Герой порванных времен (фрагмент) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Владимир Пузий (ч. 4)

Нохр отступил на шаг и подумал, что в роли следующего сухарика может оказаться он сам. Он прижался к стене ущелья, чувствуя спиной острые грани камней. Тролль отлично понимал, что у него нету ни единого шанса победить дракона, но все же приготовился защищаться.

А тот, разобравшись с насекомым, облизнулся узким алым языком, и молвил:

- Меня зовут Эмбр-Гехн-Футр. А каково твое имя?

- У него ты не спросил имени, - Нохр с вызовом указал на обломок прозрачного палеодиктиоптерьего крыла, - зачем же тебе мое?

- Его я съел, - заявил дракон. - А тебя, между прочим, спас. Я думал, что тролли - существа более благодарные.

В его словах Нохр слышал упрек и обиду, и ему стало стыдно.

- Прости, - сказал он дракону, - но моя неучтивость вызвана страхом.

Конечно, звучало это немного выспренно, и Эмбр-Гехн-Футр насмешливо фыркнул:

- Да неужели ты и вправду решил, что я стану есть _тебя_?! В тебе же шерсти больше, чем мяса, которое, между прочим, по вкусу не является особым деликатесом.

Это был сомнительный комплимент, но тролль только расхохотался в ответ.

- Да, ты прав, - согласился он, - тролли и впрямь шерстисты. И слава Создателю. Но ты хотел узнать мое имя. Вот оно - Нохр.

Хлэмм слушал друга, не прерывая его. Слишком уж необычный был рассказ, капитан арбалетчиков никогда не слышал ничего подобного. Впрочем, он верил тому, о чем рассказывал приятель.

- Вот так мы с ним познакомились, - говорил тем временем Нохр. Он никуда не торопился, а летать ночами не любил. Зато очень любил поговорить и стал рассказывать: вначале про то, что за тварь палеодиктиоптер, потом - и о многом другом. А ко всему прочему Эмбр-Гехн-Футр оказался внимательным слушателем, а это редкое в нынешние времена качество. Тем более, что в ту ночь мне просто необходимо было выговориться.

...Ну да это неважно. Важно другое: он подтвердил наши давние подозрения. Драконы на самом деле оказались во власти мощных чар и теперь вынуждены добывать для некоего Камня жизни кровь разумных существ, в противном случае тот уничтожит всех драконов.

Эмбр-Гехн-Футр ежегодно летал в долину, что северо-восточнее Горы, бился там с избранным долинщиком, как велят _Правила_, и улетал с поверженным в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк. Он томился необходимостью совершать подобные рейды, хотя открыто и не признавался в этом.

- Почему же тогда они не попытаются... - Хлэмм запнулся, покончить с таким положением. Есть разные способы...

Нохр пожал плечами:

- Ну, не знаю. Легко говорить, пока ты не на их месте...

Ладно, я хотел рассказать о другом.

Мы стали друзьями и условились встречаться каждой осенью на том же месте, ночью, накануне его визита в долину.

Но однажды я опоздал...

_всплеск памяти_

Дела задержали Нохра, и дракон уже, судя по всему, должен был бы возвращаться из долины, но тролль все равно отправился Наверх, ведомый неясным предчувствием... чего-то. Сам не знал, на что надеялся, ведь Эмбр-Гехн-Футр никогда не задерживался с трофеем - стеснялся и торопился поскорее перенести мертвое тело долинщика в стольный град Эндоллон-Дотт-Вэндр.

...Дракон стоял там, на их условленом месте, сложив крылья за спиной, а рядом - дрожал всем телом худощавый, измазанный в грязи и крови паренек. Эмбр-Гехн-Футр что-то говорил долинщику, и Нохр, руководствуясь тем же неясным предчувствием, что привело его сюда, подкрался поближе, чтобы послушать, о чем идет речь.

Эмбр-Гехн-Футр рассказывал пареньку, что дни обитателей Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка сочтены, ибо его, паренька, внук явится туда и уничтожит драконов. Затем приятель Нохра склонил свою огромную, с лиловым роговым воротником, голову к земле, и приказал долинщику рубить. И паренек испуганно повиновался.

Тролль не успел вмешаться. Когда Нохр, крича что-то невразумительное, побежал в их сторону, долинщик уже опустил меч - и голова Эмбр-Гехн-Футр покатилась к ногам тролля.

Ослепленный яростью от беспомощности что-либо изменить, Нохр выхватил клинок и занес, намереваясь прикончить убийцу своего странного друга. Троллю было безразлично, что Эмбр-Гехн-Футр сам пожелал смерти.

Но в этот момент Нохр вспомнил ту ночь, когда они с драконом впервые встретились здесь, и ту клятву, которую он дал тогда самому себе.

Молча Нохр вложил меч в ножны и ушел, оставив паренька в растерянности и недоумении.

Но вместе с тем тролль поклялся спасти драконов от их ужасной участи.

- Я решил во что бы то ни стало помешать внуку того паренька убить драконов. И я, видит Создатель, долго ждал.

Нынче же время пришло и предсказание Эмбр-Гехн-Футра сбывается. Внук долинщика здесь. Как и говорил тогда, перед смертью, мой друг, его сына по имени Ахнн-Дер-Хамп долинщик уже убил (тело, если ты помнишь, несколько месяцев назад нашли мои тролли).

Эмбр-Гехн-Футр предсказывал и то, что долинщик отправиться в паломничество к Ворнхольду Всезнающему. Встреча с ним подтолкнет будущего убийцу к действиям, которые приведут к гибели драконов.

Нохр замолчал, а потом решительно продолжал:

- Ты должен знать еще кое-что. Я сам был у Ворнхольда, и тот предрек мне неудачу в попытке помешать предначертанному. Да, мои воины погибли (не знаю, правда, по случайному ли стечению обстоятельств или же в силу предопределенности), но я не отступлюсь.

...Если мы поторопимся и перехватим долинщика _до_ встречи с Ворнхольдом, то парня даже не придется убивать.

Я рассказал все. Ты сделаешь то, что я прошу?

Хлэмм задумался. Кое-что в этой рассказе его смущало, но...

- Да, - ответил он наконец, и Нохр поклонился ему: - Благодарю!

- Но давай оговорим некоторые детали, - продолжал капитан арбалетчиков. - Во-первых, мы будем использовать воинов в целях, мягко говоря, частных. Поэтому должны насколько возможно уменьшить фактор риска. Ну и, естественно, я не допущу убийств. ...Только в самом крайнем случае. И я пойду с вами.

Нохр пожал плечами:

- Ты - капитан отряда. Как скажешь.

Они уже стояли у казарм, так что вскорости Нохр возглавлял отряд из двадцати одного тролля, включая и Хлэмма.

Объяснив вкратце, без деталей, что к чему, многое переиначив, чтобы не задавали лишних вопросов, Нохр повел их к тому месту, где оставил спящих в лодке паломников. При этом тролль прекрасно понимал, что солгал своему товарищу. Ибо было позднее утро, и он ни минуты не сомневался: долинщика придется убивать. Потому что тот уже наверняка встретился с Ворнхольдом Всезнающим.

Ренкр проснулся оттого, что лодку качнуло и он ударился головой о борт. Не лучший способ пробуждаться, и уж тем более не повышает вашего настроения.

Парень приподнялся и сел, одеяло, которым он укрывался, сползло к ногам, и прохладный, чуть затхлый воздух дружески обнял Ренкра за плечи. Поистине, утро начинается так знакомо! И так паршиво!

Юноша потянулся за одеждой. Вчера паломники разложили ее сушиться, но во влажном воздухе добиться этого оказалось сложновато, так что рубаха, которую Ренкр натягивал, липла к телу и излучала такой же убийственный холод, как и сам воздух. Долинщик оделся и взглянул на своих спутников.

Одмассэн лежал на спине, с открытыми глазами и плотно сжатыми кулаками. Судя по всему, вчерашние приключения здорово разбередили рану на ноге, и она давала о себе знать.

Мнмэрд заворочался во сне, смачно чмокнул губами, дернулся, ударился локтем о борт лодки - и тоже проснулся.

Пожелав доброго утра, Ренкр сел зашнуровать таццы (тоже влажноватые, хоть и поменьше, чем вчера). Мысленно он благодарил того, кто оставил в лодке несколько сухих одеял, словно по заказу. Хотя благодетелем вполне мог оказаться Нохр.

"Да, ну и в историю же мы влипли", - тоскливо подумал Ренкр. Юноша сомневался, что им удастся добраться до Ворнхольда и уж совсем не хотел вспоминать, что потом придется возвращаться назад, к Монну.

Ренкр встал во весь рост, чтобы осмотреться. Картинка интересная: темная река, светящиеся стены, карниз берега и сидящий на берегу старец, который уже дважды (если считать сегодняшнюю ночь) снился парню.

Старец был облачен в серый плащ и серые полотняные шаровары, перетянутые поясом на талии и ремешками на щиколотках. На ногах носил кожаные светло-коричневые таццы, а под плащом - белую рубаху. Он сидел у самой воды, скрестив ноги и положив слева от себя длинный причудливо изгибающийся посох, заостренный сверху. Ренкр подумал, что этот посох вполне можно использовать, и как копье. Рядом с посохом лежала небольшая дорожная сумка выцветшего зеленого цвета. Ее длинная ручка, которая, судя по всему, перебрасывалась через плечо, была аккуратно свернута в бухту.

Потом парень еще раз скользнул взглядом по реке, и все у него внутри обмерло. Прямо под берегом, высунув из воды черную цельнопанцирную голову, плескалась огромная рыбина. Хотя Ренкр не видел ее тела, судя по размерам головы он мог предполагать, что существо раза в полтора длиннее их лодки. Рыба явно не принадлежала к заядлым вегетарианцам, о чем свидетельствовали длинные заостренные зубы и криво изогнутый спинной плавник, который, вероятно, играл роль отличного стабилизатора при плавании.

Самым же удивительным было то, что старец, наклонясь едва ли не к самой поверхности воды, что-то говорил рыбине, а та отнюдь не спешила его скушать. Напротив, Ренкр готов был поклясться, что этот обитатель подземных вод внимательно слушает рассказчика. Ну, знаете ли!..

Сначала Мнмэрд, потом - Одмассэн обратили внимание на необычное выражение лица долинщика и заинтересовались: чем это он так увлечен? Кряхтя, Одинокий поднялся и застыл от изумления; позади ахнул обалдевший Мнмэрд.

Так они и стояли, все втроем, безмолвно наблюдая за удивительной сценой. Потом рыба погрузилась в темные воды реки, а Одмассэн кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание старца. Тот вскинул голову, нашел взглядом лодку и встал, опираясь на посох.

- Доброго утра и удачи во всех начинаниях... - Одинокий запнулся. Это был только третий день их пути, и он представлял себе всё по-другому, но, проклятье! кто еще, посудите сами, способен запросто разговаривать с панцирноголовыми рыбами, кроме... - ...Ворнхольд Всезнающий

Старец чинно кинул в знак благодарности и проговорил мягким уверенным голосом:

- И тебе всего того же, Одмассэн Одинокий.

Хотя стоял он далеко от лодки, а говорил негромко, слова были слышно отчетливо. Впрочем, Ренкр и не думал удивляться по этому поводу.

Седой горянин смущенно кашлянул:

- Откуда тебе известно, кто я?

Всезнающий усмехнулся:

- А откуда тебе известно мое имя? И почему ты считаешь, что я Ворнхольд?

- Но в этом месте и в это время никто другой просто не может оказаться, - развел руками Одинокий.

- То же самое я говорю тебе. Только ты да еще два этих молодых... гм... человека могли оказаться здесь и сейчас.

- Если тебе известно это, то ты знаешь и зачем мы пришли, осторожно предположил Одмассэн.

- Верно, - согласился Ворнхольд. - Вы пришли задавать вопросы. Но с этим придется обождать. Сначала _я_ задам вам вопрос. Цените ли вы свои жизни?

Одмассэн непонимающе пожал плечами:

- Да...

- Тогда соизвольте одеться и подплывайте на лодке сюда - я все объясню. Но поторопитесь.

Старец сел в прежнее положение и, пристроив посох на коленях, застыл в ожидании.

Одмассэн и Мнмэрд только сейчас вспомнили, что стоят во весь рост, облаченные исключительно в исподнее. Дрожа от царящего здесь холода, они поспешили одеться. Затем Одинокий пошел проверить исправность рулевого механизма, а парни попытались отыскать хоть какое-нибудь подобие весел. Не обнаружив ничего подходящего, они сообщили об этом Ворнхольду. Тот лишь пожал плечами:

- Тогда готовьте веревки. Надеюсь, кто-нибудь из вас умеет плавать?

Ренкр вздрогнул при одной только мысли, что опять придется лезть в холодные воды реки. Здесь течение было поспокойнее, чем там, где они прыгали вчера, но все же перспектива снова пытаться просушить одежду (и себя) в этом влажном воздухе совсем не привлекала. Горяне же, как оказалось, плавали крайне плохо; вчерашнее им удалось совершить лишь потому, что ситуация сложилась критическая, сегодня же у Одмассэна открылась недавняя рана на ноге, а Мнмэрд, краснея, лишь беспомощно разводил руками...

Они отыскали канат и стали обвязывать им раздевшегося Ренкра вокруг пояса. Парень предполагал, что ему нужно будет доплыть до берега и привязать там конец каната, а горяне попросту подтянут туда лодку. Но Ворнхольд, дождавшись, пока Ренкра обвяжут, заявил, что юноше незачем плыть к берегу. Долинщик, все еще помнивший о необычайном собеседнике Всезнающего, вздохнул с облегчением. Но следующие слова старца заставили глаза Ренкра непроизвольно расшириться до невероятных размеров, и дышать ему вдруг стало намного тяжелее.

- Ты видел динихтиса, с которым я недавно беседовал? - спросил у парня Всезнающий.

Долинщик утвердительно кивнул, отмечая про себя, что ту "рыбку" зовут динихтис.

- Сейчас я позову его и дам соответствующие указания. Ты же подплывешь к нему и обвяжешь канатом так, чтобы он мог тащить лодку против течения. Ты понял?

Не находя слов для переполнивших его в одночасье не совсем хороших чувств, Ренкр просто кивнул, судорожно проталкивая в легкие обжигающе холодный сгусток воздуха.

- Не беспокойся, он не тронет тебя, - успокоил парня Ворнхольд.

Затем нагнулся к воде и произнес нечто непонятное ни долинщику, ни горянам. Из воды мгновенно вынырнула громадная голова. Ренкру почему-то показалось, что виденная им в первый раз рыба была значительно меньше.

Тем временем старец что-то сказал динихтису, и тот отплыл от берега, направляясь к лодке. У ее носа рыба замерла, работая плавниками и выжидающе глядя левым глазом на Ренкра. Тот почесал в затылке, вздохнул и, в душе не надеясь больше увидеть друзей, прыгнул в темную воду.

Его вытащили за канат, обвязанный вокруг пояса. Ренкр не мог пошевелиться - тело промерзло и уже не подчинялось ему. Задачу свою он тем не менее выполнил, и теперь динихтис был оплетен канатом. Упряжь не стесняла движений рыбы, но позволяла тащить за собой лодку.

Как только Ренкр, судорожно глотая воздух, перевалился за борт, парня укутали в одеяло и стали растирать. Тем временем динихтис отбуксировал лодку к берегу, где Ворнхольд уже развел небольшой костерок, непонятно откуда раздобывши для этого хворост.

Долинщика поднесли поближе к пламени, а Всезнающий тем временем извлек из своей сумки обычную металлическую кружку. Он зачерпнул в нее воду прямо из реки, капнул в кружку три-четыре капельки из пузырька темного стекла размером с кулачок младенца, добытого из той же-таки сумки, после чего передал смесь Одинокому. Седой горянин напоил бездвижного Ренкра; парень послушно выпил, стараясь не думать какая гадость обычно попадает в воды подземной реки.

Через несколько минут юноша почувствовал себя значительно лучше и даже смог пошевелиться. Заметив это, Ворнхольд приказал отнести Ренкра обратно в лодку и стал тушить костер.

- Объясни, зачем такая спешка? - обратился к мудрецу Одмассэн.

- Тролль Нохр собрал сейчас новый отряд из своих соотечественников и спешит сюда, за вами, поэтому вам нужно как можно быстрее покинуть Нижние пещеры. Динихтис поднимет лодку вверх по течению.

- Но нам необходимо побеседовать с тобой! - возразил Одинокий.

- Так в чем же дело? Я отправляюсь с вами.

С этими словами Ворнхольд встал, подобрав сумку с посохом, и перешел в лодку, где уже лежал немного отогревшийся, но все еще бездвижный Ренкр.

Горяне сбросили остатки костерка в воду и последовали за старцем. По команде Всезнающего динихтис развернул лодку и поплыл против течения, мощными движениями увлекая за собой необычный буксир. Ворнхольд же уселся на дно лодки рядом с Ренкром и знаком пригласил горян последовать его примеру.

- Итак, настало время, - молвил старец.

- Вопросов? - уточнил Мнмэрд.

Всезнающий улыбнулся.

- Завтрака. Но после трапезы я обещаю удовлетворить ваше любопытство.

Мнмэрд отправился за припасами, а старец тем временем осмотрел рану на ноге Одмассэна и растер мазью, которую достал опять-таки из своей сумки.

Когда мудрец прятал бутылочку на место, его чуткое ухо уловило слова проклятия, раздавшиеся там, откуда несколько минут назад отчалила лодка. Ворнхольд узнал голос Нохра и вздрогнул.

Охота началась.

- ...Они встретились со Всезнающим! - в отчаянии воскликнул Нохр, пнув ногой закатившийся к стене уступа обугленный сучок от костра.

- Но куда же они подевались? Ведь ты сказал, что весел в лодке нету, - недоумевал Хлэмм.

- Вот именно. Весел нету, но отправиться вниз по течению они не могли. Ворнхольду хорошо известно, что недалеко отсюда - Водопад Каменных Ножей.

Нохр оглянулся на сопровождавших его троллей. Их было тринадцать, потому что четверых он отправил вниз по течению, а четверых - вверх, хотя и надеялся, что паломники не успеют отсюда уйти. Теперь же он мог только ждать вестей от своих дозорных. Может быть, им повезет больше, чем ему.

На карнизе, где должны были сидеть в засаде Нунд и три его подопечных тролля, было склизко, холодно и ветрено. В общем, препротивно.

"Только зря потратим время", - мрачно подумал Нунд, обозревая реку, что текла под ними на высоте десяти тролличьих роста.

"Против течения они не поплывут, без весел-то! Не руками же станут грести. А мы - торчи тут червь ведает сколько времени!"

Но больше всего Нунду не нравилось то, _что_ им приказали сделать Хлэмм и Нохр.

Разместиться на карнизе вчетвером они не могли, и поэтому решили караулить по очереди. На случай, если паломники все же каким-то чудом проплывут мимо, дежурящим необходимо было лежать животами вниз на скользких камнях карниза да еще и быть готовыми выстрелить из арбалетов в светловолосого низкорослого парня. Кроме него, в лодке будет находиться старец. Это - сам Ворнхольд Всезнающий, и если кто-то по ошибке даже просто заденет его стрелой, то тогда виновный будет жесточайше наказан лично Хлэммом. С Ворнхольдом и человеком из долины будут два горянина. Один - пожилой, невысокий, хромой на левую ногу, левша; второй - темноволосый высокий парень. Их убивать не нужно, но если случайно зацепить, большого вреда не будет. Главное - убить долинщика. Таковым был приказ Нохра Отважного, и, хотя троллям он не нравился, они намеревались при необходимости его исполнить.

Волны, рассекаемые хищным спинным плавником динихтиса, истекали кровью-пеной. Фосфоресцирующие насекомыши удивленно шевелили усиками и провожали взглядами невиданное зрелище: лодку с четырьмя темными силуэтами в ней.

- Ну, приступим к вопросам? - Ворнхольд посмотрел на Одмассэна, видимо, ожидая, что тот начнет спрашивать первым.

- Пусть говорит Ренкр, о Всезнающий, - попросил горянин. Ворнхольд кивнул в знак согласия, и парень начал свой рассказ о льдистых змеях.

- Итак, тебя интересует, как избавиться от змей? - уточнил старец.

- Да. Но так, чтобы насовсем.

- Понятно, - глаза Ворнхольда расширились и сузились, будто ему в голову пришла потрясающая идея.

"Итак, Создатель, я знаю, что должен сказать. Но взываю, будь милосерден!"

- Есть два способа. Вот первый из них. В месяц Теплынь соберите войско и поднимитесь вверх, а потом по ходам змей спуститесь в котлован. Станьте у всех выходов и подожгите змей.

- А если они не горят? - вмешался Мнмэрд.

- Это неважно, - ответил Ворнхольд. - Рептилии умрут от слишком высокой для них температуры.

- И больше змеи никогда не появятся? - спросил Одмассэн, задумчиво пощипывая бороду.

- Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр, ты говорил о темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.

- Но что же делать? - с отчаяньем в голосе спросил юноша.

- Можно постоянно уничтожать змей, лишь только они появятся. Но никто не может с уверенностью сказать, не будут ли новые твари более устойчивы к огню.

Можно же сделать иначе. Уничтожив змей, отправьтесь в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк и раздобудьте осколок Камня жизни. Осколок вставьте в отверстие, сквозь которое свет тьмы льется в котлован - и тогда змеи больше не появятся.

Это все, что я могу посоветовать. Теперь, Мнмэрд, я жду твоего вопроса.

- Кто создал змей и темный свет? - спросил молодой горянин, внимательно глядя на старца. Ему показалось, что во взгляде того мелькнули усталость и горечь, но голос Всезнающего оставался таким же спокойным, как раньше.

- Видишь ли, для этого я должен обратиться к истории Ниса. Наш мир был сотворен относительно недавно. Создатель долгое время руководил событиями в Нисе, но что-то заставило его удалиться в свой мир, хотя он и обещал скоро вернуться сюда. Прошло уже 723 года, а Его все нет, и остается лишь надеяться, что Он скоро появится.

- А кому он обещал вернуться? - спросил Ренкр, вспоминая свои давние сомнения. - И что такое "год"?

- Видишь ли, Создатель жил на Срединном континенте. Он общался со многими расами, но с эльфами - больше других. Один из эльфийских правителей - Бурин-Дор - был его близким другом. Ему Создатель и обещал вернуться.

- Касательно же того, что такое год... - старец горько усмехнулся. - Слово "ткарен" переводилось с древнеэльфийского, как "рубеж". Возможно, имелся в виду рубеж года. Как бы то ни было, именно "ткарен", ставший чуть позже "ткарном", заменил здесь слово "год", хотя во многих местах оба эти термина используются параллельно, а в других наоборот не слыхивали о том, что такое ткарн.

...Так вот, о льдистых змеях и темном свете. Спустя определенный отрезок времени после ухода Создателя, на севере Ивла стали появляться твари, в основном животноподобные (хотя ходят слухи и о разумных), которых Творец _не создавал_. Утверждают, что их сотворил Темный бог, прознавший о том, что Нис покинут Создателем, и захотевший переделать его на _свой_ лад и населить _своими_ существами. Однако же во многих местах его создания потерпели поражение в битвах с исконными жителями, ибо последние лучше приспособлены к жизни здесь. Но Темный бог делает успехи. Льдистые змеи - такая его удача. Свет же, питающий их, тоже дело его рук.

- И ты веришь, что мы справимся с Богом? - удивился Одмассэн.

- Лишь с его созданиями, - отрезал старец. - С Богом сразится Создатель, когда вернется.

- А _когда_ он вернется? - затаив дыхание, спросил Мнмэрд.

Ворнхольд опустил взгляд:

- Это никому не ведомо... Теперь твоя очередь, Одмассэн. Спрашивай.

- У меня несколько вопросов, - предупредил тот.

- Задавай их. Но помни, что я отвечу лишь на те, на которые сочту нужным отвечать.

- Что же, твое право. Мой первый вопрос таков: зачем Нохру нужен Ренкр?

- Если скажу, что не знаю, ты не поверишь. А говорить правду я не стану, - ответил Всезнающий. - Продолжай.

- Ты снился нам дважды. Почему?

- Я вам снился?!

- Да. И, сдается мне, ты сам догадываешься об этом.

- Нет... Я не знал... И что я делал в ваших снах?

- Молился. Говорил что-то о своей миссии, об истребителе народа неугодных Создателю существ...

- Понял, - прервал его старец. - Я не знаю, почему вам снился.

- А о чем шла речь? Кого и что ты имел в виду?

- Я не отвечу тебе. Это всё?

- Еще одно. Монн сказал, чтобы мы вернулись с твоими рунами на клинке одного из нас...

- Сделаю. Чуть позже. Что-то еще?

- Да, - Одинокий замялся, не решаясь. Потом всё же вымолвил:

- Кто ты?

- Я - человек.

- Этого мало.

- Хорошо, - тяжело вздохнув, сказал Ворнхольд. - Я расскажу вам. Но ответь, Одмассэн, сколько времени живет каждый из вас, горян?

- Что? - удивился Одинокий. - Сколько живет? Не знаю... Пока не убьют.

- А старики умирают?

- От несчастных случаев или от болезней.

- А если нет?

Горянин покачал головой:

- Такого не бывает.

- А если бы было?

Одмассэн пожал плечами:

- Не знаю. Чего ты хочешь?

- Объяснить, что вы бессмертны. Ты - _альв_, и твои спутники тоже. Пока вас не убьют в сражении или магическим действием, или вы не погибнете при несчастном случае, или вас не одолеет очень тяжкая хворь, вы будете жить, и если ничего из вышеперечисленного не коснется вас - жить вечно.

Да, вы зовете себя людьми, но вы - _бессмертные_ люди, то есть вообще не люди в исконном смысле данного слова, ведь люди - это _смертные_. Правда, вы и не эльфы, хотя и произошли от них.

Не удивляйтесь. Все дело в том, что после ухода Создателя и прихода в Нис Темного бога некоторые эльфы утеряли знания, полученные от Творца. (В частности, они забыли, как врачевать многие болезни, поэтому альвы и умирают от них). Дошло до того, что некоторые даже позабыли о своей сущности, особенно здесь, в Ивле, где из-за влияния Темного бога многие селения оказались отрезанными от внешнего мира, (Ренкр вздрогнул). - И таким образом эльфы стали жить совсем по-другому, стали _другими_, альвами.

- И что же было потом? - зачарованно спросил Мнмэрд.

- Потом? - переспросил Ворнхольд. - Потом началось дробление. На горян, долинщиков, степняков... Распри, войны, междоусобицы. Забыв, кто они и откуда, альвы бились и бьются друг с другом из-за мелочей, и некому их остановить.

Как вы думаете, откуда взялись горяне и долинщики?

- Кое-что мы знаем, - угрюмо произнес Одмассэн, - но если хочешь, поведай нам то, что известно тебе.

- Поведаю, - кивнул старец. - Ивл, наш континент, с самого начала эльфами был почти не заселен. Им вполне хватает Срединного, хотя несколько экспедиций все же завезли сюда предков тех, кто сейчас обитает в Валлег_о_, _А_дааль-Лане и других городах, коих немного. В основном это порты, уцелевшие во время Великой Тоски (в период, когда многие отчаялись ждать возвращения Создателя; примерно тогда же замечены первые проявления в Нисе Темного бога). Но кроме портовых городов, существовали и другие поселения, которые в Великую Тоску оказались либо заброшены, либо изолированы от внешнего мира. Постепенно прерывались всякие контакты с югом, а потом - и между собой, так что очень скоро небольшие селения стали, что называется, вариться в собственном соку.

Именно это и произошло в долине; но если, скажем, степной поселок имеет возможность расти, то ваш, отсеченный горами, оставался ограниченным в размерах, в то время. как количество жителей неустанно увеличивалось.

Потом, когда население достигло критической численности, произошел раскол, и часть жителей Хэннала ушла искать для себя новое место. Пройдя седловиной между южным и западным пиками, переселенцы вышли к Горе.

Всезнающий тихо засмеялся:

- "Гора"! Как интересно, каждый народ звал ее одинаково, и в то же время - по-разному! Знаете ли вы, что ваша Гора - один из наиболее крупных и заселенных пиков Андорских гор? На севере, за Эндоллон-Дотт-Вэндром находится второй, но там обитают только драконы, здесь же живет множество самых различных существ, как разумных, так и абсолютно примитивных. И каждый называет Гору горой, вот только, скажем, по-гномьи это звучит как "Санбал_у_р", а по-драконьи "_Э_ллин-Олл-Охр".

Но вернемся к нашей истории.

...Тогда льдистых змей еще не существовало, и нижние части Горы казались вполне пригодны для жилья. Ко всему прочему, отсюда было недалеко до долины, а ведь у многих переселенцев там имелись родные и знакомые. Поэтому здесь и устроили небольшое селение, в то время как возжелавшие отправиться дальше пошли на поиски другого места для жизни. Новости, принесенные ими, не утешали: с юга горы окружала область болот, а с севера были все те же горы, с запада - тоже горы, а за ними - опять болота. Пожав плечами, переселенцы решили остаться в Горе. Эллин-Олл-Охр оказался гостеприимным местом, и все было отлично до тех пор, пока не появились льдистые змеи. Поселенцы уже утратили всякую связь с долиной, но помнили о ней и попытались вернуться. Разумеется, принять их обратно никто не захотел да и не мог, так что горяне вернулись ни с чем, если не считать стойкой ненависти к долинщикам. Они напрочь забыли, что когда-то были родственниками, и теперь между ними пролегла кровожадным бесноватым зверем вражда.

Но рассказывать о войнах между жителями селения и хэннальцами я не буду. Главное, что этот раскол стал еще одним штрихом к расхождению между теми и другими.

Были и другие. Способ жизни во много определяет то, как выглядит и мыслит существо (если оно, конечно, разумное). Суровая и полная опасностей жизнь в соседстве с льдистыми змеями стала причиной возникновения у горян очень строгого свода законов, связанных с их половой жизнью. В результате многие нынешние горяне имеют в себе часть гномьей крови.

- Что!?! - взревел Одмассэн.

- Не удивляйся, - вскинул руку старец. - Сейчас, после того, как гномы ушли на нижние уровни, вы с ними, практически, не поддерживаете связей, но прежде твои предки частенько общались с гномами. Ну и...

- А почему они ушли? - вмешался Ренкр, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и перевести разговор в другое русло. - Ведь селение, которое они покинули, было вполне пригодно для жизни.

Ворнхольд пожал плечами:

- Кто знает? Гномы всегда отличались скрытностью, они и язык-то свой придумали, чтобы другие народы не имели представления об их делах. Впрочем, мы отклонились от стержня моего повествования. Говоря о примеси в горянах гномьей крови, я лишь хотел еще раз подчеркнуть, что альвы уже перестали быть эльфами.

- Но кто же _ты_? - раздраженно спросил Одмассэн, уязвленный рассказом о связях его предков с гномами.

- Я-то как раз человек, единственный на весь Нис, насколько мне известно. Видишь ли, я из другого времени. Сейчас мы живем в Первую Эпоху, во времена после Ухода. В конце Второй Эпохи в мире появится группа существ, внешне похожих на эльфов и альвов, но по сущности иных. Я - такое существо, смертный, и я из будущего Ниса.

- Но как ты попал сюда?

- Это долгая история, и я... Что с тобой, Мнмэрд?!

Молодой горянин внезапно покачнулся и упал лицом вниз. Из его плеча торчала стрела.

- О Нохр Отважный, мы выполнили приказ. Молодой светловолосый и низкорослый убит. Остальные живы, - Нунд содрогнулся. - Все, кто был со мной, мертвы.

- Почему?!

- Когда Ворнхольд увидел, как умирает долинщик, он встал в лодке во весь рост и сказал что-то, указав правой рукой в сторону карниза, на котором находились Харр и Скольд. Это была очень сильная волшба. Карниз разлетелся на мелкие кусочки. Мы с Носсом были в тоннеле, но он - ближе к карнизу, и его привалило камнями. Харр и Скольд упали в воду, и их сожрал динихтис.

Нетерпеливый взмах рукой:

- Ты уверен, что долинщик мертв?

- Скольд выстрелил, и парень упал лицом вниз. Стрела вошла в левое плечо. Всезнающий наклонился к нему, а потом вскинул руку - и все. Когда я добрался через завал к месту, откуда было видно реку, они уже уплыли.

- Хлэмм, поднимай троллей, мы идем вверх по течению!

- Нохр, Нунд же сказал, что...

- Я должен удостовериться, - а мысленно добавил: "Я слишком поверил словам Всезнающего".

- Он будет жить? - спросил Ренкр у старца, озабоченно склонившегося над телом Мнмэрда. Одинокий нетерпеливо топтался поодаль и оглядывал берега, сжимая в руке изготовленный лук.

- Думаю да, - кивнул мудрец, - но придется снова применить магию. Отойдите-ка и не мешайте мне.

Когда Всезнающий закончил накладывать чары, он отправился на нос лодки и тяжело опустился на дно, прислонившись к борту спиной. Одинокий на время отложил лук и стрелы и дал старцу напиться.

Ренкр тем временем осторожно приблизился к раненому другу, чтобы посмотреть, как тот себя чувствует. Сердце Мнмэрда билось ровно, у щек появился румянец, а кровь на ране уже подсохла и образовала плотную корочку. Динихтис приноровился тащить лодку медленно и плавно, так что мерные покачивания вкупе с чародейством Ворнхольда усыпили молодого горянина. "Тем лучше, - подумал Ренкр, - во сне человек выздоравливает". Потом он поправился: "Не человек, а альв", - и решил, что теперь очень много в его жизни должно кардинальным образом перемениться.

С этими мыслями Ренкр вернулся к старцу и седому горянину.

- Ну что же, - молвил Ворнхольд, тяжело вздыхая. - Нас, кажется, прервали на том, как я попал сюда. Так вот, слушайте.

_всплеск памяти_

Его выбросило в прошлое в результате магического действия, о котором Ворнхольд предпочитал не вспоминать. Вернуться он не мог, оставалось только одно: приспособиться к жизни здесь и сейчас.

На ум ему пришли легенды о Ворнхольде Всезнающем, некоем мудреце, обитавшем как раз примерно в эти годы и в этом регионе. Невольный путешественник во времени решил, что только легендарный чародей сможет вернуть его обратно, и отправился на поиски кудесника - прямиком в Нижние пещеры.

Впрочем, он не рисковал ничем. Маг, причем не из последних, Ворнхольд (тогда еще не Всезнающий) легко расправился со всеми тварями, которые рискнули на него напасть по дороге. Чародея он, правда, не нашел, зато обнаружил пещеру, где и стал жить, общаясь с гномами да троллями. Иногда оказывал мелкие услуги, кого-то лечил, кому-то помогал чарами - и так зарабатывал на жизнь да на разные свитки и книги, содержание которых могло его заинтересовать.

Потом явился Ксанр. Так случилось, что Ворнхольд спас его, так и не показавшись на глаза. А потом - как киркой по голове шарахнули мигом прозрел и понял: он-то, Ворнхольд, и есть тот самый всезнающий мудрец, о котором потом, много сотен лет спустя, он прочитает маленьким мальчиком. Вот такие выверты предопределенности...

Он знал, что делать дальше, из тех же легенд. Конечно, возникали определенные трудности, например, необходимо было никогда не попадаться на глаза паломников; или, скажем, тот четырехдневный путь знай следи, чтобы все вовремя получилось. Одним словом, забот хватало. И все равно за всем уследить не успевал. Тот же Ксанр - во второй раз он не добрался до Всезнающего, его убили медведки. Мудрец узнал об этом совершенно случайно, гномы сообщили. Пришлось искать тело, восстанавливать (благо, подгорные жители отбили у медведок труп и даже собирались уже хоронить, но потом кто-то решил рассказать Ворнхольду), пришлось накладывать специальные чары, чтобы вернулся в селение и сделал все, как в легендах сказано. Ибо более всего Ворнхольд боялся менять что-либо, о чем _в свое время_ узнал из преданий - опасался тем самым переиначить будущее...

Так и жил, старясь и ожидая завершения собственной легенды.

- Но почему ты рассказал нам об этом? Ты ведь раскрыл все свои секреты, - удивился Ренкр.

- Они мне больше ни в чему. Как раз самое время их раскрыть.

- Постой, неужели ты больше не будешь жить в Нижних пещерах?

- Верно, не буду.

- Тогда где же?

- Посмотрим, - сказал Ворнхольд, отворачиваясь. - Поглядим.

"Нигде, мальчик, нигде. Все дело в том, что я вообще не буду жить. Видишь ли, у стариков дырявая память, но моя, видать, решила зло подшутить надо мной. О, как я хотел бы забыть конец одной из легенд своего времени! Легенду о Ворнхольде Всезнающем и Нохре Отважном..."

Привал устроили только к вечеру. Тролли устало утирали пот, мрачно зыркали на Нохра ("Все равно ведь не догнать беглецов, так зачем такая спешка?.."), но перечить не решались.

Нохр хмуро жевал свою порцию ужина и думал о том же. Они не успевают. Проклятье!

Подошел Хлэмм, сел рядом и некоторое время молчал, глядя на светящихся насекомых, что суетливо копошились на стене и полу, подбирая упавшие крошки. Потом обернулся к Нохру:

- К чему все это? Ты ведь сам знаешь, что мы не догоним их. Проклятье! признайся же в этом самому себе!

Нохр поднял на капитана усталые глаза:

- Я знаю, Хлэмм. Я знаю. Но я на самом деле не могу остановиться. Просто не могу. Если хочешь, забирай троллей и уходите в Ролн.

- А ты? Отправишься дальше один? Чушь! - Хлэмм помотал головой. Мы пойдем вместе, но я хочу точно знать: когда ты бросишь эту затею? То есть, когда ты признаешь свое поражение?

- Когда буду уверен, что паломники возвратились в селение.

- Даже если с ними будет долинщик?

Нохр прищурил глаза:

- А ты ведь тоже не веришь, что его убили.

Хлэмм пожал плечами:

- Ты же сам говорил, что Ворнхольд пророчил этому альву иное.

- Я отступлюсь, если долинщик окажется в селении, - пообещал Нохр. - Только мне кажется, все решится раньше.

- Увидим, - пожал плечами Хлэмм.

- Капитан! - это кричал кто-то из воинов.

Хлэмм поднял голову, посмотрел в ту сторону. Тролль шел к нему, рядом семенил низенький безволосый карлик с длинным носом, маленькими глазками и миниатюрными ушами.

- В чем дело, Хэрд?

- Этот карлик хочет с вами поговорить.

Карлик важно кивнул.

- Ну и?.. - неприветливо протянул Хлэмм. Тролли никогда не поддерживали хороших отношений с этими маленькими и очень злобными обитателями Горы.

Карлик осклабился:

- Я случайно узнал, что ты, капитан, гонишься за некоей лодкой. Я могу помочь тебе.

- И откуда же это ты так много знаешь? - нахмурился Хлэмм. Ему очень не нравился пришелец, но...

- Тебе нужна помощь или нет? - нагло спросил карлик. - Если да, то выслушай мои условия, а если нет - всего хорошего, капитан.

- Что за помощь?

- Я могу провести вас Путями. Тогда вы успеете догнать паломников. Но, - карлик поднял вверх крючковатый палец, - за это придется заплатить.

- А где гарантия того, что ты нас не обманешь? - Хлэмм уже понимал, что придется соглашаться. Поступить иначе он просто не мог.

- Ты заплатишь мне тогда, когда все уже будет закончено.

- _Если_ все будет закончено, - уточнил капитан.

Карлик усмехнулся:

- Как тебе будет угодно.

- Так чего же ты хочешь?

- Ты поклянешься, что исполнишь мою просьбу. Тогда, когда мне это будет нужно.

- Я должен подумать, - покачал головой Хлэмм.

- Думай, - ответил карлик, - это твое время.

Лодка, привязанная к динихтису, стремительно плыла по реке. Панцирноголовый мастерски справлялся с ролью тягловой рыбы, похоже, ему даже нравилось.

После ужина Ворнхольд еще раз осмотрел Мнмэрда и сказал, что к утру парень уже будет чувствовать себя если и не хорошо, то, по крайней мере, терпимо. Завтра же старец пообещал заняться и рунами, которые Монн потребует предъявить по возвращении.

Лежа на подрагивающем днище лодки, Ренкр подумал: "Скоро мы окажемся в селении. Что-то будет дальше?"

Где-то рядом ворочался Ворнхольд, все никак не мог заснуть.

"Наверное, переживает. Завтра наш последний день в Нижних пещерах. Последний..."

Для нанесения рун Всезнающему понадобился час. Он долго примерялся, что-то рисовал на металле, потом произносил длинные непонятные фразы, снова рисовал, поливал меч голубоватой жидкостью из малюсенького пузырька. Затем вернул оружие Ренкру и сказал, что все готово. Вот только пускай парень не обнажает клинка до тех пор, пока не появится необходимость показать руны. Долинщик согласно кивнул, но почувствовал легкое беспокойство. А вдруг ситуация будет таковой, что...

- Не будет, - успокоил его Ворнхольд.

Ну не спорить же с мудрецом!

Мнмэрду на самом деле стало немного легче, он смог пройтись по лодке и немного поел.

Пока Ворнхольд занимался клинком, паломники собрались на другом краю лодки, чтобы обсудить то, о чем они узнали.

- Ну и что будем делать? - спросил Одмассэн, внимательно глядя на лица своих спутников.

Мнмэрд пожал плечами, скривился от боли:

- Все просто. Еще раз поднимемся и поджарим этих тварей.

- Эк у тебя все быстро да легко! - хмыкнул Одинокий.

- Прости, но выбора нам не дано.

- Хорошо, а что же дальше?

- А дальше еще быстрее и проще, - вмешался Ренкр. - Пойдем за обломком Камня жизни.

- Да мы ведь даже не знаем, куда идти! - удивленно воскликнул молодой горянин.

- Как хотите, - на сей раз пришел черед Ренкра пожимать плечами. Я, по крайней мере, собираюсь попробовать это сделать. Мне надоела рутинная жизнь в селении, равно как она надоела мне в Хэннале. Я не затем ушел оттуда, чтобы... - осекся ("Лгу ведь, а впрочем, только наполовину... наполовину..."), продолжал. - В общем, я пойду, если выпадет такая возможность, а составите ли вы мне компанию - ваше дело.

- Да о чем мы вообще спорим! - махнул рукой Мнмэрд. - Давайте сначала выберемся из Нижних пещер да уладим проблему с Монном.

Одмассэн согласно кивнул, но Ренкру показалось, что в уголках глаз старого горянина промелькнула удовлетворенность - словно бы он услышал именно то, что и хотел услышать.

К полудню динихтис подплыл к левому берегу реки и остановился, плавно помахивая огромными плавниками.

- Что такое? - спросил долинщик.

- Река подходит к тому месту, где вытекает из недр Горы. Проплыть не сможем. Так что придется отпустить рыбу и дальше добираться пешком. Тут недалеко, - и Ворнхольд подал пример, перепрыгнув на каменный пол коридора. Коридор уходил параллельно реке, а потом сворачивал направо. Паломники последовали за старцем.

Отвязывать динихтиса не пришлось: несколько мощных телодвижений и он избавился от лодки, разнеся ее в щепки. Ворнхольд что-то сказал напоследок этой удивительной рыбе, и панцирноголовый уплыл.

Путники оправились дальше.

Вскоре перед ними открылся прямой и ровный тоннель, освещенный значительно лучше других. Он был довольно длинным, но без ответвлений, в конце же виднелась огромная каменная дверь с небольшим окошечком на уровне глаз, которое в данный момент было закрыто с другой стороны миниатюрной дверцей. "Ворота для выхода из Пещер, - понял Ренкр. - За ними должна находиться дежурная смена, хотя, Одмассэн, кажется, говорил, что многие такие ворота сейчас не охраняется - людей, то бишь, альвов не хватает".

Паломники и Ворнхольд уже были почти у врат, когда раздался скрежет металла по камню. В потолке, между ними и выходом из Нижних пещер, открылся люк, и вниз стали прыгать тролли - десять отлично вооруженных воинов Хлэмма. А сзади выход спешно перекрывал Нохр с оставшейся частью отряда.

Ренкр, Мнмэрд и Одмассэн растерянно оглядывались. Ворнхольд же, в отличие от них, знал, что делать.

Он посмотрел на тех, кто встал между паломниками и выходом из Пещер, и тролли внезапно начали валиться на пол, зевая так, будто не спали ткарнов сто. Одмассэн дернулся было к Всезнающему, но тот повелительным жестом остановил горянина:

- Здесь наши пути расходятся. Я не собираюсь подниматься вместе с вами. Я остаюсь здесь. Не беспокойтесь, они не тронут Ворнхольда. Торопитесь же, я задержу их.

Три паломника неуверенно развернулись и побежали, оглядываясь на высокую фигуру старца с остроконечным прямым посохом и красного цвета дорожной сумкой на плече. Он стоял, выпрямившись и глядя им вслед. И снова в глазах мудреца была боль, как и в те ночи, когда он им снился. Боль от знания того, что должно произойти.

Нохр мгновенно среагировал, увидев, что среди паломников был светловолосый юноша. Он схватил арбалет, когда альвы стали убегать к двери, оставляя Ворнхольда. С криком: "Стрелять только в долинщика!", - Нохр прицелился. И выстрелил.

Перед бегущими лежали тела усыпленных троллей. Ренкр и Одмассэн перепрыгнули через них, Мнмэрд же споткнулся и упал в тот миг, когда стрела Нохра вырвалась из арбалетного ложа. Одновременно с этим Хлэмм тоже выстрелил, целясь уже в упавшего "долинщика". _Его_ стрела не должна была пролететь мимо.

Ворнхольд увидел, что помешать волшебством не успеет. И тогда старец шагнул, просто шагнул вперед. Стрела пробила правое плечо, раздробив ключицу и пройдя насквозь.

Но силы еще оставались. Не оглядываясь, Ворнхольд махнул левой рукой назад, обрушивая потолок коридора и преграждая паломникам путь к себе. Затем он взмахнул ею же в сторону троллей, стоявших перед ним, и те упали, засыпая.

Однако сил было мало, и один, самый отчаянный, так и не уснул. Он подошел к оседающему на пол старцу и подхватил, чувствуя, как кровь Ворнхольда заливает ему руки; вздрогнул, когда недавние переломы оказались задеты, но не уронил мудреца.

- Я же говорил тебе, Нохр, - молвил тот, - ты не догонишь его. Я же говорил, что он исполнит предначертанное.

- Прости Всезнающий, но я еще жив, и у меня есть еще шанс.

- Прости, Нохр, уже нет, - Ворнхольд перехватил свой посох как копье и с невероятной, неожиданной силой вогнал его острый конец в сердце тролля.

Тот упал, улыбнувшись:

- Мне следовало помнить, что ты - Всезнающий. Это ты прости меня.

И умер.

Ворнхольд вздохнул, чувствуя, как ежесекундно ослабевает, выходит из повиновения тело. Ноги подкашивались, но падать на колени он не собирался. Только не на колени!

Старец увидел, как Хлэмм, на которого тоже не хватило магических сил, уже привстал, ошарашено глядя на окружающий его хаос. Нужно было торопиться.

Наконец Ворнхольд вспомнил то, что хотел. Он напрягся, и капитан арбалетчиков увидел, как глаза старца запылали изнутри огнем; стало невыносимо тепло, а потом тело мудреца вспыхнуло - миг, и лишь кучка пепла на камнях осталась от того, которого звали некогда Ворнхольдом Всезнающим. Он так и не встал на колени...

Паломники домчались до двери и отчаянно заколотили в нее кулаками.

Несколько долгих мгновений казалось, что по ту сторону никого нету, потом створки распахнулись и стражники пропустили пилигримов внутрь.

Выслушав рассказ Одмассэна, начальник караула кивнул одному из подчиненных:

- Отправляйся к Монну и скажи, что они возвратились.

Затем он повернулся к паломникам и повелительно протянул руку:

- Сдайте оружие и следуйте за мной. Вы арестованы.

Я в этой жизни понял лишь одно:

я в этой жизни ничего не понял.

И смежив веки, с болью в сердце вспомню:

сей человек был презираем мной.

Прости меня, коль сможешь, храбрый воин,

за мой горячий благородный пыл.

В борьбе со злом я, кажется, забыл,

что легче биться с ним, нежель с самим собою.

И легче мнить себя единственным, великим,

вершителем судеб, спасителем людей,

чем знать, что ты - никто, и более нигде

не станут сохранять потомкам твои лики.

Что ты - посредственность, посредник, лишь замена,

а тот, другой, в любой явившись миг,

тебя попросит прочь. И бой с собой самим

труднее всех боев и битв всех знаменней.

И преклонив колени пред тобой,

тебя я славлю, воин,

выигравший сей бой!

Глава шестая

"Достойно истинного мужчины биться

с врагом, не жалея живота своего, но

еще достойнее, зная, что сам бессилен,

уступить место другому".

Мэрком Буринский

Их разоружили, оставив только личные вещи; правда, начальник стражников пообещал, что оружие пребудет в целости и сохранности до освобождения хозяев. Но паломникам было не до того. Тролль, назвавшийся Хлэммом, перебравшись через завал, сообщил, что Ворнхольд Всезнающий погиб. Еще тролль очень просил начальника стражи о приватной беседе, так что тот повелел отвести пленников в тюремные камеры, а сам пообещал подойти позже.

Пилигримы были настолько ошеломлены известием о гибели Ворнхольда, что даже не думали сопротивляться. Впрочем, сопротивление не имело смысла. Бежать? Но куда? Прочь из селения, к льдистым змеям, или может быть в Нижние пещеры? Долго ли они продержатся там без защиты Всезнающего?..

Их даже не стали связывать, просто повелели взять свои вещи и следовать за стражниками к месту заключения.

Тюремный сектор располагался у внешней границы селения, и идти туда пришлось по Центральному коридору, под любопытными взглядами горян. Впрочем, "любопытными" не значило - "враждебными". Наоборот, многие смотрели на вернувшихся паломников с искренним сочувствием, а некоторые даже ободряюще улыбались им. Но еще больше горян, необходимо признать, вообще никак не реагировали не проходивших, безразлично пожимая плечами и продолжая заниматься своими делами.

Не обошлось и без инцидентов. Когда процессия проходила мимо трапезной, оттуда, как на беду, вышел Карган, все в том же грязном фартуке с полуоторванным карманом. Он злорадно скривился и громко произнес:

- Наконец-то убийца Бефельда получит по заслугам. Чужакам не место в нашем селении.

Одмассэн резко повернулся и оглядел его с головы до ног:

- Кто ты такой, чтобы говорить эти слова? Ты друг Бефельда? Нет. В таком случае пойди и займись тем, чем положено.

Ренкр угрюмо посмотрел на Каргана:

- Я уже говорил тебе, что следует почаще следить за тем, что вылетает из твоего рта.

Долинщик был не на шутку раздосадован всем происшедшим, и появление прыщавого поваренка оказалось последней каплей в чаше гнева:

- Мнмэрд, что ты там говорил о поединках?

- Утихомирьтесь! - прогремел один из стражников. - У вас и без того достаточно забот. А ты, Карган, прикуси свой паршивый язык, иначе мне придется отвести тебя туда же, куда и их, и посадить в одну камеру с этими пленными.

Юнец что-то злобно прошипел и исчез за дверьми трапезной.

- Вот так намного лучше, - хмыкнул стражник.

Мнмэрд повернулся к Ренкру:

- Ну вот. Для полного счастья не хватает только Гэккен.

Ренкр рассеянно кивнул, погруженный в свои мысли.

Но ожидания Мнмэрда не оправдались, девушка так и не появилась.

Процессия вошла в тюремный сектор. Пещеры, в которых содержали заключенных, обычно пустовали, потому что редко использовались по назначению - за неимением преступников. Стражники отперли порядком заржавевший замок в ближайшей из дверей и впустили паломников внутрь.

При появлении горян из центра пещеры во все стороны брызнули юркие черные тени.

- Интересно, что они здесь жрут? - грубовато проворчал Мнмэрд, опасливо ступая внутрь и разглядывая имеющиеся к их услугам удобства.

В полумраке камеры можно было различить две грязные подстилки из рваного полотна и гнилой соломы, торчащей во все стороны. Никаких других предметов меблировки не наблюдалось.

- Н-да... Нет, вы только посмотрите, до чего они довели бедных животных! - наиграно воскликнул молодой горянин, указывая на подстилки. - Заставлять зверюшек кушать эту вот солому! Бессердечные все-таки у нас...

- Хватит, - оборвал его Одинокий. - Не стоит вымещать на других свое раздражение.

В это время явился начальник стражников - высокий седовласый мужчина с небольшими щетинистыми усами над верхней губой. Он немного хромал, на левой руке не хватало двух пальцев, а лоб пересекал старый шрам.

- Мне очень жаль, - сообщил он, лязгнув мечом на перевязи, - но это самое лучшее место, куда мы можем вас сейчас поместить. Надеюсь, вэйлорн в ближайшее же время займется вами, а нет - я устрою вас получше.

С громким сварливым скрежетом дверь камеры захлопнулась, в скважине с трудом повернулся ключ, и стражники ушли прочь.

Одмассэн молча развязал свой заплечный мешок и, расстелив дорожную скатерку, начал выкладывать оставшиеся припасы.

- Давайте-ка перекусим, - глянул он на парней из-под густых бровей. - Мнмэрд, на-ка факельный держак, у нас еще остались факелы зажги один. Пристраивайтесь, у нас впереди долгий разговор с Монном и, надеюсь, выступление в Пещере Совета. Ренкр, ты на самом деле всерьез решил, что хочешь отправиться в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк за осколком Камня жизни?

Тот рассеянно кивнул.

- Тогда тебе руководить войском, - категоричным тоном заявил Одмассэн.

- А как же Монн? - язвительно поинтересовался Мнмэрд.

- Оставьте это мне, - отмахнулся Одинокий.

Утомленный загадками и тайнами, обрушившимися на него за последнее время, Ренкр даже не стал удивляться такому не в меру самоуверенному заявлению Одмассэна. Он только отстраненно хмыкнул, отодвинулся в угол камеры и

словно провалился в темный колодец, очень похожий на тот, где их с Трандом оставил дракон, колодец, который, похоже, даже не знал, что существует такое слово, как "дно".

Ренкр падал и падал, мимо него с бешеной скоростью проносились выгнутые замшелые стены, он изредка протягивал руку и касался влажных прядей мха, и они как будто ласкали ладонь. Затхлый воздух несся ему навстречу, вбиваясь в ноздри, застревая в волосах, раздувая рукава легкой полотняной рубахи. Где-то внизу вдруг возникло алое свечение, которое начало пульсировать в такт биению его сердца. Потом свет выплеснулся на него, обжигая глаза, окутывая парня своим холодноватым туманом, надрываясь на все голоса:

- Остановись!

Он возразил:

- Но я не могу. Я же падаю.

- Остановись! - предостерегал туман. - Остановись, пока еще не совсем поздно! Остановись!!!

Ренкр попытался ухватиться за кустики мха, зацепиться за них, чтобы прекратить это нелепое падение, но мех с чавкающим звуком обрывался, клочья прилипали к пальцам, и юноша стал трясти руку, чтобы сбросить их. Потом посмотрел на ладонь - вместо мха к ней прилипли волосы, измазанные в липкой красной жидкости. С ужасом он понял, что эта жидкость - кровь.

- Остановись!

- Я _хочу_ это сделать, слышите, хочу, но не могу!

Ренкр еще раз попытался ухватиться за мох

/или что это там такое?!/,

но все повторилось с тем же результатом.

- Остановись!

- Я...

- Оставьте его, - прозвучал еще один голос, твердый и властный. Другие замолчали, а этот продолжал говорить.

- Неужели вы не видите: он не в силах остановиться. Он уже низвергся и падает; и никто, ничто не способно прервать это падение. Никто и ничто. Предначертанное должно свершиться, и оно свершится. Довольно слов.

И алый свет потух, осталась только тьма, и тьма злобно свистела в ушах Ренкра, а он все падал, падал, падал...

А в голове эхом звучали слова: _"Он уже низвергся и падает; и никто, ничто не способно прервать это падение. Он падает, падает, падает..."_

Ренкр выставил перед собой руки, всей душой желая оттолкнуть то, к чему так стремительно приближался, то, что ожидало его на самом дне, где бы это дно не было. Но - не было сил, не было удачи, не было надежды - ничего не было. Только тоска, глубокая непреодолимая тоска, от которой хотелось завыть и начать рвать на клочья грудь, чтобы выдрать горящее сердце и отбросить прочь, как можно дальше от себя. Но даже это было нельзя сделать, оставалось только лететь навстречу неведомому, но нежеланному будущему.

- Нет!!!

- Спокойней, парень, спокойней, это был всего лишь дурной сон, Одмассэн похлопал долинщика по спине, подал чашку с холодной водой, и Ренкр одним глотком опрокинул ее в пересохшее горло.

- Не принимай так близко к сердцу, - Одинокий тяжело вздохнул, поднялся на ноги и прошаркал в другую часть камеры, к двери, в которую принялся стучать - размеренно и неторопливо. Было видно: он делает это уже не в первый раз и совершенно не надеется, что его услышат.

К удивлению узников, на стук неожиданно быстро отреагировали: дверь распахнулась и внутрь вошел Монн в сопровождении вчерашних стражников. Вэйлорн попросил воинов подождать его за дверью, и те повиновались, но уходя, начальник стражников из-за спины военачальника подмигнул заключенным.

Монн застыл у двери, внимательно всматриваясь в лица паломников. Он сильно постарел и осунулся, лицо, казалось, немного перекосилось, и уродливый шрам был теперь еще более заметен.

- Ты уж садись, чувствуй себя, как дома, - криво усмехнулся Одмассэн.

Вэйлорн проигнорировал усмешку.

- Я предупреждал вас, - холодно обронил он. - На вашем оружии нету рун, и если вы можете доказать иным способом, что были в Нижних пещерах, то сделайте это как можно быстрее, в противном же случае вас казнят. Вернее, - поправил он себя, - вас изгонят, что, в принципе, равнозначно смерти, так как вас изгонят _поодиночке_.

Одинокий сплюнул на и без того не отличающийся чистотой пол камеры, скривился:

- Не честно играешь, Монн, не честно. Руны нанесены на клинок Ренкра. И ты об этом знаешь.

Вэйлорн дернулся, как от удара - словно его уличили в чем-то зазорном. Он резко обернулся, позвал стражников и потребовал, чтобы те принесли меч долинщика. Через несколько долгих минут клинок оказался в камере, и Монн обнажил меч, демонстрируя его паломникам. К их ужасу, на оружии на самом деле не было рун!

Как будто по наитию Ренкр протянул руку к мечу:

- Позволь.

Монн медленно протянул клинок рукоятью от себя, и парень принял оружие.

В это время факел, зажженный Мнмэрдом сегодня утром, зашипел и потух.

Сначала ничего не происходило, но потом сам воздух в камере словно бы сгустился, наполнился чем-то невидимым, но от этого не менее других предметов присутствующим в пещере. В полутьме камеры на клинке стали медленно проступать голубоватым пульсирующим свечением руны Ворнхольда.

Они казались неуловимо знакомыми и в то же время абсолютно непонятными. Руны выглядели так, будто в клинке Ренкра был сокрыт сгусток света, а на поверхности металла прорезаны щели, через которые этот свет и пробивался наружу.

Вэйлорн кивнул, признавая существование рун, и Ренкр вернул ему меч, а тот отдал оружие стражникам. Тем временем Мнмэрд успел зажечь новый факел, и как только дверь камеры захлопнулась, оставляя их вчетвером, Монн спросил:

- Итак, что же вам сказал Ворнхольд?

Ренкр удивился неожиданной перемене, проявившейся в вэйлорне: тот внезапно сутулился, его лицо посерело, глаза смотрели устало и обреченно.

- Ворнхольд многое говорил нам, - отрезал Одмассэн, - и сказанное им очень важно для _всех_ горян. Поэтому мы станем говорить только в Пещере Совета, на общем собрании.

Монн медленно кивнул:

- Я сообщу о вашем желании Совету. Они решат, как быть, а пока вас переведут в камеру с условиями, более... человеческими.

Он позвал стражников и отдал соответствующие распоряжения, после чего кивнул заключенным на прощание и удалился.

Начальник стражников подошел к друзьям, приветливо улыбаясь:

- Я же обещал. Меня зовут _А_ндрхолн, если возникнут какие-нибудь проблемы, кличьте за мной. Сейчас собирайтесь, вас переведут в другую пещеру.

Он намеревался было уйти, но Одмассэн придержал его за трехпалую руку и спросил:

- Почему ты помогаешь нам?

Андрхолн недоуменно посмотрел на Одинокого и пожал плечами:

- Потому что я не согласен с действиями Монна и считаю, что он был несправедлив по отношению к вам. Правда, Монн - вэйлорн, и я не имею права оспаривать его приказы или не подчиняться им. Но при желании ведь всегда можно найти выход... - он хитро подмигнул.

Одмассэн кивнул:

- Спасибо. Я этого не забуду.

Андрхолн улыбнулся:

- Оставь. Не обижайся, но забавно слышать такие слова от пленника. Да и делаю я все это не из корыстливых побуждений, так что... - он пожал плечами.

Глядя вслед уходящему начальнику стражи, Одмассэн негромко проронил:

- Недолго нам осталось быть пленниками, - но эти слова расслышал только стоявший рядом Ренкр.

Их перевели в другую камеру, где лежали новенькие подстилки, горели вставленные в кольца на стенах факелы и возвышался небольшой столик с тремя стульями. На столе находился их завтрак, не слишком обильный и богатый, но достаточно питательный.

После трапезы Ренкр наконец смог спросить у Одмассэна, на что тот надеется. Горянин пожал плечами:

- На то, что члены Совета еще не совсем отупели за последние ткарны. Понимаешь, Совет состоит из наиболее значимых альвов селения, но они были выбраны давно и не переизбирались в течение очень длительного срока. А времена-то меняются. Они же по-старому продолжают решать все вопросы, которые их просят или - чаще - заставляют решить. Общее собрание обязывает Совет обсудить и разрешить поставленную перед ними проблему прилюдно - приальвно, что дает нам определенную поддержку. Конечно, то, _что_ мы сообщим всем, кто будет на собрании, повергнет их в смятение, но это-то нам как раз и нужно. Поверьте, ребята, я заставлю их сменить Монна Ренкром.

- Что?! - удивился тот. - Я - долинщик, кто же мне доверит...

- Ты - альв, - отрезал Одмассэн. - И войско на змей вести тебе. Я уже навоевался всласть - так что скоро стошнит, а у Мнмэрда, я знаю, сердце не лежит командовать да руководить.

- Это верно, - подтвердил молодой горянин, - я люблю быть сам по себе, когда я ни от кого не завишу, и от меня тоже никто не зависит. Командовать войском - это ж громадная ответственность! Такое не для меня.

- И не для меня, - вмешался Ренкр. - Меня еще дома напичкали "геройскими" настроениями. Хватит. Да, я хочу уничтожить драконов, чтобы никто больше не страдал от их кровавых податей, и мне не по нутру льдистые змеи, но руководить войском...

- ...придется, - категорически рубанул ладонью воздух Одмассэн. И не спорь со мной.

- А-ах, - досадливо махнул рукой долинщик, - это же смешно. Мы, сидя в тюрьме, обсуждаем, кому из нас быть новым вэйлорном. Идиотизм какой-то!

- Вот и решили, - невозмутимо подытожил Одинокий. - Быть Ренкру вместо Монна.

Парень скептически хмыкнул, но спорить не стал, так как считал, что спорить не о чем. Неизвестно еще, захочет ли Совет вообще выслушать их...

Совет захотел.

Для оповещения жителей об общем собрании Совету потребовались сутки. Утром следующего дня принесший завтрак стражник передал заключенным, что к вечеру назначен сбор всех горян в Пещере. Туда и отведут пленных, так что пускай готовятся.

Чуть позже зашел Андрхолн. Он рассказал, что всё селение кипит, как развороченное осиное гнездо: многие видели, как друзей, с боями пробившихся к селению, Монн пытался арестовать; ходили слухи и о многом другом.

- А как ведут себя змеи? - внезапно спросил у начальника стражи Одмассэн.

- Змеи? - переспросил тот. - Как обычно, может разве чуть больше ярятся, но на это мало кто сейчас обращает внимание. Все интересуются вашей судьбой, и, как я уже говорил, многие вам симпатизируют.

Когда Андрхолн ушел, Одмассэн озабоченно дернул бороду и сверкнул глазами в сторону парней:

- Запасайтесь красноречием, оно нам сегодня пригодиться.

После обеда за ними пожаловали. Десять воинов вежливо предложили заключенным оставить свои вещи и следовать за ними. Процессия вышла из тюремного сектора и направилась к Центральному коридору, но оттуда свернула вглубь Горы, удаляясь от внешней области, где содержались заключенные.

Селение горян занимало примерно треть одного из нижних ярусов Горы. Пещера Совета располагалась приблизительно в центре селения, к ней вело сразу несколько довольно широких коридоров. Этот, скорее даже зал, чем пещера, был оставлен уже гномами в таком виде, в котором он находился сейчас. Изнутри помещение освещали не факелы, а прорубленные в толще камня специальные световые шахты, оснащенные хитроумной системой отражательных механизмов. На стенах размещались высеченные в камне скамьи, в центре же, на арене, пол немного повышался, и там стоял массивный стол и несколько стульев с высокими спинками. За столом и размещались члены Совета, а на скамьях - горяне, если заседание не было закрытым.

Сейчас в Пещеру стекались альвы, после рабочего дня, усталые, полусонные, они все же шли, чтобы послушать трех паломников. Горяне негромко переговаривались, обсуждая будущую судьбу пленников, нервно смеялись над шутками соседей, вытягивали шеи, силясь разглядеть, что же твориться в центре Пещеры.

У входов стояли воины, сдерживающие натиск толпы, не на шутку взволнованной предстоящим. Когда привели под конвоем заключенных, воины освободили им дорогу, расталкивая замешкавшихся горян; бывших пилигримов ввели в Пещеру.

Пленников сопроводили к столу и поставили справа и чуть впереди от него: так, чтобы их видели все члены Совета, а они - только зал.

Постепенно Пещера заполнилась альвами; места, разумеется, всем не хватило, и воинам, специально для этого вызванным, пришлось наводить порядок. Входы перекрыли, центр Пещеры окружили стражи - и общее собрание началось.

Поднялся Дэрк, - глава Совета, - седой и дряхлый старец, подслеповато щурящийся на окружающих. Он сообщил собравшимся, что слушается дело об Одмассэне, Мнмэрде и Ренкре, находящихся в данный момент...

Говорил он долго и вычурно, так что долинщик с трудом улавливал смысл сказанного. Зато самого докладчика узнал - это был тот самый старичок, что когда-то давно поведал легенду о Создателе, тот самый, с кем в свое время Ренкр так неосмотрительно поспорил. "Н-да, так что там Одинокий говорил о смещении вэйлорна?.."

Как раз в это время Дэрк сел и настала очередь Монна. Тот рассказал нормальным удобоваримым языком историю появления в селении долинщика, упомянув отдельно о нарушениях закона как самим Ренкром, так и его спутниками.

Теперь пришел черед заключенных попытаться объясниться и опровергнуть обвинения, выдвинутые против них. Вот только Одмассэн не стал оправдываться. Оглядев Совет и горян, разместившихся в Пещере, он прокашлялся и громогласно предупредил:

- Прошу всех быть особо внимательными!

Зал затих, поубавилось шуму даже в коридорах, ведущих к Пещере и наполненных любопытными.

- Как вам известно, - начал Одинокий, - Монн в свое время заявил, что льдистые змеи непобедимы. Ренкр усомнился в этом. На свой страх и риск мы поднялись по склону Горы и кое-что выяснили, в частности, мы знаем, куда исчезают змеи в Теплынь. Потом же, отправившись к Ворнхольду, мы проведали, как можно истребить тварей!

Зал ахнул, словно одно большое существо. С верхних рядов доносились крики:

- Говори же! Говори скорее!

Одмассэн угрюмо усмехнулся и медленно покачал головой:

- Сначала давайте решим вопрос, стоит ли нас казнить.

Золг, один из членов Совета, нервно вскочил:

- А где доказательства, что все сказанное вами - правда, а не попытка уклониться от ответственности за содеянное?!

- "Ответственность"? - переспросил Одмассэн, и его тихий угрожающий тон заставил долинщика содрогнуться. - "Правда"? Что же, подтверждением правдивости моих слов будут руны Ворнхольда Всезнающего на мече Ренкра.

Монн сделал знак кому-то за спинами заключенных, и стражник подал долинщику его меч в стареньких ножнах. Парень извлек лезвие, и руны вновь проступили на клинке голубоватым пульсирующим сиянием.

- Это что касается правды, - заметил Одинокий все тем же мрачным тоном, когда в зале утихла очередная порция шума. - А теперь об ответственности. Мы не просто укажем вам путь к избавлению от льдистых змей, мы поведем вас к победе. Пускай Ренкр заменит Монна, и тогда мы уничтожим тварей Тьмы!

Совет зашумел, и Дэрк уже собирался возразить дерзким зарвавшимся подсудимым что-то о том, что если ответ нашли одиножды, то его смогут отыскать и во второй раз, - когда вэйлорн неожиданно для всех встал и вскинул правую руку, призывая к вниманию и тишине.

- Я согласен.

Дернулся Одмассэн, растерянно глядя на старого друга

/врага?/

/соперника?/,

вскинули головы обалдевшие члены Совета, ахнул Мнмэрд и вздрогнул зал, - а Монн продолжал говорить, глядя в пустоту справа от Одинокого - будто там кто-то стоял, невидимый для всех, но только не для седого военачальника.

- Вы хорошо помните мой единственный бой со змеями и мое поражение. Многие знают, что после него я ушел в паломничество к Ворнхольду Всезнающему, но никому не ведомо, о чем я вопрошал. А я вопрошал о том, как победить змей. Мудрый ответил мне, что сделать это я никогда не смогу. "Но, - молвил он, - настанет день, и придет юноша, способный освободить Гору от змей". Я спросил тогда, как же я смогу узнать, что это - он, и Ворнхольд пообещал, что подаст мне знак - меч судьбоносца будет украшен рунами Всезнающего! Вы видели руны, и я глаголю пред всеми вами, что отныне снимаю с себя всякие полномочия и передаю их Ренкру, обещая со своей стороны любую помощь ему, поддержку и научение. Я сказал.

Зал загомонил, и уже ни Дэрк, ни кто иной не мог сдержать наплыв эмоций, овладевших горянами. Пленникам вернули оружие, воины оставили от них и смешались со стражниками, сдерживающими все возрастающий напор толпы - заключенные перестали быть таковыми и надобность в охране отпала.

_всплеск памяти_

...Когда собрание расходилось, людская круговерть разделила бывших паломников, но Ренкр случайно оказался около Одмассэна и Монна, тихо переговаривающихся между собой.

- Спасибо тебе, - сказал Одинокий и обнял друга за плечи. - Ты сотворил великое. Трудно бороться самому, но еще труднее уступить право борьбы другому. Рианна была бы горда тобой.

- Ты думаешь? - тихо спросил Монн. - Ты на самом деле так думаешь?

- Да, я так думаю. Она бы гордилась твоим поступком.

Ренкру показалось, что на глазах старого вэйлорна выступили слезы, но толпа уже разъединила его и этих двоих, так что парень так и не смог убедиться в своих догадках. Не был он уверен и в своих подозрениях, однако же Ренкру мнилось, что Монн не все рассказал в Пещере.

Ренкр кое-как выбрался из толпы, отчаянно рвущейся поближе к нему, дабы услышать что-нибудь интересное. Благо, рядом оказались стражники, которых удалось подозвать, и те быстро успокоили любопытных. В это время, расталкивая горян, к Ренкру пробился Монн. Старый вэйлорн выглядел усталым, но успокоенным, умиротворенным.

- Вот что, - молвил он. - Пойдем сейчас ко мне, Одмассэн и Мнмэрд уже там.

Сопровождаемые стражниками, они вышли из Пещеры. Монн жил недалеко, и вскоре за военачальником и Ренкром закрылась небольшая каменная дверь - в отличие от простых охотников или уборщиков, член Совета отгораживался от односелян более основательно. Разумеется, пещера вэйлорна была и размерами побольше, и обстановкой покраше, чем Ренкрово или, скажем, Одмассэново жилище. В удобных, обшитых шкурами креслах сидели Мнмэрд и Одинокий, тихо переговариваясь между собой. Ренкр и Монн заняли еще два таких же кресла, и последний обратился к своим гостям с маленькой речью.

- Вот что. После сегодняшних событий вы, конечно, можете вернуться в свои пещеры, но, боюсь, любопытные вас очень скоро "достанут". В общей суматохе все забыли о льдистых змеях, вы же так и не рассказали, как собираетесь с ними бороться, и, думается мне, народ это уже смекнул. Я, правда, - тоже, и на завтра назначено еще одно общее собрание, до тех пор же приглашаю вас погостить у меня. Если вы не против, я достану шкуры, постелим их на полу и так решим эту проблему.

Гости выразили согласие, и Монн продолжил:

- Ренкру же, по моему разумению, лучше вообще перебраться жить, если и не ко мне, то хотя бы рядом со мной, иначе как я его смогу учить чему-либо? Кстати, вам тоже не помешало бы бывать на наших с ним занятиях, ведь все равно ваша охотничья группа со смертью Азла, Свэда и Бэрка распалась, помощники же Ренкру понадобятся. А Одмассэн, все-таки, в войске служил и неплохо разбирается в ратных делах. Но это так, к слову, сейчас же меня интересует следующее: как же вы собираетесь уничтожить льдистых змей?

Что-то удивило Ренкра в этом вопросе, что-то было не так, но он не смог уловить, что именно...

Рассказывали долго, обстоятельно, и только к вечеру завершили повествование. Потом Монн сходил в трапезную и с помощью Мнмэрда принес их порции в пещеру. Поужинав, расстелили шкуры и заснули.

В последнее мгновение, балансируя на грани между сном и явью, Ренкр понял, _что_ удивило его в вопросе старого военачальника: тот не поинтересовался у них, что же они видели в котловане.

Мне кажется, пришла пора прощаться

я слишком задержался на земле.

И хоть не видывал ни леса, ни морей,

мне кажется, пришла пора прощаться.

Возможно, кто-то скажет: "Он сгорел.

Он был так юн и так трагично помер".

Не нужно слов.

Прошу вас только помнить:

я был когда-то с вами на земле.

За малый жизни срок я много понял

и слишком много видел крови и смертей.

Но все он кругами по воде

всплеснули и исчезли.

И не вспомнить.

Так и со мной.

Ведь я не отступлю,

останусь до последнего мгновенья

с мечом с руках,

себе не вскрою вены,

а страх в самом себе доистреблю.

Ну вот и все, пришла пора прощаться...

Глава седьмая

- Ну, что он говорит сегодня? - спросил

полковник Аурелиано Буэндиа.

- Он грустит, - ответила Урсула. - Ему

кажется, что ты должен скоро умереть.

- Скажи ему, - улыбнулся полковник,

что человек умирает не тогда, когда должен,

а тогда, когда может.

Габриель Гарсиа Маркес

Когда страсти улеглись и немного утих восторг от появившейся надежды на избавление, бывшие паломники снова смогли появляться в селении, не опасаясь "увязнуть" в толпе взволнованных горян. Жизнь потихоньку возвращалась в привычное русло, напоминая о том, что избавление избавлением, но есть и повседневные хлопоты, заботы, от которых следует помнить.

Охотничьи группы формировались путем тщательного подбора каждого добытчика, и теперь Одмассэн с Мнмэрдом рисковали надолго остаться не у дел. Недовольно поворчав, Одинокий заявил, что, пожалуй, переселится вместе с Ренкром поближе к Монну: где, мол, советом помогу, а где и сам подучусь. Мнмэрд почесал в затылке да и присоединился к ним, подчеркнув, что уж он-то, конечно, никогда не возьмется руководить войском, но и ему знания не помешают. Неподалеку от Монновой пещеры отыскались три пустующие, туда перенесли нехитрый скарб "учеников", и друзья принялись обживать новое место.

Новые пещеры оказались несколько более обустроенными, чем прежние, но, как выяснилось через несколько дней, это ничего не меняло. В том смысле, что бывать в них Ренкру удавалось очень и очень редко - с утра и до позднего вечера он находился рядом с Монном, который всерьез принялся за обучение всей троицы, а особенно, разумеется, за обучение Ренкра - своего будущего преемника.

Все началось как-то обыденно, без долгих вступлений и впечатляющих речей. Просто военачальник собрал у себя всех трех учеников и повел проверять посты - а заодно и познакомиться с расположением оных. А потом было еще много всего: за эти долгие месяцы им приходилось упражняться в своем воинском мастерстве, изучать теорию руководства войском не переходе, процесс изготовления мечей и самострелов, запоминать, как зовут _всех_ воинов...

Монн, насколько мог, старался ускорить процесс обучения, так как было решено, что уже к следующему Теплыню горяне выступят против змей. Разумеется, ничто не мешало отсрочить поход еще на ткарн или два, но змеи и впрямь, как говорил Андрхолн, стали злобствовать пуще прежнего, так что откладывать кампанию никто не хотел.

Вот и старались, как проклятые, куда уж тут думать об отдыхе, когда каждый день на счету. Вобрать в себя то, чему вэйлорн учился ткарнами - задачка не из простых! Поневоле задумаешься: справлюсь ли?

Не один Ренкр сомневался в том, что ему удастся роль нового вэйлорна. Многие горяне с недоверием косились на молодого альва, что теперь все чаще и чаще попадался им на глаза: вот он встречает у внешних врат вернувшихся с рейда добытчиков, расспрашивает о чем-то; вот - идет в компании Мнмэрда и Одмассэна и весело смеется, недоверчиво качая головой, а иногда, говорили, преемник Монна даже заявлялся в трапезную и - дело небывалое! - ел со всеми... Поселяне реагировали на подобные слухи по-разному, но самым удивительным было отношение к Ренкру воинов. В него верили и серьезно относились к нему ветераны - умудренные бойцы в шрамах и рубцах, бившиеся и с долиной, и со змеями. То, что они, былые (да и нынешние) противники хэннальцев, не были враждебны к Ренкру, приятно удивляло его. Куда хуже относились к новоиспеченному вэйлорну его сверстники-воины и мужчины средних лет, то ли из гордости, то ли еще по каким-то причинам не признававшие его за такового.

"Ничего, - успокаивал Ренкра Монн, - будет первый бой, и если ты поведешь себя, как подобает, отношение к тебе постепенно изменится. Дай им пообвыкнуться с мыслью, что отныне командир моложе их самих".

Старый вэйлорн пока вел большую часть дел, постепенно, но неотвратимо втягивая Ренкра в руководство войском. "Привыкай, говорил он, - привыкай. Теперь тебе предстоит заниматься этим всю оставшуюся жизнь".

Парня удивляло собственное отношение к происходящему. Казалось, это не он из полупл_е_нника стал военачальником горянского войска, он даже никогда не думал всерьез, что "будет заниматься этим всю оставшуюся жизнь". Нет, Ренкр оставался лишь наблюдателем, холодным и бесстрастным. У него имелась цель: избавиться от льдистых змей, - и нужно только двигаться к этой цели.

Он почти не вспоминал о долине. Однажды Монн заметил, что не исключена возможность войны с хэннальцами. Ренкр пожал плечами: "Уничтожим змей, и воевать будет незачем".

Сам он после этого случая долго думал: "Зачем? Зачем я все это делаю?"

И внезапно, как откровение - понял, что он просто не смог бы жить дальше, и причина даже не в желании странствовать, хотя и это - тоже. А дело все в том, что нельзя оставаться безразличным к тому, что он увидел и услышал за последний ткарн, нельзя просто уйти, отвернуться, нельзя, потому что _это_ уже поселилось в твоей душе, оно рвет ее на клочки, и единственный шанс на избавление - убить, искоренить _его_ в окружающей жизни. Потому что неправильно то, что альвы враждуют друг с другом, неправильно, что драконы взымают с них ежеткарные жертвы, неправильно, что на земле вообще существуют льдистые змеи неправильно! А еще неправильнее знать обо всем этом и ничего не делать. Ренкр же находился и вовсе в уникальной ситуации, потому что у него была реальная возможность исправить, если и не все, то по крайней мере - часть этой неправильности. Он сделает это - и довольно слов!

А долина тут не причем, нет. Ренкр и вспоминал-то о ней последний раз... ого-го когда!..

_всплеск памяти_

Когда он собирал вещи для того, чтобы переселиться в новую пещеру, Ренкр вдруг наткнулся на старую куртку, ту самую, в которой он полткарна назад попал сюда. Долинщик уже намеревался ее выбросить, но нащупал ладонью что-то твердое в кармане и, заинтригованный, решил посмотреть, что же это такое.

Сначала он только недоумевающе смотрел на маленький тяжелый сверток, лежавший в руке, но потом вспомнил. Вальрон на крыльце Дома Юных Героев, нелепый подарок к прошедшему дню рождения, а потом дракон, полет, горяне...

Сухая шуршащая бумага буквально распадалась под пальцами, клочки, кружась, опускались на каменный пол, и под ними проступало лицо. Чье? Ренкр не знал, ясно было только одно: этот человек (то есть, конечно, альв) никогда ему не встречался. На лице чело... альва читалось скрытое напряжение, легкая досада на какие-то мелкие препятствия, которые мешают ему, и еще - решимость закончить начатое. Чудн_о_е сочетание. Впрочем, что бы ни хотел сказать этим Вальрон, теперь узнать об этом представлялось весьма затруднительным.

Ренкр уже хотел положить деревянную голову в карман чеша - и снова забыть о ней Создатель ведает на сколько времени, но в это мгновение заметил небольшую дырочку в волосах безделицы. Повинуясь мгновенному порыву, долинщик подхватил обрывок нитки, лежавшей в том же таки кармане, продел в дырочку, завязал взлохмаченные концы и повесил подарок Вальрона на шею. Пускай висит, все же память о Хэннале.

Нахлынула волна легкой ностальгии - по дому, по матери, по Тезару, по

/высокой девушке с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, с большими светло-синими глазами, в которых когда-то блестели слезы. Слезы по другому/

по мастеру и деду.

Потом к Ренкру заглянул Одмассэн:

- Ты идешь? - и он, стряхнув мимолетное чувство, кивнул, подхватил вещи и пошел "переезжать".

Когда были вычислены сроки выступления армии, количество воинов, припасов и оружия, когда было приготовлено и перепроверено снаряжение, изготовлены факелы и свистки, когда прошли обучение бойцы, а дети излюбленной игрой почитали "поход на льдистых змей" - неожиданно быстро и ярко наступил, ворвался, зажурчал таяющими снегами Теплынь и пришла пора выступать.

Изменения в составе командования произошли в последний момент: вместо Монна по непонятным причинам в поход отправился Одмассэн, а старый вэйлорн и Мнмэрд остались в селении. Кое-кто удивлялся подобным перестановкам, но большинству было не до размышлений: мужчины собирались и прощались с женщинами и детьми, жены и матери сдерживали слезы и приказывали им непременно вернуться, сыновья и дочки просили папку принести камешек из пресловутого котлована льдистых змей.

Выступили на рассвете и скрылись в утреннем тумане. Тихо, бесшумно, будто и не было их вовсе. Туман вскоре сошел, но воины были уже далеко от селения, поднимаясь все выше и выше по пока еще пологому склону Горы. Каждый был одет в чеш, для чего охотникам пришлось очень постараться за прошедший ткарн. Несли с собой заготовленные факелы, несли кремни, оружие, пищу, палатки и посуду. Каждый был нагружен до предела, но никто не думал воспротивиться, даже сказать недоброе слово - все знали, что если удача не отвернется от них, со змеями будет покончено. И это заставляло, забывая распри, дружно идти вперед и вверх. Змеи уже покинули склоны Горы и на пути воинов не попадались, что хоть немного да облегчало тягостный путь к котловану.

На третий день под сильным напором ветра один из воинов, примерно двадцати весен от роду, не удержался и сорвался вниз. Всю ночь Ренкр не мог заснуть, ворочаясь в палатке от громкого предсмертного крика неудачника, по-прежнему, звучавшего в его ушах. Через четырнадцать дней (пятый, сорвался пятый...) он привык.

На тридцатый они достигли первого колодца. По составленному еще в селении плану, не спеша и по очереди, воины спустились в ход, оставив наверху лишь треть своих соратников. Оставшимся предстояло разделиться: немногие должны были сторожить выходы из этого колодца, остальные - идти искать другие входы. Ренкр вместе с воинами шел выше, Одмассэн же спустился в колодец и повел часть войска к котловану.

Когда обнаружили второй колодец, все произошло таким же образом, только теперь уже никто не пошел выше, лишь малая толика горян осталась у входа.

Ночью они устроили привал, но жечь костры не решились, опасаясь, что дым вспугнет змей или разбудит их раньше срока. Ренкр лежал в темноте, закутавшись в плащ, и все никак не мог заснуть. Только наутро понял: подсознательно ожидал гостя, но гость не явился.

"Ничего, может, еще явится. К Монну, по крайней мере, он пришел уже в котловане..."

_всплеск памяти_

Старый вэйлорн пожаловал в пещеру Ренкра за день до отправления, предварительно постучавшись и дождавшись приглашения войти.

- Мальчик, - начал он без обиняков, - я не могу идти с тобой к котловану.

- Но почему? Тревожат призраки былого? - он был сегодня изрядно раздражен тем, что, как оказалось, некоторые из заготовленных факелов слишком коротки, и теперь не сдержался.

- Нет, - медленно покачал головой Монн. - Если что-то и тревожит меня, то это не призрак.

- Прости, сорвался. Но что же в таком случае?

- Это... - седой горянин закашлялся, и Ренкр подал ему кувшин с водой. Монн благодарно кивнул и судорожными глотками стал пить. Несколько капель прохладной жидкости пролилось на его рукав, и он стряхнул их резким движением. Наконец вернул кувшин и продолжил.

- Это - Темный бог.

На несколько секунд в пещере повисла мрачная тишина.

- Но почему именно он?

- Потому что я видел его лик и слышал его голос. И на мне - его метка, - Монн ткнул пальцем в свой шрам, что тянулся извилистым рубцом от правого уха к левой скуле и вниз, к горлу.

- И я боюсь, что он учует меня, - завершил старый вэйлорн, обессилено опустив руки. - Я не могу идти с вами.

- Расскажи мне эту историю, - тихо попросил Ренкр.

- Ну что же, слушай... Тогда мы погнали змей вверх, безжалостно истребляя их. Я собрал огромное войско, наше нынешнее - малая часть того, прежнего. Наверху змеи стали входить в колодцы и уползать к котловану. Мы последовали за ними. Но когда войско достигло котлована, там, посреди змей, возвышался гигантский темный силуэт человека. Этот человек произнес слова, в которых я почувствовал великую мощь, способную разрушать и созидать континенты...

Монн замолчал, уставившись в пол у себя перед ногами. Затем поднял голову и продолжил.

- В следующее мгновение все мое войско исчезло. Я стоял один, а вокруг извивались и шипели змеи. Темный силуэт уменьшился до нормальных размеров и подошел ко мне. "Ты отважен, полководец, молвил он, - но я - Бог, а ты - ничто. Я дарую тебе жизнь, ибо кто-то же должен объяснить твоему народу, что бороться с моими созданиями бесполезно. Иди и скажи им об этом".

Человек собрался было уйти, но какая-то мысль пришла ему в голову, и он резко обернулся. "Чуть было не забыл. Ты ведь можешь подумать, что я тебе привиделся. Так вот тебе знак, что я - не видение".

Из своих темных одежд он извлек кинжал и быстро полоснул им меня по лицу. А потом исчез.

Я вышел наверх и стал спускаться к селению, и змеи не тронули меня. Но, пожалуй, я не был этому особенно рад. Вернувшись, я отправился в паломничество к Ворнхольду - в этом я видел единственную возможность решить, как же мне жить дальше. Прежде всего я спросил его, откуда взялись льдистые змеи. Ведь я сам был в горах и не видел там дичи для них, хотя некоторые утверждают, что до поры эти твари жили там. Ворнхольд объяснил, что змей создал Темный бог, но даже Всезнающий не ведал - с какой целью. Еще он сказал тогда, что мне не стоит продолжать борьбу, но лишь ввести некоторые законы, чтобы уберечь горян от змей. Он предсказал твое появление, и я покорился судьбе. Так, по крайней мере, я думал тогда. Но сладость и привлекательность власти завладели мной, и когда ты пришел, я не торопился уступать тебе свое место, все надеясь, что ты - не тот, о ком говорил Ворнхольд. Твое счастье, что в последнее мгновение я вспомнил одну мою ныне уже неживую знакомую, и мысль о том, как Рианна отнеслась бы к подобному поступку, отрезвила меня...

- Рианна... - Монн задумчиво посмотрел в огонь. Казалось, он запамятовал о существовании Ренкра, о том, где он и кто он. Как будто вэйлорн вдруг увидел в огне чье-то лицо и для него не осталось ничего - ничего, кроме этого лица. Монн рассказывал о своей возлюбленной, забыв обо всем и не замечая двух капелек влаги, появившихся в морщинистых уголках его глаз.

- С ней всегда было легко и хорошо. Мы с Одмассэном влюбились в нее одновременно, как только увидели в тот самый момент, когда семья Рианны переехала в нашу часть селения. У нее был талант при первой же встрече располагать к себе собеседника. После знакомства мы часто виделись с ней. Одмассэн и я, мы старались ходить к ней поодиночке, особенно Одмассэн - он тогда был жутко ревнив, и ему казалось, что Рианна отдает мне предпочтение: разговаривая, чаще обращается ко мне, его же напрочь игнорирует. Мы часто гуляли с ней вдвоем, когда выпадал свободный часок, болтали о каких-то пустяках, смеялись... Впрочем, наши проклятые законы... Я ведь все равно знал, что ей хорошо со мной, видел, как она искренне радовалась моему приходу!

Увы, она выбрала Одмассэна. Они поженились, я же, как водится, пожелал им счастья и отошел в сторону. Она родила ему Бефельда, сама же вскоре погибла - тогда, когда змеи прорвались в селение. Я жалею только об одном - что так и не сказал ей "люблю"...

Очень долго они сидели в тишине: Монн - глядя на извивы огня, Ренкр - на каменную стену пещеры. Каждый думал о своем.

Первым прервал молчание седой военачальник.

- В общем, я не могу идти, - тихо сказал он, не отрывая взгляда от огня.

Ренкр согласно кивнул:

- Я подыщу замену.

На следующее утро Ренкр вывел воинов к котловану.

Все было как в прошлый раз: свет из серо-коричневого купола, клубок меняющих цвет недвижных змей, отверстия по периметру котлована: одни - выше, другие - ниже, третьи - наравне с тем, откуда удивленно смотрели на пещеру воины Ренкра. Он внимательно оглядел эти отверстия и справа, в одном из ближайших, расположенном выше их коридора, разглядел Одмассэна с его отрядом. Тот помахал руками над головой, давая знать, что заметил парня.

Теперь предстояло совершить самое опасное: следовало перекрыть все выходы из котлована. Для этого теоретически существовало два пути. Один - отыскать входы в коридоры изнутри Горы, второй - спуститься в котлован и потом подняться в отверстия выходов. Было совершенно ясно, что на осуществление первого варианта просто не хватит времени. Посему выбрали второй, более рискованный.

По распорядку, выработанному полткарна назад, первые воины уже прилаживали канаты и, забросив на плечи дорожные мешки, скользили вниз.

Каждый из ушедших нес с собой свисток. В назначенный час все, кто добрался до отверстий-дыр, должны были поочередно дать об этом знать специальным сигналом, а Ренкр с Одмассэном подсчитают количество свистевших и, если, не приведи Создатель, с кем-то случится беда, пошлют замену.

Они сосчитали свистки, и вышло так, что одного не доставало. Повторная проверка дала тот же результат.

Одмассэн с удивлением узнал в скользнувшем вниз воине Ренкра. За мгновение до этого тот переговаривался о чем-то с горянами, отчаянно и горячо, - а теперь уже стоял на дне котлована, придерживая левой рукой канат, а правой - ремень заплечного мешка.

- Какого тролля!.. - выругался Одмассэн. - Он что, спятил, что ли?! Так, Сн_о_ромл - за старшего, я скоро вернусь.

Он подхватил канат и прямо-таки слетел на дно котлована. Быстрым шагом подошел к Ренкру и тихо, чтобы лишний раз не тревожить змей, лежавших у их ног, процедил сквозь зубы:

- Ты что это вытворяешь, парень?

Ренкр объяснил.

Оказалось, некоторые из воинов до сих пор смотрели на него с недоверием, и поэтому, когда он отбирал сменщика пропавшему, кто-то бросил в спину: "Конечно, сам не пойдет!" Парень ответил что-то досадливое и злое, собрал необходимое и спустился в котлован. Вот и весь сказ.

- О Создатель, ну и что теперь?! Тебе ж тысячу раз объясняли: вэйлорн не лезет в драку, вэйлорн руководит войском, чтобы как можно больше альвов остались в живых... а-а, да что с тобой говорить! Обратно ты, сам понимаю, не вернешься. Ну, иди, герой! Давай, давай, собственный гонор потешить - самое время! Иди! Иди, парень, - добавил он, помолчав, - иди и обязательно вернись.

И Одинокий, ловкими движениями лавируя между змеиными телами, подошел к канату и стал взбираться наверх.

Ренкр поправил завязки мешка и отправился дальше.

Его путь пролегал у стены котлована, и, хотя змей здесь было меньше, чем в центре, долинщику то и дело приходилось перепрыгивать через змеиный хвост или кольцо. Он шел среди постоянно меняющих цвет чешуйчатых тел, стараясь не обращать внимания на терпкий чужеродный запах, смешавшийся с воздухом настолько, что, казалось, все легкие уже пропитались этой вонью.

Поднимая голову, парень видел над собой отверстия и машущих оттуда благополучно добравшихся воинов. Вскоре обнаружил и недошедшего.

Видимо, одна из змей случайно дернулась и придавила неудачника своим телом. При этом позвоночник воина оказался перебит чуть выше пояса, и он лежал, еще живой, но абсолютно беспомощный. Свисток калеки, когда-то висевший на шее, отлетел далеко в сторону.

Ренкр присел на корточки, заглядывая умирающему в глаза. Тот поднял затуманенный взор и удивленно поднял бровь:

- Ты?

Ренкр молча кивнул.

- Меня зовут Х_и_лгод, запомни это имя, - прошептал воин. - Там, в селении, остались жена, дочь и сын. Скажи им, что я умер в честном бою, скажи что угодно, только не говори, что смерть оказалась такой нелепой! Обещаешь?

- Но ты ведь еще не умер...

- Ты обещаешь?! - почти выкрикнул Хилгод.

- Да, - тихо ответил долинщик.

- Скажу тебе правду: я никогда не думал, что ты сам спустишься сюда. Многие не могли помыслить о тебе такое. Однако ты здесь. Тогда сделай то, что каждый горянин делает по просьбе другого в такой ситуации, как моя... Сделай это быстро. Впрочем, если не получится быстро, сделай это так, как сможешь. Но - сделай это!

Ренкр кивнул и потянулся за мечом...

- Он добрался, - с облегчением выдохнул Одмассэн, когда перекличка завершилась. - Командуй подготовку, потом проверь готовность - и начнем.

И они начали. Горящие факелы летели вниз, роняя искристые крошки во все стороны. Вначале змеи никак не отреагировали, но потом зашевелились, окрашиваясь в коричнево-черные разводы. Стало ясно, что огонь не жжет их. Но все же он причинял им беспокойство.

Впрочем, беспокойство он причинял и горянам. Стало жарко и смрадно, теплые одежды повисли тяжелым и бесполезным грузом, стесняя движения. Но сбрасывать их никто не стал, да, впрочем, на это и времени уже не оставалось.

Змеи, казалось, пришли в себя и осознали, что происходящее угрожает их существованию. Движения рептилий стали более целенаправленны, твари ринулись к отверстиям выходов, и здесь-то их и встретили воины. Пока хватало, он швыряли в змей факелами, метя в раскрытые пасти или глаза.

К Ренкру рванулось сразу три змеи, но отверстие могло впустить лишь одну. Ее, пытающуюся вползти, он огрел по носу пылающим факелом, а затем, как только она зашипела, сунул горящее дерево ей в пасть. Тварь застыла, глаза ее как-то странно потускнели, потом вспыхнули изнутри изумрудным огнем, и она медленно сползал в котлован. Тотчас к отверстию рванулась следующая. Третья цапнула ее сзади, деликатно предлагая пропустить себя вперед.

Ренкр тем временем повторил свой маневр, но хотя факел и попал змее в рот, та мотнула головой, и он, шипя и рассыпая светящиеся куски, вылетел и упал в коридор. Сама змея вновь было рванулась в сторону долинщика, но, видимо, сзади ее сильно достала товарка, и поэтому тварь выползла и огрызнулась на подругу. Пока змеи сражались, парень проверил, сколько еще осталось факелов - и выругался. Их больше не было. Он оглядел свое снаряжение: меч да два кинжала. Не густо.

Он подумал: "А ведь, пожалуй, придется умереть". Ренкр не чувствовал страха, только разочарование и обиду, что задуманное так и не удалось осуществить. Но, если честно, то так умирают все, что-то не доделав, чего-то не успев.

Ренкр мысленно пожал плечами. Отступать ведь все равно нельзя, иначе всё, что они проделали, окажется зряшным, змеи прорвутся и уйдут. Итак...

Пока две рептилии выясняли отношения, третья обползла их справа и втиснулась в отверстие. Она была настолько огромной, что почти полностью закупорила ход. Ренкр ухватил рукоять меча обеими руками и приготовился к смерти.

ЭПИЛОГ

ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Одинокий рубился, как и все, потому что запасы факелов у горян уже давно закончились. Но он был более опытен, и поэтому ему удалось, отбив очередную атаку, добиться передышки и оглядеться. Он увидел, что в котловане оставалось еще много змей, не успевших добраться до отверстий и умереть от рук воинов. И все они не шевелились. Все твари, которых он видел, валялись дохлыми, лишь одна, на дальнем краю котлована, все еще жила. Она как раз вползала в отверстие, и Одмассэн обмер, сообразив, что это отверстие очень может быть тем самым, где стоял Ренкр.

Тем временем тела змей, валявшиеся в беспорядке на дне котлована, стали смердеть так, что, казалось, вознамерились хоть напоследок отомстить обидчикам. Туши текли, чешуи, слипаясь, отваливались целыми кусками и смешивались в разнородную омерзительную массу. Эта самая масса начала пузыриться, в ней возникли водовороты, а на поверхности, все убыстряя движение, плавали обгоревшие куски факелов. Пузыри все увеличивались - и взрывались, разлетаясь клочьями к стенам пещеры. Раздались крики боли - это ошметки пузырей зацепили некоторых воинов, и те кричали, обожженные и напуганные происходящим.

- Уходим, - скомандовал Одмассэн.

Мгновенно приказ был передан. В ответ послышались свистки, подтверждающие, что команда услышана.

Теперь каждый выходил своим путем, чаще всего незнакомым. Одинокий и несколько его воинов, оказавшиеся с ним в одном коридоре, так как замены не потребовалось, поднялись тем же колодцем, которым спускались сюда.

Ситуация, когда каждый мог оказаться отдельно от других, была заранее предусмотрена. В этом случае следовало отправляться обратно в селение поодиночке или группами, не дожидаясь остальных. Так Одмассэн и поступил.

Они, Одинокий и его отряд, вернулись в селение первыми. Потом, в течение еще двух месяцев, возвращались остальные. Они рассказывали странные и удивительные вещи о том, что им довелось пережить, они редко улыбались с тех пор, но они все-таки возвратились, а змеи больше не появлялись.

Одмассэн ждал еще два месяца после того, как вернулся последний из воинов, но потом, сжав кулаки, признался как-то Монну, что уже не верит, что Ренкр остался жив. В Пещере Совета Одинокого попросили стать вэйлорном, и он молча кивнул, стиснув зубы. "В память о мальчике".

Потом он никогда не говорил о Ренкре, лишь раз мельком заметил Монну, что самое страшное в жизни - потерять двух взрослых сыновей и при этом знать, что мог их спасти, обоих. Одмассэн сильно корил себя за то, что не остановил Ренкра тогда в котловане, хотя и понимал, что никогда не сделал бы этого. Однако же...

Однако же жизнь продолжалась.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ