Горечь рассвета

XX. Интермедия третья

Лес на окраина Эргориума

Три месяца назад

Роланд злой, как чёрт, сидел возле костра, не давая тому потухнуть. Сегодня была его очередь дежурить, а он ненавидел такие вечера, когда, казалось все, кроме него, заняты чем-то важным. Роланд не любил оставаться в стороне от жизни отряда — в такие моменты создавалось впечатление, что его игнорируют, и он готов был скрипеть зубами от злости и досады. Вот Айс, например, никогда не занимается подобной ерундой, потому что для лидера поддерживать жизнь в гаснущем очаге — слишком мелкий масштаб. В такие вечера, оставаясь наедине со своими мыслями, Роланд не мог ни о чем думать, кроме своей неприязни к Айсу. Как будто все чувства притуплялись, и оставалась только злость и всепоглощающая ненависть.

Стараясь подавить в себе снедающее душу чувство зависти, Роланд пошевелил палкой, чуть было не затухшие угли. Ночь окутала плотным непроницаемым покровом, скрывая от любопытных глаз. В принципе, в этих полуночных бдениях, если хорошенько подумать, не было ничего ужасного. Просто Роланда раздражало, что именно он должен этим заниматься. Разве не был он одним из лучших солдат? Разве не он, очертя голову, не задавая лишних вопросов, бросался в любую авантюру? Разве не ему поручали самые опасные задания? И вот она — благодарность: одинокие вечера у костра. Только этого, по их мнению, он был достоин? И, если уж этим должны заниматься по очереди все члены отряда, тогда почему Айса это не касается? Где сказано, что лидер не должен, как простой смертный, проводить скучные ночи в одиночестве, шевеля угли палкой?

Но все эти вопросы без ответов, что кружились в воспаленном злобой сознании, не приносили облегчения измученной душе. Роланд верил, что рано или поздно его заметят, и он сможет потеснить на троне неуязвимого Айса. Он знал, что самый верный путь к мечте — тернист и опасен. Этот путь заговоров, интриг и скандалов он способен был преодолеть, потому что верил — в конце концов, добьется своего и станет лидером. Но больше всего он мечтал как Айс, стоя на коленях, будет просить пощады — униженный, растоптанный. Роланд, в сотый раз представив себе эту картину, негромко рассмеялся. Нужно только набраться терпения и все будет именно так, как он себе представлял и даже лучше, потому, что возмездие всегда настигает того, кто его заслуживает. А Роланд верил, что Айс, как никто другой, достоин ползать униженным в пыли перед его, Роланда, ногами. Где-то в глубине души Роланд сильно сомневался, что Айса, находящегося в трезвом уме и твердой памяти, реально поставить на колени. Но картина будущих унижений извечного врага согревала душу, а больше пока Роланду ничего не нужно.

Тихий шорох заставил вынырнуть из сладких волн грёз о будущей мести. Кто-то пытался подобраться со спины, и кто бы это ни был, идея ему пришла в голову не самая удачная. Разве с добрыми намерениями крадутся, как трусливая мышь, за спиной? Роланд не был рад этим гостям. И в этот момент был готов это популярно объяснить любому желающему, почему не испытывает восторга от полуночного визита. Резко подскочив, парень выхватил из-за пояса нож и приготовился отразить любую опасность, что могла исходить от непрошеного визитёра. Сейчас Роланд был похож на приготовившегося к прыжку дикого зверя: тело напряжено, взгляд горит, подобно сотне разгорающихся углей. Раздувая ноздри и напрягая слух, парень замер.

На поляне показалась тень — слишком маленькая для того, чтобы принадлежать существу мужского пола. Роланд, наблюдая за гостем с высоты своего внушительного роста, немного расслабился. Кто бы это ни был, он, вряд ли сможет причинить серьезный вред. Зато Роланд одним ловким движением может оставить от незваного гостя лишь мокрое пятно — не зря он считался лучшим в деле метания ножей на любое расстояние.

— Ты кто, твою мать? — Роланд старался говорить спокойно, но ярость внутри закипала. Никто не имел права вторгаться в его личное пространство, нарушая покой.

Тишина давила — кто бы это ни был, он не торопился раскрывать свою личность, и это выводило из себя неимоверно.

— Сейчас я метну нож точно тебе в горло. Вот, когда сдохнешь, я и узнаю, кто же это решил нанести визит.

Странный звук, похожий на всхлип, удивил Роланда и немного остудил пыл.

— Ты что? Ревешь, что ли? — Окончательно сбитый с толку, Роланд переложил нож в другую руку и начал медленно приближаться к тому, кто стоял перед ним в ночи, не спешащий выходить на свет.

Подойдя к ночному гостю на расстояние вытянутой руки, Роланд понял, что только лишь один человек из его окружения был настолько низкого роста, что лишь доставал парню до середины груди. Не веря своим догадкам, боясь в них поверить, Роланд чуть слышно вздохнул. Предательское сердце заколотилось в ключицу, словно пойманная птица.

— Марта, это ты? — тихо спросил, неуверенно протянув руку. Больше всего на свете он хотел сейчас дотронуться до ее шелковых волос. Иногда он думал, что было, если бы Марта выбрала его, а не этого заносчивого Айса. Наверное, он ненавидел бы того чуть меньше.

Девушка снова всхлипнула, чуть приблизившись, и Роланд почувствовал сладковатый запах ее волос. В этом запахе для него было сосредоточено все, что он любил в этом мире.

— Почему ты плачешь? — тихим голосом спросил он. — И зачем ты пришла? Я не знаю, каким чудом я тебя к дереву не пригвоздил. Нельзя же быть настолько неосторожной. О чем ты только думала? Знаешь же, на какие импульсные и странные поступки я способен, особенно, когда держу в руках оружие.

Роланд не увидел, но почувствовал ее улыбку. Ту улыбку, ради которой он каждое утро просыпался. И в мечте, о которой засыпал.

— Я не знаю, зачем пришла, — чуть слышно сказала она, и этот голос, словно мед, растекся по его жилам. Он так любил ее, так невыносимо сильно любил.

Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Роланд резко развернулся на пятках и зашагал обратно к костру — уже практически затухшему. Присев, взял палку и яростно принялся ворошить угли. Искры разлетались по сторонам — умирая, они озаряли напоследок тьму. Он не знал, что это все значит и не хотел об этом думать. Она пришла к нему — ночью, одна. С одной стороны, о чем еще мечтать? А с другой, какого черта она удумала? Ведь еще вчера даже не хотела на него смотреть, растворяясь в своем ненаглядном Айсе, даже не догадываясь, сколько боли этим Роланду причиняет. А, может, и догадывалась, только усиленно делала вид, что Роланда в ее мире не существует. В любом случае, у нее не было причин приходить сюда ночью.

Снова шорохи за спиной. Ее тихие, почти невесомые шаги неотвратимо приближались, но он старался не обращать на них внимания: пусть Марта сама подходит и объясняет, что ей здесь понадобилось посреди ночи. Не хватало еще хлопотать вокруг нее, пусть другие хлопочут — Роланд выше этого, несмотря на разорванное на части сердце от любви к этой миниатюрной девушке с огромными глазами.

Марта подошла совсем близко и присела рядом. У Роланда закружилась голова, и будь он физически слабее, точно бы упал в обморок, обуреваемый всеми теми чувствами, что всколыхнулись в душе этой ночью. Марта тоже хранила молчание, думая о чем-то, о чем Роланд даже не догадывался.

— Что ты тут делаешь? — все-таки он не выдержал первым. Тишина слишком тяготила. Молчать Роланд предпочитал в одиночестве. — Зачем пришла? Не спится?

Марта молчала и только смотрела на огонь, который стараниями Роланда разгорелся с новой силой, да так ярко, что, глядя на него долго, можно ослепнуть. Но Марта, кажется, совсем не боялась. Или ей лучше ослепнуть, чем посмотреть на того, кто сидит рядом?

— Марта, не молчи! Или говори, что тебе от меня нужно, или проваливай ко всем чертям. Что я тебе личный психолог, чтобы выслушивать твои вздохи?

— Роланд, не кричи. — Тихий, печальный голос, словно нож, разрезает его сердце на сотни маленьких кусочков.

— Вы с Айсом поругались, что ли? — Он окинул ее быстрым взглядом. — Если надеешься, что я буду тебя утешать и придумывать, как с ним помириться, то ты пришла не по адресу. Для этих целей у тебя Джонни есть.

Марта чуть слышно засмеялась. Этот звук, словно огонь, опалил Роланда.

— Вот же ты глупый. Как будто, я бы пришла с этим к тебе. Я же не сумасшедшая, в самом деле. Все знают, что утешать ты совсем не умеешь. Добить раненого — пожалуйста, сколько угодно, а утешить — нет.

Роланд не знал, что на это сказать. Он вообще не догадывался, о чем с ней разговаривать. Для него Марта с первого взгляда стала недосягаемым божеством, а он не умел разговаривать с небожителями.

— Тогда что тебе от меня нужно? Ты никогда раньше не проявляла инициативы к общению. Если честно, всегда казалось, что в качестве собеседника тебя интересую в самую последнюю очередь.

Марта повернула к нему голову и посмотрела в глаза. Теплые красноватые отсветы огня, падая на лицо, делали ее до боли красивой. Роланд, стараясь выдержать взгляд красивых глаз с достоинством, чувствовал, что еще немного и утонет в их глубине. И одна часть его души больше всего на свете желала для него именно такого финала. Если бы можно было выбирать час смерти, то почему бы не сейчас?

— Ты умный, Роланд. Ты, наверное, самый умный человек из всех, кого я до этого встречала. Ты все прекрасно сам понимаешь, зачем тогда все эти вопросы? Дай мне просто тихо посидеть у костра, разве я не имею на это права? Всегда почему-то считала, что костер — общая собственность.

Роланд, не в силах отвести от неё взгляд, кивнул, не проронив ни слова. Пусть сидит тут хоть всю оставшуюся жизнь — он только обрадуется. Он будет молчать, сколько нужно, главное, чтобы она не уходила, не бросала его одного этой бесконечной ночью.

— Роланд, можно тебе задать один вопрос? Только я хочу, чтобы ты был честен со мной, обещаешь? — Марта взяла оставленную Роландом палку и стала шевелить угли. Парень заметил, как сильно дрожат ее руки.

— Обещаю, — только и сказал он.

— Как ты относишься ко мне? Знаю, мы очень мало общаемся вне заданий и походов, поэтому мне хотелось бы услышать твое честное мнение о себе.

Роланд чуть не подавился от неожиданности. Что за странное любопытство ни с того ни с сего?

— Только не молчи, — попросила она, и в голосе было слишком много боли. Да что, чёрт возьми, происходит?

Откашлявшись, Роланд протянул к девушке руку и робко погладил кончиками пальцев нежную кожу предплечья. Ночь стояла тёплая, и на девушке была тонкая майка темно-зеленого цвета, но, несмотря на жару, Роланд почувствовал мурашки, покрывающие руку девушки.

— Марта, посмотри на меня, пожалуйста, — ласково попросил, не убирая руку.

Она посмотрела сначала на пальцы парня, нежно поглаживающие ее кожу, после чего медленно подняла взгляд на его лицо. Она не знала, что может увидеть на дне его зелёных глаз. Марта боялась того, что может там увидеть.

— Я люблю тебя, — просто сказал он и улыбнулся.

Марта забыла, как дышать. Она ко многому была готова. В какой-то момент, стоя в темноте, она даже готова была, что Роланд метнет в нее нож. В глубине души она даже мечтала об этом. Но к тому, что услышит эти три слова, готова не была. Да, Марта и раньше замечала, что этот высокий, сильный парень с непослушными каштановыми кудрями смотрит на неё с восхищением. Но она не думала, что он любит ее. Любовь? Это же, чёрт побери, серьёзно!

— Любишь?

— Да, с первого взгляда и, как мне кажется, до последнего мгновения моей жизни. — К удивлению девушки, голос Роланда не дрожал. Да и сам Роланд был спокоен и собран, будто давно приготовился к этому разговору, и ему нечего было бояться. — Но я достаточно умен, чтобы знать — ты меня никогда не полюбишь.

Марта не выдержала и зарыдала так горько, как никогда ранее. Вся эта ситуация, его слова, честный и открытый взгляд зелёных глаз — все это полностью разрушило ее план. Она собиралась прийти и просто поговорить с Роландом, постараться образумить его, заставить перестать плести интриги за спиной. Она просто хотела сделать то, что должна — защитить Айса. Марта изо всех сил старалась не думать о грязных намеках, что позволил себе Генерал на поляне сегодня днём. Она не хотела отношений с Роландом, видит Бог, никогда не хотела. Но сейчас, глядя в его глаза, осознавая смысл его простых, но таких важных слов, она не могла понять, что чувствует.

— Марта, не грусти, — сказал Роланд и робко протянул руку, которой до этого поглаживал ее предплечье, и вытер слёзы с лица. — Ничего же страшного не произошло, во всяком случае, для тебя.

Марта посмотрела на него сквозь мутную завесу слез и улыбнулась.

— Спасибо тебе.

— За что? — удивленно посмотрел на неё парень. — Я ничего не сделал. Тем более что тебе моя любовь, как мертвому припарка. Я ж не Айс. Признайся, что скажи он эти слова, ты бы не плакала, а скакала от радости на одной ножке и висела у мелкого засранца на груди.

При упоминании имени златоглавого Марта зарыдала ещё громче. Роланд, растерявшись, притянул девушку к себе. Да, он не должен был ее касаться, не имел права, но как удержаться, когда она так плачет? В конце концов, он — мужчина, и должен вести себя соответствующе, особенно после своего нечаянного признания, из-за которого сейчас больше всего на свете хотел провалиться сквозь землю.

До самого рассвета они сидели у потухшего костра. Марта успокоилась не скоро, а Роланд все то время, что она плакала, укачивал ее на руках, словно ребёнка и гладил по голове. Он наслаждался этим подаренным судьбой шансом. Пусть с наступлением рассвета магия ночи рассеется, пусть он больше никогда в жизни не сможет почувствовать не по возрасту загрубевшими пальцами шелк ее волос, но за одно это мгновение искреннего счастья Роланд готов отдать все, что имеет. Даже жизнь.

С первыми лучами солнца Марта встрепенулась и резко отстранилась. Роланд не хотел ее отпускать, но знал, что по-другому быть не может. Она ему не принадлежала: ее сердце отдано на съедение заносчивому подонку Айсу.

— Ты придешь ещё? — собрав все свои душевные силы, набравшись смелости, тихо спросил Роланд.

— А ты этого хочешь? — Она отвернулась и разговаривала, кажется, не с ним. Роланду отчаянно захотелось подойти к ней, резко развернуть к себе лицом и, как следует, тряхнуть за плечи. Ему не нужна ее тупая покорность. Он, в конце концов, человек и достоин элементарного уважения. Роланд знал, к нему можно относиться по-всякому, но он тоже имеет право на любовь, уж точно не меньше Айса.

— Марта, делай, что хочешь, — почти закричал, еле сдерживая себя, Роланд. — Хочешь играть? Играй. Только мы будем вместе играть, понимаешь? Я не позволю пользоваться собой в чьих-то целях, кто бы этот человек ни был. Поняла меня?

Марта резко повернулась, а в глазах понимание.

— Да, — чуть слышно ответила она.

— Тогда я буду ждать тебя на дальней поляне сегодня с наступлением ночи. Если хочешь, приходи. Но вдруг не придешь, поверь, плакать не буду, и не повешусь. Мои слова в силе: я люблю тебя. Любил и всегда буду. А теперь решай сама, чего ты в этой жизни хочешь. Но, чтобы тебе легче думалось, скажу только, что, если придешь, то никуда я тебя больше от себя не отпущу, поняла? А теперь иди!

Марта кивнула, не проронив ни единого слова, и бесшумно ушла, оставив Роланда одного в рассветной тишине.

Весь день он ее не видел. Вернее, не хотел видеть. В то, что Марта придёт, он не верил. Зачем ей это? Словно раненый зверь, он метался от одной палатки к другой, ища себе занятие, хватаясь за сто тысяч важных дел одновременно, нигде не задерживаясь дольше, чем на несколько минут. Роланд никогда ещё не чувствовал себя глупее. Зачем он признался в своих чувствах? Зачем выставил себя на посмешище? Так получилось, а теперь невозможно забрать обратно сказанные у догорающего костра слова. Во всяком случае, Роланд надеялся, что Марта не станет потешаться над ним.

Ночь приближалась, и чем темнее становилось небо, тем хуже чувствовал себя Роланд. Ярость и обида душили его. Несколько раз он чуть было не подрался с не вовремя подвернувшимися под руку товарищами. Драки в биографии Роланда случались часто, поэтому мало кто обратил на это внимание, ведь дня не проходило, чтобы кто-нибудь не зарабатывал кровавую отметину на теле от кулаков Роланда. Рукопашные схватки с ним в отряде были таким же привычным делом, как закат или ветер.

С наступлением полной темноты, когда соратники разошлись по палаткам, Роланд понял, что назад дороги нет: нужно идти в условленное место и ждать. Ожидание — вот все, что ему осталось. И крошечная надежда, что жила в самой глубине его сердца, погребенная под толщей сомнений.

Придя на поляну, Роланд сел на землю, привалившись спиной к могучему стволу старого дерева, закрыл глаза и стал ждать. То ли Марту, то ли восход. Он дал себе слово, что не уйдет отсюда до рассвета. Он боялся, что она не придет, но еще больше он боялся увидеть ее маленькую фигурку, робко переступающую с ноги на ногу. Он не понимал, что Марта от него хотела. Он никогда ее не понимал. Знал, что она любила Айса всей душой. Тогда зачем ей он? Столько вопросов и ни одного ответа.

Услышав шорох, Роланд напрягся, но подниматься не стал. Даже не достал из-за пояса нож. Просто открыл глаза и смотрел во тьму, что окутывала поляну.

— Это ты? — спросил тьму и не получил никакого ответа. Шорохи прекратились, и Роланд решил, что это просто игра воспаленного воображения. Не могла это быть Марта, просто не могла. Ей нечего здесь делать.

— Я, — тихий голос, такой знакомый, эхом отдался в его измученном сознании. Это она! Она! Она пришла! Захотелось вскочить на ноги и танцевать до полного изнеможения, только бы не задохнуться от этого внезапного счастья.

— Так выходи, — только и сказал, борясь с желанием самому подбежать к девушке и подхватить на руки. Всему свое время — он не будет спешить.

Легкий звук ее шагов. Она нерешительно вышла и стала перед ним, покорно опустив голову и вытянув руки вдоль тела. Он хотел спросить, почему она боится его? Что он сделал такого, что могло так сильно напугать эту маленькую, но такую смелую девушку. Он чувствовал ее страх всеми фибрами души, но так и не мог понять его природу. Ее страха он не желал.

— Подойди и присядь рядом, — попросил он как можно ласковее. Во всяком случае, он очень старался, чтобы получилось ласково. — Сегодня такая чудесная ночь.

Он не столько услышал, сколько почувствовал, как она тихо вздохнула и неуверенно подошла ближе. Запах ее тела, волос окутал облаком — больше всего на свете сейчас он желал поцеловать ее, ощутить Марту на вкус, но сдержался, хоть, видит Бог, ему это стоило всех его усилий.

— Ты боишься меня, я чувствую, хоть и не понимаю почему. Тогда зачем пришла? — спросил Роланд, глядя на звездное небо.

— Я не боюсь, с чего ты взял?

Роланд чуть слышно засмеялся:

— Такие вещи я чувствую. Я не хочу, чтобы ты боялась. Я хочу быть с тобой, хочу любить тебя, обладать тобою. Больше всего на свете я желаю, чтобы ты была моей. Навсегда стала моей. Но мне не нужно, чтобы ты боялась, понимаешь? Мне не нужны одолжения, не нужны твои подачки.

— Понимаю. Просто ты огорошил меня своим признанием. Я пришла к тебе вчера вечером поговорить. Мне хотелось знать, почему вы с Айсом так ненавидите друг друга — я должна была это узнать. Но я не думала, что ты скажешь то, что сказал. Пойми меня, я просто не ожидала это услышать — во всяком случае, не от тебя.

— А от кого ожидала? От Айса? — хохотнул Роланд.

— Ну, хотя бы от него, — огрызнулась девушка.

— Но я не он. Я тот, кто я есть и другим никогда не стану. Я злой, нервный. Мне ничего не стоит покалечить человека, ничего не стоит убить. Я с детства привык выживать и надеяться только на себя. В общем, ты понимаешь меня — ты такая же. Я никогда не думал, что способен буду кого-то полюбить. Но, как видишь, смог. Наверное, мне стоило найти себе кого-то, кто мне больше подходит или кого-то, чье сердце не занято. Вон сколько красивых девушек кругом, но разве можно выбирать? Мое сердце выбрало тебя, и я ничего не могу с этим поделать.

Марта молчала, чуть слышно дыша. Она сидела так тихо, что временами Роланду казалось, что это снова игры его воображения, и на самом деле он на этой поляне один и разговаривает с пустотой.

— Марта, черт возьми, не молчи! Я не понимаю, что ты хочешь от меня? Хочешь уйти — уходи, я не буду тебя держать! Проваливай! — закричал Роланд, вскочив на ноги. — Мне не нужна твоя покорность, не нужен твой страх, не нужно твое сострадание. Я не хочу знать, зачем ты пришла ко мне. Чтобы отомстить Айсу? Чтобы помирить нас? Подружить? Пригласить меня дружком на вашу свадьбу? Мне ничего из этого не подходит, так что уматывай, пока я тебе ноги не сломал. Просто так, ради развлечения!

Марта поднялась следом и подошла к парню. Он стоял к ней спиной, сжав кулаки и прислонив воспаленный лоб к стволу дерева. Хриплое дыхание вырывалось из широкой груди, могучие плечи вздымались от каждого вздоха. Марта положила свою маленькую ладошку ему на плечо и стала легко поглаживать горящую, словно в лихорадке, кожу сквозь тонкую футболку.

— Зачем ты это делаешь? — скрипя зубами от нахлынувших чувств, спросил он. Голос его охрип и был мало похож на человеческий. Сейчас Роланд больше всего напоминал раненое дикое животное.

— Потому что хочется, — просто ответила Марта и рассмеялась. О, этот смех! Против него он не мог устоять, хоть и давал себе обещание держать себя в руках.

Резко развернувшись, он пристально посмотрел на девушку. Она была настолько крошечной, особенно по сравнению с ним, что Роланд боялся прикоснуться к ней так, как хотелось, опасаясь, что ее хрупкое тело не выдержит напора. Поэтому он как можно аккуратнее взял ее лицо в ладони и внимательно посмотрел на нее. Ему хотелось видеть ее глаза. Он должен был понять, что она чувствует. Только лишь в ее глазах он мог найти ответы. Чужим словам Роланд давно уже не верил.

Марта подняла голову и посмотрела на него. Ее огромные глаза сияли во тьме, будто два ярких факела. Роланд долго всматривался в них, стараясь рассмотреть жалость, страх, обиду — все, что угодно, что в силах будет остановить его. Но ничего этого он не заметил. Только лишь страсть и больше ничего. Издав стон, он подхватил девушку на руки и приподнял над землей так, чтобы их лица были примерно на одном уровне.

— Ты не будешь жалеть? — хриплым голосом спросил парень. От ее ответа зависело сейчас в его жизни абсолютно все.

Марта задумалась на секунду, при этом сморщив свой очаровательный носик. Потом улыбнулась:

— Не буду. А вообще, помолчи! Ты слишком много разговариваешь, — сказала она и легко поцеловала его в губы.

— Но ты же понимаешь, что с Айсом у тебя теперь все кончено?

— Понимаю. Только у нас с ним ничего особенно и не начиналось.

Роланд не стал спорить. В этот момент, когда под звездным небом сбывались самые заветные мечты, меньше всего он планировал думать об Айсе.