Грум

Глава 10. Тени, которые атакуют

– Красивое. – сказал Джим после того, как мы добрались до нужного места и остановились перед высотным строением. – Даже жаль, что его собираются развалить.

Широкая голограмма, опоясывающее здание, сообщала о том, что здание архива будет снесено и заменено на более новое.

– Нам сюда?

– Да. – подтвердил я. – Но не сейчас. Для начала мы немного пройдёмся и пообщаемся с теми исследователями, о которых я говорил.

– А чем конкретно они занимаются?

– Защитой не нечисти. Причём не стандартной, а ритуалистической, завязанной на магию амулетов.

– Занятно…

– Ещё как! Генератор-то, в отличие от амулета, с собой не возьмёшь. Первоначально, кстати, их основной специализацией была нежить, но...

– Не понял. Здесь что, ещё и нежить есть?!

Я посмотрел на своего друга.

– Есть, конечно. Не часто, но попадается. Почему ты так удивлён?

В ответ Джим только отмахнулся, и я продолжил.

– Так вот, сначала они занимались нежитью и проведением профилактик, а затем переквалифицировались на индивидуальную защиту и нечисть.

– И что ты хочешь от них услышать?

– Да всё что угодно, Джим. – остановившись на большом перекрёстке, мы закрутили головами в поисках подъёма на пешеходный ярус, по которому можно перейти на другую сторону улицы. Движение в центре города было весьма оживлённым. – Вон, смотри – лестница. Нам туда. И о чём это я… А! У нашей Службы есть несколько подразделений, занимающихся исследованиями и экспериментами, но по-настоящему грамотного ритуалиста – ни одного.

– А среди этих ребят – есть?

– Есть. Они ведь не совсем маги – по крайней мере, не в прямом смысле этого слова. Вот и занимаются такими областями, которые для нас не приоритет. Их знания могут оказаться полезными.

– Ясно.

Пройдя вдоль улицы, мы миновали несколько старинных домов, возраст которых перевалил за четвёртую сотню лет, и свернули на широкий проспект, над которым возвышалась массивная конструкция транспортной «развязки». На стенах окружающих всё это безобразие зданий светилась реклама, а вдоль проезжей части росли высокие раскидистые деревья.

– Знаешь, что такое когнитивный диссонанс? – спросил Джим.

Я кивнул.

– Знаю. Это когда взяли картинку из земных восьмидесятых и добавили туда космических технологий.

Джим засмеялся.

– В точку! Какой из этих уродцев нам нужен? – он показал на ряд из причудливых зданий, внешний вид которых говорил о том, что их собирали по частям из маленьких домиков.

– Вон тот.

– Который с зарослями около входа?

– Ага.

Мы подошли к массивному зданию и остановились перед сплошной стеной из кустов с жёлтыми и оранжево-алыми листьями. Джим окинул эту живую изгородь скептическим взглядом.

– А двери тут, очевидно, не предусмотрены? Или как?

– Я думаю, что они откроют нам сами. – сказал я и кивнул на небольшой визор, установленный на уровне второго этажа прямо над нами. Джим поднял руку и приветливо помахал ей в воздухе.

– Доброе утро. – громко и чётко сказал он. – У нас деловой визит. Мы…

Стена из кустов прямо перед нами вздрогнула и зашевелилась. Джим напрягся, а я прищурился и принялся наблюдать за тем, как она раздаётся в разные стороны.

«Занятно…» – подумал я.

Под землёй и в стенах здания светилось такое количество амулетов, что у меня зарябило в глазах. Хитрецы, конечно, но… Как они их там заряжают? Плюс к этому за широкими дверьми здания, обнаружившимися позади отступивших кустов, ощущался источник точечных изменений.

– Предупреждаю сразу. – сказал я Джиму. – Внутри их холла какой-то внешник.

Джим заинтересованно посмотрел на дверь.

– Нечисть? В одном доме с теми, кто помогает от неё защищаться?

– Ага.

– Тогда ты вперёд.

Подойдя к дверям, я потянул одну из створок на себя и зашёл внутрь. Ох, до чего же всё-таки приятно открыть обыкновенную дверь! Тяжёлую, массивную, с металлической ручкой. Красота...

За дверью обнаружилась небольшая комната, в противоположной стене которой имелась ещё одна дверь – на этот раз уже современная автоматическая – а у правой стены на полу была начерчена пентаграмма. В центре пентаграммы сидел темнотник и угрожающе скалился, сверкая маленькими угольками голодных глаз.

– Ого...

– Что там? – из-за моего плеча выглянул Джим. – О, смотри-ка! Где-то я такую тварь уже видел…

– Да, Джим, это темнотник. – сказал я. – Не вздумай стрелять, он для нас неопасен.

– Я и не собирался. – Джим зашёл внутрь и встал рядом со мной. – Слушай, а почему он ещё не удрал?

– А он не может. Видишь пентаграмму? Для него это что-то вроде тюрьмы.

– Ненормальные. – Джим усмехнулся и с любопытством оглядел квадратное помещение. – Пристрелили бы сразу и не издевались. Для чего же он им тут нужен? Живая реклама?

– Скорее всего – да, реклама. – я кивнул. – Обеспечивает демонстрацию работоспособности их изделий.

Джим посмотрел на рычащего внешника и покачал головой.

– Точно ненормальные. Как думаешь, сколько ему тут сидеть?

– Пока не выпустят. – подойдя к следующей двери, я дождался, пока та не отъедет в сторону и прошёл внутрь холла. В квадратном помещении с высокими потолками было пусто. На стенах горели доисторические на вид светильники, а пол покрывали переплетения магических узоров и рунических символов.

– Анг. – позвал меня Джим и ткнул пальцем в сторону боковой стены. – Смотри.

На поверхности стены красовалась небрежно выплавленная надпись:

«Тени среди нас».

И ещё одна, несколько ниже:

«Бегите».

– Приветствую вас! – с другого конца холла к нам уже спешил худощавый гиниец в растрёпанной мантии. – Извините, что заставил вас ждать. Я видел письмо, но не думал, что вы появитесь так быстро. У нас сегодня…

– Простите, но я вынужден вас перебить. – сказал я гинийцу, после чего показал на стену. – Скажите, кем сделана эта надпись?

Гиниец запнулся и со странным выражением посмотрел на меня.

– Нашим коллегой… – медленно проговорил он. – Он… медиум. Был.

– Почему был?

– Его убили сегодня ночью.

Джим, успевший подойти к стене, заинтересованно развернулся.

– Могу ли я узнать, кто?

– Я точно не знаю. Нам сказали, что, судя по следам, на него напал демон. – ответил гиниец. – А…

– А почему не стали убирать надпись?

На лице гинийца появилось раздражённое выражение.

– Мы ещё не успели. – ответил он. – Она там появилась только вчера. И, позвольте поинтересоваться – вы кто?

– Джим Терман. – представился Джим. – Младший инспектор группы планетарного контроля.

– Вы извините, что мы вас так расспрашиваем, – сказал я, – но у нас сейчас такая ситуация, когда важной может оказаться любая мелочь.

Гиниец поморщился и покачал головой.

– Я не против ваших вопросов, – сказал он, – просто события последнего времени меня несколько...мм... Утомили. Кстати, я забыл представится. Меня зовут Ад-Лан.

– Джим.

– Ангус.

– Прошу вас идти за мной.

Развернувшись, Ад-Лан, оказавшийся, как выяснилось чуть позже, одним из ведущих исследователей организации «Покорителей Ведды», повёл нас в сторону подъёмника, на котором мы вознеслись на четырнадцатый этаж, где располагались административные помещения. Зайдя в один из округлых кабинетов, он уселся в стоящее у стены громадное кресло и посмотрел на нас.

– Вы написали, что хотели бы получить консультацию по поводу ритуально-вербального взаимодействия с созданиями Другой Стороны. – сказал он. – При этом неофициально. Скажу вам честно, меня это заинтересовало. Теургия нас, как правило, игнорирует, да и направления наших с вами работ немного разнятся...

– Не в этот раз. – покачал головой я. – Вы ведь наверняка замечали, что в последние месяцы в поведении внешников появилось множество отклонений...

Ад-Лан замечал. Он и его коллеги уже довольно долгое время занимались тем, что вносили дополнения в давно сложившиеся ритуалы и выверенные формулы. Восприимчивость внешников ко многим раздражителям падала, но как и почему это происходит, никто не знал.

– Единственное, что до сих пор нормально работает, – рассказывал нам Ад-Лан, – это наши ловушки. Стационарные контуры в эффективности не теряют. А вот всё остальное...

Мы проговорили с исследователем чуть меньше двух часов и, не успела пройти и половина этого времени, как я уже убедился в том, что выбор организации оказался весьма удачен. Ад-Лан и его коллеги поддерживали связь практически со всеми интересовавшими меня исследователями, и потому обладали самой полной информацией по совершенно разным вопросам.

К несчастью, про тёмных магов и подконтрольную им нечистую силу они ничего не знали. Вернее, о существовании легенды о Тенях они слышали, однако с реальной жизнью не связывали её никак.

В конце беседы мы заговорили о недавно убитом медиуме.

– Аргот всегда был немного странным. – описывал Ад-Лан своего коллегу. – Замкнутым и при этом весьма импульсивным. Мог целыми часами вглядываться в Эфир, стараясь распознать вероятности будущего и… С течением времени всё это усугубилось. За последние несколько лет его стало не узнать. Он… изменился. Ему стали мерещиться какие-то тени, он… за последний месяц он три раза испортил стену. Ту, которую вы видели внизу. Говорил, что это – предупреждение для тех, кто пожелает его увидеть. У нас бывает большое количество посетителей из городских служб, и он…

– А когда вы узнали о его гибели? – спросил Джим.

– Пару часов назад. Он не появился в начале дня, и мы начали беспокоиться.

– Почему? Разве он не мог проспать или опоздать?

– Мог, наверное. – Ад-Лан кивнул и на его лице появилась улыбка. – Но только для тех, кто не знал его лично. У Аргота было множество собственных правил, которые он всегда соблюдал. Неукоснительно. Понимаете? Одним из его правил была пунктуальность. Он не мог, как вы говорите, проспать или опоздать. Он всегда появлялся в лаборатории одним из первых. Так что, когда он опоздал на два с половиной часа, мы поняли – случилось что-то плохое. Мы связались со Стражами, те посетили его дом и… нашли там то, что они нашли.

– Это по этой причине тут никого нет?

Ад-Лан кивнул.

– Да. Большая часть наших сейчас там.

– В его доме?

– В доме и в Башне Стражей. Его ведь убил демон, вы понимаете… А мы – единственные, кто может сообщить подробности о его жизни.

– Спасибо вам, Ад-Лан. – сказал я. – Простите, что мы появились в такое время. Вы очень нам помогли.

– Тут не за что благодарить. – пожал плечами гиниец. – Одно дело делаем. И мы, и ваша Служба.

* * * * * *

Выйдя из здания на улицу, мы переглянулись, и Джим спросил:

– Ты тоже не можешь понять, почему мы до сих пор живы?

– Да нет. Это-то как раз очевидно. – я невесело усмехнулся. – Мы просто не представляем для них опасности.

– Для «них» – это для Теней?

– Для Теней или для тех, кто всё это устроил. – я кивнул. – Ты мне лучше вот что скажи – из-за чего решили устранить медиума? Что он такого увидел или узнал, что они отправили к нему демона?

Джим задумался.

– Ну, да, странно... – протянул он. – Нас с тобой они сначала «предупредили»... А, кстати – может, в этом-то всё и дело? Ему уже посылали предупреждения, просто он их не понял? Или проигнорировал.

– Возможно. Но если всё было именно так, то у меня для нас нехорошие новости.

Джим скривился.

– Чертовщина... Поверить не могу, что нам угрожают какие-то мифические злодеи!

– Сказка – ложь… – процитировал я и мы оба улыбнулись. – Ты ещё не проголодался?

– Издеваешься? Ты же сам видел, сколько я съел!

– Не издеваюсь, а подшучиваю. – сказал я. – Артист, найди мне ближайшее заведение, где можно что-нибудь выпить и не отравиться.

– Уже сделано, сэр. Желаете посмотреть карту?

Джим расхохотался.

– Эй! Это что сейчас было?

– Мой интерактивный помощник. – я повернулся и вопросительно посмотрел на друга. – Что-то не так?

– Всё так. Но почему он у тебя разговаривает, как мажордом из Британии конца двадцатого века?

– Дай-ка подумать… Возможно, потому, что этого захотел я?

Джим фыркнул и хлопнул меня по плечу.

– Нет, Анг, ты всё-таки здорово изменился.

– Ты тоже повзрослел, Джим. Идём.

Ресторан, который подобрал для меня Артист, оказался близнецом того бара, что располагался неподалёку от моего дома. Сделав заказ у инфопанели, мы прошли в практически пустой зал и уселись за один из столиков у стены. Джим обвёл взглядом обшитые деревянными панелями поверхности вокруг нас и улыбнулся.

– Вынужден признать, Анг, что определённые плюсы у этой планеты всё-таки есть.

– Места наподобие этого, да?

Джим кивнул.

– Да. Напоминают мне Землю. Ты, кстати, никогда не думал о том, чтобы…

– Я стараюсь о ней не думать. – спокойно сказал я. – Всё равно нам раньше, чем через шесть лет, туда не попасть.

– Не думать? – Джим недоверчиво прищурился. – Тогда почему ты тут поселился?

– Я здесь не поселился, я здесь работаю. – поправил я друга. – А если по существу, то... Ну... не знаю. Тут уютно.

– В Системе Туманов. – с иронией произнёс Джим и поднял брови. – Уютно?

– А! – я поморщился и махнул рукой. – Ну тебя. Тебе не понять.

Джим посмотрел на меня внимательным взглядом и покачал головой.

– Хтат… Мужик, кто ты такой и что ты сделал со стариной Ангусом?

Мы рассмеялись.

– Ладно. – сказал я. – К делу. Давай-ка я резюмирую, что у нас есть.

– Начинай.

В этот момент гибкий манипулятор поставил перед нами заказанные напитки. Джим с интересом покосился на мой стакан.

– Опять кофе?

– Таж. – ответил я. – Местный напиток. По вкусу напоминает горячий шоколад. Хочешь попробовать?

– Нет, спасибо. Ты что-то говорил о том, что у нас есть?

Я задумался и сделал небольшой глоток тажа.

– Поправь меня, если я что-то напутаю, – сказал я, – но всё началось с того момента, как мы посетили твою Платформу.

Джим коротко улыбнулся и кивнул.

– Пожалуй.

– Там мы столкнулись с каким-то уродом, который занимался тем, что уничтожал следы от внешников на складских линиях. Задержать его не удалось, зато мы получили доказательства того, что ты не ошибся и контейнеры на складах действительно перемещала мелкая нечисть.

– Всё так.

– После этого тебя едва не покалечил демон, а затем мы зашли в бар и на нас навалились мелкие внешники.

– И ещё нам там помогли.

– Помогли. – я согласно кивнул. – Причём не очень понятно, кто, и не до конца понятно, зачем. После чего мы всё взвесили и пришли к выводу, что на планете появился как минимум один уникальный маг. Такой, который может контролировать нечисть.

– И ещё демонов.

– Да. И ещё демонов.

Мы посмотрели друг на друга.

– Зачистка следов от внешников – раз. – сказал я и принялся загибать пальцы. – Нападение чёрта – два. Атака потусторонней мелочи – три и упоминание Знака глубинником – четыре.

– Смерть медиума из «Покорителей» и надпись, которое тот оставил. – продолжил Джим. – Пять и шесть.

– Да. – я помолчал. – Всё говорит о том, что легенда не врёт и Тени Галактики действительно существуют.

Джим усмехнулся.

– Знаешь, что я тебе на это отвечу?

– Догадываюсь. – вздохнул я и, допив таж, ответил: – Что моё нынешнее руководство, вне всяких сомнений, в курсе.

– Именно.

– И вопрос лишь в том, на чьей они стороне.

Мы погрузились в невесёлые размышления.

– Мы ходим по невероятно тонкому льду, Анг. – сказал наконец Джим. – И, если этот лёд в какой-то момент провалится, то… Лучше всего будет, если мы окажемся к такому повороту событий готовы.

* * * * * *

– Артист, мне требуется разрешение на вход в здание. – остановившись перед высокими дверьми бывшего городского архива, я перевёл талк в открытый режим и синхронизировал его технический блок с системами Службы.

– Идентификация завершена, сэр. – отрапортовал Артист. – Разрешение получено. Желаете войти?

– Да.

Игнорируя широкую улыбку Джима, я подошёл к дверям, и они с секундной задержкой разъехались в стороны.

– Ты идёшь?

– Иду, конечно. – мой друг догнал меня и пошёл рядом. Пройдя сквозь погруженный в полумрак холл, мы свернули и подошли к площадке с транспортными платформами. В темноте на настенной панели светились россыпи огоньков-индикаторов, показывающих, что оборудование исправно функционирует.

– Странно как-то. – заметил Джим. – Освещения нет, а платформы работают.

– Думаю, что это из-за скорого сноса. – предположил я. – Систему освещения демонтировали – вот и всё.

– Решение сомнительное, но похоже на правду. Мы сейчас, кстати, куда?

– На тридцать седьмой этаж. – сказал я. – У Службы есть сообщение, что внешника встречали именно там.

– Ладно. А если он оттуда уже сбежал – отыскать сможешь?

– Естественно.

Встав на одну из округлых платформ, мы назвали требуемый этаж, и она начала свой неторопливый подъём в сторону неба.

– Кто понял жизнь – тот не спешит. – сказал через несколько секунд Джим и мы рассмеялись. Мимо нас проплывали полутёмные этажи, заполненные разобранной мебелью и остовами каких-то специфических аппаратов. Было тихо, слышалось лишь гудение от работающей платформы.

– А кого конкретно мы ищем? – уточнил Джим. – Эта тварь вообще опасная или как?

Вопрос вызвал у меня улыбку.

– Знать бы ещё, что тут у них за тварь. – вздохнул я. – Джер упомянул, что технические службы сообщили о «чём-то непонятном», а такая формулировка, как ты понимаешь, немного расплывчата.

– То есть тут может быть ещё один ниус?

– Нет. – я покачал головой. – Ниусы, как правило, людей не любят и могут вести себя агрессивно.

Джим усмехнулся.

– Да, у меня уже была возможность это почувствовать...

– Ну, вот. А здешние работники, насколько я понимаю, не пострадали. Однако…

В это время транспортная платформа замедлилась, и мы услышали короткий сигнал, сообщающий о том, что цель нашего путешествия уже близко.

– Погодь. – сказал я и прислушался к ощущениям. – Любопытно… Похоже, что Джер не ошибся, Джим. Какое бы создание тут не видели, оно всё ещё здесь.