Гришка против Пустынного демона

Глава 1 Во всем виноват сапог!

Вольгино. Поместье рода Михайловских. Девятнадцатый век от рождества Христова. С раннего утра на всю округу слышен яростный медвежий рев — это сам генерал-лейтенант Степан Мефодьевич, владелец поместья и отец дарования по имени Григорий, ищет своего отпрыска, дабы научить его уму-разуму. Не далее, как пару минут назад прибыл гонец прямиком из военного училища, где обучалось его чадо. Ох и нерадостные вести привез гусар…

— Гришка! — отец стоял на крыльце и обводил взглядом подворье. — Где ты, Гришка? А ну, вылезай! Вылезай, пока нагайку не нашел! По-хорошему прошу, щучий сын, прости Господи.

Гриша прятался за поленницей и, с упавшим в пятки сердцем, смотрел через щель между дровами. Известие о том, что гонец так скоро привез новости из училища, застало его врасплох.

— Григорий Степанович, вас батюшка кличет, — сзади подошел старик Василий и тронул его за плечо. Гриша от неожиданности едва не взвизгнул, чем выдал бы свое присутствие.

— Тише ты, дурень, — зашептал он, схватил Василия за рукав и потянул вниз. — Пусть сначала остынет, потом вылезу.

Отец еще немного потоптался на крыльце, покричал и скрылся в доме. Гриша шумно выдохнул и вытер рукавом пот со лба.

— Опять что-то натворили? — участливо спросил старик и с кряхтеньем поднялся на ноги.

— Не твое дело, — огрызнулся Гриша и отмахнулся от пчелы, — Что делать-то?

Вопрос он адресовал не старику Василию, а себе, но тот не преминул поучаствовать в судьбе молодого барина.

— Повинную голову и меч не сечет, — нравоучительно сказал Василий и поплелся ко двору.

Гриша на полусогнутых перебежал от поленницы до загона с овцами, затем к колодцу и, наконец, юркнул в открытую дверь кухни. По требованию молодой жены Степана Мефодьевича, Елизаветы, кухню построили за три десятка метров от усадьбы, дабы запахи вареной капусты и жареной рыбы не пропитывали ее роскошные платья.

— О, Григорий Степанович, чего изволите? — удивилась дородная повариха.

— Ничего не надо. Просто посижу здесь, отдохну, — махнул он рукой и погладил кота, вальяжно развалившегося на лавке у печки.

— Жарко тут, — предупредила она. — С утра до вечера печь не остывает. Все стряпаю.

— Ничего, я потерплю. А ты работай-работай, не отвлекайся. Представь, будто меня здесь нет.

— Не-ет, так нельзя. Хозяйский сын должен в почете ходить, аки отец. Может, кваску с ледника изволите?

Гришка смахнул кота на пол, сел на лавку и кивнул:

— А, давай. Неси свой квас и поесть что-нибудь.

Повариха принесла и поставила рядом с ним крынку с холодным квасом, тарелку с вареным салом и отрезала ломоть пышного белого хлеба.

Через пару часов заявилась дворовая девка Акулина. Молодая крестьянка, кровь с молоком, являлась украшением поместья. Работящая и безотказная девушка пользовалась успехом, как у гостей, так и у молодых парней, работавших при помещике.

— Господа ужинать желают, — объявила она и покосилась на Гришу оценивающе-подозрительным взглядом. — А вас, Григорий Степанович, велено разыскать.

— Зачем это? — он сам, подобно коту, растянулся на лавке и подмигнул Акулине, смутив ее тем самым. Не то, чтобы она интересовала его, среди господ не принято было заигрывать со служанками. Но на сеновал он бы не отказался с ней сходить темной ночкой.

— За стол. Кушать, — тихо ответила она и залилась краской.

Девятнадцатилетний Гриша пользовался популярностью у женщин любого возраста. Белозубая открытая улыбка, пшеничного цвета волосы, веснушки, а еще ребячье озорство и хороший характер нравились всем без исключения. Даже Степан Мефодьевич в разлуке очень скучал по сыну и безмерно гордился им, хоть Гришины проделки не раз заставляли его краснеть от стыда или от злости.

Тут Акулина нагнулась к корзине с яблоками, и Гриша нервно сглотнул, увидев в вырезе сарафана налитую свежестью и молодостью грудь девушки.

«Какая же все-таки она аппетитная, — пронеслась в голове пьянящая мысль. — Надо бы вызваться проводить ее до дому. Может и разрешит утянуть на сеновал».

Акулина тем временем подошла к столу и принялась накладывать суп из кастрюли в фарфоровую супницу. Он словно впервые в жизни увидел ее обтянутые легкой тканью бедра и ягодицы. В его воспоминаниях тут же возникла жена учителя, но парень лишь досадливо поморщился. Уж слишком разные они были. Екатерина Андреевна — стройная, одухотворенная, высоконравственная особа с небольшой грудью и тонкими ножками. Акулина же полный ее антипод — крутобедрая, как отъевшаяся курочка, с простым крестьянским лицом, никогда не знавшим косметики и притираний, а также огромного от природы, молока и капусты, воистину крестьянского бюста размером с капустный кочан. В голове у Гриши тут же возникли пошлые, но горячие мыслишки.

— А в каком настроении батенька? Суров? — как бы, между прочим, спросил он, а сам не сводил с нее пристального взгляда. В отличие от молодых дворянок лицо Акулины не отличалось красотой, потому его глаза быстро ныряли ниже, в огромный вырез ее сарафана.

— Вроде нет. С Тузиком игрался, моток ниток ему бросал.

Гриша встал, заправил рубашку в брюки и кивнул:

— Значит, пора возвращаться.

Степан Мефодьевич рано похоронил жену и, чтобы сын не чувствовал себя обделенным, отдавал столько любви и нежности, сколько мог. Гриша знал, что отец хоть и вспыльчив, но, подобно спичке, долго гореть не может.

«Ну, поругает немного, ерунда. Выгнали и выгнали. С кем не бывает? Только бы Лизка не вмешалась», — думал он, подходя к крыльцу.

С мачехой Елизаветой отношения не заладились с первого дня совместной жизни. Он видел ее насквозь: двуличная, злая, завистливая и жадная. Она постоянно вмешивалась в ссоры и подогревала их.

Гриша зашел в дом и услышал заливистый лай Тузика.

— Неси-неси…Молодец, Туз. Дай лапу, — отец сидел в высоком кресле и гладил пса по загривку. Елизавета сидела у окна и обмахивалась веером.

— Ты звал меня? — развязно спросил Гриша, подошел к столу и закинул в рот засахаренную клюкву.

Степан Мефодьевич сложил руки на груди и, сурово сдвинув кустистые брови, сказал:

— Тебя, оказывается, с военного училища выгнали. Опять. Это уже третий раз, как мне приходится краснеть за тебя и выслушивать… разное. Скоро о тебе легенды будут слагать. Что на этот раз натворил?

«Можно подумать, тебе в подробностях не доложили», — усмехнулся он, но вслух сказал:

— Подрался. Защищал девичью честь.

— Девичью честь, говоришь. Ну-ну, — Степан Мефодьевич глубоко вздохнул и продолжил. — Ты угробил мою честь, защитничек. Мою! Какого черта, ты полез к замужней даме, ирод?!

Он вскочил и двинулся на сына. Глаза метали молнии. В руках откуда ни возьмись появилась нагайка.

— Жену учителя совратил, мерзавец! У-у-у, сгною, щучий сын! В каменоломнях сгною!

— Так это… Это она меня совратила, — пролепетал Гриша, отступая назад. — Я не хотел, это все она. Она, батенька!

— Ах, ты еще и отпираешься, шельма!

Гриша развернулся и помчался к двери, чувствуя тылом неотвратимое наказание. Степан Мефодьевич бросился следом:

— Стой!

Свист рассекаемого воздуха раздался над самым ухом, но орудие возмездия едва чиркнуло Григория по заду.

Юноша выскочил на крыльцо, запрыгнул на перила и, подобно дикому коту, царапая и обдирая руки, в считанные секунды залез на крышу веранды. Отец, тяжело дыша, выбежал из дома и в замешательстве остановился.

— Куда ж ты исчез, паскуда? Гришка, а ну подь сюда!

Тут прямо над головой скрипнула доска.

— Опять на крышу взобрался. Ну-ну, сиди, коли так нравится. Филя!

Из-за дома показался широкоплечий бородатый кузнец Филя.

— Стереги его. Как только спустится, сразу ко мне.

Кузнец кивнул и уставился снизу вверх на Гришу хищным взглядом. В отличие от женщин, мужская половина недолюбливала развязного и ленивого барского сынка, который без зазрения совести заигрывал с любой попавшейся на глаза девушкой и даже лез целоваться. Будь Гришка рангом пониже, давно бы познал всю прелесть крепкого кулака ревнивого мужа.

— Подумаешь, я могу хоть сколько здесь просидеть, — надулся Гриша. — Уж и пошутить нельзя, сразу своего Цербера на меня натравливает.

Цепляясь за черепицу, он взобрался на самый верх крыши и сел возле теплой кирпичной трубы.

— Хоть всю ночь стой, меня не достанешь! — крикнул он Филе и посмотрел вдаль.

Солнце клонилось к закату, напоследок даря теплый желтый свет полям с пшеницей и деревеньке, в которой жили подчиненные помещику крепостные. Во дворе сновали повариха с Акулиной, готовя стол к ужину, старик Василий сидел возле скотного двора и плел корзину из бересты. Кузнец стоял неподвижно и смотрел на Гришу, словно часовой на посту.

Вдруг в лесу за усадьбой размеренно закуковала кукушка.

— Кукушка, а кукушка, сколько мне жить осталось? — весело крикнул Гриша и прислушался, но птица замолкла. Она то ли испугалась его крика, то ли отмеряла кому-то срок.

— Ну и ладно, — махнул он рукой и пригрозил. — Но на охоте на глаза мне не попадайся. Пристрелю.

Время шло, но кузнец стоял, не шелохнувшись, и пристально следил за молодым барином.

— Иди лучше работой займись. Иди, кому говорю, — зло процедил Гриша, но Филя был невозмутим.

Гриша снял сапог и, прицелившись в его голову, бросил. Кузнец легко поймал за голенище и аккуратно положил на землю.

— Прицепился, как репей. Вот погоди, помрет батюшка, я тебе все припомню! — пригрозил он кулаком.

«Ну, ничего-ничего, вот стемнеет и спущусь. Он же не волк, чтобы ночью видеть», — Гриша прислонился к трубе и окунулся в воспоминания.

Обучаясь в военном училище, куда его по знакомству пристроил отец, он положил глаз на жену учителя математики, Екатерину Андреевну. Невысокого роста, хрупкая и изящная, она сразу привлекла внимание сердцееда Гриши. Екатерина Андреевна тоже хотела стать учителем и приходила на уроки мужа, чтобы набраться опыта общения со студентами.

— Пожалуйста, молодой господин, не спите на уроке, — услышал Гриша ее шепот у самого уха. Оказывается, он заснул на последней парте после бессонной ночи. Он поднял голову и встретился с ней взглядом. Большие голубые глаза в одно мгновение забрали его сердце и душу. Легкие тайные прикосновения рук в коридоре и на уроке, через пару недель превратились в бурные интимные отношения в кладовке под лестницей. Там-то их и поймал директор училища генерал-майор Юсупов.

Екатерина Андреевна покаялась перед мужем, и тот ее простил, но Гришу с позором выгнали. Он приехал домой и соврал отцу, что за хорошую успеваемость его наградили каникулами. Однако не прошло и недели, как от Юсупова пришло письмо с гонцом, в котором генерал подробно описал жизнь, учебу и преступление студента.

Между тем, солнце скрылось, и в доме зажгли свечи. Гриша, блуждая в своих воспоминаниях, совсем забыл про Филю. В детстве он часто прятался от отца на крыше, поэтому знал наизусть каждый выступ и мог на ощупь спуститься.

— Подумаешь, училище. Толку от него никакого. Все равно придется жить в этой глуши, — прошептал он, встал и начал медленно сползать по черепицам, подбираясь к крыше веранды. Вдруг внизу хрустнула ветка и на светлом прямоугольнике от окна появилась черная фигура Фили.

Гриша вздрогнул от испуга, оперся на острый угол доски ногой без сапога, не удержался и кубарем покатился с крыши.

***

— Эй, ты, вставай, — его грубо потрясли за плечо. — Ты пьяный или больной?

Гриша с трудом разлепил глаза и увидел обеспокоенные чужие глаза. Женские глаза на темном загорелом лице.

— Очнулся, наконец-то. Я уже хотела убрать тебя с дороги. Ого-го! Какая шишка! Тебя обчистили, что ли? Давай руку, — она поднялась с корточек и протянула ему крепкую мозолистую руку. Гриша только прикоснулся к ней, как тут же взлетел на ноги. Невероятной силы женщина одним рывком поставила на ноги совсем не маленького Гришу.

— Не пялься! — рявкнула она, увидев его ошарашенный взгляд, изучающий ее мускулистое тело, едва прикрытое топом и короткой юбкой. — Если хочешь пить, то пойдем в трактир. Угощаю.

Она развернулась и зашагала к низкому каменному строению с грязными окнами.

Гриша огляделся и присвистнул:

— Где это я?

Вокруг, насколько хватало глаз, была пустыня. Песчаные барханы походили на волны застывшего моря. Солнце висело над горизонтом и было непонятно: то ли закат, то ли рассвет. Горячий ветер дул в лицо, иссушая нос и горло. Небольшая речушка текла неподалеку окаймленная с двух сторон редкой чахлой травой. Гриша бросился к воде, но тут услышал резкий свист.

— Не пей! — прокричала женщина и махнула рукой. — Выше по течению падаль гниет! Пойдем в трактир.

— Но у меня нет денег.

— Знаю, проверила. Я же сказал: угощаю.

Гриша поплелся за ней, чувствуя, как боль в голове, колышется будто раскаленная лава.

«Та-ак. Надо подумать, как я сюда попал? Я же на крыше сидел. А-а-а, я упал…И что? А почему оба сапога на мне?»

Женщина ждала его у двери и в нетерпении дергала ручкой кинжала, прикрепленного к поясу.

— Какой же ты долгий, шевелись, — раздраженно сказала она, распахнула дверь и зашла в трактир. Гриша последовал за ней.

В нос ударила вонь перебродившей браги, и он невольно задержал дыхание, хотя понимал, что долго так не выдержит. После яркого солнечного света Грише показалось, что они очутились в кромешной тьме, но вскоре глаза привыкли и он смог рассмотреть, где очутился.

Прямо перед ним, в трех метрах, стояла барная стойка, за которой стоял хмурый бородач и с подозрением смотрел на него. Слева и справа находились грубо сколоченные столы и скамейки.

— Дайте воды юноше, — велела женщина. — Только чистой! А не той, что с гнилых болот течет. Там бегемот сдох. А мне чего-нибудь покрепче и лепешек.

Она прошла в дальний угол и опустилась на скамью. Гриша сел напротив.

— Я — Назифа. Наемница. А ты кто? Откуда? И куда?

Гриша потрогал шишку на затылке и сказал, еле ворочая пересохшим языком:

— Михайловский Григорий Степанович. Можно Гриша. Вообще-то я дома был. В нашем поместье в Вольгино. А как сюда попал, сам не знаю.

Он огляделся. Кроме них в противоположной стороне трактира, сидели двое в капюшонах. Они шумно хлебали из глубоких тарелок. Подошла полная женщина в грязном переднике и недовольным лицом грохнула об стол две глиняные кружки и тарелку со свежеиспеченными ароматными лепешками. Гриша мигом осушил свою кружку и с мольбой посмотрел на Назифу. Та кивнула и велела принести еще чистой воды.

— С такой шишкой немудрено забыть. Хорошо хоть имя свое помнишь.

— А где я вообще? Что это за место?

Назифа протянула одну лепешку Грише, а вторую посыпала солью и откусила.

— Мы сейчас ровно посередине между Эль-Каром и Кабарганом. Здесь редко кто останавливается, только те, кто идет пешком. Те, кто на колеснице или верхом, проезжают мимо. У меня нет коня, поэтому на дорогу до Эль-Кара уходит почти целый день.

Гриша откусил пресную лепешку и запил прохладной водой. То ли он долго голодал, но сам этого не заметил, то ли после удара что-то стало с языком, но ему показалось, что ничего вкуснее он не пробовал.

— Ты не знаешь, в какой стороне Российская империя? Может, дойду до границы пешком. А там уж помогут добраться до дому.

— В первый раз слышу. В наших краях нет такого государства, — пожала она плечами.

— Что же мне теперь делать? Куда податься? — боль в голове мешала сосредоточиться и обдумать свое положение. К тому же Назифа, которая сначала показалась ему взрослой женщиной, при ближайшем рассмотрении оказалась молодой и довольно красивой девушкой. Полные груди с упругими бугорками колыхались под легкой тканью короткой майки. Однако широкие плечи и мускулистые руки действовали отрезвляюще.

— Я иду в Эль-Кар. Наместник объявил охоту, и я хочу поучаствовать. Можешь пойти со мной, — равнодушно сказала Назифа, но пристальный взгляд говорил, что она этого очень хочет.

— Пойду с тобой. Все равно не знаю, что делать.

Вдруг дверь резко открылась, и с громкими возгласами ввалилась компания накаченных полураздетых мужиков.