Это судьба

Глава 3

Серж сумел-таки добраться до ее косметички, и к тому моменту, когда Мишель появилась из ванной, упоенно рисовал на ее старых эскизах помадой и тушью, перемазавшись в них с ног до головы.

– Эй-эй, чем это ты занимаешься? – весело спросила она.

Мальчик радостно хмыкнул, сунул руку в розовый шелковый мешочек и вытащил оттуда коробку с набором теней. Открыв, ткнул палец в первый попавшийся цвет – зеленый, провел длинную толстую линию на листе с разноцветными каракулями, потом по собственному лбу.

Мишель засмеялась.

– Хочешь хорошо выглядеть при встрече с бабушкой и дедушкой? Знаешь, милый, мне почему-то кажется, что им это не понравится, – сказала она, подхватила его на руки и понесла в ванную.

Серж хихикал от удовольствия, пока она намыливала и легонько щекотала его. Просто удивительно, до чего ребенок может поднять настроение, думала Мишель. Ей было страшновато встречаться со строгим полковником и его супругой, потому что она решила признаться, что у нее все-таки нет жениха и она планирует вырастить мальчика самостоятельно.

Мишель собиралась сказать полковнику об этом еще вчера, вернувшись из поместья Морандель, но правда буквально застревала в горле. Может, когда Люсиль будет рядом, мне легче будет признаться, понадеялась Мишель. Потому что все это в высшей степени смешно и нелепо. Она в состоянии обеспечить мальчику нормальную стабильную семейную жизнь.

Закрыв кран, она завернула Сержа в полотенце и принесла в спальню.

– Так, что мы наденем для торжественного выхода? – спросила она малыша, прежде чем открыть гардероб. – Как насчет синего костюма?

Мишель внимательно осмотрела курточку и брюки. Она купила этот костюм во время командировки в Англию полгода назад. Мишель вспомнила, как позвонила Таре и спросила, какой взять размер. Та назвала номер чуть больше.

– Он растет с пугающей быстротой, – пояснила Тара. – Боюсь, мы не успеем оглянуться, как будем покупать ему свадебный фрак.

Воспоминания о погибшей кузине вызвали приступ острой тоски, на глаза навернулись слезы, но Мишель быстро заморгала – сегодня нельзя расслабляться. Для встречи с четой Кальдерон ей потребуются все душевные силы.

Вытерев светлые кудри племянника, она присела к туалетному столику, причесала его, потом нарядила в ослепительно-белую накрахмаленную рубашку и костюм. Он выглядел просто замечательно – настоящий маленький принц с сияющими глазами и пухлыми румяными щеками.

– Можно, я возьму с собой Бобо? – спросил он, подобрав с пола любимого плюшевого медведя.

– Конечно. Почему же нет? – быстро ответила Мишель.

– А моя мама, она тоже будет в отеле? – неожиданно спросил мальчик.

Сердце Мишель болезненно сжалось. Она неоднократно пыталась объяснить Сержу, что его мама умерла, и он вроде бы все понимал, но время от времени спрашивал, когда же она вернется. Как объяснить пятилетнему ребенку, что такое смерть?

– Нет, мой родной. – Мишель притянула его к себе между коленей и крепко прижала к груди. – Разве ты не помнишь, что я говорила тебе о маме?

– Да, она на небе с ангелами, – торжественно произнес мальчик, вырываясь из ее объятий.

– Правильно, милый, но она все равно любит тебя. И твои бабушка с дедушкой тоже. Они прибыли из самой Америки, чтобы побыть с тобой. Бабушка Люсиль прилетела только вчера и, если захочешь, расскажет тебе про самолет. Тебе будет интересно, вот увидишь.

Серж кивнул, потом спросил:

– А мне можно будет мороженое?

– Конечно, дорогой, тебе можно есть все, что захочешь, – ласково ответила Мишель.

В холле пробили часы, и она заторопилась. У нее оставалось всего минут двадцать, чтобы одеться и решить, что же все-таки сказать полковнику.

Мишель выбрала ярко-желтый костюм с приталенным пиджаком и длинной, сантиметров на двадцать ниже колена, юбкой. Костюм был элегантный, к тому же придавал ей вид крайне уверенной в себе деловой женщины.

Ровно в указанный час такси подкатило к подъезду «Отель де Пари». Мишель с Сержем вышли из машины и важно прошествовали к входу.

Молодая женщина несколько раз была в ресторане при этом отеле, встречалась с клиентами, но никогда не нервничала так, как сегодня. В холле она огляделась по сторонам, но полковника с супругой нигде не было видно. Тогда Мишель подошла к регистрационной стойке и хотела уже было попросить сообщить месье Кальдерону, что его гости ожидают внизу, как вдруг заметила знакомую высокую фигуру.

Сердце ее пропустило один удар, потом помчалось бешеным галопом, когда она поняла, что это не кто иной, как Ксавье Морандель. Он выглядел потрясающе, просто потрясающе в деловом светло-сером костюме. Мишель ощутила, как у нее задрожали колени, до того Ксавье был хорош собой.

Он тоже заметил ее и тепло улыбнулся, подойдя.

– Мишель, добрый день. Какая приятная неожиданность!

– О да, – слабым голосом отозвалась она. Еще не хватало, чтобы Ксавье столкнулся сейчас с Кальдеронами! – Что вы здесь делаете?

– Встречался с одним из моих клиентов, – ответил он и посмотрел на ее племянника. – Здравствуй, Серж, рад познакомиться.

Мальчик широко улыбнулся Ксавье. Дружелюбный тон ему понравился.

– Я буду есть мороженое, – радостно сообщил он.

– Правильно, – серьезно ответил Ксавье. – Здесь отличное мороженое. Попробуй шоколадное с орехами и хрустящей крошкой. Рекомендую.

Серж кивнул и поднял игрушечного мишку, которого держал в руках.

– Это Бобо. Он тоже любит мороженое.

– Рад познакомиться, Бобо, – сказал Ксавье и потряс плюшевую лапу. – Я Ксавье.

Мишель вдруг почувствовала, что улыбается, наблюдая, как взрослый мужчина беседует с ее племянником. Нервное возбуждение на секунду было забыто.

– Вы, наверное, встречаетесь здесь с бабушкой и дедушкой Сержа, правильно? – спросил Ксавье, повернувшись к Мишель.

– Да, они живут здесь и пригласили нас на обед.

Он кивнул.

– Хорошо, что я наткнулся на вас. У меня есть несколько вопросов по поводу тех эскизов, что вы оставили. Давайте встретимся завтра вечером, поужинаем и поговорим о деле.

– Боюсь, нам придется обсудить их в понедельник, Ксавье, в нашем офисе. – Ей решительно не хотелось соглашаться на вечернюю встречу, пока полковник с супругой в Париже. Она хотела доказать им, что у нее масса свободного времени, которое она уделяет только их внуку.

– Но это крайне важно, Мишель, – твердо заявил Ксавье. – Я хочу, чтобы мы подписали контракт как можно скорее.

– Ну хорошо, давайте договоримся так. Вы мне позвоните завтра в первой половине дня, и мы что-нибудь придумаем.

Она достала из сумочки и протянула ему другую карточку, где кроме рабочего был еще и домашний номер телефона. Ей не терпелось поскорее избавиться от Ксавье, потому что в дверях уже замаячил полковник, который, похоже, заметил их. За ним шла Люсиль.

Мишель с улыбкой попыталась обойти Ксавье, торопясь к Морису Кальдерону, чтобы отвлечь его, пока он не узнал ее собеседника.

– Смотри, Серж, вон твои дедушка с бабушкой! – воскликнула она, указывая племяннику на родственников и подталкивая его к ним навстречу.

Но мальчик, к ее крайнему изумлению, вырвал руку и заявил:

– Хочу домой! Сейчас!

– Но мы же собирались есть мороженое и веселиться, – ласково сказала она. – Ну же, Серж, пойдем!

Но он повернулся и побежал к выходу. И тут же наткнулся на носильщика с грудой чемоданов и саквояжей. Раздалось громкое «ой!» и грохот упавших вещей. На мгновение наступила полная тишина – все обернулись на звук.

Мишель уже спешила к месту происшествия.

– Ты в порядке, мой хороший? – спросила она, присаживаясь рядом с Сержем и проверяя, не ушибся ли он.

Потом поднялась вместе с ним и начала извиняться перед носильщиком.

– Не волнуйтесь, мадам, – ответил тот. – Мальчик же сделал это не нарочно. – И принялся собирать рассыпавшийся багаж.

– Вот видишь, Серж, ничего страшного не случилось, – сказала Мишель.

Но малыш по-прежнему выглядел насупленным.

– Хочу домой, – плачущим голосом протянул он.

Люсиль и Морис Кальдерон уже стояли рядом с ними.

– Не понимаю, Мишель, о чем вы думаете, позволяя Сержу бегать, где ему вздумается, – строго произнес полковник. Лицо его покраснело от беспокойства.

Люсиль казалась не менее встревоженной. Серж некоторое время переводил глаза с деда на бабушку, потом заплакал.

– Веди себя прилично, Серж, как положено мужчине, – сурово сказал месье Кальдерон.

– Ничего, Морис, все в порядке. – Мишель пыталась разрядить ситуацию и успокоить всех, включая себя. – Правда ведь, милый? Ты просто растерялся, а теперь все прошло. – Но мальчик продолжал плакать. – Ну-ну, дорогой, успокойся. Посмотри, вот твои бабушка и дедушка. Помнишь дедушку? А бабушка только вчера прилетела. Они хотят поздороваться, а потом посидеть и поговорить с тобой.

– Нет… не хочу… Хочу домой… – выдавил между всхлипами Серж, уткнувшись лицом в длинную юбку Мишель.

– Похоже, вы настроили его против нас, – резко заявил полковник, потом повернулся к жене. – Люсиль, хоть ты скажи что-нибудь.

– Ну же, Серж, хватит, прекрати вести себя как девчонка, – сказала Люсиль Кальдерон.

Однако Серж отказывался поворачиваться к ним, прижимался к Мишель и дрожал.

Все были крайне удивлены, когда к их маленькой компании присоединился Ксавье. Он прикоснулся пальцами к кудрявой голове расстроенного ребенка.

– Много шума из ничего, – успокаивающим тоном произнес он. – Посмотри-ка, кого ты потерял. Бобо упал на пол и ушиб лапку. Теперь ему больно. – Серж повернул голову, взял мишку и на мгновение прижал его к своему заплаканному лицу. – Ну вот, так лучше, правда? – мягко спросил Ксавье.

Серж кивнул и хлюпнул носом. А Мишель благодарно улыбнулась мужчине.

– Спасибо, – одними губами сказала она. Он заговорщически подмигнул в ответ, и ей внезапно показалось, что все кончится хорошо. Потом Ксавье взглянул на супругов Кальдерон.

– Поведение Сержа легко понять, – произнес он. – Он просто чуть-чуть стесняется, только и всего. Его нужно лишь немного ободрить.

Люсиль первой пришла в себя.

– Полностью с вами согласна. Мы все немного разволновались, но это и понятно. Мы ведь хотим, чтобы нашему мальчику было хорошо, правда, Морис?

Ее супруг сдержанно кивнул.

– Конечно. Мы обязаны выполнить свой долг по отношению к ребенку. – Он протянул руку. – Полагаю, вы Ксавье Морандель, жених Мишель? Вы руководите отделом в аудиторской фирме, да?

«Невеста» от ужаса чуть не потеряла сознание.

– Да, это я, – ответил тот чуточку удивленно, но пожал руку полковника.

Мишель отчаянно пыталась придумать, как бы прервать разговор и удалить Ксавье со сцены, пока события окончательно не вышли из-под контроля. Но Морис опередил ее.

– Я очень рад, что вы все-таки пришли. Мишель сказала, что вы перегружены работой и не сможете встретиться с нами.

Ксавье повернулся и взглянул на молодую женщину с таким недоуменным выражением лица, что она покраснела.

А полковник тем временем продолжил:

– Мы виделись два дня назад возле детского сада, но вы торопились.

– Да, верно, – ответил Ксавье, не отводя глаз от Мишель.

– Так, значит, вам все-таки удалось выкроить немного времени, чтобы познакомиться с нами. Очень любезно с вашей стороны.

– Нет-нет, Морис. К сожалению, Ксавье не может остаться с нами, – вмешалась в разговор наполовину пришедшая в себя Мишель. – Он просто завез нас в отель по дороге в офис, правда ведь? – Карие глаза умоляли его подтвердить ее слова и немедленно исчезнуть.

На секунду Ксавье заколебался, потом ответил:

– Думаю, я смогу побыть с вами. – Мишель оцепенела от изумления. В чем дело? Что происходит? А Ксавье продолжил: – Только нам не стоит здесь задерживаться надолго. Сержу надо побыстрее вернуться домой, к знакомой обстановке, его книжкам и игрушкам.

– Прекрасно, тогда давайте сразу пройдем в ресторан.

Супруги Кальдерон направились вперед. А Мишель, дождавшись, когда они повернутся к ним спиной, задержала Ксавье.

– Что вы делаете?

Он слегка приподнял левую бровь.

– Похоже, вызволяю вас из неприятностей. Вы сочинили целую историю для полковника, так?

– Ненамеренно, – объяснила она полушепотом. – Он пожелал узнать, кто вы такой, а я не могла, ну никак не могла признаться, что вы просто незнакомец, с которым я встретилась в поезде. Я сказала, что вы мой приятель. Наверное, это было временное помрачение рассудка… – Ее глаза смотрели на него умоляюще, взывая о понимании. – Мне было необходимо убедить полковника, что моя жизнь полностью устроена. Теперь-то ясно: эта ложь не принесла мне ничего, кроме вреда. Он отнесся к моим словам серьезно, и я сама не поняла, как это случилось, но через пять минут вы из приятеля превратились уже в жениха.

Ксавье усмехнулся.

– Необычный и решительный шаг.

– Не смейтесь надо мной. Я все равно собиралась признаться сегодня во всем, так что вам нет смысла оставаться. Надеюсь, когда я все объясню, полковник согласится со мной.

– Может, да, а может, и нет. – Ксавье заметил, как Мишель побледнела, как крепче прижала мальчика к себе.

– Да, может и не согласиться, – подтвердила она упавшим голосом.

Он помолчал, потом задумчиво произнес:

– Я готов помочь вам справиться с этой проблемой, пока они не уедут обратно. А вы в ответ поможете мне разрешить аналогичную ситуацию.

– Каким образом? Не понимаю.

Не успел Ксавье ответить, как вернулся Морис.

– Что вас задержало? Я не могу сделать заказ, пока вы не скажете, чего хотите.

– Сейчас идем, – отозвалась Мишель.

– Так что скажете? – тихо спросил Ксавье. – Мы договорились?

Она попыталась обдумать его предложение трезво и взвешенно, но пронзительный взгляд полковника буквально парализовал ее. Ответ надо было дать немедленно.

– Да, – твердо произнесла Мишель. – Да, договорились.