Грани магии. Тьма (СИ)

ГРАНИ МАГИИ.

ТЬМА

Ангелина Рай

Аннотация: Я всегда чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Всего в семнадцать познала горечь потери близких и не видела радужных перспектив в будущем. Эх, не сиделось мне на месте, приключений захотелось... Вот вы бы шагнули в портал, ведущий в другой мир? Мало того, что там живут самые необычные существа, есть магия, так еще нужно было влипнуть в историю с древним артефактом. А захотели бы вы вернуться обратно? Я - нет. Да, здесь опасности, враги и полно тайн. Но и награда достойная: новый дом, друзья и сказочная любовь. И я точно знаю, что счастье стоит любого риска!

От автора: Этот роман первая часть трилогии, но может читаться, как самостоятельная книга. Для главных героев предусмотрен "счастливый конец", а в следующих частях будут фигурировать другие персонажи.

Пролог

Король распахнул дверь и быстрым уверенным шагом направился к ложу принцессы. Прикоснувшись к горячему лбу молодой девушки, грозно посмотрел на лекаря.

- Как она?

Старый мужчина устало вздохнул и опустил глаза.

- Ей хуже, мой король.

- Сколько осталось? - прохрипел он и перевел печальный взгляд на свою младшую и любимую дочь.

- Две недели, мой король, не больше.

Некогда сильный и могущественный мужчина сейчас напоминал несчастного бедняка, просящего милостыню.

- Ты должен что-то сделать, Тавт, - умоляюще посмотрел он на старика.

- Я буду день и ночь молиться Виктусу, чтобы послали нам спасение, мой король.

- Молиться? Что мне твои молитвы? - яростно проревел он. - Вон! Пошли все вооооон...

Слуги, стоявшие у стены, засуетились и покинули комнату, старик быстро откланялся и последовал за ними. Один лишь принц остался стоять у проема двери, наблюдая, как устало склонился его отец над худеньким телом сестры.

- Я найду его, - прошептал он и, выйдя из покоев, направился вдоль широкого коридора королевского дворца.

Часть 1. Земли Темных.

- Ууум, как холодно, - я распахнула глаза и резво подхватилась с места. Оглянулась вокруг - раннее утро в гуще леса. Это определенно был лес, но эти странные деревья повсюду заставляли меня нервничать.

- Куда это я попала? - приглушенно прошептала себе, вертя головой во все стороны.

Подняла глаза и посмотрела на небо - оно было таким необычным. Не голубым, как бывает по утрам, а светло-розовым. Справа светило солнце, но оно было каким-то маленьким и отдавало синеватым светом.

- Да что же это происходит? - недоумевала я, поднимаясь на ноги.

Но, подняв в небо взгляд, тут же замерла на месте, когда увидела второе светило. Оно было намного больше и отсвечивало золотистыми лучами.

- Два солнца, - пораженно произнесла я.

Вспомнив все вчерашние события - лес, светящийся мыльный пузырь, мой несмелый шаг - первым делом подумала, что сошла с ума или все это мне снится. Но жуткий холод, пробирающий до костей, четко дал понять, что я точно нахожусь в сознании и точно не дома, а в совсем неизвестном месте.

- Я прошла через портал, - несмело предположила я. - Такое ведь может быть, правда? Значит, я могу вернуться обратно?

Но оглядевшись, не увидела ничего, что могло бы хоть отдаленно напоминать то странное зеленоватое свечение. Тогда вытянула руки вперед и стала ходить вокруг дерева, под которым спала, в надежде нащупать проход.

- Наверно со стороны выгляжу как сумасшедшая. Может, я действительно сошла с ума? Нет! Я точно чувствую, что у меня ясный ум, за одну ночь в лесу нельзя просто взять и потерять рассудок, - пыталась успокоить себя и подступающую панику, продолжая идти вперед. Когда отошла уже достаточно далеко от своего дерева, устало вздохнула и опустила руки.

- Это бесполезно. Я потерялась.

По телу пробежалась новая волна озноба, и я стала растирать предплечья. На мне были лишь шорты до колена и тонкая майка на бретельках, вся изорвана в клочья. Хорошо, что хоть удобные кроссовки на ногах.

- Что же делать? Главное, не паникуй, Катя! Во-первых, нужно двигаться, чтобы не замерзнуть. Во-вторых, нужно идти все время вперед в одном направлении, тогда есть большая вероятность того, что я куда-нибудь выйду, и, возможно, удастся найти помощь.

Выбрав за ориентир маленькое синее светило, направилась прямо на него. Вначале я шла очень осторожно, рассматривала все вокруг, ощупывала кругловатые шершавые листочки на огромных деревьях, поднимала с земли странной ромбовидной формы шишки, прислушивалась к каждому шороху. Было тихо, но изредка где-то вдали звучало мелодичное щебетание птицы. Ничего подобного раньше не слышала. Но вскоре продрогла так сильно, что решила двигаться активнее, и побежала вперед что было сил. Щебетание послышалось совсем близко, и я остановилась в надежде увидеть, кто же его издает. Прислушалась... где-то слева. Направилась на звук и, обойдя широкий ствол пушистого дерева, мгновенно застыла от испуга. Сразу за деревом, спиной ко мне, на земле лежал мужчина. На его плече сидела небольшая птичка ярко-голубого цвета. У нее был очень длинный клюв, как у колибри, только она была размером с воробушка. Птичка внимательно меня рассматривала, а потом защебетала еще чаще, будто восторженно рассказывала что-то. Меня это даже позабавило, и я не смогла сдержать восхищенную улыбку. Но посмотрев на незнакомца, вновь напряглась. Отчего-то было страшно обойти его и взглянуть на лицо, но я понимала, что, возможно, он мой единственный шанс на спасение.

- Эй? - несмело прошептала я, медленно переходя на другую сторону.

Он не ответил, наверно крепко спит. Ой! А что, если мертв? Быстро бросилась к нему и перевернула на спину.

- О! - не смогла сдержать восторженный вздох, когда увидела лицо мужчины.

Такой необычный. Кожа серо-коричневая, но черты лица вовсе не африканского типа, а европейского. А волосы совсем белые, как у альбиноса, это смотрелось так странно и в то же время очень красиво.

- Ох! Да у него же длинные уши! - не задумываясь о последствиях, не смогла удержаться и потрогала. Теплые и бархатистые.

Птичка громко пропела, чем сильно меня испугала, и я резко отдернула руку. Но мужчина так и не очнулся. Тогда я начала осматривать остальное тело. Он был одет в кожаные латы, чем-то напоминающие одежду древнеримских воинов. Толстые наплечники и нарукавники обтягивали огромные мышцы. Он определенно воин, даже мечи рядом лежат. Только вот что же с ним случилось?

- Ой, мамочки! - чуть ниже грудной клетки, под ребрами, виднелся разрез, из которого стекала тонкая струйка крови, и она была... голубого цвета. Несмело протянула руку и прикоснулась пальцем к теплой вязкой жидкости. Он ранен, но по слабому движению груди догадалась, что еще жив.

- Что же делать? - обреченно взглянула на птичку, в надежде услышать ответ на свой вопрос. Она снова мелодично пропела и внимательно уставилась на меня, мол "Давай, сделай что-нибудь!".

- Я учусь на программиста и совсем не разбираюсь в медицине.

Но неведома зверюшка только отрицательно закачала головой на мои слова и снова кивнула на мужеподобное существо.

- Ладно. Как там по телику показывали? Нужно остановить кровь для начала.

Отстегнув ремешки, сняла обмундирование с его груди и внимательно осмотрела. Бугристые мышцы завораживали своим видом, бархатистая кожа была так приятна на ощупь, но огромная рана от ножа была вовсе не захватывающим зрелищем. Я понимала, что вряд ли смогу что-нибудь сделать. Скорее всего, повреждены внутренние органы, а я даже не представляю - какие. Что там у людей с правой стороны? Селезенка? Печень? А вдруг у него все не так? Мои руки были испачканы в земле, потому единственное, что пришло в голову, это закрыть рану чистым листиком, сорванным с дерева. Положила лист и накрыла его рукой. Но то, что произошло дальше, заставило меня резко дернуться и отскочить назад. Я почувствовала тепло и сильную вибрацию.

- Что за фигня? - испуганно уставилась на птицу.

Она начала радостно щебетать и даже взлетела в воздух, кружа надо мной.

- Что? Что ты хочешь от меня?

Приземлившись на прежнее место и смешно вытаращив глаза, она несколько раз кивнула на мои руки.

- Ты хочешь, чтобы я сделала это снова?

По короткому щелчку поняла, что да.

- Погоди, ты что, понимаешь меня?

Прозвучал еще один щелчок. Может, действительно с ума сошла?

Я подняла перед собой руки и начала внимательно их рассматривать. Ничего необычного, просто мои испачканные ладони, пересохшая кожа и коротко подстриженные ногти с облезлым бордовым маникюром.

- Думаю, ничего страшного не случится, если попробую еще раз, - успокоила себя.

На самом деле мне стало безумно любопытно. Присев на колени возле спящего красавца, очень медленно и аккуратно положила руку на прикрытую листочком рану. Пару секунд ничего странного не происходило. Но как только перевела взгляд на голубую кровь, тут же возникла знакомая вибрация. Она нарастала все сильнее, и я чувствовала, как стали нагреваться ладони. Я не на шутку испугалась и захотела отдернуть руку, но у меня не получилось это сделать. Она будто приклеилась, какая-то неведомая сила магнитом притягивала её к ране. Жар усилился и стал постепенно разливаться по всему моему телу. Птичка рядом громко и быстро защебетала, будто пыталась сказать что-то важное. Но я уже не могла реагировать, жар стал подступать к груди, поднимаясь все выше, прямо в голову. Ощутила, как сильно пульсируют виски, появилась острая головная боль, и я пронзительно закричала, пытаясь отстраниться. Она нарастала все сильнее, казалось, моя голова не выдержит и сейчас взорвется изнутри. Но через секунду боль резко отступила, и я тут же расслабилась, бессильно свалившись на землю. В голове стоял гул, мне снова ужасно захотелось спать. Стоило прикрыть веки, и я улетела в царство Морфея...

Пробуждение было тяжелым. Чувствовала, что тело ноет, будто всю ночь грузила мешки с картошкой. В голове все еще гудело, но, что странно, я не ощущала холода, было так тепло и уютно, совсем не хотелось просыпаться. Рядом слышалось противное монотонное клацанье, которое заставило меня медленно приоткрыть веки.

Я лежала на земле, укутанная в черную ткань, точнее плащ, а прямо передо мной открывалась ужасающая картина. Темнокожий мужчина дрался на мечах с другим существом, не похожим ни на одно, что мне доводилось видеть. Оно было огромным, на две головы выше и в два раза шире, чем мой новый знакомый. Цвет его кожи был бледно-зеленым, как у мертвеца, а руки свисали почти до колен. Но самым страшным зрелищем была его морда. Вся в пупырышках, с выпученными глазами, огромным носом-картошкой и безобразной клыкастой пастью, из которой капала какая-то вязкая синяя жидкость.

- Фууу, - приподнявшись с земли, я сморщила нос от ужасного запаха гнили. Готова поспорить, он исходит от этого существа.

Синяя птичка неожиданно появилась где-то сбоку и, усевшись мне на плечо, радостно защебетала.

- И тебе привет.

Поднявшись с места, почувствовала сильное головокружение и тут же плюхнулась обратно на землю. Видимо, мое пробуждение не осталось незамеченным, потому что длинноухий резко повернул голову в мою сторону, а мерзкое нечто проследило за его взглядом. Я испуганно отодвинулась назад, вжавшись в мощный ствол дерева. Чудище мерзко улыбнулось, высунуло зеленый язык и облизнулось. Омерзительное зрелище. Одним резким движением руки он сильно ударил уставившегося на меня мужчину, и тот, поднявшись над землей, отлетел на несколько метров назад, пока не встретился спиной со столбом. Хрипло застонав, сполз вниз.

- Ауч, - мне тут же захотелось подбежать, проверить как он, но монстр бросился прямо на меня. Как в замедленной съемке наблюдала, как он приближается, протягивая свою когтистую лапу. Птичка пискляво пропела прямо над ухом, заставив резко дернуться и подорваться с места. В последнюю секунду успела отпрыгнуть в сторону, перед тем как лапища существа оказалась на том месте, где только что была моя голова.

Он громко взревел, а я бросилась в сторону бессознательного мужчины и, упав на колени перед ним, стала отчаянно трясти за плечи.

- Проснись, проснись, - прокричала ему.

Он застонал, приоткрыл глаза и застыл, будто статуя, уставившись на меня. Думаю, он бы так долго сидел и всматривался в мои глаза, если бы оглушительный рев позади не заставил его резво подорваться с места. Он бросился к своему мечу, лежавшему на земле, в то время как жуткое чудище надвигалось прямо на меня. Прикрыв лицо руками, смогла лишь коротко вскрикнуть, застыв от страха, ожидая неизбежного. Но, кажется, целую вечность ничего не происходило, а затем моего плеча коснулась теплая рука, заставив вздрогнуть и открыть лицо. Длинноухий сидел на корточках передо мной, а сразу за ним лежало бездыханное тело великана.

- Ты кто? - низким голосом спросил он.

- К-катя, - заикаясь ответила, всматриваясь в его яркие изумрудные глаза. Такие необыкновенные - светятся, как драгоценные камни на солнце.

- Хмм, - он окинул меня задумчивым взглядом с ног до головы и снова вернулся к моим глазам. - У тебя коричневые глаза. Таких не бывает. Откуда ты?

- Эээм. Из России...

- Откуда? Никогда не слышал о таком селении. Это в Подземном царстве? Ты точно не гномиха. Ты не ответила про глаза, - он засыпал меня вопросами, а затем остановился, требовательно ожидая ответов.

Но из того что он сказал, я не поняла ровным счетом ничего. Единственное, что знала, это то, что он не обидит меня. Давно мог бы убить или просто бросить на растерзание монстру, а вместо этого заботливо укутал в свой теплый плащ, в который я сейчас так уютно завернулась. Думаю, должна довериться ему, возможно, он знает про портал и сможет вернуть меня обратно. На секунду промелькнула мысль, что назад совсем не хочется, мне безумно интересно узнать больше о моем спасителе и месте, где нахожусь. Любопытство просто распирало изнутри. Но, взглянув на чудовище перед собой, поняла, что здесь может быть очень опасно, а я сама по себе и некому за меня постоять. В этот раз повезло, но повезет ли в другой? Снова погрузилась в глубокий взгляд изумрудных глаз и вспомнила всё, что произошло вчера.

Екатерина. Один день назад.

- Катерина! Где тебя носит? Иди сюда, лентяйка.

Я устало вздохнула и отложила учебник. Как он не понимает, завтра же экзамен.

- Иду, дядя.

Поднялась со скрипучего стула и направилась в кухню. Уже из коридора доносился запах сильного перегара и сигаретного дыма. Опять пьет. А тетя еще не пришла с работы. Я так не люблю оставаться с ним дома наедине, когда он пьян. Иногда мне кажется, он сам не свой, и я даже... боюсь его.

Зашла в кухню и тут же захотелось прикрыть нос от удушающей вони.

- Сгоняй за сигаретами. Закончились, - махнул он мне рукой в пренебрежительном жесте, будто слуге. Я уже не удивляюсь, именно такой себя и чувствую в этом доме.

- У меня нет денег, дядя, - уже устала говорить эту фразу каждый раз. Откуда у меня могут взяться деньги ему на сигареты? Мне всего семнадцать, и я оканчиваю первый курс. Вот завтра последний экзамен осталось сдать, и тогда пойду на летнюю работу.

- А что, Светка тебе не давала? - настаивал он пьяным голосом.

- Нет. Тетя Света не дает мне денег, дядя.

- Чё это?

Это бесполезно. Я ему уже, наверно, раз сто объясняла почему.

- Лан. Ща, абажжи, - нетрезвым движением он добрался до кармана грязных джинс и достал горсть мелочи. - На, и сдачу принесешь.

Я печально усмехнулась и взяла деньги. Какая сдача? Тут даже не хватит на самую дешевую пачку. Сидя на кухне за бутылкой дешевой водки, он и не догадывается, что сейчас цены подскочили. Но деваться некуда, нужно достать сигареты, иначе станет буйным, а я как раз этого и боюсь. Посмотрела на время - только восемь часов вечера, тетя придет где-то через час. У неё сегодня вторая смена, а пока еще доедет... Схватила свою сумку и отправилась выполнять поручение.

Выйдя на улицу, с удовольствием вдохнула свежий летний воздух. Было начало июня, вечер теплый, и совсем еще светло. Прошла мимо сидевших на лавочке бабушек, приветливо поздоровалась и направилась в сторону автобусной остановки, к сигаретному ларьку. Я не могла перестать любоваться прекрасным небом. Оно сегодня было таким необычным. Облака, как разноцветные разводы, местами розовые, местами фиолетовые, а в самом верху бурно красные. Я и не заметила, как на что-то наткнулась.

- Ой! - отскочив назад, увидела под ногами Тузьку. - Туз! Привет, мальчик мой!

Щенок высунул язык и весело завилял хвостом. Он всегда радостно меня встречает. Знает, что у меня что-то для него припасено.

- Ты знаешь, да? Ты такая хорошая собака! - я присела на корточки перед ним и почесала за ушком. Он уткнулся носом в мою сумку и стал активно её вынюхивать. – Ну, хорошо, хорошо!

Расстегнув молнию, достала завернутый в кулечек бутерброд. Сегодня Аня, моя университетская подружка, меня угостила, а я так и не успела пообедать - заучилась. Сняла кулек и поднесла еду Тузьке. Он мигом проглотил, наверно, даже и не понял этого. Но глаза сразу счастливо засветились, а проворный хвостик еще быстрее замахал в разные стороны. Подойдя ближе, он стал вылизывать мою руку.

- Пожалуйста, мой хороший! Завтра постараюсь вынести тебе еще.

Он участливо кивнул, будто понял, и побежал гонять соседскую кошку.

Дойдя до остановки, заметила на той стороне дороги бабушку Машу, нашу пожилую соседку. Она стояла возле перехода и провожала взглядом быстро проезжающие машины. Улыбнулась про себя и покачала головой. Она всегда очень боится переходить дорогу. Все время причитает, какая сейчас безответственная молодежь, цены слишком высокие, пенсия слишком низкая, а машины очень быстро ездят. Быстро перешла дорогу и протянула руку старушке.

- Добрый вечер, баб Мань, давайте, я вас проведу.

Она схватилась за меня дрожащей рукой и опасливо покосилась на остановившуюся машину перед пешеходным переходом.

- Ой, Катюша, как хорошо, что ты мне встретилась. Я же в лесу гуляла, свежим воздухом дышала, не то что этот загазованный. Ты бы тоже сходила. Сейчас молодежь не гуляет, как раньше. Уткнетесь в свои "компютеры" и сидите целый день дома, света белого не видите...

Я закатила глаза, веселясь от её смешного ворчания. Перейдя дорогу, отпустила руку соседки.

- А ты разве не домой? - с любопытством спросила меня.

- Нет. Дядя сигареты попросил купить.

- Ааа, - тяжко вздохнула она. - Ясно, деточка. Пьет?

Печально улыбнулась и кивнула головой.

- Наверно, уже все из дому вынес? Ох, бедная Светка, бедная, - причитала бабуля, ковыляя в сторону дома.

Да уж. Бедная. Только мне её совсем не жаль. Возможно, это карма, и муж-алкоголик ей достался не просто так. Когда погибли мои родители, мне было десять лет, и тетя, папина сестра, забрала меня к себе. У них не было детей, и они обещали, что с ними я буду в безопасности. Но как позже оказалось, они не отдали меня в детдом только потому, что тогда бы все наследство перешло государству. Мои родственники жили бедно, на съемной квартире. Дядя не работал, изредка подрабатывал, тетя работала медсестрой, доход был скудный. А папа был бизнесменом, хорошо зарабатывал и накопил достаточно средств, чтобы мы жили, ни в чем не нуждаясь. Но уже к шестнадцати годам от его денег не осталось ни копейки. Тетя с азартом тратила их на дорогие покупки, путешествия на море и прочий хлам. Дядя начал пить. Сначала элитный коньяк и аукционное виски, а потом скатился до самой дешевой водки. Не осталось даже НЗ на поступление в институт. Поэтому я с гордостью заявляю всем, что поступила самостоятельно, без блата. Все, что у меня есть - это не много, конечно, но все же - я добилась сама. Хорошо, что хоть мою квартиру не пропили.

Подошла к киоску и достала из кармана монеты.

- На сигареты хватит? - спросила я знакомую продавщицу.

- Не хватает пяти рублей, - презрительно ответила она, пересчитывая сумму.

Да, а он еще и сдачу требовал. Открыла сумку и достала старенький кошелек, мамин. Открыла карманчик и достала завалявшуюся мелочь, но все равно не хватило пятидесяти копеек.

- Ладно, - сжалилась продавщица и бросила пачку курева. - Потом занесешь.

- Спасибо! - благодарно ответила я, спешно направляясь домой. Что-то моя прогулка затянулась.

Открыв входную дверь, тут же наткнулась на злую харю дяди.

- Ты где так долго шлялась? - проревел он.

О нет, похоже, наступила последняя стадия - полное озверение. Опасливо достала из кармана пачку и протянула ему. Не отводя от меня разъяренного взгляда, он выбил сигареты из рук и залепил громкую пощечину.

От неожиданности я схватилась за пылающую щеку и вжалась в дверь. На глаза накатились слезы обиды. Он никогда раньше не бил меня.

- Я задал вопрос, - зло прохрипел он. - Отвечай, где шлялась, Светлана.

- Я К-катя, - всхлипнула дрожащим голосом.

Но ему, похоже, до этого не было никакого дела. У него был свой сценарий событий, и мой слабый протест вовсе в него не входил.

Схватив за волосы, потащил меня в сторону их с тетей спальни. От неприятного предчувствия все внутри стало комом.

- К-куда? - испуганно закричала я, пытаясь вырваться, но он с такой силой стиснул кулак, что казалось, вырвет всю мою длинную шевелюру.

- Шлюха! - крикнул он в мое лицо, обдавая перегаром, а затем еще раз нанес пощечину и швырнул на кровать.

- Дядя, - кричала я сквозь слезы. - Это я, Катя. Катя, а не Света.

Шатаясь, он стал расстегивать ремень. И в этот момент во мне проснулась злость. За что же мне все это? Чем я заслужила? Как он смеет так себя вести? Почему никого нет, чтобы меня защитить? Почему мои родители оставили меня на этого монстра?

Я поднялась с кровати и встала перед ним. Но он снова замахнулся и ударил, выбивая воздух из моих легких. Упала на постель животом вниз, а он тут же навалился сверху, не давая сделать и вдох. Мне стало так мерзко и противно, что слезы отчаяния накатили с новой силой, в то время как он грубо лапал мое тело грязными руками. На полу перед собой увидела валявшуюся пустую бутылку из-под водки. В голове созрела лишь одна цель - дотянуться. Я уже не обращала внимания на его резкие движения, на порванную майку, только тянула руки вперед, что было силы. Как только цель была достигнута, не задумываясь ни на секунду о последствиях, со всей силы ударила бутылкой куда-то назад. Послышался звук глухого удара, а затем тяжелое тело дяди полностью расслабилось. Облегченно вздохнула, но вскоре замерла от страха. А что, если я убила его? Перевернув тяжелое тело на бок, внимательно осмотрела место удара. Немного покрасневшая шишка на лбу, но никакой крови. А в следующее мгновение он резко открыл глаза и проревел:

- Ах ты ж дрянь! Убьююю!

Я громко завизжала от испуга и бросилась бежать. Обернувшись у двери, увидела, что он уже встал и, шатаясь, следует за мной. Если он догонит, страшно даже подумать, что будет потом. Единственный выход - бежать из дома. Трясущимися руками открыла замок и бросилась на лестницу не оглядываясь. По ступенькам слышались его тяжелые шаги и невнятное бурчание. Но нет, больше он ко мне не притронется. Выбежав из парадного на улицу, со всех ног побежала куда глаза глядят. Не обращая внимания на возмущенные возгласы бабушек на лавочке, на удивленные взгляды случайных встречных, на сигналы машин и громкий визг тормозов. Адреналин кипел в крови, помогая машинально двигаться вперед. Когда я, наконец, устала, немного сбавила темп и оглянулась назад, позади никого не было, за мной никто не гнался, а я стояла посреди сосен и елей городского лесопарка. Надо же, даже и не заметила, как забежала в лес.

Наконец, я смогла немного расслабиться и вздохнуть с облегчением. Нашла пенек, села и стала обдумывать ситуацию. Раньше такого не было, он никогда не напивался до такого состояния. Но теперь мне реально страшно возвращаться домой. Тетя скажет, что я сама во всем виновата, она никогда меня не защищала. А этот козел, наверно, и не вспомнит на утро, что собирался сотворить. Обида вспыхнула с новой силой, а жалость к себе достигла предела, и я разрыдалась.

- Мама? Папа? - сквозь слезы и всхлипы шептала я. - За что же мне все это? Что мне теперь делать?

Но ответа, как и всегда, не было. Начало темнеть, и лес погрузился во тьму. Я даже не представляю, который сейчас час. Тетя, наверно, уже вернулась, может, и мне пора возвращаться? Не ночевать же в лесу? Может, попроситься к бабушке Маше на эту ночь? Но тогда по всему двору пойдут слухи. Печально вздохнув, решила все-таки возвращаться домой. Я понимала, что, скорее всего, это повторится снова, и нужно срочно что-то делать, но думать сейчас об этом не хотелось. Нужно подождать всего лишь два месяца до совершеннолетия, а когда мне исполнится восемнадцать, квартира будет полностью моей по закону, и тогда я выставлю их вон.

Стала оглядываться вокруг. Наш лес я знаю хорошо, с детства бегали сюда с ребятами, играли в разные игры, строили шалаши, жарили сыр на огне... Ага! Вот те деревья мне знакомы, нужно идти направо от них. Я отправилась домой. Никогда не гуляла по лесу в темное время суток, и сейчас стало немного не по себе. Мало ли, а вдруг тут какие-то бандиты или маньяки по ночам прогуливаются? Я опасливо оглядывалась по сторонам и прислушивалась к каждому шороху. Стояла гробовая тишина, и это еще больше напугало меня. Ускорив шаг, я мечтала побыстрее добраться до дороги. Я все шла, но эти деревья так и не заканчивались, а становились только гуще. Поблуждав по лесу достаточно долго, чтобы сильно устать, поняла, что окончательно заблудилась. Прислонилась к стволу сосны и попыталась немного отдышаться. Паника нарастала, было страшно и очень хотелось поскорее оказаться дома. Обведя окружающее пространство уставшим взглядом, наткнулась на странное зеленоватое сияние. Я мигом напряглась и стала всматриваться в лесную чащу. Может, мне уже мерещится? Но нет! Впереди, между стволов двух высоких сосен, я четко видела сияние. Будто кто-то натянул огромный мыльный пузырь. Он переливался разными оттенками и немного качался на ветру. Это показалось очень странным, но в то же время ужасно захотелось подойти ближе и присмотреться. Когда оказалась в двух шагах от сосен, моему удивлению и восторгу не было предела. Это нечто напоминало тонкую пленку, переливающуюся на свету, а сразу за ней была необычная картина. Темно-фиолетовое небо с многочисленными и очень яркими звездами, такого я никогда еще не видела. А деревья вовсе не похожи на любые мне известные. Они просто огромные, стволы высокие и очень толстые, будто у столетних дубов. Листья странной округлой формы, темно-зеленые, на некоторых даже синеватые. Что это такое? Может, какая-то шутка местной детворы? Скорее всего, это просто плакат или картина, которую намазали фосфорной краской, чтобы светилась. Из чистого любопытства протянула палец, чтобы потрогать, но он... провалился внутрь. Я резко отдернула руку и отскочила назад.

- Что за черт?

Мое сердце колотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, было слышно на весь лес. С широко распахнутыми глазами и открытым от удивления ртом я, словно под гипнозом, медленно пошла на свечение, выставив руку вперед. С первым прикосновением ощутила приятное покалывание, будто легкую щекотку. Сделала шаг и оказалась одной ногой в... А, собственно, где? Не знаю, но это точно не наш лес. Быстро огляделась по сторонам, взвесив все "за" и "против", и решилась, наверное, на самый отчаянный поступок в своей жизни - шагнула вперед. Все тело приятно покалывало, появилось чувство "бабочек в животе", а еще почувствовала дикую усталость, будто бежала марафон несколько дней. Глаза закрывались сами собой, совсем не было сил держаться на ногах, и я, подперев столб ближайшего неизвестного дерева, моментально провалилась в сон...

Земли темных. Сезамский лес.

- Меня зовут Екатерина, - набралась смелости я и начала свой рассказ, вспоминая уроки географии. - Я живу на планете, которая называется Земля. Большая её часть - это океаны, а суши лишь треть. У нас всего одно светило, а не два как у вас, - указала на небо, а мужчина с интересом продолжал слушать. - Вчера вечером я пошла в лес и заблудилась там. Деревья у нас совсем не такие, намного меньше, пушистые и с колючими иголочками. Я увидела какое-то странное сияние между двух стволов, а когда прикоснулась к нему рукой, меня затянуло... - я оглянулась вокруг и развела руки в стороны, - сюда. А где это я? И кто ты такой?

Перевела взгляд на его заостренные ушки, что не осталось незамеченным, и он весело усмехнулся.

- Ты что, никогда не видела эльфов? - удивленно спросил он.

Маленькая птичка подлетела и села к нему на плечо, внимательно уставившись на меня, будто тоже ожидала ответа.

- Н-нет, насколько мне известно.

Эльф! Ну конечно, я же смотрела "Властелин колец". Погодите, так значит, они действительно существуют? Только почему он темный? Я боялась спросить об этом, мало ли, может, обидится. Но он дал ответ сам. Поднявшись с земли, подал мне руку, помогая встать, а после отошел на шаг назад и низко поклонился.

- Меня зовут Морнемир Черный Алмаз, я эльф из Темного королевства, веду путь в Затуманное царство с важной миссией, которую...

- Погоди! - восторженно перебила его я. - Я понимаю тебя! Я только что поняла, что ты говоришь на другом языке, но понимаю будто свой родной. Как это возможно?

Он прикусил нижнюю губу, будто решая, рассказать мне что-то или нет, а потом все же утвердительно кивнул и серьезно посмотрел.

- Хорошо. Хоть ты и иномирянка, думаю, могу тебя посвятить в особенности нашего мира.

Я согласно кивнула и уселась обратно под дерево, приглашая его составить мне компанию. Думаю, это будет длинная и увлекательная история.

- Наш мир называется Тарта, а наше светило, - он указал на большое солнце, - Марион, мертвая планета, не дает энергию, только свет. Виктус, - он перевел руку в другую сторону, указав на синюю планету, - источник магической энергии. Он полностью подпитывает Тарту, без него весь мир погибнет.

- Магической энергии? То есть у вас здесь магия есть? Настоящая? - мне не верилось. Конечно, я смотрела пару раз "Битву экстрасенсов", но что-то меня не впечатлило, не сильно они там похожи на магов и колдунов.

- А что, магия может быть ненастоящей? - улыбнулся он, заставив меня невольно залюбоваться его прекрасным лицом. - А ты разве не маг? Ты же исцелила меня.

Я непонимающе уставилась на него. Что это он только что сказал? С ума сойти, он же был смертельно ранен. Из-за свалившегося потока информации я и забыла поинтересоваться как его самочувствие. Перевела взгляд на место ранения - он снова был одет в кожаный нагрудник, но кровь больше не выступала.

- То есть как исцелила? Ты не умрешь?

Он опять широко заулыбался и отрицательно покачал головой. Отстегнув ремешки, продемонстрировал свою превосходную фигуру. Медленно спустившись взглядом от груди до пупка, засмотрелась на идеальные кубики пресса. Стоп! А где же рана? Не веря своим глазам, наклонилась ближе и начала исследовать пальцами абсолютно гладкую кожу, где еще совсем недавно было глубокое ножевое ранение. Но сейчас нет ничего, даже рубца не осталось. Заметив, как сильно напряглось его тело, только сейчас поняла, что стою на коленях перед ним и нежно глажу кожу по линии штанов, и это было слишком интимно. Мгновенно покраснев, резко отстранилась, опасаясь встретиться с ним взглядом.

- Я не маг, - смущенно произнесла ему. - Не знаю, как это получилось. Может листок, который я приложила к ране, обладает целебным свойством?

Он громко фыркнул.

- Сезамский фикус - ядовитое растение. Им ты только могла добить меня, если бы не твоя сила.

- Но в нашем мире нет магии, - запротестовала я. - Никогда ничего подобного не делала. Уверяю, это случайность, сама не знаю, как это произошло...

- Не бывает ничего случайного, и ты не просто так здесь. Если Виктус открыл портал, значит, наш мир нуждается в тебе.

Я все еще пыталась переварить полученную информацию, застыв словно статуя.

- Знаешь, - протянул эльф, пристально рассматривая меня. - Твое имя слишком... иное. Думаю, будет лучше, если мы пока не будем никому говорить, откуда ты. Не припомню случаев в истории, когда к нам попадали существа из другого мира. Потому не знаю, что с тобой могут сделать, если узнают правду. Давай назовем тебя простым эльфийским именем? Аринаэль, например.

- Звучит красиво, - пожала плечами я.

- Но твои глаза... - эльф задумчиво окинул меня взглядом и потер подбородок.

- А что с ними? Они самые обычные.

- Только не у нас! Никогда еще за всю жизнь не видел и не слышал о коричневых глазах. Зеленые, голубые, фиолетовые, черные, красные, желтые, даже белые есть, но только не коричневые...

- Красные и желтые? Ты шутишь? – улыбаясь, спросила я.

- Нет, у некоторых видов драконов и демонов они именно такие...

- Воу-воу, стоп! - выставила руки вперед, останавливая его речь. - Ты сказал драконы? Демоны? Гномы? Как в Белоснежке?

- Где? Это какое-то селение в твоем мире?

- Не важно. Расскажи мне, Морнемир, кто еще, кроме темных эльфов, живет на Тарте?

Он согласно кивнул и продолжил:

- У нас есть пять королевств. В Темном живут темные эльфы, в Светлом - светлые, в Подземном обитают гномы, в Огненном - демоны, ну а в Затуманном - драконы.

- Драконы? Самые настоящие драконы? - все не верила я. - У них три головы и все дышат огнем?

- Три головы? Хмм... - задумался эльф. - Нет, таких никогда не встречал. Но огнем они дышат, это естественно для них.

- Но как же вы с ними сосуществуете, они же могут уничтожить любого за секунду?

- Ну, драконы действительно одни из самых могущественных воинов, но у нас ведь с ними мирный договор еще с прошлого тысячелетия. На Темных они точно нападать не будут.

- То есть ты хочешь сказать, что они разумные существа?

- Конечно, - искренне удивился он моему вопросу.

- Ты еще скажи, что говорить умеют.

Смотрю, его стало сильно веселить моя неосведомленность в существах, населяющих его планету. Сначала он слегка улыбался, но последний вопрос его просто добил, и он уже не мог удержать задорного хохота.

- Ну что? - недоумевала я. - У нас же нет драконов, только описание в сказках.

Он немного успокоился и, улыбаясь, посмотрел на меня.

- Прости, просто ты так смешно поднимаешь брови в удивлении. Думаю, ты и сама сможешь увидеть драконов собственными глазами, я направляюсь в Затуманное королевство к Королю драконов и возьму тебя с собой.

- Морнемир, ты поможешь мне вернуться домой? - с надеждой спросила я.

Он вмиг посерьезнел и произнес:

- Только очень сильный маг сможет открыть портал, - он еще немного подумал, а затем добавил. - Думаю, тебе рано возвращаться в свой мир. Виктус привел тебя ко мне не просто так, уверен, что для помощи. Теперь я несу ответственность за твою жизнь, клянусь, сделаю все, чтобы помочь.

Я немного подумала и решила, что он может быть прав. Ведь я пошла именно на синий свет, и по пути встретился эльф. И неизвестный мне язык я так загадочно освоила. И его странное исцеление...

- Погоди, ты сказал пять королевств. А как же маги? Должна же быть страна магов?

- Когда-то было, - задумчиво произнес он. - Но пять тысяч лет назад могущественный темный маг Брадур уничтожил все королевство. Те немногочисленные маги, что остались в живых, со временем так и не смогли восстановить свою численность из-за проклятия, которое оставил Брадур своим наследникам. Знаешь, там целая легенда. Родители рассказывают её своим детям как сказку на ночь, но я очень плохо её помню. Вот кто действительно хорошо и достоверно знает всю историю, так это гномы. Они самые долгоживущие из всех рас. Некоторым по три - четыре тысячи лет, и они слышали эту легенду от своих родителей, которые жили в то время. Маги всегда больше всего сотрудничали с гномами. И в нынешнее время, если хочешь найти мага, ищи его в Подземном царстве. Думаю, именно там стоит искать того, кто сможет вернуть тебя домой.

- Но тебе же нужно к драконам?

- Да, но это очень далеко. Даже через порталы мы доберемся туда через неделю, не раньше. Наш путь лежит через все пять королевств, а прямо сейчас мы находимся в лесу на границе со светлыми, - на последнем слове он скривился, давая понять, что испытывает к ним полнейшую неприязнь.

- Через порталы? Это как?

- В каждом королевстве есть порталы в следующее. Они находятся в королевских дворцах. Но так как со светлыми у нас древняя вражда, в свой дворец они никого из темных не пускают. Придется ехать до самого Подземного, оттуда можно попасть в Огненное, а уже после в Затуманное.

- А почему нет прямых порталов?

- Не хватает сильных магов, чтобы поставить переходы на дальние расстояния.

Он глубоко вздохнул, поднялся с земли и произнес:

- Нам пора. Скоро стемнеет, лучше выбраться из леса, если не хочешь встретить еще троллей.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что огромное смердящее существо, лежащее рядом, и есть тролль.

- Нет, определенно не хочу.

Поднявшись с земли, я сильнее укуталась в плащ.

- Морнемир? Почему ты не любишь светлых эльфов? - поинтересовалась я, невольно представив, как бы он выглядел со светлой кожей.

- Да они... Невероятно напыщенные, самовлюбленные, неоправданно гордые, наглые, упрямые...

- Ладно, ладно, - остановила я его. - Можешь не продолжать!

Похоже, ненависть к этой расе у него в крови, особенно, если у них древняя вражда. Эльф поднял свои мечи с земли, вытер с них кровь и вложил в ножны.

- Морнемир, а что с тобой произошло? На тебя кто-то напал? - этот вопрос давно не давал мне покоя, но новая информация все время отвлекала. Мне столько хотелось узнать прямо сейчас, немедленно!

- Расскажу по дороге.

Я следовала по пятам за темным эльфом, попутно запоминая всю информацию, что он выдавал. Оказывается, неведома зверюшка - это птичка-проводник. Её зовут Пафу, и она понимает всех существ, населяющих Тарту. Такие птицы большая редкость. Еще когда на планете были маги, их вылавливали и использовали для целебных лекарств и настоек. То небольшое количество что осталось, сейчас обитает только в королевских питомниках во дворцах.

- Так ты с самого дворца Темного королевства? - удивилась я.

Интересно, кем он мог приходиться королю? Слуга? Нет, слишком он величественный для столь низкой должности. По его мощной фигуре, размеренным движениям, твердому и уверенному взгляду не трудно догадаться, что он высокого звания. Может какой-нибудь генерал, главнокомандующий армии?

Он немного замялся с ответом, а затем произнес не совсем понятные мне слова:

- Ну... Я арион.

- Ооо, - многозначительно произнесла я. - А кто это?

- Эмм... Это что-то вроде помощника короля.

Понятно, значит, все-таки слуга, но стесняется в этом признаться. Ну что ж, мне совсем не хотелось его смущать. Мор, как я стала его называть про себя, мне очень нравился. С каждой минутой все больше и больше, так что я совсем не собираюсь обращать внимание на такие глупости как статус, даже если в этом мире он очень важен.

Пафу подлетела ближе ко мне и уселась на плечо.

- Устала? - поинтересовалась я.

Птичка один раз клацнула и кивнула маленькой головкой. Она такая потешная, что невозможно не улыбнуться в ответ.

- А кто же на тебя напал?

- Светлые, а кто же еще...

- Ого, - удивилась я. - Просто так, без причины?

- Ну... - он опять не хотел что-то говорить.

- Слушай, я здесь никого не знаю кроме тебя, я завишу от тебя и не собираюсь предавать или подставлять... Посмотри на меня, я маленькая и беззащитная потеряшка из другого мира, - на этих словах он улыбнулся и окинул меня с ног до головы изучающим взглядом.

- Да уж, точно маленькая. Наши эльфийки намного выше, - ловко сменил тему темный.

- Ну, у нас метр семьдесят считается довольно высоким ростом для девушки.

- Метр? Это мера длины? У нас считают в падах. Ты примерно десять падов в высоту, я четырнадцать, это средний рост, а наши девушки - двенадцать, тринадцать.

- Ого! Так я совсем малявка, - расстроено поникла я.

- Ну, гномы всего пять-шесть, так что не переживай, - подбодрил он. - А у демонов низкорослые девушки очень популярны среди мужчин.

- Предлагаешь найти мне жениха среди демонов? - пошутила я, но как только представила пристающего ко мне паренька с рогами и хвостиком, ужаснулась от такой возможности.

- Нет, - сказал, как отрезал, Мор. - Не нужны тебе женихи среди демонов.

- Их ты тоже не любишь? - догадалась я.

- У нас с ними мир, но очень шаткий. Они все чаще стали принимать сторону светлых. Хорошо хоть драконы у нас в союзниках.

- А гномы?

- Гномы очень хитрый народ. Они будут придерживаться только той стороны, что им выгодна. Их очень легко подкупить, что светлые и делают. Но пока гномы держат нейтралитет.

- Погоди, ты так говоришь, будто у вас идет война между королевствами.

- Пока что нет, но что-то назревает, - задумчиво произнес эльф, невидящим взором глядя перед собой.

Он так и не рассказал подробности нападения, как и то с какой целью направляется к драконам. Ну что же, похоже, его доверие мне еще нужно заслужить.

- Расскажи еще что-то о магах. Как думаешь, это Виктус наделил меня силами? Такое возможно? - мне безумно хотелось узнать как можно больше о магическом мире и как это все работает.

- Любая магическая энергия исходит только от Виктуса. Ему поклоняются, приносят жертвы, заряжают его силой артефакты...

- Заряжают силой? Как это?

- У любого предмета, растения, животного или человека есть свое энергетическое поле. Чем древнее предмет, тем сильнее его энергетика, и тем могущественнее будет артефакт. Такие предметы заряжают силой Виктуса в День великого солнцестояния, его еще называют Синим днем. Этот день выпадает раз на пять сотен лет, и все артефакты, что наделяются магией, работают ровно до следующего Синего дня. А потомки магов, родившиеся в этот день, становятся самыми сильными и могущественными. Говорят, Брадур родился именно в этот день. Последнее солнцестояние было две сотни лет назад, так что еще долго ждать, и основная магия, что есть на Тарте, заключена в артефакты. Их не много, и самые сильные находятся у...

- Королей! - догадалась я.

- Естественно!

- А что могут делать эти артефакты? А какие есть у короля темных эльфов?

- Хмм... - задумался Мор. - Большинство артефактов делают на удачу. Есть такие, которые помогают легко получить знания. У короля гномов хранится артефакт, который помогает приумножить богатство. Я также слышал, что у демонов есть артефакт-оракул, он может отвечать "да" или "нет". Но самые редкие магические предметы - исцеляющие.

- А почему они самые редкие?

Мне почему-то казалось, что таких нужно было сделать побольше, ведь всегда найдутся раненые или больные в королевствах.

- Потому что зарядить такой артефакт сложнее всего. Всю силу Виктуса нужно пропустить через мага и забрать его жизнь. При этом он должен принести себя в жертву добровольно.

- Ооо... То есть фактически сила и жизнь мага помещается в артефакт и может исцелять других?

- Да. Именно так. Магов осталось не так много, а желающих умереть еще меньше, потому таких артефактов было сделано всего три в прошлый раз.

- И где они сейчас?

- Один был утерян, скорее всего, где-то в хранилищах гномов, а они даже и не подозревают об этом. Второй был уничтожен пятьдесят лет назад по неосторожности светлого принца. Этот балбес просто уронил на пол хрустальный шар, и тот, разбившись, утратил всю свою силу. Восстановить невозможно.

- А третий? - спросила я, не дождавшись продолжения.

- Третий был у темных эльфов.

- Вау! Это же здорово, Мор... Стой, ты сказал "был"? А где же он сейчас?

Он опять промолчал, но я и сама догадалась. Они его потеряли. Возможно, Морнемир ищет его? Тогда зачем ему в страну драконов? Оставалось еще так много вопросов без ответов, но задать я их так и не успела. Между толстых стволов показалось небольшое поле, устеленное странными желтыми растениями, напоминающие кактусы. А сразу за ним виднелось селение, скорее, небольшая деревушка.

- Мы пришли, - довольно произнес эльф. - Это Брануель - торговый городок светлых. Там мы переночуем.

- Ээм, не хочу тебя расстраивать, но у меня нет денег, - от неловкости я опустила взгляд, невольно прикусив губу.

Кажется, придется ночевать на улице.

- У меня тоже их нет, - подбодрил меня Мор и широко улыбнулся. - Эти гады забрали все мои вещи, даже лунму.

- А что это? - удивилась я.

- Животное для передвижения. Не пешком же мне добираться до гномов? - все еще улыбаясь, удивился он. - Пошли, что-нибудь придумаем.

Он еще раз внимательно окинул меня взглядом, остановившись на моих глазах, недовольно покачал головой и подошел ближе.

- Они сразу заметят, - произнес он, накрывая мою голову широким капюшоном плаща.

- А что будет, если заметят?

- Заберут к королю светлых, начнут допытываться. А когда поймут, что ты обладаешь силой, он, скорее всего, потребует стать его слугой и придворной целительницей. Ты этого хочешь?

- Нет, - без доли сомнения ответила я.

Почему-то светлые эльфы мне нравились все меньше и меньше, хотя в фильмах они всегда были положительными персонажами. Ну что же, сейчас я их увижу собственными глазами.

- Чтобы не случилось, не открывай лицо. И плащ не снимай, - напутствовал Мор. - Хотя у тебя и так под ним ничего нет...

- Как это нет? - удивилась я и тут же раскрыла полы ткани, чтобы убедиться, что на мне моя одежда. Ну да, все на месте. От майки, конечно, одни клочья остались, но не голая же.

Подняв глаза на эльфа, увидела горячий взгляд, направленный на мою фигуру. Ох, что это был за взгляд! По коже сразу пробежались мурашки, а внизу живота и в груди ощутила жар. Я тут же смутилась и резко прикрыла плащ.

- И что, - протянул он руку, указывая на меня, - это у вас считается одеждой?

- Нуу... лето же... - нашла оправдание я.

Не видел он еще наших девиц, некоторые одеваются так, что и не поймешь, пижамка это или ночнушка!

Он потер затылок и смущенно улыбнулся.

- Ну, при мне, конечно, можешь и так ходить, но при остальных... - он грозно глянул на меня, нахмурив брови.

- Нет уж, лучше я буду соблюдать ваши традиции, - заверила его я. Хотя, честно признаться, мне было приятно его внимание. Он будто... флиртовал со мной!

Итак, закутавшись в плащ так, что торчал один лишь нос, мы с темным эльфом и птичкой Пафу направились в город светлых искать приключений на наши... хмм... мягкие места!

Часть 2. Королевство светлых эльфов.

Я ужасно устала, ноги еле передвигались. Наконец, дойдя до больших деревянных ворот, смогла вздохнуть с облегчением. Пришли! Хотя еще ведь с жильем разобраться нужно.

- Держись ближе, - обратился ко мне Мор и положил руку на рукоять меча.

Он шел с гордо поднятой головой и ровной осанкой, с таким величественным взглядом, достойным короля. Проходящие мимо люди косились на нас самыми неприветливыми взглядами. Да они и не люди вовсе, а светлые эльфы. Все они были очень красивыми. Высокие мужчины и женщины одеты в одежды зеленых и древесных оттенков. По наряду сразу можно было различить кто богаче, кто беднее. А сам городок был очень милым и уютным. Стены домов разукрашены красивыми рисунками и орнаментами зеленых и золотых цветов. Дорога главной улицы очень чистая, вдоль нее высажены самые разнообразные и невероятно красивые цветы. В воздухе витал запах свежей выпечки и ванили. Живот тут же заурчал, напоминая, что я не ела уже сутки.

- Морнем...

- Давай ты не будешь меня так называть, - перебил он.

- Почему?

- У нас не принято говорить свое имя врагам. Не хочу, чтобы светлые его знали.

- Ясно. А может тогда сокращенно - Мор?

Он немного подумал и кивнул головой.

- А я тогда буду Рина.

- Пошли, вон там лавка антиквариата, - указал он на темно-синий домик на углу с зеленой вывеской с неизвестными мне закорючками.

Мы ускорили шаг и уже через несколько минут оказались возле лавки. Все внутри напоминало барахолку. Стены были увешены картинами, доспехами, оружием, подвесками, ловцами снов и множеством других непонятных предметов. Весь потолок занимали самые разнообразные светильники, а вдоль стен располагались стеллажи со всякой всячиной. Глаза разбегались в разные стороны, но так и не увидели пустого места. Пожилой светлый эльф у прилавка окинул Мора пренебрежительным взглядом и вынужденно кивнул в знак приветствия.

- Продавать или покупать? - уточнил он.

- Продавать, - таким же тоном ответил ему Мор.

Он подошел ближе и достал один из своих мечей.

- Древний меч пятого тысячелетия, работа гнома Пажидая. Железо из глубин Подземного царства, рукоять из драконьей кости, украшена эльфийскими рубинами и сапфирами, - гордо произнес темный эльф, неохотно передавая это сокровище торговцу.

По глазам старика было видно, тот в полном восторге, что держит в руках такую дорогостоящую вещь, но по лицу я поняла, задумал он что-то подленькое.

- Пятьдесят золотых, темный, - последнее слово он произнес как ругательство.

- Ты шутишь? Такая вещь стоит двести, не меньше.

- Ты украл его. Бери пятьдесят, а то вызову стражей.

Какой мерзкий гад! Меня прям до жара в груди возмутило такое поведение. Захотелось хорошенько проучить его и поставить на место алчного старикашку. Чем больше я злилась, тем сильнее ощущала прилив тепла и какой-то странной силы внутри. Было такое чувство, будто я наполнилась энергией, усталость как рукой сняло, захотелось прыгать или бежать со всей силы. Мор не растерялся. Одним быстрым движением вытащил второй меч и приставил его к горлу светлого эльфа.

- Не смей обвинять меня в краже. Это подарок самого Короля темных эльфов.

Старик небрежно откинул меч на прилавок и отошел назад.

- Забирай и убирайтесь.

Я чувствовала, как жар распространяется по всему телу, но постепенно скапливается в руках. Кажется, я поняла! Это же магическая энергия. Точно такие ощущения испытывала, когда исцеляла Морнемира, только на этот раз не было головной боли. Значит, прямо сейчас я могу кого-то исцелить? Мор поднял меч и скосил взгляд в мою сторону. Нахмурившись, быстро схватил меня за рукав накидки и выпроводил на улицу. Как только вышли на свежий воздух, он зашел в переулок подальше от посторонних глаз и крепко прижал к себе.

- Что это ты делаешь? - непонимающе спросила его.

- Тихо, не кричи. Ты светишься под накидкой.

- Что? - удивленно пискнула и опустила взгляд ниже. На уровне моих рук сквозь черную ткань просвечивал тусклый бирюзовый свет. - Что это такое?

- Твоя сила. Она готова вырваться. Но тебе нельзя её показывать, Рина, - обеспокоено произнес он, оглядываясь по сторонам.

Мимо прошла пара, скосив на нас глаза. Мор сильнее обнял меня, закрывая собой.

- Давай, - прошептал он в мое ушко, - ударь меня.

- Что? - я не совсем понимала, что он хочет, да и близость его тела не давала внятно думать.

- Ты должна высвободить свою энергию, иначе так и будешь светиться. Сконцентрируйся и пошли её на меня.

Ну хорошо, раз он так говорит... Я прикрыла веки и прислушалась к внутренним ощущениям. Теперь жар чувствовался только в одном месте - ладонях. Подняла руки под плащом и положила их на грудь Мора. Я чувствовала его горячее дыхание возле своей шеи, теплые руки крепко обнимали меня за талию, и это взбудоражило все внутри. Жар усилился, руки начали пульсировать, а затем поток энергии будто взорвался, мощной струей высвобождаясь наружу. В этот момент Морнемир отлетел назад на несколько метров, врезавшись в стену позади. Я сразу бросилась к нему, проверяя состояние. Пафу, до этого сидевшая на моем плече, громко запела и закружила над его головой. Он был без сознания. Вот черт, что же теперь мне делать? Я трясла его, громко звала, даже дала звонкую пощечину, но он все не приходил в себя. Взгляд упал на мягкие губы, и почему-то я подумала, что это должно сработать, как в сказках. С широко распахнутыми глазами прикоснулась к пухлым губам в нежном поцелуе, и... ничего не произошло.

- Да что ж такое, - обреченно вздохнула. - Мор?

Я поднесла свои ладони и начала всматриваться в узкие линии судьбы.

- Я очень хочу, чтобы Морнемир очнулся, - прошептала я, прикрывая веки. В груди почувствовался знакомый жар, и я мысленно представила, как он течет по моему телу, скапливаясь в руках. Прислонившись к груди эльфа, стала прислушиваться к своим ощущениям. Тепло вытекало из меня, но не мощным ударом как пару минут назад, а очень плавно и медленно, тонкой струйкой. Это было даже приятно, будто все тело расслабляется после изнурительной работы.

Пафу громко защебетала, и я вмиг открыла глаза. Мор научил меня различать некоторые сигналы птицы-проводника, и этот означал опасность. Я резво поднялась с земли и осмотрелась вокруг. В начале переулка стояла высокая фигура в такой же черной накидке. Я не видела лица, но по внушительному росту и широким плечам могла предположить, что это мужчина. О, нет! Если это светлый эльф, меня ждут неприятности. Я чувствовала, как он прожигает меня взглядом, и по телу, словно тысячи мелких иголочек, пробежались мурашки. Мое сердце замерло от страха, но в то же время было очень любопытно, кто он и что собирается сделать. Да-а, любопытство не самая лучшая моя черта, из-за нее у меня столько неприятностей...

- Тебе лучше не демонстрировать свои способности, - произнес низкий мужской голос приказным тоном.

- Знаю, - несмело ответила ему. - Но я должна была.

Я услышала что-то вроде короткого смешка, а затем мужчина в плаще развернулся и вышел на главную улицу.

Не знаю зачем, но я побежала за ним. А когда вышла на каменную дорогу, никого, кроме пары эльфов, не было. Может, привиделось? Я бросилась к Мору и стала трясти его за плечи.

- Давай, очнись, нам нужно валить!

Он захрипел, помотал головой и медленно приоткрыл веки, глядя на меня затуманенным взглядом.

- Рина? - невнятно, будто пьяный, произнес он.

- Да, это я. Ты как?

- Ты что, меня убить хотела? - прошипел он.

- Нет, конечно, нет. Ты же сам сказал...

- Ты владеешь боевой магией, - замедленно и удивленно произнес он.

- Я не знаю о чем ты, но нам лучше уйти. Меня видел... кто-то.

- Эльф?

- Не знаю, он был скрыт, как и я.

- Ладно. Идем.

Мор попытался встать, но тут же чуть не упал обратно и облокотился о стену.

- Да, хорошенько ты меня приложила.

- Прости, - виновато произнесла я, приобнимая его за талию. - Куда нам идти? - потерянно спросила, осматриваясь по сторонам главной улицы.

- Пафу, поищи еще антикварные лавки, - отдал указание Мор.

Птичка клацнула один раз и полетела вперед, а мы медленно направились следом. Я помогала эльфу продвигаться шаг за шагом, сам бы он не смог. Его качало в разные стороны, казалось, что он пьян, и мы стали привлекать слишком много внимания. Светлые эльфы бросали на нас презрительные взгляды и перешептывались друг с другом. Увидев на улице пустую лавочку, я подвела его и помогла присесть.

- Они все смотрят, - прошептала ему на ухо.

- Знаю. Кто-то может вызвать стражей.

Я глубоко вздохнула и стала обдумывать дальнейшие действия. В голову пришла только одна идея.

- Я пойду сама. Продам твой меч. Лицо показывать не буду, и, возможно, меня примут за светлую эльфийку?

- Да, Аринаэль. Думаю, у нас нет другого выбора. У меня совсем нет сил, - вымучено произнес он. - Только не показывай глаза.

- Я справлюсь. Жди здесь. Делай вид, что задумался.

Он улыбнулся одним уголком губ. И достал свой меч из ножен.

- Сто золотых. Не меньше.

Я спрятала оружие под накидку и встала с лавки. Пафу как раз летела мне навстречу и, усевшись на плечо, звонко защебетала.

- Идем прямо, да?

Если бы не проводник, я бы точно заблудилась среди переулков, поворотов и узких улиц. Пару раз мне казалось, что кто-то прожигает меня взглядом, но я не осмеливалась оборачиваться, чтобы случайно не открыть свое лицо. Где-то через десять минут томительных блужданий я все же добралась до другой антикварной лавки. Глубоко вдохнув, набралась смелости и вошла внутрь.

Колокольчик над дверью издал негромкий звон, и светлый эльф у прилавка поднял на меня глаза.

- Приветствую, тисса, - приветливо обратился он.

Это слово мне было незнакомо, но по смыслу догадалась, что это обращение на подобие нашей "госпожи". Я растерялась, не зная как ответить, поэтому просто кивнула.

- Желаете что-нибудь купить? Или, может, продать?

- Продать, - уверенно произнесла я и смелым шагом подошла к эльфу.

Вытащив меч из-под плаща, положила его на прилавок перед продавцом. Он удивленно зыркнул на мой бордовый маникюр, и я поспешила спрятать руки под накидку. Довольно молодой и очень симпатичный светлый эльф стал разглядывать меч, пока я скрытно рассматривала его. Очень высокий, даже выше Мора, худощавый, движения и манеры такие утонченные, можно подумать, что он девушка. Глаза, как и говорил Мор, цветные, ярко-фиолетовые, совсем необычного цвета. Волосы светло-русые, я бы даже сказала, светло-рыжие. Я заметила, что цвет волос у эльфов исключительно светлый, еще не встречала ни одного темноволосого. Интересно, от чего это зависит?

- Восемьдесят золотых за этот прекрасный меч, тисса, - прервал мои размышления эльф.

- Он стоит не меньше двухсот, - начала торговаться я, повторяя слова Мора.

Светлый окинул меня задумчивым взглядом, пытаясь разглядеть лицо под накидкой. Но ему была видна лишь нижняя часть - губы и подбородок.

- Откуда он у вас?

Ну вот, сейчас и этот обвинит в воровстве. Я начала злиться, опять почувствовав тепло в груди. Нет, только не здесь, сейчас опять засвечусь и тогда проблем мне не миновать. Пафу, сидящая на моем плече под широким капюшоном, вылетела наружу и приземлилась на рукоятку меча. Как там Мор говорил? Такие птицы бывают только у Королей?

- Из дворца светлых эльфов, - рискнула и ответила на вопрос продавца. - Подарок Короля.

- Селина, - благоговейно произнес эльф и поклонился. - Простите, не признал.

Хмм, интересный поворот событий! И кто такая эта "селина"? Боясь сболтнуть лишнего, я молча ждала его дальнейших действий.

- Одну минуту, селина, - взволновано произнес мужчина и ушел за ширму. Я глянула на птичку, а она радостно защебетала и утвердительно кивнула. Вроде пока все идет хорошо. Меньше чем через минуту эльф вернулся с кожаным мешочком в руках.

- Вот, здесь двести золотых, - произнес он, кладя деньги на прилавок. - Желаете пересчитать, селина?

Не знаю. Не думаю, что это будет хорошей идей. Язык на слух я воспринимаю и легко понимаю, а вот письменность для меня всего лишь непонятные закорючки. Если на каждой монете свой номинал, то я ничего не пойму.

- Не стоит. Вы же не собираетесь обсчитывать меня?

- Что вы, селина, - обидчиво произнес эльф.

- Тогда всего хорошего.

Пафу подлетела ко мне и села под капюшон. Спрятав деньги под плащ, я быстро направилась на выход. Как только оказалась на улице, облегченно выдохнула и расплылась в улыбке. Невероятно! У меня получилось! Мор ни за что не поверит.

- Пафу, веди меня быстрее обратно, - радостно произнесла я, и птичка вылетела, направляясь налево.

Дорога назад казалась быстрее. Я буквально бежала, придерживая капюшон руками. Морнемир сидел на той же лавке, но уже казался живее.

- Мор! - радостно вскрикнув, я подбежала к нему и плюхнулась рядом на лавку. - Получилось!

Он просиял и довольно улыбнулся.

- Молодец! Сто?

Я прищурила глаза и, склонившись ближе к нему, прошептала:

- Двести!

- Не может быть, - искренне удивился он. - Как тебе это удалось?

- Он увидел Пафу, ты же сам сказал, что они королевские птицы, а я сказала, что меч - подарок короля. Он поверил и принес ту сумму, которую я назвала!

Я была в таком восторге, что просто подпрыгивала на месте.

- А ты, оказывается, та еще авантюристка, - весело поддразнил меня темный. - Ну хорошо, идем быстрее снимем комнаты в трактире и поедим.

Он самостоятельно поднялся с лавки и направился в конец улицы, где зелеными огоньками подсвечивалась лишь одна вывеска.

- Мор, а кто такая селина? - вспомнила я.

- Это обращение к эльфийке знатного рода.

- О!

- Он принял тебя за селину? - вновь удивился он. - Очень интересно... И странно. Обычно эльфы недоверчивый народ и ни за что не стали бы верить на слово незнакомцу.

- Я даже ничего не говорила. Он сам меня так назвал, - я в точности пересказала мой разговор с продавцом, и Мор удивлялся все больше с каждым словом.

- Очень странно. Хоть бы это не было подставой. А ну-ка, дай мне монеты.

Взволновано протянула ему мешочек и замерла в ожидании. Если деньги окажутся фальшивыми, я умру со стыда.

- Нет, все верно. Монеты золотые, и навскидку тут действительно около двух сотен.

Он окинул меня задумчивым взглядом и произнес:

- Ну что ж, будем считать, нам повезло. Не зря же я говорил, что Виктус послал тебя мне в помощь!

Перед самой дверью в трактир Пафу взлетела с моего плеча и скрылась из виду.

- А куда она?

- Птицы-проводники очень не любят находиться в маленьких замкнутых пространствах, поэтому Пафу будет ночевать на улице, а также сама найдет себе сытный ужин.

Какие умные птицы эти проводники. В приподнятом настроении мы зашли внутрь. Как-то летом я ездила с подружкой к её бабушке в село. Там тоже была местная корчма, она же была и отелем для туристов. Вот здесь было примерно так же. Побеленные стены обшарпанные, протертые до кирпича, деревянный пол со скрипучими разноцветными досками, потолок подпирали деревянные балки, с которых свисали запыленные светильники, а в небольшом зале были размещены деревянные столы с лавками на манер советских столовок.

- Иди сядь за тот стол, - он кивнул мне на пустые места в самом укромном месте. - А я закажу нам комнаты и еду.

- А может, давай я? Тебе наверняка две цены назовут.

- Даже три, - подтвердил Мор. - Но лучше я сам, у нас не принято приличным девушкам посещать такие места в одиночестве. Так что будет лучше, если все будут видеть, что ты со мной.

Я не стала спорить, лишь послушно кивнула и побрела к столу. Мне было приятно, что он заботится не только о моей безопасности, но и о чести. Пока Мор переговаривался с трактирщиком, я осмотрела всех присутствующих. Похоже, всех очень заинтересовали новые гости. Но если на Мора смотрели с привычной неприязнью, то моя персона вызывала смешки у местных эльфов и странствующих представителей других рас. Слева сидели гномы и нагло меня обсуждали.

- Видели, какая низкая эльфийка? - произнес один, с длинной черной бородой.

- Ага, почти гномиха! Что скажешь, Дархат, может, возьмешь себе в жены?

Вся компания начала дружно гоготать, а один из гномов, видимо, тот самый Дархат, так вызывающе посмотрел на меня, что стало бы противно, если не было так смешно. Да этот коротышка мне в пузо дышит! Я насмешливо фыркнула и сделала вид, что не слышу их разговор. Чуть дальше, за другим столом, сидели светлые и о чем-то шептались, время от времени бросая на меня подозрительные взгляды. Я не стала долго на них задерживаться и посмотрела в другую сторону.

- Обалдеть! - тихо прошептала про себя.

Да это же настоящие черти сидят. Красная кожа, маленькие рожки на лысых головах, а из-за стола, мечась по полу, выглядывают хвосты с черными кисточками. Они смотрели на меня откровенно голодным взглядом, и на этот раз действительно стало противно, а еще страшно. Даже перекреститься захотелось. Один из них встал из-за стола и направился в мою сторону, прожигая взглядом мой капюшон.

- Черт, черт, черт, - запаниковала я. И тут же почувствовала знакомый жар в груди. О, нет, только не сейчас...

Этот демон уже почти дошел до меня, но перед самым столом путь ему преградил Морнемир.

- Она со мной, - громко и четко произнес он, оповещая всех присутствующих.

Чертяка злобно рыкнул на него, но конфликтовать не стал, а медленно развернулся и вернулся к своему другу.

- Что это было? - зашипела я, как только Мор сел напротив, закрывая меня от остальных.

- Я же говорил тебе, что демоны очень любят низких девушек. Они прям помешаны на этом.

- Так это и есть ваши демоны? - решила уточнить я.

- Да. И лучше тебе не попадаться им на глаза. У них считается нормальным украсть понравившуюся девушку, а потом насильно женить её на себе и удерживать против воли до конца жизни.

- Ужаааас, - шокировано протянула я.

Вот так дела! Кажется, я начинаю понимать, в какой нешуточной ситуации нахожусь. Это дикий мир. Здесь запросто могут напасть, убить, украсть, обмануть. Мир, где главным доводом во всех спорах является сила, и если бы не Мор, не представляю, как бы пришлось здесь выживать. Пожалуй, я хочу вернуться домой. Пусть там мне не сказочно жилось, но уж точно безопасней, чем здесь.

Совсем молодой эльфенок подошел к нашему столу с большим подносом, заполненным едой. Он бросал заинтересованные взгляды то на меня, то на Мора. Наверно, принял меня за светлую и недоумевал, что я делаю с темным.

За соседним столиком опять послышался гогот гномов.

- Да уж, ну и парочка! Сколько живу, ни разу не видел союз светлой с темным!

- А ты представляешь, Барнарак, какие у них дети будут?

- Полосатые!

И гномы взорвались новым приступом смеха. Меня до ужаса возмутило такое наглое поведение. Как они смеют так громко смеяться над нами, зная, что мы все слышим? Это верх бескультурья. Я возмущенно посмотрела на Мора, а он абсолютно беззаботно голодными глазами рассматривал еду на подносе.

- С чего хочешь начать? С мяса или с супа?

- Мор, - возмутилась я. - У вас что, так принято? Обсуждать людей?

Он непонимающе уставился на меня, переваривая информацию.

- Ты о чем?

- Гномы, - прошептала я, склоняясь ниже над столом. - Прямо сейчас смеются над нами, ты что, не слышишь?

Он бросил быстрый взгляд на гномов, а те подозрительно уставились на темного.

- Я не знаю язык гномов, - точно так же склоняясь, прошептал он мне. - Он очень сложный, единственный, который мне не удалось освоить. Погоди-ка, ты что, понимаешь их?

Я утвердительно кивнула. Вот это интересно! Получается, я понимаю разные языки. Они все звучат для меня одинаково, я бы не смогла различить, кто на каком говорит.

- Скажи что-то на демонском, - потребовала я, чтобы проверить свои подозрения.

- Очень хочу есть, - произнес Мор.

- Поешь через минуту, - раздраженно фыркнула я и вновь попросила. - Скажи что-то на демонском. Или на любом другом языке.

Он удивленно уставился на меня и снова прошептал так, чтобы никто не услышал:

- Я только что сказал тебе "очень хочу есть" на демонском. А ты ответила мне... на том же языке.

От удивления я открыла рот. Ничего себе способности!

- Я не могу это контролировать. Мне казалось, ты говорил на своем - эльфийском.

- Хмм, - задумался он. - Интересно. Знаешь, это может нам очень пригодиться. Постарайся меньше говорить и больше слушать, хорошо? Любая информация может пригодиться.

Я подумала и решила, что он прав. Пожалуй, мне не стоит разговаривать ни с кем, кроме Морнемира.

- Так о чем говорили гномы? - поинтересовался Мор, откусывая большой кусок мяса какой-то птицы. Что-то вроде курицы, только больше в два раза.

- Ээм... неважно.

Я взяла ложку и стала быстро поглощать суп. На вкус он был абсолютно никаким: не соленым, не перченым, просто вареные овощи, даже без мяса. Но так хотелось есть, что такая мелочь как вкус отходила на второй план. Я буквально за минуту опустошила всю тарелку и принялась за мясо. Оно не сильно отличалось от супа. Такое же пресное и довольно жесткое. Единственное, от чего я получила удовольствие - это вкусный напиток, чем-то напоминающий узвар, а еще порадовал свежеиспеченный мягкий хлеб с хрустящей корочкой. Я сама умяла полбуханки, эльф только удивлялся моему аппетиту.

- Такая маленькая, а ешь как тролль! - пошутил он.

- Фу! Не сравнивай меня с тем чудовищем! - ужаснулась я, и мы оба расхохотались, довольно облокотившись о спинки лавок.

После сытого ужина ужасно захотелось спать. Мор, заметив мою усталость, подбадривающе улыбнулся.

- Пойдем, наша комната уже готова.

- Наша? - тут же взбодрилась я. - То есть... одна на двоих?

- Была только одна, - виновато произнес он. - Но ты не волнуйся, я буду спать на полу.

Можно подумать, у меня был выбор. "Скажи спасибо, что не под открытым небом", - пронеслось в голове.

- Все хорошо, Мор, - заверила его и поднялась из-за стола. - Пошли, нам надо отдохнуть.

Он утвердительно кивнул и направился по лестнице на второй этаж, я следовала сразу за ним, не упустив возможности заценить его упругую задницу. А что? Очень даже ничего!

Комната оказалась уютной и чистой. Правда, большая двуспальная кровать очень смущала и уводила мысли в неправильное русло. Мое внимание привлекла светлая тканевая ширма, висевшая сразу за кроватью. Я отодвинула шторку и увидела деревянную ванную, наполненную горячей водой.

- Давай, ты первая, - донеслось за моей спиной.

Знаю одно - я городская девочка и к таким полевым условиям вовсе не привыкла. Да и не ширма это вовсе, а одно название, она же почти прозрачная. Но посмотрев на кристально-чистую воду, позабыла обо всех неудобствах.

- Ладно, - наконец решилась я.

Закрыв за собой ширму, первым делом стянула плащ. Весь подол был грязным, надо будет позже застирать. Сняв с себя "земную" одежду и белье, я медленно ступила в горяченькую водичку.

- Ммм, кайф!

За ширмой послышалось невнятное шуршание, но я побоялась повернуться. От мысли, что он сейчас наблюдает за моей тенью, по коже пробежались тысячи мурашек, а живот скрутило в тугой узел. Эта странная реакция немного напугала, и я быстро залезла в ванну, окунувшись с головой.

- У тебя там всё хорошо? - хрипловатым голосом спросил эльф.

- Ага! Наверно, это лучшее, что со мной произошло за день!

- А я думал, удачная сделка, - поддразнил меня он.

- Нет, ванная на первом месте!

Я полностью расслабилась в воде, наслаждаясь чувством легкости и невесомости. Заметила рядом маленькие баночки и начала откручивать крышки, нюхая все по очереди. Больше всего понравился запах, напоминающий розу, половину я сразу вылила на волосы. Помыв голову и тело, подумала, что было бы неплохо побриться, а то неэстетично как-то.

- Мор?

- Что?

- А у тебя есть бритва?

- Хмм... А зачем тебе? У тебя же вроде не растет борода, или я что-то упустил? - рассмеялся он.

Он что, издевается? И как ему объяснить?

- Бороды нет, но на других местах... Нужна бритва.

- На каких местах? - он говорил так удивленно, что я всерьез задумалась, может он действительно не понимает.

- Ну а где у ваших девушек растут волосы кроме головы? - начала издалека.

- Ну... Нигде, насколько мне известно.

- Мор? А ты хоть раз видел голую эльфийку?

- Рина! Ну что за вопросы? Мне триста двадцать восемь лет, неужели ты думаешь, что за это время...

- Сколько? - пискнула я.

- Ну не знаю... Я не считал их всех...

Я быстро вылезла из ванной, обмотала тело лежащим рядом полотном и вышла из-за ширмы, чтобы посмотреть ему в глаза. Но его взгляд так и не поймала, он смотрел куда угодно, только не на мое лицо.

Пришлось несколько раз щелкнуть пальцами, чтобы привлечь его внимание.

- Ты сказал триста двадцать восемь лет? Тебе? Это шутка?

- Нет, - спустя какое-то время ответил он.

Я не могла в это поверить, он выглядел чуть старше двадцати пяти.

- И сколько же в среднем живут эльфы?

- Где-то тысячу лет, - ответил Мор, опять медленно опуская взгляд ниже.

- А демоны? - вновь привлекла его внимание я.

- Так же.

- А маги?

- По-разному, пока не иссякнет их магическая сила. Самый старый маг жил пять тысяч лет.

- Ого, - не веря, прошептала я. - А драконы?

- Тоже по-разному, зависит от масти. Зеленые живут лет пятьсот, золотые около двух тысяч, а алмазные так вообще - пять-шесть.

Ох, ничего себе! Так, оказывается, драконы бывают разными? Ладно, это обсудим потом.

- А гномы сколько живут?

- Я же говорил тебе, они долгожители. Живут в среднем по три-четыре тысячи лет.

- Говорил?

Я стала прокручивать весь наш разговор, но так и не вспомнила. И как я могла пропустить такую информацию мимо ушей? С ума сойти! Они здесь просто динозавры какие-то.

- Ты так удивляешься, а люди сколько живут? - поинтересовался Мор.

- Не больше ста лет.

- Так мало? Хмм, - он снова окинул взглядом мое тело, на этот раз задумчивым. - И сколько тебе лет?

- Семнадцать. То есть почти восемнадцать.

Теперь настала его очередь удивляться.

- Да ты совсем ребенок еще, - ужаснулся он.

Затем быстро стащил одеяло с кровати и укрыл меня им с головой.

- Иди грейся, а то заболеешь, - строго произнес он, а сам зашел за ширму и быстро закрылся от меня.

Ну вот! Кажется, мой возраст его напугал. Теперь он будет носиться со мной как с младенцем. Я устало вздохнула и повалилась на кровать.

- Ну и день, - прошептала на выдохе, глядя в потолок.

Все события начали прокручиваться, как кадры из фильма. За шторкой слышалось плескание воды, и я так некстати вспомнила, что так и не побрила подмышки. Повезло эльфийкам, у них волосы нигде не растут кроме головы!

Меня разбудил тихий шорох рядом. Я распахнула глаза и как ошпаренная подорвалась с постели.

- Фух, это ты, Мор, - облегченно вздохнула я, увидев одевающегося эльфа. Он как раз застегивал ремешки на своем кожаном нагруднике, и я невольно залюбовалась этим зрелищем.

- Доброе утро, Аринаэль, - слишком официально произнес он. Злится что ли? На что? - Одевайся, нам скоро выезжать.

Он бросил на меня быстрый взгляд и тут же отвел глаза.

- Пожалуй, по дороге зайдем в портную лавку, подберем тебе платье. От твоих лохмотьев нужно избавиться.

- Мор?

- Да?

- Что-то случилось? Ты не в настроении?

Он снова посмотрел на меня, на этот раз теплее и даже улыбнулся.

- Нет, все отлично. Просто нам лучше поспешить, я не хочу долго задерживаться у светлых.

- Ясно. Хорошо.

Я зашла за ширму и стянула с себя полотенце. Вчера так и уснула в нем и, конечно, забыла расчесать волосы. Теперь точно похожа на ведьму. Метлу мне в студию! Хоть Морнемир и недоволен моей одеждой, но все же я натянула свои шортики и совсем несвежую майку под плащ. А плащ, кстати, был чистым, наверно эльф позаботился.

- Я хотел спросить тебя, а что это за странная обувь на тебе? - тихо спросил он, когда мы спускались по лестнице в главный зал трактира.

- А, это "аддики", очень удобные.

- Угу, не сомневаюсь. Но они слишком яркие, привлекают лишнее внимание.

Ну да, кислотный малиновый носок кроссовок то и дело выглядывал из-под плаща при каждом шаге.

- Значит, в обувную лавку тоже зайдем, - вздохнул эльф. - Иди займи то же место.

Я кивнула и направилась к "нашему" столику. Утром народу было еще больше, чем вечером. Демоны, светлые эльфы и гномы заполнили почти все столы, отовсюду доносился громкий гул. Те демоны, что прожигали меня взглядом вчера, опять следили за каждым движением. Но на этот раз они сидели совсем близко, за соседним столиком. Мне стало не по себе, и я обернулась к Мору, а он, будто почувствовав мой взгляд, оторвался от трактирщика.

- Все хорошо? - спросил он одними губами.

Я напряженно кивнула на демонов. Но Мора, похоже, они не сильно беспокоили. Он одобрительно кивнул на столик и вновь повернулся к трактирщику. Ну что ж, раз он спокоен...

- Хватит, Таршар, - послышалось рядом. - Ты же знаешь, она принадлежит темному.

- Знаю, - недовольно ответил чертяка.

- Тогда перестань пялиться, лучше расскажи, какие новости передал Паррашат по кристаллу?

Демоны общались довольно громко, и я подумала, что они говорят на демонском, думая, что я ничего не понимаю.

- Новости неутешительные, - напряженно произнес тот. - Вчера на нашей земле убили принца темных эльфов. Он направлялся с официальным визитом в Затуманное королевство в сопровождении своей свиты. Всех зарезали.

- Отломай мои рога! - воскликнул второй демон.

Я еле удержалась, чтобы не засмеяться. Это они так возмущаются? А у нас говорят "черт меня побери". Стоп! Что они там говорили про принца?

- Темный король уже знает? - насторожено спросил демон друга.

- Да. Ему сразу же передали по кристаллу. Плохи дела, Карааш, король темных обвиняет демонов в нападении на сына. Сам понимаешь, что это значит.

- Война, - обреченно прошептал тот.

Я затаила дыхание, боясь даже пошевелиться, чтобы не упустить ни малейшей детали.

- Как думаешь, это действительно наши его убили? И с какой целью он направлялся к драконам?

- Не знаю. Но уверен, это не демоны. Нам меньше всего нужна сейчас война. Это означает разруху, а с нынешним королем Огненное царство точно ждет поражение.

- Ты прав, друг. Великий и могущественный Реаркадаш, будь он жив, наверно снова бы умер от позора, увидев, как запустил королевство его сын.

Второй, Таршар, задумчиво посмотрел перед собой.

- Подумай, Карааш, кому выгодна смерть темного принца? Или точнее, кому выгодно, чтобы между демонами и темными завязалась война?

Карааш проследил за взглядом друга и повернулся в зал.

- Светлым, - еле слышно прошептал он.

- Ну что, не сильно скучала? - улыбаясь, спросил Мор, подошедший в это время к столу. Демоны тут же затихли, прислушиваясь к нашему разговору. Интересно, а они знают эльфийский?

- Нет, не сильно, - заверила я темного. - Что на завтрак?

- Вареные яйца берингского водоносца, - довольно произнес он, но название, естественно, мне ни о чем не говорило. - Я также попросил упаковать десяток нам в дорогу.

- О! Как интересно.

Ну что ж, яйца - они везде яйца! Я посмотрела на демонов, они молча пережевывали еду, время от времени бросая на нас косые взгляды. Нет, сейчас ничего не смогу рассказать Мору, надо подождать, когда уйдут они или мы.

А эти яйца оказались очень даже ничего. По размеру чуть больше куриных, но очень вкусные. Мы их разрезали пополам и мазали сверху каким-то соусом с душистыми травами.

- Хорошо, что заказал с собой, очень вкусно, - довольно произнесла я, проглотив последний кусочек.

- Хорошо, что напомнила, - подхватился Мор. - Пойду заберу их и можем отправляться.

Он поднялся с лавки, повернулся в зал, а затем резко развернулся обратно и с напряженным лицом сел на место. Демоны, сидевшие рядом, тут же обернулись к нам, заметив резкое движение.

- Что случилось? - прошептала я, наклоняясь над столом.

- Там сидят светлые, которые напали на меня.

Я подняла глаза над ним и увидела в противоположном углу трактира большую компанию светлокожих эльфов. Они все были как на подбор: невероятно красивые, высокие, с мощной мускулатурой, и их было пятеро.

- Пятеро на одного? - возмущенно зашипела я.

- Я же говорил, светлые - засранцы!

- И что теперь будем делать?

Он задумчиво посмотрел на меня.

- Тебе нельзя показываться им ни в коем случае.

- Знаю, - обреченно вздохнула я. - Но и тебе нельзя. Они могут опять напасть.

- Эти гаденыши забрали кое-что ценное. И я должен это вернуть. Давай так: ты сейчас уйдешь, найдешь на улице Пафу и отправитесь в сторону...

- Нет, Мор, - перебила я его. - Я не оставлю тебя одного. Ни за что. И знаешь, я могу тебе пригодиться, прямо сейчас чувствую силу в груди, потому что зла на этих эльфов.

- Рина, ты что, нельзя. А ну, немедленно успокойся. Давай посидим и все обдумаем.

Я сделала, как он просил, и попыталась унять злость.

- Что они украли?

Он немного замялся, но все же ответил.

- Песочные часы.

- Хмм... Зачем они тебе?

Он с опаской посмотрел по сторонам и отрицательно замотал головой. Он прав, не подходящее место для обсуждения секретов. Вот оно что!

- Нам нужно выманить их в безлюдное место, - заговорщицки прошептала я. – Может, проследим за ними, а потом дождемся, когда они потеряют бдительность или уснут, и ты заберешь свою вещь.

- Я тоже об этом подумал, - поддержал мою затею темный. - У нас нет другого выбора. Пока мы на их земле, нельзя нападать. Значит, поедем следом.

- Только они наверно сразу заметят тебя, нужен плащ, - я выжидательно посмотрела на него.

Морнемир немного подумал, обреченно вздохнул и произнес:

- Ладно, иди. Пусть Пафу тебя проведет к лавке. И возьми мне накидку побольше.

Он достал десять монет и протянул мне.

- Этого должно хватить. Не задерживайся, ни с кем не разговаривай, не раскрывай капюшон, не...

- Ясно, ясно! Я не маленькая, Мор!

- Ну да, конечно, - насмешливо улыбнулся он.

- А ты представь, что сто лет у нас равны тысячи годам у вас, тогда мне должно быть почти сто восемьдесят по вашему времени.

Он усмехнулся, наклонился ниже и прошептал:

- У нас совершеннолетие наступает в двести, так что ты всё равно малявка.

Я обижено сложила руки и поджала губы. Ну вот, в другом мире, без каких-либо прав, так еще и ребенком считаюсь.

- Ну ладно тебе, - улыбнулся Мор. - Я пошутил, ты очень взрослая! К тому же спасла мне жизнь, а сейчас спасешь от неприятностей. Так что я возлагаю на тебя большие надежды.

Он говорил серьезно, и я поняла, что сейчас действительно очень ответственный момент.

- Хорошо.

Поднялась из-за стола и направилась к выходу. Мор схватил мою руку и очень нежно сжал ладонь.

- Пожалуйста, будь осторожной, Аринаэль.

- Все будет хорошо, - заверила его.

Я бегло посмотрела на демонов и заметила, как заинтересовано они следят за мной. Но стоило Мору бросить им предупреждающий взгляд, они опустили глаза и продолжили трапезничать.

Я вышла на улицу, и Пафу тут же влетела под мой капюшон, радостно щебеча.

- Привет, малышка! Скучала?

Она один раз клацнула и потерлась маленькой головкой о мою шею.

- Ооо, как мило! Давай-ка найдем место, где можно купить плащ большому темному эльфу.

Она еще раз клацнула и вылетела вперед, указывая путь. И откуда она знает дорогу? Ну, прямо птица-GPS! Ох, опять эти мелкие улочки с множеством темных закоулков. Если центральная улица городка была широкой и уютной, то эти темные подворотни меня очень пугали. Неожиданно Пафу пронзительно завизжала и вернулась ко мне, усевшись на плечо. Я узнала этот сигнал, что-то встревожило её.

- Что случило...

Договорить не успела, потому что рот мне закрыли, вокруг талии обернули руку и, подняв над землей, быстро понесли в темный переулок. О, нет, это еще кто? Я стала брыкаться в надежде освободиться, но хватка была слишком крепкой.

- Тише, моя хорррошая, тише, - послышался над ухом низкий урчащий голос.

О нет, это же тот чертяка. Как же так получилось, что он выследил меня? Да как вообще он смеет красть меня, когда ему прямо сказали, что я с темный эльфом? Опять стала злиться и почувствовала, как тепло все больше прибывало в ладони. Оно нарастало, и я чувствовала, что в любой момент вырвется сила, сбивающая с ног мощным потоком. Только как направить её на демона, если он за спиной и крепко прижимает мои руки по бокам? И тут я кое-что придумала. В последний раз со всех сил завизжала в его руку и замерла, словно потеряла сознание, полностью расслабившись в его руках. Бедная птичка очень волновалась, то и дело щебетала и долбила клювиком мою шею, что совсем не упрощало мне задачу оставаться "без сознания". Слава Богу, демон все-таки остановился и прижал меня к стене.

- Крррасавица моя, ты как? - забеспокоился он.

В этот момент я "ожила" и направила руки прямо на его грудь. Зеленоватый свет вырвался из меня и отбросил горе-жениха на несколько метров назад, почти в самое начало переулка. Тот сдавленно застонал и замер.

- Черт! Черт! Черт! Надеюсь, я не убила его.

- Он будет жить, - послышался самодовольный голос из-за угла.

Я испугалась не на шутку. Но когда увидела знакомую фигуру в черной накидке, позволила себе немного расслабиться. Хотя любопытство опять распирало.

- Я думал помочь тебе, но вижу, ты и сама неплохо справляешься, - одобряюще кивнул незнакомец в сторону демона.

- Ты кто? - задала я волнующий вопрос.

- А что, если светлый эльф? - игриво спросил он.

- Тогда у меня большие неприятности, - тут же ответила я.

- Хмм... Это тебя темный научил?

- Да. Я ему доверяю.

Мужчина замолчал и о чем-то задумался.

- Правильно, - серьезно произнес он.

Совсем неожиданный поворот.

- Дам тебе совет: держись от светлых подальше. И лучше вам покинуть город, слишком много ты внимания привлекаешь своими чудо-ручками.

Я спрятала руки под плащ и с опаской посмотрела на него. Он все видел. Дважды. Не знаю, будет он молчать или нет, но нам действительно лучше уехать побыстрее. Незнакомец, ничего не сказав, резко метнулся в сторону и исчез за углом.

- Эй, подожди, - я побежала за ним и снова не успела. На широкой улице его не было.

- Пафу, - окликнула я птицу. Кажется, она испугалась не меньше и затихла, прижимаясь к моей шее. - Давай быстрее купим то, что нужно, и вернемся к Мору.

Она вылетела вперед и повела в противоположную сторону от той, в которой скрылся мужчина в накидке. Морнемир совсем не обрадуется, когда узнает, что меня чуть не засекли.

Я вбежала в трактир с бумажным пакетом и сразу нашла Мора на том же месте.

- Рина? Все хорошо? - взволновано спросил он, когда я села напротив него, тяжело дыша.

- Да. Вот, держи.

Я развернула упаковку и протянула ему черный плащ, почти такой же как был на мне, и тут же стала осматриваться вокруг. Народу поубавилось. Светлые сидели в дальнем углу, о чем-то громко переговаривались и смеялись. А вот демонов за соседним столиком не было.

- А где рогатые, Мор? - возмущенно спросила я.

- Они оба закончили есть и поднялись наверх. Почти сразу как ты ушла.

- Ага, а скажи мне, демоны хорошо прыгают из окон второго этажа?

На секунду он задумался, а потом все понял, и его лицо приняло суровый вид.

- Он напал на тебя? Что случилось? Рассказывай.

- Напал, - прошептала я. - А я его вырубила, как тебя вчера. Так что теперь нам лучше свалить до того, как он очнется. Прости.

Я чувствовала себя виноватой за то, что расстроила все планы темного. Если мы уйдем, то не сможем выследить светлых. А еще я умолчала о таинственном незнакомце, позже расскажу.

- Не страшно. Они очень громко общаются, - он кивнул головой в сторону светлых. - Сегодня эти тролли едут в Подземное царство, так что нам по пути. Подождем их у выхода из города, тут только одна дорога.

Он накинул черный плащ на себя и встал с места, окидывая меня взглядом. Заметив мою обувь, недовольно произнес:

- Ты не успела купить себе одежду?

Я отрицательно покачала головой. Я так спешила к нему, что схватив первый попавшийся плащ, сразу побежала обратно.

- Идем. Яйца мне принесли, - произнес он, подхватив со стола бумажный сверток.

Мы вышли в центр зала и направились к двери. Эльфы сразу обратили внимание на две черные фигуры и с интересом проводили взглядом. Но нам повезло, никто из них нас не окликнул.

- Они так и не увидели тебя? - удивленно спросила я, когда мы вышли из трактира.

Пафу тут же спустилась с крыши и села Мору на плечо. Тот пару раз клацнул ей и ответил мне:

- Я сидел к ним спиной, сегодня было многолюдно, они были очень увлечены планированием своей поездки, а еще мне просто повезло. Потому нет, не увидели.

Он резко остановился и посмотрел в сторону конюшни.

- Погоди-ка, - замедленно произнес он, а затем стал осматриваться по сторонам.

Молодой эльфенок как раз взял два ведра и вышел из-под навеса, направляясь в трактир, видимо, за водой. Больше вокруг никого не было.

- И опять мне везет! - довольно улыбнулся Мор.

Проследив за его взглядом, я тихо охнула от увиденного. Это определенно были кони, но такие странные, какие-то мифические существа. Первое, что бросалось в глаза - их необычная шкура, она была покрыта гладкими чешуйками, точно как у змеи. Морды были массивными, а надбровные дуги очень выпирали, создавая козырек от солнца. Гривы не было вовсе, а вот хвосты напоминали львиные, с черными пушистыми кисточками на концах. Они все были темного окраса - от серого до угольно черного, лишь одна выбивалась из компании - светло-серебристая. И Мор направился именно к ней. Так это и есть то животное, что украли те мерзавцы? Парадокс! Светлые эльфы ездят на черных лошадях, а темные - на светлых. А может, в этом есть смысл? Они как бы показывают, что подчинили враждебную расу... Да ну, глупости!

- Кари, - ласково произнес Мор, гладя по носу это невероятное животное. - Моя девочка, я вернулся за тобой.

"Лошадь" довольно фыркнула и прикоснулась мордой к его груди. Какая сладкая парочка! Мор быстро отвязал повод и оседлал Кари.

- Давай, иди ко мне, - радостно произнес он, подавая руку.

Никогда в своей жизни не каталась верхом и не представляю, как на нее залезть? И как мы вдвоем сможем уместиться в маленьком седле?

- Рина, быстрее, пока не вернулся мелкий эльф.

Я подала ему руку и закрыла глаза. Не знаю как, но через мгновение уже сидела верхом на лошади, прижата к твердой груди Морнемира. Мои ноги свисали на одну сторону, а сидеть было, мягко говоря, неудобно. Но мы так быстро помчались вперед по главной улице, что я была только рада убраться подальше от неприятностей.

Остановились мы только тогда, когда выехали за широкие ворота города. На горизонте виднелось поле из тех самых желтых кактусов слева, а справа был густой лес со знакомыми мне гигантскими деревьями. Туда мы и направились. Скрывшись за толстыми столбами деревьев, Мор вначале слез сам, а затем помог и мне спрыгнуть с этого монстрика.

- Как ты говоришь, это называется? - спросила я, ткнув пальцем в существо.

- Это моя лунма, Рина, - благоговейно произнес он, гладя по чешуйчатой морде. - Кари, хорошая моя, пить хочешь? Сейчас дам.

За седлом были привязаны кожаные мешочки с закруткой, как я поняла, это местные фляги.

- Смотри, Рина, - Мор обратил мое внимание, подходя к дереву. - Это сезамский фикус, он ядовит, видишь, листья темно-синего цвета?

Он указал на большое дерево позади, а я утвердительно кивнула. Этим листом я закрыла его рану.

- А вот это маарский многолистник, - он указал на толстое дерево рядом и сорвал с самой нижней ветки большой лист размером с лопух. - Его листья очень эластичные, их можно использовать как чаши или тарелки.

Он свернул листок в конус и налил туда воды.

- Хочешь пить? - предложил он.

- Не откажусь.

Я взяла в руки лист, удивившись, насколько он напоминает на ощупь тонкую пластмассу или даже резину. Отпила несколько глотков сладковатой воды и отдала конус обратно Мору. Он тоже сделал пару глотков, а затем поднес его к морде Кари.

- А почему её зовут Кари?

- Ну, полное имя Каринаэль Звездный Свет, Пылающий в Ночи.

- Серьезно? - улыбнулась я.

- Это королевская лошадь, подарок самого короля, ей полагается длинное имя, - улыбнулся в ответ Мор.

И тут я вспомнила, что так и не успела рассказать ему последние новости.

- Ой, Морнемир, я же подслушала разговор демонов, - быстро начала я. - Они сказали, что вчера в Огненном королевстве напали на делегацию принца темных эльфов. Всех убили.

Темный замер и внимательно посмотрел на меня. Я быстро пересказала всё, что слышала, слово в слово, стараясь не упустить ни одной детали.

- Хмм, - задумчиво выдал он.

Я бы не сказала, что он сильно расстроен, скорее что-то обдумывает.

- А ты хорошо знал принца? - с любопытством спросила я.

Он ничего не ответил, только хмыкнул. И что это должно означать? Я хотела возмутиться его нежеланием разговаривать, но вдалеке послышался стук копыт, и эльф подал знак молчать.

- Ты, - он ткнул в меня пальцем. - Стоишь здесь и не двигаешься, ясно?

- Ты что, один туда собрался? - зашипела я. - С ума сошел? Если они отрубят тебе голову, не уверена, что смогу исцелить снова.

Он закрыл мой рот рукой и взглянул так, что внутри все похолодело. Я почувствовала мужскую силу, исходящую из него. Он будто подавлял мою волю, мне даже захотелось пасть на колени перед ним.

- Я сказал, ты будешь стоять здесь и не высунешься до тех пор, пока они не уйдут. Ясно? - грозно произнес он.

У меня даже мысли не было сопротивляться ему в этот момент. Я быстро кивнула и отступила назад. Он ничего не сказал, лишь достал свой меч и выбежал из-за деревьев на дорогу, прямо перед компанией светлых эльфов. С колотящимся сердцем я прижалась к стволу дерева и внимательно наблюдала из-за укрытия. Пафу и Кари будто поняли, что надо вести себя тихо, замерли, не производя ни звука.

- Надо же, кто у нас тут! - самодовольно воскликнул светлый эльф, свысока смотрящий на Мора. - А вы темные живучие.

- Это просто мы светлые слишком щадящие, - подал голос второй. - Надо было добить его, Азрамиль.

Они стали окружать его, но Морнемир казался абсолютно спокойным, держа в руках один лишь меч. Я не могла на это смотреть, это самоубийство. Напомните мне кто-нибудь, почему он это делает? Ах, да, из-за какой-то фигнюшки. И сдались ему те песочные часы?

- Отдайте то, что забрали, и разойдемся миром, - громко произнес Мор, глядя в глаза одному из них, видимо, главному.

- Ты это слышал, Васерэль, - насмешливо произнес один из компании. - Какой темный стал вежливый. А вчера мы не такие слова слышали.

- Хмм, - задумался другой, пепельный блондин. - Знаешь, думаю, стоит научить этого темного культуре.

Он высокомерно посмотрел на Морнемира и произнес:

- Если станешь на колени перед нами и произнесешь: "светлые эльфы повелители темных", я скажу тебе, где можно найти твою вещь.

Это было глупо, ведут себя ну точно как мальчишки-задиры из старших классов. Но, похоже, Мора это задело основательно. Он грозно рыкнул и как ураган понесся на светлого. Тот среагировал молниеносно и, вытащив из-за плеча стрелу, быстро натянул её на лук. Я приглушенно пискнула и сжала руки в кулаки. Но каким было мое удивление, когда Морнемир отточенным движением отбил стрелу светлого своим мечом. Мало того, каким-то непостижимым образом тонкая заостренная палочка с розовыми оперением полетела точно в голову другому светлому эльфу. Тот сдавлено вскрикнул и свалился с лошади.

- Я предлагал мир, но раз вы не хотите... - высокомерно произнес Морнемир.

Остальные злобно оскалились и пошли в атаку, нападая одновременно со всех сторон. У троих были луки и стрелы, и пока Морнемир ловко отбивал их атаки, четвертый слез со своей лошади и направился к нему с мечом. Со спины! И вот тут я просто взбесилась. Воры, хулиганы, да еще и бесчестные сволочи. Да как они смеют нападать на моего эльфа, да еще и так подло? Движения темного были невероятно быстрыми, он успел убить еще одного и ранить второго, но и светлый пронзил плечо Мора стрелой. Но тот будто не обращал внимания на боль, а стойко надвигался вперед на главаря. Тот, что был за спиной, все-таки добрался до него и уже замахнулся, но Мор вовремя его заметил и смог дать отпор. Но теперь его спина была под прицелом стрелков, и они не стали упускать момент.

- Уххх, ненавижу, - зло процедила я.

Мои руки уже горели, все тело будто чесалось под кожей, и безумно хотелось высвободить свою энергию. Знаю, нельзя. Морнемир запретил. Но когда сразу три стрелы полетели ему в спину, усыпая ее, словно иголки ежа, я больше не могла оставаться на месте. К черту, если он сейчас погибнет, что будет со мной?

- Нееееет, - с яростным воплем я выбежала из-за деревьев и направила руки в спины сразу двоих.

Огромная сила, словно невидимая стена, вырвалась из меня и разбросала их в стороны, словно тряпичные куклы. Мою руку тут же обожгло резкой болью, и я вскрикнула. Один из гадов успел стрельнуть.

- Рина, - обеспокоено окликнул Мор, лишь на секунду отрывая взгляд от светлого, с которым дрался на мечах. И опять эта сволочь не погрешил воспользоваться моментом, резко проткнув нагрудник темного примерно в том же месте, где и было прежнее ранение. Тот зашипел, прикрывая рану рукой, и упал на колени, а светлый уже замахнулся мечом над его головой.

- Нееет... - на всю округу прозвучал мой яростный вопль.

Я собрала весь жар из груди в руки. Чувствовала, как он льется, и я могу направлять его мысленно, увеличивать или уменьшать напор. Прямо сейчас собрала все до последней капли и, закрыв глаза, расставила руки в разные стороны. Я представила, как она выходит из меня и поражает все вокруг, минуя Морнемира.

- Не задень темного, не задень темного... - шептала я про себя, изливая все до последнего.

Когда сила закончилась, почувствовала дикую слабость и открыла глаза. Все вокруг бездыханно лежали посреди дороги: и светлые, и их лунмы. Я свалилась на колени, а потом и вовсе упала лицом на землю. Мор бессознательно лежал рядом. Стрела в моей руке еще глубже вонзилась в кожу, вызывая ужасную боль. Но я смогла лишь сдавлено вздохнуть. Не было сил даже проверить как там мой темный эльф. Сознание покидало, я была полностью опустошена. Затуманенным взглядом увидела темную фигуру вдалеке, она приближалась, но я уже ничего не смогла бы сделать.

***

Противное клацанье ужасно действовало на нервы. Я подняла руку и попыталась отмахнуться, но оно не прекратилось, а только усилилось.

- Пафу-у, - заныла я. - Ну перестань.

Она ткнула меня в мочку уха несколько раз, и я все-таки заставила себя открыть глаза. Голова страшно гудела, точно как после бодуна. Но я пила только воду из фляги, а потом... Медленно стала вспоминать все детали до того самого момента, как отключилась.

- Мор! - испуганно вскрикнула я и начала крутить головой по сторонам.

От резких движений сразу замутило, и я стала глубоко вдыхать воздух, чтобы полегчало. Морнемир лежал позади, пришлось подползти к нему - встать на ноги я бы не смогла. Он был без сознания, но грудная клетка медленно поднималась, значит, еще жив. Ох, Мор, это все моя вина, я отвлекла. Я стала осматривать его и заторможенным сознанием, наконец, заметила, что стрел на спине больше не было. Посмотрела на свою руку и не обнаружила даже царапины. А еще только сейчас поняла, что мы больше не на дороге, а в лесу, в укрытии, и уже наступил вечер. Рядом стоит Кари, а Пафу внимательно следит за каждым моим движением, крутя головкой.

- Странно, - насторожено прошептала я.

Это все Мор сделал? Притащил нас сюда? Как это, ведь он даже не мог устоять на ногах? Глянула на дорогу и не увидела там никого. Господи, я же убила тех эльфов... И их животные, они же невинные существа, а я... Тугой ком ужаса и страха собрался в груди. Но куда они могли исчезнуть? А что, если они не погибли? Тогда почему не прикончили нас? Не пошли искать? Все это было странно, впервые мне ужасно захотелось домой. Нужно быстрее приводить в чувства темного эльфа, он скажет, что делать дальше. Пытаясь приглушить мерзкие чувства, закрыла глаза и стала прислушиваться к себе. Внутри все тихо, я не чувствовала силу. Хотела разозлиться, вновь вспомнив все события, но опять ничего не получилось. Я злилась на светлых, на Морнемира, на саму себя, даже попыталась разозлиться на Пафу, но увидев её вылупленные глаза, только слабо улыбнулась.

- Блин, и что же теперь делать?

На дороге послышался какой-то шум, и я замерла. Выглянула из-за дерева и увидела всадников. Их было много, около десяти, а позади тащилась тележка, в которой сидели еще люди. Я всё время забываю, что обычных людей в этом мире нет. А это никто другие как гномы. Хоть и темно, но их рост нельзя ни с чем спутать. Такс, что я о них знаю? Гномы держат нейтралитет, не враждуют с темными, а еще они очень любят деньги. Думаю, сейчас это мой единственный выход. Когда еще попадутся странники, да еще и с тележкой? А Морнемиру срочно нужна помощь.

Я в последний раз бросила взгляд на эльфа и решилась. Накинула плащ на голову и выбежала на дорогу, привлекая внимание гномов.

- Эй! Эй, погодите!

- Бррр, стой, Маврош, - произнес самый первый гном, останавливая свою лошадь, точнее пони. Они ничем не отличались от наших - короткая шерсть, грива, нормальный хвост, только коротенькие ножки были полосатые как у зебры.

- Ты кто? Представься.

Я не задумывалась, на каком языке он говорит со мной, или на каком я отвечаю ему, просто сказала первое, что пришло в голову.

- Меня зовут Аринаэль. Я не одна, с... братом. На нас напали, и его ранили. Пожалуйста, помогите нам, отвезите в Подземное царство к целителю. Я заплачу.

Тяжело вздохнув, замерла, ожидая вердикта. Второй гном, подъехавший ближе, удивленно произнес:

- Ты знаешь гномий?

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Получается, что знаю.

- Погоди, это же ты была в трактире?

- Да.

- Сними накидку, - потребовал первый гном.

Похоже, они двое тут самых главных, остальные затихли, прислушиваясь к нашему разговору.

- Я не могу, - запротестовала я.

Нужно что-то срочно придумать, чтобы отбить у них желание увидеть мое лицо.

- Я изуродована, - быстро добавила. - Половины лица нет, потому ношу эту накидку с детства. Пожалуйста, не заставляйте меня открывать его.

Они подозрительно переглянулись между собой и вновь глянули на меня.

- Сколько заплатишь? - с интересом спросил первый.

Ага! Вот это уже другой разговор. У Мора с собой больше ста золотых, не думаю, что он много заплатил за трактир.

- А какую цену вы назовете?

- Триста золотых.

По хитрым глазам я сразу поняла, что цену он явно завысил.

- У нас только сто, - не растерялась я.

Гномы опять переглянулись между собой, а затем кивнули друг другу.

- Ладно. Но чем будешь расплачиваться с целителем?

Хороший вопрос!

- На месте договоримся, - уверенно ответила я.

- Хорошо, деньги вперед.

- Сначала помогите мне притащить брата, он ранен, не сможет сам.

Второй гном недовольно фыркнул, но все же обернулся назад и прокричал:

- Таркеш, Баврок, помогите девушке.

Двое молоденьких гномов - ну, наверно молоденьких, по крайней мере у них не было бородок - слезли с повозки и подошли ко мне. Когда они сидят на пони, то даже немного выше, но когда на своих двоих, то буквально дышат в пуп. "Только бы не засмеяться, не засмеяться", - мысленно умоляла себя, сильно прикусив губу. Я кивнула головой и направилась к деревьям, где лежал Мор.

- Пафу, - позвала я, первой добравшись до эльфа. - Давай под капюшон и сиди тихо. Ни звука.

Она участливо кивнула головой, даже клацать не стала и спряталась под широким капюшоном.

Сейчас меньше всего нужно, чтобы нас приняли за богачей.

- Ого, так у тебя тут и лунма, - восхищенно произнес один из гномов, глядя на величественную Кари. - Да еще и какая! Из породы серебристых королевских.

- Это подарок отца на совершеннолетие брату, - на ходу придумала я.

- Так вы из знатного рода? - допытывался второй, поднимая Мора за ноги.

- Нет, что вы. Наша семья многие поколения служит королевскому роду. Отцу она досталась в подарок от принца за добрую службу.

Похоже, моя фантазия разбушевалась не на шутку, лишь бы не сболтнуть лишнего. Но пока гномы ведутся на мою ложь.

- А, ну тогда понятно, - протянул первый, поднимая темного под руки. - Королевским слугам все же лучше живется, чем простому люду. Ап, понесли, Таркеш. А ты лунму веди, - бросил он мне, не оборачиваясь.

Вот, блин! Как же мне эту змееподобную кобылу тащить?

- Кари? Хорошая девочка. Пошли со мной, а?

Я неуверенно взяла её за поводья, но она лишь недовольно фыркнула и не сдвинулась с места ни на миллиметр.

- Кари! Ну, давай! Морнемир будет тобой очень недоволен.

Похоже, мои слова не очень её задели. Она посмотрела на меня высокомерным взглядом, а потом и вовсе отвернулась в сторону.

- Знаешь, мне некогда с тобой возиться. Там твой хозяин умирает, и если ты не хочешь поторопиться, чтобы спасти его, то тогда стой здесь, как идиотка, пусть тебя тролль сожрет.

Я закончила свою гневную тираду и развернулась в сторону дороги. Знаю, Мор очень расстроится, если узнает, что я оставила его лошадь, но я не стану рисковать его жизнью. Каждая секунда важна.

Я вышла к гномам, залезла на повозку возле Мора и достала кожаный мешочек из-под его плаща. Хорошо, что он научил меня распознавать денежные знаки. Чем меньше монетка, тем меньше она стоит. А самые большие, что у нас были - номиналом по пятьдесят золотых. Я на ощупь выловила две монеты и протянула подозрительному гному-главарю, отмечая, что осталось еще тридцать.

- Пожалуйста, поторопитесь, он долго не протянет.

- Хмм... - удивился бородатый гном. - Какая у вас умная лунма, не убегает, а покорно идет следом, ты не собираешься её оседлать?

Я обернулась и увидела, что Кари послушно идет за повозкой и виноватым взглядом смотрит на своего хозяина. Ах, вот как! У этой змеюки есть совесть!

- Нет, не собираюсь. Она никуда не денется, - уверенно ответила я.

Гном подал сигнал, и все ускорили темп. А я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.

- Только держись, темный, - прошептала я Мору, заправляя волосы за острое ушко.

- Аринаэль, а вы точно брат и сестра? Руки-то у тебя светлые.

Один из юных гномов внимательно наблюдал за каждым моим движением.

Хороший вопрос. Почему-то сразу вспомнился Майкл Джексон.

- Точно, точно. При рождении я тоже была темной, - опять начала выдумывать я. - Но из-за болезни некоторые части моего тела покрылись светлыми пятнами, руки тоже.

Гномы недоверчиво посмотрели на меня, с трудом веря услышанному. Я давно обратила внимание, что у Мора ногти тоже темные, почти черные. Протянула гномам в доказательство свои темно-бордовые ногти, которые в темноте ничем не отличались от темноэльфийских.

- Вот, видите. Даже ногти местами облазят!

- Ооо, - они удивленно охнули и, кажется, поверили.

- Вот, - один из гномов протянул мне маленькую баночку темного цвета. - Намажь этим раны эльфа. Останавливает кровь.

- Огромное спасибо!

Я протянула руку за баночкой, но мелкий проворно отдернул её назад.

- Будешь мне должна, - серьезно произнес он.

- Но у меня ничего нет, - возмутилась я.

Те деньги, что остались, я ни за что не покажу - а вдруг они кровожадные гномы? Заберут всё, а нас с Мором выкинут за борт.

- Кое-что есть!

Он широко улыбнулся и ткнул пальцем на свою щеку.

- Подари гному поцелуй, и гном подарит тебе лечебную мазь.

Он произнес это таким тоном, будто заключал сделку всей своей жизни. Это развеселило меня, и я не могла не поддаться обаянию мелкого авантюриста. Наклонилась над ним и звонко чмокнула в пухленькую щечку. Проезжавший рядом гном на пони громко рассмеялся и крикнул остальным:

- Смотрите, Баврок себе невесту нашел!

- Так не честно, - возмутился еще один молодой, Маркеш. - У меня тоже есть лечебная мазь. Мне тоже полагается поцелуй.

- Но я первый предложил, - возмутился мой "жених". - А значит, все честно.

- А вот и нет!

Я с улыбкой на губах слушала их спор, расстегивая ремешки нагрудника Мора. На секунду прикрыла глаза, чтобы проверить силу, но она все еще не появилась. Наверно, я сильно вымоталась. Очень надеюсь, что она скоро вернется, она же не может пропасть совсем?

- Нет, ты не прав, ты всегда споришь со мной, а ведь я старше!

- Это ты не прав, младшим надо уступать...

- Эй! - перебила я спор гномов. - А вы могли бы подсветить мне?

- Я сейчас! - радостно произнес Баврок.

- Нет, я! - опередил его Маркеш, доставая из кармана странное приспособление. Что-то похоже на длинную сосульку.

- Смотри, мой путевой кристалл горит зеленым. Ты такого еще не видела. Новинка!

Он нажал какой-то рычажок, и сосулька засветилась очень тусклым зеленоватым светом.

- Подумаешь! А мой светит синим, намного приятнее глазам, особенно ночью, - он тоже включил свой кристалл, и уже стало лучше.

- Спасибо, мальчики, - поблагодарила обоих, по очереди чмокнув в щеки.

- Неее, за кристалл поцелуй в губы! - хитро сказал гном.

- Эх, Маркеш, - насмешливо произнес гном на пони. - Сколько раз тебя учить? Нельзя торговаться с женщинами! А то без тапок останешься, последнее заберут!

- Слушай, что тебе говорят старшие, Маркеш, - поддержала я и открыла крышечку мази. На крышке оказалась кисточка, и я старалась как можно обильнее намазать глубокую рану под ребрами. Он потерял много крови, бедняга. Перевернув его на живот, думала, на спине должно остаться решето от стрел, но были лишь мелкие царапины, которые я усердно обработала. А этот кожаный нагрудник стрелы не берут, уже хорошо. Не знаю, насколько эта мазь действенна, но должна помочь ему продержаться до Подземного царства.

- Кстати, а долго нам еще ехать? - бросила через плечо неугомонным коротышкам.