ФИВЫ. Падение Голиафских гор (СИ)

Глава 10

Гоэр был фидаином первой ступени, но в последнее время не получал от Старца заданий, чтобы совершенствовать навыки и повышать звание. Нравился ли ему выбранный персонаж? Наверное, больше да, чем нет, хотя будь возможность, то он выбрал бы другую игровую площадку.

Отдав три года «Голоду», конкуренту «Фив», он покинул его после того, как кто‑то обрушил основные системы игровой площадки. Принимать участия в других проектах желания не было, но и слоняться без дела не хотелось — родители были достаточно состоятельными, чтобы обратиться в образовательный центр и оплатить интеграцию дополнительных информационных ядер сыну, но, согласно закону, он не мог занимать руководящие должности еще, как минимум, три года, так что заняться в реальности было нечем.

К тому же, покинув «Голод», Гоэр узнал, что у его друга, мальчика по имени Джаво, обнаружилась склонность к нейропатии, и он, чтобы заморозить развитие недуга, отправился в Подпространство, где не было нейронных сетей, активирующих способность читать мысли. Платой за это было полное выгорание эмпатии… Гоэр не особенно интересовался деталями заболевания друга, но вот то, что вместо построенных в Подпространстве городов, Джаво выбрал созданный игровой проект «Фивы», почему‑то показалось очень важным. Конечно, для коренных жителей Размерности интересоваться всем, что связано с Подпространством, включая игровые проекты, считалось зазорным, но после того, как проект «Голод» практически прекратил свое существование…

— Купите мне игровой ключ «Фив», — сказал Гоэр родителям.

Отец смерил сына удивленным взглядом, затем посмотрел на мать. Она хмыкнула и пожала плечами.

— Ну, если ты так хочешь… — протянул удивленный отец.

Спустя два дня Гоэр покинул первый уровень реальности. Выбор персонажа был сделан спонтанно — он просто спросил в игровом терминале у молодой улыбчивой девушки из обслуживающего персонала, что она посоветует, и не стал спорить, когда она сказала, что ее младший брат с ума сходит от фидаинов.

— Хорошо, пусть будут фидаины, — сказал Гоэр, оборвав девушку, хотя она собиралась объяснить, в чем преимущества выбранного им персонажа.

Странно, но когда он задавал свой вопрос, то девушка нравилась ему, но как только она сравнила его с младшим братом, то симпатия тут же лопнула.

«Я уже не ребенок», — хотел сказать Гоэр, но вместо этого, сопя и хмуря брови, забрался в капсулу переходов и отправился на второй уровень реальности, где система, разработанная учеными Энрофы, должна была перенаправить извлеченное из тела сознание в фиксированный резонанс созданного в мире энергии игрового проекта «Фивы».

Взаимодействие с системным кодом игрового мира осуществлялось с помощью точки сборки. Не то чтобы процедура была для Гоэра в новинку, но первое время он испытывал страшный дискомфорт, привыкая к искусственным обострениям восприятия и отсутствию нейронный сетей, отвечавших не только за важные процессы жизнедеятельности, но и за социальные сервисы. Последнее для Гоэра было самым главным минусом второго уровня реальности, потому что социальные сервисы нейронных сетей присутствовали даже на площадке «Голод», несмотря на то, что сознание игрока находилось в теле игрового клона.

Аналогом нейронных сервисов материального мира в «Фивах» служили информационные протоколы, но, как правило, появлялись спонтанно в зависимости от развития сюжета, не позволяя выполнить нужный запрос в реальном времени.

— Отстой! — кривился на протяжении первого дня нахождения на площадке Гоэр.

Он бездумно бродил по территории Голиафских гор, не спеша обращаться к наставникам, чтобы получить первое задание.

— В «Голоде» было интересней, — попытался он завязать разговор с другим начинающим фидаином.

— А что такое «Голод»? — спросил потенциальный друг.

— «Голод»? — Гоэр растерянно хлопнул глазами, не зная, с чего начать, затем махнул рукой. — Забудь. Ты, наверное, коренной житель второго уровня реальности, поэтому… — он не договорил, потому что фидаин убежал, потеряв интерес. — Дикий какой‑то, — пожал плечами Гоэр.

Впрочем, после «Голода» в «Фивах» все казались какими‑то дерганными, словно жили с другим восприятием времени, нежели Гоэр. «Вряд ли я смогу привыкнуть», — думал он, бездумно слоняясь до позднего вечера по чертогам Старца. Посетил Гоэр и возвышающийся в дальней части пещеры замок предводителя Голиафских гор, по крайней мере, те части замка, куда ему был открыт доступ.

— Нет, не мое, — решил он, когда игровой день подошел к концу.

Попав в комнату личных достижений, он собирался оставить запрос на выход из игры.

— Вот только разобраться бы еще, как это сделать, — думал он, оглядываясь.

Отсутствие стен и съедаемое чернотой пространство вызывали дискомфорт. Обещанного доступа к информационным протоколам не было. Не было и показателей развития персонажа.

— И что все это значит? — всплеснул руками Гоэр.

Без ответа.

«А что если произошла какая‑то ошибка, и я застряну здесь навсегда?» — подумал он, вспоминая жуткие истории, которые рассказывали о втором уровне реальности. Появившееся чувство страха было чистым и не имело ничего общего с искусственным обострением восприятия, для более глубокого погружения в игровой процесс.

В жизни Гоэр был невысоким щуплым подростком с жидким ежиком светлых волос. Его персонаж, как и все голиафцы, был высоким атлетом с мужественным лицом. Его кожу украшали татуировки, причудливые ожоги и скарификация. В игре он был беспощадным убийцей, но в теле убийцы жила душа ребенка, который испугался так сильно, что готов был разреветься.

«А ведь я, кажется, и правда застрял в этой дурацкой игре», — подумал Гоэр, не найдя в комнате личных достижений вообще никаких органов управления. Не было даже возможности перейти к новому игровому дню.

— Вот попал! — запаниковал Гоэр.

От страха перехватило дыхание. Не особенно понимая, что делает, он побежал в густую черноту, окружавшую комнату личных достижений. Заметил впереди слабый проблеск белого света, обрадовался, решив, что нашел выход, ускорил бег, но, добравшись, понял, что вернулся в комнату личных достижений. Еще трижды он пытался продвигаться в разные стороны, но результат всегда был один.

Гоэр обхватил голову руками и закричал. Огляделся, понял, что чернота вокруг поглощает не только свет, но и звуки. Зажмурился, упал на колени и тихо заплакал.

Неожиданно где‑то рядом раздался звук пиликнувшего уведомления. Гоэр недоверчиво поднял голову, увидев информационную панель, на которой было написано, что его игровая точка сборки подверглась во время перехода на второй уровень реальности вирусной атаке и не может нормально функционировать. Инженеры извинялись за неудобства и обещали исправить все после плановой перезагрузки систем. Так же в послании говорилось, что стандартный сброс временных протоколов невозможен, и придется ждать начала нового игрового дня в нерабочей комнате личных достижений. Имелись и точные цифры. Девять часов сорок две минуты.

Это время, проведенное наедине с собой без информационных протоколов и социальных функций нейронных сетей показалось Гоэру вечностью. Ему казалось, что он подумал обо всем на свете, едва не сойдя с ума от одиночества.

«Дождусь окончания игрового дня и сразу покину проект», — решил Гоэр, когда наконец‑то вернулся в игру. Была еще идея ввязаться в потасовку и погибнуть, но переживать момент смерти не очень хотелось. К тому же маловероятно, что его убьют одним точным ударом. Скорее всего, нанесут множество ран, а это больно. Себя убить тоже не получалось — протоколы восприятия обострялись и становилось так страшно, что рука с ножом отказывалась подниматься, чтобы пробить грудь, поразив сердце, а по лицу катились крупные капли пота.

«Ладно, так уж и быть. Дождемся окончания игрового дня», — сдался Гоэр, после серии неудачных попыток суицида.

Остановив проходившего мимо префекта, он спросил, как он сможет выбраться из чертогов Старца и посмотреть остальную территорию Голиафских гор.

— Никак, — сказал префект, нахмурился. — Ты новенький, да?

— Второй день в этом дурдоме, — ответил Гоэр, отмечая, что новая точка сборки в отличие от предыдущей не рассинхронизированна с другими игроками.

— Стой здесь. Я пришлю к тебе наставника, — сказал префект. Кивнул на прощание и скрылся в стенах замка.

— Ага, так я тут и остался, — проворчал Гоэр, но как выбраться с территории чертогов Старца, так и не понял, поэтому не прошло и часа, как наставник в лице фидаина пятой ступени отыскал его, поручив первое задание — прокрасться в поселение телебов, расположенное вблизи Голиафских гор, и убить дрессировщика кромнов.

— А что плохого сделал этот дрессировщик? — спросил Гоэр.

— Вызвал гнев Старца Голиафских гор, — усмехнулся наставник.

— Чушь! — состроил кислую мину Гоэр. — Старец, хоть и обыкновенный игрок, но сидит в своем дворце и никуда не выходит, словно имитация. Как телеб, дрессирующий кромнов, мог вызвать его гнев?

— Наверное, обидел кого‑то, кому хватило средств заплатить фидаинам, чтобы они избавились от врага, — пожал плечами наставник.

— Вот это уже больше похоже на правду, — согласился Гоэр.

Он подумал, что до конца игрового дня еще долго, и выполнение задания поможет скоротать время. «А как только окажусь в комнате личных достижений, то сразу выйду из игры».

— Ладно, давай убьем телеба, — сказал Гоэр. — Что я должен делать?

Наставник вручил ему амулет ин — незов, позволявший голиафцам покидать горы, и отвел в долину Цестус.

— Кстати, меня зовут Зевс, — представился он после того, как Гоэр завел разговор о том, что после «Голода» никак не может привыкнуть к «Фивам», и поэтому придется их покинуть в конце игрового дня.

— Так что не сильно рассчитывай на меня. Скорее всего, завтра меня здесь уже не будет… — он оборвался на полуслове, нахмурился. — Ты сказал, тебя зовут Зевс?

— Да.

— А ты случаем не один из тех охотников за наживой, что обрушили «Голод»?

— Может быть. Что с того?

— Да нет, просто… — Гоэр нахмурился.

— Был фанатом «Голода»? — догадался Зевс.

— В каком‑то роде.

— В «Фивах» тоже неплохо.

— Мне не нравится здесь. Думал, что смогу привыкнуть к игровым площадкам Подпространства, но… — Гоэр замялся, затем решил все‑таки признаться, что собирается выйти из игры сразу, как только попадет в комнату личных достижений.

— Все так плохо? — ухмыльнулся Зевс.

— Сегодня уже лучше, но вчера… — Гоэр замолчал, увидев появившееся вдали поселение кочевников.

Хижины телебов были невысокими конусообразными каркасами с натянутыми поверх кожами кромнов.

— Там много игроков, — сказал Гоэр, наблюдая за плясками нескольких дюжин телебов. — Не пойму, что они делают?

— Это свадебная церемония. Видишь женщину в белом платье? Думаю, это невеста.

— А тот дрессировщик, которого я должен убить, он… Он ее жених? — нахмурился Гоэр, смущенный какой‑то по — детски доброй и почти наивной атмосферой проходящего празднества.

— Нет, не жених, — улыбнулся Зевс. — Твоя цель… — Он долго вертел головой, пытаясь отыскать взглядом дрессировщика. — Вон там! — наконец сказал Зевс, указывая на расположенный за поселением загон с кромнами. — Видишь телеба, присматривающего за животными?

— Того грязного оборванца? — опешил Гоэр.

— Да.

— Я думал это имитация. Что‑то вроде местного пастуха — персонаж, которым не захочет быть ни один игрок.

— У телебов нет имитаций. Забыл?

— Да я, если честно, мало что знаю даже о Голиафских горах, не то что о других локациях «Фив».

— Как же ты решил стать фидаином?

— В игровом терминале была симпатичная девушка… В общем, я спросил у нее совета, она сказала… Вот и все…

— Понятно, — протянул Зевс.

Пользуясь маскировкой невидимости, они подкрались к загону для кромнов. Дрессировщик ничего не заметил, но животные начали беспокойно рыть копытами землю.

— Если будешь развивать навыки, то сможешь использовать большой арсенал оружия фидаинов, — сказал Зевс. — Пока же у тебя есть доступ только к короткому кинжалу.

— Хочешь, чтобы я заколол телеба?

— Нет. У тебя не развиты навыки нанесения смертельных ударов. Телеб поднимет шум, тебя схватят, выяснят, кто ты, и миссия будет провалена.

— Что же тогда?

— Задуши его.

— Задушить?

— Фидаины — это убийцы. Ведение рукопашного боя у них изначально находится на высоком уровне.

— А ты пойдешь со мной? — спросил Гоэр.

— Зачем? — удивился Зевс.

— Вдруг что‑то пойдет не так?

— Если что‑то пойдет не так, то ты просто провалишь миссию и вылетишь из игры… Хотя я не помню, чтобы кто‑то был настолько плох, чтобы не справиться с первым заданием, — последнее звучало, как издевка, чтобы растормошить новичка.

Гоэр ни чего не сказал, но слова попали в цель, заставив собраться.

Он подкрался к загону с кромнами и затаился, понимая, что спешить ему некуда. Протоколы восприятия обострились, заставляя нервничать. Облизнув пересохшие губы, Гоэр, слившись с тенью ограждений, начал приближаться к дрессировщику со спины. Телеб напевал какую‑то похабную песню, используя ругательства коренных жителей второго уровня реальности. Гоэр почти ничего не понимал, но песня не нравилась ему.

«Вот сверну тебе шею, и сразу заткнешься», — подумал он.

Информационные протоколы показали два возможных варианта: удушение сзади и «гильотина» — захват шеи соперника спереди между подмышкой и предплечьем. Последний прием был сложен для исполнения новичком, и советовалось для начала освоить более простые способы удушения. Гоэр решил не спорить.

Подобравшись к жертве, он затаился, собираясь с духом. Зевс советовал перед началом любых действий восстановить дыхание, потому что контроль над эмоциями — один из главных залогов успеха для фидаина. В противном случае контроль над игровой точкой сборки будет нарушен.

Гоэр сделал три глубоких вздоха, поднялся и схватил противника, сдавив ему шею предплечьем. Похабная песня оборвалась. Телеб оказался крепче, чем ожидал Гоэр. Пришлось стащить его с изгороди и сбить с ног, повалив лицом вниз. Телеб хрипел и продолжал сопротивляться. Встревоженные кромны суетливо фыркали и рыли копытами землю. Гоэр чувствовал, как у него кончаются силы. Еще несколько секунд — и он проиграет схватку. Неожиданно телеб обмяк. Гоэр даже не сразу понял, что произошло.

— Молодец, — сказал Зевс, когда ученик покинул продолжавшее праздновать свадьбу поселение.

Гоэр кивнул. Первое задание понравилось ему.

— Все еще хочешь покинуть игру? — спросил Зевс.

— Не знаю, — признался Гоэр. — Кажется, если привыкнуть, то здесь тоже неплохо, вот только… Боюсь, мне больше по душе шутеры, а быть фидаином, насколько я понял, подразумевает сложную систему развития… Это меня напрягает, если честно. Да и сам мир…

— Согласен. Мне тоже не очень нравятся проекты, построенные на древних мифах и легендах.

— Тебе проще — ты охотник за наживой, — вздохнул Гоэр. — Для тебя главное — заработать…

— Не всегда. Порой можно совмещать работу и отдых.

— Хочешь сказать, тебе интересно здесь?

— Вначале было скучно, а сейчас… — Зевс наградил нового знакомого оценивающим взглядом. — Скажи, тебе не нравятся все «Фивы» или только локация Голиафские горы?

— Не знаю. Я ведь кроме Голиафских гор больше и не видел ничего.

— А как же долина Цестус?

— В поселении телебов было ничего, — согласился Гоэр. — Но в самих чертогах Старца скука смертная.

— Когда пройдешь начальную подготовку, то будешь получать задания в Аиде и Далеких землях.

— И как часто? — скривился Гоэр. — Раз в неделю?

— Может, и реже, — протянул Зевс.

— А все остальное время, чем заниматься?

— Тренировать навыки, выполнять мелкие поручения внутри Голиафских гор.

— Нет уж. Спасибо, конечно, но… — Гоэр замолчал, встретившись пристальным взглядом с Зевсом. — Что? Почему ты меня так смотришь? — растерялся он. — Не хочешь, чтобы я покидал игру? Но почему? Ты получаешь какие‑то бонусы за то, что уговоришь игрока остаться или что?

— Нет, никаких бонусов, — Зевс отвернулся.

Они шли по полупустынной долине Цестус, приближаясь к Голиафским горам.

— Скоро телебы найдут убитого тобой дрессировщика и начнут поиски виновника, — сказал Зевс.

— Ты это к чему?

Зевс пожал плечами, помолчал какое‑то время, затем достал нож и прижал его к животу Гоэра.

— Ты что делаешь? — растерялся новичок, потому что информационные протоколы предупредили его, что смерть будет крайне мучительной, а главное долгой.

— Пытаюсь предложить дружбу, — сухо сказал Зевс. — Тебе ведь не нравятся правила фидаинов, верно?

Гоэр кивнул.

— Что ты ответишь, если я предложу тебе предать Старца и заключить тайный договор с телебами?

— И что это мне даст?

— Голиафские горы разделяют Далекие земли и Аид. Сейчас торговцы наладили торговлю между локациями, но лидерам телебов этого мало. Они хотят провести через голиафские горы свои армии, чтобы напасть на Аид… — Зевс нахмурился. — Я заключил договор с телебами. Сейчас ты можешь присоединиться ко мне. Не знаю пока, чем ты пригодишься, но в предстоящем штурме каждый человек будет на счету… Конечно, ты можешь отказаться, и я… — он не закончил, надеясь, что Гоэр понял, что произойдет. Зевс просто вспорет ему брюхо и оставит умирать в долине Цестус. — Думаю, ты проживешь достаточно долго, чтобы попасть в плен к телебам, — сказал он, заранее зная, что это активирует информационные протоколы о жестокости представителей Далеких земель. — Да, — улыбнулся Зевс. — Поверь мне, они хорошо научились пытать нашего брата. Говорят, их маги, в обход игровых ограничений, умеют отключать блокировки восприятия. Ты понимаешь, что это значит?

— Успокойся, я все понял, — сказал Гоэр, стараясь не обращать внимания на обострившееся восприятие, заставлявшее голос дрожать от страха.

— Так ты согласен присоединиться к нам?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Гоэр. — Звучит многообещающе. Как бунты в «Голоде», когда все встает с ног на голову.

— Отлично, — сказал Зевс.

Они задержались, чтобы развести огонь и поставить на плечо Гоэра клеймо заговорщиков — заключенная в овал латинская буква «X».

— Этот символ означает партнерство, — пояснил Зевс. — Теперь ты сможешь связываться со мной в любое время.

— Понятно, — Гоэр потер зудящее плечо. — И что мне теперь делать?

— Теперь ты должен развивать свой персонаж. Я постараюсь нагрузить тебя заданиями по полной. В зависимости от того, как будет проходить у тебя процесс развития, мы решим, как лучше использовать тебя в подготовке штурма Голиафских гор. Скорее всего, станешь связным с телебами… Или, если развитие персонажа не заладится, попробуем пропихнуть тебя в охрану дворца…

Две последующие недели пролетели, как один день. Гоэр веселился по полной, не особенно беспокоясь, что дела идут ни шатко ни валко. Он был новичком, и ему много прощалось. Главной бедой было то, что Гоэру никак не давалось заклинание маскировки, позволявшее прикинуться любым персонажем игровой площадки «Фивы».

— Ничего, такое иногда бывает, — сказал Зевс. — Разработчики посчитали, что будет не лишним заложить некоторым в точку сборки ограничение мастерства маскировки.

— Непруха, — протянул Гоэр, понимая, что подобное обстоятельство многое меняет — не видать ему разведывательной деятельности.

Он сумел подняться из новичков до фидаинов первой ступени, но большего теперь ему не светит. «В лучшем случае поставят обучать новичков», — подумал Гоэр, но его вместо этого назначили в охрану дворца Старца.

Должность была почетной, обещая много бонусов, вот только о приключениях нужно было забыть.

— Мне там не нравится, — сказал Гоэр, встретившись с Зевсом. — Давай лучше я буду искать предателей на голиафских рынках.

— Потерпи пару дней, — сказал Зевс, обещая, что скоро начнется штурм. — Ты хорошо запомнил расположение тайных проходов в замке Старца?

— Думаю, да.

— Многие фидаины и префекты сохранили верность Старцу. Они близки к тому, чтобы выяснить о том, что замышляется бунт. Аресты идут полным ходом. Поэтому я не могу тебе сообщить, сколько всего в замке наших людей: может быть несколько дюжин, а может быть, ты один…

— Я понимаю.

— Держи глаза открытыми, — подбодрил молодого игрока Зевс.

Предвкушение грандиозного боя вселило в Гоэра оптимизм, но после визита Зевса прошло четыре дня, а в замке Старца все было тихо и спокойно. Да и на связь Зевс отказывался выходить. Последнее, впрочем, происходило в случаях, когда охотника за наживой не было в Голиафских горах. Так что паниковать, считая, что ветеран попался шпионам Старца, было рано, но…

Гоэр нес караул с напарником в аскетичном зале замка, где главной достопримечательностью был массивный камин. Никто не видел, чтобы камин когда‑нибудь работал. Зал всегда пустовал. Если бы Гоэр не знал, что за камином находится скрытый проход в тайные коридоры, которыми часто пользовались как Старец, так и его приближенные, то решил бы, что его сослали охранить пустой зал за провинность.

— Караулим стены, — усмехнулся напарник.

Он был выше Гоэра в иерархии фидаинов. Три дня они работали вместе, но Гоэр так и не смог понять, на чьей стороне напарник. Намеки не дали результата, а спрашивать конкретнее, было уже чревато — так можно и себя раскрыть, и предстоящий переворот под удар поставить.

— Караулим стены! — услышал Гоэр голос напарника.

— Ну почему же стены, здесь есть камин.

— Камин? Вот еще! Тоже мне стратегически важный объект.

— А что если за ним спрятан проход в секретные коридоры? — решил рискнуть Гоэр, потому что бездействие уже начинало сводить с ума.

Конечно, возможность пропуска ненужных сюжетных линий посредством сброса временных протоколов, было иногда крайне полезным, когда не хотелось ждать, но фидаинам, охранявшим дворец Старца, запрещалось прибегать к подобному. В качестве наказания за ослушание было недельное заключение в камере пыток. Игроки, попавшие туда, обычно покидали игру сразу, как только получали такую возможность в комнате личных достижений, дождавшись начала ежедневной перезагрузки.

— О каких секретных коридорах ты говоришь? — насторожился напарник Гоэра.

— Только не говори, что не знаешь об этом.

— Думаю, это просто сплетни.

— А если нет?

— А если и нет, то это ничего не меняет.

— Вот как? — Гоэр бросил на напарника оценивающий взгляд. — Ладно, черт с ним. Факт остается фактом — караулим стены и камин… Скука смертная… — он хотел сказать еще что‑то, но оборвался на полуслове, заметив едва различимое движение внутри камина.

— Что это? — оживился его напарник, подаваясь вперед. — Ты видел?

Гоэр промолчал. Внутри камина фальшпанель медленно сдвигалась в сторону, открывая вход в секретные коридоры, где столпилась группа диверсантов.

— Кто вы такие? — заорал напарник Гоэра, хватаясь за оружие.

Из темноты вылетел нож, попав фидаину в плечо.

— Тревога! — хотел заорать стражник, но крик захлебнулся, потому что Гоэр применил к нему освоенный достаточно неплохо за время вылазок в Далекие земли прием удушения сзади.

Напарник попытался сопротивляться, но Гоэр ударил его ногой в подколенный сгиб и одновременно рванул на себя за шею. Они упали на каменный пол. Молодой фидаин слышал, как захрипел его напарник. Неожиданно, вместо того, чтобы попытаться освободиться, он выхватил короткий клинок и воткнул бы его противнику под ребра, если бы вынырнувший из темноты телеб не перехватил его руку. В другой руке у диверсанта был голиафский стилет. Движения телеба были такими быстрыми, что сложно было различить.

Взмахнув рукой, Тим перерезал от уха до уха горло напарнику Гоэра. Кровь из раны хлынула ручьем, заливая лежащего под мертвецом молодого фидаина. Его напарник продолжал судорожно дергаться.

— Что делать со вторым? — спросил Тим, готовый в любой момент перерезать еще одно горло.

— Второй, кажется, на нашей стороне, — неуверенно сказал Тарос. — Зевс предупреждал, что постарается наводнить замок завербованными фидаинами.

— Ну, да, я видел, как он душил своего напарника, — согласился Тим. Спрятал нож и протянул залитому кровью голиафцу руку, помогая подняться. — Как тебя звать?

— Гоэр.

— А я Тим, — он быстро представил остальных, не особенно надеясь, что новый друг сможет всех запомнить. Главным сейчас был другой вопрос: — Много в замке еще людей Зевса?

— Я не знаю.

— Не знаешь?

— Зевс сказал, что лучше, если мы будем обладать минимумом информации на случай, если верные люди Старца смогут вычислить предателей и арестовать.

— Логично, — согласился Тим.

Он был намного ниже фидаина, но после того, как за убийство вендиго к нему частично перешла скорость лесного монстра, страха перед более крупными противниками больше не было.

— Скажи, Гоэр, — обратился к союзнику Тарос, — стража замка полностью рассредоточена по охраняемой территории или есть места концентраций?

— Внизу, возле главного входа, и в центре замка, возле тронного зала, где восседает Старец. Точную численность назвать не могу, но думаю, что в каждом из двух резервов находится не больше одной — двух дюжин фидаинов.

— Не так уж и мало… — Тарос задумался. — Эти силы, ударив с двух сторон, могут зажать нас в тиски, из которых будет не выбраться.

— Предлагаешь атаковать сначала резервы, и только после этого тронный зал Старца? — догадался Гедер.

Тарос кивнул и, повернувшись к Гоэру, спросил:

— Ты сможешь провести нас к помещению на нижних этажах, где находится первый резерв фидаинов?

— Думаю, да, — сказал Гоэр, начиная планировать маршрут, чтобы на пути было как можно меньше охраняемых помещений и коридоров.

Взгляд фидаина невольно цеплялся за мантикору.

— Монстр нужен нам, чтобы сражаться с мантикорами, охраняющими Старца, — пояснил Тарос и, указав на мистифа, сказал, что хищник находится под его полным контролем.

Гоэр кивнул, однако, наслушавшись жутких историй о мантикорах Старца, разрывавших предателей на части, так и не смог полностью игнорировать обострившиеся протоколы восприятия, вызывавшие страх перед хищником.

— Привыкнешь, — хлопнул его по плечу Керасп. — Нам тоже вначале было не по себе, а сейчас мантикора — почти член команды.

Гоэр невесело ухмыльнулся, заставляя себя сосредоточиться на предстоящем маршруте.

— Даже при самом удачном раскладе, все равно придется зачистить несколько охраняемых помещений, прежде чем мы доберемся до цели, — предупредил он, бросая взгляд на тайный ход внутри камина.

— Забудь о секретных коридорах, — сказал Тарос, проследив его взгляд. — Там кучи ловушек, к тому же выходы настолько узкие, что мы превратимся в отличные мишени, пока будем выбираться по одному.

Гоэр кивнул, признавая, что не напади он на своего напарника, то у диверсантов действительно могли бы появиться проблемы при выходе из секретных коридоров.

— Соседнее помещение пустует. Обычно там либо никого нет, либо находится один стражник, — сказал молодой фидаин, указывая на высокие двери. — Оттуда есть выход на балкон. Это позволит нам спуститься, минуя внутренние лестницы, контролируемые арбалетчиками.

Диверсанты переглянулись, и согласно кивнули, приняв решение разделиться.

— Думаю, для атаки внизу хватит четверых, — сказал Тарос. — Я, Гедер и Тим можем метать огненные снаряды из пращи, Гоэр — фидаин. Его помощь пригодится, когда будем добивать уцелевших после первого нападения. Остальные начнут зачистку здесь, стараясь сделать это по возможности тихо, не поднимая тревоги.

Возражений не было.

Гоэр подошел ко входу в соседний зал и открыл дверь. Его появление вывела из ожидания фидаина, находившегося в состоянии пропуска сюжетных линий. Это дало диверсантам несколько секунд преимущества. Впрочем, Ха — Райя справился бы и так: брошенный им нож пробил стражнику гудь раньше, чем тот успел очнуться.

— Поздравляю! Твой первый фидаин, — хлопнул вора по плечу Тим.

Ха — Райя выдернул из убитого нож и проводил взглядом выбравшихся в окно телебов и завербованного фидаина.

— Нужно быть осторожными, — сказал Гоэр, указывая на башни с дежурившими там арбалетчиками. — Придется либо двигаться очень быстро, либо избавиться от них, — он посмотрел на телебов.

От балкона, где они стояли, до арбалетчиков было приличное расстояние, но Тарос все‑таки решил попытать счастье.

— Будем надеяться, что за последние дни мы не только серьезно улучшили навыки владения мечом, — сказал Гедер, доставая пращу.

— А может использовать зажигательные снаряды? — предложил Тим. — Спалим эти башни — и дело с концом!

— Пожар поднимет тревогу, дурень! — Тарос с трудом сдержался, чтобы не дать молодому телебу затрещину. — Используем камни из Далеких земель. У них самый лучший процент попадания в цель…

Раскрутив над головой пращу, Тарос дождался, когда его примеру последуют другие телебы, и выпустил снаряд. Три камня попали в цели, размозжив головы фидаинам. Оставался четвертый арбалетчик. Потеряв бдительность, игрок явно считал пост на башне наказанием.

Активировав пропуск ненужных сюжетных линий, решив, что наставники не заметят этого и не накажут за ослушание, он не смог среагировать на гибель других арбалетчиков, вылетев из игры, не приходя в сознание, когда телебы выпустили в него второй залп. Два камня попали в цель. Третий угодил в висевший за спиной фидаина колокол, жалобно звякнувший, заставив диверсантов сжаться.

— Кажется, все тихо, — сказал минуту спустя Гоэр и начал осторожно перебираться с балкона на бордюр внешней стены.

Зацепившись руками за каменный выступ, он раскачался и, перевернувшись в воздухе, приземлился на расположенный снизу балкон.

— Ловко он! — присвистнул Гедер.

— Мы тоже так можем! — сказал Тим, покинул балкон, ухватился за каменный барельеф, раскачался и, изворачиваясь в полете, как кошка, чтобы встать на ноги, приземлился рядом с фидаином. — Раз плюнуть!

Тарос и Гедер последовали его примеру.

Пригибаясь, чтобы дежурившие в залах стражники не могли заметить чужаков, диверсанты добрались до другой стороны балкона, примыкавшего к скале, по поверхности которой бежали синие люминесцирующие ручьи, вращавшие установленное внизу колесо, приводившее в движение меха кузницы, где, как сообщали информационные протоколы, ковали лучшее оружие Голиафских гор.

Заглянув в высокое окно, Тарос насчитал двенадцать фидаинов. Достав пращу, он жестом показал Гедеру и Тиму занять позиции под другими окнами. Гоэра лидер диверсантов отправил к четвертому окну.

— Начнешь атаку сразу, как только мы дадим первый залп, — прошептал он. — Это отвлечет фидаинов от нас, позволив сделать еще несколько выстрелов.

— А если вы попадете в меня? — засомневался Гоэр.

— Ты видел, как мы прикончили арбалетчиков? К тому же, если что‑то пойдет не так, то мы сможем воспользоваться огненными снарядами.

— И сожжете меня вместе с другими?

— У тебя есть план лучше?

— Можно сразу использовать огненные снаряды.

— И привлечь внимание раньше времени? Ты понимаешь, что начнется пожар и…

— Мы не сможем быстро прикончить всех фидаинов резерва. Кто‑то все равно успеет подать сигнал тревоги. Нет смысла рисковать.

— Черт, — Тарос поморщился, пытаясь придумать новый план, но в голову ничего не приходило. К тому же группа Агвы уже начала действовать и менять планы поздно. Беда в том, что очнутся все фидаины, находящиеся в режиме пропуска сюжетных линий, но, судя по всему, таковых в замке не так много. — Ладно, давай сделаем по — твоему, — сдался Тарос, велев Гоэру сообщить Гедеру и Тиму, что планы поменялись.

Гедер встретил новость с безразличием. Тим оживился, показав поднятый верх большой палец, одобрив решение лидера. Тарос кивнул и жестом велел приготовиться. Поднял левую руку с растопыренными пальцами и стал демонстративно загибать один за другим, начиная одновременно с этим раскручивать над головой пращу. Когда рука сжалась в кулак, он вскочил на ноги и выпустил заряд в ближайшего фидаина. Гедер и Тим отстали от него на секунду, не больше.

Огненные снаряды достигли цели, превратив стражников в полыхающие факелы, осыпав стоявших рядом с ними фидаинов снопами искр. Не позволяя им опомниться в помещение, мгновенно заполнившееся черным дымом, запрыгнул через окно Гоэр. Фидаины не особенно понимали, что происходит: одни тушили свою одежду, загоревшуюся от искр огненных снарядов телебов, другие пытались спасти полыхавших товарищей.

— Нас атакуют! — наудачу закричал Гоэр, надеясь окончательно запутать фидаинов. — Защищайте дверь!

Несколько стражников бросились выполнять указание, приняв Гоэра за своего. Телебы выпустили им в спины огненные снаряды, превращая в бегущие факелы. Не теряя времени, Гоэр атаковал пытавшихся захлопать дымящуюся одежду фидаинов — легкая добыча. Они не успели даже обнажить оружие. Но четыре других стражника, сообразив, что происходит, тут же подняли тревогу.

Телебы успели разрядить пращи еще раз, но фидаины уже заметили их, и на этот раз атака не увенчалась успехом — огненные снаряды попали в стену. Пламя облизало камень и тут же нацелилось на деревянное оружие и деревянные стеллажи, где оно хранилось. Затрещали загоревшиеся доски.

Спрятав пращи, телебы запрыгнули в задымленное помещение, обнажая клинки. Тим опередил товарищей, смело бросившись на фидаинов, рассчитывая на полученные после убийства вендиго навыки. Голиафский стилет в его руке, размеры которого не уступали клинкам телебов, со свистом вспорол воздух. Стражники отразили атаку. Зазвенела сталь. Воспользовавшись этим, Гоэр бросил метательный нож в ближайшего фидаина. Он не особенно надеялся на успех, однако отвлеченный атакой Тима стражник не заметил броска противника. Нож попал ему в грудь. Фидаин всплеснул руками и повалился на спину.

Тарос и Гедер подоспели на помощь к Тиму. Три телеба сошлись в ближнем бою с тремя уцелевшими фидаинами. Расклад был не в пользу диверсантов, но стражников постоянно отвлекал Гоэр, продолжая бросать в них ножи, забирая метательное оружие у погибших фидаинов. Стражники отбивали ножи, но это сильно отвлекало их от боя с телебами, теснившими противника к стене, где полыхали стеллажи с оружием.

Переломный момент произошел, когда Тим, неожиданно перестав атаковать своего противника, молниеносно бросился к фидаину, сражавшемуся с Таросом. Клинки лязгнули, выбивая искры. Стражник отразил удар Тима, пропустив колющий выпад Тароса. Острие кинжала пробило фидаину грудь. Его напарник, оставленный без внимания, попытался сравнять счет потерь, поразив Тима, но молодого телеба спас Гоэр, впервые за время сражения вступив в ближний бой.

Клинки фидаинов скрестились.

— Предатель! — зарычал стражник, вглядываясь Гоэру в глаза, а через мгновение захрипел, проткнутый кинжалом Тароса.

Тим, в свою очередь, пришел на помощь Гедеру, тесня его противника к лизавшим стену языкам племени за его спиной. Фидаин отступал, отражая град ударов, пока его одежда не загорелась, затем, понимая безвыходность, безрассудно бросился в атаку. Тим отразил незамысловатую серию и выбил из его рук меч, а Гедер обезглавил стражника, из шеи которого хлынул фонтан крови, заливая все вокруг.

— Что у вас там происходит? — послышались голоса защитников замка с другой стороны двери, ведущей в коридор.

Телебы переглянулись. Нужно было либо бежать, либо…

— Рассредоточились! — распорядился Тарос, решив, что пожар сможет сыграть им на руку. Да и бежать все равно было некуда.

Послышались удары в дверь.

— Встань в центр и отвлеки на себя внимание, а мы рассредоточимся по углам, — сказал Тарос, обращаясь к Гоэру.

— Почему снова я?

— Потому что ты один из них! Они не станут атаковать тебя, не разобравшись.

Двери затрещали, уступая натиску извне. Десяток фидаинов ввалился в полыхающее помещение. Три снаряда, выпущенные телебами, попали в цель, превратив противников в факелы, от которых стали загораться другие, стоящие рядом фидаины, рождая панику. Вторая группа игроков, охранявших замок, столпилась в коридоре, не понимая, что происходит.

— Стреляй в них! — крикнул Тарос, раскручивая над головой пращу.

Оставшиеся в коридоре фидаины уклонились от двух из трех огненных снарядов. Один из них вспыхнул и с криками побежал прочь не разбирая дороги. Второго нашел брошенный Гоэром метательный нож.

— Вторжение! — дошло наконец‑то до одного из стражников замка Старца.

Не успел его крик стихнуть, как из объятого огнем помещения выскочили телебы. Гоэр метнул еще один нож и последовал за ними, жалея, что не научился бросать метательное оружие сразу двумя руками. Выхватив кинжал, он подпрыгнул высоко вверх, коршуном обрушившись на уже сражавшегося с Таросом противника — это был единственный серьезный прием, освоенным им под руководством Зевса. «Кстати, а где сейчас сам наставник?» — подумал он, придавливая фидаина к полу, и протыкая ему клинком грудь. Лезвие пробило кожаные доспехи, лязгнуло о каменный пол и сломалось.

Гоэр выхватил оружие из руки поверженного противника и прыгнул вперед, уклоняясь от удара оказавшегося вблизи фидаина. Лезвие просвистело в опасной близости. Гоэр перевернулся через голову, вскочил на ноги и, продолжая двигаться по инерции, прыгнул на стену, меняя во время полета кинжал на метательный нож, успев бросить его в спину сражавшегося с Тимом стражника. Когда Гоэр достиг стены, то в правой руке у него уже снова был клинок, а левой он зацепился за небольшой барельеф, поджимая под себя ноги, чтобы спасти их от топора еще одного фидаина. Лезвие топора рассекло воздух и застряло, со скрежетом врезавшись в стену. Нападающий освободил оружие за пару секунд, но этого хватило Гоэру, чтобы воткнуть острие своего клинка в шею противника.

Из раны хлынула фонтаном кровь, заливая сражавшихся. Гоэр спрыгнул на пол раньше, чем упал убитый им фидаин. «Сколько еще осталось? А какая разница?! В крепости их тьма — тьмущая», — подумал Гоэр, бросаясь со спины на следующего противника, увлеченного боем с Таросом.

— Хорошая идея — зайти со спины! — похвалил лидер диверсантов.

Сражение пробуждало замок, превращая в потревоженный муравейник. Дым расползался по коридорам.

— Нужно возвращаться к основной группе! — закричал Гоэр. — Сейчас сюда сбегутся все фидаины с нижних уровней замка.

— Ну так давай отвлечем их! — рассмеялся Тарос, доставая пращу. — А ну‑ка, прикрой меня!

Он выпустил четыре огненных заряда в стены, пол и потолок коридора, создавая непреодолимую огненную преграду.

— Не знаю, сколько будет бушевать пламя без подпитки древесиной и прочим горючим хламом, но, думаю, минут пять — десять у нас есть, — сказал Тарос, возвращаясь в бой.

Вчетвером диверсанты зажали трех фидаинов в угол, где Тим, выйдя из поединка, расстрелял противников из пращи зажигательными снарядами, повышая температуру воздуха, и без того уже серьезно разогретого пожарищами.

— Отступаем к лестнице, — распорядился лидер диверсантов, перевязывая на ходу левую руку.

Рана была несерьезной, но удачное начало вторжения пока ни о чем не говорило. Наверху находилась еще одна группа резерва, которая, скорее всего, уже была поднята по тревоге, так что пробиться к тронному залу Старца будет не так просто. Да и внутри, кроме фидаинов, ждут дрессированные мантикоры и прочие ловушки.