Экзамен на профпригодность

Глава 31

"Фермопилы" завершили кругосветное путешествие на два дня раньше, чем шхуна "Заря", хотя она вышла из Питера за полтора месяца до клипера. Маршрут обоих кораблей был почти одинаковый, только шхуна не делала крюк для захода в Калифорнию, зато немного дольше стояла в Дурбане и в Петровске-на-Куличиках, куда клипер зашел всего на пару часов.

Из упомянутого городка "Заря" привезла четырнадцать казаков при шестнадцати почти черных женщинах, но не негритянок — этих в Питере уже видели — а каких-то других. И еще две прибыли на клипере. Форпост России на побережье Австралии прекратил свое существование. Правда, вместо него скоро должен был возникнуть другой, на крайнем юге Новой Зеландии, в бухте под названием Полумесяц острова Стюарт, который императорская чета забыла переименовать. Ничего, пусть название намекает на теплые чувства русских к предыдущей королевской династии Англии, решили венценосные супруги несколько позже. А вообще дело было в том, что отрезок пути от Дурбана до Огненной Земли все-таки оказался слишком велик и нуждался в промежуточной стоянке.

А городок Петровск-на-Куличках был покинут. Когда англичане начнут его тщательно обшаривать, они наткнутся на не до конца сгоревшие бумаги, по которым смогут вычислить координаты богатейшего прииска под названием Крысиный Балласт — это был вольный перевод его величеством слова "Балларат". Кроме того, в бумагах будет содержаться указание о том, что все население городка в преддверии появления англичан ушло в центр материка, где за небольшой полосой пустыни находится оазис с огромным пресным озером посередине. Климат там куда мягче, чем на побережье, а по берегам ручьев, в это озеро впадающих, можно намыть просто непредставимое количество золота. Пусть англичане одну за одной отправляют экспедиции к центру материка! Интересно, из которой по счету сможет вернуться хотя бы один человек — из десятой или из сотой? Ибо пустыня, занимающая весь центр Австралии — это даже хуже, чем Калахари.

Тем же, которые отправятся в сторону Балларата, не дадут скучать аборигены. В другой истории они доброжелательно приняли белых пришельцев в красных мундирах, за что потом и поплатились, но в этой их воспитанием в правильном ключе давно занимался хорунжий Нособой при помощи трех товарищей, и они надеялись, что аборигены под их руководством смогут достойно постоять за свою свободу.

Кроме казаков и австралиек, "Заря" привезла триста с небольшим тонн натриевой селитры. Ее добывание особых трудностей не представляло, ибо на юге Америки арауканы сейчас с переменным успехом воевали с испанцами. Обе стороны были готовы поставлять любое количество окаменевшего птичьего дерьма, только испанцы получали за него золото (правда, в весьма умеренных количествах, но они и тому были рады), арауканы же — боеприпасы и оружие. Правда, по европейским меркам весьма устаревшее, но, во-первых, у испанцев было ничуть не лучше. А во-вторых, этого оружия было много. Петр Второй считал, что тут можно и немного переплатить. Ведь предлагали же испанцам, как людям — дайте независимость Мексике! Нет, уперлись. Ну и пусть теперь оттягивают войска на крайний юг южноамериканского материка, и, когда этот процесс достаточно разовьется, мексиканцы сами быстро отвоюют независимость от одряхлевшей и ни на что уже толком не способной метрополии.

"Фермопилы" же привезли тридцать пять тонн золота. И, кроме того — троих весьма высокопоставленных пассажиров с сопровождающими лицами. Санкт-Петербург изволили посетить великая княгиня Южноафриканская Софья в сопровождении князя-консорта Георгия и его превосходительство президент Калифорнийской Народной Республики Василий Круглов. Так как визит был хоть и дружественным, но неофициальным, то великокняжеская чета сошла на берег в гриме. Шатенка Софья в роскошном седом парике стала величественной дамой весьма преклонных лет, а блондин Георгий превратился в рыжебородого слугу ее светлости-тощего, но зато с хорошо заметным брюшком. Круглов же подобным не утруждался, ибо про КНР, в отличие от ЮАК, в мире уже знали. Да и вообще он был родом из Казани и никаких знакомых в Питере не имел.

Поводом для визита являлось грядущее подписание тайного договора о сотрудничестве между тремя странами, а причиной — многолетняя и самоотверженная работа как великокняжеской четы, так и господина президента, в силу чего его величество предоставил им полуторамесячный отпуск на родину — естественно, с сохранением содержания и дорогой в оба конца за его счет.

На вокзале высоких гостей ждал императорский курьерский поезд. Георгий с Софьей в свое время уже успели на таком проехаться, а для Василия Круглова подобный транспорт был в диковинку, хотя, конечно, он о нем читал и даже видел картинки.

Вместе с пассажирами "Фермопил" в Москву направлялся и генерал-адмирал Рид Эдвардс. Уже несколько лет подряд старый морской волк объявлял, что вот сейчас это будет его последний поход, после которого он осядет на берегу и займется написанием мемуаров. Однако всякий раз, вернувшись, он брал свои слова обратно и заявлял, что в море его здоровье сильно окрепло и уж еще-то на один поход его точно хватит. Вот только в начале недавно закончившейся кругосветки он имел неосторожность сделать очередное заявление о "последнем походе" в присутствии императора, и сейчас ехал в Москву, чтобы в том же присутствии дезавуировать его.

Гости были приняты императорской четой в новом Калужском дворце, расположенном на правой стороне одноименного тракта. До окончания строительства было еще довольно далеко — три года по плану, но первый корпус — жилые покои их величеств — строился ударными темпами и был уже сдан. С точки зрения Эдвардса, новое царское жилище было даже скромнее старого дворца — Лефортовского. Во всяком случае, меньше по размерам. Все правильно, ведь строить его начали не потому, что императору с императрицей было тесно жить — их вполне устраивали три комнаты и кухня на двоих — а оттого, что из-за тесноты в Лефортове стало неудобно работать. Здесь же территория дворцового комплекса составляла сорок гектаров, на которых должно было разместиться восемь зданий, включая большой, даже немного большего Зимнего дворца в Петербурге, главный корпус.

Первым был принят генерал-адмирал. Император поздравил его с удачным завершением очередного похода, вручил, как и было изначально заведено, чек на очередную премию, после чего усмехнулся:

— Рид Ксенофонтович, неужели вы считаете, что я до сих пор не выучил ваши послепоходные заявления наизусть? Зря, память у меня не хуже, чем у вас, так что можете не утруждаться. Однако все равно раньше весны вы никуда отправляться не планируете — так?

— Так точно, ваше величество!

— То есть время у вас будет, в связи с чем хочу обратить ваше драгоценное внимание вот на что. Есть такой адмирал — Григорий Спиридов, вы его хорошо знаете.

— Гришку-то? Да куда уж лучше!

— Несмотря на то, что в походах он проводит всяко не меньше времени, нежели вы, у него уже есть четыре сына и дочь. Старший, Андрей, несмотря на молодость, успел стать неплохим капитаном. У остальных все еще впереди. Есть кому поддержать и преумножить славу фамилии Спиридовых. А не менее славная фамилия Эдвардс на вас и прервется. Да и вообще, что за жизнь без женской ласки. Разве это хорошо?

— Нет, но…

— Спасибо, можете не рассказывать мне, что женщины ждут вас в каждом порту, куда вы хоть сколько-нибудь регулярно заходите, я это знаю. Некоторые даже хранят верность. Как, например, хранили те две, коих вы взяли с собой из Петровска-на-Куличиках. Одна из них беременна.

— Уже обе, ваше величество, — вздохнул адмирал.

— Еще лучше! Так почему бы вам не жениться? В знак признания ваших заслуг всю организацию свадьбы империя возьмет на себя.

— Но… на ком из них? Я не хочу обижать оставшуюся!

— Дорогой адмирал, на суше, в отличие от морских просторов, вы иногда бываете не совсем сообразительны. Вы же до сих пор не удосужились принять православие?

— Да как-то… — растерялся морской волк, — все, знаете, не до того было…

— Вот именно. Более того, вы даже не помните, в какой вере родились. Так?

— Увы, государь.

— А значит, это вполне может быть такая, что допускает двоеженство. В силу упомянутого жениться вы можете невозбранно, вашим невестам тоже вера позволяет. После чего молодая семья всем составом крестится в православие. Так как разрушать уже сложившуюся семью — великий грех, то церковные власти против не будут, с ними я уже побеседовал. Причем не сейчас, а перед прошлым разом, подобный прецедент уже был. Рожи, конечно, скривили, но вынуждены были согласиться.

— Его величество иногда бывает столь убедителен, что не согласиться с ним невозможно, — вступила в беседу императрица. — Особенно не совсем безгрешному человеку, а с таковых вполне достаточно в руководстве церкви.

Эдвардс кивнул — вот уж в том, что Петр в подобных условиях быстро заставит принять правильное решение, он не сомневался. Да, но только… ой, да как же он не подумал? Вот ведь старый дурак!

— Не волнуйтесь, — продолжала Елена, — ваши невесты не остались в Питере, они приехали сюда тем же поездом, что и вы, только в третьем вагоне. Для кого, по-вашему, этот вагон прицепили к курьеру? Обычно их два. Естественно, всю дорогу с ними обращались так, как и положено с членами семьи генерал-адмирала Российской империи. Сейчас девушки лопают черную икру на нашей кухне, сей продукт им очень понравился. Можете спуститься к ним и обрадовать скорой счастливой переменой судьбы.

Спускаясь по лестнице, адмирал думал, что, кажется, понимает мотивы, подвигнувшие государя на столь необычное решение. Ведь он, Рид Эдвардс, лично водрузил российский флаг на земле Австралии еще в первом кругосветном походе, и это событие было должным образом задокументировано. А девчонки — дочери вождей двух племен, обитающих в окрестностях Петровска-на-Куличиках! Значит, их потомки будут иметь бесспорные права на те земли. В отличие от англичан, явившихся на чужое бессовестными оккупантами. И, конечно, не сейчас, но когда-то в будущем, Россия сможет… если ей понадобится…

Адмирал усмехнулся — ему понравился замысел императора. Действительно, а почему бы не жениться наконец? Чай, уже не мальчик, да и дети точно бедствовать не будут. Кстати, а где чек? Ага, вот он. Ну и ни хрена ж себе — вдвое больше, чем обычно! Значит, сомневаться тем более ни к чему. Где бы построить дворец для жен и детей? Хотя, наверное, его величество и об этом уже подумал.

Когда адмирал вышел, император предложил:

— Ну, господа главы государств, давайте, что ли, по-быстрому подпишем договор, дабы можно было перейти к более приятным пунктам повестки дня. Василий Ильич, ты хоть его прочитать-то успел?

Президент покраснел. Ну да, ему и Софье вручили по экземпляру договора еще в Питере, и он успел даже на свой мельком глянуть. Но потом решил, что прочитать внимательно можно будет и позже, а пока лучше посмотреть в окно. Первый же раз жизни на поезде, да и в России-матушке сколько не был! Так и смотрел с перерывами на еду и сон до самой Москвы.

— Ничего страшного, — успокоил его император, — потом прочтешь, а все, что нужно, я тебе сейчас в нескольких словах объясню. В общем, господа главы, подписывайте тут, тут и тут. Все, спасибо, официальная часть процедуры подписания закончена, идем дальше. Господин президент!

— Я!

— За большие заслуги в становлении Калифорнийской Народной Республики вы награждаетесь орденом Святого Владимира первой степени, а за развитие и укрепление добрых отношений между нашими странами — орденом Святой Дружбы Народов, тоже первостепенным. Примите и позвольте пожелать вам дальнейших успехов.

— Рад стараться, ваше величество!

— Вообще-то уже четыре года положено отвечать "служу империи", — шепнула ему Софья.

— Соня, не смущай человека, он и так волнуется. Продолжим. Точно такого же комплекта наград удостаивается шериф КНР Павел Александрович Кошкин. Господин президент, прошу вас от моего имени в торжественной обстановке вручить ему ордена и указ о награждении. Все это уже отправлено в Питер и будет ждать вас на борту "Фермопил".

— Исполню в точности, государь!

— Сегодня в десять вечера императорский курьерский поезд поедет назад, место в нем тебе уже забронировано. В Твери выйдешь, там у самого вокзала есть неплохая гостиница, сможешь доспать остаток ночи. Днем отходит почтово-пассажирский пароход "Кама", он прибудет в Казань через пять дней. Вот билет класса люкс. Вопросы есть?

— Если позволишь, ваше величество. Я ведь в Москве был-то всего пару раз, да и то давно. Как от твоего дворца до вокзала добраться?

— У входа стоит поручик Семеновского полка с двумя конями. Подойдешь к нему, скажешь, что ты президент Калифорнии, он тебе даст одного и весь день будет сопровождать по Москве. У него же бумаги о твоей дипломатической неприкосновенности.

— А это еще что такое, государь?

— Ну, например, ежели ты на радостях в кабаке напьешься и начнешь буянить, полиция тебя оттуда вежливо, со всей галантностью выпроводит. Ну, может, для порядка дадут разок в рыло, коли вздумаешь сопротивляться, но в каталажку не потащат. Однако я надеюсь, что до такого все-таки не дойдет.

Президент, не сразу найдя дверь, покинул зал, императрица с облечением вздохнула.

— Здравствуйте, дети! Господи, сколько лет не виделись-то. Гоша, да что же ты такой тощий — тебя там совсем не кормят?

Император попытался что-то сказать, но Елена отмахнулась:

— Да погоди ты со своими орденами, пусть дети сначала покушают!

— Успеем, — улыбнулась Софья, — это же недолго. Ваше величество, давайте.

— Ну, значит, — пробормотал сбитый с торжественного настроя Петр, — вам каждому по Андрею Первозванному. Вот они, берите. Да, Гоша, как это ты свой накладной живот забыл вытащить? С ним небось и стоять, и сидеть неудобно.

— Ничего, — ухмыльнулся Георгий, — он не помешает для должной торжественности момента.

Император с женой переглянулись — кажется, у детей есть какой-то сюрприз. Тем временем Георгий набрал полную грудь воздуха и зычно провозгласил:

— Ваши императорские величества!

Сказано это было столь внушительно, что супруги на всякий случай вытянулись.

— По решению кабинета министров Южно-Африканского княжества, кое поддержал малый великокняжеский совет и одобрил департамент развития, после чего оно было утверждено ее высочеством великой княгиней Софьей Никодимовной, за огромный вклад в основание княжества каждый из вас награждается орденом Большого Павиана!

С этими словами Георгий расстегнул четыре пуговицы на камзоле, достал небольшую подушку, изображавшую животик, что-то расстегнул уже на ней, после чего извлек два довольно крупных ордена в виде восьмиконечной звезды. В центре на голубом фоне, окруженном позолотой, было изображено нечто серое с хвостом.

— Э… благодарю… или служу империи? В общем, спасибо, как-нибудь наденем.

Государь явно был слегка растроган.

— Но это еще не все! — продолжал Георгий. — По статусу ордена вместе с ним должен вручаться ценный подарок. Вот он.

Князь-консорт потряс подушку над столиком, и оттуда выпало десятка два невзрачных серо-желтых камешков размером от горошины до вишни.

— Алмазы из Ботсваны, — пояснил Георгий. — Я вернулся из экспедиции перед самым отъездом сюда.