm. »Das kann noch Stunden so gehen, fürchte ich.«

»Ihre Nachbarn?« Scherkaner deutete nach Norden zu dem kleinen Tal. Es war interessant, dass sie abgesehen von ihrer Bemerkung, er habe ›etwas hinter sich‹, kein Wort über diese seltsamen Leute im Tal verloren hatte.

… Und vielleicht würde sie es auch jetzt nicht tun. Dame Enclearre ließ sich knirschend auf ihr Sitzgitter zurücksinken und schwieg zum ersten Mal seit seiner Ankunft etwas länger. Dann: »Sie kennen die Geschichte von den Faulen Waldelfen?«

»Gewiss.«

»Ich habe ihr im Unterricht viel Raum gewidmet, besonders bei den Fünf- und Sechsjährigen. Sie sind mit den Kankern verwandt, weil sie wie kleine Leute aussehen. Wir haben beobachtet, wie bei ihnen Flügel wachsen, und ich habe von denen erzählt, die sich nicht auf das Dunkel vorbereiten, sondern immer weiter spielen, bis es zu spät ist. Ich konnte eine ziemlich beängstigende Geschichte draus machen.« Sie zischte ärgerlich in ihre Esshände. »Wir sind elend arm hier in der Gegend. Deswegen bin ich weggegangen und zur See gefahren, und deswegen bin ich auch zurückgekommen, um zu versuchen, es besser zu machen. Etliche Jahre lang habe ich meine ganze Bezahlung als Lehrerin in Gutscheinen von Bauerngenossenschaften bekommen. Aber ich möchte, dass Sie wissen, junger Mann, dass wir gute Leute sind… Außer dass es hier und da Kupps gibt, die sich entschieden haben, Ungeziefer zu sein. Nur ein paar, und größtenteils weiter oben in den Bergen.«

Scherkaner schilderte den Hinterhalt am Grunde des Tals.

Dame Enclearre nickte. »Ich dachte mir, dass es so was war. Sie kamen hier hoch, als hätten Sie Feuer unterm Hintern. Sie haben Glück gehabt, dass Sie mit Ihrem Auto dort herausgekommen sind, aber in großer Gefahr waren Sie nicht. Ich meine, wenn Sie bei denen stillgehalten hätten, hätten sie Sie tottreten können, aber im Grunde sind sie zu faul, um eine echte Bedrohung zu sein.«

Mann! Richtige Perverse. Scherkaner versuchte, kein allzu großes Interesse zu zeigen. »Der Lärm ist also…?«

Enclearre winkte ab. »Musik vielleicht. Ich denke, die haben sich vor einer Weile etwas drogenversetzte Sprusselspucke reingezogen. Aber das ist nur ein Symptom — obwohl es mich nachts nicht schlafen lässt. Nein. Wissen Sie, weshalb das wirklich Ungeziefer ist? Die machen keine Pläne für das Dunkel… und sie verdammen ihre eigenen Kinder. Das Paar unten im Tal sind Leute aus den Bergen, denen die Landwirtschaft nicht schmeckte. Ab und zu machen sie Schmiedearbeiten, gehen von Hof zu Hof und arbeiten nur, wo sie nichts stehlen können. In den mittleren Jahren der Sonne ist das Leben leicht. Und die ganze Zeit über treiben sie’s miteinander und lassen ständig Kleine nachtröpfeln…

Sie sind jung, Herr Unterberg, vielleicht ein bisschen behütet. Ich weiß nicht, ob Ihnen klar ist, wie übel es ist, eine Frau vor den Jahren des Schwindens zu schwängern. Ein, zwei kleine Schnüre sind alles, was überhaupt dabei herauskommt — und jede anständige Dame wird die abknipsen. Aber das Ungeziefer unten im Tal, die treiben’s andauernd miteinander. Der Kerl trägt immer ein, zwei Schnüre auf dem Rücken mit sich herum. Gott sei Dank sterben sie fast immer ab. Aber ab und zu wachsen sie bis zum Babystadium. Einige wenige schaffen es bis zur Kindheit, aber bis dahin sind sie jahrelang wie Tiere behandelt worden. Die meisten sind richtige Kretins.«

Scherkaner erinnerte sich an die raubtierhaften Blicke. Jene Kleinen waren so anders als seine Erinnerungen von der Kindheit. »Aber sicherlich kommen ein paar durch? Ein paar werden erwachsen?«

»Ja, einige wenige. Das sind die gefährlichen, diejenigen, die sehen, was ihnen entgangen ist. Hier hat es immer mal wieder hässliche Vorfälle gegeben. Ich pflegte Minitarants zu züchten — Sie wissen, wegen der Gesellschaft und um ein bisschen Geld zu verdienen. Sie haben sie mir allesamt gestohlen oder als ausgesaugte Schale auf die Vortreppe gelegt.« Eine Weile schwieg sie und hing der schmerzlichen Erinnerung nach.

»Auf glänzende Dinge sind die Kretins scharf. Eine Zeit lang fand eine Bande von ihnen den Dreh, wie sie bei mir einbrechen konnten. Größtenteils stahlen sie Zuckersaugs. Dann stahlen sie eines Tages alle Bilder im Haus, sogar in meinen Büchern. Danach habe ich die Innentüren gut abgeschlossen. Irgendwie brachen sie ein drittes Mal ein — und nahmen mit, was von meinen Büchern übrig war! Ich habe damals noch Unterricht gegeben. Ich brauchte diese Bücher! Die Gemeindepolizistin hat das Ungeziefer deswegen ausgequetscht, aber natürlich fand sie die Bücher nicht. Ich musste für die beiden letzten Schuljahre Lehrbücher kaufen.« Sie zeigte auf die oberen Reihen ihres Regals, auf abgegriffene Exemplare von einem Dutzend Büchern. Die auf den unteren Reihen sahen auch wie Fibeln aus, für die ganze Zeit bis zurück ins Babyalter, doch sie waren frisch und neu und unberührt. Seltsam.

Das doppelte Trommeln hatte seine Synchronität verloren, versickerte und verstummte. »Also ja, Herr Unterberg, manche von den Unzeit-Kupplingen werden erwachsen. Sie könnten fast als Kupps der laufenden Generation durchgehen. In gewissem Sinne sind sie die nächste Generation des Ungeziefers. In ein paar Jahren wird es hässlich. Wie die Faulen Waldelfen werden diese Leute anfangen, die Kälte zu spüren. Sehr wenige werden es in die Gemeindetiefe schaffen. Die übrigen werden draußen in den Bergen sein. Da gibt es überall Höhlen, nicht viel besser als Tier-Tiefen. Dort verbringen die ärmsten Bauern das Dunkel. Dort ist dann das Unzeit-Ungeziefer wirklich tödlich.«

Die alte Dame bemerkte seinen Blick. Sie bedachte ihn mit einem schiefen kleinen Grinsen. »Ich glaube nicht, dass ich noch eine Sonnenhelle erlebe. Das ist in Ordnung. Meine Kinder werden dieses Land bekommen. Es gibt eine Aussicht; sie könnten hier ein kleines Gasthaus bauen. Aber wenn ich das Dunkel überlebe, werde ich hier eine kleine Hütte bauen und ein Schild aufstellen, das mich zum ältesten Kupp der Gemeinde erklärt… Und ich werde in das Tal hinabschauen. Ich hoffe, dass es dann sauber ist. Wenn das Ungeziefer wieder da ist, dann höchstwahrscheinlich, weil sie eine arme Bauernfamilie ermordet und deren Tiefe genommen haben.«

Danach brachte Dame Enclearre das Gespräch auf andere Dinge, fragte nach dem Leben in Weißenberg und nach Scherks Kindheit.

Sie sagte, nun, da sie die finsteren Geheimnisse ihrer Gemeinde enthüllt hätte, solle er enthüllen, was er vorhabe, wenn er mit einem Automobil hinunter zum Landeskommando fuhr.

»Nun ja, ich dachte daran, mich der Armee anzuschließen.« In Wahrheit beabsichtigte Scherkaner eher, dass sich das Kommando seinen Plänen anschlösse, als umgekehrt. Diese Haltung hatte die Universitätsprofessoren zum Wahnsinn getrieben.

»Hmm. Das ist doch ’n weiter Weg, wo Sie daheim in Weißenberg im Handumdrehen in die Armee hätten eintreten können. Ich habe gesehen, dass das Gepäckende ihres Autos fast so groß wie ein Bauernwagen ist.« Sie wedelte neugierig mit den Händen.

Scherkaner lächelte sie einfach an. »Meine Freunde haben mir empfohlen, eine Menge Ersatzteile mitzunehmen, wenn ich mit dem Automobil auf dem Stolz des Einklangs fahren will.«

»Klar doch.« Sie stand mit einiger Mühe auf, stützte sich auf beide Mittelhände und die Füße. »Also, diese alte Dame braucht ihren Schlaf, sogar an so einem hübschen Sommerabend in so guter Gesellschaft. Frühstück gibt’s gegen Sonnenaufgang.«

Sie führte ihn in sein Zimmer, bestand darauf, die Treppe hinaufzuklettern, um ihm zu zeigen, wie man die Fenster öffnete, und um das Schlafgitter auszuklappen. Es war ein luftiges kleines Zimmer mit vor Alter abblätternden Tapeten. Es musste einmal ihren Kindern gehört haben.

»… und der Abort ist außen an der Hinterseite des Hauses. Kein Stadtluxus hier, Herr Unterberg.«

»Mir ist es recht, meine Dame.«

»Gute Nacht dann.«

Sie war schon auf der Treppe, als ihm noch eine Frage einfiel. Es gab immer noch eine Frage. Er steckte den Kopf aus der Schlafzimmertür. »Sie haben jetzt so viele Bücher, Dame Enclearre. Hat Ihnen die Gemeinde schließlich die übrigen gekauft?«

Sie hielt in ihrem vorsichtigen Klettern die Treppe hinab inne und lachte auf. »Ja, Jahre später. Und das ist auch eine Geschichte. Es war der neue Gemeindepriester, obwohl der liebe Kupp es nicht zugeben will; er muss sein eigenes Geld genommen haben. Aber eines Tages lag diese Postsendung vor meiner Tür, direkt von den Verlegern in Weißenberg, neue Exemplare von den Büchern für Lehrer, für jedes Schuljahr.« Sie winkte ab. »Ein verrückter Bursche. Aber alle die Bücher werde ich in die Tiefe mitnehmen. Ich werde dafür sorgen, dass sie der bekommt, der die nächste Generation Gemeindekinder unterrichtet.« Dann stieg sie weiter die Treppe hinab.

Scherkaner richtete sich auf dem Schlafgitter ein, ruckelte herum, bis sich die höckrige Polsterung bequem anfühlte. Er war sehr müde, doch er fand keinen Schlaf. Die winzigen Fenster des Zimmers blickten über das Tal. Sternenlicht ließ in einem winzigen Rauchfaden die Farben verbrannten Holzes erkennen. Der Rauch hatte sein eigenes fernrotes Licht, doch es gab kein Funkeln von lebendigem Feuer darin. Ich glaube, sogar Perverse schlafen.

Von allen Bäumen ringsum kamen die Laute der Waldelfen, winziger Geschöpfe, die sich paarten und Vorräte horteten. Scherkaner wünschte, er hätte etwas Zeit für Insektenkunde. Das Surren der Geschöpfe schwoll an und ab. Als er klein war, hatte es die Geschichte von den Faulen Waldelfen gegeben, doch er erinnerte sich auch an die albernen Verse, die man auf die Musik der Elfen machte. »So tief, so hoch, so viel zu lernen noch.« Das komische kleine Lied schien in dem Zirpen verborgen zu sein.

Die Worte und das endlose Lied sangen ihn schließlich in den Schlaf.

Fünf

Bis zum Landeskommando brauchte Scherkaner noch zwei Tage. Es hätte vielleicht länger gedauert, aber seine Veränderungen am Treibriemen des Autos machten es sicher, in den Kurven bergab schnell zu fahren. Es hätte schneller gehen können, aber dreimal hatte er mechanische Schäden, darunter ein geborstener Zylinder. Es war eher eine Halbwahrheit als eine Lüge gewesen, als er Dame Enclearre sagte, seine Ladung bestünde aus Ersatzteilen. Er hatte tatsächlich ein paar mitgenommen, die Dinge, von denen er glaubte, dass er sie nicht selbst bei einem Grobschmied bauen könnte.

Es war spät am Nachmittag, als er um die letzte Kurve kam und den ersten Blick auf das lange Tal warf, das das Landeskommando beherbergte. Es zog sich meilenweit hin, geradewegs in die Berge hinein, mit so hohen Talwänden, dass Teile des Grundes schon im Halbdunkel lagen. Das andere Ende lag in blauer Ferne, der Königsfall kam in majestätischer Zeitlupe von den Gipfeln darüber herab. Näher kam nie ein Tourist heran. Die Königliche Familie hielt an diesem Land und an der Tiefe unter den Bergen fest, und das schon seit vierzig Dunkelzeiten, als sie noch ein emporgekommenes Herzogtum war.

Scherkaner aß im letzten kleinen Gasthaus ein gutes Mahl, tankte sein Auto auf und fuhr in die Königliche Reservation. Der Brief seines Vetters brachte ihn durch die äußeren Kontrollpunkte. Die Schlagbäume wurden angehoben, gelangweilte Soldaten in graugrünen Uniformen winkten ihn durch. Es gab Kasernen, Exerzierplätze und, hinter massiven Wällen verborgen, Munitionsbunker. Doch das Landeskommando war nie ein gewöhnliches Militärobjekt gewesen. In der Frühzeit des Einklangs war es größtenteils ein Tummelplatz für die Königliche Familie gewesen. Dann waren von Generation zu Generation die Regierungsangelegenheiten geordneter und rationaler und unromantischer geworden. Das Landeskommando wurde seinem Namen gerecht, indem es ein Schlupfwinkel für das oberste Hauptquartier des Einklangs wurde. Schließlich wurde es etwas mehr: der Schauplatz der fortgeschrittensten Militärforschung des Einklangs.

Das war es, was Scherkaner Unterberg am meisten interessierte. Er fuhr nicht langsamer, um zu gaffen; die Polizeisoldaten hatten sehr entschieden verlangt, dass er sich unverzüglich zu seinem offiziellen Ziel begeben solle. Doch nichts konnte ihn daran hindern, nach allen Seiten zu schauen und sich dabei auf seinem Sitzgitter leicht hin und her zu drehen. Die einzigen Kennzeichnungen an den Gebäuden waren diskrete kleine Ziffern, doch der Zweck von manchen war ziemlich offensichtlich. Drahtlose Telegraphie: eine lange Kaserne, aus der die absonderlichsten Antennenmasten sprießten. He, wenn es ordentlich und praktisch zuging, dann war das Gebäude daneben das Verschlüsselungs-Institut. Auf der anderen Seite der Straße lag ein Asphaltstreifen, der breiter und glatter als jede Straße war. Er war keine Überraschung, dass am anderen Ende zwei Eindecker mit tief liegenden Flügeln standen. Scherkaner hätte viel darum gegeben, sehen zu können, was sich dahinter unter den Tarnplanen befand. Ein Stück weiter ragte die Schnauze eines großen Gräbers steil aus der Wiese vor einem Gebäude. Der unmögliche Winkel ließ an Geschwindigkeit und Gewalt bei etwas denken, was doch eigentlich die denkbar langsamste Methode war, von einem Ort zum anderen zu kommen.

Er näherte sich dem Ende des Tals. Weit oben lag der Königsfall. Ein Regenbogen von tausend Farben schillerte in der Gischt. Er fuhr an etwas vorbei, das wahrscheinlich eine Bibliothek war, fuhr in einer Parkschleife mit den königlichen Farben und dem üblichen Strebennach-Einklang-Ding. Die Steingebäude rings um die Schleife waren ein besonderer Teil der Mystik des Landeskommandos. Durch eine glückliche Anordnung von Schatten und Abschirmung überstanden sie jede Neue Sonne ohne nennenswerte Schäden; nicht einmal ihr Inhalt verbrannte.

GEBÄUDE 5007 stand auf der Tafel. Amt für Materialforschung, stand auf dem Laufzettel, den ihm der Wachtposten überreicht hatte. Ein gutes Vorzeichen, dass es genau in der Mitte von allem lag. Er parkte zwischen zwei anderen Autos, die schon an der Straßenseite standen. Lieber nicht auffallen.

Als er die Stufen hinaufstieg, sah er, wie die Sonne fast exakt in der Richtung unterging, aus der er gekommen war. Sie stand schon über den höchsten Bergkuppen. Im Zentrum der Parkschleife warfen die Statuen in ihrem Streben nach Einklang lange Schatten über den Rasen. Irgendwie hatte er den Verdacht, ein durchschnittlicher Militärstandort wäre wohl nicht ganz so schön.

Der Feldwebel hielt Scherkaners Brief mit sichtlichem Abscheu am äußersten Rand fest. »Wer also ist dieser Hauptmann Unterberg…«

»Oh, kein Verwandter, Feldwebel. Er…«

»… und warum sollten wir uns einen Dreck um seine Wünsche scheren?«

»Ah, wenn Sie weiterlesen, werden Sie sehen, dass er Adjutant von Oberst A. G. Burgwert ist, Quartiermeister vom Königlichen Sitzgitter.«

Der Feldwebel murmelte etwas, das wie ›Arschlöcher vom Einlassdienst‹ klang. Er ließ seine ansehnliche Körpermasse resigniert in die Hocke sinken. »Sehr gut, Herr Unterberg, worin besteht also Ihr beabsichtigter Beitrag zu den Kriegsanstrengungen?« Etwas an dem Kerl war schief. Dann bemerkte Scherkaner, dass der Feldwebel an allen linken Beinen Verbände trug. Er hatte einen Gefechtsveteranen vor sich.

Es würde schwierig werden, hier anzukommen. Scherkaner wusste, dass er sogar bei einem wohlgesonnenen Publikum keine sehr imposante Figur machte: jung, zu dünn, um gut auszusehen, so ein schlaksiger Alleswisser. Er hatte gehofft, an einen Technikoffizier zu geraten. »Also, Feldwebel, seit mindestens drei Generationen versucht ihr vom Militär, einen Vorteil zu erlangen, indem ihr euch länger in das Dunkel vorarbeitet. Erst waren es nur ein paar hundert Tage, lange genug, um unerwartete Minen zu legen oder Befestigungen zu verstärken. Dann war es ein Jahr, zwei, lange genug, um Truppen in großer Zahl in Angriffsposition für die nächste Neue Sonne zu bringen.«

Der Feldwebel — HRUNKNER UNNERBEI stand auf dem Namensschild — starrte ihn nur an.

»Es ist allgemein bekannt, dass auf beiden Seiten an der Ostfront massive Tunnelbauarbeiten im Gang sind, was dazu führen kann, dass bis zu zehn Jahre in die kommende Dunkelzeit hinein große Schlachten ausgetragen werden.«

Unnerbei hatte eine glückliche Eingebung, und sein Blick wurde noch finsterer. »Wenn Sie das glauben, dann sollten Sie mit den Gräbern reden. Hier ist die Materialforschung, Herr Unterberg.«

»Oh, das weiß ich. Aber ohne Materialforschung haben wir keine Chance, durch die wirklich kalten Zeiten zu kommen. Und außerdem… haben meine Pläne überhaupt nichts mit Graben zu tun.« Das Letzte sagte er etwas hastig.

»Was dann?«

»Ich… ich schlage vor, dass wir geeignete Ziele in Basville auswählen, uns im Tiefsten Dunkel wecken lassen, an der Oberfläche zu den Zielen gehen und sie zerstören.« Also das häufte alle Unmöglichkeiten in einem knappen Satz an. Er hob beschwichtigend die Hände. »Ich habe über alle Schwierigkeiten nachgedacht, Feldwebel. Ich habe Lösungen oder Lösungsansätze…«

Unnerbeis Stimme war fast leise, als er ihn unterbrach. »Im Tiefsten Dunkel, sagen Sie? Und Sie sind Forscher an der Königsschule in Weißenberg?« So hatte es Scherkaners Vetter im Brief formuliert.

»Ja, in Mathe und…«

»Schweigen Sie! Haben Sie die leiseste Ahnung, wie viel Millionen die Krone an Orten wie der Königsschule für Militärforschung ausgibt? Haben Sie eine Ahnung, wie genau wir die ernsthafte Arbeit verfolgen, die dort getan wird? Gott, wie ich euch Rotzlöffel aus dem Westen hasse! Eure größte Sorge ist es, euch auf das Dunkel vorzubereiten, und selbst damit kommt ihr kaum zurecht. Im Osten sterben jetzt Leute, Kupp. Es gibt weitere Tausende, die sterben werden, weil sie nicht auf das Dunkel vorbereitet sind, weitere werden in den Tunneln sterben und vielleicht noch viel mehr, wenn die Neue Sonne aufflammt und es nichts zu essen gibt. Und hier sitzt du und versprühst Hirngespinste.«

Unnerbei hielt inne, schien seine Wut zu bezähmen. »Ach, aber ich werde Ihnen eine komische Geschichte erzählen, ehe ich Sie mit einem Tritt in den Hintern zurück nach Weißenberg schicke. Sehen Sie, ich bin ein bisschen unausgeglichen.« Er regte die linken Beine. »Eine Auseinandersetzung mit einem Schredder. Bis ich wieder gesund bin, helfe ich, die hirnrissigen Ideen auszufiltern, mit denen Leute wie Sie uns bombardieren. Zum Glück kommt der meiste Mist mit der Post. Ungefähr alle zehn Tage warnt uns ein Kupp vor dem Tieftemperatur-Allotrop des Zinns…«

Huch, spreche ich womöglich mit einem Ingenieur?

»… und dass wir es nicht im Lötmittel verwenden sollen. Bei denen stimmen wenigstens die Fakten, sie verschwenden nur unsere Zeit. Doch dann sind da die anderen, die mal eben was über Radium gelesen haben und der Ansicht sind, wir sollten aus dem Zeug Super-Gräberköpfe machen. Wir haben unter uns einen kleinen Wettbewerb, wer die größten Idioten kriegt. Also, Herr Unterberg, ich denke, Sie haben mich zum Gewinner gemacht. Sie gedenken sich in der Mitte der Dunkelzeit wecken zu lassen und dann über Land zu reisen, bei tieferen Temperaturen, als man sie in jedem kommerziellen Labor findet, und in einem Vakuum, wie nicht einmal wir es herstellen können.« Unnerbei machte eine Pause; war er vielleicht betroffen, dass er ein Stückchen geheime Information preisgegeben hatte? Dann begriff Scherkaner, dass der Feldwebel auf etwas schaute, das sich in seinem blinden Fleck befand.

»Leutnant Schmid! Guten Tag, Frau Leutnant.« Der Feldwebel nahm beinahe Haltung an.

»Guten Tag, Hrunkner.« Die Sprecherin kam ins Gesichtsfeld. Sie war… schön. Ihre Beine waren schlank, hart, gebogen, und jede Bewegung war von zurückhaltender Eleganz. Ihre Uniform war ein Schwarz in Schwarz, das Scherkaner nicht erkannte. Die einzigen Abzeichen waren die fernroten Rangsterne und das Namensschild. Viktoria Schmid. Sie sah unglaublich jung aus. Zur Unzeit geboren? Das konnte sein, und die übertriebene Respektsbezeugung des Innendienstlers war dann eine Art Spott.

Leutnant Schmid wandte ihre Aufmerksamkeit Scherkaner zu. Sie wirkte auf eine distanzierte, fast amüsierte Weise freundlich. »So, Herr Unterberg, Sie sind Forscher an der mathematischen Fakultät der Königsschule.«

»Nun ja, eigentlich eher ein Jungakademiker…« Ihr schweigender Blick schien eine eingehendere Antwort zu verlangen. »Äh… Mathematik ist eigentlich nur das Fachgebiet, das in meinem offiziellen Programm steht. Ich habe eine Menge Kurse an der Medizinschule und in Technischer Mechanik besucht.« Halbwegs erwartete er eine grobe Bemerkung von Unnerbei, doch der Feldwebel war plötzlich sehr still.

»Dann verstehen Sie die Natur des Tiefsten Dunkels, die extrem tiefen Temperaturen, das Hochvakuum.«

»Jawohl. Und ich habe über diese Probleme eine Menge nachgedacht.« Fast ein halbes Jahr lang, aber das sage ich lieber nicht. »Ich habe zahlreiche Ideen, ein paar vorläufige Entwürfe. Manche von den Lösungen sind biologisch, und da habe ich noch nicht viel vorzuzeigen. Aber ich habe Prototypen für einige der mechanischen Aspekte des Projekts mitgebracht. Sie sind draußen in meinem Automobil.«

»Ach ja. Zwischen den Wagen von General Grüntal und General Niederer geparkt. Vielleicht sollten wir einen Blick drauf werfen — und Ihren Wagen an einen sichereren Ort bringen.«

Die ganze Erkenntnis kam erst Jahre später, doch in diesem Augenblick hatte Scherkaner Unterberg den ersten Schimmer davon. Unter allen Leuten im Landeskommando — unter allen Leuten auf der ganzen weiten Welt — hätte er keinen geeigneteren Zuhörer als Leutnant Schmid finden können.

Sechs

In den letzten Jahren einer Schwindenden Sonne gibt es Stürme, oft heftige. Doch das ist nicht die reißende, explosive Qual der Stürme einer Neuen Sonne. Die Winde und Schneestürme des anbrechenden Dunkels zeigen die Welt eher als ein Opfer, das von einem Dolchstich tödlich verwundet ist und nur noch schwach zuckt, während das Blut des Lebens ausströmt. Denn die Wärme der Welt ist ihr Lebenselixier, und während das hinaus ins Dunkel sickert, kann die sterbende Welt immer weniger dagegen aufbegehren.

Es kommt eine Zeit, da hundert Sterne am selben Himmel wie die Mittagssonne zu sehen sind. Dann tausend Sterne, und schließlich wird die Sonne nicht mehr schwächer — und das Dunkel ist wirklich da. Die größeren Pflanzen sind längst gestorben, das Pulver ihrer Sporen liegt tief unterm Schnee verborgen. Die niederen Tiere sind denselben Weg gegangen. Organischer Schmutz sprenkelt die windabgewandten Seiten der Schneewehen, und gelegentlich umspielt ein Glühen frei liegende Leichen — die Geister der Toten, wie klassische Beobachter schrieben; ein letztes Fressen der Bakterien, wie Wissenschaftler späterer Epochen entdeckten. Doch noch leben Leute an der Oberfläche. Manche sind die künftigen Mordopfer, von stärkeren Stämmen (oder stärkeren Nationen) daran gehindert, die Zufluchtsorte in den Tiefen aufzusuchen. Andere sind die Opfer von Überschwemmungen oder Erdbeben, deren ererbte Tiefen zerstört worden sind. In alten Zeiten gab es nur eine Möglichkeit, zu erfahren, wie das Dunkel wohl tatsächlich wäre: Wenn man an der Oberfläche gestrandet war, konnte man eine vergängliche Unsterblichkeit erlangen, indem man aufschrieb, was man sah, und die Geschichte so sicher verwahrte, dass sie die Feuer der Neuen Sonne überstand. Und gelegentlich überlebte einer dieser draußen Gebliebenen ein, zwei Jahre lang im Dunkel, sei es durch außergewöhnliche Zufälle, sei es durch kluge Planung und den Wunsch, ins Herz des Dunkels zu schauen. Ein Philosoph überlebte so lange, dass jene, die seine Worte über ihren Tiefen in Stein geritzt fanden, sie für ein Erzeugnis des Wahnsinns oder eine Metapher hielten: »… und die trockene Luft gefriert zu Raureif.«

In einem Punkt stimmten die Propagandisten der Krone mit denen von Basville überein: Dieses Dunkel würde anders sein als alle zuvor. Dieses Dunkel würde als Erstes von der Wissenschaft im Dienste des Krieges direkt in Angriff genommen werden. Während sich die Millionen ihrer Bürger in die stillen Häfen von tausend Tiefen zurückzogen, kämpften die Armeen beider Seiten weiter. Oft fanden die Kämpfe in offenen, mit Dampf beheizten Gräben statt. Doch die entscheidenden Dinge spielten sich unterirdisch ab, beim Graben von Tunneln, die weit unter den Frontlinien beider Seiten hindurchliefen. Wo sie sich trafen, wurden erbitterte Schlachten mit Maschinengewehren und Giftgas ausgetragen. Wo es nicht zu einer Begegnung kam, gingen die Tunnel immer weiter durch den Kalkfelsen der Ostfront, Meter um Meter, Tag für Tag, noch lange, nachdem alle Kämpfe an der Oberfläche zum Erliegen gekommen waren.

Fünf Jahre nach Anbruch des Dunkels führte nur eine technische Elite, vielleicht zehntausend aufseiten der Krone, den Feldzug unter der Ostfront fort. Selbst bei ihnen, tief unter der Erde, lagen die Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt. Kammerlinggetriebene Ventilatoren ließen frische Luft zirkulieren. Die letzten Luftlöcher würden bald zufrieren.

»Wir haben seit fast zehn Tagen keine Aktivitäten von Basville gehört. Das Gräberkommando beglückwünscht sich in einem fort.« General Grüntal schnippte sich ein Aromatikum in den Schlund und mampfte laut; der Geheimdienstchef des Einklangs war nie für besondere Diplomatie bekannt gewesen, und in den letzten Tagen war seine Laune merklich schlechter geworden. Er war ein alter Kupp, und obwohl die Bedingungen beim Landeskommando vielleicht die günstigsten waren, die es noch irgendwo auf der Welt gab, begann selbst hier eine extreme Phase. In den Bunkern unweit der Königlichen Tiefe waren noch an die fünfzig Leute bei Bewusstsein. Jede Stunde schien die Luft ein wenig stickiger zu werden. Seine stattliche Bibliothek hatte Grüntal vor über einem Jahr aufgegeben. Jetzt bestand sein Büro aus einem Käfterchen von sechs mal drei mal anderthalb Metern im toten Raum über dem Schlafsaal. Die Wände des kleinen Zimmers waren mit Karten bedeckt, der Tisch mit Fernschreiber-Berichten über Drahtverbindung. Die drahtlose Verbindung war gut siebzig Tage früher endgültig zusammengebrochen. Im Jahr davor hatten die Funker der Krone mit immer stärkeren Sendern experimentiert, und es hatte Hoffnung bestanden, die drahtlose Verbindung bis ganz zum Schluss aufrechterhalten zu können. Aber nein, es war nichts als Drahttelegraphie und Funk auf Sichtweite geblieben. Grüntal schaute seinen Besuch an, zweifellos den letzten, der in über zweihundert Jahren zum Landeskommando kommen würde. »Also, Oberst Schmid, Sie sind eben aus dem Osten zurückgekommen. Warum höre ich keinerlei Jubel von Ihnen? Wir haben den Feind überdauert.«

Die Aufmerksamkeit von Viktoria Schmid war vom Periskop des Generals gefesselt worden. Das war der Grund, warum sich der General in seinem Kabäuschen hier oben festgesetzt hatte — ein letzter Blick auf die Welt. Der Königsfall war vor mehr als zwei Jahren zum Stillstand gekommen. Sie konnten das ganze Tal entlang schauen. Ein dunkles Land, jetzt von einem geisterhaften Raureif überzogen, der sich endlos auf Fels und Eis gleichermaßen bildete. Kohlendioxid, das aus der Atmosphäre ausfiel. Aber Scherkaner wird eine viel kältere Welt als diese sehen.

»Oberst?«

Schmid trat vom Periskop zurück. »Entschuldigung, Herr General… Ich bewundere die Gräber von ganzem Herzen.« Zumindest die Soldaten, die die eigentliche Arbeit tun. Sie war in ihrer Feldtiefe gewesen. »Aber es ist Tage her, seit sie eine feindliche Stellung erreichen konnten. Weniger als die Hälfte werden nach dem Dunkel kampftauglich sein. Ich fürchte, das Gräberkommando hat den richtigen Punkt zum Aufhören verpasst.«

»Hm ja«, missmutig. »Das Gräberkommando hat den Rekord für die Fortdauer der Operationen aufgestellt, aber die Basser haben Vorteile davon, dass sie gerade dann aufhörten, als sie es taten.« Er seufzte und sagte etwas, das ihm unter anderen Umständen womöglich eine unehrenhafte Entlassung eingebracht hätte, aber wenn man fünf Jahre über den Weltuntergang hinaus ist, hören nicht mehr viele zu. »Wissen Sie, die Basser sind nicht so übel. Wenn Sie es auf lange Sicht betrachten, dann finden sie widerwärtigere Typen unter unseren eigenen Verbündeten, die darauf warten, dass die Krone und Basville sich gegenseitig zu Klump hauen.

Das ist es, worauf wir unsere Pläne ausrichten sollten, auf die nächsten Bösewichter, die uns an den Kragen wollen werden. Wir werden diesen Krieg gewinnen, aber wenn wir ihn mit den Tunneln und den Gräbern gewinnen müssen, dann werden wir noch Jahre nach Beginn der Neuen Sonne kämpfen.«

Er biss herzhaft auf sein Aromatikum und ließ eine Vorderhand auf Schmid zuschnellen. »Ihr Projekt ist unsere einzige Chance, das zu einem sauberen Schluss zu bringen.«

Schmids Antwort kam abrupt: »Und die Chancen wären noch besser gewesen, wenn Sie mir erlaubt hätten, bei der Gruppe zu bleiben.«

Grüntal schien die Beschwerde nicht zur Kenntnis zu nehmen. »Viktoria, Sie sind jetzt seit sieben Jahren bei diesem Projekt. Glauben Sie wirklich, dass es klappen kann?«

Vielleicht war es die abgestandene Luft, die sie alle benommen machte. Unentschlossenheit passte überhaupt nicht zum öffentlichen Bild von Streb Grüntal. Sie kannte ihn seit neun Jahren. Unter seinen engsten Vertrauten war Grüntal eine aufgeschlossene Person — bis zu dem Punkt, wo finanzielle Entscheidungen zu treffen waren. Dann war er der Mann ohne Zweifel, der ganzen Reihen von Generälen und sogar den politischen Beratern des Königs Paroli bot. Nie hatte sie eine derart traurige, verlorene Frage von ihm gehört. Jetzt sah sie einen alten, alten Mann, der sich in ein paar Stunden dem Dunkel ergeben würde, vielleicht zum letzten Mal. Die Erkenntnis war, als würde man sich gegen ein vertrautes Geländer lehnen und fühlen, wie es nachzugeben beginnt. »Herr General, wir haben unsere Ziele gut ausgewählt. Wenn sie zerstört werden, müsste Basville fast sofort kapitulieren. Unterbergs Gruppe befindet sich in einem See keine zwei Meilen von den Zielen entfernt.« Und das war an sich eine gewaltige Leistung. Der See lag in der Nähe von Basvilles wichtigstem Versorgungszentrum, hundert Meilen tief im Basser-Gebiet.

»Unnerbei und Unterberg und die anderen brauchen nur eine kurze Strecke zurücklegen, Herr General. Wir haben ihre Anzüge und die Exotherms über viel längere Zeiträume getestet, unter Bedingungen, die fast ebenso…«

Grüntal lächelte schwach. »Ja, ich weiß. Die Zahlen habe ich dem Generalstab oft genug eingetrichtert. Aber jetzt sind wir wirklich drauf und dran, es zu tun. Bedenken Sie, was das bedeutet. Die letzten paar Generationen hindurch haben wir Typen vom Militär immer mal wieder ein Stückchen am Rande des Dunkels entweiht. Aber Unnerbeis Gruppe wird die Mitte des Tiefsten Dunkels sehen. Wie mag das wirklich sein? Ja, wir glauben es zu wissen: die gefrorene Luft, das Vakuum. Aber das ist alles geraten. Ich bin nicht fromm, Oberst Schmid, aber ich frage mich, was sie wohl finden werden.«

Fromm oder nicht, all der alte Aberglaube von Schneetrollen und Erdengeln schien direkt hinter den Worten des Generals zu lauern. Selbst die rationalsten Leute zitterten vor dem Gedanken an ein Dunkel, so intensiv, dass in gewissem Sinne die Welt nicht existierte. Mit einer Anstrengung ignorierte Viktoria Schmid die Gefühle, die Grüntals Worte heraufbeschworen. »Ja, Herr General, es könnte Überraschungen geben. Und ich würde diesen Plan als voraussichtlichen Misserfolg einordnen, wäre da nicht ein Punkt: Scherkaner Unterberg.«

»Ihr Lieblings-Verrückter.«

»Ja, ein Verrückter von der außergewöhnlichsten Sorte. Ich kenne ihn seit sieben Jahren — seit jenem Nachmittag, als er mit einem Wagen voller halbfertiger Prototypen und einem Kopf voller abgedrehter Pläne aufkreuzte. Zum Glück für uns hatte ich an dem Nachmittag nicht viel zu tun. Ich hatte Zeit, zuzuhören und mich zu amüsieren. Der durchschnittliche Akademiker bringt es in seinem Leben vielleicht auf zwanzig Ideen. Unterberg hat zwanzig pro Stunde, bei ihm ist das fast wie ein Hirnkrampf. An der Geheimdienstschule kannte ich Leute, die fast ebenso extrem waren. Der Unterschied ist, dass Unterbergs Ideen zu ungefähr einem Prozent machbar sind — und dass er die guten von den schlechten einigermaßen genau unterscheiden kann. Vielleicht wäre jemand anders auch auf den Gedanken gekommen, Sumpfschlamm zu verwenden, um die Exotherms zu züchten. Sicherlich hätte jemand anders seine Ideen bezüglich der Schutzanzüge haben können. Doch er hat die Ideen und bringt sie zusammen, und sie funktionieren.

Doch das ist noch nicht alles. Ohne Scherkaner hätten wir nicht annähernd all das umsetzen können, was wir in den letzten sieben Jahren verwirklicht haben. Er hat eine magische Fähigkeit, kluge Leute für seine Pläne einzuspannen.« Sie erinnerte sich an Hrunkner Unnerbeis wütende Verachtung an jenem ersten Nachmittag, wie sie sich binnen Tagen verändert hatte, bis Hrunkners technische Phantasie völlig von den Ideen aufgesogen wurde, mit denen ihn Scherkaner überschüttete. »In gewisser Hinsicht hat Unterberg keine Geduld für Einzelheiten, doch das spielt keine Rolle. Er erzeugt eine Umgebung, die sich darum kümmert. Er ist einfach… bemerkenswert.«

Was für beide nichts Neues war; Grüntal argumentierte seinen eigenen Chefs gegenüber seit Jahren so. Doch es war die beste Vergewisserung, die Viktoria dem alten Kupp jetzt geben konnte. Grüntal lächelte, und sein Blick war seltsam. »Warum heiraten Sie ihn dann nicht, Oberst?«

Schmid hatte nicht vorgehabt, darauf zu sprechen zu kommen, doch verdammt, sie waren allein und am Ende der Welt. »Das habe ich vor, Herr General. Aber wir haben Krieg, und Sie wissen, dass ich… nicht viel für die Tradition übrig habe; wir werden nach dem Dunkel heiraten.« Viktoria Schmid hatte einen einzigen Nachmittag gebraucht, um zu erfassen, dass Unterberg die seltsamste Person war, die sie je getroffen hatte. Sie hatte noch ein paar Tage gebraucht, um zu begreifen, dass er ein Genie war, das wie ein Dynamo verwendet werden konnte, verwendet werden, um buchstäblich den Verlauf eines Weltkriegs zu ändern. Binnen fünfzig Tagen hatte sie Streb Grüntal davon überzeugt, und Unterberg wurde in seinem eigenen Labor versteckt, um das herum weitere Laboratorien emporschossen, um dem Projekt zuzuarbeiten. Zwischen ihren eigenen Einsätzen hatte Viktoria Pläne geschmiedet, wie sie sich des Unterberg-Phänomens — denn so dachte sie und dachte der Geheimdienststab von ihm — zu ihrem dauernden Nutzen bemächtigen könnte. Heirat war der naheliegende Zug. Eine traditionelle Heirat-im-Schwinden hätte sich günstig auf ihre Karriere ausgewirkt. Es wäre alles perfekt gewesen, außer dass Scherkaner Unterberg nicht in den Plan passte. Scherk war jemand, der seine eigenen Pläne hatte. Schließlich war er ihr bester Freund geworden, jemand, mit dem man ebenso gut Pläne schmieden konnte wie über ihn. Scherk hatte Pläne für die Zeit nach dem Dunkel, Dinge, die Viktoria nie gegenüber einem anderen wiederholte. Ihre wenigen anderen Freunde — sogar Hrunkner Unnerbei — mochten sie, obwohl sie ein Unzeitling war. Scherkaner Unterberg fand tatsächlich Gefallen an dem Gedanken, Unzeit-Kinder zu haben. Zum ersten Mal in ihrem Leben war Viktoria jemandem begegnet, der mehr als nur Akzeptanz für sie aufbrachte. Also führten sie zunächst einmal Krieg. Wenn sie beide überlebten, gab es eine andere Welt mit Plänen und einem gemeinsamen Leben — nach dem Dunkel.

Und Streb Grüntal war klug genug, um sich vieles davon zusammenreimen zu können. Unvermittelt starrte sie ihren Chef an. »Sie haben es schon gewusst, nicht wahr? Deshalb wollten Sie mich nicht bei der Gruppe bleiben lassen. Sie glauben, es sei ein Selbstmordunternehmen und mein Urteilsvermögen getrübt… Ja, es ist gefährlich, aber Sie verstehen Scherkaner Unterberg nicht: Selbstaufopferung steht nicht auf seinem Programm. Nach unseren Maßstäben ist er eher ein Feigling. Das meiste, was Ihnen und mir teuer ist, kümmert ihn nicht besonders. Er riskiert sein Leben aus purer Neugier — aber er ist sehr, sehr vorsichtig, wenn es seine eigene Sicherheit angeht. Ich glaube, die Gruppe wird Erfolg haben und überleben. Die Chancen wären nur besser gewesen, wenn Sie mich bei Ihnen gelassen hätten! Herr General.«

Ihre letzten Worte wurden von der einzigen Lampe im Zimmer unterstrichen, die drastisch dunkler wurde. »Ha!«, sagte Grüntal, »wir haben seit zwölf Stunden keinen Brennstoff mehr, wussten Sie das, Oberst? Jetzt sind die Bleisäurebatterien so ziemlich leer. In ein paar Minuten wird Hauptmann Diredr hier sein und die Letzten Worte der Instandhaltungsgruppe sprechen: ›Entschuldigen Sie, Herr General, aber die letzten Teiche werden jeden Moment zufrieren. Die Technik bittet Sie, dass Sie sich ihnen zum endgültigen Abschalten anschließen.‹« Er ahmte die hohe Stimme seines Adjutanten nach.

Grüntal stand auf, beugte sich über den Tisch. Seine Zweifel waren wieder verborgen, der alte Schwung in seinem Verhalten. »Bis dahin möchte ich ein paar Dinge bezüglich Ihrer Befehle und Ihrer Zukunft klarstellen. Ja, ich habe Sie zurückgeholt, weil ich Sie nicht bei diesem Einsatz gefährden will. Ihr Feldwebel Unnerbei und ich haben ein paar lange Unterredungen gehabt. Wir hatten neun Jahre Zeit, um Sie nahezu unbegrenzten Risiken auszusetzen und zu sehen, wie Ihr Geist funktioniert, wenn Tausende von Leben von den richtigen Antworten abhängen. Es ist Zeit, Sie von der Frontlinie der Sondereinsätze abzuziehen. Sie sind einer der jüngsten Oberste der Neuzeit; nach diesem Dunkel werden Sie der jüngste General sein.«

»Nur, wenn Unterbergs Einsatz gelingt.«

»Unterbrechen Sie nicht. Wie auch die Sache mit Unterberg ausgeht, die Berater des Königs wissen, wie gut Sie sind. Egal, ob ich dieses Dunkel überlebe oder nicht, Sie werden wenige Jahre nach dem Beginn der Neuen Sonne auf meinem Posten sitzen — und die Tage, da Sie persönliches Risiko übernommen haben, müssen für Sie vorbei sein. Wenn Ihr Herr Unterberg überlebt, heiraten Sie ihn, kriegen Sie Kinder mit ihm, das ist mir schnuppe. Doch Sie werden sich niemals wieder selbst der Gefahr aussetzen.« Er winkte mit seiner spitzen Hand zu ihrem Kopf hin, eine angedeutete Drohung mit einer Spitze. »Wenn Sie es doch tun, dann, schwöre ich, werde ich aus dem Grab zurückkehren und Ihre dicke Schale knacken.«

Es ertönten Schritte in dem schmalen Korridor. Hände kratzten an den schweren Vorhang, der die einzige Tür des Zimmers war. Es war Hauptmann Diredr. »Entschuldigen Sie, General. Die Technik besteht nachdrücklich darauf. Wir haben noch dreißig Minuten Strom, höchstens. Die Leute bitten, Herr General…«

Grüntal spuckte das letzte Aromatikum in einen fleckigen Spucknapf. »Sehr gut, Hauptmann. Wir kommen augenblicklich nach unten.« Er drängte sich an Viktoria vorbei und zog den Vorhang zurück. Als Schmid zögerte, vor ihm zu gehen, winkte er sie durch die Türöffnung. »In diesem Fall heißt Vorgesetzter Letzter, meine Liebe. Mir hat dieses Geschäft, das Dunkel zu betrügen, nie behagt, aber wenn wir es denn tun müssen, bin ich es, der die Lichter ausmacht!«

Sieben

Von Rechts wegen hätte sich Pham Trinli nicht auf der Brücke des Flottenkapitäns befinden dürfen, schon gar nicht während einer ernsten Operation. Der alte Mann saß an einem der Reserve-Kommunikationsposten, machte aber in Wahrheit gar nichts damit. Trinli war Gefechtsprogrammierer dritten Ranges, obwohl nie jemand ihn etwas Produktives hatte tun sehen, nicht einmal etwas seinem niedrigen Rang Gemäßes. Er schien zu kommen und zu gehen, wie es ihm passte, und verbrachte die meiste Zeit unten im Aufenthaltsraum der Angestellten. Flottenkapitän Park war bekanntermaßen ein wenig irrational, was ›Achtung vor dem Alter‹ betraf. Anscheinend durfte Trinli, solange er keinen Schaden anrichtete, auf der Gehaltsliste bleiben.

Jetzt eben saß Trinli halb von seinem Posten abgewandt da. Er lauschte mit saurer Miene den leisen Gesprächen, dem Fluss von Überprüfung und Reaktion. Er schaute an den Technikern und Waffenführern vorbei auf die allgemeinen Bildschirme.

Die Landungen von Schiffen der Dschöng Ho und der Aufsteiger waren ein Tanz der Vorsicht gewesen. Das Misstrauen gegenüber den Aufsteigern erstreckte sich über alle Schichten von Kapitän Parks Leuten. Daher gab es keine kombinierten Besatzungen, und die Kommunikationsnetze waren komplett doppelt angelegt. Kapitän Park hatte seine größeren Schiffe in drei Gruppen unterteilt, von denen jede für ein Drittel der planetaren Operationen verantwortlich war. Jedes Aufsteigerschiff, jeder Lander, jedes Besatzungsmitglied im Einzelflug wurde beobachtet, um Anzeichen für Verrat festzustellen.

Die Gemeinbilder der Brücke zeigten das meiste davon. Aus dem ›östlichen‹ Haufen sah Trinli ein Trio von Schwerhebern von der gefrorenen Ozeanoberfläche aufsteigen, im Schlepptau einen Viertelmillionentonnen-Block von Eis. Es war die sechste Hebung bei dieser Operation. Die Oberfläche wurde von Raketenfeuer hell erleuchtet. Trinli sah ein Hunderte von Metern tiefes Loch. Fließender Schaum verdeckte den Einschnitt im Meeresgrund. Sondierungen zeigten, dass sich in diesem Abschnitt des Kontinentalschelfs viele Schwermetalle befanden, und sie bauten sie mit derselben groben Gewalt ab, die sie einsetzten, wenn sie Eis herausschnitten.

Nicht wirklich Verdächtiges dabei, obwohl es anders werden kann, wenn es Zeit wird, die Beute zu teilen.

Er musterte die Komstatus-Fenster. Beide Seiten waren übereingekommen, die Kommunikation zwischen Schiffen unverschlüsselt zu senden; eine Anzahl von Spezialisten der Aufsteiger standen in ständiger Konferenzschaltung mit entsprechenden Dschöng-Ho-Offizieren; die andere Seite sog gierig alles über Diems Entdeckungen in dem trockenen Tal auf. Interessant, wie die Aufsteiger vorgeschlagen hatten, die Artefakte der Einheimischen einfach einzukrallen. Das passte gar nicht zur Dschöng Ho. Es passt eher zu etwas, das ich vielleicht täte.

Park hatte die meisten Mikrosatelliten seiner Flotte im planetennahen Raum ausgesetzt, kurz bevor die Aufsteiger eintrafen. Jetzt befanden sich da draußen Zehntausende von den faustgroßen Geräten. Mit raffinierten Manövern kamen sie viel öfter zwischen die Raumflugkörper der Aufsteiger, als purer Zufall erwarten lassen sollte. Und sie meldeten ihre Daten zurück an das Fenster für elektronische Aufklärung hier auf der Brücke. Sie meldeten, dass es viel zu viel Direktkommunikation zwischen den Schiffen der Aufsteiger gab. Das konnte unschuldige Automatik sein. Wahrscheinlicher war es eine Tarnung für verschlüsselte militärische Koordination, listige Vorbereitungen seitens des Feindes. (Und Pham Trinli hatte die Aufsteiger nie als etwas anderes denn als Feinde betrachtet.)

Parks Stab erkannte natürlich die Anzeichen. Auf ihre zimperliche Art waren diese Waffenführer der Dschöng Ho sehr scharf. Trinli beobachtete drei von ihnen, wie sie über die Muster des Funkverkehrs diskutierten, die, ausgesandt von Aufsteigern, über die Flotte hinwegspülten. Einer der jüngeren Waffenführer glaubte, sie sähen da vielleicht eine Mischung von Sondierungen auf physikalischer Ebene und nach Software — alles in einem wohlorchestrierten Durcheinander. Doch wenn das zutraf, war es raffinierter als die besten E-Maßnahmen der Dschöng Ho… und das war unglaublich. Ein höherrangiger Waffenführer bedachte den Untergebenen nur mit einem finsteren Blick, als sei die Vermutung ein ausgewachsener Kopfschmerz. Nicht einmal die, die im Gefecht gestanden haben, verstehen, worum es geht. Einen Augenblick lang war Trinlis Gesichtsausdruck sogar noch saurer.

In seinem Ohr ertönte vertraulich eine Stimme. »Was meinst du, Pham?«

Trinli seufzte. Er murmelte in sein Sprechgerät, kaum die Lippen bewegend: »Es stinkt, Sammy. Du weißt das.«

»Mir wäre wohler, wenn du in einer anderen Befehlszentrale wärst.« Die Brücke der Pham Nuwen befand sich offiziell hier, aber in Wahrheit waren Befehlszentralen über die bewohnbaren Teile des Schiffes verstreut. Mehr als die Hälfte des auf der Brücke sichtbaren Personals befand sich in Wahrheit anderswo. In der Theorie machte das das Sternenschiff zu einer schwierigen Beute. In der Theorie.

»Ich kann es besser machen. Ich habe mich in eins der Taxis gehackt und es auf Fernsteuerung umgestellt.« Der alte Mann schwebte von seinem Sattel hoch. Er schwebte schweigend hinter den Reihen von Brückentechnikern entlang, vorbei am Bild von den Schwerhebern, am Bild von Diems Trupp, der sich zum Abflug aus dem trockenen Tal bereit machte, an den Bildern der Gesichter von ach so gutwilligen Aufsteigern… vorbei an den bedrohlichen Bildschirmen der E-Maßnahmen. Niemand nahm wirklich Notiz von ihm, außer Sammy Park, der ihm einen Blick zuwarf, als er durch die Eingangstür der Brücke glitt. Trinli nickte dem Flottenkapitän kurz zu.

Memmen ohne Rückgrat, fast jeder Einzelne. Nur Sammy und Kira Pen Lisolet hatten die Notwendigkeit erkannt, als Erste zuzuschlagen. Und sie hatten kein einziges Mitglied des Handelskomitees überzeugt. Selbst nachdem sie den Aufsteigern von Angesicht zu Angesicht begegnet waren, konnte das Komitee nicht die unzweifelhafte Heimtücke der anderen erkennen. Stattdessen hatten sie einen Vinh gebeten, für sie zu entscheiden. Einen Vinh!

Trinli schwebte rasch leere Korridore entlang, hielt an der Taxischleuse an und klappte die Luke des Taxis auf, das er präpariert hatte. Ich könnte Lisolet bitten, zu meutern. Als Zweiter Flottenkapitän hatte sie ihr eigenes Kommando, die DHS Unsichtbare Hand. Eine Meuterei war physikalisch möglich, und wenn sie erst einmal zu schießen begann, würden sich Sammy und die anderen ihr gewiss anschließen müssen.

Er schlüpfte in das Taxi, schaltete die Schleusenpumpen ein. Nein, mich können die alle mal. Irgendwo in seinem Hinterkopf kam ein kleiner Schmerz auf. Normalerweise hatte Anspannung nicht diese Wirkung auf ihn. Er schüttelte den Kopf. Schön, die Wahrheit war, er bat Lisolet nicht, zu meutern, weil sie eine von den sehr seltenen Leuten war, die Ehre besaßen. Also würde er das Beste aus dem machen, was er hatte. Sammy hatte wirklich Waffen mitgebracht. Trinli grinste, als er an die bevorstehende Zeit dachte. Selbst wenn die andere Seite zuerst losschlägt, wette ich, dass wir die sein werden, die zuletzt noch da sind. Während sein Taxi aus dem Flaggschiff der Dschöng Ho glitt, studierte Trinli die aktualisierten Bedrohungsanalysen und machte Pläne. Was würde die andere Seite versuchen? Wenn sie lange genug warteten, würde er vielleicht doch noch mit Sammys Waffencodes klarkommen… und seine eigene Ein-Mann-Meuterei beginnen.

Es gab eine Menge Anzeichen für den sich zusammenbrauenden Verrat, doch selbst Pham Trinli entging das Augenscheinlichste. Man musste die Angriffsmethode erraten, um darauf zu kommen.

Ezr Vinh wusste kaum etwas von den militärischen Entwicklungen weiter oben. Die an der Oberfläche verbrachten Kilosekunden waren harte, faszinierende Arbeit gewesen, Arbeit, die einem nicht viel Zeit ließ, Verdachtsmomenten nachzugehen. In seinem ganzen Leben hatte er nur ein paar Megasekunden damit verbracht, auf der Oberfläche von Planeten umherzuspazieren. Trotz des Trainings und der Dschöng-Ho-Medizin fühlte er die Anspannung. Die ersten Kilosekunden waren ihm vergleichsweise leicht erschienen, doch jetzt schmerzte jeder Muskel. Zum Glück war er nicht der einzige Schlappschwanz. Der ganze Trupp schien fix und fertig zu sein. Das Aufräumen am Ende war eine sorgfältige Überprüfung Punkt für Punkt, dass sie keinen Müll zurückgelassen hatten, dass alle Spuren ihrer Anwesenheit in den Effekten beim Wiederaufflammen des EinAus-Sterns untergehen würden. Beim Rückweg zum Lander hinauf verstauchte sich Truppführer Diem den Knöchel. Ohne die Frachtwinde des Landers wäre der restliche Aufstieg unmöglich gewesen. Als sie endlich an Bord waren, war selbst das Ausziehen und Verstauen ihrer Thermojacken eine Qual.

»Gott.« Benny brach auf der Liege neben Vinh zusammen. Von überall entlang des Hauptgangs erklang Stöhnen, als der Lander sie himmelwärts katapultierte. Dennoch empfand Vinh eine leise Befriedigung. Sie hatten sich rechtschaffen abgearbeitet.

Es wurde jetzt unter Diems Truppmitgliedern wenig geschwatzt. Das Geräusch von den Triebwerken des Landers war ein Dröhnen an der Grenze zum Infraschall, das in ihren Knochen seinen Ursprung zu nehmen und nach außen zu dringen schien. Vinh hörte noch öffentliche Gespräche von weiter oben, aber Trixia war nicht mehr dabei. Niemand redete jetzt mit Diems Leuten. Korrektur: Qiwi versuchte, mit ihm zu reden, aber Ezr war einfach zu erschöpft, um dem Balg den Gefallen zu tun.

Über der Krümmung der Welt lag die Arbeit der Schwerheber hinter dem Zeitplan zurück. Saubere Kernexplosionen hatten mehrere Millionen Tonnen gefrorenen Ozeans losgebrochen, aber Dampf über der Abbaustelle komplizierte den Rest der Arbeit. Der Aufsteiger, Brughel, beklagte sich, sie hätten den Kontakt mit einem ihrer Heber verloren.

»Ich glaube, das liegt an Ihrem Blickwinkel«, erklang die Stimme eines Dschöng-Ho-Technikers. »Wir sehen sie alle. Drei sind noch an der Oberfläche; einer ist von Dunst vor Ort stark eingenebelt, sieht aber gut positioniert aus. Drei weitere sind beim Aufsteigen, sauber, gut getrennt… Einen Moment…« Sekunden vergingen. Auf einem weiter entfernten Kanal redete eine Stimme von einem medizinischen Problem; anscheinend hatte jemand in der Schwerelosigkeit gekotzt. Dann war der Flugdispatcher wieder da: »Das ist seltsam. Wir haben kein Bild von der Ostküstenoperation mehr.«

Brughel mit schärfer werdender Stimme: »Sie haben doch sicherlich Reservekanäle?«

Der Dschöng-Ho-Techniker antwortete nicht.

Eine dritte Stimme: »Wir haben gerade einen EM-Impuls abgekriegt. Ich denke, ihr seid mit dem Absprengen an der Oberfläche fertig?«

»Sind wir auch!« Brughel klang gereizt.

»Also, wir haben gerade noch drei Impulse gekriegt. Ich… Jawohl!«

Elektromagnetische Impulse? Vinh versuchte sich aufzusetzen, doch die Beschleunigung war zu stark, und plötzlich schmerzte sein Kopf ärger als je zuvor. Sag noch was, verdammt! Aber der Bursche, der gerade »jawohl« gesagt hatte — dem Klang nach ein Dschöng-Ho-Waffenführer —, war nicht mehr auf Sendung, oder wahrscheinlicher hatte er den Modus gewechselt und sich verschlüsselt.

Die Stimme des Aufsteigers kam abgehackt und wütend: »Ich will mit jemandem mit Befehlsgewalt reden. Sofort! Wir erkennen Zielsuchlaser, wenn sie auf uns gerichtet werden. Schalten Sie sie ab, oder wir werden es alle bereuen.«

Ezrs Datenbrille wurde volldurchsichtig, und er schaute auf die Schotts des Landers. Das Hintergrunds-Backup flackerte auf, aber das Bild war eine Abfolge zufälliger Notprozeduren.

»Scheiße!« Das war Jimmy Diem. Vorn in der Kabine hämmerte der Truppführer auf einem Schaltpult herum. Irgendwo hinter Vinh war zu hören, wie sich jemand übergab. Es war wie in einem von diesen Albträumen, wo alles auf einmal verrückt spielt.

In diesem Augenblick erreichte der Lander den Brennschluss. Binnen drei Sekunden wich der schreckliche Druck von Vinhs Brust, und es gab die tröstliche Vertrautheit von Null-g. Er löste seine Liegehalterung und glitt nach vorn zu Diem.

Von der Decke her war es leicht, mit dem Kopf nahe an Diems Kopf zu stehen und die Notbildschirme zu betrachten, ohne dem Truppführer in den Weg zu kommen. »Wir schießen wirklich auf sie?« Gott, aber mein Kopf tut weh! Als er versuchte, die Anzeigen auf Diems Steuerpult zu lesen, verschwammen die Zeichen vor seinen Augen.

Diem wandte den Kopf ein kleines Stück, um Ezr anzuschauen. Qual stand ihm ins Gesicht geschrieben; er konnte sich kaum bewegen. »Ich weiß nicht, was wir tun. Ich kriege keine Gemeinbilder mehr. Schnall dich fest…« Er beugte sich vor, um den Bildschirm genauer zu studieren. »Das Flottennetz ist auf Verschlüsselung geschaltet, und wir stecken im letzten Sicherheitsniveau«, was bedeutete, dass sie kaum Informationen bekommen würden, ausgenommen direkte Befehle von Parks Waffenführern.

Die Decke verpasste Vinh einen kräftigen Schlag auf den Hintern, und er begann ins Hintere der Kabine zu gleiten. Der Lander wendete — irgendeine von außen eingegebene Notprozedur; der Autopilot hatte nicht vorgewarnt. Höchstwahrscheinlich bereitete sie das Flottenkommando auf eine neue Antriebsphase vor. Er schnallte sich hinter Diem fest, gerade, als das Haupttriebwerk des Landers mit etwa einem Zehntel g zu arbeiten begann. »Sie führen uns auf eine niedrigere Bahn… aber ich sehe nichts, was zu einem Rendezvous käme«, sagte Diem. Er tippte ungeschickt auf dem Passwort-Feld unter dem Bildschirm. »In Ordnung, jetzt schnüffle ich selber ein bisschen… Ich hoffe, Park ist nicht zu sauer…«

Hinter ihnen hörte man wieder jemanden sich erbrechen. Diem setzte dazu an, den Kopf zu drehen, zuckte zusammen. »Sie sind der Bewegliche, Vinh. Kümmern Sie sich darum.«

Ezr glitt die Leiter des Hauptgangs entlang und ließ die Zehntel-g-Schwere die Arbeit für ihn machen. Bei der Dschöng Ho verbrachte man sein Leben bei wechselnden Beschleunigungen. Medizin und gute Zucht sorgten dafür, dass Orientierungskrankheit bei ihnen selten vorkam. Aber sowohl Tsufe Do als auch Pham Patil hatten sich übergeben, und Benny Wen krümmte sich zusammen, soweit die Halterungen es zuließen. Er hielt sich die Schläfen und wiegte sich in sichtlicher Qual hin und her. »Der Druck, der Druck…«

Vinh schob sich an Patil und Do heran und saugte mit dem Schlauch sanft das Erbrochene weg, das an ihren Overalls herabtropfte. Tsufe schaute zu ihm auf, Peinlichkeit stand in ihren Augen. »Ich hab noch nie gereihert…«

»Das liegt nicht an dir«, sagte Vinh und versuchte, an dem Schmerz vorbei zu denken, der immer schlimmer zudrückte. Dumm, dumm, dumm. Wie konnte es so lange dauern, es zu begreifen? Es war nicht die Dschöng Ho, die die Aufsteiger angriff; irgendwie war es genau das Gegenteil.

Auf einmal konnte er wieder nach draußen sehen. »Ich habe ein lokales Gemeinbild«, erklang Diems Stimme in seinen Ohrhörern. Die Worte des Truppführers kamen in kurzen, gequälten Ausbrüchen. »Fünf Hoch-g-Bomben von Aufsteiger-Positionen… Ziel: Parks Flaggschiff…«

Vinh lehnte sich über die Reihe von Liegen und schaute hinaus. Die Düsenflammen der Projektile zeigten vom Blickpunkt des Landers weg; es waren fünf schwache Sterne, die sich immer schneller über den Himmel bewegten, von verschiedenen Seiten auf die DHS Pham Nuwen zu. Doch ihre Flugbahnen waren keine glatten Bögen. Es waren scharfe Kurven und Schwankungen darin.

»Wir müssen unsere Laser auf ihnen haben. Sie schlagen Haken.«

Eins von den winzigen Lichtern verschwand. »Wir haben eine erwischt! Wir…«

Vier Lichtpunkte explodierten am Himmel. Es wurde immer heller, tausendmal heller als die verblasste Sonnenscheibe.

Dann war das Bild wieder weg. Die Kabinenbeleuchtung erlosch, ging kurz wieder an, wieder aus. Das tiefste Notsystem schaltete sich ein. Es gab ein schwaches rotes Liniennetz, das Ausrüstungsbuchten, Luftschleuse, das Notpult umrahmte. Das System war strahlengeschützt, aber sehr simpel und energiesparsam. Es gab nicht einmal eine Ersatz-Bildanzeige.

»Was ist mit Parks Flaggschiff, Truppführer?«, fragte Vinh. Vier Detonationen in nächster Nähe, so schrecklich hell — die Ecken eines regelmäßigen Tetraeders, die ihr Opfer umkrallten. Das Bild war fort, doch es hatte sich für immer in seine Erinnerung eingebrannt. »Jimmy!«, schrie Vinh nach vorn. »Was ist mit der Pham Nuwen?« Die roten Notlichter schienen um ihn zu schwingen; er verlor fast das Bewusstsein bei dem Schrei.

Dann kam Diems Stimme heiser und laut. »Ich… ich glaube, sie ist weg.« Geröstet, verdampft, keine der Umschreibungen fiel noch leicht. »Ich habe jetzt nichts, aber die vier Sprengköpfe… Gott, die waren direkt drüber!«

Etliche andere Stimmen unterbrachen ihn, doch sie waren sogar schwächer als die von Jimmy Diem. Als sich Vinh wieder auf den Weg nach vorn zu ihm machte, hörte der Zehntel-g-Schub auf. Ohne Licht und ohne Gehirn, was war der Lander anderes als ein dunkler Sarg? Zum ersten Mal im Leben spürte Ezr Vinh das Entsetzen, das der Verlust der Orientierung bei Planetenbewohnern auslöste: Schwerelosigkeit konnte bedeuten, dass sie die vorgesehene Umlaufbahn erreicht hatten oder dass sie in einer ballistischen Kurve fielen, die die Oberfläche des Planeten schnitt…

Vinh unterdrückte sein Entsetzen und glitt vorwärts. Sie konnten das Notpult benutzen. Sie konnten auf eine Nachricht lauschen. Sie konnten den Autopiloten vor Ort benutzen, um zu den überlebenden Dschöng-Ho-Kräften zu fliegen. Der Schmerz in seinem Kopf wuchs über alles hinaus, was Ezr Vinh jemals erlebt hatte. Die kleinen roten Notleuchten schienen immer schwächer zu werden. Er fühlte, wie sein Bewusstsein niedergedrückt wurde, und Panik stieg hoch und würgte ihn. Er konnte nichts tun.

Und kurz bevor alles weg war, erwies ihm das Schicksal eine Gunst, eine Erinnerung: Trixia Bonsol war nicht an Bord der Pham Nuwen gewesen.

Acht

Mehr als zweihundert Jahre lang war das Uhrwerk unter dem gefrorenen See getreulich weitergelaufen, hatte Federwindung um Federwindung sich entspannt. Der Mechanismus tickte verlässlich bis zum Ablauf der letzten Feder — und dann blieb der eigentliche Auslösehebel an einem Fleckchen Luftschnee hängen. Dort hätte er bis zum Beginn der Neuen Sonne festhängen können, wären nicht gewisse andere unvorhergesehene Ereignisse eingetreten: Am siebten Tag des zweihundertundneunten Jahres breitete sich eine Serie heftiger Erdstöße von gefrorenen Meer her aus und rüttelte den Auslöser frei. Ein Kolben stieß einen Schaum von organischem Schlamm in einen Tank gefrorener Luft. Mehrere Minuten lang geschah nichts. Dann breitete sich ein Glühen durch den organischen Stoff aus, die Temperatur stieg über den Gefrierpunkt von Stickstoff und Sauerstoff, sogar über den von Kohlendioxid. Die Ausdünstungen einer Billion knospender Exotherms schmolz das Eis über dem kleinen Fahrzeug. Der Aufstieg zur Oberfläche hatte begonnen.

Aus dem Dunkel zu erwachen war nicht wie das Erwachen von einem gewöhnlichen Schlaf. Tausend Dichter hatten den Augenblick beschrieben, und — in neuerer Zeit — zehntausend Wissenschaftler hatten ihn studiert. Es war das zweite Mal, dass Scherkaner Unterberg ihn durchlebte (doch das erste Mal zählte eigentlich nicht, denn die Erinnerung war durchmischt mit nebelhaften Erinnerungen an die Babyzeit, wie er sich in den Teichen der Königsberg-Tiefe an den Rücken seines Vaters geklammert hatte).

Das Erwachen vom Dunkel geschah stückchenweise. Gesicht, Gefühl, Gehör. Gedächtnis, Erkennungsvermögen, Denken. Kamen sie eins nach dem anderen? Oder kamen sie alle gleichzeitig, aber ohne dass die Teile miteinander in Verbindung standen? Wo nahm aus all den Teilen der ›Geist‹ seinen Anfang? Die Fragen würden Scherkaners Phantasie sein ganzes Leben lang beschäftigen, die Grundlage seiner letzten Suche… Doch in jenen Augenblicken des aufgespaltenen Bewusstseins gab es daneben Ereignisse, die viel wichtiger zu sein schienen: zu sich zu kommen, sich zu erinnern, wer er war, warum er hier war und was sofort getan werden musste, um zu überleben. Die Instinkte einer Million Jahre hatten das Steuer übernommen.

Die Zeit verging, und das Denken sammelte sich, und Scherkaner Unterberg schaute durch das gesprungene Fenster seines Fahrzeugs hinaus in die Dunkelheit. Da war eine Bewegung — Dampfwolken? Nein, eher wie ein Schleier von Kristallen, die in dem trüben Licht wirbelten, auf dem sie schwebten.

Jemand stieß gegen seine rechte Schulter, rief wieder und wieder seinen Namen. Scherkaner setzte Erinnerungen zusammen. »Ja, Feldwebel, ich bin weg… ich meine wach.«

»Hervorragend.« Unnerbeis Stimme klang blechern. »Sind Sie verletzt? Sie kennen die Übungen.«

Scherkaner wackelte pflichtschuldig mit den Beinen. Sie taten alle weh, das war ein guter Anfang. Mittelhände, Vorderhände, Esshände. »Ich bin nicht sicher, ob ich die Mittel und Vorder rechts spüre. Vielleicht hängen sie zusammen.«

»Hm ja. Wahrscheinlich noch gefroren.«

»Wie geht es Gil und Amber?«

»Ich rede über die anderen Kabel mit ihnen. Sie sind der letzte, der zu sich kommt, aber bei ihnen sind größere Teile des Körpers noch gefroren.«

»Geben Sie mir das Kabelende.« Unnerbei reichte ihm das Schallübertragungsgerät, und Scherkaner sprach direkt mit den anderen Gruppenmitgliedern. Der Körper kann eine Menge Ungleichmäßigkeiten beim Auftauen vertragen, doch wenn der Prozess nicht zum Ende kommt, setzt Wundbrand ein. Das Problem war hier, dass die Beutel mit Exotherm und Treibstoff sich verschoben hatten, als das Boot sich seinen Weg zur Oberfläche schmolz. Scherkaner ordnete die Beutel wieder und ließ Schlamm und Luft hindurchströmen. Das grüne Leuchten in ihren winzigen Hüllen nahm zu, und Scherkaner machte sich das Licht zu Nutze, um nach Löchern in ihren Atemröhren zu suchen. Die Exotherms waren unerlässlich für die Wärme, doch wenn die Gruppe mit ihnen um den Sauerstoff wetteifern müsste, wäre die Gruppe der Verlierer — und tot.

Eine halbe Stunde verging, während die Wärme sie einhüllte, ihre Glieder befreite. Der einzige Frostschaden betraf die Spitzen von Gil Havens Mittelhänden. Das war ein besseres Ergebnis als in den meisten Tiefen. Ein breites Lächeln breitete sich über Scherkaners Gesicht aus. Sie hatten es geschafft, hatten sich selbst im Tiefsten Dunkel geweckt.

Die vier ruhten sich noch eine Weile aus, beobachteten den Luftstrom, übten Scherkaners Plan zur Regulierung der Exotherms. Unnerbei und Amberdon Nishnimor gingen eine detaillierte Checkliste durch, reichten verdächtige und defekte Teile zu Scherkaner herüber. Nishnimor, Haven und Unnerbei waren sehr kluge Leute, eine Chemikerin und zwei Ingenieure. Doch sie waren auch Berufssoldaten. Scherkaner fand die Veränderung faszinierend, die über sie kam, als sie das Labor verließen und ins Feld zogen. Insbesondere Unnerbei war solcherart geschichtet: hartgesottener Kämpfer über phantasievollem Ingenieur, und darunter verborgen lag eine traditionelle, geradlinige Moral. Scherkaner kannte den Feldwebel jetzt seit sieben Jahren. Die ursprüngliche Verachtung des Burschen für Unterbergs Pläne war längst vorüber, sie waren eng befreundet gewesen. Doch als sich ihre Gruppe schließlich an die Ostfront begab, wurde sein Verhalten distanziert. Er begann Unterberg zu siezen und als ›Herr‹ anzureden, und manchmal hatte seine respektvolle Haltung einen Anflug von Ungeduld.

Er hatte Viktoria danach gefragt. Es war das letzte Mal, dass sie zusammen allein waren, in einer kalten Bunkerkaserne neben dem Flugplatz an der Ostfront, der als letzter noch in Betrieb war. Sie lachte über die Frage. »Ach, lieber Weicher, was erwartest du denn? Hrunk wird das operative Kommando führen, sobald die Gruppe befreundetes Territorium verlässt. Du bist der Zivilberater ohne militärische Ausbildung, der irgendwie in die Befehlskette eingepasst werden muss. Er braucht deinen augenblicklichen Gehorsam, aber auch deine Phantasie und Flexibilität.« Sie lachte leise, nur ein Vorhang trennte ihre Unterhaltung von der Haupthalle der engen Kaserne. »Wenn du ein gewöhnlicher Rekrut wärst, hätte dir Unnerbei inzwischen ein halbes Dutzend Mal die Schale geröstet. Der arme Kupp hat solche Angst, dass, wenn Sekunden zählen, dein Genie von etwas völlig Unwichtigem gefesselt sein wird — Astronomie oder was auch immer.«

»Hm.« Er hatte sich tatsächlich gefragt, wie wohl die Sterne aussehen mochten, wenn keine Atmosphäre ihre Farben trübte. »Ich verstehe, was du meinst. So gesehen wundere ich mich, dass er mich von Grüntal der Gruppe hat zuteilen lassen.«

»Machst du Witze? Hrunk hat verlangt, dass du dabei bist. Er weiß, dass es Überraschungen geben wird, die nur du handhaben kannst. Wie gesagt, er ist ein Kupp mit einem Problem.«

Es kam nicht oft vor, dass Scherkaner Unterberg betroffen war, doch das war einer dieser Fälle. »Schön, ich werde gut sein.«

»Ja, das weiß ich. Ich wollte nur, dass du weißt, was auf Hrunk zukommt… He, du kannst das als Rätsel der Verhaltensforschung betrachten: Wie können solche durchweg verrückten Leute zusammenarbeiten und überleben, wo noch nie jemand gelebt hat?« Vielleicht sollte das ein Scherz sein, doch es war wirklich ein interessantes Problem.

Zweifellos war ihr Fahrzeug das seltsamste in der ganzen Geschichte: teils U-Boot, teils transportable Tiefe, teils Schlammeimer. Jetzt ruhte der viereinhalb Meter lange Rumpf in einem flachen Tümpel von leuchtendem Grün und fahlem Rot. Das Wasser verkochte ins Vakuum, Gase wirbelte von ihm auf, gefroren zu winzigen Kristallen und fielen zurück. Unnerbei schob die Luke auf, und die Gruppe bildete eine Kette, die Ausrüstung und Exothermtanks weiterreichte, bis der Boden gleich neben dem Tümpel mit der Ausrüstung vollgestellt war, die sie mitnehmen würden.

Sie zogen Hörkabel zwischen einander, Unterberg zu Unnerbei zu Haven zu Nishnimor. Scherkaner hatte fast bis zum Ende auf tragbare Sprechfunkgeräte gehofft, doch solche Ausrüstung war noch zu klobig, und niemand konnte mit Sicherheit sagen, wie sie unter diesen Bedingungen funktionieren würde. So konnte jeder nur zu den benachbarten Mitgliedern der Gruppe sprechen. Immerhin brauchten sie sowieso Sicherungsleinen, sodass das Kabel keine zusätzlichen Ungelegenheiten bereitete.

Scherkaner ging voran zum Ufer des Sees, gefolgt von Unnerbei, während Nishnimor und Haven den Schlitten zogen. Abseits von ihrem U-Boot hüllte sie die Dunkelheit ein. Es gab noch Schimmer von rotem Licht, wo sich Exotherms über den Boden verteilt hatten; das U-Boot hatte Tonnen von Brennstoff verbraucht, während es sich seinen Weg zur Oberfläche schmolz. Der Rest des Einsatzes musste mit den Exotherms bestritten werden, die sie mit sich führen konnten, und mit dem Brennstoff, den sie unter dem Schnee zu finden vermochten.

Mehr als alles andere waren die Exotherms der Trick, der diesen Gang durchs Dunkel ermöglichte. Vor der Erfindung des Mikroskops behaupteten die ›großen Denker‹, den Unterschied zwischen höheren Tieren und dem übrigen Leben mache ihre Fähigkeit aus, als Individuen das Große Dunkel zu überstehen. Pflanzen und einfachere Tiere starben; nur ihre in Zysten eingeschlossenen Eier überlebten. Heutzutage war bekannt, dass viele einzellige Tiere das Gefrieren bestens überlebten, und das, ohne sich in Tiefen zurückziehen zu müssen. Noch seltsamer — und das war von Biologen an der Königsschule entdeckt worden, als Scherkaner noch in den ersten Semestern studierte — waren die Formen der Niederen Bakterien, die in Vulkanen lebten und das ganze Dunkel über aktiv blieben. Scherkaner hatten diese mikroskopischen Wesen sehr beeindruckt. Die Professoren nahmen an, solche Wesen müssten in Starre fallen oder Sporen bilden, wenn ein Vulkan erkaltete, doch Scherkaner fragte sich, ob es nicht Abarten geben könnte, die Kälteperioden überstanden, indem sie ihre eigene Wärme erzeugten. Immerhin gab es auch im Dunkel noch eine Menge Sauerstoff — und an den meisten Orten lag eine Schicht organischer Rückstände unter dem Luftschnee. Wenn es einen Katalysator gäbe, der die Oxidation bei supertiefen Temperaturen in Gang brächte, könnten die kleinen Biester zwischen Vulkanausbrüchen vielleicht einfach Vegetation ›verbrennen‹. Solche Bakterien wären am allerbesten an ein Leben nach Beginn des Dunkels angepasst.

Im Rückblick gesehen war es hauptsächlich Scherkaners Unwissenheit, die es ihm erlaubte, den Einfall zu verfolgen. Die beiden Lebensstrategien erforderten völlig unterschiedliche Chemismen. Die Wirkung äußerer Oxidation war sehr gering und kam in warmer Umgebung nicht vor. In vielen Situationen war der Trick ein ernstes Handicap für die kleinen Biester; die beiden Metabolismen waren füreinander im Allgemeinen giftig. Im Dunkel gewannen sie einen sehr kleinen Vorteil, wenn sie sich nahe an einem vulkanischen Hot-Spot befanden. Es wäre niemals bemerkt worden, hätte Scherkaner nicht danach gesucht. Er hatte ein Biologielabor für Studenten in einen gefrorenen Sumpf verwandelt und war dafür (vorübergehend) von der Schule geworfen worden, doch da waren sie: seine Exotherms.

Nach sieben Jahren selektiver Züchtung durch die Abteilung für Materialforschung hatten die Bakterien einen reinen, schnelloxidierenden Metabolismus. Wenn Scherkaner also Exothermschlamm in den Luftschnee fallen ließ, gab es einen Ausbruch von Dampf und dann ein winziges Leuchten, das schwächer wurde, während das noch flüssige Tröpfchen herabsank und sich abkühlte. Eine Sekunde verging, und wenn man sehr genau hinsah (und wenn die Exotherms in dem Tröpfchen Glück gehabt hatten), sah man ein schwaches Leuchten unter dem Schnee, das sich über die Oberfläche von allem fraß, was da an organischem Material verschneit sein mochte.

Das Glühen breitete sich zu seiner Linken stärker aus. Der Luftschnee zitterte und sackte ein, und eine Art Dampf stieg daraus auf. Scherkaner ruckte an dem Kabel zu Unnerbei und führte die Gruppe zu dichterem Brennstoff. So schlau der Einfall auch war, Exotherms zu verwenden war immer noch eine Art Feuermachen. Luftschnee gab es überall, doch die brennbaren Stoffe waren verborgen. Es war nur das Werk von Billionen Niederer Bakterien, das es erlaubte, den Brennstoff zu finden und zu nutzen. Eine Zeit lang war sogar die Materialforschung von ihrer eigenen Schöpfung eingeschüchtert. Wie die Mattenalgen der Südlichen Sandbänke waren diese winzigen Wesen in gewissem Sinne sozial. Sie bewegten und vermehrten sich so schnell wie nur je eine Matte, die die Sandbänke überzog. Was, wenn diese Exkursion die Welt in Brand steckte? Doch in Wahrheit war der Hochgeschwindigkeits-Metabolismus bakterieller Selbstmord. Unterberg und Begleitung hatten höchstens fünfzehn Stunden, bis die letzten von ihren Exotherms allesamt gestorben sein würden.

Bald hatten sie den See hinter sich gelassen und gingen über ein ebenes Feld, das in den Jahren des Schwindens als Bowlingrasen für den Befehlshaber des Stützpunkts gedient hatte. Hier gab es reichlich Brennstoff; an einer Stelle gerieten die Exotherms in einen zusammengebrochenen Haufen von Vegetation, die Überreste eines Songe-Baums. Der Haufen glühte immer wärmer, bis ein strahlendes smaragdfarbenes Licht durch den Schnee explodierte. Ein paar Augenblicke lang waren das Feld und die Gebäude ringsum deutlich zu sehen. Dann schwand das grüne Licht, und es blieb nur das warmrote Glühen.

Sie waren ungefähr hundert Meter vom U-Boot entfernt. Wenn es keine Hindernisse gab, hatten sie gut viertausend Meter weit zu gehen. Die Gruppe richtete sich auf eine mühevolle Routine ein: ein paar Dutzend Meter gehen, stehen bleiben und Exotherms verstreuen. Während Nishnimor und Haven sich ausruhten, schauten sich Unterberg und Unnerbei um, wo die Exotherms die reichsten Brennstofflager gefunden hatten. An diesen Stellen füllte jeder seinen Schlammkorb auf. Manchmal war nicht viel Brennstoff zu finden (etwa als sie über eine breite Zementplatte gingen), und sie kaum etwas einzuschaufeln hatten als Luftschnee. Den brauchten sie auch; sie mussten atmen. Doch ohne Brennstoff für die Exotherms drang die Kälte rasch so stark durch die Gelenke der Anzüge und von den Fußplatten herauf, dass die Beine gefühllos wurden. Dann hing der Erfolg davon ab, ob Scherkaner richtig erriet, wohin sie sich wenden sollten.

Das fand Scherkaner eigentlich ziemlich leicht. Er hatte seine Orientierung im Licht des brennenden Baumes gewonnen, und inzwischen war offensichtlich, welche Muster des Luftschnees Vegetation verbargen. Es war alles in Ordnung, er fror nicht wieder ein. Der Schmerz an den Spitzen von Händen und Füßen war scharf, und jedes Gelenk schien ein Feuerring zu sein, der Schmerz von druckbedingter Schwellung, Kälte und Scheuern am Anzug. Ein interessantes Problem, der Schmerz. So hilfreich, so widerwärtig. Selbst Leute wie Hrunkner Unnerbei konnten ihn nicht vollends ignorieren; er hörte durch das Kabel, wie Unnerbei schwer atmete.

Anhalten, die Körbe nachfüllen, Luft obendrauf, und dann weiter. Wieder und wieder. Gil Havens Erfrierung schien schlimmer zu werden. Sie blieben stehen, versuchten, den Anzug des Kupps zu ordnen. Unnerbei wechselte mit Haven den Platz und half Nishnimor der Schlitten ziehen. »Kein Problem, sind nur die Mittelhände«, sagte Gil. Doch sein schwerer Atem klang viel schlechter als der von Unnerbei.

Dennoch kamen sie besser voran, als Scherk erwartet hatte. Sie trotteten weiter durchs Dunkel, und bald lief ihre Routine fast automatisch ab. Es blieb nichts als der Schmerz… und das Staunen. Scherkaner schaute durch die winzigen Bullaugen seines Helms nach oben. Hinter dem wirbelnden Nebel und dem Glühen der Exotherms… lagen sanfte Hügel. Es war nicht völlig dunkel. Manchmal, wenn sein Kopf gerade den richtigen Winkel hatte, erhaschte er einen Blick auf eine rötliche Scheibe tief am Westhimmel. Er sah die Sonne des Tiefsten Dunkels.

Und durch das winzige Dach-Bullauge konnte er die Sterne sehen. Endlich sind wir hier. Die Ersten, die jemals das Tiefste Dunkel betrachteten. Es war eine Welt, der manche von den alten Philosophen die Existenz abgesprochen hatten — denn wie kann etwas dasein, das niemals zu beobachten ist. Doch nun wurde es gesehen. Es existierte, Jahrhunderte der Kälte und Stille… und Sterne überall. Selbst durch das dicke Glas des Bullauges, sogar nur mit seinen Oberaugen, sah er dort Farben, die nie zuvor jemand bei Sternen gesehen hatte. Wenn er nur mal eben anhalten und alle seine Augen in den richtigen Winkel zum Beobachten bringen könnte, was könnte er noch alles erkennen? Die meisten Theoretiker waren der Ansicht, die Flecken des Nordlichts würden verschwinden, wenn das Sonnenlicht sie nicht mehr antrieb; andere glaubten, das Nordlicht sei irgendwie von den Vulkanen darunter gespeist. Es könnte hier noch andere Lichter als die Sterne geben…

Ein Ruck am Kabel brachte ihn auf den Boden zurück. »Weitergehen, müssen weitergehen.« Gil keuchte schwer. Zweifellos gab er die Worte von Unnerbei weiter. Unterberg wollte sich schon entschuldigen, als er gewahrte, dass es Amberdon Nishnimor hinten am Schlitten war, die Halt gemacht hatte.

»Was ist?«, fragte Scherkaner.

»… Amber sah… Licht im Osten… Weitergehen.«

Osten. Rechts. Das Glas auf dieser Seite seines Helms war beschlagen. Er hatte einen undeutlichen Eindruck von einem nahen Höhenzug. Ihr Einsatzgebiet lag keine vier Meilen von der Küste entfernt. Von diesen Höhen aus hätte er einen klaren Blick zum Horizont. Entweder war das Licht ziemlich nahe oder sehr weit entfernt. Ja! Da war ein Licht, ein fahles Leuchten, das sich seitwärts und nach oben ausbreitete. Nordlicht? Scherkaner bezwang seine Neugier, setzte weiter einen Fuß vor den anderen. Aber bei Gott dem Tiefsten, wie sehr er wünschte, er könnte jenen Höhenzug besteigen und übers gefrorene Meer schauen!

Scherkaner war ein guter kleiner Soldat bis zum nächsten Schlammhalt. Er schaufelte eine glühende Mischung von Exotherms, Brennstoff und Luftschnee in Havens Körbe, als es geschah. Fünf winzige Lichter jagten am Westhimmel empor und ließen hier und da kleine Zacken wie eine Art langsame Blitze zurück. Einer von den fünfen erlosch, doch die anderen rückten rasch aneinander und… Licht gleißte auf, so hell, dass Unterbergs obere Sicht schmerzvoll verschwamm. Doch seitlich konnte er noch sehen. Die Helligkeit nahm immer mehr zu, tausendmal heller als die fahle Sonnenscheibe. Vielfache Schatten zeichneten sich rings um sie scharf ab. Die vier Lichter wurden immer noch heller, bis Scherkaner die Hitze durch die Schalendecke seines Anzugs dringen spürte. Der Luftschnee überall auf dem Feld schoss in neblig weißem Glanz empor. Die Wärme nahm noch einen Augenblick zu, nun fast brennend — und schwand dann, hinterließ am Rücken das warme Gefühl, das man hat, wenn man an einem Sommertag in den Mitteljahren in den Schatten tritt.

Die Nebel wirbelten um sie herum, erzeugten den ersten spürbaren Wind, seit sie das U-Boot verlassen hatten. Plötzlich war es sehr kalt, da die Nebel Wärme aus ihren Anzügen saugten; nur ihre Stiefel waren für direkten Kontakt eingerichtet. Das Licht schwand jetzt, Luft und Wasser kühlten sich wieder ab, kristallisierten und sanken zu Boden. Unterberg riskierte es, seine Oberaugen zu fokussieren: Die stechenden Lichtpunkte hatten sich zu glühenden Scheiben ausgebreitet und verblassten zusehends. Wo sie sich überlappten, sah er ein Wogen und Falten wie bei Nordlicht; sie standen also nicht nur in der Richtung, sondern auch in der Entfernung beieinander. Vier, dicht an dicht — die Ecken eines regelmäßigen Tetraeders? So schön… Doch was war die Entfernung? War das eine Art Kugelblitze nur ein paar hundert Meter über dem Feld?

In ein paar Minuten würden sie zu schwach sein, um sie zu sehen. Doch jetzt waren da andere Lichter, helle Blitze jenseits des östlichen Höhenzuges. Im Westen glitten scharfe Lichtpunkte immer schneller in den Zenit. Ein schimmernder Lichtschleier breitete sich hinter ihnen aus.

Die vier Mitglieder der Gruppe standen reglos da. Für einen Moment war Unnerbeis Soldaten-Persönlichkeit beiseite gefegt, und es blieb nichts als Ehrfurcht. Er stolperte von dem Schlitten fort und legte Scherkaner eine Hand auf den Rücken. Seine Stimme kam schwach über die schlechte Verbindung: »Was ist das, Scherkaner?«

»Weiß nicht.« Er fühlte, wie Unnerbeis Arm zitterte. »Aber eines Tages werden wir’s verstehen… Gehen wir weiter, Feldwebel.«

Wie federgetriebene Marionetten, die plötzlich angestoßen wurden, beendete die Gruppe das Aufladen und setzte ihren Weg fort. Über ihnen ging die Vorstellung weiter, und obwohl es da nichts gab, was den vier brennenden Sonnen gleichgekommen wäre, waren die Lichter schöner und ausgedehnter als jedes bekannte Nordlicht. Zwei Sterne glitten immer schneller über den Himmel. Die gespenstischen Schleier, die sie hinterließen, breiteten sich bis hinab nach Westen aus. Jetzt flammten sie hoch am Osthimmel blendend auf, Miniaturversionen der ersten brennenden Lichter. Als sie verblassten und zersprühten, krochen Lichtspuren vom Punkt ihres Verschwindens abwärts und wurden jedes Mal heller, wenn sie die früheren leuchtenden Gebiete durchliefen.

Die spektakulärsten Lichterscheinungen waren jetzt vorbei, doch die langsamen geisterhaften Bewegungen von Licht dauerten an. Wenn es wirklich wie echtes Nordlicht Hunderte von Meilen weiter oben lag, dann gab es da eine immense Energiequelle. War es knapp über ihren Köpfen, dann sahen sie vielleicht etwas, das im Tiefen Dunkel das Gegenstück eines Sommergewitters war. So oder so war die Vorstellung alle Risiken dieses Abenteuers wert.

Schließlich erreichten sie den Rand des Militärlagers der Basser. Das seltsame Nordlicht war nicht sichtbar, als sie ihren Weg die Eingangsrampe hinab begannen.

Es hatte nie viel Zweifel bezüglich der Ziele gegeben. Es waren die, die sich Unterberg ursprünglich vorgestellt, an die Viktoria Schmid an jenem Nachmittag im Landeskommando gedacht hatte. Wenn sie irgendwie das Tiefste Dunkel erreichen könnten, dann könnten vier Soldaten und etwas Sprengstoff diverse Schäden an Treibstofflagern, an den flachen Tiefen der Oberflächentruppen, vielleicht sogar beim Generalstab von Basville anrichten. Selbst diese Ziele konnten den Forschungsaufwand nicht rechtfertigen, den Unterberg verlangte.

Doch es gab einen offensichtlichen Knackpunkt. Ebenso, wie die moderne Militärmaschinerie einen Vorteil bei Anbruch des Dunkels erstrebte, indem sie durch längeren Kampf einen schlafenden Gegner ausmanövrierte, so würden bei Beginn der Neuen Sonne die ersten Armeen, die wieder auf dem Schlachtfeld agierten, einen entscheidenden Vorteil erlangen.

Beide Seiten hatten große Vorräte für diese Zeit angelegt, doch die Strategie dazu unterschied sich weitgehend von der für die Jahre des Schwindens und den Anbruch des Dunkels. Soweit die Wissenschaft feststellen konnte, erreichte die Neue Sonne ihre immense Helligkeit binnen weniger Tage, vielleicht Stunden. Ein paar Tage lang war sie ein sengendes Ungeheuer, mehr als hundertmal heller als in den Mittleren Jahren und im Schwinden. Es war jener Ausbruch von Helligkeit — nicht die Kälte des Dunkels —, der alle Bauwerke jeder Generation mit Ausnahme der robustesten zerstörte.

Diese Rampe führte zu einem vorgeschobenen Depot der Basser. Es gab andere entlang der Front, doch das war das Depot für das Nachschubkorps, das ihre manövrierfähigen Kräfte unterstützen würde. Ohne es würden die besten Truppen der Basser nicht in die Kämpfe eingreifen können. Die vorgezogenen Einheiten der Basser an den Vormarschpunkten der Krone würden keinen Rückhalt haben. Das Landeskommando rechnete sich aus, dass die Zerstörung des Depots einen günstigen Waffenstillstand erzwingen oder eine Serie leichter Siege für die Armeen der Krone erlauben würde. Vier Soldaten und etwas wohlgezielter Vandalismus konnten dafür ausreichen.

… Wenn sie nicht beim Versuch erfroren, diese Rampe hinab zu gelangen. Es gab Häufchen von Luftschnee auf den Stufen und stellenweise Reste von Gebüsch, das zwischen den Steinplatten gewachsen war, doch das war alles. Wenn sie jetzt stehen blieben, dann, um Eimer mit Schlamm von dem Schlitten vorzureichen, den Nishnimor und Unnerbei zogen. Das Dunkel schloss sich um sie, erhellt nur vom gelegentlichen Glimmen verschütteter Exotherms. Geheimdienstberichte behaupteten, diese Rampe sei keine zweihundert Meter lang.

Oben vor ihnen glomm ein Lichtoval. Das Ende des Tunnels. Die Gruppe wankte von der Rampe auf ein Feld, das einst offen gelegen hatte, doch jetzt mit silbrigen Sonnenblenden gegen den Himmel abgeschirmt war. Ein Wald von Zeltstangen erstreckte sich rings um sie. Stellenweise hatte der Fall von Luftschnee die Anlage aufgerissen, doch das meiste davon war intakt. In den trüben, von Schatten gestreiften Lichtflecken sahen sie die Formen von Dampflokomotiven, Schienenlegfahrzeugen, MG-Wagen und gepanzerten Automobilen. Selbst in dem Dämmerlicht glitzerte Silberfarbe im Luftschnee. Wenn die Neue Sonne aufflammte, würde diese Ausrüstung bereit sein. Während Eis verdampfte und schmolz und Sturzbäche durch das Netz der Kanäle flossen, das dieses Feld durchzog, würden Basser-Kampfeinheiten aus der nahe gelegenen Tiefe kommen und in die Sicherheit ihrer Fahrzeuge rennen. Die Wassermassen würden in Speichertanks geleitet und die Kühlwasser-Sprüher angeschaltet werden. Es würde einige wenige Stunden fieberhafter Überprüfungen von Inventarlisten und des mechanischen Zustandes geben, dann einige wenige Stunden, in denen die Ausfälle von den zwei Jahrhunderten des Dunkels und den Stunden der neuen Hitze repariert würden. Und dann würden sie sich auf den Schienenweg begeben, der, wie ihre Befehlshaber glaubten, zum Siege führen würde. Dies war der Höhepunkt von generationenlanger wissenschaftlicher Forschung über das Wesen des Dunkels und der Neuen Sonne. Der Geheimdienst schätzte, dass es in vieler Hinsicht die Logistik der Krone übertraf.

Hrunkner sammelte sie, sodass alle ihn hören konnten. »Ich wette, sie haben hier draußen vorgeschobene Posten binnen einer Stunde nach dem ersten Sonnenlicht, aber jetzt können wir tun, was uns beliebt… In Ordnung, wir füllen unsere Körbe auf und trennen uns planmäßig. Gil, schaffst du das?«

Gil Haven hatten seinen Weg die Stufen hinab wie ein Betrunkener mit gebrochenen Beinen zurückgelegt. Scherkaner hatte den Eindruck, dass sich sein Anzugschaden nach hinten zu seinen Gehbeinen ausgebreitet hatte. Doch bei Unnerbeis Worten straffte er sich, und seine Stimme klang fast normal. »Feldwebel, ich bin nicht den ganzen Weg gekommen, um dazusitzen und euch Kupps zuzuschauen. Ich werde mit meinem Teil fertig.«

Und so waren sie beim Zweck des Ganzen angelangt. Sie trennten ihre Hörkabel, und jeder nahm die ihm zugeteilten Sprengstoffe und schwarze Farbe. Sie hatten das oft genug geübt. Wenn sie rechtzeitig von einem Operationspunkt zum anderen kamen, wenn sie nicht in einen Entwässerungsgraben fielen und sich ein paar Beine brachen, wenn die Karten, die sie auswendig gelernt hatten, exakt waren, würde die Zeit reichen, alles zu tun und doch nicht zu erfrieren. Sie gingen in vier Richtungen auseinander. Die Sprengstoffe, die sie an den Sonnenblenden anbrachten, waren kaum mehr als Handgranaten. Sie erzeugten lautlose Blitze, wenn sie explodierten — und ließen entscheidende Abschnitte des Daches einstürzen. Die Farbwerfer folgten, überhaupt nicht beeindruckend, doch sie funktionierten genau so, wie alle Arbeiten bei der Materialforschung es vorhergesagt hatten. Das ganze vorgeschobene Depot war von fleckigem Schwarz überzogen und erwartete den heißen Kuss der Neuen Sonne.

Drei Stunden später waren sie fast eine Meile nördlich des Depots. Unnerbei hatte sie hart angetrieben, nachdem sie das Depot verlassen hatten, hatte sie angetrieben, um ein letztes, untergeordnetes Ziel zu erreichen: das Überleben.

Sie hatten es fast geschafft. Fast. Gil Haven phantasierte und war sonderbar fieberhaft, als sie beim Depot fertig waren. »Muss ’ne Stelle zum Graben finden.« Er sagte es wieder und wieder, kämpfte gegen Nishnimor und Unnerbei an, als sie ihn wieder in die Reihe der Sicherungsleinen einbanden.

»Genau das machen wir jetzt, Gil. Halt durch!« Unnerbei überließ Haven Amber, und einen Moment lang konnten Hrunkner und Scherk einander nur hören.

»Er hat mehr Elan als vorher«, sagte Scherkaner. Haven torkelte herum wie ein Kupp auf hölzernen Beinen.

»Ich glaube, er fühlt keinen Schmerz mehr.« Hrunks Antwort kam schwach, aber deutlich. »Mir macht etwas anderes Sorgen. Ich glaube, er gerät in Wandertiefe.«

Die Verzückung des Dunkels. Es war die wahnsinnige Panik, die Kupps ergriff, wenn sie im Grunde ihres Geistes erfassten, dass sie draußen gefangen waren. Das Tierische gewann die Oberhand und trieb das Opfer an, einen Ort zu suchen, irgendeinen Ort, der als Tiefe dienen könnte.

»Verdammt.« Das Wort kam gepresst, abgeschnitten, als Unnerbei den Kontakt unterbrach und versuchte, alle in Bewegung zu bringen. Sie waren nur Stunden von der wahrscheinlichen Sicherheit entfernt. Und dennoch… zuzusehen, wie Gil Haven sich abkämpfte, weckte in ihnen allen Urinstinkte. Der Instinkt war so eine wunderbare Sache — doch wenn sie ihm jetzt nachgaben, würde er sie in den sicheren Tod führen.

Nach zwei Stunden hatten sie gerade mal die Berge jenseits des Depots erreicht. Zweimal hatte sich Gil losgerissen, jedes Mal fieberhafter, um zu den falschen Versprechen der tiefen Hohlwege zu laufen, die ihren Pfad säumten. Jedes Mal hatte Amber ihn zurückgezerrt, hatte versucht, ihn zur Vernunft zu bringen. Doch Gil wusste nicht mehr, wo er war, und beim Umsichschlagen hatte er seinen Anzug an mehreren Stellen aufgerissen. Teile von ihm waren steif und gefroren.

Das Ende war gekommen, als sie den ersten schweren Anstieg erreicht hatten. Sie mussten den Schlitten zurücklassen; den Rest des Weges müssten sie nur mit den Exotherms zurücklegen, die sie in ihren Körben tragen konnten. Zum dritten Mal riss sich Gil von der Sicherungsleine los. Er floh mit seltsamem, torkelndem Gang.

Nishnimor folgte ihm. Amber war eine große Frau, und bisher hatte sie wenig Mühe gehabt, mit Gil Haven fertig zu werden. Diesmal war es anders. Gil hatte die letzte Verzweiflung der Wandertiefe erreicht. Als sie ihn vom Abgrund wegzog, wandte er sich gegen sie und stieß mit den Spitzen seiner Hände zu. Amber taumelte zurück, ließ ihn los. Hrunk und Scherkaner waren dicht hinter ihr, doch es war zu spät. Havens Arme wirbelten in alle Richtungen, und er stürzte vom Weg hinab in die Schatten.

Die drei standen wie benommen einen Augenblick lang reglos da; dann schob sich Amber über den Rand, suchte mit den Füßen unter dem Luftschnee nach einem Halt auf den Felsen. Unnerbei und Unterberg packten sie, zogen sie zurück.

»Nein, lasst mich! Gefroren hat er eine Chance. Mir müssen ihn nur mitnehmen.«

Unterberg beugte sich über den Abgrund, warf einen langen Blick nach unten. Gil war bei seinem Sturz auf blankem Fels aufgeschlagen. Der Körper lag reglos. Wenn er nicht schon tot war, würde er es durch Austrocknen und teilweises Gefrieren sein, ehe sie den Körper auch nur auf den Pfad holen konnten.

Hrunkner musste es auch gesehen haben. »Er ist tot, Amber«, sagte er sanft. Dann kam seine Feldwebelstimme wieder. »Und wir haben immer noch einen Auftrag zu erfüllen.«

Nach einem Moment krümmte Amber zustimmend die Hände, doch Scherk hörte kein Wort von ihr. Sie kletterte auf den Weg zurück und half ihnen, ihre Hörkabel und Sicherungsleinen wieder zu befestigen.

Die drei setzten ihren Weg nach oben fort, nun schneller.

Sie hatten nur noch wenige Liter lebende Exotherms, als sie ihr Ziel erreichten. Vor dem Dunkel waren diese Berge ein üppiger Songe-Wald gewesen, Teil vom Grundbesitz eines Basser-Adligen, ein Jagdrevier. Dahinter lag eine Felsenkluft, der Eingang zu einer natürlichen Tiefe. In jeder Wildnis mit Großwild musste es Tiertiefen geben. In besiedelten Gegenden wurden diese normalerweise für den Gebrauch von Leuten übernommen und erweitert — oder nicht mehr benutzt. Scherkaner konnte sich nicht vorstellen, wie der Geheimdienst des Einklangs von dieser hier erfahren hatte, es sei denn, einige Basser auf dem Grundstück waren Einklangagenten. Doch dies war kein vorbereitetes Sicherheitsloch, es sah so wild und wirklich wie nur irgendetwas in Hinterbrunlargo aus.

Nishnimor war die einzige wirkliche Jägerin in der Gruppe. Sie und Unnerbei schnitten sich durch drei spuckseidene Barrieren und kletterten den ganzen Weg hinab. Scherkaner hing über ihnen, lieferte Wärme und Licht nach unten. »Ich sehe fünf Tümpel… zwei erwachsene Tarants. Gib uns etwas mehr Licht.«

Scherkaner schwang sich tiefer, verlagerte das meiste Gewicht auf die Spuckseide. Das Licht in seinen untersten Händen leuchtete bis zur Rückseite der Höhle. Jetzt sah er zwei von den Tümpeln. Es lag fast kein Luftschnee darauf. Das Eis war typisch für einen Überwinterungsteich — ganz ohne Blasen. Unter dem Eis sah er das Wesen, dessen gefrorene Augen im Licht funkelten. Gott, war das groß! Dennoch musste es ein Männchen sein, es war mit Dutzenden von Babyschnüren bedeckt.

»Die anderen Tümpel sind alles Nahrungsvorräte. Frische Beute, wie zu erwarten.« Im ersten Jahr der Neuen Sonne blieb so ein Tarant-Paar und saugte die Säfte ihrer Vorräte, während die Babies wuchsen, bis sie groß genug waren, sich von der Jagd zu ernähren, wenn die Brände und Stürme abflauten. Tarants waren reine Fleischfresser und nicht annähernd so klug wie Thrakts, aber sie sahen richtigen Leuten sehr ähnlich. Sie zu töten und ihre Nahrung zu stehlen war notwendig, doch es sah eher nach Tiefenmord als nach Jagd aus.

Die Arbeit dauerte noch eine Stunde und kostete fast alle verbliebenen Exotherms. Sie kletterten ein letztes Mal an die Oberfläche, um die spuckseidene Barriere wieder so gut wie möglich zu befestigen. Unterberg war in mehreren Schultergelenken taub und spürte die Spitzen seiner linken Hände nicht mehr. Ihre Anzüge hatten in den letzten paar Stunden eine Menge durchgemacht, waren durchstochen und geflickt worden. Manche von den Handgelenken an Ambers Anzug waren weggebrannt, Opfer von zu viel Kontakt mit Luftschnee und Exotherms. Sie hatten die Glieder einfrieren lassen müssen. Wahrscheinlich würde sie einige Hände einbüßen. Dennoch blieben sie alle drei noch einen Augenblick stehen.

Schließlich sagte Amber: »Das gilt als Triumph, nicht wahr?«

Unnerbeis Stimme war stark. »Ja. Und du weißt verdammt gut, dass Gil zustimmen würde.«

Sie streckten die Hände zu einer düsteren Umarmung aus, fast eine vollkommene Wiederholung von Goknas Streben nach Einklang; es gab sogar einen Fehlenden Gefährten.

Amberdon Nishnimor ging durch die Felsspalte zurück. Grün glühender Nebel schoss aus der Spuckseide, als sie hindurchging; unten würde sie Exotherms in die Teiche mischen. Das Wasser würde kalter Matsch sein, doch sie konnten sich hineinversenken. Wenn sie die Anzüge weit öffneten, würden sie hoffentlich gleichmäßig einfrieren. Gegen diese letzte große Gefahr konnten sie nicht viel mehr tun.

»Sieh es dir ein letztes Mal ein. Das Werk deiner Hände.« Die Sicherheit war aus Unnerbeis Stimme verschwunden. Amber Nishnimor war Soldatin; in ihrer Anwesenheit hatte Unnerbei seine Pflicht getan. Jetzt schien er nicht mehr auf Gefecht eingestellt zu sein — und so erschöpft, dass er seinen Bauch kaum über den Luftschnee hielt.

Unterberg schaute hinaus. Sie standen an die hundert Meter über der Höhe des Basser-Depots. Das Nordlicht war verblasst; die sich bewegenden Lichtpunkte, die Blitze am Himmel — alles war längst verschwunden. In diesem trüben Licht war das Depot ein Feld von fleckigem Schwarz inmitten des vom Sternenlicht beschienenen Grau. Doch das Schwarz war kein Schatten. Es war die pulverförmige schwarze Farbe, die über die ganze Anlage versprüht worden war.

»So eine Kleinigkeit«, sagte Unnerbei, »ein paar hundert Pfund schwarze Farbe. Du glaubst wirklich, dass es funktionieren wird?«

»O ja. Die ersten Stunden einer Neuen Sonne sind wie die Hölle. Dieses schwarze Pulver wird ihre Ausrüstung heißer machen als jede Konstruktion erlaubt. Du weißt, was bei dieser Art Blitz passiert.« Tatsächlich hatte Feldwebel Unnerbei diese Versuche selbst geleitet. Hundertmal hatten sie das Licht einer Mitthell-Sonne auf von schwarzer Farbe bedecktes Metall scheinen lassen: Binnen Minuten waren Kontaktstellen von Metall punktverschweißt, Lager mit Muffen, Kolben mit Zylindern, Räder mit Schienen. Die feindlichen Truppen würden sich unter die Erde zurückziehen müssen, nachdem sie ihr wichtigstes vorgeschobenes Depot an der Front praktisch eingebüßt hätten.

»Das ist das erste und letzte Mal, dass dein Trick funktionieren wird, Scherkaner. Ein paar Barrieren, ein paar Minen, und wir wären glatt gestoppt worden.«

»Klar. Doch andere Dinge werden sich auch verändern. Das ist das letzte Dunkel, das die Spinnheit im Schlaf verbracht hat. Nächstes Mal werden es nicht nur vier Kupps in Vakuumanzügen sein.

Alle Zivilisationen werden wach bleiben. Wir werden das Dunkel kolonisieren, Hrunkner.«

Unnerbei lachte, offensichtlich glaubte er es nicht. Er winkte Unterberg zu der Felsspalte hin und zu der Tiefe darunter. So erschöpft er war, würde der Feldwebel als letzter nach unten kommen, die letzten Barrieren setzen.

Scherkaner warf einen letzten Blick auf das graue Land und die Bänder unmöglichen Nordlichts, die darüber hingen. So tief, so hoch, so viel zu lernen noch.

Neun

Ezr Vinhs Kindheit war im Allgemeinen behütet und sicher gewesen. Nur einmal war sein Leben in Gefahr gewesen, und das infolge eines kriminell dummen Zufalls.

Sogar nach Dschöng-Ho-Maßstäben war die Familie Vinh.23 sehr weit verbreitet. Es gab Zweige der Familie, die einander Jahrtausende lang nicht die Hand gereicht hatten. Vinh.23.4 und Vinh.23.4.1 hatten sich den größten Teil dieser Zeit den halben Weg quer durch den Menschenraum entfernt befunden, ihre Vermögen gemacht und ihre eigenen Sitten entwickelt. Vielleicht wäre es besser gewesen, nach all der Zeit keine Synch zu versuchen — außer dass ein glücklicher Zufall so viele Leute von allen drei Zweigen bei Alt-Kielle zusammengeführt hatte, und alle zur selben Zeit. Also hielten sie sich ein paar Jahre auf, bauten Temps, die die meisten ortsansässigen Zivilisationen als Palasthabitate bezeichnet hätten, und versuchten herauszufinden, was aus ihrem gemeinsamen Hintergrund geworden war. Vinh.23.4.1 war eine konsensuelle Demarchie. Das wirkte sich nicht auf ihre Handelsbeziehungen aus, aber Tante Filipa war empört gewesen. »Niemand wird mir die Eigentumsrechte wegstimmen«, hatte der kleine Ezr sie sagen gehört. Vinh.23.4 schien den Zweigen, die Ezrs Eltern kannten, viel näher zu sein, obwohl ihr Dialekt des Nese fast unverständlich war. Die 23.4-Familie hatte sich nicht die Mühe gemacht, die über Funk verbreiteten Standards getreulich zu verfolgen. Aber die Standards waren — sogar in noch stärkerem Maße als die Schwarzen Kundenlisten — wichtige Dinge. Bei einem Picknick überprüfte man die Raumanzüge der Kinder und ließ sie von der Automatik gegenprüfen, aber man rechnete nicht damit, dass ›Atmosphärensekunden‹ für die Luft der Vettern etwas anderes bedeutete als für die eigene. Ezr war um einen kleinen Felsbrocken herumgeklettert, der den Picknick-Planetoiden umkreiste; ihn hatte die Art und Weise verzaubert, wie er seine eigene kleine Welt sich unter seinen Händen und Füßen bewegen lassen konnte, statt umgekehrt. Doch als seine Luft knapp wurde, hatten seine Spielgefährten schon ihre eigenen Welten in der Felswolke gefunden. Der Picknick-Überwacher ignorierte die Hilferufe seines Anzugs, bis das Kind darin nahezu am Ende war.

Ezr erinnerte sich nur daran, dass er auf einer neuen, speziell hergestellten Krankenstation erwacht war. Danach war er ungezählte Kilosekunden lang wie ein König behandelt worden.

Und so war Ezr Vinh immer in froher Stimmung aus dem Kälteschlaf erwacht. Er litt an der üblichen Desorientierung, dem üblichen körperlichen Unwohlsein, doch Kindheitserinnerungen gaben ihm Sicherheit, dass, wo immer es sich befand, alles gut sein würde.

Zunächst war es dieses Mal nicht anders, höchstens vielleicht sanfter als üblich. Er lag fast schwerelos gemütlich in einem warmen Bett. Er hatte den Eindruck von Raum, einer hohen Zimmerdecke. An der Wand bei dem Bett war ein Gemälde… so exakt wiedergegeben, es hätte ein Foto sein können. Trixia hat diese Bilder verabscheut. Der Gedanke sprang ins Bewusstsein, lieferte einen Kontext für sein Erwachen. Trixia. Triland. Die Mission zum Ein-Aus-Stern. Und das war nicht das erste Erwachen dort. Es hatte sehr schlechte Zeiten gegeben, den Überfall der Aufsteiger. Wie hatten sie das überwunden? In einem kaputten Lander durch die Dunkelheit treiben. Parks Flaggschiff zerstört. Trixia…

»Ich denke, das hat ihn herausgeholt, Hülsenmeister.« Eine Frauenstimme.

Äußerst widerwillig wandte er den Kopf der Stimme zu. Anne Reynolt saß an seinem Bett, und neben ihr Tomas Nau.

»Ah, Anwärter Vinh. Es freut mich, Sie wieder unter den Lebenden zu sehen.« Naus Lächeln war besorgt und ernst.

Ezr brauchte mehrere Versuche, um etwas Verständliches hervorzuwürgen. »Wag… Was geht vor? Wo bin ich?«

»Sie sind an Bord meiner Hauptresidenz. Es ist etwa acht Tage her, dass Ihre Flotte versucht hat, meine zu vernichten.«

»Huh?« Wir haben euch angegriffen?

Nau reckte angesichts von Vinhs Verständnislosigkeit zweifelnd den Kopf vor. »Ich wollte hier sein, wenn Sie aufwachten. Direktorin Reynolt wird Sie in die Einzelheiten einführen, aber ich wollte Sie nur meiner Unterstützung versichern. Ich ernenne Sie zum Flottenverwalter dessen, was von der Dschöng-Ho-Expedition übrig ist.« Er stand auf, klopfte Vinh sacht auf die Schulter. Vinhs Blick folgte dem Aufsteiger, wie er aus dem Zimmer ging. Flottenverwalter?

Reynolt brachte Vinh ein Fensterbuch mit mehr harten Tatsachen, als er ohne weiteres aufzunehmen vermochte. Es konnten nicht durchweg Lügen sein… Vierzehnhundert von der Dschöng Ho waren gestorben, fast die Hälfte der Flottenbesatzung. Vier von den sieben Dschöng-Ho-Schiffen waren zerstört worden. Die Staustrahltriebwerke der übrigen waren nicht mehr betriebsfähig. Die meisten kleineren Raumfahrzeuge waren vernichtet oder ernstlich beschädigt worden. Naus Leute waren damit beschäftigt, das Treibgut der Feuergefechte aus den Umlaufbahnen wegzuräumen. Sie hatten durchaus vor, die ›gemeinsame Operation‹ fortzuführen. Die flüchtigen Stoffe und Erze, die von der Arachna gehoben worden waren, würden für Habitate verwendet werden, die die Aufsteiger im L1-Punkt des Systems Sonne-Planet bauten.

Und sie zeigte ihm die Mannschaftslisten. Die Pham Nuwen war mit allen Mann an Bord verloren gegangen. Kapitän Park und mehrere Mitglieder des Handelskomitees waren tot. Die meisten Leute auf den verbliebenen Schiffen lebten noch, doch die Führungskräfte wurden im Kälteschlaf gehalten.

Der tödliche Kopfschmerz der letzten paar Minuten im Lander war fort. Ezr war von der ›unglücklichen Ansteckung‹ geheilt worden, sagte Reynolt. Doch nur eine maßgeschneiderte Krankheit konnte derart passend und gleichzeitig ausbrechen. Die Lügen der Aufsteiger waren kaum mehr als eine höfliche Ausflucht. Sie hatten den Überfall von Anfang an geplant, und das bis zur letzten Sekunde.

Wenigstens lächelte Anne Reynolt nicht, als sie die Lügen aussprach. Eigentlich lächelte sie überhaupt kaum. Direktorin für menschliche Ressourcen Reynolt. Komisch, dass nicht einmal Trixia darauf gekommen war, was dieser Titel bedeuten konnte. Zuerst glaubte Ezr, Reynolt kämpfe gegen ein durchaus angebrachtes Schamgefühl an: Sie schaute ihm kaum jemals direkt in die Augen. Doch allmählich wurde ihm klar, dass sein Gesicht anzuschauen für sie nicht interessanter war, als ein Schott zu betrachten. Sie sah ihn nicht als Person; die Toten kümmerten sie keinen Deut.

Ezr las die Berichte schweigend, ohne höhnisch zu lachen, ohne aufzuschreien, als er sah, dass Sum Dotran nicht mehr war. Trixias Name stand nirgends auf der Liste der Toten. Schließlich kam er zur Liste der wachenden Überlebenden und ihrer gegenwärtigen Aufenthaltsorte. Fast dreihundert befanden sich an Bord des Dschöng-Ho-Temps, das ebenfalls zum L1-Punkt gebracht worden war. Ezr sah die Namen durch und verglich mit der Erinnerung: Leute in untergeordneten Positionen und anscheinend keine Triländer und keine Wissenschaftler. Keine Trixia Bonsol. Er blätterte weiter… noch eine Liste. Trixia! Ihr Name stand da, und sie war sogar unter ›Linguistikabteilung‹ verzeichnet.

Ezr schaute von dem Fensterbuch auf, versuchte, beiläufig zu klingen. »Was… äh… was bedeutet dieses Zeichen neben manchen von den Namen?« Neben Trixias Namen.

»Fokussiert.«

»Und was bedeutet das?« Unwillkürlich war da ein scharfer Ton in seiner Stimme.

»Sie befinden sich noch in medizinischer Behandlung. Nicht alle haben sich so leicht wie Sie erholt.« Ihr Blick war hart und leidenschaftslos.

Am nächsten Tag stellte sich Nau wieder ein.

»Zeit, Sie Ihren neuen Untergebenen vorzustellen«, sagte er. Sie glitten durch einen langen, geraden Korridor zu einer Taxi-Luftschleuse. Dieses Habitat war nicht der Ort des Banketts. Es gab einen ganz schwachen Schwerezug, als befände es sich auf einem kleinen Planetoiden. Das Taxi hinter der Luftschleuse war größer als alle, die die Dschöng Ho mitgebracht hatte. Es war auf barocke, primitive Art luxuriös. Es gab niedrige Tische und eine Bar, die nach allen Seiten servierte. Große, natürlich wirkende Fenster umgaben sie. Nau gab ihm einen Augenblick Gelegenheit, hinauszuschauen:

Das Taxi stieg durch das Strebwerk eines am Grunde verankerten Habitats auf. Es war noch nicht fertig, sah aber so groß wie das Temp einer Dschöng-Ho-Vertretung aus. Jetzt waren sie über dem Strebwerk. Der Boden wölbte sich weg und wurde zu einem Haufen grauer Leviathane. Das waren die Diamantfelsen, alle zusammengeholt. Die Blöcke waren merkwürdig frei von Kratern, aber so trist und öde wie gewöhnliche Planetoiden. Hier und da fand das schwächliche Sonnenlicht eine Stelle, wo der Graphit der Oberfläche abgeschlagen worden war, und dort glitzerte es in allen Regenbogenfarben. Zwischen zweien von den Bergen sah er fahle Schneefelder, einen taumelnden Block von frisch geschnittenem Gestein und Eis; das mussten Teile des Ozeans und des darunter liegenden Gebirges sein, die sie von der Arachna gehoben hatten. Das Taxi stieg weiter auf. Hinter den Ecken der Berge kamen die Formen von Sternenschiffen in Sicht. Die Schiffe waren über sechshundert Meter lang, aber winzig neben der Ansammlung von Felsen. Sie waren eng aneinander vertäut wie Bergungsgut auf einem Schrottplatz; Ezr zählte rasch, schätze ab, was man nicht direkt sehen konnte. »Sie haben also alles hierher gebracht — nach L1? Sie haben wirklich vor, eine Lauerstrategie zu verfolgen?«

Nau nickte. »Ich fürchte, ja. Es ist am besten, in dieser Hinsicht offen zu sein. Unser Kampf hat uns alle an den Rand der Existenz gebracht. Wir haben ausreichende Ressourcen, um nach Hause zurückzukehren, aber mit leeren Händen. Wenn wir stattdessen nur zusammenarbeiten können… nun ja, von hier bei L1 können wir die Spinnen beobachten. Wenn sie wirklich ins Informationszeitalter eintreten, können wir zu gegebener Zeit ihre Ressourcen nutzen, um unsere Ausrüstung zu ergänzen. So oder so bekommen wir vielleicht viel von dem, was wir uns erhofft haben.«

Hm. Eine ausgedehnte Lauer, während der man abwartete, dass die Kunden heranreiften. Es war eine Strategie, die die Dschöng Ho bei einigen wenigen Gelegenheiten verfolgt hatte. Manchmal funktionierte es sogar. »Es wird schwierig werden.«

Hinter Ezr sagte eine Stimme: »Für euch vielleicht. Aber Aufsteiger leben gut, kleiner Mann. Das erfährst du am besten gleich.« Es war eine Stimme, die Vinh erkannte, die Stimme, die der Dschöng Ho noch einen Hinterhalt vorgeworfen hatte, als das Morden schon begonnen hatte. Ritser Brughel. Ezr drehte sich um. Der große blonde Kerl grinste ihn an. Da war nichts mit feinen Nuancen. »Und wir spielen auf Gewinn. Die Spinnen werden das auch erfahren.« Es war nicht lange her, dass Ezr Vinh einen Abend lang neben diesem Kerl gesessen und zugehört hatte, wie er Pham Trinli belehrte. Der Blonde war ein Flegel und Rabauke, doch damals hatte es keine Rolle gespielt. Vinhs Blick huschte über die teppichbespannten Wände zu Anne Reynolt. Sie beobachtete das Gespräch konzentriert. Physisch hätten sie und Brughel Schwester und Bruder sein können. Es war sogar ein Schimmer von Rot im Blondhaar des Burschen. Doch damit hörte die Ähnlichkeit auf. So widerwärtig er war, lagen Brughels Gefühle doch offen zutage. Die einzige Regung, die Vinh in Anne Reynolts Augen sah, war Ungeduld. Sie beobachtete das gegenwärtige Gespräch, wie man Insekten in Gartenerde beobachten mochte.

»Aber keine Sorge, Krämerjunge. Dein Quartier ist angemessen unscheinbar.« Brughel zeigte zum vorderen Fenster hinaus. Dort war ein grünlicher Fleck, kaum als Scheibe zu erkennen. Es war das Dschöng-Ho-Temp. »Wir haben es in einer Acht-Tage-Umlaufbahn um den Hauptkram geparkt.«

Tomas Nau hob höflich die Hand, fast als bitte er ums Wort, und Brughel hielt den Mund. »Wir haben nur einen Augenblick Zeit, Herr Vinh. Ich weiß, dass Anne Reynolt Ihnen einen Überblick gegeben hat, doch ich möchte sicherstellen, dass Sie ihre neuen Pflichten verstehen.« Er machte etwas an seiner Manschette, und das Bild des Dschöng-Ho-Temps wurde größer. Vinh schluckte; komisch, es war nur ein gewöhnliches provisorisches Temp, kaum hundert Meter im Durchmesser. Seine Augen suchten nach der plumpen, wulstigen Hülle. Er hatte keine zwei Megasekunden dort gelebt, hatte die karge Ökonomie tausendmal verflucht. Doch jetzt kam es von allem, was noch existierte, einer Heimat am nächsten; drinnen befanden sich viele von Ezrs überlebenden Freunden. Ein provisorisches Temp ist so leicht zu zerstören. Doch alle Zellen sahen voll aufgeblasen aus, und es gab kein Flickwerk. Kapitän Park hatte es fern von seinen Schiffen angeordnet, und Nau hatte es verschont. »… also ist Ihre neue Stellung eine wichtige. Als mein Flottenverwalter haben Sie Verantwortlichkeiten, die mit denen des verstorbenen Kapitäns Park zu vergleichen sind. Sie werden meine ständige Unterstützung haben; ich werde dafür sorgen, dass das meinen Leuten klar ist.« Ein Blick zu Ritser Brughel. »Aber bitte denken Sie daran: Unser Erfolg — sogar unser Überleben — hängt jetzt von unserer Zusammenarbeit ab.«

Zehn

Was die Personalverwaltung anging, wusste Ezr, dass er etwas langsam war. Worauf Nau hinaus wollte, hätte sofort deutlich sein sollen. Vinh hatte derlei Dinge sogar in der Schule durchgenommen. Als sie das Temp erreicht hatten, hielt Nau eine salbungsvolle kleine Rede, mit der er Vinh als den neuen ›Flottenverwalter der Dschöng Ho‹ einführte. Nau wies besonders auf die Tatsache hin, dass Vinh das ranghöchste anwesende Mitglied einer Familie von Schiffseignern war. Die beiden Vinh-Schiffe hatten den Überfall verhältnismäßig unbeschadet überstanden. Wenn es einen legitimen Gebieter für die Schiffe der Dschöng Ho gab, dann war es Ezr Vinh. Und wenn alle mit der legitimen Obrigkeit zusammenarbeiteten, würde es doch noch Reichtum für alle geben. Dann wurde Ezr nach vorn gedrängt, um ein paar Worte zu murmeln, wie froh er sei, sich wieder unter Freunden zu befinden, und wie sehr er auf ihre Hilfe hoffe.

An den folgenden Tagen verstand er allmählich, welchen Keil Nau zwischen Pflicht und Loyalität getrieben hatte. Ezr war daheim und war es doch nicht. Jeden Tag sah er vertraute Gesichter. Benny Wen und Jimmy Diem hatten beide überlebt. Ezr kannte Benny, seit sie sechs Jahre alt waren; jetzt war er für ihn wie ein Fremder, ein zur Zusammenarbeit bereiter Fremder.

Und dann traf er, eher zufällig als geplant, Benny in der Nähe der Taxischleusen des Temps. Ezr war allein. Immer weniger folgten die ihm als Assistenten beigegebenen Aufsteiger seinen Bewegungen. Sie vertrauten ihm? Sie hatten ihn verwanzt? Sie konnten sich nicht vorstellen, dass er ihnen schadete? Alle Möglichkeiten waren widerwärtig, doch es war gut, sie los zu sein.

Benny befand sich mit einem kleinen Trupp Dschöng-Ho-Leute direkt unter der äußersten Ballonwand. Da sie sich in der Nähe der Schleusen befanden, gab es hier kein äußeres Zwischenfutter; hin und wieder schickten die Lichter eines vorbeifliegenden Taxis ein sich bewegendes Leuchten durch das Gewebe. Bennys Trupp war über die Wand verteilt, wo sie an den Knotenpunkten der Anflugautomatik arbeiteten. Ihr Truppchef, ein Aufsteiger, befand sich am anderen Ende des freien Raums.

Ezr glitt aus dem Radialtunnel heraus, sah Benny Wen und schnellte sich mühelos quer über die Wand auf ihn zu.

Wen schaute von seiner Arbeit auf und nickte höflich. »Flottenverwalter.« Die Förmlichkeit war ihm jetzt vertraut — und schmerzte dennoch so sehr wie ein Schlag ins Gesicht.

»Hallo, Benny. W-wie läuft’s denn so?«

Wen schaute kurz zu dem Aufsteiger hinüber. Der Truppchef hob sich mit seinem grauen und strengen Arbeitsanzug wirklich gegen den ausgreifenden Individualismus der meisten Dschöng-Ho-Leute ab. Er redete laut mit dreien von dem Arbeitstrupp, aber auf diese Entfernung wurden seine Worte vom Ballongewebe gedämpft. Benny schaute zurück zu Ezr und zuckte die Achseln. »Oh, ganz gut. Du weißt, was wir hier tun?«

»Ihr tauscht die Kom-Eingabegeräte aus.« Einer der ersten Züge der Aufsteiger war es gewesen, alle Datenbrillen zu konfiszieren. Die Brillen und die zugehörige Eingabeelektronik waren die klassischen Werkzeuge der Freiheit.

Wen lachte leise, den Blick noch auf dem Truppchef. »Auf Anhieb richtig, Ezr, alter Kumpel. Weißt du, unsere neuen… Arbeitgeber… haben ein Problem. Sie brauchen unsere Schiffe. Sie brauchen unsere Ausrüstung. Doch nichts davon funktioniert ohne die Automatik. Und wie können sie der trauen?« Sämtliche wirksame Maschinerie hatte eingebettete Steuermodule. Und natürlich waren die Steuermodule vernetzt, zusammengehalten vom unsichtbaren Leim des lokalen Netzwerkes ihrer Flotte, das alles abgestimmt funktionieren ließ.

Die Software für dieses System war im Laufe von Jahrtausenden entwickelt worden, von der Dschöng Ho im Laufe von Jahrhunderten verfeinert. Man brauchte sie nur zu zerstören, und die Flotte wäre kaum mehr als Metallschrott. Doch wie konnte ein Eroberer dem trauen, was all die Jahrhunderte eingebaut hatten? Meistens wurde in derlei Situationen die Ausrüstung des Verlierers einfach zerstört. Doch wie Tomas Nau eingestand, konnte es sich niemand leisten, noch mehr Ressourcen einzubüßen.

»Ihre eigenen Arbeitstrupps gehen jeden Knoten durch, weißt du. Nicht nur hier, sondern auf allen verbliebenen Schiffen. Bit für Bit programmieren sie sie für die neue Anbindung um.«

»Es ist nicht möglich, alles zu ersetzen.« Hoffe ich. Die schlimmsten Tyranneien waren diejenigen, wo eine Regierung verlangte, dass ihre eigene Logik jedem vernetzten Knoten aufgeprägt wurde.

»Du würdest staunen, was sie alles austauschen. Ich habe sie bei der Arbeit gesehen. Ihre Computertechniker sind… seltsam. Sie haben Zeug in den Systemen zu Tage gefördert, das ich nie vermutet hätte.« Benny hob die Schultern. »Aber du hast Recht, die am tiefsten eingebetteten Ebenen rühren sie nicht an. Es ist größtenteils die Eingabe-Ausgabe-Logik, die umgebogen wird. Dafür kriegen wir brandneue Schnittstellen.« Bennys Gesicht verzog sich zu einem kleinen Lächeln. Er zog ein längliches Stück schwarzen Kunststoff von seinem Gürtel ab. Eine Art Tastatur. »Das ist das Einzige, was wir eine Zeit lang benutzen werden.«

»Gott, sieht das uralt aus.«

»Einfach, aber nicht uralt. Ich glaube, das sind nur Reservegeräte, die die Aufsteiger zur Hand hatten.« Benny schickte einen weiteren Blick in die Richtung seines Truppchefs. »Das Wichtige ist, die Kommunikationsausrüstung in diesen Kästen kennen die Aufsteiger. Mach dir daran zu schaffen, und es gibt Alarm im lokalen Netz. Im Grunde können sie alles filtern, was wir tun.« Benny schaute auf den Kasten hinab, steckte ihn wieder fest. Benny war auch nur Anwärter, wie Ezr. In technischen Dingen war er nicht viel besser beschlagen als Ezr, doch er hatte immer ein Gespür für schlaue Geschäfte. »Seltsam. Was ich von der Technik der Aufsteiger gesehen habe, sieht ziemlich öde aus. Trotzdem haben diese Kerle wirklich vor, alles anzuzapfen und zu überwachen. Irgendwas ist an ihrer Automatik dran, was wir nicht verstehen.« Er sprach fast zu sich selbst.

Auf der Wand hinter ihm wurde ein Licht immer größer, glitt langsam seitwärts. Ein Taxi näherte sich der Andockbucht. Das Licht glitt um die Krümmung der Wand herum, und eine Sekunde später ertönte ein gedämpftes Klonk. Flache Wellen liefen vom Andockzylinder her über den Stoff. Die Schleusenpumpen sprangen an. Hier war ihr Heulen lauter als am Eingang des Docks selbst. Ezr zögerte. Der Lärm reichte aus, um gegenüber dem Truppchef ihr Gespräch zu übertönen. Klar, and jede Wanze würde durch den Lärm hindurch besser hören als wir selber. Also sprach er nicht in einem geheimniskrämerischen Murmeln, sondern laut gegen den Pumpenlärm an. »Benny, es ist eine Menge passiert. Ich möchte dir nur versichern, dass ich mich nicht verändert habe. Ich bin kein…« Ich bin kein Verräter, verdammt!

Einen Augenblick lang war Bennys Gesichtsausdruck undurchdringlich… und dann lächelte er plötzlich. »Ich weiß, Ezr. Ich weiß.«

Benny führte ihn die Wand entlang in die allgemeine Richtung auf den Chef seines Arbeitstrupps zu. »Lass mich dir zeigen, was wir noch vorhaben.« Ezr folgte ihm, während der andere hierhin und dorthin zeigte, die Veränderungen schilderte, die die Aufsteiger an den Dockprotokollen vornahmen. Und plötzlich verstand er ein wenig mehr von dem Spiel. Der Feind braucht uns, rechnet damit, uns jahrelang arbeiten zu lassen. Es gibt eine Menge, was wir zueinander sagen können. Sie werden uns nicht umbringen, nur weil wir Informationen austauschen, um ihre Aufträge auszuführen. Sie werden uns nicht umbringen, weil wir darüber spekulieren,’ was vor sich geht.

Das Heulen der Pumpen erstarb. Irgendwo jenseits des Kunststoffs des Andockzylinders stiegen wohl Leute aus, wurde Fracht ausgeladen.

Wen schwang sich nahe an die offene Luke des Versorgungsschachtes. »Sie bringen eine Menge von ihren Leuten herüber, höre ich.«

»Ja, vierhundert demnächst, vielleicht mehr.« Dieses Temp bestand nur aus ein paar Ballons, vor etlichen Megasekunden aufgeblasen, als die Flotte angekommen war. Doch es war groß genug für alle Besatzungen, die den Flug über fünfzig Lichtjahre von Triland im Kälteschlaf zugebracht hatten. Das waren dreitausend Menschen gewesen. Jetzt lebten nur dreihundert darin.

Benny zog eine Augenbraue hoch. »Ich dachte, die hätten ihr eigenes Temp, und besser als dieses.«

»Ich…« Der Truppchef war fast in Hörweite. Aber das ist keine Verschwörung. Herr Allen Handels, wir müssen über unsere Arbeit reden können. »Ich glaube, sie haben mehr verloren, als sie zugeben.« Ich glaube, wir hätten um ein Haar gesiegt, obwohl wir hinterhältig überfallen wurden, obwohl sie uns mit ihrer biologischen Waffe flachgelegt hatten.

Benny nickte, und Ezr erriet, dass er es schon wusste. Doch wusste er dies: »Das lässt immer noch eine Menge Platz übrig. Tomas Nau erwägt, mehr von uns aus dem Kälteschlaf zu holen, vielleicht ein paar Offiziere.« Gewiss, die höheren Ränge würden für die Aufsteiger ein größeres Risiko darstellen, doch wenn Nau wirklich effektive Zusammenarbeit wollte… Leider war der Hülsenmeister in Bezug auf die ›Fokussierten‹ weitaus weniger entgegenkommend. Trixia.

»Oh?« Bennys Stimme klang unverbindlich, doch sein Blick wurde plötzlich scharf. Er schaute beiseite. »Das würde viel bedeuten, besonders für einige von uns… wie die kleine Dame, die in diesem Schacht arbeitet.« Er steckte den Kopf halb durch die Luke und rief: »He, Qiwi, bist du da drin fertig?«

Das Balg? Ezr hatte sie seit dem Überfall nur zwei, drei Mal gesehen, genug, um zu wissen, dass sie nicht verletzt und keine Geisel war. Doch mehr als die meisten hatte sie Zeit außerhalb des Temps und bei den Aufsteigern verbracht. Vielleicht wirkte sie einfach zu jung, um für sie eine Bedrohung zu sein. Ein Moment verging; eine winzige Figur in einem irren Harlekinanzug schlüpfte aus dem Schacht.

»Ja, ja, ich bin schon fertig. Ich habe die Fummelsicherung über die ganze…« Sie erblickte Ezr. »Hallo, Ezr!« Diesmal fiel das kleine Mädchen nicht über ihn her. Sie nickte nur und zeigte so etwas wie ein Lächeln. Vielleicht wurde sie älter. Wenn ja, dann war das die schwierige Art, es zu tun. »Ich habe es die ganze Strecke an den Schleusen vorbeigelegt, kein Problem. Man fragt sich bloß, wieso diese Kerle keine Verschlüsselung verwenden.« Sie lächelte, hatte aber dunkle Schatten um die Augen. Es war ein Gesicht, das Ezr bei jemand Älterem erwartet hätte. Qiwi hatte die entspannte Schwerelosigkeits-Hocke eingenommen, einen der karierten Schuhe unter eine Halterung an der Wand geklemmt. Doch die Arme hielt sie dicht am Körper, die Hände um die Ellbogen gekrallt. Das mitteilsame, grapschende und hauende kleine Ungeheuer, das sie vor dem Überfall gewesen war, war verschwunden. Qiwis Vater gehörte zu den noch immer Infizierten, wie Trixia. Wie Trixia würde er vielleicht nie genesen. Und Kira Pen Lisolet war eine leitende Waffenführerin.

Das kleine Mädchen redete weiter über die Anordnung innerhalb des Versorgungskanals. Andere Kinder hatten vielleicht Spielzeug und Spielgefährten; Qiwis Zuhause war ein nahezu leeres Staustrahlschiff gewesen, das zwischen den Sternen unterwegs war. Diese lange Zeit allein hatte sie auf mehreren Gebieten nahezu zur Spezialistin gemacht.

Sie hatte mehrere Ideen, wie man bei der Kabelverlegung, die die Aufsteiger verlangten, Zeit sparen könnte. Benny nickte, machte sich Notizen.

Dann war Qiwi bei einem anderen Thema. »Ich höre, wir kriegen neue Leute ins Temp.«

»Ja…«

»Wen? Wen?«

»Aufsteiger. Dann ein paar von unseren Leuten, denke ich.«

Ihr Lächeln wurde für einen Augenblick strahlend, und dann bezwang sie ihre Begeisterung mit sichtlicher Anstrengung. »Ich… ich war drüben in Hammerfest. Hülsenmeister Nau wollte, dass ich die Kälteschlaf-Vorrichtungen überprüfte, bevor sie auf die Ferner Schatz gebracht werden. Ich… ich habe Mama gesehen, Ezr. Ich konnte ihr Gesicht durch den Deckel sehen. Ich konnte sehen, wie sie sachtatmete.«

Benny sagte: »Mach dir keine Sorgen, Kleine. Wir werden… Es wird alles in Ordnung kommen für deine Mutti und den Vati.«

»Ich weiß. Das hat mir Hülsenmeister Nau auch gesagt.«

Er sah die Hoffnung in ihren Augen. Nau machte ihr also vage Versprechungen und wurde so zum Rettungsanker der armen Qiwi. Und manche von den Versprechungen waren vielleicht sogar wahr. Vielleicht würden sie ihren Vater endlich von ihrer verdammten Krankheit heilen. Doch Waffenführer wie Kira Pen Lisolet wären für jeden Tyrannen schrecklich gefährlich. Wenn es nicht gerade zu einem Gegen-Überfall kam, konnte Kira Lisolet lange, lange Zeit schlafen…Zu einem Gegen-Überfall. Sein Blick huschte hinüber zu Benny. Der Blick seines Freundes war völlig leer, die frühere Undurchdringlichkeit war wieder da. Und auf einmal wusste Ezr, dass es wirklich eine Verschwörung gab. In höchstens ein paar Megasekunden würden einige von der Dschöng Ho zur Tat schreiten.

Ich kann helfen; ich weiß, dass ich es kann. Die offizielle Koordination aller Befehle der Aufsteiger lief über Ezr Vinh. Wenn er eingeweiht wäre… Doch er wurde auch am genauesten von allen beobachtet, auch wenn Tomas Nau ihn nicht wirklich respektierte. Einen Moment lang stieg Wut in Ezr hoch. Benny wusste, dass er kein Verräter war — doch es gab für ihn keine Möglichkeit, zu helfen, ohne die Verschwörung zu verraten.

Das Dschöng-Ho-Temp hatte den Überfall ohne einen Kratzer überstanden. Es hatte nicht einmal Impulsschäden gegeben; ehe sie das lokale Netz verstümmelten, hatten die Aufsteiger viel Freude beim Ausbeuten der Datenbanken.

Der Rest funktionierte gut genug für Routineoperationen. Alle paar Tage wurden der Bevölkerung des Temps noch ein paar Menschen hinzugefügt. Die meisten waren Aufsteiger, einige waren niederrangige Dschöng-Ho-Leute, die aus ihrer Kälteschlaf-Gefangenschaft befreit worden waren. Aufsteiger und die von der Dschöng Ho, sie sahen alle wie Flüchtlinge vor einer Katastrophe aus. Die Schäden, die die Aufsteiger erlitten hatten, und die verlorene Ausrüstung waren nicht zu verheimlichen. Und vielleicht ist Trixia tot. Die ›Fokussierten‹ wurden im neuen Habitat der Aufsteiger, Hammerfest, gehalten. Niemand hatte einen von ihnen gesehen.

In der Zwischenzeit verschlechterten sich die Bedingungen im Dschöng-Ho-Temp allmählich. Sie hatten weniger als ein Drittel der vorgesehenen Bevölkerungskapazität erreicht, doch es versagten immer wieder Systeme. Zum Teil lag es an der verstümmelten Automatik. Zum Teil — und das war ein raffinierter Effekt — lag es daran, dass Leute ihre Arbeit nicht richtig machten. Bei der beschädigten Automatik und dem Ungeschick der Aufsteiger mit Lebenserhaltungssystemen hatte die andere Seite nichts gemerkt. Zum Glück für die Verschwörer verbrachte Qiwi die meiste Zeit außerhalb des Temps. Ezr wusste, dass sie die Schluderei sofort entdeckt hätte. Ezrs Beitrag zu der Verschwörung bestand im Schweigen, darin, dass er einfach nicht wahrnahm, was vor sich ging. Er arbeitete sich von einem kleinen Notfall zum nächsten weiter, tat das Offensichtliche — und fragte sich, was seine Freunde wirklich vorhatten.

Das Temp begann richtig zu stinken. Ezr und seine Aufsteiger-Assistenten unternahmen einen Gang hinab zu den Baktrei-Teichen beim innersten Kern des Temps, zu dem Ort, wo Anwärter Vinh so viele Kilosekunden verbracht hatte… vorher. Er hätte alles gegeben, um für immer dort unten Anwärter zu sein, wenn es nur Kapitän Park und die anderen zurückbringen würde.

Der Gestank in der Baktrei war schlimmer, als es Ezr jemals erlebt hatte, abgesehen von misslungenen Schulübungen. Die Wände hinter den Bioschranken waren von weicher schwarzer Schmiere bedeckt. Sie wehte wie altes Fleisch im Luftzug der Ventilatoren. Ciret und Marli würgten, einer kotzte in seine Atemmaske. Marli presste heraus: »Brr! Das halte ich nicht aus. Wir warten draußen, bis Sie fertig sind.«

Sie platschten spritzend nach draußen, und die Tür schloss sich. Und Ezr war allein mit dem Gestank. Er stand einen Moment lang da und begriff plötzlich, dass, wenn er jemals völlig allein sein wollte, dies der Ort war!

Als er die befallenen Stellen zu inspizieren begann, schwebte eine Gestalt in von Schmiere bespritztem wasserdichtem Anzug und mit einem Atemgerät aus dem Dreck heraus. Sie hob die Hand, um Schweigen zu gebieten, und fuhr mit einer Signaleinheit über Vinhs Körper. »Hm. Du bist sauber«, kam eine gedämpfte Stimme. »Oder vielleicht vertrauen sie dir einfach.«

Es war Jimmy Diem. Ezr umarmte ihn fast, Baktreischeiße oder nicht. Gegen alle Wahrscheinlichkeit hatte die Verschwörung eine Möglichkeit gefunden, mit ihm zu reden. Doch in Diems Stimme lag keine frohe Erleichterung. Seine Augen waren hinter Sichtgläsern nicht auszumachen, doch in seiner Pose lag Anspannung. »Warum schleimst du dich ein, Vinh?«

»Tu ich nicht! Ich versuche nur Zeit zu schinden.«

»Das ist es, was… manche von uns denken. Aber Nau hat dir so viele Vergünstigungen eingeräumt, und wir müssen dich wegen jeder Kleinigkeit fragen. Glaubst du wirklich, was noch von uns übrig ist, gehört dir?«

Das war die Tour, die Nau sogar jetzt noch fuhr. »Nein! Vielleicht glauben die, sie hätten mich gekauft, aber… Herr Des Handels, Herr Diem, war ich denn kein solides Truppmitglied?«

Ein gedämpftes Kichern, und ein Teil der Spannung in Diems Schultern schien sich zu lösen. »Na ja. Du warst ein Tagträumer, der nie richtig am Ball bleiben konnte« — Worte aus vertrauten Kritiken, aber nahezu freundlich ausgesprochen —, »aber du warst nicht dumm, und du hast nie deine Familienbeziehungen ausgespielt… In Ordnung, Anwärter Vinh, willkommen an Bord.«

Es war die freudigste Beförderung, die Ezr Vinh jemals erhalten hatte. Er unterdrückte hundert Fragen, die hochquollen; die Antworten auf die meisten sollte er besser nicht hören. Aber doch, nur eine, nach Trixia…

Diem redete bereits. »Ich habe ein paar Codeschemata, die dir dir einprägen musst, aber vielleicht müssen wir uns wieder von Angesicht zu Angesicht treffen. Also wird es mit dem Gestank besser werden, aber es wird ein Problem bleiben; du wirst jede Menge Vorwände für einen Besuch haben. Jetzt erst mal ein paar allgemeine Dinge: Wir müssen nach draußen.«

Vinh dachte an die Ferner Schatz und die Waffenführer der Dschöng Ho, die dort im Kälteschlaf lagen. Oder vielleicht gab es Waffenverstecke an Bord der verbliebenen Dschöng-Ho-Schiffe. »Hm. Es gibt mehrere Reparaturvorhaben außerhalb, wo wir die Experten sind.«

»Ich weiß. Die Hauptsache ist, die rechten Leute in die Trupps zu kriegen und zur richtigen Zeit. Du wirst ein paar Namen von uns bekommen.«

»Gut.«

»Noch etwas: Wir müssen mehr über die ›Fokussierten‹ erfahren. Wo genau sind sie untergebracht? Können sie rasch verlegt werden?«

»Ich versuche, etwas über sie zu erfahren«, intensiver, als du vielleicht weißt, Truppführer. »Reynolt sagt, dass sie leben, dass sie das Fortschreiten der Krankheit angehalten haben.« Der Geistfäule. Dieser unheimliche Begriff kam nicht von Reynolt, sondern von einem Versprecher, den er von einem gewöhnlichen Aufsteiger gehört hatte. »Ich versuche eine Genehmigung zu erhalten, sie zu sehen…«

»Ja doch. Trixia Bonsol, nicht wahr?« Verschmierte Finger klopften Vinh mitfühlend auf den Arm. »Hmm. Du hast ein solides Motiv, deswegen an ihnen dran zu bleiben. Sei in jeder anderen Beziehung ein guter Junge, aber in dieser Sache mach Druck. Du weißt, als wäre das der große Gefallen, der dich auf Linie halten wird, wenn sie ihn nur gewähren… In Ordnung. Mach, dass du hier rauskommt.«

Diem verschwand in den Fetzen übel riechenden Schleims. Vinh verschmierte die Fingerspuren auf seinem Ärmel. Als er sich wieder der Luke zuwandte, nahm er den Gestank kaum noch wahr. Er arbeitete wieder mit Freunden zusammen. Und sie hatten eine Chance.

So, wie die Reste der Dschöng-Ho-Expedition ihren nachgeäfften ›Flottenverwalter‹ hatten, Ezr Vinh, hatte Tomas Nau auch ein ›Flottenverwaltungs-Komitee‹ als beratendes und unterstützendes Gremium ernannt. Es war typisch für Naus Strategie, unschuldige Leute auf eine Weise zu kooptieren, dass es wie Verrat aussah. Ihre Besprechungen einmal pro Megasekunde wären eine Tortur für Vinh gewesen, hätte es nicht einen Umstand gegeben: Jimmy Diem war eins von den Komiteemitgliedern.

Ezr sah zu, wie die zehn in sein Konferenzzimmer marschierten. Nau hatte den Raum mit poliertem Holz und erstklassigen Fenstern ausgestattet; jeder im Temp wusste, wie angenehm es dem Flottenverwalter und seinem Komitee gemacht wurde. Außer Qiwi war allen zehn klar, wie sie missbraucht wurden. Den meisten war klar, dass es Jahre dauern würde, ehe Tomas Nau alle überlebenden Dschöng-Ho-Leute aus dem Kälteschlaf freilassen würde — wenn überhaupt. Manche wie Jimmy vermuteten, dass die ranghöheren Offiziere vielleicht tatsächlich für kurze Zeit geweckt wurden, um verhört zu werden oder einzelne Aufgaben zu erfüllen. Es war eine endlose Schurkerei, die den Aufsteigern ständig die Oberhand verschaffte.

Es gab also keine Verräter hier. Dennoch boten sie einen entmutigenden Anblick: fünf Anwärter, drei untere Dienstränge, eine Vierzehnjährige und ein tapernder Nichtskönner. Gut, um ehrlich zu sein, Pham Trinli taperte nicht, jedenfalls nicht körperlich; für einen alten Mann war er ziemlich gut in Form. Höchstwahrscheinlich war er immer ein Trottel gewesen. Es war ein viel sagendes Indiz für seine Vorgeschichte, dass er nicht im Kälteschlaf gehalten wurde. Trinli war der einzige Militär der Dschöng Ho, den man wach gelassen hatte.

Und das alles macht mich so ziemlich zum Oberclown. Flottenverwalter Ezr Vinh eröffnete die Versammlung. Man sollte meinen, mit lauter betrügerischen Schleimern sollten diese Besprechungen wenigstens schnell gehen. Aber nein, sie zogen sich oft über viele Kilosekunden hin, verplemperten sich in nervtötende Aufgabenzuweisungen für einzelne Mitglieder. Ich hoffe, es gefällt dir, das abzuhören, Nau, du Dreckskerl.

Der erste Tagesordnungspunkt war die Reinigung der Baktrei. Das war unter Kontrolle. Der weit verbreitete Gestank müsste bis zu ihrem nächsten Treffen beseitigt sein. Es blieben einige außer Kontrolle geratene Genlinien in der Baktrei selbst (gut!), doch sie stellten keine Gefahr für das Temp dar. Vinh vermied es, Jimmy Diem anzuschauen, als er den Bericht hörte. Er hatte Diem jetzt dreimal in der Baktrei getroffen. Die Unterredungen waren kurz und einseitig gewesen. Was Vinh am liebsten gewusst hätte, war genau das, was er absolut nicht wissen durfte. Wie viele von der Dschöng Ho waren an Diems Operation beteiligt? Wer? Gab es einen konkreten Plan, die Aufsteiger zu zerschmettern, die Geiseln zu retten?

Der zweite Punkt war strittiger. Die Aufsteiger wollten, dass ihre eigenen Zeiteinheiten überall in der Flotte verwendet würden. »Ich versteh es nicht«, sagte Vinh zu den unfroh dreinblickenden Gesichtern. »Die Aufsteiger haben dieselbe Sekunde wie wir — und für lokale Operationen ist der Rest bloß Kalenderkram. Unsere Software arbeitet andauernd mit Kundenkalendern.« Bei zwanglosen Gesprächen gab es gewiss kaum Probleme. Der Tag der Balacrea wich kaum vom 100-Kilosekunden-›Tag‹ ab, den die Dschöng Ho für ihre Schichteinteilung benutzte. Und ihr Jahr kam mit 30 Megasekunden nahe genug, dass die meisten Wörter mit dem Stamm ›Jahr‹ keine Verwirrung auslösten.

»Klar, wir können mit ausgefallenen Kalendern umgehen, aber das betrifft Anwendungen auf den oberen Ebenen.« Arlo Dinh war Programmier-Anwärter gewesen, jetzt war er für die Modifikationen der Software zuständig. »Unsere neuen… hm… Arbeitgeber benutzen interne Routinen der Dschöng Ho. ›Es wird Nebenwirkungen geben.‹« Arlo intonierte das Mantra in bedrohlichem Ton.

»Gut, gut. Ich werde…« Ezr hielt in Erwartung eines Ausbruchs administrativer Erkenntnisse inne. »Arlo, warum gehst du damit nicht zu Reynolt? Erklär ihr die Probleme.«

Ezr schaute auf seine Tagesordnung hinunter und vermied Arlos verärgerten Blick. »Nächster Punkt. Wir bekommen wieder neue Mitbewohner. Der Hülsenmeister sagt, wir sollen mindestens dreihundert weitere Aufsteiger erwarten und noch fünfzig weitere von der Dschöng Ho. Es sieht so aus, dass die Lebenserhaltungssysteme damit klarkommen. Was ist mit unseren anderen Systemen? Gonle?«

Als ihre Ränge noch einer Wirklichkeit entsprachen, war Gonle Fong Assistenz-Quartiermeisterin auf der Unsichtbaren Hand gewesen. Ihr Geist hatte die Veränderungen noch nicht verarbeitet. Sie war von unbestimmtem Alter, und ohne den Überfall hätte sie vielleicht ihr ganzes Leben als Assistenz-Quartiermeisterin verbracht. Vielleicht gehörte sie zu den Leuten, deren Karriere genau am richtigen Punkt stehengeblieben war, wo ihre Fähigkeiten exakt den Anforderungen entsprachen. Jetzt aber…

Fong nickte. »Ja, ich habe euch ein paar Zahlen zu zeigen.« Sie tippte auf der Aufsteiger-Tastatur, die sie vor sich hatte, machte Fehler, versuchte sie zu korrigieren. Im Fenster an der anderen Seite des Raums berichteten diverse Fehlermeldungen von ihrem Herumfuchteln. »Wie schaltet man die ab?«, murmelte Fong und fluchte vor sich hin. Sie machte noch einen Tippfehler, und ihre Wut wurde sehr öffentlich. »Gottverdammich, ich kann diese beschissnen Dinger nicht ausstehen!« Sie griff nach der Tastatur und hieb sie auf den Tisch aus poliertem Holz. Das Holzfurnier bekam einen Sprung, doch die Tastatur war unbeschädigt. Sie schlug sie abermals auf; die Fehleranzeige auf der anderen Seite des Raumes flimmerte in schillerndem Protest und verschwand. Fong erhob sich halb von ihrem Sitz und fuchtelte mit der sonderbar verbogenen Tastatur vor Ezrs Gesicht. »Diese beschissnen Aufsteiger haben uns alle Endgeräte weggenommen, die funktionieren. Ich kann keine Stimme verwenden, ich kann keine Datenbrillen verwenden. Wir haben nichts als Fenster und diese bescheuerten Dinger!« Sie warf die Tastatur auf den Tisch. Sie prallte ab und wirbelte zur Decke.

Es erklang ein Chor von Zustimmung, wenn auch nicht so überdreht. »Man kann nicht alles über eine Tastatur machen. Wir brauchen Datenbrillen… Wir sind gelähmt, sogar wenn die tiefer liegenden Systeme in Ordnung sind.«

Ezr hob die Hände und wartete, bis sich der Aufruhr gelegt hatte. »Sie alle kennen den Grund dafür. Die Aufsteiger trauen einfach unseren Systemen nicht; sie glauben, die Peripherie unter Kontrolle halten zu müssen.«

»Klar! Sie wollen jeder einzelnen Aktion nachspionieren. Ich würde eroberter Automatik auch nicht trauen. Aber so geht es nicht! Ich werde ihre Eingabe-Ausgabe-Geräte benutzen, aber sorg dafür, dass sie uns Datenbrillen und Augenzeiger und…«

»Ich sag euch, es gibt Leute, die einfach ihre alte Ausrüstung weiter verwenden«, sagte Gonle Fong.

»Halt!« Das war die Stelle, wo es am wehesten tat, ein Schleimer zu sein. Ezr tat sein Möglichstes, Fong mit Blicken zu durchbohren. »Überlegen Sie sich, was Sie sagen, Fräulein Fong. Ja. Das ist eine erhebliche Einschränkung, aber Hülsenmeister Nau wertet Ungehorsam in dieser Frage als Verrat. Die Aufsteiger betrachten derlei als direkte Bedrohung.« Also behalte deine alte E/A-Aasrüstung, aber sei dir des Risikos bewusst. Das sagte er nicht laut.

Fong hing über den Tisch gekrümmt da. Sie schaute zu ihm auf und nickte finster.

»Sehen Sie«, fuhr Ezr fort, »ich habe Nau und Reynolt um andere Geräte gebeten. Vielleicht bekommen wir ein paar. Aber bedenken Sie, wir stecken Lichtjahre weit von der nächsten industriellen Zivilisation fest. Alle neuen Apparate müssen mit dem hergestellt werden, was die Aufsteiger hier bei L1 haben.« Ezr zweifelte, dass viel zu erwarten wäre. »Es ist für Sie existenziell wichtig, Ihren Leuten das E/A-Verbot klar zu machen. Um ihrer eigenen Sicherheit willen.«

Er blickte von Gesicht zu Gesicht. Fast alle starrten ihn an. Aber Vinh sah ihre heimliche Erleichterung. Wenn sie wieder zu ihren Freunden kamen, würden die Komiteemitglieder auf Ezr Vinh als den Kerl ohne Rückgrat zeigen können, der die Forderungen der Aufsteiger durchdrückte — und ihre eigene unpopuläre Position würde etwas leichter sein.

Ezr saß noch einen Moment lang schweigend da und fühlte sich ohnmächtig. Bitte lass dies genau das sein, was Truppführer Diem von mir will. Doch Jimmys Augen waren so leer und hart wie die der anderen. Außerhalb der Baktrei spielte er seine Rolle gut. Schließlich beugte sich Ezr vor und sagte ruhigen Tones zu Fong: »Sie wollten mir von den Neuankömmlingen erzählen. Welche Probleme gibt es?«

Fong grunzte und erinnerte sich daran, worüber sie gesprochen hatten, ehe sie explodiert war. Aber zu seiner Überraschung sagte sie: »Ach, vergessen Sie die Zahlen. Kurz gesagt, wir kommen mit mehr Leuten zurecht. Zum Teufel, wenn wir unsere Automatik richtig unter Kontrolle hätten, könnten wir in diesem Ballon dreitausend unterbringen. Was die Leute selber angeht?« Sie zuckte die Achseln, doch ohne besonders wütend zu sein. »Es sind typische Bodenlatscher. Die Sorte, die ich in einer Menge Tyranneien gesehen habe. Sie nennen sich ›Verwalter‹, aber sie sind kleine Lichter. Tatsache ist, hinter ein bisschen Angabe haben sie irgendwie Angst vor uns.« Ein raffiniertes Lächeln breitete sich über ihre groben Züge aus. »Wir haben Leute, die wissen, wie man mit derlei Kunden umgeht. Manche von uns freunden sich mit ihnen an. Es gibt eine Menge, worüber sie nicht reden sollen — etwa, wie schlimm diese beschissne ›Geistfäule‹ wirklich ist. Aber ich sag euch, wenn deren große Chefs nicht bald mit der Sprache herausrücken, finden wir es selber heraus.«

Ezr erwiderte das Lächeln nicht. Hören Sie zu, Hülsenmeister Nau? Egal, ob es Ihnen passt, bald werden wir die Wahrheit kennen. Und was sie entdeckten, konnte Jimmy Diem benutzen. Als er zu dieser Besprechung kam, war Ezr völlig auf einen Punkt fixiert gewesen, den letzten. Jetzt sah er allmählich, dass alles zusammenpasste. Und vielleicht machte er es doch nicht gar so schlecht.

Jener letzte Tagesordnungspunkt war die bevorstehende Explosion der Sonne. Und Jimmy hatte einen Dummkopf — garantiert einen nichtsahnenden Dummkopf —, der in dieser Sache für sie die Fassade abgab: Pham Trinli. Der Waffenführer machte daraus, wie er sich ans Ende des Tisches bewegte, einen großen Auftritt. »Ja, ja«, sagte er. »Ich habe die Bilder hier. Nur eine Sekunde.« Ein Dutzend technischer Grafiken erschien auf den Fenstern ringsum im Raum. Trinli stieg aufs Podium und hielt ihnen einen Vortrag über Langrangesche Stabilitätspunkte. Komisch, der Mann hatte tatsächlich die Stimme und den Stil, die Befehlsgewalt verrieten, doch die Gedanken, die da kamen, waren tendenziöse Gemeinplätze.

Vinh ließ ihn hundert Sekunden lang schwatzen, dann fiel er ihm ins Wort: »Ich glaube, Ihr Tagesordnungspunkt lautet ›Vorbereitungen zum Wiederaufflammen‹, Herr Trinli. Was verlangen die Aufsteiger von uns?«

Der alte Mann fixierte Ezr mit einem Blick, der so einschüchternd wie nur je von einem Truppführer war. »Waffenführer Trinli, wenn ich bitten darf, Flottenverwalter.« Der Blick dauerte noch eine Sekunde an. »Sehr gut, zum Kern der Sache. Hier haben wir an die fünf Milliarden Tonnen Diamant.« Ein roter Zeiger flammte auf dem Fenster hinter ihm auf, der den langsam rotierenden Felshaufen markierte, alles lose Material, das Kapitän Park in diesem Sonnensystem gefunden hatte. Eis und Erz, die von der Arachna gehoben worden waren, waren kleinere Berge, die man in die Ecken und Spalten der Planetoidenblöcke geschoben hatte. »Die Felsen sind in einem klassischen Kontakt-Gemenge. Gegenwärtig sind unsere Flotten an diesem Gemenge festgemacht oder umkreisen es. Jetzt, wie ich vor ein paar Sekunden zu erklären versucht habe, wollen die Aufsteiger, dass wir ein System elektrischer Triebwerke an den Kernblöcken des Gemengsels anbringen und steuern.«

Diem: »Vor dem Aufflammen?«

»Ja.«

»Sie wollen während des Aufflammens die Kontaktstabilität bewahren?«

»Das stimmt genau.«

Am Tisch wurden betretene Blicke gewechselt. Ortsfeste Stationierung war eine gewöhnliche und sehr alte Praxis. Wenn es richtig gemacht wurde, kostete eine Bahn bei L1 sehr wenig Treibstoff.

Sie würden keine anderthalb Millionen Kilometer von Arachna entfernt sein und fast genau zwischen dem Planeten und seiner Sonne stehen. In den kommenden hellen Jahren würde der Glanz der Sonne sie wirkungsvoll verbergen. Doch die Aufsteiger dachten in großen Maßstäben; sie hatten unten auf dem Felshaufen schon verschiedene Bauten errichtet, darunter ihr ›Hammerfest‹. Also wollten sie jetzt, dass die Triebwerke zur Ortskorrektur vor dem Aufflammen installiert würden. Der EinAus-Stern würde mit fünfzig- bis hundertfacher Sonnenstärke scheinen, ehe er sich stabilisierte. Die Bodenlatscher wollten die Korrekturtriebwerke benutzen, um die großen Felsen daran zu hindern, sich während dieser Zeit zu verschieben. Das war gefährliche Dummheit, doch die Aufsteiger waren die Chefs. Und so bekommt Jimmy Zutritt nach draußen.

»Eigentlich glaube ich nicht, dass es ernste Probleme geben wird.« Qiwi Lisolet erhob sich von ihrem Sitz. Sie schwebte hinüber zu Pham Trinlis Karten und kam allem zuvor, was Trinli zu sagen hatte. »Ich habe mehrere Übungen in dieser Art gemacht, während wir unterwegs waren. Meine Mutter möchte, dass ich Ingenieur werde, und sie dachte, ortsfeste Stationierung könnte bei dieser Mission eine wichtige Rolle spielen.« Qiwi klang mehr auf Erwachsenenart ernst als üblich. Es war auch das erste Mal, dass er sie in Lisoletgrün gekleidet sah. Sie schwebte einen Moment vor dem Fenster und las die Einzelheiten. Ihre damenhafte Würde bröckelte ab. »Gott, die verlangen eine Menge! Dieser Felshaufen ist so locker. Sogar, wenn wir die Mathe richtig hinkriegen, können wir unmöglich alle Spannungen innerhalb des Haufens kennen. Und wenn die flüchtigen Stoffe ins Sonnenlicht kommen, gibt es ein ganzes neues Problem.« Sie pfiff, und ihr Lächeln sah nach kindlicher Freude aus. »Wir müssen die Triebwerke während des Aufflammens vielleicht verlagern. Ich…«

Pham Trinli blickte das Mädchen finster an. Zweifellos hatte sie soeben tausend Sekunden seiner Präsentation erledigt. »Ja, das wird ein hartes Stück Arbeit. Wir haben nur hundert elektrische Triebwerke für die ganze Sache. Wir werden die ganze Zeit über Mannschaften dort unten auf dem Gemengsel haben müssen.«

»Nein, nein, das stimmt nicht. Das mit den Triebwerken, meine ich. Wir haben noch eine Menge E-Triebwerke drüben auf der Brisgo-Lücke. Diese Arbeit ist nicht mehr als hundertmal größer als die, die ich geübt habe…« Qiwi war ganz von ihrem Enthusiasmus ergriffen, und diesmal war es nicht Ezr Vinh, mit dem sie sich stritt.

Nicht alle akzeptierten die Situation still. Die unteren Offiziersränge, darunter Diem, verlangten, den Felshaufen während des Aufflammens zu zerstreuen und die flüchtigen Stoffe auf der Schattenseite des größten Diamanten zu lagern. Nau konnte sich auf den Kopf stellen — das war einfach zu riskant. Trinli wurde wütend und schrie zurück, das alles habe er den Aufsteigern schon gesagt.

Ezr schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, dann noch einmal, lauter. »Zur Ordnung bitte. Das ist die Arbeit, die uns aufgetragen worden ist. Unseren Leuten helfen wir am besten, wenn wir uns mit dem, was wir haben, verantwortungsvoll verhalten. Ich denke, wir können dafür zusätzliche Hilfe von den Aufsteigern bekommen, aber wir müssen uns richtig an sie wenden.«

Rings um ihn ging der Streit weiter. Wie viele von ihnen gehören zur Verschwörung?, fragte er sich. Qiwi doch wohl kaum? Nach ein paar weiteren Sekunden des Streits waren sie wieder dort, wo sie angefangen hatten: ohne eine andere Möglichkeit, als zu spuren. Jimmy Diem schob sich zurück und seufzte. »In Ordnung, wir tun, wie uns geheißen. Aber wenigstens wissen wir, dass sie uns brauchen. Lasst uns auf Nau Druck ausüben, dass wir ein paar von den leitenden Spezialisten kriegen.«

Es wurde Zustimmung gemurmelt. Vinhs Blick fand den von Jimmy, und dann schaute er weg. Vielleicht konnten sie dafür ein paar Geiseln frei bekommen, wahrscheinlich aber nicht. Doch plötzlich wusste Ezr, wann die Verschwörung zuschlagen würde.

Elf

Den EinAus-Stern hätte man besser den ›alten Getreuen‹ nennen können. Seine katastrophale Veränderlichkeit war zuerst von den Astronomen im Zeitalter der Morgenröte auf der Alten Erde bemerkt worden. In weniger als achthundert Sekunden war ein Stern, der als ›Einzelstern, brauner Zwerg [untypisch]‹ im Katalog stand, von der 26. Größe zur 4. übergegangen. Im Laufe von fünfunddreißig Jahren war das Objekt wieder praktisch zur Unsichtbarkeit verblasst — und hatte unterdessen Dutzende von Diplom- und Doktorarbeiten in der Forschung hervorgebracht. Seither war der Stern sorgfältig beobachtet worden, und das Rätsel war großartiger geworden. Die Anfangsspitze variierte immerhin um dreißig Prozent, aber im Ganzen war die Lichtkurve unglaublich regelmäßig. Ein, aus, ein, aus… ein Zyklus von reichlich zweihundertfünfzig Jahren Länge, dessen Beginn auf die Sekunde genau vorhergesagt werden konnte.

In den Jahrtausenden seit der Morgenröte hatten sich Menschenzivilisationen stetig vom Sonnensystem der Erde immer weiter ausgebreitet. Die Beobachtungen des EinAus-Sterns wurden immer genauer und erfolgten aus immer geringeren Entfernungen.

Und schließlich waren Menschen im EinAus-System und sahen zu, wie die Sekunden bis zu einem neuen Aufflammen verstrichen.

Tomas Nau hielt eine kleine Rede, die mit den Worten endete: »Es wird ein interessantes Schauspiel sein.« Sie benutzten den größten Versammlungsraum des Temps, um das Aufflammen zu beobachten. Jetzt war er ziemlich voll und hing ein wenig in der Mikroschwerkraft an der Oberfläche des Felshaufens durch. Drüben in Hammerfest kontrollierten Spezialisten der Aufsteiger die Operation. Es gab auch Rumpfmannschaften an Bord der Sternenschiffe. Doch Ezr wusste, dass die meisten von der Dschöng Ho und alle dienstfreien Aufsteiger hier waren. Die beiden Seiten waren fast gesellig, fast freundlich. Seit dem Überfall waren vierzig Tage vergangen. Es gingen Gerüchte um, dass nach dem Aufflammen die Sicherheitsvorkehrungen der Aufsteiger wesentlich gelockert würden.

Ezr hatte sich an einer Stelle nahe der Decke festgehakt. Ohne Datenbrillen war nur über die Bildtapeten des Raumes etwas zu sehen. Wo er hing, konnte er die drei interessantesten Fenster sehen. Eins zeigte eine Ansicht der gesamten Scheibe des EinAus-Sterns. Ein anderes Fenster war die Sicht von einem der Mikrosatelliten, die den Stern eng umkreisten. Selbst aus fünfhundert Kilometern Entfernung sah die Oberfläche des Sterns nicht bedrohlich aus. Es hätte ein Blick von einem Flugzeug sein können, das über einer leuchtenden Wolkenschicht flog. Wäre nicht die Schwerkraft gewesen, hätten Menschen fast auf dem Stern landen können. Die ›Wolken‹ glitten langsam durchs Gesichtsfeld des Mikrosatelliten, hier und da zeigte sich zwischen ihnen ein Schimmer von glühendem Rot. Es war das stumpfe Rot eines braunen Zwergs, die Röte eines schwarzen Körpers. Es gab kein Anzeichen für den Kataklysmus, der in… sechshundert Sekunden ausbrechen sollte.

Nau und sein leitender Flugtechniker kamen herauf, um sich Ezr zuzugesellen. Brughel war nirgends zu sehen. Man konnte immer sagen, wo Nau auf sanfte Empfindungen aus war — man brauchte sich nur zu vergewissern, ob Ritser Brughel fehlte. Der Hülsenmeister griff sich einen Platz neben Vinh. Er lächelte wie ein Politiker einer Kundenzivilisation. »Na, Flottenverwalter, sind Sie wegen dieser Operation noch nervös?«

Vinh nickte. »Sie kennen die Empfehlung meines Komitees. Für dieses Aufflammen hätten wir die flüchtigen Stoffe hinter einen einzelnen Felsen manövrieren und ihn etwas auf Abstand bringen sollen. Wir sollten zu diesem Zweck weiter draußen im System sein.« Die Schiffe beider Flotten und alle Habitate waren an einer Seite des größten Diamantfelsens festgemacht. Gegen das Aufflammen würden sie abgeschirmt sein, doch wenn die Dinge in Bewegung kamen…

Naus Techniker schüttelte den Kopf. »Wir haben hier zu viel am Boden. Außerdem haben wir kaum Treibstoff; wir müssten eine Menge unserer flüchtigen Stoffe verwenden, um im System herumzufliegen.« Der Techniker, Jau Xin, sah fast so jung wie Ezr aus. Xin war ganz angenehm, machte aber nicht ganz den Eindruck geballter Kompetenz, den Ezr von hohen Offizieren der Dschöng Ho gewohnt war. »Ich bin von Ihren Ingenieuren sehr beeindruckt.« Xin deutete mit einer Kopfbewegung zu den anderen Fenstern hin. »Sie kommen mit dem Felshaufen viel besser zurecht, als wir es könnten. Es ist schwer zu verstehen, wie sie derart gut sein können, wenn sie doch keine Blitz…« Er brach ab. Es gab immer noch Geheimnisse; das konnte sich rascher ändern, als die Aufsteiger erwarteten.

Nau füllte die Pause in Xins Rede glatt auf. »Ihre Leute sind gut, Ezr. Wirklich, ich glaube, deswegen haben sie sich so sehr über diesen Plan beschwert; sie streben Perfektion an.« Er schaute zu dem Fenster mit dem EinAus-Stern. »Denken Sie an all die Geschichte, die hier zusammenläuft.«

Rings um sie und unter ihnen hatte sich die Menge zu Gruppen von Dschöng Ho und Aufsteigern geballt, doch die Diskussionen gingen in allen Richtungen weiter. Das Fenster an der Wand gegenüber zeigte die frei liegende Oberfläche des Felshaufens. Jimmy Diems Arbeitsgruppe war dabei, eine silbrige Abdeckung über die Spitzen von großen Eisbrocken zu ziehen. Nau runzelte die Stirn.

»Das dient dazu, Wassereis und Luftschnee zu bedecken, Herr Hülsenmeister«, sagte Vinh. »Die Spitzen liegen in Sicht des Ein-Aus-Sterns. Die Abdeckungen sollen die Verdampfungsverluste einschränken.«

»Ah.« Nau nickte.

Dort draußen an der Oberfläche war über ein Dutzend Gestalten. Manche waren angeleint, andere manövrierten frei. Es gab praktisch keine Schwerkraft. Sie ließen die Halterungen über die Spitzen der Eisberge mit einer Leichtigkeit gleiten, die von einem Leben voller Außenoperationen zeugte — und darüber hinaus von Jahrtausenden Dschöng-Ho-Erfahrung. Er beobachtete die Gestalten und versuchte auszumachen, wer wer war. Doch sie trugen Thermojacken über ihren Anzügen, und Vinh sah nichts als gleichartige Gestalten, die über der dunklen Landschaft tanzten. Ezr kannte nicht in den Einzelheiten, was die Verschwörung plante, doch Jimmy hatte ihm gewisse Aufträge erteilt, und Ezr konnte sich dies und das denken. Vielleicht würden sie nie wieder eine so gute Gelegenheit haben: Sie hatten Zugang zu den E-Triebwerken an Bord der Brisgo-Lücke. Sie hatten fast unbeschränkten Zugang zum Außenbereich, zu Orten, wo es keine Beobachter der Aufsteiger gab. In den Sekunden nach dem Aufflammen war einiges Chaos zu erwarten — und da die Dschöng Ho für die ortsfeste Stationierung zuständig war, konnten sie dieses Chaos so abstimmen, dass es der Verschwörung dienlich war. Aber ich kann nichts weiter tun, als hier bei Tomas Nau zu stehen… und ein guter Schauspieler zu sein.

Ezr lächelte dem Hülsenmeister zu.

Qiwi Lisolet kam wütend aus der Luftschleuse. »Verdammt! Verdammt und noch mal verdammt und…« Sie fluchte, was das Zeug hielt, während sie sich Thermojacke und -hose herunterriss. Irgendwo im Hinterkopf merkte sie sich vor, mehr Zeit mit Gonle Fong zu verbringen. Es musste doch schlimmere Dinge geben, die sie sagen konnte, wenn alles derart schief lief. Sie warf die Thermokleidung in ein Schließfach und glitt den Achsentunnel entlang, ohne Anzug und Helm abzulegen.

Herr Des Handels, wie konnten sie ihr das antun? Sie hatten sie nach drinnen abgeschoben und ließen sie Däumchen drehen, während die Arbeit, die sie hätte erledigen sollen, von Jimmy Diem übernommen wurde!

Pham Trinli schwebte dreißig Meter über der Isolationsplane, die sie über dem Eisberg festmachten. Trinli war der offizielle Leiter der Operationen zur Stationierung, obwohl er dafür sorgte, dass alle Anweisungen, die er erteilte, lautstarke Gemeinplätze waren. Es war Jimmy Diem, der die meisten Dinge in Szene setzte. Und überraschenderweise war es die kleine Qiwi, die die besten Einfälle hatte, wo die E-Triebwerke anzubringen waren und wie man das Stationierungsprogramm durchführen sollte. Wenn sie allen ihren Empfehlungen gefolgt wären, wäre das Aufflammen vielleicht völlig glatt gegangen.

Und das wäre ganz und gar nicht gut gewesen.

Pham Trinli war Mitglied der ›großen Verschwörung‹. Ein sehr unbedeutendes Mitglied, dem man keinen kritischen Teil des Plans anvertrauen konnte. Das kam Pham Trinli gerade recht. Er drehte sich, sodass jetzt sein Rücken dem mondähnlichen Glimmen des EinAus-Sterns zugewandt war und der Felshaufen fast über seinem Kopf hing. Im tiefen Schatten des Felshaufens gab es eine weitere wirre Ansammlung: die vertäuten Schiffe und Temps und die Raffinerien für die flüchtigen Stoffe, die sich vor dem Licht verbargen, das bald aus dem Himmel auf sie zu stürmen würde. Eins von den Habitats, Hammerfest, war schon vom Entwurf her im Felsen verankert; es hätte eine gewisse bizarre Anmut gehabt, wäre nicht all die Apparatur ringsum gewesen. Das Kauffahrer-Temp sah einfach wie ein großer Ballon aus, der an der Oberfläche festgemacht war. Innen befanden sich alle wachen Dschöng-Ho-Leute und ein Gutteil der Aufsteiger-Population.

Jenseits der Habitats, von der Flanke von Diamant Eins teilweise verdeckt, lagen die vertäuten Staustrahlschiffe. Wirklich ein finsterer Anblick. Sternenschiffe sollten nicht derart aneinandergebunden sein, und niemals so nahe an einem Durcheinander aus losen Felsen. Eine Erinnerung stieg hoch: Haufen toter Wale, die in sexueller Umschlingung verfaulten. Das war keine Art, wie man einen Anlegeplatz betrieb. Freilich, am ehesten war das ein Schrottplatz. Die Aufsteiger hatten für ihren Überfall teuer bezahlt. Nachdem Sammys Flaggschiff zerstört worden war, war Pham fast einen Tag lang in einem defekten Taxi durch den Raum getrieben — aber verbunden mit allem, was an Kampfautomatik noch vorhanden war. Es war anzunehmen, dass Hülsenmeister Nau niemals herausbekommen hatte, wer die Schlacht koordinierte. Andernfalls wäre Pham jetzt tot gewesen oder läge zusammen mit den anderen überlebenden Waffenführern im Kälteschlaf auf der Ferner Schatz.

Selbst nach dem hinterhältigen Überfall war die Dschöng Ho dem Sieg nahe gekommen. Wir hätten gewonnen, wenn die verdammte Geistfäule uns nicht allesamt flachgelegt hätte. Das genügte, um einen Vorsicht zu lehren. Ein kostspieliger Sieg war in etwas verwandelt worden, das wechselseitigem Selbstmord nahe kam: Es gab vielleicht zwei Sternenschiffe, die noch zum Staustrahlflug imstande waren, ein paar weitere konnten eventuell repariert werden, indem man die anderen Wracks ausschlachtete. Nach dem Anblick der Raffinerie zu schließen, würde es lange dauern, bis sie genug Wasserstoff hatten, um auch nur ein Schiff auf Staustrahl-Geschwindigkeit zu bringen.

Noch fünfhundert Sekunden bis zum Aufflammen. Pham trieb langsam nach oben auf die Felsen zu, bis die Isolationsplane den Blick auf den Schrottplatz verdeckte. Über die Oberfläche des Felshaufens verteilt, sollten seine Leute — Diem und Do und Patil, nachdem sie nun Qiwi nach drinnen geschickt hatten — eigentlich die letzten Überprüfungen an den E-Triebwerken durchführen. Jimmy Diems Stimme kam ruhig über den Kanal der Arbeitsgruppe, doch Pham wusste, dass es eine Aufzeichnung war. Hinter der Plane waren Diem und die anderen um die andere Seite des Felshaufens herum verschwunden. Alle drei waren jetzt bewaffnet; es war erstaunlich, was man mit einem elektrischen Triebwerk anfangen konnte, insbesondere mit einen Dschöng-Ho-Modell.

Und so blieb Pham Trinli zurück. Zweifellos war Jimmy ganz froh, ihn los zu sein. Man traute ihm, aber nur bei den einfachen Teilen des Plans, wie etwa, den Anschein einer funktionierenden Arbeitsgruppe aufrechtzuerhalten. Trinli bewegte sich so in den Sichtbereich von Hammerfest und des Temps hinein und wieder heraus, wie es den Stichworten in Jimmy Diems Tonaufzeichnung entsprach.

Noch dreihundert Sekunden bis zum Aufflammen. Trinli trieb unter die Abdeckung. Von hier aus sah er zerklüftetes Eis und sorgfältig angelagerten Luftschnee. Der im Schatten liegende Felshaufen zog sich unter der Plane hin, bis schließlich die Oberfläche des Diamantfelsens frei lag.

Diamant. Wo Pham Trinli seine Kindheit verbracht hatte, waren Diamanten das Nonplusultra von Reichtum gewesen. Mit einem einzigen Gramm schmuckgeeignetem Diamant konnte man den Mord an einem Prinzen finanzieren. Für das durchschnittliche Dschöng-Ho-Mitglied war Diamant einfach ein weiteres Allotrop des Kohlenstoffs, tonnenweise billig herzustellen. Doch selbst die Dschöng-Ho-Leute waren von diesen riesigen Brocken ein wenig eingeschüchtert. Außer in der Theorie gab es keine solchen Planetoiden. Und obwohl diese Felsen keine Einkristalle waren, verfügten sie über ausgedehnte Bereiche mit Kristallordnung. Die Kerne von Gasriesen, Planeten, bei einer lange zurückliegenden Explosion fortgeschleudert? Sie waren einfach noch ein Rätsel des Ein-Aus-Systems.

Seit die Arbeit an dem Felshaufen begann, hatte Trinli das Terrain studiert, doch nicht aus denselben Gründen wie Qiwi Lisolet, nicht einmal wie Jimmy Diem. Es gab eine Spalte, wo Eis und Luftschnee den Raum zwischen Diamant Eins und Diamant Zwei ausfüllten. Für Qiwi und Jimmy war das von Bedeutung, aber nur im Hinblick auf die Dynamik des Felshaufens. Für Pham Trinli… Wenn man ein wenig grub, war die Spalte ein Weg von ihrem Hauptarbeitsplatz nach Hammerfest, ein Weg, der von Schiffen und Habitats nicht einzusehen war. Er hatte ihn Diem gegenüber nicht erwähnt; der Plan der Verschwörer sah vor, sich Hammerfest vorzunehmen, nachdem sie den Fernen Schatz in ihren Besitz gebracht hätten.

Trinli kroch die V-förmige Spalte entlang, immer näher an das Habitat der Aufsteiger. Diem und die anderen wären überrascht gewesen, doch Pham Trinli war kein im Raum Geborener. Und manchmal, wenn er so herumkletterte, litt er unter dem Schwindelgefühl, das Bodenlatscher befiel. Wenn er seiner Phantasie freien Lauf ließ…, dann kroch er nicht Hand über Hand einen engen Graben entlang, sondern kletterte einen Felskamin hoch, einen Kamin, der sich immer weiter nach rückwärts neigte, bis er unweigerlich fallen musste.

Trinli hielt eine Weile inne, hielt sich mit einer Hand am Ort, während sein ganzer Körper nach Steigeisen und Seilen und fest in die Wände ringsum getriebenen Haken fieberte. Herr. Es war lange her, dass seine Orientierung als Planetengeborener so stark zurückkehrte. Er bewegte sich vorwärts. Vorwärts! Nicht aufwärts.

Nach seiner Zählung der Armlängen war er jetzt ganz in der Nähe von Hammerfest, bei den Kommunikationsanlagen. Es war ziemlich wahrscheinlich, dass irgendeine Kamera ihn erfasste, wenn er herauskam. Natürlich standen die Chancen auch ziemlich gut, dass niemand und kein Programm solch ein Bild rechtzeitig überwachte, um etwas zu unternehmen. Nichtsdestoweniger blieb Trinli geduckt. Wenn notwendig, würde er näher herangehen, doch vorerst wollte er sich nur ein wenig umschauen. Er lehnte sich in die Spalte zurück, die Füße gegens Eis gestemmt und den Rücken an der Diamantwand. Er spulte seine kleine Antennensonde ab. Seit dem Überfall hatten die Aufsteiger die lächelnden Tyrannen gespielt. Das Einzige, weswegen sie hässliche Drohungen ausstießen, war der Besitz ungenehmigter E/A-Geräte. Pham wusste, dass Diem und der Kern der Verschwörung Dschöng-Ho-Datenbrillen besaßen und im lokalen Netz illegale Verschlüsselungen benutzt hatten. Der größte Teil der Planung war direkt vor den Nasen der Aufsteiger erfolgt. Ein Teil der Kommunikation vermied die Automatik vollends; viele von diesen jungen Leuten kannten eine Variante des alten Punkt-Strich-Spiels, Blinksprache.

Als Randfigur der Verschwörung kannte Pham Trinli ihre Geheimnisse nur, weil er mit verbotener Elektronik herumschnüffelte. Diese kleine Antennenspule hätte sogar zu friedlichen Zeiten von unlauteren Absichten gezeugt.

Der dünne Draht, denn er ausrollte, war für nahezu alles durchsichtig, was auf ihn scheinen konnte. An der Spitze durchschnüffelte ein winziger Sensor das elektromagnetische Spektrum. Sein Hauptziel war eine Anordnung von Kommunikationsanlagen am Habitat der Aufsteiger, das direkte Sicht auf das Dschöng-Ho-Temp hatte. Trinli bewegte die Arme wie ein Angler, der seine Rute neu ausrichtet. Der schlanke Draht hatte eine Steife, die in einer fast schwerelosen Umgebung sehr wirksam war. Da. Der Sensor hing im Funkstrahl zwischen Hammer fest und dem Temp. Pham schob ein Richtfunkelement über den Rand der Spalte, zielte auf einen unbenutzten Port am Dschöng-Ho-Temp. Von dort war er direkt ins lokale Netz der Flotte eingeklinkt, unter Umgehung aller Sicherheitsvorkehrungen der Aufsteiger. Das war genau das, was Nau und die anderen so fürchteten und was sie veranlasste, mit der Todesstrafe zu drohen. Jimmy Diem war wohlweislich kein solches Risiko eingegangen. Pham Trinli hatte da einige Vorteile. Er kannte die alten, alten Tricks, die in den Geräten der Dschöng Ho verborgen lagen… Dennoch hätte er es nicht riskiert, wenn Jimmy und seine Verschwörer nicht so viel auf ihren Putschplan gesetzt hätten.

Vielleicht hätte er mit Jimmy Diem Klartext reden sollen. Es gab zu viele kritische Einzelheiten, die sie nicht von den Aufsteigern wussten. Wieso war ein Teil ihrer Automatik derart gut? In den Feuergefechten beim Überfall waren sie auf den höheren taktischen Ebenen klar unterlegen gewesen, aber ihre Zielabfolge war besser als jedes System, gegen das Pham Trinli jemals gekämpft hatte.

Trinli hatte das hässliche Gefühl, das sich einstellt, wenn man in eine Ecke manövriert worden ist. Die Verschwörer rechneten sich aus, dass dies sowohl ihre beste als auch letzte Gelegenheit sein könnte, die Aufsteiger zu erledigen. Vielleicht. Aber die ganze Sache war gar zu glatt, zu perfekt.

Machen wir also das Beste daraus.

Pham schaute auf die Anzeigefenster seiner Datenbrille. Er fing Telemetrie der Aufsteiger und einen Teil der ins Temp übertragenen Bildsendungen auf. Einiges davon konnte er entschlüsseln. Diese verdammten Aufsteiger trauten ihrer Direktsicht-Verbindung einfach ein bisschen zu sehr. Es war an der Zeit, einmal richtig zu schnüffeln.

»Noch Fünfzig Sekunden bis zum Aufflammen.« Die Stimme zählte seit zweihundert Sekunden monoton herunter. Im Publikum beobachteten fast alle schweigend die Fenster.

»Vierzig Sekunden bis zum Aufflammen.«

Ezr warf einen kurzen Blick ringsum in den Raum. Der Flugtechniker, Xin, schaute von Bildschirm zu Bildschirm. Er war sichtlich nervös. Tomas Nau betrachtete das Bild, das von knapp über der Oberfläche des EinAus-Sterns kam. Seine Haltung schien eher Neugier als Furcht oder Misstrauen auszudrücken.

Qiwi Lisolet starrte auf das Fenster, das die Isolationsplane und Jimmy Diems Arbeitsgruppe zeigte. Sie hatte finster und missmutig dreingeschaut, seit sie in den Versammlungsraum gekommen war. Ezr ahnte, was geschehen war… und er war erleichtert. Jimmy hatte eine unschuldige Vierzehnjährige als Tarnung für den Plan benutzt. Doch Jimmy war nie völlig abgebrüht gewesen. Er hatte etwas riskiert, um das Mädchen aus der Schusslinie zu nehmen. Aber ich wette, Qiwi wird ihm nicht verzeihen, nicht einmal, wenn sie die Wahrheit kennt.

»Zehn Sekunden bis Eintreffen der Wellenfront.«

Immer noch keine Veränderung im Bild von dem Mikrosatelliten. Nur ein sanftes rotes Glühen drang zwischen den wandernden Farben hoch. Entweder hatte ihnen der ›alte Getreue‹ einen kosmischen Streich gespielt, oder das war ein absolut haarscharfer Effekt.

»Aufflammen.«

In der Gesamtansicht flammte exakt in der Mitte der Scheibe ein Punkt von gleißender Helle auf, breitete sich aus und füllte in weniger als zwei Sekunden die Scheibe. Irgendwann während dieser Ausbreitung war das Bild aus geringer Höhe verschwunden. Das Licht wurde heller und heller und heller. Ein leiser, ehrfürchtiger Seufzer lief durch den Raum. Das Licht warf auf der Wand gegenüber Schatten, ehe die Bildtapete ihre Helligkeit herunterregelte.

»Fünf Sekunden nach Aufflammen.« Es musste eine Automatenstimme sein. »Wir sind bei sieben Kilowatt pro Quadratmeter.« Das war ein anderer Techniker, der einen tiefen Triländer-Akzent sprach. Kein Aufsteiger? Die Frage huschte an Ezrs Aufmerksamkeit vorbei, im Augenblick vom Rest der Aktion überlagert.

»Zehn Sekunden nach Aufflammen.« An der Seite des Raums befand sich ein kleineres Fenster, ein Bild der Spinnenwelt. Es war dunkel und schwach wie immer gewesen, doch jetzt kam das Licht von ihm zurück, und die Planetenscheibe strahlte mit ihrer eigenen Helligkeit, als Eis und Luft von einer Sonne geweckt wurden, die bereits die fünffache Helligkeit des Sol-Standards hatte. Und noch heller wurde.

»Zwanzig Kilowatt pro Quadratmeter.« Eine Kurve erschien unter dem Bild der Sonne, die deren Strahlungsleistung mit den historischen Aufzeichnungen verglich. Dieses Wiederaufflammen sah so machtvoll wie nur irgendeins zuvor aus.

»Neutronenflussdichte noch unter der Grenze der Messbarkeit.«

Nau und Vinh tauschten erleichterte Blicke, diesmal auf beiden Seiten aufrichtig. Das war die Art Gefahr, die aus interstellaren Entfernungen nicht auszumachen war, und einer von den Vorbeiflügen aus alter Zeit war ungefähr an diesem Punkt gescheitert. Zumindest würden sie nicht in einer Strahlung geröstet werden, die niemand von weitem gesehen hatte.

»Dreißig Sekunden nach Aufflammen.«

»Fünfzig Kilowatt pro Quadratmeter.«

Draußen begann die Felsflanke, die sie vor der Sonne abschirmte, zu glühen.

Pham Trinli hörte den öffentlichen Tonkanal. Selbst ohne ihn wäre das Aufflammen nicht zu übersehen gewesen. Doch für den Moment behielt er diese Ereignisse in einem kleinen Teil seines Denkens und konzentrierte sich auf das, was über die verdeckten Kanäle aus Hammerfest kam. Es waren Augenblicke wie diese, wo Techniker von äußeren Geschehnissen überwältigt waren, in denen die Sicherheit am ehesten Schwachstellen bekam. Wenn Diem im Zeitplan lag, waren er und seine Gruppe an der Stelle, wo die Ferner Schatz vertäut lag.

Trinlis Blick huschte über das halbe Dutzend Anzeigen, die jetzt den größten Teil vom Blickfeld seiner Datenbrille einnahmen. Seine Flottennetz-Programme leisteten gute Arbeit bei der Telemetrie. Ha. Es geht nichts über alte Falltüren. Jetzt, da sie viel Rechenleistung brauchten, benutzten die Aufsteiger immer mehr Dschöng-Ho-Automatik, und entsprechend wirksamer war Trinlis Schnüffelei.

Die Signalstärke schwand. Wanderte die Ausrichtung weg? Trinli schaltete mehrere Anzeigen aus und schaute auf die Welt ringsum. Der EinAus-Stern war hinter den Bergen verborgen, doch sein Licht strömte von den Gipfeln herab, die bis in sein Licht aufragten. Wo Eis oder Luftschnee getroffen wurden, strömte Dunst aus. Vorerst hielt Jimmys silbrige Abdeckung, doch das Gewebe schlug langsam hin und her. Der Himmel hatte jetzt eine fast bläuliche Färbung angenommen, die Nebel von Tausenden von Tonnen Wasser und Luft, die aufsiedeten und aus dem Felshaufen einen Kometen machten.

Und die ihm die Sichtverbindung nach Hammerfest vermasselten. Trinli wackelte mit seiner Antenne. Dass er die Verbindung verloren hatte, konnte nicht nur an den Nebeln liegen. Etwas hatte sich verschoben. Da. Er bekam wieder Funk von Hammerfest herein. Nach einer Sekunde synchronisierte sich seine Codierungsroutine, und er war wieder bei der Sache. Doch jetzt behielt er ein Auge auf den Sturm ringsum. Die neue Sonne war ein noch größeres Schauspiel, als er erwartet hatte.

Trinlis Netzfühler waren jetzt in Hammerfest. Jedes Programm besaß seine Ausnahmesituationen, von denen die Programmierer annahmen, dass sie nicht in ihren Verantwortungsbereich fielen. Es gab Schlupflöcher, die die gegenwärtigen Extrembedingungen aufgestoßen hatten…

Seltsam. Es schien ein Dutzend Nutzer zu geben, die in die inneren Systemprozeduren eingeloggt zu sein schienen. Und es gab große Abschnitte im System der Aufsteiger, die er nicht erkannte, die nicht auf den gemeinsamen Grundlagen aufbauten. Aber die Aufsteiger sollten doch gewöhnliche Bodenlatscher sein, die unlängst mit Hilfe des Rundfunknetzes der Dschöng Ho zur Zivilisation zurückgefunden hatten. Es gab hier einfach zu viel sonderbares Zeug. Er hörte kurz in den Sprechfunk hinein. Das Nese der Aufsteiger war zu verstehen, aber abgehackt und voller Jargon. »… Diem… über Vorderseite der Felsen… planmäßig.«

Planmäßig?

Trinli sah zugehörige Datenströme durch, sah Grafiken, die genau zeigten, was für Waffen Jimmys Gruppe tragen würde, die den Eingang zeigten, den er benutzen wollte, um sich an Bord der Ferner Schatz zu schleichen. Da waren Namenslisten… der Verschwörer. Pham Trinli war als unbedeutender Komplize aufgeführt. Weitere Listen. Jimmy Diems illegale Verschlüsselung. Die erste Version war nur teilweise exakt; spätere Dateien liefen bei exakt dem zusammen, was Jimmy und die anderen benutzten. Irgendwie hatten sie genau genug beobachtet, um alle Tricks zu durchschauen. Es hatte keine Verräter gegeben, nur eine unmenschliche Aufmerksamkeit für Einzelheiten.

Pham packte seine Ausrüstung weg und kroch ein Stück weiter. Er sprang hoch, zeigte mit seinem Richtfunkelement auf einen geneigten Überhang von Hammerfests Dach. Von hier aus müsste der Winkel stimmen. Er würde einen Funkstrahl hinab zur Ferner Schatz reflektieren lassen.

»Jimmy, Jimmy! Hörst du mich?« Es war Dschöng-Ho-Verschlüsselung, doch wenn der Feind mithörte, waren beide Enden der Verbindung festgenagelt.

Jimmy Diem hatte nie etwas anderes gewollt, denn als Truppführer gut genug zu sein, um es in die Verwaltungslaufbahn zu schaffen. Dann konnten er und Tsufe heiraten, alles perfekt auf die Zeit abgestimmt, wenn sich die Reise zum EinAus-Stern zu rentieren begann. Natürlich war das vor der Ankunft der Aufsteiger und vor dem Überfall gewesen. Jetzt? Jetzt führte er eine Verschwörung an, setzte alles auf ein paar höllisch riskante Augenblicke. Nun ja, wenigstens handelten sie endlich…

In weniger als vierzig Sekunden hatten sie viertausend Meter zurückgelegt, den ganzen Weg über die Sonnenseite des Gemengsels. Das wäre ein gutes Stück Freiraum-Abschwingen, selbst wenn die Sonne nicht explodiert wäre, selbst wenn sie nicht in Silberfolie eingewickelt gewesen wären. Fast hätten sie Pham Patil verloren. Ein schnelles Abschwingen hing davon ab, dass man genau wusste, wo man seine nächste Bodenspitze hinsetzte, wie viel Kraft genau sie aushielt, wenn man von der Oberfläche weg an seiner Leine entlang beschleunigte. Doch ihre Erkundungen des Felshaufens hatten alle dem Zweck gedient, die Stationierungs-Triebwerke anzuordnen. Es hatte einfach keinen Vorwand gegeben, um die Abschwing-Punkte zu erproben. Patil war mit fast einem halben g hinausgesaust, als sich seine Bodenspitze löste. Er wäre für immer hinausgetrieben, wenn Tsufe und Jimmy nicht sicher verankert gewesen wären. Noch ein paar Sekunden, und das direkte Sonnenlicht hätte sie glatt durch ihre provisorischen Abschirmungen hindurch geröstet.

Aber es hatte funktioniert! Sie waren auf der anderen Seite der Sternenschiffe als derjenigen, von der die Mistkerle Besucher erwarten würden. Während alle nur Augen für die Sonne hatten und davon geblendet waren, waren sie in Stellung gegangen.

Sie duckten sich kurz vor der Stelle, wo die Ferner Schatz vertäut lag. Das Schiff ragte sechshundert Meter über ihnen auf, so nah, dass sie nichts als einen Teil des Trichters und die vorderen Starttanks sehen konnten. Doch von all ihrem sorgfältigen Spionieren wussten sie, dass dies das am wenigsten beschädigte von allen Dschöng-Ho-Schiffen war. Und drinnen befanden sich Ausrüstungen — und, wichtiger, Menschen —, die die Freiheit zurückgewinnen konnten.

Alles lag im Schatten, doch jetzt hatte sich die Koma der Gase hoch ausgebreitet. Reflektiertes Licht milderte das Dunkel. Jimmy und die anderen legten ihre silbrigen Planen und die Thermo-Außenkleidung ab. Es fühlte sich plötzlich kühl an, nur noch Druckanzug und Helm zu tragen. Sie schlüpften von Deckung zu Deckung, schleppten ihre Werkzeuge und die improvisierten Waffen mit und versuchten, alles aus dem Licht des glühenden Himmels zu halten. Es kann nicht mehr heller werden, oder? Doch diesmal sagte die Anzeige, dass noch keine hundert Sekunden seit dem Aufflammen vergangen waren. Bis zur maximalen Helligkeit waren es vielleicht nochmals hundert Sekunden.

Die drei schwebten an den Haltetauen empor, während die Trichteröffnung über ihnen wuchs. Sich an Bord von etwas derart Massigem wie einem Staustrahlschiff zu schleichen, hatte ein Gutes: Man brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass ihre Bewegung sich auf das Schiff übertragen würde. Es würde eine Wartungsmannschaft an Bord der Schatz sein. Doch würde sie mitten in alledem auf bewaffnete Besucher gefasst sein? Sie hatten wieder und wieder über diese Risiken nachgedacht, und es gab keine Möglichkeit, sie zu mindern. Doch wenn sie das Schiff einnahmen, würden sie über eines der besten verbliebenen Stücke an Ausrüstung, über richtige Waffen und die Waffenführer der Dschöng Ho verfügen. Sie würden eine Chance haben, den Albtraum zu beenden.

Jetzt drang Sonnenlicht durch die raue Oberfläche des Diamantfelsens! Jimmy hielt für einen Augenblick inne und starrte mit großen Augen hin. Selbst hier oben lagen mindestens dreihundert Meter fester Diamantfels zwischen ihnen und dem Licht des Ein-Aus-Sterns. Doch das war nicht genug. An einer Million Bruchebenen gestreut, reflektiert, gedämpft und gebeugt, schaffte ein Teil vom Licht des Sterns den Weg hindurch. Das Licht war ein Glitzern von Regenbögen, tausend winzige Sonnenscheiben von überall an der Oberfläche des Felsens. Und jede Sekunde wurde es heller, bis er Strukturen innerhalb des Berges sehen konnte, die Bruch- und Verwerfungsebenen, die sich Hunderte von Metern in den Diamant hinein erstreckten. Und noch immer wurde das Licht heller.

Das war’s dann mit dem Hineinschlüpfen im Dunkeln. Jimmy schaltete seine Phantasie ab und schoss voran. Vom Boden aus gesehen, war die Randluke ein winziger Huckel neben der Trichteröffnung des Staustrahlschiffes, doch während er aufstieg, wurde sie immer größer und rückte ihm über den Kopf. Er winkte Do und Patil zu den beiden Seiten der Luke. Die Aufsteiger hatten die Luke natürlich umprogrammiert, doch sie hatten nicht die Mechanismen selbst ersetzt, wie sie es an Bord des Temps getan hatten. Tsufe hatte mit einem Feldstecher den Zugangscode erspäht, und ihre Handschuhe würden als passende Schlüssel akzeptiert werden. Wie vielen Wachposten würden sie sich gegenüber sehen? Wir können sie überwinden. Ich weiß es. Er langte hinauf, um den Lukencode einzutippen, und…

Jemand rief ihn an.

»Jimmy, Jimmy, können Sie mich hören?« Die Stimme drang dünn an sein Ohr. Eine Anzeige behauptete, es sei die Entschlüsselung eines Laserstrahls, der vom Dach des Aufsteiger-Habitats kam. Doch die Stimme gehörte Pham Trinli.

Jimmy erstarrte. Schlimmster Fall: Der Feind spielte mit ihm. Bester Fall: Pham Trinli hatte erraten, dass sie auf die Ferner Schatz aus waren, und versaute jetzt alles — schlimmer, als sich irgendwer hatte vorstellen können. Beachte den Idioten nicht, und wenn du nachher noch lebst, schlag ihn windelweich. Jimmy blickte in den Himmel über Hammerfest. Die Koma war blassviolett und waberte sacht im Lichte des EinAus-Sterns. Im Raum ist eine Laserverbindung sehr schwer zu entdecken. Doch das war kein gewöhnlicher Raum mehr. Es glich eher einer Kometenoberfläche beim nahen Überflug. Wenn die Aufsteiger wussten, wohin sie zu schauen hatten, konnten sie Trinlis Strahl wahrscheinlich sehen.

Jimmys Antwort wurde, auf eine Millisekunde komprimiert, in Richtung des Strahls zurückgeschleudert. »Schalt das aus, alter Scheißer. Sofort!«

»Gleich. Zuerst: Die wissen von dem Plan. Sie haben eure illegale Verschlüsselung geknackt.« Es war Trinli und doch etwas anderes. Und Trinli hatten sie nie etwas von den illegalen Codes gesagt. »Das ist eine Falle, Jimmy. Aber sie wissen nicht alles. Lasst es sein. Was immer sie in der Schatz vorbereitet haben, wird alles noch schlimmer machen.«

Herrgott. Einen Augenblick lang erstarrte Jimmy einfach. Wann immer er seit dem Überfall geschlafen hatte, hatten ihn Gedanken an Misserfolg und Tod verfolgt. Um so weit zu kommen, waren sie tausend tödliche Risiken eingegangen. Er hatte akzeptiert, dass sie vielleicht entdeckt würden. Doch niemals hatte er geglaubt, es würde auf diese Art passieren. Was der alte Narr entdeckt hatte, mochte wichtig sein oder wertlos. Und jetzt zurückzuweichen, wäre so ziemlich das schlechteste Ergebnis. Es ist einfach zu spät.

Jimmy zwang seinen Mund, sich zu öffnen, seine Lippen, zu sagen: »Ich sage, schalt das aus!« Er wandte sich wieder dem Rumpf der Schatz zu und tippte den Zugangscode der Aufsteiger ein. Eine Sekunde verstrich — und dann teilten sich die Muschelschalen. Do und Patil trieben hinauf ins Dämmerlicht der Luftschleuse. Diem zögerte nur eine Sekunde, klatschte ein kleines Gerät an die Rumpfwand neben der Tür und folgte den beiden.

Zwölf

Pham Trinli schaltete die Verbindung ab. Er machte kehrt und kletterte rasch die Spalte entlang zurück. Wir sind also angeschmiert worden. Tomas Nau war viel zu schlau, und er hatte ihnen irgendetwas Seltsames voraus. Trinli hatte Hunderte von Operationen gesehen, manche kleiner als diese, andere, die Jahrhunderte gedauert hatten. Doch nie hatte er diese Art präziser fanatischer Aufmerksamkeit für Einzelheiten erlebt, wie er sie in den Aufzeichnungen gesehen hatte, die die Aufsteiger über die illegale Verschlüsselung angelegt hatten. Entweder besaß Nau zauberkräftige Software oder Arbeitsgruppen von Monomanen. Im Hintergrund seines Bewusstseins fragte sich der Planer in ihm, was es wohl sein könnte und wie Pham Trinli es sich eines Tages zu Nutze machen könnte.

Zunächst ging es nur ums Überleben. Wenn sich Diem nur von der Schatz zurückziehen würde, dann würde sich die von Nau gestellte Falle vielleicht nicht schließen oder nicht so tödlich sein.

Die pure Diamantfläche zu seiner Linken funkelte jetzt, das größte Juwel aller Zeiten, das ringsum Sonnenlicht aussandte. Vor ihm war das Licht fast ebenso brillant, ein blendender Nimbus, wo Eisgipfel ins Licht des EinAus-Sterns ragten. Der silbrige Sonnenschild blähte sich hoch, nur an drei Stellen festgehalten.

Unvermittelt wurden Pham Hände und Knie weggeschlagen. Er wirbelte vom Weg weg, fing sich mit einer Hand. Und durch diese Hand hörte er die Felsen stöhnen. Nebel wurde auf der ganzen Länge der Spalte herausgeblasen — und der Diamantberg bewegte sich. Es war weniger als ein Zentimeter pro Sekunde, gemächlich, doch er bewegte sich. Pham sah die ganze Öffnung entlang Licht. Er hatte die Felskarten der Arbeitsgruppe gesehen. Diamant Eins und Zwei lagen an einer gemeinsamen Ebene aneinander. Die Ingenieure der Aufsteiger hatten das Tal darüber als bequemen Ort benutzt, Teile des Eises und des Schnees von Arachna zu verankern. Alles sehr vernünftig… und nicht gut genug im Modell erfasst. Manche von diesen flüchtigen Stoffen waren zwischen die Felsen gerutscht. Das zwischen Eins und Zwei hin und her reflektierte Licht traf auf diese Ansammlung von Eis und Schnee. Jetzt trieben die verdampfenden Gase die Diamanten Eins und Zwei auseinander. Aus den Hunderten von Metern guter Deckung war jetzt eine zerklüftete Lücke geworden, eine Million Spiegel. Das hindurchdringende Licht war ein höllischer Regenbogen.

»Einhundertfünfundvierzig Kilowatt pro Quadratmeter.«

»Das ist der Höhepunkt der Kurve«, sagte jemand. Der EinAus-Stern schien über hundertmal so hell wie der Sol-Standard. Er folgte dem Verlauf der früheren Aufflammkurven, obwohl sie diesmal heller als meistens war. Der Stern würde noch zehntausend Sekunden so hell bleiben, dann steil auf knapp über zwei Sol-Standards abfallen, wo er etliche Jahre verweilen würde.

Es gab keine Triumphrufe. Die letzten paar hundert Sekunden über war die Menge im Temp fast still gewesen. Zuerst war Qiwi ganz mit ihrem Zorn beschäftigt gewesen, dass man sie nach drinnen geschubst hatte. Doch sie hatte sich beruhigt, als erst eine von den Halterungen der silbrigen Abdeckung gebrochen war und dann noch eine, sodass direktes Sonnenlicht auf das Eis gefallen war. »Ich habe Jimmy gesagt, dass das nicht halten wird.« Doch sie klang nicht mehr wütend. Das Lichtschauspiel war schön, doch der Schaden überstieg bei weitem das, was sie geplant hatten. Ausströmender Dampf war an allen Seiten zu sehen, und ihre armseligen E-Triebwerke kamen dagegen nicht an. Es würde Megasekunden dauern, bis sie den Felshaufen wieder zur Ruhe gebracht hätten.

Dann, vierhundert Sekunden nach dem Aufflammen, riss sich die Abdeckung los. Sie hob sich langsam, drehte sich am violetten Himmel. Es gab keine Anzeichen von der Arbeitsgruppe, die sich darunter hätte verbergen sollen. Besorgtes Murmeln erhob sich. Nau machte etwas mit seinem Armband, und seine Stimme war plötzlich laut genug, um überall im Raum gehört zu werden. »Keine Sorge. Sie hatten etliche hundert Sekunden, um zu sehen, dass sich die Abdeckung löste, reichlich Zeit, um nach unten in den Schatten zu gehen.«

Qiwi nickte, sagte aber leise zu Ezr: »Wenn sie nicht heruntergefallen sind. Ich weiß nicht, warum sie überhaupt da oben waren.« Wenn sie heruntergefallen wären, ins Sonnenlicht hinausgetrieben… Selbst mit Thermojacke würden sie einfach gekocht.

Er spürte, wie eine schmale Hand in die seine glitt. Weiß das Balg überhaupt, dass sie das getan hat? Doch nach einer Sekunde drückte er ihr sacht die Hand. Qiwi starrte hinaus auf den Haupt-Arbeitsplatz. »Ich müsste da draußen sein.« Es war dasselbe, was Qiwi immer wieder gesagt hatte, seit sie hereingekommen war, doch jetzt klang es ganz anders.

Dann zitterten die Bilder von draußen, als hätte etwas alle Kameras gleichzeitig getroffen. Das Licht, das durch die nackte Oberfläche von Diamant Zwei sickerte, wurde zu einer hellen, gezackten Linie. Und dann kam der Schall, ein Stöhnen, das immer lauter wurde und dessen Tonhöhe erst anstieg und dann wieder sank.

»Hülsenmeister!« Die Stimme war laut und nachdrücklich, nicht der roboterhafte Berichtston der Aufsteiger-Techniker. Es war Ritser Brughel. »Diamant Zwei verschiebt sich, löst sich…« Und jetzt war es offensichtlich. Der ganze Berg wankte. Milliarden Tonnen in Bewegung.

Und das stöhnende Geräusch, das noch immer den Versammlungsraum füllte, musste das Verankerungsgeflecht sein, das sich unter dem Temp verdrehte.

»Wir sind nicht auf seinem Weg, Herr Hülsenmeister.« Ezr sah es jetzt. Die ungeheure Masse bewegte sich langsam, langsam, doch sie glitt weg von dem Temp und Hammerfest und den vertäuten Sternenschiffen. Das Bild draußen war langsam rotiert, jetzt drehte es sich zurück. Alle im Versammlungsraum suchten sich hastig eine Stelle, wo sie sich festmachen konnten.

Hammerfest war in Diamant Eins hineingebaut. Der große Fels sah unverändert, unbewegt aus. Die Sternenschiffe dahinter… Es waren kleine Fische neben der Masse der Diamanten, doch jedes Schiff war über sechshundert Meter lang, ohne Treibstoff eine Million Tonnen. Und die Schiffe schwankten langsam an den Enden ihrer Verankerungspunkte auf Diamant Eins hin und her. Es war ein Tanz von Leviathanen — und ein Tanz, der sie vollends in den Untergang treiben würde, wenn er andauerte.

»Hülsenmeister!« Wieder Brughel. »Ich bekomme Sprechfunk vom Gruppenleiter, Diem.«

»Gut, stellen Sie ihn durch.«

Oberhalb der Luftschleuse war es dunkel. Das Licht ging nicht an, und es gab keine Atmosphäre. Diem und die anderen schwebten den Tunnel von der Schleuse hinan und wandten rasch die Helme hin und her. Vom Tunnel aus sahen sie leere Räume, Räume, deren Trennwände weggesprengt worden waren, die fünfzig Meter tief ausgeschlachtet worden waren. Dabei sollte das das unbeschädigte Schiff sein. In Diem stieg Kälte hoch. Der Feind war nach der Schlacht hereingekommen und hatte das Schiff ausgesogen, eine tote Hülle hinterlassen.

Hinter ihm sagte Tsufe: »Jimmy, Schatz bewegt sich.«

»Ja, jetzt habe ich festen Kontakt mit der Wand. Klingt, als ob er sich an der Verankerung dreht.«

Diem drehte sich von der Leiter weg und drückte seinen Helm gegen die Wand. Ja. Wenn es eine Atmosphäre gegeben hätte, wäre der Ort voller Geräusche von klingender Zerstörung gewesen. Das Aufflammen verursachte also mehr Verschiebungen, als alle geahnt hatten. Vor einem Tag hätte dieses Wissen Entsetzen ausgelöst. Jetzt… »Ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt, Tsufe. Komm weiter!« Er führte Do und Patil noch rascher die Leiter hinauf. Pham Trinli hatte also Recht gehabt, und der Plan war zum Scheitern verurteilt. Aber so oder so würde er herausfinden, was mit ihnen angestellt worden war. Und vielleicht konnte er ja doch die Wahrheit aus den anderen herausbekommen.

Die Innenschleusen waren herausgerissen worden, und das Vakuum erstreckte sich in jeden Raum. Sie schwebten aufwärts an Stellen vorbei, die Reparaturdocks und Werkstätten gewesen sein mussten, an tiefen Löchern, wo die Startinjektoren des Staustrahltriebwerks sein sollten.

Hoch oben im abgeschirmten Herz der Ferner Schatz war die Stelle, wo sich die Krankenstation befunden hatte, wo es Kälteschlaf-Tanks geben müsste. Jetzt… Jimmy und die anderen bewegten sich seitwärts durch die Abschirmung. Wo ihre Hände die Wände berührten, hörten sie das Knirschen des Schiffsrumpfes, fühlten seine langsame Bewegung. Bisher waren die eng verbundenen Sternenschiffe nicht zusammengestoßen — obwohl sich Jimmy nicht sicher war, ob sie das wirklich sagen könnten. So groß, so massig, wie die Schiffe waren, würden bei einem Zusammenstoß mit ein paar Zentimetern pro Sekunde einfach die Rümpfe ineinandergleiten, ohne dass es einen heftigen Stoß gäbe.

Er hatte den Eingang zur Krankenstation erreicht. Wo die Aufsteiger angeblich die überlebenden Waffenführer aufbewahrten.

Noch mehr Leere? Noch eine Lüge?

Jimmy schlüpfte durch die Tür. Der Schein ihrer Helmlampen huschte im Raum umher.

Tsufe Do schrie auf.

Nicht leer. Körper. Wohin auch der Lichtschein traf, überall… waren die Kälteschlaf-Kästen entfernt worden, doch der Raum war… voller Leichen. Diem zog die Lampe von seinem Helm ab und klemmte sie an ein offenes Stück Wand. Ihre Schatten tanzten und krümmten sich noch, doch jetzt sah er alles.

»S-sie sind alle tot, was?« Pham Patils Stimme war geistesabwesend, die Frage einfach ein Ausdruck des Entsetzens.

Diem bewegte sich zwischen die Toten. Sie waren hübsch ordentlich gestapelt. Hunderte, aber auf kleinem Raum. Er erkannte manche Waffenführer. Qiwis Mutti. Nur ein paar zeigten Schäden von gewaltsamer Dekompression. Wann waren die übrigen gestorben? Manche von den Gesichtern waren friedvoll, doch andere… Er stockte, von einem Paar glitzernder toter Augen gebannt, die ihn anstarrten. Das Gesicht war ausgezehrt; es gab gefrorene Blutungen quer über die Stirn. Dieser hatte einige Zeit nach dem Überfall noch gelebt. Und Jimmy erkannte das Gesicht.

Tsufe kam durch den Raum heran, ihr Schatten flackerte über den Schrecken. »Das ist einer von der Triländern, nicht wahr?«

»Ja. Einer von den Geologen, glaube ich.« Einer von den Wissenschaftlern, die sich angeblich in Hammerfest befinden sollten. Diem bewegte sich zu der Lampe zurück, die er an der Wand angebracht hatte. Wie viele waren hier? Die Körper zogen sich ins Dämmerlicht hin, über die Stellen hinaus, wo einst Wände gewesen waren. Haben sie alle umgebracht? Übelkeit drängte in seiner Kehle hoch.

Patil schwebte seit jener ersten unwillkürlichen Frage reglos. Doch Tsufe zitterte, ihre Stimme glitt von Tonlosigkeit zu einem Beben. »Wir dachten, sie hätten so viele Geiseln. Und die ganze Zeit hatten sie nichts als Tote.« Sie lachte schrill. »Aber es spielte keine Rolle, was? Wir haben es geglaubt, und das hat ihnen ebenso genützt, als wäre es wahr.«

»Vielleicht nicht.« Und plötzlich war die Übelkeit weg. Die Falle war zugeschnappt. Kein Zweifel, er und Tsufe und Patil würden sehr bald tot sein. Doch wenn sie auch nur noch sekundenlang lebten, konnten die Ungeheuer vielleicht entlarvt werden. Er zog eine Sprechbox aus seinem Anzug, fand ein leeres Stück Wand, um den Kontakt herzustellen. Noch ein verbotenes E/A-Gerät. Der Besitz wird mit dem Tode bestraft. Ja doch. Ja doch. Doch jetzt konnte er den Schatz entlang bis zu dem Sender sprechen, den er an der Luftschleuse zurückgelassen hatte. Die ihnen zugewandte Seite des Temps würde von seiner Botschaft überflutet werden. Integrierte Geräte würden sie entdecken. Sicherlich würden manche auf den Vorrangcode reagieren, würden die Botschaft ausstreuen, wo Dschöng-Ho-Leute sie hörten.

Und Jimmy begann zu sprechen. »Dschöng Ho! Hört! Ich bin an Bord der Ferner Schatz. Sie ist ausgeschlachtet. Sie haben alle getötet, von denen wir dachten, sie wären hier…«

Ezr — wie jeder im Raum — wartete eine Sekunde schweigend, als Ritser Brughel die Verbindung herstellte. Dann begann Jimmy zu sprechen:

»Dschöng Ho! Hört! Ich bin…«

»Gruppenführer!«, unterbrach ihn Tomas Nau. »Ist bei Ihnen alles in Ordnung? Wir sehen Sie draußen nicht.«

Jimmy lachte. »Das liegt daran, dass ich an Bord der Ferner Schatz bin.«

Auf Naus Gesicht stand ein erstaunter Ausdruck. »Ich verstehe nicht. Die Mannschaft der Schatz hat nicht gemeldet, dass…«

»Natürlich nicht.« Fast hörte Ezr das Lächeln hinter Jimmys Worten. »Sehen Sie, die Ferner Schatz ist ein Dschöng-Ho-Schiff, und jetzt haben wir es wieder in Besitz genommen!«

Schock und Freude breiteten sich über die Gesichter aus, die Ezr sah. Das also war der Plan! Ein funktionierendes Sternenschiff, vielleicht mit den ursprünglichen Waffen. Die Haupt-Krankenstation der Aufsteiger, die Waffenführer und die ranghohen Offiziere, die den Überfall überlebt hatten. Jetzt haben wir eine Chance!

Tomas Nau schien dasselbe zu erkennen. Sein erstaunter Ausdruck wich einer wütenden, ängstlichen Grimasse. »Brughel?«, sagte er ins Leere.

»Hülsenmeister, ich glaube, er sagt die Wahrheit. Er kommt auf dem Wartungskanal der Ferner Schatz, und ich kriege dort sonst niemanden.«

Die Energiekurve im Hauptfenster hing bei knapp unter 145 kW/m². Das zwischen Eins und Zwei reflektierte Licht ließ Eis und Schnee im Schatten aufkochen. Brocken von Erz und Eis, Tausende und Hunderttausende von Tonnen schwer, verschoben sich in den Klüften zwischen den gewaltigen Diamanten. Die Bewegung war kaum wahrzunehmen, ein paar Zentimeter pro Sekunde. Doch einige der Brocken hatten sich jetzt gelöst. So langsam sie sich bewegten, sie konnten jedes Menschenwerk zerstören, auf das sie trafen.

Nau starrte ein paar Sekunden lang auf das Fenster. Als er sprach, wirkte seine Stimme eher angespannt als befehlend. »Hören Sie, Diem. Das kann nicht funktionieren. Das Aufflammen verursacht viel mehr Schäden, als wir ahnen konnten…«

Vom anderen Ende der Verbindung kam ein raues Lachen. »Wir? Oh nein. Wir haben das Netz für die ortsfeste Stationierung ein bisschen neu abgestimmt, damit alles ein bisschen in Fluss kommt. Was es da an Instabilitäten gab, haben wir noch ein bisschen angestoßen.«

Qiwis Hand krampfte sich um Ezrs. Das Mädchen riss erstaunt die Augen auf. Und Ezr war etwas unwohl. Die E-Triebwerke konnten so oder so nicht viel bewirken, aber warum alles schlimmer machen?

Ringsum schlossen Leute in Druckanzügen und mit Helmen ihre Anzüge, andere tauchten durch Türen des Versammlungsraums hinaus. Ein riesiger Erzbrocken schwebte in nur ein paar hundert Metern Entfernung. Er stieg langsam höher, während seine Spitze im direkten Sonnenlicht flimmerte. Er würde den oberen Teil des Temps knapp verfehlen.

»Aber, aber…« Für einen Augenblick schien der zungenfertige Hülsenmeister sprachlos zu sein. »Ihre eigenen Leute könnten umkommen! Und wir haben die Waffen von der Ferner Schatz entfernt. Es ist unser Krankenhaus-Schiff, um Gottes willen!«

Einen Moment lang kam keine Antwort, nur der Klang eines gedämpften Disputs. Ezr bemerkte, dass der Techniker der Aufsteiger, Xin, keinen Ton gesagt hatte. Er beobachtete seinen Hülsenmeister mit schmerzerfülltem Blick aus weit offenen Augen.

Dann war Jimmy wieder da: »Verdammt sollt ihr sein. Ihr habt also die Waffensysteme ausgeschlachtet. Aber das spielt keine Rolle, Kleiner. Wir haben vier Kilo S7 vorbereitet. Ihr hattet keine Ahnung, dass wir Zugang zu Sprengstoffen hatten, was? In diesen Elektro-Triebwerken war eine Menge, wovon ihr nichts geahnt habt.«

»Nein, nein.« Nau schüttelte fast ziellos den Kopf.

»Wie Sie sagen, Hülsenmeister, dies ist Ihr Krankenhaus-Schiff. Außer unseren Waffenführern im Kälteschlaf sind Ihre eigenen Leute hier. Selbst ohne die Geschütze des Schiffes, würde ich sagen, haben wir ein Druckmittel für Verhandlungen.«

Nau warf Ezr und Qiwi einen beschwörenden Blick zu. »Ein Waffenstillstand. Bis wir den Felshaufen zur Ruhe gebracht haben.«

»Nein!«, rief Jimmy. »Ihr werdet euch herauswinden, sobald euch die Ereignisse nicht mehr an der Gurgel haben.«

»Verdammt, Mann, das sind eure eigenen Leute an Bord der Schatz.«

»Wenn sie nicht im Kälteschlaf lägen, würden sie mir zustimmen, Hülsenmeister. Jetzt wird abgerechnet. Wir haben dreiundzwanzig von Ihren Leuten in der Krankenstation, plus die fünf von Ihrer Wartungsmannschaft. Wir wissen auch, wie man das Geiselspiel spielt. Ich will, dass Sie und Brughel hier herüber kommen. Sie können Ihre Taxis verwenden, alles schön und sicher. Sie haben eintausend Sekunden Zeit.«

Nau war Ezr Vinh immer wie ein sehr berechnender Typ vorgekommen. Und er schien sich bereits von seinem Schock erholt zu haben. Nau hob theatralisch des Kinn und starrte auf die Stelle, wo Jimmys Stimme herkam. »Und wenn wir es nicht tun?«

»Wir verlieren, aber ihr auch. Erst einmal sterben eure Leute hier. Dann benutzen wir das S7, um die Schatz von den Verankerungen abzusprengen. Wir werden euer verdammtes Hammerfest damit rammen.«

Qiwi hatte bisher schockiert zugehört, bleich und mit großen Augen. Jetzt schrie sie plötzlich los: »Nein! Nein! Jimmy! Bitte nicht!«

Ein paar Sekunden lang ruhten aller Blicke auf Qiwi. Selbst das fieberhafte Schließen von Anzügen und Helmen ließ nach, und man hörte nur das laute Stöhnen des Seilgespinsts, mit dem das Temp festgemacht war, wie es sich langsam hin und her drehte. Qiwis Mutter war an Bord der Ferner Schatz; ihr Vater war mit allen Opfern der Geistfäule in Hammerfest. Ob im Kälteschlaf oder ›Fokus‹, die meisten Überlebenden der Dschöng-Ho-Expedition befanden sich an dem einen oder dem anderen Ort. Trixia. Das geht zu weit, Jimmy. Mach’s halblang! Doch die Worte erstarben in Ezrs Kehle. Er hatte Jimmy vollends vertraut. Wenn dieses tödliche Gerede Ezr Vinh überzeugte, dann vielleicht auch Tomas Nau.

Als Jimmy wieder sprach, ignorierte er Qiwis Schrei. »Sie haben nur noch neunhundertfünfundsiebzig Sekunden, Hülsenmeister. Ich rate Ihnen und Brughel, ihre Ärsche hier herüber zu bewegen.«

Das wäre schwer möglich gewesen, selbst wenn Nau aus dem Temp geschossen wäre. Er wandte sich Xin zu, und die beiden diskutierten mit gedämpfter Stimme.

»Ja, ich kann Sie hinbringen. Es ist gefährlich, aber das lose Zeug bewegt sich mit weniger als einem Meter pro Sekunde. Wir können ihm ausweichen.«

Nau nickte. »Dann los! Ich will…« Er schloss seine Druckjacke und den Helm, und seine Stimme war nicht mehr zu hören.

Die Menge von Dschöng-Ho-Leuten und Aufsteigern schmolz von den beiden weg, während sie sich zum Ausgang bewegten.

Aus dem Lautsprecher, über den die Verbindung lief, drang ein lautes Krachen, das abrupt abbrach. Im Raum schrie jemand auf und zeigte auf das Hauptfenster. Etwas taumelte von der Seite der Ferner Schatz weg, etwas Kleines und sich rasch Bewegendes. Ein Bruchstück des Schiffsrumpfes.

Nau war an der Tür des Versammlungsraums geblieben. Er schaute zurück auf die Ferner Schatz. »Laut Systemstatus ist die Ferner Schatz leckgeschlagen«, sagte Brughel. »Mehrfache Explosionen im radialen Achterdeck fünfzehn.«

Das waren die Kälteschlaf-Lagerräume und die Krankenstation. Ezr konnte sich nicht bewegen, nicht wegschauen. Der Rumpf der Ferner Schatz riss an noch zwei Stellen auf. Fahles Licht flackerte kurz aus den Löchern. Vergleichen mit dem Sturm des Wiederaufflammens war es unbedeutend. Für ein ungeübtes Auge hätte die Schatz unbeschädigt aussehen können. Die Löcher im Rumpf waren nur ein paar Meter groß. Doch S7 war der stärkste Sprengstoff der Dschöng Ho, und es sah so aus, als wären alle vier Kilogramm hochgegangen. Radialdeck fünfzehn lag hinter vier Schotts, zwanzig Meter unter der Außenhülle. Nach innen hin hatte die Explosion höchstwahrscheinlich den Staustrahl-Kanal der Ferner Schatz zerschmettert. Ein weiteres Sternenschiff war gestorben.

Qiwi schwebte reglos mitten im Raum, außer Reichweite tröstender Hände.

Dreizehn

Kilosekunden vergingen, mit mehr Arbeit angefüllt als jede Zeit in Ezrs Leben. Der Schrecken von Jimmys Versagen blieb im Hintergrund seines Bewusstseins hängen. Es hatte keinen Platz, um zum Vorschein zu kommen. Sie waren einfach zu sehr damit beschäftigt, möglichst viel vor den menschlichen und Naturkatastrophen zu retten.

Am Tag darauf wandte sich Tomas Nau an die Überlebenden im Temp und in Hammerfest. Der Tomas Nau, der vom Fenster her auf sie schaute, war sichtlich erschöpft, und es fehlte ihm seine übliche Glätte.

»Meine Damen und Herren, ich beglückwünsche Sie. Wir haben das zweitheftigste Aufflammen in der gesamten aufgezeichneten Geschichte des EinAus-Sterns überlebt. Wir taten es trotz des grässlichsten Verrats.« Er ging näher ans Aufnahmegerät, als schaue er auf die erschöpften Aufsteiger und Dschöng-Ho-Leute im Versammlungsraum. »Die Erfassung der Schäden und Versuche zur Wiederherstellung werden in den nächsten Megasek unsere wichtigsten Arbeiten sein… doch ich muss offen zu Ihnen sein. Die erste Schlacht zwischen den Flotten der Dschöng Ho und der Aufsteiger war für die Dschöng Ho ungeheuer zerstörerisch; leider muss ich sagen, dass sie fast ebenso schlecht für die Aufsteiger war. Wir haben versucht, einen Teil der Schäden zu verschleiern. Wir hatten eine Menge Ersatzausrüstung, medizinische Einrichtungen und Rohmaterialien, die wir von der Arachna heraufgeholt haben. Wir hätten das Fachwissen von Hunderten hochrangiger Dschöng-Ho-Leute gehabt, wenn die Sicherheitsfragen erst einmal geklärt gewesen wären. Nichtsdestoweniger operierten wir am Rande der Sicherheit. Nach den gestrigen Ereignissen sind alle Sicherheitsreserven verschwunden. Gegenwärtig besitzen wir kein einziges funktionsfähiges Staustrahlschiff — und es ist nicht klar, ob wir aus den Wracks eins zusammenbauen können.«

Nur zwei der Sternenschiffe waren zusammengestoßen. Doch anscheinend war die Ferner Schatz das funktionstüchtigste gewesen — und nach Jimmys Aktion waren ihr Triebwerk und die meisten Lebenserhaltungssysteme Schrott.

»Viele von Ihnen haben in den letzten Kilosekunden beim Versuch, einen Teil der flüchtigen Stoffe zu retten, Ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Dieser Teil der Katastrophe scheint niemandes Schuld zu sein. Niemand von uns hat mit der Heftigkeit des Aufflammens gerechnet oder mit der Wirkung, die zwischen den Felsen eingeschlossenes Eis haben könnte. Wie Sie wissen, haben wir die meisten von den großen Blöcken wieder eingefangen. Nur drei sind noch im freien Flug.« Benny Wen und Jau Xin arbeiteten zusammen an dem Versuch, diese drei und etliche kleinere zurückzuholen. Sie waren nur dreißig Kilometer entfernt, doch die großen hatten jeder eine Masse von hunderttausend Tonnen — und zum Bugsieren hatten sie nur Taxis und einen lädierten Heber.

»Die Strahlung des EinAus-Sterns ist auf zwei Komma fünf Kilowatt pro Quadratmeter gesunken. Unsere Raumfahrzeuge können in solchem Licht operieren. Mannschaften mit geeigneten Anzügen können kurze Zeit darin arbeiten. Doch der hinausgedriftete Luftschnee ist verloren, und wir fürchten, dass auch viel vom Wassereis verloren ist.«

Nau breitete die Hände aus und seufzte. »Das ist wie in vielen von den Geschichten, die ihr von der Dschöng Ho uns erzählt habt. Wir haben gekämpft und gekämpft und uns am Ende fast ausgerottet. Mit dem, was wir haben, können wir nicht heimkehren — weder in eure noch in unsere Heimat. Wir können nur raten, wie lange wir mit dem überleben können, was wir hier retten. Fünf Jahre? Hundert Jahre? Die alte Wahrheit gilt immer noch: Ohne sich auf eine Zivilisation zu stützen, kann keine isolierte Ansammlung von Schiffen und Menschen den Kern der Technik wiederaufbauen.«

Ein mattes Lächeln trat kurz auf sein Gesicht. »Und doch besteht Hoffnung. In gewisser Weise haben all diese Katastrophen uns gezwungen, unsere ganze Aufmerksamkeit auf das zu konzentrieren, was der ursprüngliche Zweck unserer Missionen war. Es geht nicht länger um wissenschaftliche Neugier oder auch nur um Geschäfte der Dschöng Ho mit Kunden — jetzt hängt unser Überleben von den Vernunftbegabten auf der Arachna ab. Sie stehen kurz vor dem Informationszeitalter. Soviel wir sagen können, werden sie im Laufe dieser Hellzeit eine kompetente industrielle Ökologie erlangen. Wenn wir noch ein paar Jahrzehnte überstehen können, werden die Spinnen die Industrie haben, die wir brauchen. Unsere beiden Missionen werden Erfolg haben, wenngleich um einen viel größeren Preis, den wir alle uns träumen ließen.

Können wir noch drei bis fünf Jahrzehnte überdauern? Vielleicht. Wir können die Wracks ausschlachten, wir können konservieren… Die eigentliche Frage lautet: Können wir zusammenarbeiten? Bisher ist unsere Geschichte hier nicht gut. Im Angriff oder in der Verteidigung, unser aller Hände sind in Blut getaucht. Sie alle wissen von Jimmy Diem. An seiner Verschwörung waren mindestens drei beteiligt. Es können mehr sein — aber ein Pogrom um der Sicherheit willen würde einfach nur unsere Gesamtchancen zu überleben mindern. Ich appelliere daher an alle von Ihnen, die Teil dieser Verschwörung waren, und sei es am Rande. Erinnern Sie sich, was Jimmy Diem und Tsufe Do und Pham Patil getan haben und zu tun versuchten. Sie waren gewillt, alle Schiffe zu zerstören und Hammerfest zu zerschmettern. Stattdessen haben ihre eigenen Sprengstoffe sie vernichtet, die Dschöng-Ho-Leute, die wir im Kälteschlaf hielten, und eine Krankenstation voller Aufsteiger und Dschöng Ho.

So. Dies wird unser Exil sein. Ein Exil, das wir selbst über uns gebracht haben. Ich werde weiterhin mein Möglichstes bei der Führung tun, doch ohne Ihre Hilfe werden wir gewiss scheitern. Wir müssen begraben, was immer es an Unterschieden und Hass geben mag. Wir Aufsteiger wissen viel über Sie von der Dschöng Ho; wir hören seit Jahrhunderten Ihre öffentlichen Sendungen. Ihre Information hat eine entscheidende Rolle für uns gespielt, als wir die Technik zurückgewannen.« Wieder das müde Lächeln. »Ich weiß, dass Sie das getan haben, um mehr gute Kunden zu bekommen; wir sind dennoch dankbar. Doch wir Aufsteiger sind etwas anderes geworden, als Sie erwartet haben. Ich glaube, dass wir dem menschlichen Universum etwas Neues und Wunderbares und Mächtiges bringen: Fokus. Es ist etwas, das Ihnen anfangs fremdartig vorkommen wird. Ich bitte Sie, hier nichts zu übereilen. Lernen Sie unsere Lebensweise kennen, wie wir die Ihre kennen gelernt haben.

Mit der Unterstützung eines jeden können wir überleben. Am Ende können wir Reichtum erringen.«

Naus Gesicht verschwand vom Bildschirm und ließ einen Blick auf die neugeordnete Oberfläche des Felshaufens zurück. Überall im Raum schauten die Dschöng-Ho-Leute einander an, redeten leise. Kauffahrer hatten einen enormen Stolz, insbesondere, wenn sie sich mit Kunden verglichen. Für sie waren selbst die großartigsten Kundenzivilisationen, sogar Namqem und Canberra, wie wunderschöne Blumen, von ihrer Schönheit und ihrem festen Platz dazu verurteilt, zu verblassen und zu welken. Es war das erste Mal, dass Ezr auf den Gesichtern so vieler von der Dschöng Ho Scham gesehen hatte. Ich habe mit Jimmy gearbeitet. Ich habe ihm geholfen. Selbst diejenigen, die das nicht getan hatten, mussten bei Jimmys ersten Worten von der Ferner Schatz triumphiert haben.

Wie konnte etwas derart schiefgehen?

Ciret und Marli kamen ihn holen. »Einige Fragen im Zusammenhang mit der Untersuchung.« Die Aufsteiger-Wächter führten ihn nach drinnen und dann hinauf, aber nicht zum Taxidock. Nau befand sich in Vinhs Büro des ›Flottenverwalters‹. Der Hülsenmeister saß zusammen mit Ritser Brughel und Anne Reynolt da.

»Nehmen Sie Platz… Flottenverwalter«, sagte Nau leise und deutete auf Ezrs Platz an der Mitte des Tisches.

Vinh bewegte sich langsam hin, setzte sich. Es war schwer, Tomas Nau in die Augen zu schauen. Die anderen… Anne Reynolt wirkte so ungeduldig und leicht zu irritieren wie immer. Es machte keine Mühe, ihrem Blick auszuweichen, da sie ihm sowieso nie direkt in die Augen schaute. Ritser Brughel wirkte so erschöpft wie der Hülsenmeister, doch er hatte ein sonderbares Lächeln, das an und aus ging. Der Mann starrte ihn stur an; Vinh erkannte plötzlich, dass in Brughel unausgesprochener Triumph brodelte. All die Toten — auf beiden Seiten — bedeuteten diesem Sadisten nichts.

»Flottenverwalter.« Naus leise Stimme brachte Vinh dazu, ihm den Kopf zuzuwenden. »Was J. Y. Diems Verschwörung angeht…«

»Ich habe davon gewusst, Hülsenmeister.« Die Worte waren etwas zwischen Zurückweisung und Eingeständnis. »Ich…«

Nau hob die Hand. »Ich weiß. Aber Sie waren nur ein unbedeutender Teilnehmer. Wir haben einige andere identifiziert. Den alten Mann, Pham Trinli. Er hat ihnen Schutzfarbe verschafft — und ist für seine Mühe fast umgekommen.«

Brughel kicherte. »O ja, er ist halb abgekocht worden. Ich wette, er winselt sogar jetzt noch.«

Nau wandte sich um und schaute Brughel an. Er sagte nichts, starrte ihn nur an. Nach einer Sekunde nickte Ritser, und sein Ausdruck glich sich auf stumpfe Art dem von Nau an.

Der Hülsenmeister wandte sich wieder Vinh zu. »Niemand von uns kann sich in dieser Angelegenheit Wut oder Triumph leisten. Jetzt brauchen wir jeden, sogar Pham Trinli.« Er schaute Vinh bedeutungsvoll an, und Ezr erwiderte den Blick in seine Augen.

»Ja, Herr Hülsenmeister. Ich verstehe.«

»Wir werden Sie anschließend über die Verschwörung befragen, Flottenverwalter. Wir möchten alle identifizieren, auf die wir ein wachsames Auge haben müssen. Zunächst gibt es viel wichtigere Dinge, als in der Vergangenheit herumzuwühlen.«

»Nach alledem soll ich weiter Flottenverwalter bleiben?« Er hatte diese Position so gehasst. Jetzt hasste er sie noch mehr, wenn auch aus ganz anderen Gründen.

Doch der Hülsenmeister nickte. »Sie waren vorher die passende Person und sind es weiterhin. Zudem brauchen wir Kontinuität. Wenn Sie meine Führung sichtlich und aus ganzem Herzen akzeptieren, hat die Gemeinschaft als Ganzes bessere Chancen.«

»Jawohl.« Manchmal war es möglich, Schuld abzubüßen. Das war mehr, als Jimmy und Tsufe und Pham Patil jemals tun konnten.

»Gut. Soweit ich es verstehe, hat sich unsere materielle Situation stabilisiert. Es gibt derzeit keine Notfälle. Was ist mit Xin und Wen? Werden sie die Eisblöcke retten können, auf die sie Jagd machen? Mehr Treibstoff für sie herzustellen, ist eine vorrangige Aufgabe.«

»Wir haben die Raffinerie in Betrieb genommen, Herr Hülsenmeister. Wir werden in ein paar Kilosek beginnen, sie mit Rohstoff zu versorgen.« Und könnten die Taxis auftanken. »Ich hoffe, dass wir die letzten Eisblöcke binnen vierzig Kilosek am Boden und im Schatten haben.«

Nau warf Anne Reynolt einen Blick zu.

»Die Schätzung ist vernünftig, Hülsenmeister. Alle anderen Probleme sind unter Kontrolle.«

»Dann haben wir Zeit für die wichtigen, menschlichen Angelegenheiten. Herr Vinh, wir werden später am Tag mehrere Mitteilungen machen. Ich möchte, dass Sie sie verstehen. Sowohl Ihnen als auch Qiwi Lisolet werden wir für Ihre Hilfe beim Aufspüren der Verschwörung danken.«

»Aber…«

»Ja, ich weiß, dass es da ein Element der Vorspiegelung gibt. Aber Qiwi ist nie in die Verschwörung eingeweiht gewesen, und sie hat uns tüchtig geholfen.« Nau machte eine Pause. »Das arme Mädchen ist davon zerrissen worden. In ihr steckt eine Menge Zorn. Um ihretwillen und im Interesse der ganzen Gemeinschaft bitte ich Sie, auf die Geschichte einzugehen. Ich brauche die Betonung, dass es bei der Dschöng Ho viele gibt, die nicht irrational sind, die gelobt haben, mit mir zusammenzuarbeiten.«

Er machte eine Pause. »Und jetzt das Wichtigste. Sie haben meine Rede gehört, den Teil, wo es darum ging, die Lebensweise der Aufsteiger kennen zu lernen?«

»Den… Fokus?« Was sie wirklich mit Trixia gemacht hatten.

Hinter Nau huschte das sadistische Grinsen abermals über Ritser Brughels Gesicht.

»Das ist die Hauptsache«, sagte Nau. »Vielleicht hätten wir offen darüber sprechen sollen, aber die Ausbildungszeit war noch nicht abgeschlossen. Unter den gegenwärtigen Umständen kann Fokus über Leben und Tod entscheiden. Ezr, ich möchte, dass Anne sie mit hinüber nach Hammerfest nimmt und Ihnen alles erklärt. Sie werden der Erste sein — das sollen Sie verstehen —, der seinen Frieden damit macht. Wenn Sie das getan haben, möchte ich folgendes: Erklären Sie Ihren Leuten Fokus, und zwar so, dass sie ihn akzeptieren, damit, was von unseren Missionen noch übrig ist, überleben kann.«

Und so sollte das Geheimnis, das Vinh unbedingt hatte erfahren wollen, das seit Megasekunden jeden seiner Träume bestimmte, ihm offenbart werden. Ezr folgte Reynolt den Zentralkorridor hinauf zur Taxischleuse. Jeder Meter kostete ihn Überwindung Fokus. Die Infektion, die sie nicht kurieren konnten. Die Geistfäule. Es hatte Gerüchte gegeben, Albträume, und nun würde er es wissen.

Reynolt winkte ihn in ein Taxi. »Setzten Sie sich dort drüben hin, Vinh.« So paradox es war, er hatte lieber mit Anne Reynolt zu tun. Sie verbarg ihre Verachtung nicht, und sie zeigte nichts von dem sadistischen Triumph, der aus Ritser Brughel hervorquoll.

Das Taxi schloss sich und flog los. Das Dschöng-Ho-Temp war noch immer am Felshaufen vertäut. Das Sonnenlicht war noch zu hell, als dass man es hätte losmachen können. Der purpurfarbene Himmel war wieder zu Schwarz verblasst, doch ein halbes Dutzend Kometenschweife strich über die Sterne — diverse Eisblöcke, die jetzt ein paar Kilometer entfernt schwebten. Wen und Xin waren irgendwo da draußen.

Hammerfest lag keine fünfhundert Meter vom Temp entfernt, ein leichter freier Sprung, wenn Reynolt gewollt hätte. Stattdessen legten sie die Distanz in hemdsärmeligem Komfort zurück. Wenn man das alles nicht vor dem Aufflammen gesehen hatte, ahnte man vielleicht die Katastrophen nicht, die sich ereignet hatten. Die ungeheuren Felsen hatten längst wieder aufgehört, sich zu bewegen. Loses Eis und Schnee waren neu über den Schattenbereich verteilt worden, größere Brocken und kleinere und kleinere und kleinere, ein fraktaler Haufen. Nur gab es jetzt weniger Eis und viel weniger Luftschnee. Jetzt war die Schattenseite des Gemengsels wie von einem hellen Mond erleuchtet — von dem Licht, das die Arachna zurückwarf. Das Taxi zog fünfzig Meter über einige Arbeitsgruppen hinweg, die damit beschäftigt waren, die Elektro-Triebwerke neu anzuordnen. Als er das letzte Mal nachgesehen hatte, war Qiwi Lisolet dort unten und leitete mehr oder weniger die Arbeiten.

Reynolt hatte sich ihm gegenüber angeschnallt. »Die erfolgreich Fokussierten sind alle in Hammerfest. Sie können fast mit jedem sprechen, mit dem Sie wollen.«

Hammerfest sah wie ein elegantes Privatgrundstück aus. Es war das luxuriöse Herz der Operation der Aufsteiger. Das hatte Ezr ein wenig zum Trost gereicht. Er hatte sich gesagt, dass Trixia und die anderen dort wohl anständig behandelt würden. Vielleicht hielt man sie wie die Geiseln in der Geschichte der Dschöng Ho, wie die Einhundert von Fern-Pyorya. Aber kein vernünftiger Kauffahrer hätte jemals ein Habitat gebaut, das in einem Geröllhaufen verankert war. Das Taxi glitt über Türme von unheimlicher Schönheit, ein Feenschloss, das aus der Kristallebene entsprang. Bald würde er wissen, was das Schloss verbarg… Endlich drang ihm Reynolts Formulierung ins Bewusstsein. »Die erfolgreich Fokussierten?«

Reynolt zuckte die Achseln. »Fokus ist Geistfäule an der Leine. Wir haben dreißig Prozent der ursprünglichen Umformungen verloren, in den kommenden Jahren verlieren wir vielleicht weitere. Wir hatten die am schlimmsten Erkrankten auf die Ferner Schatz verlegt.«

»Aber was…?«

»Seien Sie still! Und lassen Sie mich erzählen!« Ihre Aufmerksamkeit huschte zu etwas hinter Vinhs Schulter, und sie schwieg für einige Sekunden. »Sie erinnern sich, dass Sie zur Zeit des Überfalls krank wurden. Sie haben erraten, dass das eine von uns maßgeschneiderte Krankheit war; die Inkubationszeit war ein wichtiger Teil unserer Planung. Was Sie nicht wissen: Die militärische Verwendung der Mikrobe ist von untergeordneter Bedeutung.« Die Geistfäule war eine Vireninfektion. Ihre ursprüngliche, natürliche Form hatte im heimatlichen Sonnensystem der Aufsteiger Millionen getötet, hatte ihre Zivilisation zerschmettert… und die Szene für die gegenwärtige Epoche der Expansion bereitet. Denn die ursprünglichen Stämme der Mikrobe hatten eine neuartige Eigenschaft: Sie waren eine Schatzkammer von Nervengiften.

»In den Jahrhunderten seit der Zeit der Seuche hat der Aufstieg die Geistfäule abgeschwächt und in den Dienst der Zivilisation gestellt. Ihre gegenwärtige Form braucht besondere Unterstützung, um die Hirnschranke zu durchbrechen, und breitet sich auf fast harmlose Weise im Gehirn aus, wobei sie etwa neunzig Prozent der Glia-Zellen infiziert, des Stütz- und Nährgewebes. Und jetzt können wir die Ausschüttung neuroaktiver Stoffe kontrollieren.«

Das Taxi bremste und drehte sich, um präzise die Schleuse von Hammerfest zu treffen. Arachna glitt über den Himmel, ein ›Vollmond‹ von fast einem halben Grad Durchmesser. Der Planet strahlte weiß und ohne Einzelheiten, da Wolkendecken seine furiose Wiedergeburt verbargen.

Ezr bemerkte es kaum. Seine Phantasie war von dem Bild gefangen, das hinter Anne Reynolts Worten lauerte: das Haustier-Virus der Aufsteiger, wie es das Gehirn durchdrang, sich milliardenfach vermehrte, Gift in das noch lebende Hirn tröpfeln ließ. Er erinnerte sich an den tödlichen Druck in seinem Kopf, als das Landeboot von der Arachna aufgestiegen war. Das war die Krankheit gewesen, die an die Pforten seines Geistes hämmerte. Ezr Vinh und alle anderen im Dschöng-Ho-Temp hatten diesen Angriff abgewehrt — oder vielleicht waren ihre Hirne noch immer infiziert, und die Krankheit ruhte. Aber Trixia Bonsol und die Menschen mit dem ›Fokus‹-Zeichen neben ihren Namen hatten eine Sonderbehandlung erhalten. Statt sie zu heilen, hatten Reynolts Leute die Krankheit im Hirn ihrer Opfer wachsen lassen wie Schimmel in einer Frucht. Wenn es auch nur eine Andeutung von Schwerkraft in dem Taxi gegeben hätte, hätte Ezr sich übergeben. »Aber warum?«

Reynolt beachtete ihn nicht. Sie öffnete die Schleusenluke und führte ihn nach Hammerfest hinein. Als sie wieder sprach, schwang in ihrer tonlosen Stimme so etwas wie Enthusiasmus. »Fokussierung adelt. Sie ist der Schlüssel zum Erfolg der Aufsteiger und etwas viel Raffinierteres, als Sie sich vorstellen. Es ist nicht nur, dass wir eine psychoaktive Mikrobe geschaffen haben. Es ist eine, deren Wachstum innerhalb des Hirns mit millimetergenauer Präzision gesteuert werden kann — und wenn sie erst einmal an Ort und Stelle ist, kann das Ensemble in seinen Aktionen mit derselben Präzision gelenkt werden.«

Vinhs Reaktion war so deutlich, dass sie sogar in Reynolts Aufmerksamkeit drang. »Verstehen Sie nicht? Wir können die Aspekte des Bewusstseins verbessern, die die Fokussierung der Aufmerksamkeit betreffen: Wir können aus Menschen Analyse-Maschinen machen.« Sie führte es in allen widerlichen Einzelheiten aus. Auf den Aufsteigerwelten verteilte sich der Fokussierungs-Prozess über die letzten Ausbildungsjahre eines Spezialisten und intensivierte die Erfahrungen des Fachstudiums so, dass Genialität entstand. Für Trixia und die anderen war der Prozess notwendigerweise abrupter verlaufen. Viele Tage lang hatten Reynolt und ihre Techniker das Virus manipuliert, genetische Routinen in Gang gesetzt, die präzise die Chemikalien des Denkens frei setzten — alles von Medizincomputern der Aufsteiger begleitet, die mit konventioneller Hirndiagnostik Rückmeldungen gewannen…

»Und jetzt ist die Ausbildung abgeschlossen. Die Überlebenden sind bereit, ihren Forschungen nachzugehen, wie sie es nie zuvor gekonnt hätten.«

Reynolt führte ihn durch Zimmer mit Plüschmöbeln und holzgetäfelten Wänden. Sie folgten Korridoren, die immer enger wurden, bis es Tunnel von kaum einem Meter Durchmesser waren. Es war eine Kapillar-Architektur, die er in Geschichtswerken gesehen hatte… Bilder aus dem Herzen einer urbanen Tyrannei. Und schließlich standen sie vor einer einfachen Tür. Wie bei den anderen hinter ihnen stand eine Nummer und ein Fachgebiet darauf. Hier war es ›F042 FORSCHUNGSLINGUISTIK‹.

Reynolt hielt inne. »Noch eins. Hülsenmeister Nau glaubt, dass Sie von dem, was Sie hier sehen, bestürzt sein könnten. Ich weiß, dass sich Ausländer extrem verhalten, wenn sie zum ersten Mal auf Fokus treffen.« Sie reckte den Kopf, als zweifle sie an Ezr Vinhs vernünftigem Verhalten. »Also. Der Hülsenmeister hat mich gebeten, zu betonen: Fokus ist normalerweise umkehrbar, zumindest weitgehend.« Sie hob die Schultern, als sage sie etwas auswendig Gelerntes auf.

»Öffnen Sie die Tür«, sagte Ezr mit brüchiger Stimme.

Das Zimmerchen war winzig, trübe vom Leuchten eines Dutzends aktiver Fenster erhellt. Das Licht bildete einen Halo um den Kopf der Person im Zimmer: kurzes Haar, schlanke Gestalt in einfachem Arbeitsanzug.

»Trixia?«, sagte er leise. Er streckte die Hand aus, um ihre Schulter zu berühren. Sie wandte den Kopf nicht. Vinh kämpfte sein Entsetzen nieder und zog sie herum, um ihr ins Gesicht zu schauen. »Trixia?«

Einen Moment lang schien sie ihm direkt in die Augen zu blicken. Dann drehte sie sich von seiner Berührung weg und versuchte an ihm vorbei auf die Fenster zu schauen. »Du blockierst mir die Sicht. Ich kann nichts sehen!« Sie klang nervös, am Rande der Panik.

Ezr drehte den Kopf, um zu sehen, was auf den Fenstern so wichtig war. Die Wände rings um Trixia waren mit Struktur- und Ableitungsdiagrammen ausgefüllt. Eine ganze Sektion schien aus Vokabular-Optionen zu bestehen. Es gab Worte in Nese mit Mehrfach-Zuordnungen zu Fragmenten von unaussprechlichem Unsinn. Es war eine typische Sprachanalyse-Umgebung, jedoch mit mehr aktiven Fenstern, als ein vernünftiger Mensch verwenden würde. Trixias Blick sprang von Stelle zu Stelle, ihre Finger tippten Menüpunkte ein. Ab und zu murmelte sie einen Befehl. Ihr Gesicht war von totaler Konzentration erfüllt. Es sah nicht fremdartig aus und war an sich nicht entsetzlich; er hatte es früher gesehen, wenn sie von einem Sprachproblem total fasziniert war.

Sobald er ihr aus dem Blickfeld trat, war er aus ihren Gedanken verschwunden. Sie war stärker auf ihre Arbeit… fokussiert…, als er sie je zuvor gesehen hatte.

Und Ezr Vinh begann zu verstehen.

Er beobachtete sie ein paar Sekunden lang, sah zu, wie sich die Muster in den Fenstern ausbreiteten, Entscheidungen getroffen wurden, Strukturen sich veränderten. Schließlich fragte er mit ruhiger, fast interesseloser Stimme: »Und wie läuft’s so, Trixia?«

»Gut.« Die Antwort kam sofort, der Ton war genau der der alten Trixia, wenn sie beunruhigt war. »Die Bücher aus der Spinnenbibliothek, die sind wunderbar. Ich habe jetzt einen Schlüssel zu ihren Schriftprinzipien. Niemand hat je derlei gesehen, niemand hat je derlei getan. Die Spinnen sehen nicht so wie wir; die Bilder werden bei ihnen auf ganz andere Weise zusammengesetzt. Ohne die Physikbücher wäre mir nie der Gedanke an aufgespaltene Grapheme gekommen.« Ihre Stimme war fern, ein wenig aufgeregt. Sie wandte sich beim Sprechen nicht zu ihm um, und ihre Finger tippten weiter. Jetzt, da sich seine Augen an das trübe licht gewöhnt hatten, sah er beängstigende Kleinigkeiten. Ihr Arbeitsanzug war frisch, doch an der Vorderseite liefen Sirupflecke hinab. Ihr Haar, obwohl kurz geschnitten, sah wirr und schmutzig aus. Ein Fleck von etwas — Essen? Rotz? — hing knapp über den Lippen in ihrem Gesicht.

Kann sie sich wenigstens selber waschen? Vinh schaute nach unten zur Tür. Der Raum war nicht groß genug für drei, doch Reynolt hatte Kopf und Schultern durch die Öffnung gesteckt. Sie schwebte leichthin auf den Ellbogen. Sie starrte mit intensivem Interesse zu Ezr und Trixia hoch. »Dr. Bonsol hat gute Arbeit geleistet, sogar bessere als unsere eigenen Linguisten, und die sind seit dem Studium fokussiert. Dank ihr werden wir die Sprache lesen können, noch ehe die Spinnen selbst ins Leben zurückkehren.«

Ezr berührte Trixia wieder an der Schulter. Wieder drehte sie sich weg. Es war eine Geste von Zorn oder Furcht, als schüttle sie eine lästige Fliege ab. »Erinnerst du dich an mich, Trixia?« Keine Antwort, doch er war sicher, dass sie sich erinnerte — es war einfach nicht wichtig genug für einen Kommentar. Sie war eine verwunschene Prinzessin, und nur die bösen Hexen konnten sie erwecken. Doch diese Verzauberung hätte sich vielleicht nie ereignet, wenn er mehr auf die Ängste der Prinzessin gehört, wenn er Sum Dotran zugestimmt hätte. »Es tut mir so Leid, Trixia.«

Reynolt sagte: »Genug für diesen Besuch, Flottenverwalter.« Sie winkte ihn aus dem Zimmerchen.

Vinh glitt zurück. Trixia wandte keinen Moment den Blick von ihrer Arbeit. Etwas wie diese Konzentration hatte ihn ursprünglich zu ihr hingezogen. Sie war Triländerin, eine von den wenigen, die sich der Dschöng-Ho-Expedition ohne nahe Freunde oder sogar eine kleine Familie angeschlossen hatten. Trixia hatte davon geträumt, das wahrlich Fremdartige zu erfahren, Dinge zu lernen, die kein Mensch je gekannt hatte. Sie hatte den Traum so heftig verfolgt wie die Kühnsten von der Dschöng Ho. Und jetzt hatte sie, wofür sie sich aufgeopfert hatte — und weiter nichts.

Auf halbem Wege aus der Tür hielt er inne und schaute durchs Zimmer auf ihren Hinterkopf. »Bist du glücklich?«, sagte er kleinlaut, ohne eigentlich eine Antwort zu erwarten.

Sie wandte sich nicht um, doch ihre Finger hörten zu tippen auf. Wo sein Gesicht und seine Berührung keinen Eindruck hinterlassen hatten, ließen die Worte einer dummen Frage sie stocken. Irgendwo in diesem geliebten Kopf sickerte die Frage durch Schichten von Fokus, wurde kurz erwogen. »Ja, sehr.« Und der Klang ihres Tippens begann wieder.

Vinh hatte keine Erinnerung an den Flug zurück zum Temp, und danach wenig mehr als verwirrte Bruchstücke von Erinnerung. Er sah Benny Wen im Schleusenbereich.

Benny wollte reden. »Wir sind früher zurück, als ich je gedacht hätte. Du kannst dir nicht vorstellen, wie raffiniert Xins Piloten sind.« Er senkte die Stimme. »Eine davon war Ai Sun. Du weißt von der Unsichtbaren Hand. Sie war in der Navigations-Abteilung. Eine von unseren Leuten, Ezr. Aber sie ist innen wie tot, genau wie seine anderen Piloten und die Programmierer der Aufsteiger. Xin sagt, sie ist fokussiert worden. Er sagt, du könntest es erklären. Ezr, du weißt, mein Vater ist drüben in Hammerfest. Was…«

Und das war alles, woran sich Ezr erinnerte. Vielleicht hatte er Benny angeschrien, vielleicht ihn einfach stehen lassen. Erklären Sie Ihren Leuten Fokus, und zwar so, dass sie ihn akzeptieren, damit, was von unseren Missionen noch übrig ist, überleben kann.

Als die Vernunft zurückkehrte…

Vinh war allein im zentralen Park des Temps, ohne jede Erinnerung, wie er dorthin geirrt war. Der Park breitete sich rings um ihn aus, die belaubten Baumwipfel streckten sich von fünf Seiten ihm entgegen. Es gab eine alte Redensart: Ohne Baktrei kann ein Habitat seine Bewohner nicht ernähren, ohne Park verlieren die Bewohner ihre Seelen. Selbst auf Staustrahlschiffen weit draußen zwischen den Sternen gab es noch den Bonsai-Park des Kapitäns. In den größeren Temps, den tausendjährigen Habitaten bei Canberra und Namqem, war der Park der größte Raum innerhalb des Bauwerks, Kilometer über Kilometer voller Natur. Doch selbst hinter dem Entwurf des kleinsten Parks steckten all die Jahrtausende von Erfindungsgabe der Dschöng Ho. Dieser hier gab einen Eindruck von Waldestiefen, von großen und kleinen Wesen, die gleich hinter den nächsten Bäumen warteten. Das Gleichgewicht des Lebens in einem derart kleinen Park aufrechtzuerhalten, war wahrscheinlich das schwierigste Projekt im Temp.

Der Park lag in zunehmendem Dämmerlicht, am dunkelsten in Richtung nach unten hin. Zu seiner Rechten zeigte sich zwischen den Bäumen der letzte Schimmer vom Blau des Horizonts. Vinh streckte die Arme aus, zog sich Hand über Hand zum Boden. Es war eine kurze Reise, alles in allem maß der Park keine zwölf Meter im Durchmesser. Vinh schmiegte sich in das tiefe Moos bei einem Baumstamm und lauschte den Geräuschen des kühler werdenden Waldabends. Eine Fledermaus flatterte über den Himmel, und irgendwo murmelte ein Nest von Schmetterlingen musikalisch vor sich hin. Die Fledermaus war vermutlich falsch. Ein so kleiner Park konnte keine großen oder schnellen Tiere bergen, aber die Schmetterlinge waren wohl echt.

Für eine gesegnete Weile verflüchtigte sich alles Denken…

… und kehrte mit geschärften Krallen zurück. Jimmy war tot. Und Tsufe, und Pham Patil. Sie hatten hunderte andere mit in den Tod gerissen, darunter die Menschen, die vielleicht gewusst hätten, was zu tun war. Doch ich lebe noch.

Noch vor einem halben Tag hätte das Wissen, was Trixia widerfahren war, ihn in sinnlose Raserei getrieben. Nun erstickte diese Wut an seiner Scham. Ezr Vinh hatte Anteil am Tod jener an Bord der Ferner Schatz. Wenn Jimmy ein wenig mehr ›Erfolg‹ gehabt hätte, hätten auch die in Hammerfest tot sein können. War dumm zu sein und dumme, gewalttätige Leute zu unterstützen — war das ebenso böse, wie einen heimtückischen Überfall zu verüben? Nein, nein, nein! Und dennoch, letzten Endes hatte Jimmy einen Gutteil derer umgebracht, die den Überfall überlebt hatten. Und ich habe etwas wiedergutzumachen. Jetzt muss ich irgendwie meinen Leuten Fokus erklären, und zwar so, dass sie ihn akzeptieren, damit, was von unseren Missionen noch übrig ist, überleben kann.

Ezr schluchzte. Er sollte andere davon überzeugen, etwas zu akzeptieren, das zu verhindern er sein Leben gegeben hätte. Bei seiner ganzen Ausbildung, all seiner Lektüre, in seinen neunzehn Jahren Leben hatte er sich nie vorgestellt, etwas könnte derart schwer sein.

Ein winziges Licht schwang sich in mittlerer Entfernung dahin. Zweige glitten raschelnd zur Seite. Jemand war in den Park gekommen, rumorte bei der zentralen Lichtung. Das Licht blitzte kurz in Vinhs Gesicht, dann ging es aus.

»Aha. Dachte mir, dass Sie zum Boden gegangen sind.« Es war Pham Trinli. Der alte Mann packte einen tief wachsenden Ast und setzte sich auf das Moos neben Vinh. »Kopf hoch, junger Mann. Diem hatte das Herz am rechten Fleck. Ich habe ihm nach besten Kräften geholfen, nach draußen zu kommen, aber er war ein sorgloser Heißsporn — erinnern Sie sich, wie er geklungen hat? Ich hätte nie gedacht, dass er so töricht wäre, und jetzt sind eine Menge Leute umgekommen. Na ja, Mist passiert eben.«

Vinh wandte sich dem Klang der Worte zu; das Gesicht des Alten war ein grauer Schemen im Dämmerlicht. Einen Moment lang war Vinh drauf und dran, gewalttätig zu werden. Es würde so ein gutes Gefühl sein, dieses Gesicht zu Matsch zu hauen. Stattdessen setzte er sich ein wenig tiefer ins Dunkel zurück und sah zu, dass sein Atem regelmäßig blieb. »Ja, er passiert eben.« Und vielleicht wird auch dir etwas passieren. Sicherlich hatte Nau den Park verwanzen lassen.

»Mut. Sowas gefällt mir.« Im Dunkeln konnte Vinh nicht sagen, ob der Alte lächelte oder ob das alberne Kompliment ernst gemeint war. Trinli rutschte ein wenig näher heran, und seine Stimme sank zu einem Flüstern ab. »Nehmen Sie’s nicht so schwer. Manchmal muss man mitgehen, um weiterzukommen. Und ich glaube, ich kann diesen Nau beeinflussen. Die Rede, die er gehalten hat — haben Sie’s bemerkt? Nach all den Toten, die Jimmy verursacht hat, hat sich Nau angepasst. Ich garantiere, er hat seine Rede von irgendwo in unserer eigenen Geschichte abgeschrieben.«

Also gab es sogar in der Hölle Clowns. Pham Trinli, der alternde Zuchtmeister, dessen Vorstellung von raffinierter Konspiration ein geflüstertes Geplapper im Zentralpark des Temps war. Trinli blickte überhaupt nicht durch. Schlimmer, so vieles sah er genau falsch herum…

Sie saßen ein paar Sekunden lang in der fast vollständigen Finsternis, und Pham Trinli schwieg gnädig. Die Dummheit des Kerls war wie eine Ladung Steine, die in den Teich von Vinhs Verzweiflung geschüttet wurden. Sie wirbelte alles auf. Die Absurditäten lieferten ihm etwas außer ihm selbst, worauf er einschlagen konnte. Naus Rede… angepasst? In gewissem Sinne war Nau in dieser Sache die geschädigte Seite. Doch sie waren alle geschädigt. Zusammenarbeit war jetzt der einzige Ausweg. Er dachte über Naus Worte nach. Hm. Manche von den Sätzen waren wirklich entlehnt — von Pham Nuwens Rede bei der Brisgo-Lücke. Die Brisgo-Lücke war ein leuchtender Höhepunkt in der Geschichte der Dschöng Ho, wo die Kauffahrer eine Hochzivilisation und Milliarden Menschenleben gerettet hatten. Soweit etwas derart Großes überhaupt an einem bestimmten Punkt in der Raumzeit festgemacht werden konnte, war die Brisgo-Lücke der Ursprung der modernen Dschöng Ho. Die Ähnlichkeiten mit der gegenwärtigen Situation waren annähernd Null… außer dass auch dort Menschen von überallher zusammengearbeitet, sich angesichts schrecklicher Heimtücke behauptet hatten.

Pham Nuwens Rede war im Laufe der letzten zweitausend Jahre viele Male quer durch den Menschenraum gesendet worden. Es war kein Wunder, dass Tomas Nau sie kannte. Also hatte er hier und da einen Satz eingeflochten, einen gemeinsamen Hintergrund gesucht… nur dass Tomas Naus Vorstellung von ›Zusammenarbeit‹ bedeutete, Fokus zu akzeptieren und das, was Trixia Bonsol angetan worden war. Vinh erkannte, dass ein Teil seines Bewusstseins die Ähnlichkeiten gespürt hatte, von ihnen bewegt worden war. Aber wenn man nüchtern sah, was da abgeschrieben worden war, ergab sich ein anderes Bild. Es war alles so glatt, und es lief darauf hinaus, dass Ezr Vinh… Fokus akzeptieren musste.

Scham und Schuldgefühl waren die letzten zwei Tage über so niederdrückend gewesen. Jetzt drängten sich Ezr Fragen auf. Jimmy Diem war nie ein Freund von Ezr gewesen. Er war ein paar Jahre älter gewesen, und seit sie einander begegnet waren, war Diem sein Truppführer gewesen, sein ständiger Vorgesetzter. Ezr versuchte an Jimmy zurückzudenken, ihn von außen zu sehen. Ezr Vinh selbst war kein Glanzstück, doch er war im Umkreis der Spitze von Vinh.23 aufgewachsen. Unter seinen Tanten und Onkeln und Vettern waren einige der erfolgreichsten Kauffahrer in diesem Teil des Menschenraums. Ezr hatte ihnen von klein auf zugehört, mit ihnen gespielt… und Jimmy Diem gehörte einfach nicht in ihre Kategorie. Jimmy arbeitete hart, aber er hatte nicht besonders viel Phantasie. Er hatte bescheidene Ziele gehabt, was ein Glück war, denn selbst mit harter Arbeit war Jimmy gerade mal imstande, einen einzelnen Arbeitstrupp zu leiten. Hm. So habe ich nie über ihn gedacht. Es war eine traurige Überraschung, die auf einmal Jimmy, den raubeinigen Truppführer, viel liebenswerter erscheinen ließ — als jemanden, der ein Freund hätte sein können.

Und ebenso plötzlich erkannte er, wie sehr es Jimmy verabscheut haben musste, dieses Spiel mit riskanten Drohungen gegen Tomas Nau zu spielen. Er hatte kein Talent, derlei auszubrüten, und am Ende hatte er sich einfach verrechnet. Eigentlich wollte er weiter nichts, als Tsufe Do heiraten und in die mittlere Verwaltung kommen. Es ergibt keinen Sinn. Vinh kam auf einmal die Dunkelheit um ihn zu Bewusstsein, die leise raschelnden Geräusche von Schmetterlingen, die in den Bäumen schliefen. Die Feuchtigkeit des Mooses drang kalt durch Hemd und Hose. Er versuchte sich genau zu erinnern, was er über die Lautsprecher im Versammlungsraum gehört hatte. Es war Jimmys Stimme gewesen, kein Zweifel. Der Akzent war exakt das Nese der Diem-Familie. Aber der Ton, die Wortwahl — die waren so selbstsicher gewesen, so arrogant, so… nahezu freudig. Jimmy Diem hätte diese Begeisterung niemals vortäuschen können. Und Jimmy hätte solche Begeisterung auch niemals empfunden.

Und das ließ nur eine Schlussfolgerung zu. Jimmys Stimme und Akzent zu fälschen, dürfte schwierig gewesen sein, aber irgendwie hatten sie es geschafft. Was also war noch gelogen gewesen? Jimmy hat niemanden getötet. Die führenden Dschöng-Ho-Leute waren ermordet worden, bevor Jimmy und Tsufe und Pham Patil überhaupt an Bord der Ferner Schatz gekommen waren. Tomas Nau hatte Morde über Morde begangen, um Anspruch auf seine hochmoralische Position zu erheben. Erklären Sie Ihren Leuten Fokus, und zwar so, dass sie ihn akzeptieren, damit, was von unseren Missionen noch übrig ist, überleben kann.

Vinh starrte hoch zum letzten Licht am Himmel. Hier und da glitzerten Sterne zwischen den Zweigen, das falsche Abbild eines Himmels, der Lichtjahre entfernt war. Er hörte, wie sich Pham Trinli bewegte. Er klopfte Ezr ungeschickt auf die Schulter, und seine hagere Gestalt schwebte vom Boden hoch. »Gut, Sie heulen nicht mehr. Ich hab mir gedacht, Sie könnten ein bisschen Rückenstärkung gebrauchen. Denken Sie immer dran, man muss mitgehen, um weiterzukommen. Nau ist im Grunde ein weicher Typ; wir werden mit ihm fertig.«

Ezr zitterte, ein zorniges Brüllen stieg zu seiner Kehle hoch. Er unterdrückte es, machte ein Schluchzen daraus, machte aus seinem wütenden Beben ein kraftloses Zittern. »J-ja. Wir müssen mitgehen.«

»Gut so.« Trinli klopfte ihm wieder auf die Schulter, dann machte er kehrt, um sich durch die Baumwipfel zu entfernen. Ezr erinnerte sich an Ritser Brughels Beschreibung von Trinli nach dem Aufflammen. Der alte Mann war immun gegen Tomas Naus moralische Manipulationen. Doch das spielte keine Rolle, weil Trinli auch ein Feigling war, der sich selbst etwas vormachte. Man muss mitgehen, um weiterzukommen.

Ein Jimmy Diem war beliebig viele Pham Trinlis wert.

Tomas Nau hatte sie alle so schlau ausmanövriert. Er hatte den Geist von Trixia und hunderten anderen gestohlen. Er hatte alle ermordet, die etwas hätten ändern können. Und er hatte jene Morde benutzt, um aus den übrigen willige Werkzeuge zu machen.

Ezr starrte die falschen Sterne an, die Baumäste, die sich wie Klauen über den Himmel krümmten. Vielleicht ist es möglich, jemanden zu weit zu treiben, ihn zu zerbrechen, sodass er kein Werkzeug mehr sein kann. Wie er so die dunklen Klauen ringsum anstarrte, fühlte Ezr, wie sein Geist in verschiedene Richtungen davonwirbelte. Ein Teil sah passiv zu, erstaunt, dass eine solche Desintegration Ezr Vinh widerfahren konnte. Ein anderer Teil zog sich in sich zurück, versank in einem See von Trauer; Sum Dotran würde nie wiederkommen, auch nicht S.#nbsp#. Park, und jedes Versprechen, Trixias Fokus rückgängig zu machen, musste eine Lüge sein. Doch es gab ein drittes Fragment, kalt und analytisch und mörderisch.

Für die Dschöng Ho wie für die Aufsteiger würde das Exil Jahrzehnte dauern. Ein Großteil dieser Zeit würde auf Freiwache verbracht werden, im Kälteschlaf… dennoch erstreckten sich vor ihnen Jahre. Und Tomas Nau brauchte alle Überlebenden. Vorerst war die Dschöng Ho geschlagen, vergewaltigt und — wie man Tomas Nau glauben machen musste — getäuscht. Der Kalte in ihm, derjenige, der zu töten imstande war, blickte mit finsterer Entschlossenheit in diese Zukunft. Das war nicht das Leben, das sich Ezr Vinh jemals hatte träumen lassen. Es würde keine Freunde geben, denen er sich gefahrlos anvertrauen konnte. Ringsum würden lauter Feinde und Narren sein. Er sah zu, wie Trinlis Licht am Eingang des Parks verschwand. Narren wie Pham Trinli konnten benutzt werden. Solange es keine fähigen Leute von der Dschöng Ho betraf, war Trinli ein Stein, der im Spiel geopfert werden konnte.

Tomas Nau hatte Ezr eine Rolle fürs Leben verschafft, und seine größte Belohnung mochte nicht mehr als Rache sein. (Aber vielleicht eine Chance, versuchte der ursprüngliche Beobachter in ihm zu sagen, vielleicht eine Chance, dass Reynolt über Trixia und die Umkehrbarkeit von Fokus die Wahrheit sagte.)

Der Kalte warf einen letzten langen Blick auf die Jahre geduldiger Arbeit, die vor ihm lagen… und dann zog er sich für einen Augenblick zurück. Sicherlich gab es Beobachtungskameras. Besser nicht zu ruhig wirken nach allem, was geschehen war. Vinh rollte sich zusammen und überließ sich demjenigen, der weinen konnte.