Железный человек – 2

Глава 4

«Дурак», – подумал Иван Ванко. Он работал и смотрел выступление Тони Старка на заседании Сената по телевизору.

Глаза Ивана слезились, а шея болела от тонкой пайки, необходимой для сборки функционирующего миниатюрного дугового реактора. До этого момента в мире существовало только два таких реактора. Теперь на его рабочем столе сиял третий: крошечный и совершенный. Его отец был бы в восторге. Иван хотел разделить этот момент с кем-нибудь ещё, поэтому он протянул руку к Ирине и подождал, пока птица заберётся на его костяшки пальцев.

– Разве это не прекрасно, Ирина?

Она прощебетала ему в ответ своё имя.

Иван Ванко собрал дуговой реактор. Он был вторым человеком в истории, кому это удалось сделать. Его всегда раздражало, что первым был Старк, который присвоил себе новаторскую работу его отца, Антона Ванко, а затем забрал себе все заслуги за его дальнейшие разработки и улучшения. Ивану приходилось утешать себя тем, что он будет наблюдать, как Тони Старк будет уничтожен.

Ирина хохотнула. Снаружи садилось солнце, и начинал падать снег. Иван начал реализовывать следующую часть своего плана.

Иван мог выбрать любое оружие из тысячи, чтобы уничтожить Старка, но в конце концов он выбрал хлыст. Его творение было длиной в пять футов, изготовленное в виде сочленённых позвонков из карбида вольфрама. Он сам обработал каждый позвонок и соединил их вместе на плетёном тросе. Рукоятка, изолированная и подключённая к источнику питания, выдвинулась ещё на шесть дюймов.

Иван обмотал медную проволоку вокруг позвонков, проплетая её вдоль кабеля и через отверстия, подобные нервным отверстиям в позвоночнике. Когда оружие будет готово и активировано, Иван получит в своё распоряжение хлыст из раскалённого добела расплавленного металла. Даже доспехи Старка долго не выдержат его натиска. Ничто не выдержит. Иван закончил подключение хлыста. Он вдел плечи в сбрую, которую соорудил из обтянутого кожей вольфрама, и поместил миниатюрный дуговой реактор в корпус, установленный над его грудиной, имитируя нагрудную пластину "Железного человека".

Ванко провёл кабель от светящегося нагрудного репульсорного излучателя вниз по руке к рукоятке хлыста, закрепив его у плеча, бицепса и лучевой кости. Перед тем как подключить источник питания, Иван надел перчатку: даже с изоляцией он не смог бы держать хлыст голой рукой. Перчатка хорошо облегала его предплечье и защищала от случайных ударов хлыста.

Когда он наконец подсоединил кабель питания к хлысту, тот с гулом заискрился с гулом, от которого у Ивана задрожали кости. Он взмахнул им на всю длину, и из наконечника выскочили кусочки плазмы, прожигая дыры там, где они приземлялись. Ирина пронзительно закричала и затрепетала крыльями, улетая на дальний конец своего насеста.

Теперь Ванко нужно было испытать его. Изображение Тони Старка на экране телевизора дало ему идеальную мишень. Иван отмахнул хлыст от своего тела, а затем повернулся, чтобы обрушить его по размашистой дуге. Зрелище и звук соединения с телевизором были подобны удару молнии с раскатом грома. У него зазвенело в ушах, а глаза заслезились от вспышки. Непроизвольная ухмылка расплылась по его лицу, когда он смахнул слёзы и посмотрел на результат своей работы.

Телевизор лежал расколотый надвое: древний экран и трубка разлетелись на множество сверкающих осколков. Иван ничего не почувствовал, никакого сопротивления или даже отдачи. Его ухмылка стала шире. Он закрутил хлыст в тугую петлю, словно лассо, наслаждаясь искрами, затем коснулся кнопки на внутренней стороне запястья, чтобы выключить его.

Один удар уже был хорош. Два было бы ещё лучше.

Поскольку Роуди служил на базе Военно-воздушных сил имени Эдвардса, а с Тони они дружили уже много лет, Пеппер решила, что было бы неплохо пригласить его присоединиться к их полёту из Вашингтона. Но на этот раз она ошиблась, и была вынуждена сидеть между своим боссом и его лучшим другом. Ни один из них не хотел разговаривать, оба чувствовали себя преданными. Оба хотели услышать извинения.

– Это просто смешно, – сказала она наконец. – Вы что, серьёзно? Не собираетесь разговаривать весь полёт?

Посмотрев на неё, Тони указал на Роуди.

– Почему он не в самолёте Хаммера?

– Меня пригласили сюда, – ответил Роуди.

– Не владелец самолёта, – огрызнулся Тони. – И вообще-то гостям не разрешается приглашать других гостей.

– Тони… – Роуди попытался наконец извиниться.

– Я не гость, – перебила его Пеппер, в её голосе появились обиженные нотки.

– Можешь передать ему, что я с ним не разговариваю? – попросил Тони.

– Тогда слушай, – сорвался Роуди. – Что с тобой не так? Ты знаешь, что показывать секретные материалы по национальному телевидению – это...?

– Не хуже, чем всадить нож в спину своего лучшего друга на слушании в Сенате? – вмешался Тони. – Как насчёт того, чтобы предупредить меня заранее?

– Я отправил тебе рапорт ещё месяц назад! Попросил тебя прочитать его! – запротестовал Роуди.

– Не просил, – удивился Тони.

– Просил, – подтвердила Пеппер.

Тони пристально посмотрел на них обоих.

– Как будто я об этом помню, – сказал он, махнув рукой. – Ты всё ещё должен передо мной извиниться.

– Я бы на это не рассчитывал, – огрызнулся Роуди.

Пеппер прервала спор, прежде чем он успел разгореться ещё сильнее.

– Тони, давай сверим твоё расписание. Можем ли мы запланировать встречу с генеральным секретарём Организации Объединённых Наций? Неловко, что мы её пропустили...

– Давай лучше поговорим о предстоящем праздновании моего дня рождения, – сказал Тони.

Пеппер сделала глубокий вдох. Она задалась вопросом, сколько времени ей понадобится, чтобы удариться о землю, если она выпрыгнет из самолёта.

– Я рекомендую что-нибудь небольшое, элегантное, – начала она.

– Нет, – возразил Тони. – У нас будет грандиозная вечеринка.

Пеппер пропустила его слова мимо ушей.

– Монако, – девушка продолжала гнуть своё, – я думаю, нам следует отменить.

Историческая автогонка Гран-при в Монако была одной из любимых традиций Тони.

– Ни в коем случае, – возразил Тони, именно так, как и ожидала Пеппер. – Моя машина ежегодно участвует там в гонке.

О чём Пеппер, разумеется, знала. Она видела финансовые отчёты по машине. "Старк Индастриз" потратила на неё кругленькую сумму.

Воцарилась тишина, когда самолёт начал снижение. Роуди хотел лучшего для Соединённых Штатов, и для него костюм "Железного человека" был кульминацией давней традиции военного превосходства США, обусловленной технологическими инновациями. А Тони считал, что Роуди просто завидует. Он хотел костюм как у него. Всё было просто и понятно.

– В следующий раз, – сказал наконец Тони, – полетишь коммерческим рейсом.

Вернувшись домой, Тони вместе с Джарвисом занялись тестированием новых источников энергии для реактивного дугового реактора, поскольку топливный элемент палладия оказался токсичным. Джарвис пробовал всевозможные химические комбинации в попытке улучшить формулу, но тесты всё время заканчивались неудачей.

– Повышение уровня палладия, – доложил в очередной раз Джарвис. – Токсичность теперь составляет 24%.

Плохие новости. Распространяющиеся от источника питания фиолетовые линии отравления палладием стали толще и длиннее. На некоторых из них проросли линии поменьше, которые расходились навстречу друг другу, создавая эффект паутины.

– У Вас заканчиваются и время, и возможности, – напомнил Джарвис. Он провёл несколько симуляций потенциально новых соединений топливных элементов, и ни один из них не мог обеспечить миниатюрный дуговой реактор достаточно стабильным питанием, чтобы осколки в груди Тони не убили его. – К сожалению, устройство, которое поддерживает Вашу жизнь, также убивает Вас.

Пока Тони рассматривал уродливые линии на своей коже, Джарвис предупредил его о приближении Пеппер. Тот успел одёрнуть рубашку как раз в тот момент, когда девушка ввела свой код на панели доступа двери лаборатории. Тони быстро застегнул рубашку и взял в руки одно из своих новых изобретений – "наномяч", небрежно подбрасывая его, и повернулся навстречу девушке.

– Привет, – только успел сказать он, прежде чем она успела накричать на него за что-то.

Но Пеппер это не остановило.

– О чём ты думал?

– Думаю о том, что я занят, – сказал он небрежно.

– Ты действительно пожертвовал всю нашу коллекцию современного искусства...

– …городской программе внешкольного образования, – закончил он за неё. – Это достойная организация. И это не "наша" коллекция искусства, а "моя".

– Я потратила более десяти лет на создание этой коллекции, – возмущалась Пеппер. – Я имею право... – Она внезапно прервала себя и сменила тему. – В любом случае, есть ещё 8011 вещей, которые мне нужно с тобой обсудить.

– Давай начнем с выставки "Старк Экспо".

– Это огромная трата денег, – сказала она.

– Это единственное, что имеет для меня значение, – возразил Тони. Он заметил, что девушка простужена, и надеялся, что она не разнесёт микробы по всей его лаборатории... особенно если простуда может ослабить его, пока он борется с токсичностью палладия.

– Выставка "Старк Экспо" – это твоё ошалевшее эго, – заключила Пеппер.

Её слова вывели Тони из себя, как и всегда, и сразу же они начали спорить о том, сколько денег "Старк Индастриз" следует выделять на то или иное предприятие или на то или иное дело.

– Мне уже всё равно, – махнул рукой Тони. – Меня больше не волнует либеральная повестка дня.

– Ну, мне не всё равно... – продолжала Пеппер, и Тони никогда не узнал бы, что она собиралась добавить, потому что он опередил её:

– Хорошо. Занимайся тогда этим сама.

– Чем заниматься? – девушка либо не услышала его, либо не поверила ему, потому что продолжала говорить. Поэтому Тони поспешил пояснить свои слова.

– Отличная идея. Ты управляешь компанией.

– Я пытаюсь управлять ею, – возмущенно сказала Пеппер.

– Ты меня не слушаешь. Я назначаю тебя генеральным директором! Почему ты меня не слушаешь?

Его слова привлекли внимание девушки.

– С этого момента я назначаю тебя на постоянной основе председателем совета директоров "Старк Индастриз", заступаешь немедленно, – сказал Тони.

Пеппер была ошеломлена. Она не выглядела такой ошеломлённой, когда впервые увидела его в доспехах Железного человека, всего в ссадинах и шрамах от пуль и осколков.

– Я действительно хорошо всё обдумал, пока искал подходящую кандидатуру, кто может стать достойным преемником, – сказал Тони, подойдя к Дамми, одному из своих роботов, который только что подкатил с бутылкой шампанского и двумя бокалами. Он откупорил пробку и добавил: – А потом я понял, что это ты. Это всегда была ты.

На лице Пеппер сменилось шесть разных выражений.

– Ты серьёзно? – спросила она. Тони только моргнул, глядя на неё. – Ты... ты серьёзно.

– Поздравляю, мисс Поттс, – добавил Тони, пожимая ей руку и протягивая бокал шампанского.

– Я не знаю, что и думать, – пробормотала девушка.

– А ты не думай, а лучше пей, – улыбнулся он, и они подняли бокалы.

После нескольких часов неудачных тестов Тони решил выплеснуть своё разочарование, взяв урок бокса у своего личного водителя Хэппи Хогана. Специально для этого в его домашнем спортзале особняка в Малибу был установлен боксёрский ринг.

– Прикройся, – окликнул Хэппи, нанеся удар в нос Тони. – Не падай. Руки вверх. Джеб-джеб-хук-апперкот-джеб.

Глаза слезились от джебов, Тони бросился на него с комбинацией ударов. Хэппи отвёл удары в сторону и добавил:

– Ты опускаешь свой хук. Снова.

Тони услышал звонок в дверь и через мгновение поднял голову, чтобы увидеть Пеппер, входящую в зал.

– Пришёл нотариус. Подпишешь бумаги о передаче прав руководства компанией? – спросила она.

– Да, конечно, – ответил Тони.

Следом за Пеппер в зал вошла молодая девушка с тёмно-рыжими волосами, одетая в строгий костюм. Она без особого интереса взглянула на ринг и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося подписать какие-то деловые бумаги.

– Как Вас зовут, юная леди? – поинтересовался Тони.

– Наташа Романофф, – спокойно ответила та.

– Не хотите поупражняться? – прищурился Старк.

– Почему бы и нет? – согласилась Наташа, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер.

– Преподай ей урок, Хэппи.

Пока девушка залезала на ринг к Хэппи, Тони слез с него и подошёл к мисс Поттс.

– Откуда это чудное виденье? – поинтересовался плейбой.

– Из юридического отдела, – хмыкнула Пеппер. – А что?

– Ты же знаешь, мне нужна новая ассистентка!

Пеппер с раздражением посмотрела на Тони, но тот тут же полез в свой компьютер смотреть досье на новенькую.

– Раньше боксировали? – спросил Хэппи у Наташи.

– Немного, – ответила девушка.

– Ходили на кикбоксинг? – усмехнулся Хэппи. Он был хорошим парнем, но его эго было достаточно хрупким, особенно на ринге. – Или в фитнес? Попу качали?

Тони не пытался сдержать восхищения в своём голосе, просматривая её резюме и фотографии в модельном бизнесе. Эта молодая девушка умела всё.

– Ты видела её резюме? Свободно владеет французским, итальянским, русским, латынью.

– Кто говорит на латыни? –Пеппер не была впечатлена. – Это мёртвый язык. Можно научиться читать и писать на латыни, но нельзя на нём разговаривать. Я думаю, что тебе нужно познакомиться с новыми кандидатами в помощники.

– У меня нет на это времени, – отмахнулся Тони. – У меня хорошее предчувствие насчёт неё. А ещё она была моделью в Токио. Она нужна мне. У неё есть всё, что мне нужно.

– Урок номер один: никогда не спускай глаз с противника, – начал поучать девушку Хэппи.

Всякий раз, когда он говорил это Тони, то параллельно наносил лёгкий хук ему по затылку. Хэппи попробовал проделать этот же фокус с Наташей, но она, словно у неё сработало шестое чувство, крутанулась, поймала его перчатку, вывернула предплечье назад и воспользовалась его весом, чтобы удержаться в прыжковом движении боевых искусств. Она обхватила ногами его шею, словно ножницами, и повалила противника, прежде чем тот успел понять, что происходит.

Услышав громкий стук, Старк и Пеппер обернулись и ахнули: мисс Романофф победила!

– Доволен? – Пеппер незаметно ткнула в бок Тони, который с открытым ртом наблюдал за грациозной красоткой Наташей.

Придя в себя, Тони побежал к рингу. Наташа отпустила Хэппи, который жадно хватал ртом воздух.

– Ей... просто повезло, – возмутился Хоган. – Я просто поскользнулся!

Наташа вышла с ринга и открыла планшет.

– Мистер Старк, какое у Вас первое впечатление обо мне? – спросила девушка.

– В тихом омуте черти водятся, – ответил Тони, запустив своё обаяние и флирт.

– Мне нужен отпечаток Вашего пальца, – перебила его девушка, показывая ему соответствующее поле на экране планшета. – Я свободна, мистер Старк?

– Да, – ответила за него Пеппер. – Это всё, мисс Романофф.

После того, как Наташа ушла с документами, которые должны были официально оформить передачу "Старк Индастриз" Пеппер Поттс, Тони сказал:

– Я хочу её.

– Нет, – ответила Пеппер тоном, не терпящем возражения.