Эльфийский талисман. Повесть о двух городах

Глава четырнадцатая Оборванный след

— Ко-ко-ко, хозяйка! — поскреблись за дверью. — Позволь отвлечь тебя от литературных трудов или государственных дел… Чем ты там сейчас занимаешься?..

— Мило! — улыбнулась Аройу та Вирми. — Входи, Мило!..

В кабинет Её Светлости проскользнул шут в красно-белом трико и трёхрогом колпаке с бубенчиками — два рога обозначали ослиные уши, а третий — ослиный же хвост. В руке шут держал короткую деревянную палку, увенчанную уменьшенной копией его собственной головы. Трижды перекувырнувшись, так что бубенчики мелодично зазвенели, шут преклонил колено в шаге от письменного стола.

— Ко-ко-ко! — снова пропел он. — Оторвись от дел, хозяйка! Там опять притащился этот… главный твой по допросам и пыткам, и прикинь — притащил одежонку для твоего очередного красавчика. Не иначе, сорвал с кого-то, ко-ко-ко! Ты же знаешь, он это дело любит. Да такую чудную… Живи вечно, как «ЗвёздноРождённые» — век такую не увидишь. Коротенькая, словно для толстого ребёнка сшита, и вся такая расписанная, да разрисованная… Не поверишь, ко-ко-ко — завидую…

— Та Ужчи? — переспросила Аройу та Вирми. — Ну, наконец-то…

Выйдя из-за стола, крохтарийская р_а_н_у закрыла лежавшую перед ней рукопись. Шут успел прочесть лишь украшенную виньетками надпись на первом листе: «Эсани и Клису, драма в трёх действиях». Упомянутое открытие шут предпочёл не комментировать — способная посмеяться над собой и придворными, прекрасная хозяйка Висячей Реки приходила в ярость, слыша насмешку над собственными сочинениями. Шуту не хотелось в очередной раз объяснять, что любому виду смертной казни он предпочёл бы естественную смерть от старости.

По салону, примыкавшему к кабинету, нетерпеливо прохаживался Сато Кетахи та Ужчи — полный, неестественно бледный, пожилой шайо с залысинами, начальник Особой, тайных и розыскных дел Канцелярии Её Светлости. Увидев хозяйку Висячей Реки, сопровождаемую шутом и служанками, он поклонился, прижав правую руку к сердцу. Распространяя густой запах уксуса, местами запачканная глиной, на столе лежала Володина камуфляжная куртка.

— Это она и есть? — спросила Аройу та Вирми, брезгливо приподнимая рукав.

Та Ужчи снова поклонился. Обступив стол, обе служанки и шут принялись изучать незнакомый предмет одежды.

— Как странно она выглядит! — перебивали друг друга девушки.

— Какой необычный покрой!

— А материал?

— И расцветка! Вы только посмотрите, госпожа, какая чудная расцветка!.. Её, наверное, специально раскрашивали, после того, как сшили…

— И такая коротенькая!.. Вы только посмотрите, госпожа! Совсем нет петелек для пояса… И такая мелкая металлическая окантовка.

— Это, наверное, золото?..

— Ты что, глупенькая? Золото не такое…

— Госпожа! — предложила одна из девушек. — А пусть её Мило наденет?

— Что вы!.. Что вы!.. — непритворно перепугался шут. — Я лучше посмотрю её со стороны, на ком-нибудь другом, ко-ко-ко… Пригласите лучше та Лакто. Он у нас красавчик, обновки любит, вот пусть и покрасуется…

— Ой, смотрите, госпожа! — продолжала девушка. — Вот эти две штуки… Они, похоже, друг в друга вставляются…

— Так! — приказала Аройу та Вирми. — Сделай это ещё раз, Тилу…

Повинуясь госпоже, служанка соединила две половинки молнии — та застряла, пройдя несколько сантиметров. Наклонившись, хозяйка Висячей Реки брезгливо тронула ещё одну молнию — на кармане.

— Попробуй-ка расстегнуть её, Тилу!..

Следующим распоряжением Аройу та Вирми отрядила шута в кабинет — принести известную ей папку. Стоя у стола, крохтарийская рану долго рассматривала найденную в кармане куртки фотографию, сравнивая её с рисунками Малькааорна. На фотографии знакомый хозяйке Висячей Реки темноволосый парень обнимал светловолосую девушку с короткой стрижкой.

— Какая тонкая работа! — перешёптывались за спиной девушки. — Сколь велико мастерство художника, сумевшего нарисовать это!.. И, смотрите, госпожа! Во всех подробностях…

— Оставьте нас! — распорядилась Аройу та Вирми.

Дождавшись ухода шута и девушек — девушки привычно присели, а звенящий бубенчиками шут сделал двойное сальто, хозяйка Висячей Реки обернулась к та Ужчи. Всё это время начальник Особой Канцелярии терпеливо ждал, стоя поодаль.

— И ваши аудиторы этого не нашли? — спросила Аройу та Вирми.

— Простите, моя госпожа! — поклонился та Ужчи. — При всём уважении к вам, позволю себе заменить, что мои аудиторы — не портные. А тут, извольте видеть, нужен не только портной, но и механик…

— Хотела бы я побывать в стране, где такое носят!.. — наморщила носик Аройу та Вирми. — Но прежде, мой милый та Ужчи, нам следует услышать твой рассказ.

— А рассказывать-то особо и нечего, моя госпожа! — ответил начальник особой канцелярии. — Теми Висахи, сержант городовой стражи отправился на побывку в деревню. И, на устроенном в его честь празднике увидел в этом одного из местных парней. Вашим распоряжением с рисунков Малькааорна были сняты копии, по возвращении сержант доложил начальству, в деревню был послан отряд…

— Твой сержант, очевидно, глуп!.. — заметила Аройу та Вирми. — Он должен был скакать в Крохану, и доложить немедленно…

— Виноваты, моя госпожа! — согласился начальник Особой Канцелярии. — Скажу в оправдание, что прямо на празднике сержант подпоил парня, выяснив, что этот странный кафтан ему продали двое на ярмарке в Равиране. По словам парня, подтвердившимся во время допроса, эти двое пришли сверху на маломерном судне. Они явно чего-то боялись. Парень так же считает, у них на судне был пленник…

— Считает, или был? — переспросила Аройу та Вирми.

— По несчастливому совпадению, через Равиран проезжал купец Онри Телихи Велинар, по прозвищу Толстяк Онтиха, — продолжал начальник особой канцелярии. — Про него давно поговаривают, что он «завозит» людей. Несколько раз, арестованного, его доставляли в городской суд, но доказать ничего не смогли.

— В моих владениях «завозят» людей, и я об этом ничего не знаю… — возмутилась хозяйка Висячей Реки.

— В настоящий момент это не более чем обвинение, к тому же недоказанное, моя госпожа! — возразил та Ужчи. — Парень так же показал, что его провели на судно — те двое хотели продать ему штаны похожего же покроя и странно короткие сапоги со шнурами. Тогда он и обратил внимание на запертую носовую надстройку. На наше несчастье, именно в этот момент заявился Толстяк Онтиха, и парня выставили…

Оставшись одна, хозяйка Висячей Реки несколько раз прошлась по салону, глядя то на куртку, то снова и снова рассматривала фотографию. «Симпатичный мальчик! — подумала она. — К тому же, теперь я точно знаю, что это не выдумка старого плута…».

— Господа Этло та Тиви и Гико та Маин! — ударил в пол жезлом мажордом.

Двое вошедших вельмож поклонились крохтарийской рану.

— Прежде ты, мой милый та Тиви! — начала Аройу та Вирми, беря со стола один из листов, оставленных начальником Особой Канцелярии. — Здесь приметы двух человек на маломерном судне. Судно они, наверное, бросят, но сами никуда не денутся. Пусть твои «мастера искры» не спят всю ночь — разошлите это описание городам и землевладельцам, в первую очередь находящимся ниже по Вильсаве. Задержать, допросить, доставить. Предполагается, что эти двое «завозят» людей — достаточное основание для ареста…

— Госпожа моя! — та Тиви, старшина корпуса «мастеров искры» бегло просмотрел переданный хозяйкой Висячей Реки лист. — Почему вы считаете, что они отправятся по Вильсаве? Имея маломерное судно, было бы удобнее спуститься вниз по Веху…

— Потому что «владельцы земель, городов и дорог» знают немного больше, чем их подданные, мой милый та Тиви! — улыбнулась Аройу та Вирми. — Не думаю, что они рискнут снова сунуться в эльфийские владения. Но, на всякий случай свяжись с «Форумом Кирелиса» — у твоих «мастеров искры» там наверняка есть знакомые.

— Угодно Её Светлости! — поклонился та Тиви.

— А тебе и твоим ярыжкам, мой милый та Маин, следует поискать этих людей в городе, — продолжала Аройу та Вирми. — Если та Ужчи прав, они могут отсиживаться у нас, чувствуя себя в безопасности. Разубеди их в этом… Заодно опроси купцов и судовладельцев — вдруг кто-то из них нанялся, или устроился пассажиром на судно, идущее в «Ключ Аройу».

— Угодно госпоже! — поклонился та Маин. — Осмелюсь спросить: ваш приказ относительно не говорящих по-вехтарийски чужеземцев…

— Остаётся в силе, — нахмурилась красавица-рану. — Доверю тайну лишь тебе одному, мой милый та Маин: одного из этих чужеземцев разыскиваемые могут удерживать в качестве пленника. Пусть твои люди проверят и Верхний Порт — не продавали ли кого-то на Острова…

— Угодно Её Светлости!.. — снова поклонился та Маин.

— Ко-ко-ко!.. — снова сунулся в дверь шут, стоило обоим вельможам удалиться. — Не слишком уж много внимания ты уделяешь россказням старого плута Малькааорна? Так и так, он вне закона, его непременно поймают, когда в Королевстве Приморских Эльфов восстановится порядок. Лучше подумай, что делать с эльфийскими беженцами? Их у тебя всё прибывает, кормить их нечем, да и твоя Крохана — не резиновая, ко-ко-ко! А «ЗвёздноРождённым» Государям может не понравиться, если с их братьями по крови обойдутся слишком равнодушно или… ко-ко-ко, слишком сурово…

— Их я отправлю вниз по Вильсаве, мой милый Мило! — ответила Аройу та Вирми. — Как бы то ни было, здесь они задерживаться не собираются. Лучше расскажи: сам ты узнал хоть что-нибудь?..

— Что может узнать дурак, ко-ко-ко! — пропел шут, делая очередной кульбит. — Это вы, «возвышенные», да «блистательные», парите в заоблачных высях. А мы, дураки, держим ухо к земле. Хочешь удивиться? Изволь: вся Река болтает, будто при Осконском дворе появилась таинственная красавица… ко-ко-ко!.. Похоже, она из тех, кого ты ищешь…

— Осконская красавица нам недоступна, Мило! — вздохнула Аройу та Вирми.

— Тогда хочешь ещё загадку? — продолжал кривляющийся шут. — Почему, возвращаясь из Оско, книжный червяк та Гайси совершил путешествие на купеческом судне? У него же были подставы вдоль всего Приречного Тракта, ко-ко-ко?

— Та Гайси ездил в Оско? — нахмурилась хозяйка Висячей Реки.

— Не в том печаль, что он ездил, ко-ко-ко, — кувырнулся шут. — И та Гайси и живущий в Оско Илома та Арли принадлежат ордену святого Викушти. Рука руку моет. А вот с чего вдруг он вернулся столь необычным способом? Прежде за та Гайси не водилось привычки якшаться с простолюдинами…

— Подожди!.. — начала Аройу та Вирми.

Именно в этот момент в дверях снова появился мажордом.

— Госпожа моя! — торжественно начал он. — Встречи с вами испрашивает Райнэ сын Атальморна из Клана Поющей Птицы, принадлежащий Королевству Острова в Лазури…

Глава пятнадцатая Поцелуй фортуны

— Надь! — спросил зашнуровывающий туфлю Юра. — А ты ему… э-э… веришь?

— Юр, ты опять? — причёсывающаяся Надя оторвалась от телефона, заменявшего ей зеркальце. — Ну, сколько можно тебе говорить? Мы выручили человека… И ведь, заметь — в самом деле, без дураков, выручили. А человек, в свою очередь, выручил нас. Я уж не говорю о том, чтобы побольше узнать об этом городе и об этой стране. Да и сами, без него, Аню мы как найдём?..

— Я понимаю, просто… — привычно замялся Юра. — Мне не нравится как он… э-э… на тебя смотрит…

— Ревновать изволите, молодой человек! — пропела Надя, откладывая телефон. — О, господи, ну почему вы все такие?.. Лучше посмотрись, волосы пригладь… Не хватало, помимо всего прочего, чтобы мне пришлось за тебя стыдиться…

Взяв из рук девушки телефон, Юра послушно пригладил взлохматившиеся волосы. Прежний москвич-турист исчез — с экрана на Юру смотрел вполне здешний, не слишком богатый молодой горожанин с типичной «норийской» белобрысой физиономией. Надевающаяся через голову белая, грубоватой ткани рубаха со шнуровкой у горла, выцветший кафтан-безрукавка с продетым в петельки кожаным поясом, мешковатые штаны, простёганные ремешками чулки и остроносые кожаные туфли. Всё добротное, даром что с чужого плеча — локти рубашки покрывали заплаты, каблуки туфель заметно стоптаны. Приходилось утешать себя тем, что магазинов готовой одежды, как и обуви, здесь не существует — то и другое шилось на заказ, стоило очень дорого, а сам пошив занимал время.

— Ты вспомни, как признавался в любви к Ане и плакал, рисуя всякие ужасы, способные с ней случиться, — продолжала убеждать Надя, поправляя молодому человеку воротник. — А что до меня, то мне сейчас меньше всего хочется крутить романы. В конце концов, я врач и… Мне страшно, Юра! Здесь всё чужое, и ты не представляешь, как мне порой бывает страшно…

Договорить она не успела — стук в дверь вспугнул ворковавших под крышей голубей. Москвичи занимали одну-единственную, хотя и просторную комнату — дешёвую, поскольку она находилась на шестом этаже, под самой крышей из положенной на стропила черепицы. Прикормленные прежними жильцами голуби залетали сквозь слуховое окно, далеко внизу виднелся похожий на неподвижное тёмное зеркало Вех, над которым плыли белые облачка. Пахло сеном, нагретым на солнце кирпичом и, что было не слишком приятно, голубиным помётом.

— Просыпайся, красавица! — послышался за дверью знакомый нагловатый голос. — Будешь столько спать, не увидишь, как спасённый тобой «смиренный» на глазах у всей Кроханы превратится в «достойного»…

— Это Ратки! — объяснила Надя. — Подожди, я открою…

Юра сунул руку в карман, где лежали, сцепленные вместе, ключи от московской квартиры и переданный ему Альбертом брелок с автомобильчиком. Кажется, эта связка, да мобильный телефон, были единственным, что напоминало о доме и оставленной в горах «Кошке Ми». Тем временем Надя отодвинула засов — ворвавшийся в комнату Ратки был великолепен. Не ношеный, как у Юры, а новёхонький, синий с вышивкой, кафтан, кожаный пояс и штаны с болтающимися кистями, лихо заломленная на правую бровь шапочка-будёновка… В руках «кандидат в мастера» держал пышный букет цветов.

— О, да ты не спишь, красавица! — воскликнул Ратки, скользнув взглядом по Надиной груди. — И прекрасна, как эти мерелы, что рискуя шкурой, я нарвал в университетском саду. Святой Гунташ, что я несу… Ты в дюжину дюжин… Нет, в тысячу дюжин раз прекраснее.

По мнению Юры, в поднесённом Ратки букете не было ничего красивого — три полураскрывшихся цветка с луковицами, напоминающие земные тюльпаны, с лохматыми жёлто-белыми лепестками. Он отвернулся, чтобы не видеть Надю, зардевшуюся, словно заря.

— Это мне? Напрасно вы так, Ратки! Мне и поставить некуда…

— Жестокосердная! — притворно обиделся Ратки. — Пробраться в университетский сад, едва не быть схваченным сторожем, покусанным собакой, улепетнуть от разгневанных школяров… И что я получаю, вместо восторженного поцелуя? Узнаю, что это чудо, эти прекрасные цветы некуда поставить! Пошли своего приятеля вниз, пусть подтибрит у домовладелицы кувшин или плошку…

На ведущей вниз деревянной лестнице, по пролёту на этаж, Юра привычно оказался последним. Скрипучие ступеньки, потемневшие от времени столбы с опорными балками, непривычно длинные и широкие, тянущиеся вдоль всего фасада открытые балконы… Внизу, всё ближе и ближе, лежал выложенный каменными плитами двор с фонтанчиком посередине — вокруг толпились хозяйки с вёдрами. С трёх сторон двор окружали стоявшие стена к стене дома — словно вокруг двора-колодца в Санкт-Петербурге. С четвёртой, открытой виднелся Вех с покрытыми зеленью островами и крошечными корабликами. Пахло дымом и подгоревшей кашей, слышались басовитые мужские голоса, женская ругань и детский плач. Надина холщёвая косынка и коричневая юбка мелькали этажом ниже, перед глазами снова и снова оказывалась широкая спина Ратки… Юра был рад, когда они наконец-то оказались на улице.

После наблюдаемых с километровой высоты просторов было немного странно, спустившись на каких-то на шесть этажей, обнаружить не слишком широкую реку, неспешно текущую меж стиснутых каменными парапетами берегов. Четырёх- и семиэтажные дома под черепичными крышами, высаженные вдоль набережной деревья, толпы народу, фургоны и экипажи, пришвартованные у набережной суда, покачивающиеся на мелкой волне. У крыльца стояла пролётка с опущенным верхом над кожаным диванчиком и с мужичком на козлах в напоминающей блин широкополой шляпе. В пролётку была впряжена похожая на Фру-фру смирная, негромко пофыркивающая лошадка.

— Прошу, красавица! — галантно подав руку, Ратки устроился на заднем сиденье, рядом с девушкой. — А тебе, приятель, вперёд, на козлы. Места, сам видишь, не много, да и обзор оттуда лучше…

— Пере… — задохнулся от ярости Юра. — Перебьёшься!..

— Да, Крылатой Заступницы ради!.. — хохотнул Ратки. — Оставайся или следом чеши… Тут движение не слишком быстрое, можешь и догнать, ха-ха-ха…

Перед глазами Юры всё поплыло. Снова припомнились бесчисленные насмешки — ребята в институте, Альберт, Володя… Впрочем, последний шуткой, вовремя сказанным метким словцом поставил бы наглеца на место. А он…

— Вылезай! — сиплым от бешенства голосом крикнул Юра.

— Что? — желая показать удивление, Ратки даже привстал с сиденья. — Меня гонят? Меня, из мной же нанятого экипажа?..

— Вылезай! — снова крикнул Юра.

Слов не хватало катастрофически — поэтому он попросту схватил наглеца за полу кафтана. Тем временем возница легонько ударил лошадку вожжами по крупу — не ожидавшего сюрприза «кандидата в мастера» попросту выволокло из пролётки. Оба растянулись на мостовой, вот только Ратки вскочил первым. Скулу словно ожгло огнём, едва поднявшись, Юра снова оказался на земле, ударившись спиной о колесо. Тем временем потерявший шапку, серый от уличной пыли, подрастерявший прежний шик Ратки отводил руку для нового удара.

— Стойте! — выскочив и пролётки, Надя встала между дерущимися. — Прекратите! Вы оба!.. Послушайте, я никуда не поеду… Да, вы с ума сошли!..

— Ничего не поделаешь, — обратился Ратки к начавшей собираться вокруг толпе. — Таково желание красавицы… Верно я говорю, друзья?

Начавшая собираться толпа разразилась жидкими аплодисментами. Отряхнувшись и подобрав сбитую шапку, «кандидат в мастера» взобрался на козлы. Беря с него пример, Юра подал руку Наде — та лишь отодвинулась, заметив по-русски:

— Юр, мне стыдно…

Движение на набережной и в самом деле, оказалось очень оживлённым. Сидевший на козлах Ратки то и дело оборачивался, указывая на очередную местную достопримечательность.

— Дворец Её Светлости! — объяснял он, показывая на стоявшее на противоположном берегу длинное четырёхэтажное здание. — Отсюда Её Светлость Аройу Рамахи та Вирми, высоконаречённая рану та Вильса и та Крохтари правит городом и страной. Тебе не страшно, красавица? А то я, честно признаться, порой боюсь проходить мимо…

— Она такая жестокая? — Надя наморщила лоб в поисках нужного слова. — Настолько, что опасно проходить мимо её дворца?

— Да что ты, красавица! — рассмеялся Ратки, глядя на опасливо поглядывающего назад возницу. — Её Светлость самая мудрая, справедливая и прекрасная правительница на свете. Я её однажды, как тебя видел — стоит эдакая красавица на балконе, в бело-голубом платье, с серебряными звёздами в волосах… Просто не забывай, что она — хозяйка Висячей Реки, тогда как мы всего лишь её верноподданные. Как бы мне хотелось стать придворным мастером! Кто знает — вдруг я ей понравлюсь…

Юра посмотрел поверх Надиного плеча — дворец Её Светлости тянулся вдоль противоположной набережной без малого на километр. Примыкающие к стенам колонны, длинные — во весь фасад, увитые плющом балконы, цветные шестиугольные окна, а на ломаной черепичной крыше настоящий лес из башенок и маленьких домиков. Несколько увенчанных антеннами башен поднимались над дворцом тонкими белыми свечками. К набережным напротив дворца не было пришвартовано ни одного судна — зато вдоль кованой металлической ограды двигались уже не пролётки и фургоны, а кареты и непривычно пёстро выглядящие всадники.

— Придворные? — спросила Надя.

— «ЗвёздноРождённые», — объяснил Ратки. — Последнее время многовато их стало, и в городе, и перед дворцом. Смотрят на тебя хуже, чем школяры или «блистательные», но такое впечатление, что им попросту нечего жрать. Сам-то я у тётушки был, но мне рассказывали, как один прямо на мостовой в обморок хлопнулся. Кинулись помогать, а он тощий… Кожа, да кости…

— Может быть, у них какая-то болезнь? Эпидемия? — предположила Надя.

— Кто их разберёт, красавица! — рассмеялся Ратки. — Это же «ЗвёздноРождённые»… А вот и храм святого Викушти, святого покровителя нашего города. Сама-то ты под чьим покровительством? У нас святой добрый, вот только при святом Викушти находится университет, а школяры нашего брата-мастерового… Скажем так, недолюбливают… Сколько раз мы с ними стенка на стенку сходились…

Минут через десять пролётка остановилась перед пятиэтажным зданием с протянувшимся вдоль фасада балконом. Перед крыльцом переминалось с ноги на ногу несколько парней, одетых не менее ярко и пышно, чем Ратки. Чуть в стороне стояли пожилые мужчины и женщины, даже несколько стариков. Ещё дальше под присмотром дуэньи ворковала стайка пышноволосых девушек.

— А вот и наша управа! — воскликнул Ратки, спрыгивая с козел. — Привет, ребята! Не ждали? О, дядюшка Ресо Кевихи! Познакомься, красавица! Вот он, старый хрыч, обещавший поднять меня забесплатно, а вместо этого весь вечер просидевший в трактире. Впрочем, зла за это я на тебя не держу, дядюшка. Если бы не ты, мне никогда не познакомиться с такой красавицей и её совершенно лишним, но до Руаха ревнивым приятелем…

Ни москвичи, ни Ресо Кевихи — старый толстяк с кустистыми бровями и похожей на лопату широкой сивой бородой, ни окружившие Ратки парни не успели ответить. Появившийся на крыльце полный важный господин со свитком в руках принялся называть имена — вместо обычного в таких случаях «я» каждый из парней делал шаг вперёд и кланялся. Убедившись, что все присутствуют, полный господин пригласил всех в гостеприимно распахнутые двери.

— Только не отставать, красавица! — отделившись от прочих парней, Ратки снова оказался рядом с Надей. — У тебя такие шикарные волосы. Выручи меня ещё раз, прошу тебя!.. На руках носить буду…

При последних словах в глазах у Юры потемнело. По широкой лестнице присутствующие — в том числе и москвичи, поднялись в просторное, освещённое двумя рядами окон помещение, напоминавшее одновременно и зал суда, и парикмахерскую. Длинный, крытый синим сукном стол, семь судейских кресел с высокими спинками — у кресла в центре спинка заметно выше, барьер с проходом и скамьи для публики. Перед судейским столом стояли восемь высоких кресел с подлокотниками — на столике перед каждым лежало несколько металлических ножниц, костяных расчёсок и сложенных полотенец, тазик и узкогорлый кувшин.

Сидя на скамье, между Надей и подрёмывающим дядюшкой Ресо Кевихи, Юра смотрел, как переговаривающаяся публика занимает места. За судейским столом уселись семеро исполненных важности господ — вместо судейских мантий на них были длинные, до колена, вышитые рубахи навыпуск, а вместо париков похожие на тарелки шляпы с ушками. В стороне, за отдельным столиком обнаружился секретарь с пером за ухом — перед ним лежало ещё несколько перьев, чернильница и раскрытая книга. Сидевший в кресле с высокой спинкой председатель трижды ударил в гонг молоточком — шум голосов сразу же смолк. Выстроившиеся перед столом восемь парней — в том числе и Ратки, низко поклонились судьям.

— Собратья! — начал речь председатель. — Сегодня мы принимаем экзамен на звание мастера у присутствующих здесь восьмерых подмастерьев. Каждый из них отдал дань ученичеству и отработал «науку». Но, прежде чем войти в цех, получив право открыть мастерскую, иметь вывеску, нанимать подмастерьев и держать учеников, каждый из них должен показать нам своё искусство. Вот имена этих восьми «смиренных», пожелавших стать «достойными»…

Последовала перекличка, в ходе которой каждый из «кандидатов в мастера» кланялся, сперва судьям, а затем, развернувшись, публике. В кресла перед судьями сели восемь стариков и пожилых мужчин — щёлкая ножницами, орудуя лезвиями и помазками, «кандидаты в мастера» принялись стричь волосы и ровнять бороды. Юре сделалось откровенно скучно — если новый знакомец и в самом деле положил глаз на Надю, то ухаживал он за ней самым неподходящим способом.

— Надь! — шепнул Юра по-русски. — Давай уйдём!..

— Неудобно, — так же, по-русски ответила Надя. — И потом, как мы уйдём? Здесь же не выберешься…

В самом деле, Юра в который раз оказался у стенки — Надя сидела посередине, а возле самого прохода сопел успевший приложиться к бутылке грузный, бородатый Ресо Кевихи. Тем временем «кандидаты в мастера» предъявляли судьям результаты работы — оказавшийся вторым Ратки удостоился жиденьких аплодисментов и нескольких, поднятых вверх правых ладоней. Выбежавшие из боковых дверей мальчики быстро заменили простыни и воду в кувшинах.

— А теперь, собратья, наши соискатели продемонстрируют искусство в создании причёсок для юных красавиц, — начал новую речь ударивший в гонг председатель. — Найдутся ли среди нас девушки и молодые женщины, готовые доверить волосы и красоту нашим соискателям?..

По залу пробежал шёпоток, быстро перешедший в сопровождающийся шутками говор. В дальнем конце, возле входных дверей вскочила одна девушка, в первых рядах — другая. Пробежала распространяющая цветочный запах весёлая толстушка — обогнав всех, она шлёпнулась в кресло крайнего парня справа.

— Похоже, в этом испытании ты не участвуешь, старший подмастерье Ратки Юстахи! — громко сказал занёсший руку с молоточком председатель.

В самом деле, новый знакомец оказался единственным, чьё кресло осталось пустым. В остальных сидели девушки — стоявшие рядом парни, подняв раскрытые ладони, ждали начала испытания. Ратки заметался под доносящиеся смешки.

— Да, есть у меня девушка, есть… — оправдывался он, вызвав новый взрыв смеха. — Просто, она немного стесняется.

Пробежав через зал, «кандидат в мастера» разве что не лёг на собственного дядюшку.

— Выручай, красавица! — запричитал он, оглядываясь на публику и судейских. — Сама видишь, горю! К испытанию не допустят, ещё год в подмастерьях ходить…

— Право, не знаю… — смутилась Надя.

— Ну почему мне всегда не везёт! — вскочив, Ратки едва не вцепился в собственные волосы. — У всех дорогу как кошечка языком вылизала, а я… Выручи, красавица! Ты же выручила меня однажды. Выручи же снова, а я для тебя… Да, я твою комнату цветами завалю, на руках носить буду… Крылатой Заступнице, Айореми Эльдифу сто кисетов ладана сожгу…

— Надь, не надо, — шепнул по-русски Юра.

— Юр, неудобно же… — так же по-русски ответила девушка. — Сам видишь, переживает человек…

«Да, это же игра на публику, шулерство», — хотелось крикнуть Юре. Тянуть Надю к себе или, как тогда, хватать подмастерье за грудки было откровенно неловко — не говоря о том, что он хорошо запомнил предыдущую выволочку. Оставалось в бессилии смотреть, глядя как новый знакомец ведёт Надю к креслу.

— Начали! — скомандовал председатель, ударяя в гонг.

Прежде Юре не доводилось видеть работу парикмахера в дамском салоне, а потому он не мог сравнивать — но даже на его неопытный взгляд, «кандидаты в мастера» не столько стригли девушек, сколько причёсывали. Не было ни машинок, ни фенов — только расчёски и ножницы, непривычно крупные металлические и костяные булавки, цветные ленты… Щипцы для завивки — всем, в том числе и Ратки, время от времени приходилось бегать к жаровне перед судейским столом, меняя остывшие на новые.

— Что он здесь делает? — еле слышно шепнули впереди. — Ратки Юстахи! Его же в том году выгнали…

— Да, словечко за него замолвили, — так же шёпотом ответил другой голос. — Говорят, сам отец-настоятель Святого Викушти…

— За эдакого пройдоху, и рамува заступается? — не поверил первый голос.

— Тс-с…

Первым закончил работу крайний справа парень, соорудивший на голове толстушки нечто вроде завитой розы. Публика разразилась аплодисментами, пятеро из семи судей и добрая половина зала одобрительно подняли вверх правые ладони. Следом закончили работу ещё двое парней — оба соорудили на головах у девушек эдакие смешные бублики. Двум другим девушкам зачем-то вплели в волосы гигантские банты со спускающимися до пояса лентами, волосы ещё одной накрыла тончайшая металлическая сетка. Последняя причёска не понравилась не только Юре — в публике зашикали, четверо из семи судей опустили правые ладони вниз.

Круживший вокруг Нади с булавками в зубах Ратки оказался предпоследним. Сняв с москвички полотно, как и прочие, он поклонился сначала судьям, а затем публике. Публика ахнула, кое-кто даже привстал — семеро судей разом показали раскрытые ладони. Из собственных Надиных и покупных волос — расчёсанные пряди лежали тут же, на столике, Ратки соорудил на голове у москвички нечто, напоминающее сказочную птицу с головой, хвостом и крыльями.

Мальчик, из числа подносивших «кандидатам в мастера» горячую воду и чистые простыни, подал девушке зеркальце на длинной деревянной ручке. Всмотревшись, Надя едва не выронила его, обхватив руками щёки. Вскочивший Юра тяжело опустился обратно на скамью.

«Это называется, ему не везёт… — думал он, глядя на собственные ноги. — Ему не везёт… А почему мне не везёт?..».

Глава шестнадцатая Отогнув уголок занавески…

— Тс-с!.. — прижав палец к губам, Ирику показала на полупрозрачный камень, лежавший на дне заключённого в металлическую оплётку стеклянного бокала. — Здесь надо тихо-тихо сидеть. Слышно же не только от них к нам, но и от нас к ним, а «ЗвёздноРождённые» — они, знаешь, какие обидчивые!.. Я когда была маленькой, и через наши земли проезжал Наместник Высокого Короля… А плацкартный вагон — это что? Ты мне потом расскажешь?..

Анечке захотелось возразить, что даже из громкоговорителя звуки не могут разноситься настолько далеко. Но тут перед её глазами оказался лежавший рядом с бокалом телефон, за здешний Высокий Месяц успевший разрядиться не более, чем наполовину. Опустившись на обитую бархатом скамеечку, москвичка привычным движением расправила широкие юбки.

«И в самом деле, плацкартный вагон…», — подумала она. Не столько шатёр, сколько огромный дворец из парусины и цветного полотна был разбит в километре от города, на холме под раскидистым дубом. К большому шатру о семи шестах примыкало несколько шатров поменьше, над главным входом натянули навес, справа и слева соорудили деревянные галереи — на одной помещался придворный оркестр Его Сиятельства, на другой, в закутке с двумя скамеечками расположились подруги. Позади Ирику, в таком же закутке у окошечка, сопровождаемые дамой-воспитательницей, шуршали юбками две её младшие сестрёнки. В закутке за спиной москвички перешёптывались камеристки — смешливая Ниету что-то выпытывала у вечно серьёзной, степенной и важной Корсу.

Его Сиятельство Осона Ирсахи сидел на помосте перед шатром, в кресле с подлокотниками и высокой спинкой. В долгополой белой мантии с чёрными хвостиками поверх двуцветного жёлто-белого кафтана, в усыпанной самоцветами короне полированного металла с шестью зубцами, с деревянным жезлом в руках, увенчанным золотым цветком лилии, осконский эгль казался маленьким и смешным. Рядом, в похожем кресле, разве что со спинкой пониже, расположилась его супруга — полная пожилая дама в пышном платье с воланами и металлической диадеме вместо обязательного банта в начавших седеть волосах.

По сторонам — оба старших сына, при мечах и, к удивлению Анечки, в коронах, попроще и поскромнее, чем у отца, всего с четырьмя зубцами. На этот раз Аски трезв, словно стёклышко, зато Миха выглядел чем-то озабоченным. Ещё дальше — два младших сына-мальчика с воинами-наставниками, затем вельможи двора, среди которых оказалось не так уж мало знакомых лиц. Анечка сразу выделила маленького рыжего респати Илому и высокого седобородого канцлера та Роти. Налетающий ветер лениво шевелил разделённые на квадратики жёлто-белые орнелийские знамёна.

Вдалеке, окружённый цепочкой собственных стражников, гордо высился ещё один шатёр — жёлто-зелёный, с затянутыми прозрачной плёнкой проходами, под навершием, украшенным гранёным хрустальным шаром. Отсюда не было видно ни туник с плащ-накидками, ни крючковатых шлемов, ни длинных ниспадающих одежд — но при одном взгляде на жёлто-зелёный шатёр москвичке становилось не по себе.

Со стороны города донёсся приглушённый треск — словно разорвали плотную ткань или разом забили сотню гвоздей. Анечка успела увидеть, как над ближайшей башней рассеивается облачко светло-серого дыма.

— Пушки? — не поверила она собственным глазам и ушам.

Понадобилось время, чтобы объяснить орнелийской принцессе, что она имеет в виду, и как можно использовать артиллерию. Задача оказалась непростой хотя бы потому, что сама москвичка совершенно не разбиралась в вопросе.

— Да, р_и_а_т_о… — подтвердила Ирику. — Пушки. Только они бесполезны…

— Почему? — удивилась Анечка.

— И впрямь, поверишь, что ты не отсюда, Аню! — ответила орнелийская принцесса. — У нас человека и зверя с наложенным охранительным заклятием может поразить лишь оружие, которое держит чья-то рука. Зарядишь ты р_и_а_т_о крупным камнем, да толку не будет — в сторону отскочит или рассыплется. Даже арбалетный болт в двух случаях из трёх летит в сторону.

— Но «ЗвёздноРождённые»… — Анечка вспомнила, как в дверце «Кошки Ми» затрепетала длинная оперённая стрела.

— Так на то они и «ЗвёздноРождённые», — рассмеялась Ирику. — Душа мира. Их луки и стрелы несут на себе магию, которая сильнее охранительных заклятий. Обычный человек даже согнуть эльфийский лук не всегда сумеет, не то, что выстрелить. Миха однажды пробовал, у папы есть несколько луков, из тех, что дедушка на поле боя подобрал…

Безбрежный Вех с многочисленными судами и едва угадывающимся у горизонта противоположным берегом поблёскивал под солнечными лучами примерно в полукилометре. У свежеотсыпанного причала покачивались три судна, словно отлитых из драгоценного металла — похожие на китайские пагоды надстройки густо обвивал плющ. Придворные и стоявшие чуть дальше «достойные» горожане с зелёными платками и свежесорванными ветками в руках склонились в поясном поклоне — от пристани к шатрам двигалась невероятно пышная процессия.

Возглавляли её трое конных знаменосцев, высоко поднявших увенчанные гранёными хрустальными шарами древки. Сами знамёна — зелёные, с белой бахромой, на каждом золотая змея обвила кольцом золотой лист папоротника. За знаменосцами следовали две колонны всадников — знакомые короткие плащ-накидки, разве что не белые, а жёлто-зелёные с вкраплениями коричневого, растекавшимися сложнейшим узором, чулки и пузырящиеся штаны, длинные рубахи с кушаками, крючковатые шлемы с поднятыми металлическими оплечьями — словно крылышки. Из-под шлемов на плечи рассыплись волосы — длинные, двуцветные, золотисто-коричневые. Плащ-накидки прикрывают рукояти мечей, а за спинами — знакомые, сложно устроенные треугольные луки, перевитые короткими ремешками.

Окружённые всадниками, один за другим, двигались три «парящих фургона». Анечка уже знала, как они называются, и что подобное транспортное средство здесь вполне обычно. Помимо «ЗвёздноРождённых» им охотно пользуются «блистательные» шайо и даже «достойные» купцы, водящие караваны через субконтинент, в Мертон и Эспари. Тем не менее, было немного странно видеть скользящие над самой землёй сооружения, так похожие на садовые домики под ломаными крышами, с пристроенными с двух сторон двухъярусными беседками. Запряжённое в передний домик животное, напоминающее двурогого носорога с костяным воротником на загривке, на его фоне казалось крошечным.

— Её Величество! — вскочив, Ирику обняла подругу за талию. — Аню, ты представляешь? Сама Её Величество в папиных владениях, на нашей земле…

— Ир, так не видно же ничего… — попыталась Анечка образумить орнелийскую принцессу.

— Аню, ты не понимаешь!.. — не желала опомниться Ирику. — Это же этельнэ, Душа Мира, а она — их Высокая Королева. Ей же миллионы лет, подумать страшно. Она была, когда ещё ничего не было…

Словно сами собой разошлись стенки «парящего фургона», на примятую траву лёг наклонный трап. С двух сторон, выхватив из ножен белоснежные клинки, выстроились спешившиеся всадники. Вышедший из фургона тип в длинных ниспадающих одеждах и сплетённой из древесной коры широкополой шляпе поднёс к губам навершие белого жезла. Язык, на котором он говорил, звучал очень красиво — словно звенели серебряные колокольчики. Слова показались смутно знакомыми — но свободно говорившей на вехтарийском Анечке не удалось ничего понять.

— С_и_н_а_р_о, колдовской эльфийский язык… — пустилась в объяснения Ирику. — Его знают немногие, хотя говорят, что все остальные языки произошли именно от него…

— А ты его знаешь? — спросила Анечка. Она уже знала, что кроме родного вехтарийского, орнелийская принцесса владеет мертонским и норийским.

— Немного, — честно призналась Ирику. — Всего несколько слов. Вот премудрый Илома — он лучше знает…

— Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! — перешёл на вехтарийский тип в древесной шляпе. — Её Величество Рокаэль, Высокая Владычица Королевства Приморских Эльфов…

Отойдя в сторону, тип в древесной шляпе поклонился появившейся в дверях молодой красавице. Округлое лицо в обрамлении чёрных волос, слегка припухлые губы, раскосые глаза, высокий лоб, спускающаяся на правую сторону пышная чёлка. Длинное, сшитое из чёрных цветочных лепестков платье обрисовывало идеальную фигуру, подчёркивая тонкую талию, оставляя открытыми плечи и верхнюю часть груди. Анечка отметила про себя, что это первое увиденное здесь декольте — у местных высокородных дам, любительниц щегольнуть глубокими вырезами, обнажаться было не в обычае. Округлые плечи Высокой Королевы прикрывал полупрозрачный шарф, а на голове сидела похожая на бумажный свиток шляпка с завернувшимися вниз и внутрь полями.

Высокую Королеву сопровождали шесть молоденьких прислужниц, носивших похожие открытые, сшитые из разноцветных лепестков жёлто-зелёные платья и забавные шляпки-листики. Одна держала над головой Владычицы зонтик из зелёных веток, в руках у другой была сплетённая из таких же веток сумочка. Остальные держали белоснежные жезлы со сверкающими искорками в витых навершиях. Похожий, правда без искорки, жезл Володя нашёл в заброшенном замке и именно из такого переодевшийся горбун столь неудачно пытался метать молнии.

Засмотревшаяся на Высокую Королеву Анечка не заметила, в какой момент Его Сиятельство поднялся с кресла. Поддерживаемый под руки старшими сыновьями, Осона Ирсахи преклонил колена перед пандусом.

— Мамочки! — зажала ладошкой рот Анечка. — У него же подагра. Ему же, наверное, до невозможности больно…

— Аню, ты прелесть!.. — не удержавшись, Ирику чмокнула подругу в щёку. — Ты даже не представляешь, какая ты прелесть! А за папу не бойся. Ему премудрый Илома целебную травку дал, с наложением. Жаль, действует она недолго, и потом, после неё ещё больнее…

— Ваше Величество! — начал коленопреклонённый Осона Ирсахи. — Вручаю вам великодушно доверенный мне эгльрами та Оско и та Орнели…

— Он что, отрекается от трона? — не поверила собственным ушам Анечка.

— Это просто формула, так полагается, — успокоила её Ирику, в то время как тип в древесной шляпе переводил Её Величеству слова осконского эгля. — На самом деле все земли принадлежат «ЗвёздноРождённым», а р_а_н_а и к_и-р_а_й_с_а — и мы, в том числе, лишь их наместники и доверенные управители… Тс-с!..

— Принимаю от вас эгльрами та Оско и та Орнели, обрекая доверием на следующие сто лет, — перевёл тип в древесной шляпе серебряно звучащую речь Высокой Королевы. — Будьте справедливы и мудры, правьте достойно, положив конец смутам и беззаконию…

— Благодарю вас за оказанное доверие, Ваше Величество! — отвечал коленопреклонённый осконский эгль. — Принимая вверенное мне владение, подтверждаю и заверяю клятвой, что дом та Кано всегда будет верен Королевству Приморских Эльфов. Позвольте представить: моя супруга, госпожа Нахису Ильвихи… Мои старшие сыновья, Аски Осонахи и Миха Осонахи…

Не удостоив никого из представленных даже взглядом, сопровождаемая прислужницами и типом в древесной шляпе, Высокая Королева проследовала в шатёр. Её движения были плавны и легки — словно она не шла, а плыла по воздуху. Его Сиятельство Осона Ирсахи с семейством последовал за ней, слегка прихрамывая.

— Ну, Аню! Пожелай мне удачи… — вскакивая, Ирику вторично чмокнула подругу в щёку. — Крылатая Заступница, святые брат и сестра Ансари и Ансару…

Появившаяся на пороге Ниету прижала палец к губам, сделав знак идти следом. Москвичка спустилась с галереи — вторично прижав палец к губам, Ниету приподняла занавеску. Поняв её без слов, присевшая на колено Анечка поднесла мобильный телефон к образовавшейся щели.

Главный шатёр представлял собой просторный зал из натянутой парусины и разноцветного полотна. Полом служил устланный коврами деревянный помост, вдоль стен стояли диванчики, из подвешенных кадок спускались плети плюща, круглое окно в потолке крест-накрест перечёркивали тонкие деревянные балки. Залетающие внутрь порывы ветра колыхали портьеры в проходах, от цветочного аромата здорово кружилась голова. При виде платочков в руках прислужниц Анечке вспомнилось предупреждение респати Иломы — не выносящие запаха человеческого пота «ЗвёздноРождённые» улавливают его даже там, где его и в помине нет.

— Ваше Величество! — продолжал представлять членов семьи Осона Ирсахи. — Моя старшая дочь, Ирику Осонахи…

Анечка ожидала, что Ирику бросится Высокой Королеве на шею — воспитанная орнелийская принцесса ограничилась тем, что просто присела. Тем не менее, наблюдавшей из-за портьеры москвичке было видно, как по лицу старшей дочери осконского эгля ходят зори.

— Прекрасная семья уважаемого владетеля, — перевёл тип в древесной шляпе слова эльфийской Владычицы. — Наш супруг, Высокий Король Кирелис хорошо помнит отважного Ирса Терихи та Кано, не его милостью, но мечом отвоевавшего владение. Но, насколько мы наслышаны, ваш семейный круг не ограничивается представленными нам персонами. О таинственной гостье вашего дома уже давно идёт молва по всей долине Веха. Слух о ней дошёл и до нас…

— Ой, мамочки!.. — пискнув, Анечка едва не выронила телефон.

Повернувшись к портьере, Осона Ирсахи махнул рукой. Дышавшая над ухом Ниету дёрнула москвичку за рукав. Войдя в шатёр, Анечка присела, не чувствуя под собой ног. Показалось, или в облике Её Величества и в самом деле было нечто странное? Москвичка не сразу поняла, что именно её смущает.

— Аню Викторовнахи Коростелькова, — представил её Осона Ирсахи. — Гостья нашего дома, подруга моей дочери…

— Здравствуй, дитя моё!.. — обратилась к ней Высокая Королева. — И в самом деле красива, причём какой-то странной, нездешней красотой. Так это ты была на Асениль?..

— Я не знаю, что такое Асениль, Ваше Величество! — не слишком уверенно ответила Анечка. — Простите! А вам, действительно, восемь миллионов лет?..

— Дерзка!.. — рассмеялась Высокая Королева. — И не слишком умна, если задаёт вопросы «ЗвёздноРождённым». Но на Асениль ты всё же была!.. Я тебе напомню. Асениль — это остров, образованный слоем почвы между корнями Великого Древа. Великое Древо Королевства пяти полумиль высотой, и ему нужно много воды. В центре шахта с балкончиками и мостиками, а в шахте натянута серебряная Нить… Впрочем, скорее всего, при тебе она уже была оборвана…

— Ой, мамочки! — снова вырвалось у Анечки.

— И запомни, девочка! — продолжала Высокая Королева. — Никогда не рви крючки и спиральки, растущие на стенах. — Рвать нужно только яблоки, выросшие на Нити…

— Но мы… — замялась Анечка. — Мы их вообще не рвали. Мы только собрали лежавшие на полу. А на эту вашу Асениль и вовсе случайно попали. Понимаете, ночью в грозу Юркин вылетел с дороги… В нас ещё молния попала… В общем, сами не зная как, мы оказались здесь. А потом на нас напал один сумасшедший чудик в красном плаще…

— Малькааорн! — снова рассмеялась Высокая Королева. — Высокому Королю, моему супругу следовало казнить его ещё тогда… Или, хотя бы, лишить доступа к Церемонии… Ты даже не представляешь, насколько похожи наши с тобой истории, девочка! Правда, ты не видела крылатых пехотинцев с огнестрелами, опустевших задымлённых улиц Инлисо, горящий дворец Короля-Диктатора, баррикаду из боевых колесниц при въезде в город, и золотых молний, окутавших Башню-Парус… Зато видела кое-что другое. Как это выглядело?..

— Как спираль, — догадалась Анечка. — Чёрная туча, в которой вращается золотая спираль. Потом из неё ударила молния, причём дважды. Нашу машину… В общем, нашу самобеглую повозку перенесло сюда…

— Самобеглую повозку… — медленно повторила Высокая Королева. — А ведь боевую колесницу тоже можно назвать «самобеглой повозкой». Мой супруг, Высокий Король Кирелис приехал за мной на боевой колеснице — я брыкалась и расцарапала ему лицо, при всех назвав сумасшедшим. Кто бы мог подумать, что осуществляя задуманное, он и его товарищи смогут удерживать город сутки, и при этом не поссориться. И кто бы мог подумать, что спустя два тысячелетия найдётся кто-то, ещё более дерзкий и отчаянный, чем он…

— Скажите! — в сердце Анечки затеплилась надежда. — Вы знаете, как и почему мы здесь оказались? И сможете вернуть меня домой?.. Меня и моих товарищей?..

— Не всё сразу, девочка! — улыбнулась Владычица Рокаэль. — Сперва взгляни…

По знаку Её Величества две прислужницы внесли накрытое тканью зеркало в металлической раме, первое по-настоящему большое из увиденных здесь. Снизу к раме крепилась стрелочка — поводя зеркалом в стороны, прислужницы добились, чтобы она указывала прямо на москвичку, после чего подняли ткань.

— Так ты видела это? — спросила Высокая Королева.

Анечка не сразу поняла вопрос, хотя отразившийся в зеркале предмет показался ей смутно знакомым. Минуту спустя она сообразила — именно этот полупрозрачный зелёный шар в усыпанной самоцветами золотой оправе выкатился Юре под ноги, когда они находились в зале-шахте. Догадалась она, и для чего предназначена стрелочка — позже находившиеся рядом Ирику и Ниету подтвердили её догадку, признавшись, что ничего не видели.

— Да, мы видели похожий предмет, Ваше Величество! — честно призналась Анечка.

Вот тут ей и стало по-настоящему страшно — показалось, что поддерживаемая под руки прислужницами, Её Величество сейчас хлопнется в обморок. Перед глазами снова возник горбун в алом плаще, с округлившимися не то от удивления, не то от испуга глазами. В поисках поддержки москвичка несколько раз огляделась.

— Я её забираю! — холодно произнесла Высокая Королева.

Анечка не сразу поняла, что слова Владычицы Рокаэль относятся к ней. Вокруг сделалось тихо и до невозможности пусто — придворные Его Сиятельства подались в стороны.

— Ваше Величество! — бросилась Ирику на колени перед Высокой Королевой. — Аню моя подруга… Не забирайте её, не разлучайте нас, пожалуйста!.. Она ни в чём не виновата, а если и побывала в Зачарованных Лесах и сделала что-то дурное, то не со зла, а просто потому, что ничего здесь не знает. Она же чужеземка…

— Присоединяюсь к просьбе сестры, Ваше Величество! — преклонил колено Миха. Стоявший рядом Аски довольно осклабился.

— Встаньте, дети! — улыбнулась Высокая Королева. — Не забывайте, что вы — апрали, и ваше мнение никого не интересует…

— И напрасно, клянусь Небесным Чертогом! — возразил на синаро мужской голос.

Откинув в сторону одну из портьер, в главный шатёр вошли пятеро «ЗвёздноРождённых». Двое — при мечах, один с составным треугольным луком, и ещё один с белым жезлом. Самый главный, безоружный, в длинных ниспадающих одеждах и похожей «древесной» шляпе остановился в двух шагах, с вызовом глядя в глаза Её Величества.

— Лорхиэ, сын Тириорна из Клана Прозрачной Росинки, — отрекомендовался он. — Именем моего повелителя, Верховного Правителя Королевства Приморских Эльфов, Высокого Принца Кирмиса объявляю, что эгльрами та Оско и та Орнели находится под личным покровительством Его Высочества. Всякий, посягнувший как на орнелийские земли, так на жизнь и свободу правящей семьи будет иметь дело с нами. Никому, в том числе и Вашему Величеству, не удастся никого и ничего отсюда забрать.

Анечка испуганно озиралась, глядя то на Высокую Королеву, то на столь вовремя пришедшего на помощь посланца Высокого Принца. Именно в этот момент она поняла, что именно кажется ей странным в облике Её Величества. Высокий Лорхиэ был настоящий «ЗвёздноРождённый», этельнэ — тонкий, изящный, с острыми ушками, выглядывающими из рассыпавшихся по плечам двуцветных волос, и золотыми глазами с вертикальным кошачьим зрачком. Зато черноволосая и темноглазая Владычица Рокаэль с припухшими губами и круглыми ушками, в которых покачивались золотые серёжки, самой обыкновенной, земной девушкой, непонятно зачем носящей эльфийские одежды. Одень её в платье или, озорная мысль, в футболку и джинсы, никто и никогда не признал бы в ней «ЗвёздноРождённую», тем более, Высокую Королеву.

Тем временем тип в древесной шляпе перевёл следующую, сказанную Лорхиэ на синаро, явно не предназначенную для посторонних фразу:

— Убирайся отсюда! Сублейтенантша!..

Глава семнадцатая Беуджа, беуджа, апхнарыль вихэ…

Остановившись перед вывеской с изображением змеи над золотой чашей, Юра привычно замялся. Ноги сделались ватными, захотелось развернуться и уйти прочь. Наверное, он бы так и поступил, не возникни перед глазами нагловатая улыбка Ратки — опытного бабника, «удачника», победителя, и восхищённый взгляд Нади. Потоптавшись немного, покосившись на стоявшую перед крыльцом коляску с поднятым верхом — на козлах сидел возница в шляпе-блине, рядом сдерживали лошадок двое верховых, молодой человек потянул на себя ручку двери.

Над притолокой зазвенели колокольчики, в ноздри ударил горьковатый запах. Через погружённую в полумрак комнату тянулась стойка с аптекарскими весами, сзади на полках стояли горшочки, банки и бутылочки тёмного стекла. Юру удивило отсутствие остеклённых шкафов — он не сразу сообразил, что делать цельные стёкла, как и большие зеркала, здесь попросту не умеют. Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса — за полуоткрытой дверью можно было видеть подмастерьев, что-то растирающих в керамических ступках.

Стоявший за стойкой благообразный бородатенький старичок в зелёном фартуке поверх белоснежной рубахи, с длинными седыми волосами, собранными у правого виска в спускающийся на правое плечо «конский хвост», передавал двум девушкам аккуратные кульки с ярлычками. У одной из девушек, одетой почище и побогаче, в основании косы был повязан пышный бант со спускающимися до пояса лентами. Пересчитав кульки и подписав пером с чернилами некую бумагу, она показала Юре язык. Вторая, с лукошком в руках, одетая попроще и поскромнее, демонстративно отвернулась.

— Мужлан невоспитанный!.. — бросила она на ходу.

Над притолокой снова зазвенели колокольчики, из-за открывшейся двери донёсся городской шум. Юра догадался, что именно девушек дожидалась стоявшая у крыльца коляска.

— Слушаю вас, молодой человек! — обратился к нему аптекарь.

— Вот… э-э… то есть, я хотел сказать… — привычно запинаясь и мямля, Юра выложил на стойку одно из янтарных яблок.

Пока он рылся в сумке, пытаясь справиться с многочисленными завязками, руки предательски дрожали. Увидев яблоко, старичок едва не подпрыгнул. На его руках появились белые нитяные перчатки, на стол легла чистая суконка. Рассматривая яблоко на просвет, аптекарь даже взял лупу в костяной оправе. Положив полупрозрачный плод на суконку, он зашуршал выдвижными ящиками, а затем, судя по звуку, принялся перелистывать страницы в некой книге.

— Полторы! — подвёл он итог.

Юра понятия не имел, много это или мало, как не знал, что именно ему предлагают. Зато он успел понять и оценить, что здесь не принято сразу соглашаться с предложенной ценой, зато считается хорошим тоном нахваливать свой товар. Солнечные лучи играли в полупрозрачной яблочной сердцевине. Битые и мятые плоды у москвичей пропали практически сразу — зато целые не сохли и не гнили. Чувствуя бегущие по спине мурашки, молодой человек выпалил:

— Пять!

— Вы в этом уверены, молодой человек? — усмехнулся аптекарь.

Выбравшись из-за стойки, он цыкнул на расходившихся без хозяйского пригляда подмастерьев, после чего закрыл дверь поплотнее.

— Разумеется, мне не трудно выписать квитанцию на пять тысяч мешков хорошей белой пшеницы из личных закромов Её Светлости, — продолжал аптекарь, глядя на Юру снизу вверх белёсыми, словно выцветшими глазами. — Но сможете ли вы принять от меня подобную плату? Что-то я сомневаюсь, что на улице вас ждут обоз и слуги. И не говорите, будто у вас есть кредит — в этом случае вы пришли бы ко мне не в одиночку и не с пустыми руками.

— Но у меня… Я… — привычно «поплыл» Юра. — Понимаете, я чужеземец и не вполне знаком с обычаями вашей страны. Просто я не думаю, что ваши богачи и аристократы, когда хотят что-то купить, ходят с обозом и слугами…

— Вот тут вы совершенно правы, молодой человек, — согласился аптекарь. — Поэтому сделаем так: я дам вам за яблоко полторы… Нет, всего лишь тысячу мешков. И не спорьте — вы не в той ситуации, чтобы спорить. Но в додачу я научу вас, как ими платить. Грамоте вы, скорее всего, не обучены? И личной печати у вас тоже нет? Хорошо, я дам вам письмо к владельцу склада. Таким образом, у вас будут надёжные, подписанные и надлежащим образом заверенные квитанции на разное количество зерна, которыми вы сможете расплачиваться…

Через половину стражи, когда за Юрой и выделенным в провожатые подмастерьем закрылась дверь, довольно посмеивающийся, потирающий руки аптекарь снова выдвинул потайной ящик стола. В ящике лежала сброшюрованная тетрадка с отпечатанными с медных листов гравированными копиями рисунков — именно эти рисунки Малькааорн передал красавице-хозяйке Висячей Реки. Как и любые копии, сделанные с копий, были они откровенно скверными — тем не менее, продавший яблоко молодой человек был вполне узнаваем. Прилагавшаяся ориентировка требовала задержать продавца, сообщив о нём даже не в городовую управу благочиния, а в личную канцелярию канцлера, либо в собственную, Её Светлости, канцелярию тайных и розыскных дел. К счастью для москвичей, та же ориентировка предупреждала, что у «указанных лиц» может быть несколько эльфийских Янтарных Яблок.

— Подожду, — снова усмехнулся аптекарь.

А не подозревавший о новой опасности Юра спокойно шёл по набережной. Приданный в провожатые подмастерье, которому, помимо прочего, аптекарь велел проследить за неожиданным гостем, проводил его по указанному в письме адресу. Ещё через стражу на поясе молодого человека появилась плоская сумочка с шуршащей бумагой — здешний аналог кошелька. В обнаруженной неподалёку лавочке он переоделся — приобрёл чистую белую рубашку, долгополый светло-коричневый кафтан и широкополую, блином, шляпу с загнутыми с одного края полем. Под полой спрятался широкий длинный нож — ходить без оружия здесь не полагалось. Юра не подозревал, насколько его выдаёт неумение держаться и выговор — чисто деревенский, с характерными словами и оборотами. Не догадался он и нанять слугу — между тем состоятельным горожанам из числа «достойных» не подобало ходить по улицам в одиночестве.

В обнаружившейся по пути харчевне он сытно, но без претензий пообедал. Сидя за стоявшим на мостовой столиком, глядя на нарядных господ при мечах и пернатых беретах, скачущих за каретами и колясками, где за занавешенными окнами прятались красавицы при бантах и лентах, Юра почувствовал, как в мир возвращаются краски. Сделав украдкой несколько снимков на телефон, он вставил в ухо наушник. «Годы идут безостановочно, — пели девочки из северо-корейской группы „Моранбон“. — Поэтому равноценные деньгам часы и минуты не будем терять. „Беуджа, беуджа, нерарыль вихэ. Беуджа, беуджа, апхнарыль вихэ“. Давайте учиться ради своей страны… Давайте учиться ради будущего!..». В кроне ближайшего дерева, похожего на земную липу, виднелись вкрапления жёлтого — первый признак приближающейся осени.

Расплатившись с хозяином харчевни, Юра повелительно поднял руку.

— В Дом Книг и Учеников! — сказал он подъехавшему вознице, с удовольствием отметив, что в этот раз сумел обойтись без заикания.

Юра заранее настроился, что придётся давать привратнику взятку — даже приготовил две «красненькие», либо ловить кого-то из студентов на набережной. К его удивлению, в распахнутые ворота, мимо будочки со стражником пускали всех — вот только серьёзные ребята, прогуливающиеся по нависшему над километровой пропастью скверику, меньше всего напоминали студентов. Белые, отделанные чёрным галуном кафтаны до колен, косые чёрные полоски на груди, широкие чёрные кушаки и смешные шапочки, напоминающие двурогие пилотки с завитыми кольцом нитяными кисточками. Из-за поясов выглядывали клинки — слишком маленькие и лёгкие, чтобы считаться мечами, но слишком длинные и тяжёлые, чтобы быть просто ножами.

Юра подумал, что воспользовавшийся его невежеством возница вздумал посмеяться над чужеземцем и намеренно завёз его не туда. Вот только нависшая над сквериком и ближайшим зданием громада храма святого Викушти о двух царапающих небо шпилях говорила сама за себя. Кроме того, помимо коротких мечей или длинных ножей некоторые из ребят держали в руках и под мышками книги. В стороне, у лавочки человек пять что-то оживлённо обсуждали, склонившись над расстеленным на земле чертежом. И тут же двое, стоя на проведённой черте, скрестили клинки с наконечниками из пробки. На лавочке перед ведущей на второй этаж лестницей, над раскрытой книгой подрёмывал остроносый, словно Буратино, щуплый светловолосый паренёк.

— Простите! — обратился к нему Юра. — Я имею возможность говорить со студентом?..

Несколько минут пробудившийся паренёк сонно хлопал глазами.

— Представь себе, да, деревенщина!.. — нехотя ответил он, когда Юра повторил вопрос. — А тебе какого Руаха здесь надо? Травку-запоминалку толкнуть вздумал? Или предложить перья от лучшего гуся из отцовского стада?..

— Нет… — ответил Юра, чувствуя, как уходит недавно возникшая уверенность. — Понимаете, я чужеземец. Вы не расскажете… э-э… о своей стране, её истории, обычаях и традициях?..

— Что у тебя там, Доти?.. — подошёл к скамеечке черноволосый толстяк.

— Да деревенщина какая-то заявилась… — расхохотался белобрысый остроносый Доти. — Не то с Островов рухнул, не то на ночном солнце перегрелся.

— Я могу заплатить… — не сдавался Юра.

— Заплати-ить! — передразнил толстый. — Да ты, кирино, точно не по адресу. Любой из нас тебя с потрохами купит. А потом и всю твою деревню, не потому, что она ему нужна, а просто за компанию…

К моментально вспотевшему, красному, словно рак, Юре подошли ещё двое.

— А не отвести ли его к Скале и не спустить ли вниз по жёлобу? — предложил один из подошедших, маленький и бойкий, подвижный, словно ртуть, черноволосый паренёк с бегающими глазами. — Пускай его рыбки попросвещают…

— Ты не бойся, кирино! — успокаивал Юру толстый. — Это не больно и безопасно. Даже немного интересно. Сперва долго-долго летишь, а потом бултых — и ты внизу…

— Что здесь происходит? — послышался сверху знакомый, льдисто-холодный голос.

Кольцо вокруг сразу же распалось — несостоявшиеся мучители принялись кланяться, словно заводные болванчики. Всё ещё не веря случившемуся, Юра поднял голову — на лестнице, положив руку на перила, стоял респати Киро.

— А вы дерзки, юноша! — покачал он золотистой шевелюрой. — Не удивлюсь, если в своей стране вы были р_а_н_к_а_д_и (принцем, княжеским сыном), и не из числа младших. Похвально, что вы последовали моему совету и переоделись. А что вы не поделили с моими подопечными?..

— Я хотел получить небольшую консультацию, — ответил Юра. — Понимаете, студенты — народ бедный, во всяком случае, у нас. Я полагал, что если заплачу, меня немного просветят…

— Вот это уже ваша ошибка, юноша! — покачал головой респати Киро. — У вас может быть иначе, но большинство наших школяров весьма состоятельно. Иные принадлежат к сословию «блистательных», и предложить такому плату, значит, нанести смертельное оскорбление. Даже появляться здесь без приглашения чревато, о чём знают даже самые отпетые из городских пройдох. Почему вы не последовали другому моему совету и не воскурили? Святой Викушти непременно услышал бы обращённую к нему молитву — особенно вознесённую в главном городском храме…

— Но я… Мы… — Юра запоздало сообразил, на что намекал ему младший итаниси. — Простите! В самом деле, я не подумал. Я больше никогда не пренебрегу вашими советами…

Про себя он подумал, что Надя непременно удивилась бы вниманию высокопоставленного иерарха. В ушах снова зазвучал её голос: «у нас же самая простая публика…».

— Обидно совершать ошибки, — улыбнулся респати Киро. — Но никогда не поздно признать их. И хорошо, если есть возможность их исправить… Доти!..

Белобрысый паренёк, к которому Юра обратился первым, снова поклонился.

— К услугам «возвышенного»!

— Отведи этого юношу в библиотеку, расскажи и покажи всё, что он захочет узнать, — распорядился респати Киро. — Языком, как ты заметил, он владеет не слишком хорошо, грамотой не владеет вовсе, так что не удивляйся, если объяснять придётся несколько раз и подробно. Дело неблагодарное, поэтому пусть Эрса и Итси тебе помогут…

Толстяк и живчик так же ответили поклонами. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Доти дёрнул Юру за рукав.

— Ну что ж, пошли, кирино! — заметил он с усмешкой. — Уж и не знаю, чем ты привлёк внимание отца-сонаставника… А он у нас строг!.. Лучше тебе и не знать, насколько. Так что, ничего не поделаешь, придётся с тобой повозиться… Только учти, что наше уважение к нему на тебя не распространяется…

Вчетвером — Юра и трое студентов, они пошли длинными коридорами, то поднимаясь на этаж выше, то спускаясь на несколько метров по коротеньким лесенкам. За открытыми дверьми виднелись классы, где стояли парты с откидывающимися крышками и просторные, в три света, поднимающиеся амфитеатром аудитории. Несколько классов были оборудованы, как лаборатории. В одной, под присмотром святого отца в белой, отделанной чёрным галуном рясе студенты работали на телеграфных ключах. В другой над столами поднимался знакомый канифольный дымок. Юра успел заметить, что паяльниками служат зафиксированные в деревянных рукоятях разноцветные проводки с раскалёнными концами, а источником канифоли — знакомые москвичам гигантские шишки лиственных сосен с напластованиями смолы.

— Ну что, кирино! Язык от удивления высунул? — усмехнулся толстый Эрса. — А теперь представь, что такую штукенцию нужно собрать прямо на экзамене, да ещё продемонстрировать, как она работает. Это тебе не из гусиных хвостов перья рвать…

Навстречу то и дело попадались другие студенты, в кафтанах и пилотках, при обязательных мечах, степенно проходили важные господа в долгополых белых одеждах — им кланялись, демонстративно не замечая служителей, носивших простецкие коричневые кафтаны.

Университетская библиотека оказалась просторным, залитым солнечным светом залом с колоннами и остеклённой крышей. В три ряда выстроились столы со скамьями — кое-где сидели делающие выписки студенты. Впереди помещалась кафедра библиотекаря с огромным глобусом, а сбоку на высоту третьего этажа поднимались передвижные стеллажи с книгами. Вдоль стеллажей тянулись мостики с перилами, на которые вели деревянные лесенки.

— Так что желает узнать ваша деревенская светлость? — поинтересовался Доти, плюхаясь за свободный стол. — Прочитать вам курс прикладной искрологии или основы космографии? А, может быть, вы предпочтёте полный курс крохтарийской истории за последние пятьсот лет?..

— Мне нужно подробное описание этой страны, — ответил Юра. — С какими странами граничит, какие в ней города, реки… Сведения об основных законах и обычаях… И немного истории, если можно…

К этому времени он успел раз двадцать пожалеть о своей затее — попытка утереть нос Ратки, выставив себя в лучшем свете перед Надей, терпела явный и недвусмысленный крах. Очень хотелось уйти — вот только Юра понимал, что вернуться сюда уже не сможет. В северном полушарии стоявшего возле кафедры глобуса угадывался континент, похожий на несуразно большую Австралию с хвостиком. Именно этот континент был изображён на карте в найденной книге.

— Да тебе, кирино, надо вступительные экзамены держать, — продолжал развлекаться Доти. — А потом полный курс пройти, раз ты такой любознательный. Так что, давай, говори, что тебе конкретно надо. Или доложим респати Киро, что честно пытались выполнить его распоряжение — да только кирино попался дурак дураком, бились-бились, а ничего не добились…

При взгляде на глобус Юру и осенило. Повернувшись к соседнему столику, где оторвавшийся от выписок студент с интересом прислушивался к разговору, он схватил лист бумаги и чудной, сделанный из тростникового стебля карандаш со свинцовой головкой.

— Смотрите! — заторопился он, не обращая внимания на возмущёние ограбленного студента. — Это очень просто…

Тростниковый карандаш в его руке быстро набросал очертания Африки, отделённую от неё Средиземным морем Европу, Сибирь и Китай… Получалось до невозможности коряво, но сейчас москвич меньше всего стремился к качеству. Рисуя, он не забывал упоминать название каждой части света.

— Вот Индия, — пояснял он. — А это остров Цейлон, примерно вот здесь, к юго-востоку…

— Это в какой же части света? — заинтересовался ограбленный Юрой студент.

— Это не в «части света», — возразил москвич, переворачивая лист другой стороной. — Это вообще не здесь…

Продолжая рассказывать, он столь же быстро, сколь и грубо изобразил Солнечную Систему. Называя Солнце, он употребил здешнее словосочетание: «соиль росу», зато планетам дал их собственные имена. Планет у него было восемь — он не забыл, что в начале века Плутон разжаловали из планет в планетоиды.

— Святые Ансари и Ансару! — присвистнул ограбленный студент.

— Вот тебе и кирино, деревенщина неотёсанная! — оттеснив вскочившего Доти и ограбленного студента, над рисунком склонился толстый Эрса. — Итси! Сгоняй за атласом Таламэ-Ливо, седьмой том, созвездие Змеи…

Упомянутый атлас пришлось подождать — сперва вызванные служители двигали стеллаж с полками, а затем Итси взбирался вверх по лестнице. Наконец, атлас — тяжеленный альбом с непривычно толстыми страницами, заключённый в кожаный переплёт, лёг на стол перед Юрой.

— Смотрите! — толстый Эрса перелистнул несколько страниц. — А ведь у него один в один нарисовано. Даже совпадает число спутников у «камней» и «капель»…

К удивлению Юры, верхний из трёх рисунков довольно точно изображал Солнечную Систему — разве что на месте разжалованного Плутона было изображено несколько небольших планет, а между Марсом и Юпитером находилась ещё одна, перечёркнутая. «А созвездия наши, земные…», — снова вспомнились Надины слова.

— Не верно, — возразил остроносый белобрысый Доти. — У него пятого «камня» нет. И окраинного «льда» тоже…

— Пятый «камень» разрушен, — не согласился Эрса. — А «лёд» плохо наблюдаем. Так что, всё верно. Ну-ка, кирино! А расстояние до «камней» и «капель» сможешь назвать?

Одновременно его рука закрыла подписи внизу — излишний труд, поскольку Юра не умел читать на местном языке.

— Только до третьего «камня», — ответил он, сообразив, что «камнями» здесь называют планеты земной группы. — Сто пятьдесят миллионов километров, — слова «миллионов» и «километров» он произнёс по-русски. — Примерно сто восемьдесят миллионов… э-э… это будет сто на сто и ещё на сто полумиль. Или восемь световых минут… Это примерно одна двенадцатая летней стражи… Ну, в смысле, столько свет идёт от Солнца к Земле…

— И точно, и не точно, — подвёл итог Эрса, убирая руку. — Самое интересное, что это может быть не его, а наша ошибка. В конце концов, от нас до альфы Змеи без малого три световых года, и даже сделанные «ЗвёздноРождёнными» измерения не всегда точны. Хотя, скорее всего, он сам где-то услышал об этом — а теперь пользуется…

— Чепуху порешь, Эрса! — неожиданно вступился за Юру Доти. — Сам подумай, откуда неумытой деревенщине вообще знать, что скорость света конечна. Нет, братья! Режьте меня на куски или самого спустите в Вех, на корм рыбам, но респати Киро отправил к нам этого парня неспроста. Совсем неспроста…

Путаясь в мече, он снова уселся за стол, пристально глядя на Юру.

— Так, что вам в первую очередь хотелось бы узнать?..

Глава восемнадцатая Как тихо в этот час ночной…

Очнувшись, какое-то время Анечка вглядывалась в окружающий полумрак. Приснившийся сон оказался пугающе-страшным, но как это нередко бывает, одновременно дурацким, нелепым и невозможным. Вокруг была её просторная спальня в покоях осконского замка — с резными панелям и гобеленами на стенах, висящим по углам пучками пахучих трав, и выступающим из темноты камином. Сквозь закрытые ставни шестиугольных окон пробивался желтоватый свет большего из двух ночных солнц, портьеры в дверных проёмах остались на своих местах. Москвичка хмыкнула — лишь оказавшись здесь, она поняла, почему в старинных замках и дворцах все залы и комнаты — сквозные. Над головой поднятый балдахин, у изголовья шнурок с пышной кисточкой — позвать камеристку. В остеклённом ночнике метался крошечный язычок пламени.

Протянув руку, Анечка привычным жестом взяла с полочки телефон — половина шестого вечера. Сразу же вспомнилось, как премудрый Илома учил её переводить московское время в местное. Даже вывел специальную формулу, по месяцам и дням — но задача оказалась для неё слишком мудрёной. Часов, наручных или стенных, здесь не водилось — волей-неволей оставалось ждать, пока на главной башне замка не пробьют очередную стражу, которой начнут вторить колокола внизу, в городе. По мнению москвички, дурацкий метод измерения времени — хотя бы потому, что длительность стражи меняется в зависимости от времени года.

Перед её глазами снова возникла вчерашняя сцена — Владычица Рокаэль снова и снова нападала на посланца Высокого Принца, а тот отбивался с эдакой нагловатой, уверенной в себе лихостью. Разговор шёл на синаро, на котором Анечка не понимала ни слова, а потом Его Сиятельство и вовсе её увёл. Прошедший в молчании ужин в пустой пиршественной зале, в компании Ирику и Её Сиятельства — москвичка чувствовала, как сгущаются над головой тучи.

— Мамочки! — смахнула слезинку Анечка. — Ну, зачем мне это? Я домой хочу…

— Госпожа! — негромко ответили из темноты.

Девушка вздрогнула. От дальней портьеры отделилась смутная тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся камеристкой Ниету. Сбившаяся на правое плечо ночная рубашка — в такой, одеваемой на голое тело, здесь полагалось спать, растрёпанные тёмные волосы. В огромных округлившихся глазах стояли слёзы, губы дрожали.

— Госпожа! Простите, госпожа! Ради святых Ансари и Ансару…

— Что?.. — оборвала вопрос на полуслове Анечка.

Переступая босыми ногами по наборному полу, камеристка подошла ближе, и в свете ночника девушка разглядела, что она была не одна. Рядом, едва различимый в полумраке, двигался одетый в чёрное огромный, пузатый, похожий на лохматого медведя мужик. Облегающая рубашка с ремнями, на которых навешаны какие-то сложные орудия, облегающие брюки, чёрные от грязи босые ноги — или же любимые местными следопытами и браконьерами вязаные получулки-полусапоги. Полненькая Ниету рядом с ним казалась хрупкой тростинкой — обнимая камеристку за плечи, мужик удерживал у её горла длинный клинок чёрного металла. Только теперь Анечка разглядела, что с запястья Ниету свисает обрезанный шнур звонка.

Анечка набрала в рот воздуха, собираясь заорать — но прежде из-за спины мужика в спальню скользнула смутная гибкая тень. Лёгшая поверх одеяла рука буквально вдавила москвичку в постель, над головой склонилось смутно знакомое лицо в чёрном капюшоне — через левую щёку тянулся свежезарубцевавшийся шрам, острый, как бритва, клинок захолодил шею.

— Только рыпнись мне, дрянь! — прошипел над ухом знакомый голос.

— Полегче, та Лари, полегче! — заметили из-за спины удерживавшего Ниету «медведя». — Твоя пленница способна превратно тебя понять, и именно «рыпнуться». Тогда наши планы полетят Гоэрлу под хвост, а ведь это очень неприятно — как для нас с Райнэ, так и для тебя, связавшего судьбу с нами…

— Но, господин!.. — не согласился удерживавший Анечку та Лари.

Последовало несколько фраз на певучем и непонятном синаро. Вспыхнувший свет заставил москвичку зажмуриться — Анечка вздрогнула, узнав карлика-горбуна. Как и тогда, на Асениль, на нём была длинная туника с широким поясом, поверх которой был наброшен не алый, а чёрный плащ с капюшоном. Вместо прежнего длинного тонкого посоха в руках горбун держал знакомый белый жезл. Поводя пальцами над витым навершием, он заставил жезл испустить полупрозрачный белый шар — раздуваясь, шар заполнял собой комнату, пока не исчез вовсе, коснувшись стен. Поднявшись с постели, та Лари убрал клинок. Похожий на медведя мужик выпустил Ниету — упав на пол, та сжалась в комочек, жалобно всхлипывая.

— Теперь можете вопить во всю глотку, госпожа! — объяснил горбун. — Помешать нам никто не сможет, но если мы не придём к соглашению, то просто задохнёмся. Воздух сюда теперь тоже не проходит…

— Кто вы такие? — спросила Анечка, до горла натянув одеяло. — И что вам надо?

— Малькааорн, сын Вийэ, Клан Летящего Пёрышка, Королевство Приморских Эльфов, — отрекомендовался горбун. — Полноправный райса и маг вероятности Пресветлой Школы Сир, заседатель Серебряного Совета Его Величества Кирелиса… Наверное, правильнее было бы сказать, бывший заседатель Его бывшего Величества, но не думаю, что вы будете настаивать на частностях. К тому же ситуация может и измениться…

— Что вам нужно? — продолжала спрашивать Анечка.

— Для начала извиниться, как за некоторую резкость во время наших предыдущих встреч, так и за нынешнее вторжение, — ответил Малькааорн. — В своё оправдание скажу, что ещё тогда, в землях Королевства несколько раз приказывал воинам не стрелять. Вы меня заинтересовали — подумать только, четыре человека из другого мира. Именно это и дало вам шанс улизнуть. Кстати, только что, изъясняясь на синаро, мой человек предложил вас выкрасть. Не стану скрывать — во время нашей второй встречи октицу назад это имело смысл. Сейчас же, когда круг посвящённых расширился…

— Так что же вам надо? — не сдавалась Анечка.

— Поговорить с вами, — продолжал эльфийский чародей. — Поговорить и, если удастся, объединиться. Наверняка, вам задавали вопросы — но, скорее всего, никто не ответил на ваши. Осона Ирсахи умный человек — в отличие от старшей дочери и второго сына он сразу понял, что вы представляете некую ценность. Но боюсь, в вашем лице он заглотил кусок, какой и иному ки-райса окажется не по зубам — если заранее не прояснить ситуацию. Вехтарийским вы теперь владеете — так что наш разговор может оказаться полезным как для нас обоих, так и для любезного правителя этой прекрасной страны…

— Тогда скажите… — начала Анечка, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Мы с моей служанкой можем одеться? Или у «ЗвёздноРождённых» принято беседовать с лежащей в постели, до смерти перепуганной дамой?..

— О, простите, госпожа! — поклонился Малькааорн.

— Тогда выметайтесь отсюда! — продолжала Анечка. — Все трое. За портьерой салон, подождите там. И не вздумайте подглядывать…

Эльфийский чародей и та Лари переглянулись. Не выдержав, та Лари оглушительно расхохотался, задрав голову со шрамом и показывая белоснежные зубы. Покачавший головой Малькааорн молча ткнул жезлом в сторону указанной портьеры. Последним вышел похожий на медведя мужик, плотно прикрывший занавеси за собой.

Завернувшаяся в одеяло Анечка — на ней была такая же длинная, до пола, ночная рубашка, но щеголять в ней москвичка не хотела, пулей выскочила из постели. Присев на колени, она склонилась над свернувшейся клубочком Ниету.

— Ниточка, миленькая! — ладони москвички коснулись худенького плечика. — Они тебя били? Обидели? Что они с тобой сделали?..

— Да что вы такое говорите, госпожа? — подняла Ниету заплаканные глаза. — То есть, они бы сделали, если бы у них время было. Со служанками никогда не церемонятся. Но они же к вам пришли…

— Ниточка, миленькая! — волнуясь, Анечка мешала русские и вехтарийские слова. — Всё уже кончилось… Сволочи!.. Уроды моральные!..

— Вы не понимаете, госпожа! — продолжала плакать Ниету. — Камеристка спит перед покоями, чтобы предупредить в случае опасности. А я… Я не просто не предупредила — я их сама к вам привела!..

«А ведь я не смогу больше жить в Москве, — размышляла Анечка получаса спустя, вспоминая некстати приснившийся сон. — То есть, было бы здорово увидеть своих, увидеть маму… Но жить так всё время? Снова тесная квартира с крошечной кухней, переполненное метро, вскакивать по утрам на работу, словно ошпаренная кошка и считать дни до зарплаты, бесконечные дурацкие разговоры не менее дурацких тёток… Пусть даже всё вокруг летит в тартарары, но мне здесь нравится…».

— И так, ретаси! — спросила она, входя в салон. — Чем я обязана столь неожиданному визиту?

Кажется, от её вида и дерзкого, властного тона комфортно расположившиеся в салоне «ретаси» слегка опешили. Перед ними стояла не перепуганная пленница, вчерашняя студентка, с которой можно делать всё, что угодно, а гордая своим правом, держащаяся с истинно королевским достоинством орнелийская высокородная дама. Белое исподнее платье-рубашка с широкими, словно паруса рукавами, длинная, в пол, тёмно-синяя юбка с алой вышивкой, к которой прилагается того же цвета узкий приталенный жакетик без рукавов. В собранных коротким шлычком волосах — тёмно-синий бант, шитые ленты — за спину, в руках пара перчаток и короткие костяные чётки. Самозваные визитёры не знали, что помимо чёток, в рукаве Анечкиного платья прячется длинный и тонкий, отточенный до бритвенной остроты стилет, а в поясе — две не менее острые булавки с костяными головками. Идеально прямая спина — уже давно москвичка заметила и оценила, что ни Ирику, ни её мама, садясь в кресло, не касаются спинки. Замершая за спиной, полностью одетая и собранная Ниету и не подозревала, что сердце её госпожи в эту минуту колотится так, что кажется — вот-вот выскочит из груди, не столько от страха, сколько от волнения.

— Так что вы знаете о «ЗвёздноРождённых», госпожа! — начал сидящий за столом Малькааорн.

— Насколько я помню, вы обещали рассказать, а не спрашивать… — отрезала Анечка. — Кстати, как вас там? Вас не затруднит убрать ноги со стола!..

Её покоробило, что «ретаси» не просто зажгли свечи, но и расположились в её салоне откровенно по-хозяйски. Положивший ноги на стол оцарапанный та Лари гадал на ромашке, обрывая лепестки с подаренного Михой цветка. Маленькие букетики, нередко со стихотворными посланиями, появлялись в её покоях каждое утро — сама Анечка грешила на Ниету, камеристка — на приходящих горничных, Ирику только посмеивалась. Сидевший за столом Малькааорн изучал очередной лист русско-вехтарийского словаря — читать на кириллице он, разумеется, не мог, но рядом с каждым словом, рукой Анечки, местными «вязаными коробочками» была выведена транскрипция. Более-менее прилично вёл себя разве что похожий на медведя мужик, и в самом деле носивший вязаные сапоги — стоя посреди комнаты, засунув руки за широкий пояс с двумя клинками в ножнах, он удивлённо озирался, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— О простите, госпожа! — выбравшийся из-за стола Малькааорн поклонился, отложив словарь и махнув рукой в сторону. — Та Лари! С вашего позволения, начну с того, что открою тайну, которую у нас знают все. Именно поэтому посвятить в неё вас, скорее всего, просто забыли. «ЗвёздноРождённые» — бессмертны.

— То есть? — не поняла Анечка.

— Наверное, правильнее будет сказать, «практически бессмертны», — поспешно поправился эльфийский чародей. — Этельнэ можно убить мечом или стрелой, можно отравить. Он может умереть от ран или болезни, от голода, может утонуть во время кораблекрушения или погибнуть под камнями во время горного обвала. Но, если не случится той или иной неприятности, он способен жить практически вечно. Реки занесёт песком, горы сравняются с землёй, а из морских глубин поднимутся новые… Простите за неприятные слова, госпожа! В отличие от вас, я и Владычица Рокаэль, или столь успешно выступивший в вашу защиту высокий Лорхиэ — все мы имеем шанс это увидеть…

— То есть, это правда? — не поверила Анечка. — Когда Ирику говорит, будто вам всем по несколько миллионов лет, а Владычица Рокаэль была, когда ещё ничего не было…

— Легенды апрали!.. — рассмеялся Малькааорн. — Государи пытаются убедить как своих «ЗвёздноРождённых» подданных, так и самых образованных из «ВоследИдущих», будто существующий порядок вечен и неизменен. Однако он существует лишь два тысячелетия. Какой сейчас год?

— Год Тёмного Пламени шестьдесят девятого Круга, — без запинки ответила Анечка. — Или три тысячи четыреста семьдесят четвёртый год Эры Лианри.

— Извольте убедиться сами, госпожа! — рассмеялся эльфийский чародей. — Наша история не столь уж длинна, как это принято считать. Попытка Семи Отважных имела место в Год Красной Земли двадцать восьмого Круга, или в тысяча четыреста пятьдесят четвёртом году Эры Лианри. Первое Королевство, если верить легендам, было основано на сто двадцать лет раньше. Так что на самом деле Её Величеству чуть больше двух тысяч лет. Высокий Лорхиэ значительно моложе — не так давно он отметил десять Кругов, прожив половину тысячелетия. За это время произошло немало событий — войны, набеги, смуты… Даже из Семи Отважных живы лишь трое — наш Кирелис, Киринвэ с Лазурного Острова и Фирикэ из Ясной Зори. Но из пяти с половиной миллионов живущих на «Зелёной корзинке» «ЗвёздноРождённых» около тысячи помнят Первое Королевство и Короля-Диктатора.

«Две тысячи местных лет, — произвела Анечка несложный подсчёт. — Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..».

— Вы позволите нам присесть? — спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. — Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок… Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились…

— Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, — согласился Малькааорн. — Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна «ЗвёздноРождённых» в том, что их бессмертие — не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Рассказывают, что во время Церемонии в неких «ячейках» обнуляется некий «счёт», но что это за «счёт», мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок «ЗвёздноРождённого» не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт — тем быстрее, чем дольше прожил на свете.

«„ЗвездноРождённые“ преданы своим Королям, — Анечке вспомнились слова Ирику. — Так преданы, ну как собаки хозяевам…».

— Всё это замечательно, — согласилась она. — Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы…

— Упомянутую Церемонию, — продолжал эльфийский чародей. — Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем Драгоценностью или Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет называть его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.

— Подождите! — Анечке сделалось страшно. — Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..

Малькааорн замер — прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла — перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.

— Но мы же не знали, — залепетала она. — Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука… Ну, Игла с Нитью — они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный — значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить…

— Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, — объяснил Малькааорн. — Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют «Башнями-Цветами». Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Лианри «ЗвёздноРождённым» пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал своё Сокровище, всякий раз выращивая новую Асениль — но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.

— Но может быть… — не сдавалась Анечка. — Простите, я и правда, в этом не разбираюсь… Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?

— За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, — Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. — Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные «дальногляды», «ответка» которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал — совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы — Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей — в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый…

Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.

— В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, — сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. — Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..

— Не было у нас второго Талисмана, — смешалась Анечка. — Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь — заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..

— То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, — объяснил Малькааорн. — Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного…

Анечка замерла. Перед её глазами снова возник лежащий на ладони у Володи многослойный прозрачный камень, в недрах которого вращалась свёрнутая тором огненная спираль.

— Значит, видели, — догадался эльфийский чародей по её лицу. — И где же он? А, заодно, где Талисман Короля Кирелиса? Не скажете… Впрочем, о последнем не так уж сложно догадаться — скорее всего, прежде чем пойти в деревню, вы спрятали его где-то в лесу. Вот почему я отверг предложение вас выкрасть — если ваши друзья живы, Талисман скорее всего у них. Именно поэтому я ничего не требую от вас, а лишь смиренно прошу помощи. Поймите, что не получив Талисман, «ЗвёздноРождённые» не оставят вас в покое. И не известно, оставят ли они вас в живых, получив Талисман — подобная тайна может оказаться смертельно опасной…

— Не было у нас никакого Талисмана! — в отчаянии попыталась возразить Анечка. — Жаль, машина… Ну, в смысле, автомобиль за горами остался. Впрочем, это хозяйство Юркина, я в нём ничего не понимаю…

— Автомобиль, — задумчиво произнёс Малькааорн незнакомое русское слово. — Полагаю, так вы называете вашу самобеглую повозку. В настоящее время ваш автомобиль находится в Крохане, у Её Светлости Аройу Рамахи. Варварская конструкция, хотя и остроумная. Утверждается, что её можно запустить, используя в качестве движущей силы белое земляное масло. Страшно представить, что будет, если подобных повозок на «Зелёной корзинке» станет много.

— Но как? — удивилась Анечка. — Откуда?..

— Теперь вы понимаете, почему нам следует держаться вместе, госпожа! — продолжал эльфийский чародей. — Владение Его Сиятельства, с подданными и дворянами. Находящихся в ваших… Будем пока что считать, что в ваших руках Талисман. И мои знания. Не забывайте, что я тоже «ЗвёздноРождённый», нуждающийся в милости Церемонии. Из ситуации мы сможем выбраться вместе и только вместе…

— Чего вы хотите от меня? — спросила Анечка.

Малькааорн молча вытащил из-под плаща жезл, проведя рукой над витым навершием. Послышался звук, будто лопнула туго натянутая струна, в салоне стало заметно темнее. За полуоткрытой ставней над черепичными крышами Оско, над горящими в окнах редкими огоньками медленно занимался рассвет. Со светлеющего неба смотрела маленькая серебристая Савика.

— Для начала, аудиенции у Его Сиятельства, — начал эльфийский чародей. — Ему я мог бы рассказать намного больше… Не подумайте, что имею предубеждение против вас, госпожа! Просто, как местный уроженец и опытный политик, он скорее меня поймёт.

— И что вам мешало сразу отправиться к нему, вместо того, чтобы пугать мою служанку? — спросила Анечка.

— Его Сиятельство Осона Ирсахи тяжело болен, — вмешался молчавший до того та Лари. — Но прежде он был опытным воином, пусть и не таким удачливым полководцем, как его отец. Он сразу взялся бы за оружие. Кроме того, там поющий пол…

Глава девятнадцатая Улица полна неожиданностей

— Вот так и живём, красавица! — рассмеялся расфранченный, словно павлин, сильно пахнущий вином Ратки. — Четыре года в учениках, «подай, поставь, принеси», с полным набором зуботычин от мастера. Пять, а то и все восемь лет в подмастерьях — отрабатываешь «науку» и копишь, копишь, копишь… Трясёшься над каждым «лопушком», точно скряга, и всё ради этого дня, побери его Руах. Вернее, ради этой волшебной ночи. Ну, а тебе-то у нас как? Нравится?..

Надя огляделась. Они шли выложенному светло-серыми плитами тротуару — кое-где, сквозь сколы и выбоинки виднелось едва различимое полупрозрачное основание. Справа, метрах в ста тускло поблёскивала тёмная вода Вильсавы, над головой нависали увитые плющом дома под черепичными крышами, с коновязями и балконами во весь фасад, а возле самой воды из полумрака выступал ряд невысоких деревьев с пышными кронами. Несмотря на позднее время, было достаточно людно — стало меньше всадников и пешеходов, исчезли кареты и коляски, зато прибавилось гружёных телег и запряжённых волами крытых колёсных фургонов. На пришвартованных судах, с вскриками и руганью во всю шла погрузка — несколько глубоко осевших барок, шлёпая вёслами, спускались вниз по течению.

Сегодня луны сошлись очень близко, а большее из двух ночных солнц светило над самыми крышами, заставляя дома и деревья отбрасывать длинные тени. Не было видно звёзд — затмевая их, над проезжей частью висели живые «летучие фонари», светившие не менее ярко, как их земные электрические собратья. Именно свет не позволял разглядеть клювастые мордочки и округлые совиные ушки, а непрерывно работающие крылья сливались в сплошной полупрозрачный туманный диск. На противоположном берегу, на фоне домов, частично закрытые кронами деревьев, так же горели «летающие светильники».

— Я вам очень благодарна, что побывала там, Ратки! — честно призналась Надя. — Такой красивый праздник, с оркестром, с угощением, с танцами… У нас бы ограничились тем, что просто накрыли стол. Только, пожалуйста, не обижайтесь. Мне кажется, вы слишком много пьёте… Это я вам, как лекарка говорю…

— Чепуха, красавица! — рассмеялся Ратки. — Это же молодое вино, оно как водичка льётся. Да и что плохого в том, чтобы выпить? Платим-то за всё мы, ставшие мастерами подмастерья. Эх! Такая ночь и такая красавица рядом!.. Да, не будь тебя, не видать бы мне звания мастера, как собственных ушей. Конечно, не будем забывать и о «возвышенном», у которого порой такие неожиданные интересы… Но, тс-с!.. Молчок — об этом нельзя говорить. Но всё же здорово, когда можно совместить приятное с полезным…

— А ещё… — наморщила лоб Надя. — Понимаете, я совсем не знаю вашего города. Только мне кажется, мы с вами идём не в ту сторону. Нам же направо надо, а затем до подвесного моста над рекой…

— Верно догадалась, красавица! — остановившись у незнакомого дома, Ратки несколько раз ударил в закрытые, окованные железом двери. — На том берегу нас может поджидать твой ревниво-неловкий или неловко-ревнивый… Как сказать-то лучше?.. В общем, твой приятель, в очередной раз способный испортить мне всю игру. Эй, ау! Аневи, старый чурбан! Спишь ты там, что ли? Открывай! К тебе гости пришли!..

— Подождите, Ратки! — заволновалась Надя. — Что вы собираетесь делать?..

— А ты как думаешь? — ответил Ратки, обнимая девушку за плечи. — Пошли-пошли, развлечёмся. Отметим моё посвящение, как следует. Будешь у меня первой… ха-ха… в звании мастера…

— Пустите! — ударилась в панику Надя. — Что вы делаете? Пустите же! Я закричу!..

— Да, Руаха ради! — и не подумав ослабить хватку, Ратки пребольно щёлкнул девушку по носу. — Только не забудь, красавица, что я у себя дома. А вот ты… Тебе деться-то некуда. Думаешь, грузчики с барок бросятся тебе на помощь? Или проходящие школяры заступятся за чужеземку, у которой ни кола, ни двора?..

Упомянутые школяры в количестве шести человек, в белых кафтанах и похожих на пилотки чёрных двурогих шапочках проходили мимо. Явно торопясь, ребята поминутно оглядывались — словно искали кого-то. Из-за приоткрывшейся двери блеснуло пламя свечи, и чья-то заспанная бородатая физиономия сурово глянула из-под ночного колпака. Один из школяров — не в белом, а светло-коричневом кафтане и широкополой шляпе-блине с загнутым кверху полем остановился, вглядываясь в возящуюся на крыльце парочку.

— Надя! — воскликнул школяр. — А ну, отойди от неё, ты!.. Стойте, ребята!..

— Юра! — высвободившаяся из объятий девушка не поверила собственным глазам. — Господи! Да как же хорошо, что ты здесь!.. Юра!..

— Ба-а! — воскликнул удивлённый Ратки. — Никак, наш неловко-ревнивый приятель объявились. И как всегда, не вовремя. А вырядился-то!.. Чисто «достойный»… И ведь нашёл, надо же!.. Ладно, давай, проходи! У тебя свои дела, у меня свои. Никуда твоя подруга не денется. Верну я её… завтра утром… ха-ха…

— Отойди от неё! — сжав кулаки, Юра шагнул вперёд. — Отойди, убирайся и никогда… Слышишь меня? Никогда больше к нам не подходи?..

— Ха, размечтался! — нагло протянул Ратки. — Нет, сегодня мой день, клянусь святым Гунташем, клянусь святыми братом и сестрой, Ансари и Ансару. Сегодня ты точно не заставишь меня проехаться на облучке!.. Или ты думаешь… ха-ха… тебя защитит твоя новая банда? Не надейся! За тобой всего пять человек, а за мной? За мной несколько больше…

Набрав побольше воздуха, он крикнул так, что в мелких переплётах окон едва не полопались стёкла.

— Эй, Аневи! Буди народ! Подмастерья, братья! Просыпайтесь! Вы что, не видите? Школяры наших бьют!..

От сильного удара в грудь Юра пошатнулся. Погружённый в темноту дом зашумел, словно растревоженный муравейник — тут и там в верхних этажах распахивались ставни, в расположенных парами шестиугольных окнах вспыхивал свет. Проезжавший мимо возчик натянул вожжи. Матросы и грузчики с двух ближайших барок прекратили работу.

— Руах и Гоэрл, вляпались! — воскликнул один из спутников Юры, темноволосый толстяк в белом кафтане. — Хватай свою девушку и бежим!..

— Господи! — переводя взгляд то на Юру, то на Ратки, то на собирающуюся вокруг толпу, Надя и не заметила, как перешла на русский. — Господи! Да что же это?..

— Я тебе говорил, — так же по-русски ответил Юра. — Я тебя предупреждал, что ему нельзя верить! Ты же видишь: он же бабник, пижон, гуляка. А ты для него всего лишь очередная игрушка… Да ты подумай! Сама вспомни, какими словами он к тебе обращается? «Красавица!»…

— О, господи, Юра! — на глазах у Нади выступили слёзы. — И ты… Ты… Да ты с ума сошёл…

— Да, что ты её убалтываешь?.. — не выдержал тот же толстяк в белом кафтане. — На плечо или за руку, и бежим!.. Руах и Гоэрл, ведь уже поздно…

— Подожди, Эрса! — вперёд выступил маленький и щуплый, похожий на Буратино остроносый паренёк со светлыми волосами. — Ну, что ты уставился? — налетел он на заспанного бородача в ночном колпаке. — Что уставился? Перед твоим домом сейчас драка будет, тебе в управе благочиния штраф платить, а ты глазами хлопаешь? Дуди!..

Посмотрев на собирающуюся перед домом толпу, бородач вытащил короткую толстую дудку на волосяном шнуре. «Ду-ут», «ду-ут», — пронеслось над набережной. У соседнего дома повторили сигнал, сопроводив его уходящим вниз переливом — через дом перелив прозвучал дважды, ещё через дом — трижды.

— Ну, что, школяры! — осклабился Ратки. — Намочили штанишки?

Гнусавое пение дудок прервалось топотом копыт. Начавшая собираться толпа разошлась, освобождая дорогу пятерым всадникам в бело-синих кафтанах и железных шапках, с вышитым геральдическим щитом на груди. Возглавлявший всадников пожилой усач с тронутыми сединой волосами, при мече, в белом берете с синей каймой и одним-единственным коротким пером, осадил коня перед самым крыльцом.

— Разойдись! А ну, разойдись! Именем Её Светлости! Что здесь происходит? — спросил он, поднимая над головой маленький чёрный жезл.

— Школяры на наших напали, господин сержант! — оттеснив заспанного бородача, вышел вперёд высокий парень с изъеденным оспой лицом. — Аневи Римахи Олонер, «смиренный», старший подмастерье в цирюльне Арсо Витахира к услугам вашей милости. Ратки Юстахи, наш бывший подмастерье, его ещё в мастера сегодня посвятили, шёл с вечеринки, вместе с девушкой…

— Хэ, Аневи, старина! — пьяно ухмыльнулся Ратки. — Наконец-то ты объявился, мерзавец!.. Стоп! Так это я, ко всему прочему, ещё и не в тот дом вломился…

— Хм! — осклабился сержант, глядя на школяров. — И ведь не в первый раз. Ну что? По-хорошему пойдём, или со скандалом?..

— Доти Отахи Ронихар, второй год Учащегося Братства святого Викушти, к услугам вашей милости, — представился маленький остроносый «Буратино». — Признаём, что наш брат причинил беспокойство, едва не устроив драку, господин сержант! Только вины на нём нет, поскольку дело его — правое. Давай!.. — добавил он, толкнув Юру в спину.

— Юрий Трилесский… — заметно нервничая, москвич сумел обойтись без привычного заикания. — Вернее, Трилесский Юрий Олегович, путешественник, к услугам вашей милости, господин сержант! Обманув доверие моей девушки, Ратки Юстахи начал к ней приставать. Вот я и вмешался… Ну а вы, на моём месте, как бы поступили?..

— Путешественник! — усмехнулся сержант, перекладывая жезл в другую руку. — Одет, как «достойный», да с мужицким выговором. «Лопух»?..

— Юри — почётный гость Дома Малого Братства, господин сержант! — снова взял слово Доти. — Выходя в город, он не взял с собой ни подорожной, ни выписки. Но в Доме Книг и Учеников святого Викушти готовы поручиться за него, как за любого из Учащихся Братьев…

— Мы с моей девушкой принадлежим к одному народу, господин сержант! — не растерялся Юра. — Посмотрите на нашу одежду, вслушайтесь в наш выговор…

— Да, врут они все, господин сержант! — не уступал Ратки. — Эти школяры… Они же вруны изрядные, это все знают… Да она же сама со мной пошла. И, если хотите, эта красавица мне вторую октицу авансы раздавала. А вздумал слегка потискать…

— Ратки! — возмутилась Надя. — Господин сержант! Ратки, да как вам не стыдно! Вы же сами меня сюда завели…

— Слышите, господин сержант! — воскликнул Ратки. — И вы все тоже слушайте, братья! Говорит, будто я не её парень, а сама меня по имени называет. Запросто, без отчества…

В собравшейся толпе послышались одобрительные возгласы.

— Девица, похоже, и впрямь чужеземка, вот и обычаев не знает, — вмешалась дородная пожилая тётка. — Ниару Мелиси Ританар, господин мой сержант! Что школяры — вруны изрядные и забияки, это мы все и так знаем. А как насчёт тебя, Ратки Юстахи! Как получилось, что тебя к испытанию допустили? Тебя не только из мастеров — тебя и вовсе из цеха вытурили, да не просто, а с «волчьим лопухом»… И не за то ли самое?..

— Господин сержант! — от волнения голос у Юры буквально звенел. — В вашей власти верить или не верить мне и моим товарищам. Так же, как в вашей власти взять нас под стражу. Но, как бы не обстояли дела, я никому не позволю обидеть меня и мою девушку.

— Да, у вас тут, похоже, спор волка с волком… — довольно осклабился сержант. — Что же, дело доброе! Только не на улице, и чтоб без криков, крови и трупов. И не вздумайте после в Реку сбросить — а то, знаю я вас… Впрочем, я сам присмотрю — чтобы без «закладок» и прочих хитростей. Да и интересно будет — всяко лучше ваших «залогов благодарности»…

За аркой обнаружился погружённый в полумрак просторный двор — с трёх сторон его окружали дома с широкими деревянными балконами. С четвёртой, открытой стороны не столько различался, сколько угадывался Вех, слабо серебрящийся в лунном свете. Зажжённые на судах огни казались крошечными искорками, лежащие на берегах города и деревни — россыпями ярких углей.

Шум и гомон вливающейся во двор толпы разбудил жильцов — тут и там на балконах вспыхивали огни, из открывающихся дверей выбирались растрёпанные, готовые отойти ко сну горожане. Возмущавшихся было немного — в мире, не знающем интернета и телевидения, с собранными вручную радиоприёмниками, лампы для которых поштучно отливают стеклодувы, обывателей интересовало всё — от выступления уличных кукольников, певцов и рассказчиков, до заседаний городского суда, куда традиционно пускали за небольшую плату.

— Господин сержант! — не выдержала Надя. — Что всё это значит? О, господи! Послушайте! Вы же… Вы — городская стража! Вы обязаны за порядком следить, а вы… Что вы собираетесь делать?..

— Вот мы и проследим… — усмехнулся сержант. — Эй, ребята! Двор очистили, быстро!..

Волнующаяся толпа отступила к стенам, в то время как на каменных плитах начертили круг. Вызывающе глянув на Надю, Ратки принялся раздеваться — снял кафтан, а затем и рубаху, передав их высокому парню с изъеденным лицом, поиграл мускулами… В отличие от него, белый как мел, непривычно высокий и прямой Юра не стал заголяться, оставшись в недавно купленной рубахе. На камнях зазвенел металлический предмет.

— Что у тебя там? — протянул руку сержант. — Закладка?

— Ключи, от дома… — показал Юра связку.

— Тонкая работа, — усмехнулся сержант, рассматривая брелок-автомобильчик. — И в самом деле, поверишь, что ты не из «приниженных». А похожую хреновину я недавно видел…

Москвичи были слишком взволнованы, чтобы обратить внимание на последние слова — тем более, задуматься, что именно напомнил сержанту брелок-автомобильчик.

— Послушайте! — крикнула Надя чуть ли не на весь двор. — Прекратите это! Сейчас же!.. Вы что, не понимаете? Юра! Ратки! Я прошу вас… В конце концов, я — лекарка!.. Я не знаю… Так же нельзя… Да люди вы, или кто? Прекратите это, ну пожалуйста!..

— Цыц мне! — брезгливо отодвинулся сержант. — Схлестнула парней, так и не верещи. А станешь мешать или цепляться — плетей перед управой отведаешь. И не посмотрю, что лекарка…

Стоя в круге со сжатыми кулаками, Юра не отводил глаз от чёрного жезла в руке сержанта — и когда ткнув жезлом в небеса, сержант резко опустил его вниз, не колеблясь, шагнул вперёд. Страха не было — была какая-то странная, холодная опустошённость. Ненавистное глумящееся лицо становилось всё ближе, ближе, ближе — а когда оно оказалось совсем близко, Юра ударил.

Не нелепо-дурацки, когда не умеющий драться «ботаник» не столько бьёт, сколько хватает или отталкивает противника — нет, это был настоящий, хлёсткий, мужской удар. И прежде, в Москве, желая побороть робость, и здесь, в Басине Юра не раз тренировался, молотя кулаками по обёрнутому тряпками древесному стволу. В этом ударе было всё — и безнадёжная храбрость отчаяния, и ненависть к очередному «удачнику»-победителю, и накопившаяся за годы боль от бесчисленных обид. Но всё же Юра не поверил собственным глазам, когда после первого удара соперник пошатнулся, а после второго и грохнулся на плиты двора.

«Так просто!», — пронеслось в голове. Зеваки на балконах взревели. Трезвенник Юра не подозревал, что его противник был изрядно навеселе — не настолько, чтобы встать на четвереньки, но достаточно, чтобы пропустить удар. Не знал он и о том, что в подобных ситуациях хмель выветривается из головы практически мгновенно. И, разумеется, понятия не имел о том, как больно и страшно — с ранеными и даже с убитыми, дерутся на кулаках и палках здешние школяры и подмастерья. Позволив сопернику подняться, он снова ударил — но в этот раз зашатавшийся Ратки сумел устоять на ногах.

— Юра! — выкрикнула Надя.

Следующий удар и вовсе не достиг цели — неведомая сила закружила москвича, а грудь словно сдавил невидимый камень. Сложившийся чуть ли не пополам, задыхающийся Юра снова шагнул вперёд — чтобы, непонятным образом, самому оказаться на камнях двора. Больно не было — тем не менее, подняться удалось с большим трудом. И снова Юра пошёл вперёд, чувствуя, что не сможет и не сумеет — и, как и ожидалось, снова оказался лежащим на камнях.

— Юра! — вбежав в круг, раскрасневшаяся, с горящими глазами, Надя налетела на Ратки. — Убирайся! Прочь пошёл!..

И, упав на колени перед силящимся подняться москвичом, плача, принялась вытирать ему кровь и грязь.

— Юра! — Надя не замечала, что говорит по-русски. — Господи, Юра! Прости меня. Я не знала, я просто не думала… Господи! Если бы ты знал, какая я была дура! Ну зачем, зачем же ты так…

Привстав, девушка оглядела замершую от удивления толпу.

— Воды! Кто-нибудь, принесите… Пожалуйста! И чистое полотенце… Я — лекарка, понимаете — лекарка! Кипячёной воды, полотенце и траву чемири… Я знаю — она у многих на балконах растёт…

— И в результате ты провалил дело… — подвёл итог респати Киро.

— Возвышенный, я… — опустившись на колени, Ратки попытался поцеловать руку в перчатке со сверкающим золотом перстнем. — Я виноват, господин!.. Выпил много молодого вина… Вы же знаете, как оно порой кружит голову… Умоляю, простите!..

— Виноват… — повторил респати Киро, брезгливо убирая ладонь за спину. — Ты даже не представляешь, насколько. Твоё счастье, что тогда, в Оско у меня не нашлось никого более подходящего. Что, во имя святой Иниру, тебе было поручено?

— Войти к чужеземцам в доверие… — севшим голосом ответил Ратки.

— Вот именно, — согласился респати Киро. — Войти в доверие, стать их спутником, другом, проводником… С какого перепугу тебе понадобилось встревать между ними?..

— Так получилось, — опустил голову Ратки. — Девочка уж больно хороша…

— Убирайся! — отвернувшись, респати Киро стал смотреть на мелкий осенний дождь, еле слышно шуршащий за оконным переплётом.

— Возвышенный! Вы не понимаете… — Ратки быстро пополз следом, елозя коленями по дорогому рансенийскому ковру. — Этот парень… Он же просто «колпак», обыкновенный городской «колпак». А девочка… Да если бы у меня с ней получилось, она бы после с моей ладони бы ела…

— Однако у тебя с ней не получилось! — холодно заметил респати Киро. — А парень?.. Не такой уж он и «колпак», если разобраться…

— Возвышенный!.. — быстро заговорил Ратки. — Дозвольте срезать в вашей оранжерее ещё один букет. Я извинюсь перед девочкой, пыль перед ней хвостом подмету, я это умею… В конце концов, из драки я вышел победителем, а женщины любят победителей, вы же знаете…

— Кажется, тебе велели убираться? — процедил сквозь зубы респати Киро.

— Угодно возвышенному… — согласился Ратки. — Но, простите… Тысяча сто дюжин раз… Что будет со мной?..

— Мастером ты стал, с моей помощью, — поджал губы отец-сонаставник. — Вот и оставайся, до следующей неприятности, вытаскивать из которой тебя я не собираюсь. И не вздумай снова к ним сунуться — или я позабочусь, чтобы твоя жизнь стала скверной. До невозможности скверной…

Взяв со стола колокольчик, респати Киро коротко позвонил.

— Проводите этого… «достойного»… — приказал он возникшему на пороге секретарю. — Выведите через чёрный ход и никогда больше сюда не пускайте… — немного помолчав, отец-сонаставник продолжал на синаро, мало кому известном языке Высоких Эльфов. — … И, когда уйдёт, пригласите ко мне господина Доти Отахи…

Глава двадцатая Здесь нет никого, здесь закончилось лето…

Обыкновенно пейзаж в среднем течении Веха фантастически красив — особенно сейчас, в начале осени, когда древесные кроны расцвечены багряной и золотой краской. Но на второй день пути Михе порядком надоело глотать пыль, поднимаемую неторопливо ползущими навстречу купеческими караванами и перекрывающими чуть ли не весь Приречный тракт гуртами скота. В первом из четырёх «парящих фургонов» имелся магнит попритягательнее — как говаривал неведомый ему принц Гамлет. Поэтому, увидев у обочины пышный, цветущий запоздалыми жёлто-алыми цветами куст, младший Осонахи передал командование старшине Като та Эсви. А сам, наклоняясь в седле, срезал кинжалом несколько особенно красивых веток, догнал фургон — и, на скаку перебросив поводья оруженосцу — новому, прежнего убили в схватке с людьми Малькааорна в схватке у Ролини, выпустил ноги из стремян, хватаясь за витые перила.

В просторном, покачивающемся в такт движению салоне нашлась лишь Ниету. Сидя за столиком, высунувшая от напряжения язык камеристка честно пыталась осилить вторую страницу «Похода трёх тысяч» Ильми та Каса. Её коленопреклонённая госпожа обнаружилась на занавешенном циновками балконе второго яруса — серое дорожное платье, шапочка с пером, из-под которой выбиваются собранные в шлычок волосы. Миха умилился, решив, что дама его сердца смиренно молится — подобно сестре, за две последние октицы вытершая коленями чуть ли не весь пол в рамуве и спалившая добрую половину имевшегося в Осконском замке ладана. Потом испугался, предположив, что она снова плачет — как плакала в первые дни, то и дело закатывая скандалы. Услышав шаги и шелест откидываемой занавески, Анечка торопливо выпрямилась. Только теперь младший Осонахи сообразил, что гостья дома та Кано пытается разглядеть происходящее на нижнем ярусе сквозь щели в плотном бамбуковом полу. Когда фургон трогался в путь или двигался очень медленно, с нижнего балкона доносилось ритмичное постукивание работающих рычагов.

— Миха! — улыбнулась москвичка. — Ой, мамочки! Это мне?..

Улыбка девушки оказалась настолько прелестна, что заранее заготовленные слова вылетели из головы. Замерев, с бешено бьющимся сердцем в груди, Миха в очередной раз подумал, что никто из сестёр и дочерей отцовских вассалов… Да, что там — на всей «Зелёной корзинке» нет никого, кто способен так улыбаться.

— Да, это тебе… То есть, вам, Аню!.. Анна… — ответил по-русски Миха, коверкая слова даже сильнее, чем сестра. — Самой чудесной и самой замечательной девушке на свете…

— Ой, мамочки! — Анечка так и замерла, обхватив ладошками щёки.

— Это сказать нечто неправильно? — заволновался младший Осонахи.

— Нет, всё правильно, — успокоила его Анечка. — Просто немного неожиданно…

— Моя бабушка, Кирайу Симахи была наполовину мертонка, — продолжал Миха на родном языке. — Дедушка знал мертонский, и однажды объяснялся на нём с бабушкой в разгар сражения, когда каринтийцы прорвались к его шатру. Только представьте: вокруг мечи звенят, копья ломаются, а дедушка на мертонском просит бабушку пройти в укрытие… А я уже Высокий Месяц беру уроки у респати Иломы.

— И как? — поинтересовалась Анечка.

— У вас очень необычный язык, — признался Миха. — Как и вы сами. Помните, однажды я сказал вам, что вы самая удивительная девушка на свете. Вы тогда не поверили, даже посмеялись, но скажите — разве не я оказался прав? Вы удивительная, Аню! Вы сами по себе тайна. Самая настоящая, прелестная, живая тайна…

— Мой господин Миха Осонахи та Кано, таль та Расви, — на мгновение взгляд девушки сделался холодно-ледяным. — Если вы сейчас снова примитесь объясняться мне в любви, и по своему обыкновению, броситесь передо мной на колени, я на вас… да-да, на вас… очень здорово рассержусь!..

— Но что делать, если это правда? — не согласился Миха. — Дедушка Ирса Терихи лишь однажды удостоился аудиенции у Его Величества. Отец и вовсе никогда его не видел, будучи удостоен лишь беседы с Наместником. А вы? Вы разговариваете с Высокой Владычицей, как равная с равной. Даже осмеливаетесь спорить — и она не просто соглашается, а покорно за вами следует…

Анечка улыбнулась. Её Величество Рокаэль оказалась изрядной капризулей. Путешествовать она желала с привычным комфортом, в сопровождении пышной свиты. Высокого Лорхиэ, за которым было всего пятнадцать воинов — младший из сыновей, три внука, четверо правнуков, а остальные — более дальние родственники, это ставило в откровенно невыгодное положение. Погасила разгоравшийся скандал Анечка, заявившая, что под эльфийским конвоем никуда не поедет.

В результате отряд состоял всего из сотни всадников. Сам Миха, отрядный старшина Като та Эсви, весёлый дедок Навли та Ончи — бывший воин-наставник, а ныне отставной, с сохранением земельного держания, пользующийся всеобщим уважением дворянин. Десять отобранных Михой «блистательных», имеющих право распускать собственное знамя — у каждого свой отряд. Четыре «парящих фургона» — высокого Лорхиэ сопровождали десять «ЗвёздноРождённых», Владычицу Рокаэль — восемь конных воинов, переводчик в древесной шляпе и три служанки.

Если не считать жёлто-белого орнелийского знамени, над «парящими фургонами» не было никаких других флагов — отряд напоминал обычную экспедицию по сбору налогов. В преддверии приближающейся осени таких экспедиций было немало на дорогах эгльрами. Что до самих налогов, то собирались они здесь исключительно натурой — разными сортами хлеба с крестьян, пряностями и сукном с купцов и ремесленников. Недолго побыв в закромах Его Сиятельства, довольно скоро эта продукция будет обменяна на выпущенные в течение лета разноцветные квитанции-«лопушки».

— Ну, а куда они денутся?.. — прикусила язык Анечка. — Ой, мамочки! Миха! Знал бы ты, как я от всего этого устала!.. То чуть не убьют, то похитить попытаются, то ночью в спальню залезут… Бедная Ниточка! Представляю, как ей тогда страшно было!.. Да и сейчас… Я, правда, очень боюсь!.. Что, если Малькааорн ошибся, и Талисман окажется на месте? Если бы я знала!.. Тогда, во время первой встречи с Владычицей, если бы я только знала, что это за штука…

— Малькааорн не ошибся, Аню! — не согласился младший Осонахи. — Он мудрый, ему четыреста с лишним лет, почти шестьсот ваших. Помните, как он говорил? «Король тот, у кого Талисман». И ведь так и есть. Кирелис не доверяет жене и собственному сыну, Высокий Принц не доверяет своему посланцу, главы Высоких Кланов сразу же перестали подчиняться Его Величеству… И потом, ты же читала Ильми та Каса? Я раньше не понимал, а великий дворянин писал так, чтобы непосвящённый не догадался. Принц Алальмэ потому и набрал наёмников-людей, что не мог доверить Талисман своим, «ЗвёздноРождённым» — даже собственным сыновьям…

— Мой господин Миха Осонахи! — на щёчках девушки снова выступили ямочки. — Неужели это всё, что вы можете мне сказать?

— Вы сами запретили мне говорить о любви… — не растерялся Миха. — Но не запретили говорить о моей готовности беречь и защищать вас. Не я наследую корону эгльрами — но у меня есть собственное владение, с деревнями, с замком… Вы ведь ещё не видели мой Расви. В моём поясе вшиты бриллианты — часть приданного матери, отец не знает про них. Даже если наш дом ждёт изгнание — в любом владении любой земли всегда нужны храбрые воины, а несколько сот отцовских дворян последуют за мной и на чужбину. Если я смогу, то удержу данное отцом владение. Если нет — как дедушка Ирса Терихи, мечом завоюю для вас собственное…

— Ой, мамочки! — снова рассмеялась Анечка. — Ну почему вы всегда так серьёзны, мой отважный таль, мой верный рыцарь, мой преданный господин Миха Осонахи! Вы называете меня живой тайной и госпожой своего сердца — и не видите, что ваша госпожа ждёт от вас не слов, а действия. Маленькой вольности, которую вам, своему рыцарю, готова великодушно простить. Помнится, на соколиной охоте кое-то вёл себя гораздо смелее…

— Аню!

Несмотря на плавный ход «парящего фургона», Миха почувствовал, как окружающий мир тихо поплыл. Он не знал, что в подобной ситуации московские ребята ведут себя намного проще — хотя бы потому, что не считают своих подружек в футболках и разорванных по моде джинсах высокородными дамами. И уж тем более, никому из них, ухаживая за девушкой, не придёт в голову рассказывать ей о своём материальном положении. От запаха светлых волос кружилась голова, красавица в сером платье и шапочке с пёрышком словно сама собой оказалась в его объятиях. Смеющиеся зелёные глаза и призывно полуоткрытые губы становились ближе, ближе, ближе — а потом эти губы вдруг сделались податливыми и мягкими.

— Ну, наконец-то! — высвободившись, Анечка поцеловала его в щёку, возле серёжки-крестика, а затем легонько куснула за мочку уха. — А я думала, ты больше и не решишься…

На первый взгляд Басина не сильно пострадала от разбойничьего набега. Те же, прячущиеся в садах дома с вросшим в вал каменным нижним этажом и двумя деревянными верхними, а над ними крытая дёрном трёхскатная крыша. Та же, разве что заметно потемневшая после пожара на верхних этажах, сложенная из желтоватого известняка квадратная башня с антеннами и флагом на крыше. Тот же, тянущийся по кромке вала палисад из массивных, потемневших от времени брёвен, и относительно низенькие частокольцы вокруг отдельных дворов. Разве что листва на деревьях была уже не зелёная, а по-осеннему багряная и жёлтая. Кое-где сквозь неё проглядывали переломанные, почерневшие стропила и балки, оставшиеся на месте сгоревших домов. Да и среди тёмных брёвен палисада кое-где проглядывали новенькие, свежесрубленные.

— Теперь дело за вами, госпожа! — небрежно бросил высокий Лорхиэ.

Стоявший на коленях, с непокрытой головой господин Наари — отставной сержант, поставленный Михой новым «председателем сельсовета», вместо убитого вместе с семьёй и повешенного разбойниками землевладельца, торопливо вскочил, стоило Анечке тронуть поводья. Застоявшаяся на нижнем ярусе «парящего фургона» Лису миновала деревенскую площадь, лёгким шагом проскакав вниз по улице, к белеющим свежим деревом воротам. Рядом, верхом на верном Сером, Миха — а уже за ним следовали высокий Лорхиэ и Владычица Рокаэль, в неизменной, похожей на завитой лист, бежевой шляпке с вуалью.

В руках Её Величество и посланец Высокого Принца держали длинные, в человеческий рост, шесты. Вершину каждого обхватило короткими толстыми щупальцами похожее на плод каштана существо — такое же плотненькое, зелёное и шипастое, с выглядывающим из складок глазом. Это и были «ответки» — передающие камеры «дальноглядов». Обосновавшийся в верховьях Ланса Его Величество Кирелис, и всё ещё удерживающий ставшую бесполезной Асениль Высокий Принц Кирмис видели происходящее, каждый в своём хрустальном блюде с бегающим по ободу малахитовым шариком.

Посланца Высокого Принца сопровождали трое конных воинов с мечами. В свите Её Величества было лишь двое воинов, переводчик в древесной шляпе и служанка с жезлом. Замыкали кавалькаду два дворянина и дюжина «ветерков» Михи, чувствовавших себя не слишком уверенно в присутствии столь Высоких «ЗвёздноРождённых» Персон.

И снова по сторонам тянулись огороженные плетнями поля — картошка и хлеб были убраны, кое-где на скошенной стерне торчали золотистые скирды. К удивлению москвички, почти все поля оказались распаханы — среди красноватых земляных комочков виднелись крошечные зелёные иголочки.

— Как же так! — удивилась Анечка. — Ведь осень? Ничего же не вырастет…

— Это озимые, — рассмеялся младший Осонахи. — Перезимуют под снегом, а весной дадут урожай. Он всегда самый богатый, первый из трёх урожаев лета…

Копыта простучали по мостику — вырвавшись из-за плетней, дорога пошла берегом Росавы, медленной и ленивой в среднем течении, с низкими островами и густо поросшим тростником берегом. Полчаса спустя, на лесной опушке Анечка натянула поводья.

— Вот здесь, — показала она на виднеющуюся вдали деревню и башню с флагами. — Здесь мы остановились и долго не могли решить, что делать дальше. Юркин всё порывался сходить на разведку. Потом нас догнал такой здоровый бородатый дядечка с сыновьями. Не помню, как его звали…

Анечка не знала, что бородатого дядечки больше нет. Полуодетый, с топором в руках, он встретил разбойников на пороге — и погиб, так и не выпустив топора, пронзённый сразу тремя клинками. Вместе с ним до срока в лучший мир переселилось и двое разбойников — не считая раненых, позже добитых «ветерками» Михи.

— Апрали! — презрительно бросил высокий Лорхиэ.

Её Величество ограничилась тем, что брезгливо поджала губы.

За лето старые вырубки заросли травой и молодыми побегами, а по сторонам прибавилось пней — крестьянам требовался лес для ремонта. Воздух сделался по-осеннему прозрачным, наполовину облетевшие деревья сменили цвет листвы, хищные борщевички свернулись в колючие зелёные шары, дав разлетевшиеся на паутинках семена, спустившееся к горизонту солнце стало заметно больше. Чем дальше в лес уходила дорога, тем сильнее волновалась не узнававшая окружающей местности москвичка.

Путаницы добавляли и попадавшиеся дороги и тропки — прежде они вели в Басину, а теперь из Басины. Первый перекрёсток Анечка благополучно миновала — в сторону уходил глубоченный овраг, на краю которого, на висящих корнях, из-под которых осыпался грунт, росла двойная лиственная сосна. Зато на следующем перекрёстке, где пересеклись две одинаковые дороги, девушка натянула поводья.

— Я не знаю… — залепетала она. — Простите, пожалуйста! Я не обманываю. Я, правда, не знаю, куда ехать дальше. Тут всё так изменилось…

— Её Величество говорит, что вам не повезло, — перевёл переводчик в древесной шляпе слова Владычицы Рокаэль.

Высокий Лорхиэ молча положил ладонь на рукоять меча.

— Подождите, Аню! — пришёл на помощь Миха. — Вы ведь говорили, что разбили лагерь на берегу реки. Поедемте налево — эта дорога скорее выведет нас к берегу.

Через две полумили дорога и впрямь привела на берег Росавы. Одновременно удивлённая и испуганная Анечка закрутилась на месте — по берегу тянулся широкий луг, у воды стояла наполовину ушедшая в землю хижина под дерновой крышей, на шесте перед хижиной торчала похожая на веник соломенная веха. Обрывавшаяся у песчаного пляжа дорога метров через двести продолжалась на другом берегу, где стояла такая же хижина.

— Это, всего-навсего, брод! — заметил один из «ветерков».

— Аню, не волнуйтесь! — снова пришёл на помощь Миха. — Здесь излучина. Давайте вернёмся и поедем по второй дороге…

И снова по сторонам тянулся окрашенный в золотисто-багряные тона лес. На этот раз он был явно «тем» — с лиственными соснами двухсотметровой высоты, буками и дубами. Исчезли дороги и тропки, по обочинам прибавилось хищных борщевичков, уже не опасных, свернувшихся. Среди ветвей сновали пернатые ящерицы, с пожелтевших плетей плюща свешивались плоды, похожие на крошечные мочалки. Благодаря частично облетевшей листве лес сделался полупрозрачным, но как ни щурила москвичка глаза, за деревьями никак не удавалось увидеть реку или знакомые места.

— Её Величество изволят быть недовольны! — громко сказал переводчик в древесной шляпе. — Её Величество уполномочили передать вам, что если к концу дня вы не сумеете отыскать ваш старый лагерь, заключённый ранее договор рискует утратить силу…

— Но я, правда, пытаюсь… — Анечка едва не плакала. — Я не обманываю, я… Поймите, что мы с ребятами проезжали здесь всего один раз…

— Ваше Величество, не забывайтесь! — выкрикнул Миха, с трудом сдерживая гнев. — Вы имеете дело с прямым потомком Аройу Рамахи и… Стойте! Аню! Смотри: это не твои друзья оставили?

Со ствола толстенной лиственной сосны, улыбалась выведенная краской для граффити весёлая кошачья мордочка. Ниже, большими чёрными буквами было написано: «Вася». Местные крестьяне поняли рисунок по-своему — на ветках соседнего куста колыхались выбеленные дождями ленточки, а между корнями стояла глиняная плошка с остатками какой-то снеди.

— Миха! — подскакав, взвизгнувшая Анечка при всех поцеловала младшего Осонахи в щёку. — Если бы ты только знал, какой ты молодец, Миха!

Куст с выбеленными ленточками оказался тем самым — стоя за ним, она услышала голоса ребят и увидела запряжённую в телегу лошадку. Сразу же нашлась и знакомая прогалина — согласно рассказу Володи, именно сюда убежал перепуганный хозяин лошади. За кустами обнаружился проход, по которому они вели лошадку — ещё не зная, что ведут «под уздцы», пугаясь и стесняясь собственной неумелости. Вскоре послышалось и журчание ручейка.

— Йо! — воскликнула Анечка, направляя Лису в глубь леса.

«ЗвёздноРождёные», дворяне и «ветерки» Михи послушно двинулись следом — под копытами захрустел папоротник и ветки. Получив плетью плюща по шляпке, Её Величество снова, ещё более шумно изволили выказать недовольство. Знакомая поляна на берегу Росавы обнаружилась буквально в двух шагах — тёмная, лениво струящаяся вода, сухие тростники выше человеческого роста и заросший кустарником островок метрах в двадцати.

Примятая ногами и палатками трава за прошедшие месяцы успела распрямиться, от некогда вбитых в землю колышков и рогулек не осталось и следа, сквозь угли костра пробивались молодые побеги. Тяжёлый, неповоротливый плот с опорой для рулевого весла подняло с мели и уволокло вниз по течению. Метрах в двухстах ниже он и застрял, накренившись, среди вырванных с корнями деревьев и прочего нанесённого рекой мусора. Шалаш развалило, в зрительную трубу Миха разглядел, что на брёвнах, под лучами скупого осеннего солнышка греются крокодилы. В стороне от реки, на пригорке рос увитый плющом массивный, раскидистый дуб с белой, как у берёзы, корой.

— Здесь! — объяснила Анечка. — Наш плот и…

Миха привычно помог ей сойти с седла — придерживая двумя пальчиками подол юбки, москвичка направилась к дубу. Следом шли Её Величество и посланец Высокого Принца, державшие в руках шесты с «ответками». На мгновение сделалось страшно — представилось, как в древесном стволе ничего не окажется. Присев и раздвинув плети плюща, москвичка вынула из дупла здоровенный, туго набитый рюкзак, затем сумку… «ЗвёздноРождённые» за спиной затаили дыхание. Расстегнув рюкзак, Анечка выложила упакованное в полиэтилен свёрнутое одеяло, собственные резиновые «шлёпки» с петельками, две пары Володиных трусов и его же футболку, баллончик с краской для граффити… — немудрящий лагерный скарб. Тут же обнаружилась и одна из палаток-«черепашек», и белая пластиковая канистра для воды — та самая. Всё это было ценным, всё это можно было выгодно обменять во встречных деревнях, но всё это было слишком тяжёлым, чтобы тащить на себе.

— Ничего! — сказал по-вехтарийски высокий Лорхиэ.

— Стойте! — воскликнула Анечка.

Во внутреннем кармане рюкзака обнаружилась завёрнутая в полиэтилен записка — лист, вырванный из тетради в клеточку. На листе аккуратным Надиным почерком было выведено:

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ