Хозяйка перекрёстков

Глава 16

В тихом омуте, как и полагается, водились черти. Рогатые, с копытцами и мохнатыми, как у барашков, задницами.

Строго говоря, это были не черти, а скорее фавны. Или правильнее сказать сатиры? В общем, явно какие-то дальние родственники Энки. Только, судя по поведению, в умственном развитии они недалеко ушли от обезьян. Взгляд у них был хоть и осмысленный и любопытный, но не более того. Как у смышлёной собаки.

Первого из них я обнаружил справляющим малую нужду прямо в ручей. Завидев меня, он выпучил глаза и, бросив своё неприглядное занятие, сиганул в заросли, спугнув при этом ещё несколько собратьев. Ускакав на безопасное расстояние, рогатые исподтишка наблюдали за мной, выглядывая из-за кустов и стволов деревьев. Амальгамные линзы легко обнаруживали их местонахождение.

На вид они были неопасными – голые, безоружные, да и телосложения хлипкого, на уровне мальчишек-подростков. Но меня беспокоило, что своей суетой они меня демаскируют. Поэтому попробовал скрыться, забредя подальше в заросли и набросив капюшон. Заодно протестировал плащ пилигрима.

Плащ, к слову, изменился. Когда я разглядывал его на поляне у Эреш, он явно был другого цвета – темно-серого, почти черного. А сейчас стал зеленовато-коричневым. Автоматический камуфляж? Что ж, удобно.

Не знаю, плащ ли сработал, или козлоногие просто потеряли ко мне интерес. Но, пройдя пару сотен метров вдоль берега ручья, я понемногу от них оторвался.

Места здесь и правда были очень живописные. Что-то в духе средиземноморского побережья – скалистые холмы, поросшие мягкой шелковистой травой, невысокие деревья с пышными кронами и причудливо изгибающимися стволами. Каждое из них хоть сейчас уменьшай и ставь в горшочке в виде бонсая.

Но были и тревожные звоночки.

Через несколько минут я вышел к деревянному мосту, рядом с которым наткнулся на разбитую вдребезги деревянную повозку. Именно что разбитую – вид у неё был такой, будто её грохнули с большой высоты или же долго и упорно долбили огромным валуном. Остов её валялся кверху дном, дощатые борта разбиты в щепы. Груз – тыквы, капуста и ещё какие-то овощи – были разбросаны, раздавлены и по большей части уже поедены зверьём.

Чуть поодаль валялся труп лошади с распоротым брюхом. Причем раны выглядели совершенно чудовищно – шкура была не разрезана, а именно что разодрана. Тут явно похозяйничал какой-то хищник. Причем крупный. Очень крупный.

Кровь лошади, растекшаяся бурым пятном по траве, давно свернулась, над телом вились мухи и хозяйничало несколько ворон, не особо-то испугавшихся моего появления. Выходит, трагедия произошла дня два назад, не меньше. Но это тоже не очень-то хороший знак. Выходит, за всё это время никто не убрал следы побоища. Либо это совсем уж безлюдные места, либо… стали таковыми, и относительно недавно.

Судя по хорошему состоянию моста и дороги – всё же второй вариант. Похоже, люди просто боятся сюда сунуться.

Вечер, как говорится, тут же перестал быть томным. Хотя амальгамные линзы и не сигнализировали о близкой опасности, я всё же невольно напрягся, и идиллическая картина кругом стала казаться зловещей. Вроде бы всё по-прежнему – солнышко светит, листва шелестит, вода в ручье весело журчит по камням, где-то в кронах деревьев щебечут какие-то птахи. Но за каждым кустом мерещатся глаза невидимого хищника.

Я на всякий случай экипировал щит в левую руку. Плащ откинул на спину, открыв грудь, чтобы не стеснял движений.

Осколок, судя по всему, был довольно крупный, не меньше нескольких квадратных километров. На его подробное исследование ушли бы часы, так что я был склонен последовать совету Эреш и просто пробежать его по диагонали, не ввязываясь в неприятности. Но для начала надо понять, куда идти. Дальше вниз вдоль ручья особо не продвинешься – метрах в трехстах за мостом он впадает в реку. Идти вверх по течению? Или по дороге?

В месте, где ручей впадал в реку, над водой нависал массивный скалистый утёс, на самом краю которого можно было разглядеть какое-то каменное строение. Оттуда наверняка открывается хороший обзор на окрестности. Туда я и направился.

По дороге поймал себя на мысли, что, несмотря на смутное предчувствие опасности, настроение у меня было странно приподнятое. Смесь любопытства, азарта и… пожалуй, предвкушения. Не чего-то конкретного. Просто интересно было понять, какие тайны скрывает очередной Осколок. И чем здесь можно поживиться.

Уже не в первый раз подумалось, что если бы я попал в Лабиринт в более спокойных условиях, и фоном постоянно не маячила тревога о дочери и прочие проблемы, то я бы легко втянулся в предлагаемую игру. Да, довольно рискованно. Но зато постоянно новые места, новые приключения. И фактически гарантированная награда за каждую вылазку. В обычной жизни наши усилия, увы, не всегда награждаются должным образом. Если вообще награждаются.

Но главное даже не в этом. Несмотря на то, что за плечами у меня было всего несколько пройденных Осколков, причем простеньких, для новичков, я уже чувствовал себя увереннее. Уже не было ощущения, что меня, как щенка, выбросили за борт, и я барахтаюсь в мутной воде, пытаясь разглядеть берег, а заодно и научиться плавать. Наоборот, даже опасность сейчас воспринималась, как вызов.

Взобраться на утёс оказалось проще, чем я ожидал – на вершину вела узкая извилистая тропинка. Причем благоустроенная – кое-где в камне были выдолблены ступени и даже устроены деревянные перила, потрёпанные, но ещё вполне сносные. На скалу, похоже, регулярно поднимались. Вскоре стало ясно, для чего.

Строение на вершине утёса оказалось святилищем. Четыре резных каменных колонны, поддерживающих прямоугольный навес, под ним – алтарь из грубо отесанного мрамора и искусно выполненная статуя полуобнаженной женщины с луком. Настолько искусно, что её издалека легко можно было принять за человека, если бы не трёхметровый рост. К тому же меня поначалу смутило, что, в отличие от привычных классических скульптур, эта была раскрашена, причем очень реалистично. Кожа была телесного цвета, волосы – иссиня-черными, тонкая свободная туника – голубой с золотистым узором по низу, лук и колчан со стрелами казались сделанными из полированного дерева.

На алтаре исходила густым белым дымом железная чаша. Двое мужчин по очереди бросали что-то в разведенный в ней огонь, то и дело воздевая руки к статуе и что-то бормоча. Он были так увлечены процессом, что не сразу заметили меня. Чуть поодаль от них стояли ещё двое. Эти были вооружены.

Я замедлил шаг, снова набрасывая капюшон.

– Думаешь, от твоих молитв эта тварь исчезнет, отец? – сварливо ворчал статный детина в кожаном доспехе и с массивным копьём. – По-моему, уже поздно взывать к милости Артемиды.

– Мы прогневали её, – обернувшись к нему, произнёс пожилой мужчина. – И никогда не поздно попросить прощения.

Одет он был богато – многослойная длинная одежда в древнегреческом стиле, золотой обруч на голове. Не похож на жреца. Скорее уж на представителя знати. Второй тоже внушительный – помоложе, зато раза в два толще. На пальцах-сосисках блестят массивные перстни – кажется, на некоторых даже по два, на шее – тяжелое ожерелье из золотых пластин.

Впрочем, тип с копьём и его напарник – лёгкий, тонконогий и почти на голову ниже – тоже не выглядели оборванцами. Просто, в отличие от молящихся, были одеты для боя. Или для охоты. Оба будто сошли с иллюстраций книг с древнегреческими мифами. Рельефные кожаные нагрудники, украшенные бронзовыми узорами, кожаные сегментированные юбки, высокие наголенники. Оружие – тоже сделанное мастерски и явно не для простолюдинов.

– А по-моему, поздно, – возразил здоровяк. – И что, если зверь – не проклятье, а испытание? Убьём его – и очистим наши земли.

– Мелеагр прав, – поддакнул лучник. – Мы и так слишком долго бездействовали. Дорога через священную рощу запустела, люди бросили свои поля и виноградники на левом берегу на разграбление….

– Мы знаем. Но это ведь не простой вепрь! – неожиданно тонким голосом отозвался толстяк с золотым ожерельем. – Любой, кто видел его, говорит, что земля еще не рождала чудовища столь огромного, столь свирепого, столь…

– А вы-то его видели, почтенный Димитрис?

Вопрос был задан спокойно и вроде бы даже с искренним любопытством, но даже я со стороны распознал тонкий сарказм. Толстяк тоже, потому что не ответил, а лишь насупился.

Я приближался не торопясь, всё еще не сбрасывал капюшона. Магия Плаща пилигрима работала – я был буквально в двадцати шагах от споривших, но они не обращали на меня внимание. Хотя прятаться здесь было негде – верхушка скалы была выровнена, перед святилищем было что-то вроде смотровой площадки, огороженной деревянными перилами.

За развернувшейся передо мной сценой я наблюдал с любопытством. Я что, угодил на осколок древней Эллады?

Ну, а собственно, почему нет? Имя богини точно знакомое. Артемида… Покровительница природы и охоты, если не ошибаюсь. И если уж мифический Геракл оказался вполне реальным Ныряльщиком, то и значительная часть всей эллинской мифологии могла базироваться на Лабиринте. А может, и не только эллинской.

Вообще, меня всегда удивляло, насколько живучей и вездесущей была на Земле культура Древней Греции. Ведь даже в любом захолустном российском городке можно встретить кафешку или магазин под звучным названием «Афродита», «Гермес» или, на худой конец, «Орион». И это притом, что с эллинами у нас сроду не было ни общей территории, ни общего языка, ни общей религии. Впрочем, даже со времен, когда сами греки верили во всех этих богов, уже прошли тысячи лет.

Но всё становится на свои места, если принять, что все эти легенды о древнегреческих богах – это отголоски культуры гораздо более древней и мощной. И не совсем человеческой.

Меня, наконец, заметили, да и то, кажется, только потому, что тучный Димитрис обиженно отвернулся от собеседников, и взгляд его упёрся прямо в меня.

– Кто ты, воин? – нахмурился он, близоруко прищурив глаза.

Я сделал несколько шагов вперед, стягивая капюшон.

– Меня зовут Ян. Я… просто путник.

– Не лучшее время ты выбрал, чтобы прогуляться по Калидонскому лесу, – вздохнул тот, кого я принял за правителя. – Ты что, не слышал о вепре?

– Я шел издалека. Но я уже видел разбитую повозку на дороге неподалёку отсюда…

– Да, один из фермеров пытался вывезти в город часть урожая. К счастью, сам он успел спастись.

– А множество других до него – нет, – вмешался здоровяк. – И сколько людей еще должно погибнуть прежде, чем мы, наконец, всадим копьё в сердце этой твари?

– Смею напомнить, Мелеагр, что большая часть погибших – это как раз охотники, которые пытались убить вепря, – устало вздохнув, парировал толстяк. – А Алфея утверждает, что зверь этот священен. Если мы убьём его, то навлечём ещё больший гнев богини.

– Чего ещё ждать от жрицы? – фыркнул здоровяк. – И что она предлагает? Попросту отдать ему весь лес? Люди должны уступить перед… свиньёй?!

– Но такова воля Артемиды! – возразил старик.

– А может, полубезумной жрицы, которая мнит себя чуть ли не пифией?

– Своим богохульством ты только всё испортишь, Мелеагр! – осуждающе покачал головой Димитрис. – Эней, уговори его! Нам нужно ещё немного времени. Новые подношения…

– Время подношений уже давно прошло! – рявкнул воин. – Если только вы не хотите принести в жертву весь Калидон. Да и этот спор мне уже надоел.

Он грохнул концом копья о камни и зашагал прочь, к тропе, ведущей к подножию скалы.

– Что ты задумал? – тревожно спросил вдогонку Эней.

– То, что нужно было сделать давным-давно. Убью зверя. Освобожу Калидон от проклятья. Мы ведь говорили об этом раньше. До того, как жрица задурила тебе голову.

– Я пойду с ним, – шагнул следом лучник.

– Вдвоем?! – ахнул Димитрис. – В прошлой охоте участвовали две дюжины человек! Он убил шестерых и поранил…

– На прошлой охоте не было меня, – усмехнулся Мелеагр.

– Димитрис прав – нам нужно еще немного подождать! – взмолился старик. – Это последнее святилище, мы уже всюду возложили дары. Артемида услышит нас!

– А если нет?

– Тогда я пошлю весть по всем сторонам света, и призову на охоту всех прославленных героев, которым хватит храбрости выступить против чудовища. Вместе мы победим!

– А до тех пор позволим вепрю хозяйничать на наших землях и отжираться за счёт нашего урожая?

Эней подошёл к здоровяку и крепко сжал его за плечо. Сейчас, когда они стояли рядом, стало ещё заметнее, что это отец и сын. Черты лица, осанка, цвет глаз. Возраст лишь посеребрил волосы и бороду правителя и высушил его тело. Хотя, судя по широким плечам, в молодости он тоже мог похвастаться богатырским телосложением.

– Прояви немного терпения, Мелеагр. И, если нам не избежать этой охоты, я обещаю – именно ты возглавишь её. Но, умоляю, не рискуй понапрасну.

– Хорошо, – неохотно отозвался тот после долгой паузы. – Но и ты тогда не рискуй. Дары возложены. Тебе пора возвращаться в город. Лодка ждёт.

– А ты?

– Охотнички, которых ты в прошлый раз послал на вепря, разбежались. Я пообещал вдовам погибших, что верну им хотя бы тела их мужей. Нельзя оставлять их на съедение зверью. Это тоже богохульство.

– Хорошо. Но, умоляю – будь осторожен.

Старик кивнул и подал знак Димитрису. Проходя мимо, толстяк окинул меня подозрительным взглядом, но ничего не сказал.

Зато ко мне обратился лучник. Взгляд его был внимательным и, кажется, чуть насмешливым, а сам он оказался куда моложе, чем я решил поначалу. Лет, пожалуй, шестнадцать-семнадцать – борода и усы только начали пробиваться.

– Бывал раньше в Калидонском лесу?

– Нет.

– Что ж, тебе и правда не повезло. До появления чудовища это был дивный край. Прогуляться по нему было, как испить прохладного вина в жаркий полдень. Увы, сейчас приятного мало.

– Мне просто нужно перебраться на другую сторону.

– Что ж, тогда предлагаю присоединиться к нам. Часть пути можно проделать вместе. Так будет безопаснее, чем в одиночку.

– Резонно. Да, я пойду с вами.

Он улыбнулся, показав белоснежные зубы, и протянул мне руку.

– Что ж, добро пожаловать! Меня зовут Дриас.

Мы на какое-то время задержались на утёсе – Дриас и Мелеагр явно хотели подождать, пока Эней и его спутник усядутся на лодку и отплывут. Зато потом, спустившись, рванули в лес так, что я едва за ними поспевал.

– Точно все в сборе? – на ходу деловито спросил здоровяк. – Никто не передумал?

– Насколько я знаю, нет. Но кто всё же струсил – пусть потом локти кусает, – усмехнулся Дриас. – Вся слава достанется нам.

Сдаётся мне, эти двое решили всё-таки попробовать завалить зверя. Так и думал. Что ж, главное испытание этого Осколка уже понятно. Неясно только, почему Эреш так занервничала, когда он мне выпал. Опасается, что я не справлюсь? Что ж, в отличие от этих горячих юнцов, я-то на рожон не лезть не буду. Но и шанса получить ценный трофей тоже не стоит упускать.

Калидонский вепрь… Звучит очень знакомо. Кажется, и правда что-то из мифов. Ну, хоть не лернейская гидра.

Вместе с калидонцами я все дальше углублялся в лес. По пути нам всё чаще попадались следы деятельности чудовища. И спутники мои становились всё мрачнее и настороженнее.

Их можно было понять. Кажется, они сами пока не видели вепря воочию, и знали о нём лишь из рассказов уцелевших очевидцев. Но у страха, как известно, глаза велики, так что они наверняка считали, что бедняги преувеличивают. Но когда мы наткнулись на несколько вывороченных с корнем деревьев и на ещё одну разбитую вдребезги телегу, я заметил, как мои спутники потрясённо переглянулись.

Попадались нам и следы кабана – глубокие, здоровенные. В них легко умещалась моя ступня, да ещё и место оставалось. Кое-где он рыл землю клыками, и выглядел это так, будто дёрн был распахан плугом.

– Тебе доводилось видеть нечто подобное, странник? – спросил Мелеагр.

– Мне много чего доводилось видеть, – пожал я плечами. – Возможно, ваш отец прав. Чтобы одолеть такого монстра, понадобится целое войско.

– Извини, но, кажется, ты мало что смыслишь в охоте, – фыркнул здоровяк. – Охота – это не поле брани. Численность здесь не так важна. Всё решает терпение, выдержка. И один точный удар. Не нужно загонять сюда целую толпу. Это приведёт лишь к ещё большим жертвам. Достаточно небольшой, но слаженной команды загонщиков.

– Значит, ты решил обмануть отца? – уточнил я.

Богатырь гневно зыркнул на меня, и я даже на секунду пожалел о своём вопросе. Собственно, какое моё дело? Отговаривать его я всё равно не собираюсь. Может, за это мне бы и обломился какой-нибудь особый приз за чудеса дипломатии. Но я слабо представлял, как бы мне удалось переубедить этого упрямца.

– Я никого не обманывал! Я обещал отцу не рисковать понапрасну. И не собираюсь этого делать. А ещё я и правда обещал вернуть тела погибших вдовам. Если зверь не появится – то просто вернёмся в город. И попробуем в другой раз.

– Ну, а план у вас какой-то есть? Или вы надеетесь только на свою сноровку?

– Моё копьё разит, как молнии Зевса! – вскинув подбородок, с вызовом ответил Мелеагр.

– Не сомневаюсь. Но план-то есть?

– Есть, – вмешался Дриас. – Судя по тому, что рассказывают про вепря другие охотники, обычные уловки против него не работают. Собаками его травить бесполезно, любые сети он рвёт, в ловушки не лезет. Да и чтобы выкопать для него подходящую яму с кольями, придётся рыть до самой преисподней. Так что мы решили попробовать яд.

Он указал на небольшую глиняную бутылку с широким горлышком, притороченную к его поясу. У Мелеагра я заметил такую же.

– Смажем наши копья и стрелы отравой, и каждая рана будет дурманить зверя, – воодушевленно продолжил лучник. – Будем атаковать его издалека, изматывать, пока он не ослабнет. А уж потом Мелеагр нанесёт свой знаменитый удар.

– Что ж, посмотрим…

– Посмотрим. Но лучше молись Артемиде, чтобы вепрь и правда не появился, странник, – усмехнулся Дриас. – Может, тебе тогда удастся проскочить через лес без всяких приключений.

Будто издеваясь над его словами, из зарослей донесся чей-то испуганный вопль. Мои спутники встрепенулись.

– Это, кажется, голос Тэрона? – спросил Мелеагр.

– Похоже на то! Он с остальными должен ждать нас у садов Олкимоса. Тут уже рукой подать, вон за теми деревьями…

Здоровяк, не дослушав толком, ринулся вперед. Дриас, на ходу выхватывая из сайдака лук, последовал за ним. Я тоже, но держась чуть позади и в стороне. Линзы, сканируя окрестности, высветили небольшую возвышенность справа. Я решил, что лучше зайти оттуда – и обзор будет лучше, и высота даст небольшое преимущество.

Пока мы бежали, шум только усиливался. Крики людей заглушал громкий топот и временами – странный хриплый гул, похожий на гудок старого паровоза. Я не сразу и понял, что это. Представлялось, что вепрь, пусть даже и здоровенный – это всё же родственник обычной домашней свиньи. И визжать он должен соответствующе. А тут – не визг, а скорее трубный рёв.

Когда я выбежал на пригорок, то невольно замер от развернувшейся передо мной картины.

Это была кромка леса, и внизу, в пологой ложбине между холмами, раскинулся участок возделанной земли – высаженные ровными рядами плодовые деревья, дальше, за забором – какие-то грядки и несколько одноэтажных строений из саманного кирпича. Но всё это сейчас напоминало перепаханное бомбежкой поле – часть деревьев была изломана, в заборе зияли огромные бреши, и даже угол одного из длинных приземистых зданий – похоже, какой-то склад – был снесен напрочь, будто в него врезался бульдозер.

Люди Мелеагра, похоже, собрались здесь и готовились к походу, но вепрь вышел на них раньше и застал врасплох. Если у них и был чёткий план – то теперь он точно пошёл прахом. Люди метались в ужасе, пытаясь спастись от разбушевавшейся зверюги.

А кабан и правда был огромным. И это точно был не простой зверь – амальгамные линзы сходу сигнализировали о влиянии игниса. Но даже и без этих подсказок было ясно, что природа такую тварь создать не могла.

Размером калидонский вепрь был даже не с быка, а с небольшого слона. В холке точно выше человеческого роста. Пропорции сильно искажены – передняя часть заметно массивнее задней, над башкой нависает горб, щетина на котором превратилась в настоящие костяные пики. Из пасти торчат не просто клыки, а целые бивни длиной в руку, загибающиеся кверху. Горящие багровым пламенем глазищи похожи на провалы, заполненные лавой.

Но главное, что пугало – так это его безудержный напор и ярость. И обычные-то дикие кабаны – те ещё берсерки, и столкнуться с ними в природе порой бывает опаснее, чем с волком. Но помножьте это на размеры, приправьте щедрой порцией игниса – и получите воистину хтоническое чудовище.

Двое подручных Мелеагра попытались спастись от разбушевавшегося зверя на крыше амбара. Но на наших глазах вепрь, взяв разбег, со всей дури врубился в стену, будто пытаясь подковырнуть её бивнями под самый фундамент. Строение содрогнулось, в воздух взвилось целое облако пыли. Засевшие на крыше охотники дружно вскрикнули, один едва не свалился, потеряв равновесие на крутом скате. Вепрь же, проделав здоровенную дыру в стене, мотал башкой, не то застряв в пробоине клыками, не то пытаясь расширить её ещё больше.

– Боги, какой же он огромный… – донёсся до меня пораженный возглас Дриаса.

Парнишка встал, как вкопанный. В правой руке его был зажат целый пучок стрел – он собирался обмакнуть их наконечниками в яд, но забыл обо всём от ужаса.

Мелеагр, напротив, при виде опасности ринулся вперед, на выручку товарищам. Любо-дорого было посмотреть – несётся, как хищник, словно стелется по земле, и копьё – будто продолжение его самого.

Сам я был спокоен – я пока находился на относительно безопасном расстоянии от побоища. Хотя, учитывая, с какой скоростью движется зверь, безопасность эта даже не относительная, а вообще условная. И укрыться от такой махины негде – деревья вокруг довольно хлипкие. Такие он либо ломает, как тростинку, либо вообще выдирает с корнем.

Впрочем, и охотникам, засевшим на крыше амбара, сейчас приходилось не легче. Убежище оказалось ненадёжным – вепрь, разогнавшись еще раз, окончательно проломил одну стену и разбил угол другой. Крыша накренилась, бедолаги посыпались с неё, к счастью, оказавшись по другую сторону здания.

Монстр, оглушительно затрубив, продолжал долбить клыками стену, пока крыша с грохотом не обрушилась на него. Здание скрылось за сплошным облаком пыли, из которого выскочили двое перепуганных охотников.

Остальные, разбежавшись поначалу, тоже начали стягиваться в единый отряд. Я насчитал человек десять, включая Мелеагра и Дриаса. Не очень-то внушительно. Особенно если учесть, что вооружены они все лишь луками и копьями. А тут пригодился бы… Пожалуй, тяжелый пулемёт. И лучше не один.

Дриас, наконец, пришёл в себя – я увидел, что он торопливо обмазывает наконечники стрел ядом. Я тоже подготовился – вытащил меч, стащил плащ и, скомкав его, забросил в Суму, чтобы не мешался.

Губитель Скверны возбужденно задрожал, едва оказавшись у меня в руке. Значит, я не ошибся – вепрь, скорее всего, мутант, порожденный игнисом. И, к слову, этой версией, наверное, можно объяснить происхождение большей части мифических чудовищ.

Ну что ж, я за последние дни столько всякой нечисти перебил – уже и сам со счета сбился. Одной больше, другой меньше. Разница только в размерах.

Но, чёрт возьми, размер всё-таки имеет значение.

Отбросив лишние эмоции, я побежал вперед, лавируя между изломанными деревьями и перепрыгивая через рытвины. Боевой азарт нарастал, но я старался контролировать его, пестовать, направляя в нужное русло. Он разгорался в груди, как топливо в ядерном реакторе – давая мощь, но не выплескиваясь за рамки. Но невольно я разгонялся всё быстрее. Расстояние до фермы стремительно сокращалось.

Вепрь рывком высвободился из-под руин амбара, вслепую ринулся вперед, разбрасывая попадающиеся по пути обломки.

Охотники разделились. Лучники не приближались, укрываясь за деревьями или стенами складов. Мелеагр и ещё двое смельчаков, вооруженных копьями, рассеялись полукругом на пути чудовища. Мимо одного из них вепрь пронёсся совсем рядом, и он воспользовался этим, метнув своё оружие в бок зверю. Целился куда-то в боковую сторону шеи, чуть снизу. Наконечник копья глубоко завяз в шкуре, но непонятно было, смог ли вообще её пробить – вепрь пронёсся мимо, даже не заметив удара.

Но самих охотников монстр ещё как заметил. Затормозил он так круто, что буквально перепахал передними копытами землю – комья дёрна взметнулись в воздух, будто от взрыва. Развернувшись, снова загудел – язык не поворачивался назвать визгом этот хриплый низкий звук, от которого начинали вибрировать внутренности. Вонзившееся слева копьё так и болталось в нём, как нелепое украшение.

Воспользовавшись его неподвижностью, лучники почти одновременно атаковали – стрелы взмыли вверх нестройной стайкой, по разным траекториям устремившись к цели. Промазать по такой махине было бы мудрено. Вот только стрелы, вонзившиеся ему в горб и бока, казались крошечными, как булавки. Даже не факт, что пробили шкуру. Но даже если и пробили – это для него, как комариные укусы. Вся надежда на яд. Но, правда, какая тут нужна доза? В нем тонны три живого веса, не меньше.

Я, заняв своё место в развернувшемся веером строе, сгорбился, выставив вперед левое плечо, прикрытое щитом. Правда, щит сейчас казался очень хлипкой защитой, как, впрочем, и кольчуга. Даже Удар вепря против такой твари, наверное, будет всё равно, что пощечина. А вот любой его удар попросту размажет меня, как муху, и никакая амальгама не спасёт.

Но отступать было поздно, да и некуда. Если вепрь целенаправленно охотится на людей, то одиночку ему загнать будет ещё проще. Уж лучше принять бой сейчас, имея под боком десяток союзников.

Все эти мысли промелькнули за доли секунды – как раз пока зверь разворачиваясь в нашу сторону. Время замедлилось, роняя секунды тягучими, как мёд, каплями, так что разум невольно фиксировал каждый вздох, каждый удар сердца, каждый резкий звук. Но потом это резко прекратилось – будто лопнула долго натягиваемая струна.

Вепрь снова взял разбег – резко, с места, слово снаряд, выпущенный из пращи.

Он, похоже, не выбрал какую-то конкретную цель, а попытался, пробежавшись по широкой дуге, разметать всех нас. Но оказался недостаточно маневренным для такого трюка – и я, и все трое копейщиков сумели увернуться. А Мелеагр даже умудрился ударить копьём – прямо по бегущей цели, ещё и успев выдернуть наконечник.

Рыжеватая шерсть зверя обагрилась кровью. Вепрь коротко взвизгнул – этот звук болезненно ударил по ушным перепонкам.

Есть пробитие! Выходит, не зря этот здоровяк выпендривался – дело своё он знает. Впрочем, и удар был необычный. Подозрительно быстрый, и мне показалось, что в момент замаха наконечник как-то странно вспыхнул. Какая-то магия? Или просто сталь бликанула на солнце?

Впрочем, раздумывать на эту тему было некогда. Да и радоваться нечему – рана только ещё больше разозлила зверя. И вот тут-то мало никому не показалось.

Следующий заход вепря был похож на стихийное бедствие – рассвирепевшая махина пронеслась ураганом по саду, в щепки разнося попадающие по пути яблони и остатки забора. Мы пытались держать строй. Получалось с трудом. Лучники, кажется, всё это время обстреливали вепря – из боков его, белея оперением, торчало уже десятка два стрел. Но толку от этого не было заметно.

Наконец, зверюга замерла, тяжело дыша, и обвела нас взглядом светящихся красных глаз – как мне показалось, слишком осмысленным для животного.

Только это не хватало!

Вепрь коротко и хрипло рыкнул, пригибая рыло к самой земле. И снова ринулся вперед. На этот раз – прямо на меня.

Земля отчётливо дрожала от дробного перестука его копыт, а инстинкт самосохранения, если бы умел разговаривать, наверное, сейчас что-нибудь истерично орал бы мне в ухо. Но я стоял, не двигаясь. Метаться сейчас было бессмысленно – кабан успел бы скорректировать свою траекторию. У меня только один шанс – отпрыгнуть в сторону в последний момент. И достаточно далеко, чтобы не попасть под удар бивней.

Время снова будто сжалось – я отчётливо увидел уродливую кабанью морду вблизи. Огромная туша, казалось, вообще перекрыла мне весь обзор, нависла надо мной, как скала.

Отпрыгнул я вправо – левая сторона туловища у меня всё-таки была прикрыта щитом, хоть какая-то защита. Но уже в прыжке, пропуская зверя, развернулся против часовой стрелки в его сторону. Огромная туша промелькнула мимо, словно пронёсшийся на скорости вагон метро, едва не задев меня.

Я ударил вдогонку, загоняя меч глубоко в шею чудовища. Но повторить трюк Мелеагра не получилось – клинок завяз в плоти и, если бы я не выпустил рукоять, то вепрь потащил бы меня вслед за собой. Меня и так нехило дёрнуло, разворачивая сильнее. Так и руку немудрено вывихнуть.

Не удержавшись на ногах, я упал на спину, но быстро, кувырком назад, поднялся. Уши заложило от оглушительного рёва вепря. Добрые полметра зачарованной стали застряли у него в шее, заставляя кровь буквально вскипать в ране. И вот это он точно прочувствовал. А мне ещё казалось, что после удара Мелеагра он взбесился. Нет, по-настоящему больно ему стало сейчас.

А нам – по-настоящему страшно.

Чудовище беспорядочно заметалось по саду, мотая башкой и взбрыкивая то передними, то задними ногами. Предугадать его маневры было уже невозможно, увернуться – тем более. Копейщики, побросав оружие, пустились наутёк, но одного из них, оказавшегося недостаточно проворным, чудовище настигло и буквально втоптало в землю. Бедняга даже вскрикнуть не успел.

Не отступил только Мелеагр, но и он жестоко поплатился. Попытался встретить зверя копьём, направив в него острие и уперев тупой конец в землю. Древко у его оружия было толстое – не у каждого ладони хватит, чтобы удержать, а наконечник по размерам ненамного уступал клинку гладиуса. Такой штуковиной, наверное, и быка можно на полном ходу остановить, если напорется с разбегу.

Но вепрь был слишком силен. Ослепленный яростью, он действительно ринулся напролом, не обращая внимания на выставленное копьё. Напоролся на него всем своим весом, но, кажется, даже не заметил этого. Как, наверное, не заметил толком и самого Мелеагра, одним движением уродливой башки отшвырнув его далеко в сторону, будто набитое тряпьём чучело.

Само копье, пробив шею, провернулось наконечником в ране, разворотив её ещё больше, и вылетело, когда зверюга пробежала дальше. Как ни странно, осталось целым – я уж думал, древко переломится, как тростинка.

Пробежав по инерции еще метров тридцать, вепрь развернулся – так резко, что, потеряв равновесие, завалился на бок, бешено молотя воздух копытами. Но быстро поднялся, снова завертел башкой в поисках цели.

Я разглядел торчащую из его шеи рукоять Губителя и языки пламени, пляшущие вокруг раны – густая шерсть загорелась, быстро окутывая тушу зверя струями характерного вонючего дыма. Возможно, кстати, он специально завалился на землю, пытаясь сбить пламя или избавиться от засевшего в ране клинка. Но меч сидел крепко, продолжая жечь его. И, судя по всему, жечь нещадно – зверюга снова завизжала во всю глотку.

И снова ринулась на меня.

В этот раз я не стал выжидать удачного момента – побежал сразу, перпендикулярно направлению его движения. Попытался убить сразу несколько зайцев. Во-первых, увести вепря подальше от вяло трепыхающегося на земле Мелеагра. Во-вторых, петляя между уцелевшими деревьями, надеялся хоть немного задержать его, чтобы успеть добраться до зданий. Кирпичные стены, как показывает практика, эту тварь тоже не удерживают. Но ничего крепче поблизости всё равно нет.

Ну, и наконец, я просто тянул время. Оно играло на меня. Губитель, застрявший в шее монстра, каждую секунду жег его адским пламенем. Видно, что кабанина этот жутко живучий. Но не бессмертный же?

Боюсь себе представить, какую дозу адреналина и других стимуляторов впрыснула в мою кровь амальгама, но пульс у меня, кажется, ушёл далеко за двести. Ногами я перебирал так быстро, что их, наверное, со стороны и не видно было – как спицы на колесе двигающегося велосипеда. Однако я всё равно был недостаточно быстр, чтобы убежать от взбесившейся зверюги.

Почти одновременно с пониманием этого, прямо скажем, нерадостного факта правая рука моя зашарила в воздухе, доставая из Сумы одну из бутылей со священным огнём. Идея эта мелькнула в мозгу так быстро, что я и сам её не успел толком осознать. Но мысль-то была верная – любые звери ведь боятся огня. Да и другого запасного оружия у меня всё равно нет. Не крестом же Триединого отгонять это страшилище.

Я швырнул бутыль прямо на бегу. Получилось не очень удачно. Снаряд разбился об обломок яблони на пути вепря, расплескался тут же вспыхнувшей на воздухе жижей. Но зверь мчался так быстро, что буквально проскочил сквозь эту лужу огня, даже не заметив. Я выхватил следующий снаряд и на этот раз чуть приостановился, чтобы тщательнее прицелиться.

Это было рискованно – тварь уже набрала такую скорость, что догнать меня могла уже за доли секунды. Бутыль я швырнул, как заправский бейсбольный питчер – с размаху, с доворотом корпуса. И тут же прыгнул в сторону, укрываясь за деревом.

Бутыль угодила кабану прямо в морду, щедро забрызгав горючей смесью всю переднюю часть туши. Тварь завизжала так, что захотелось зажать уши руками – от этого звука было просто физически больно.

Поначалу показалось, что я только всё испортил. Зверюга продолжала нестись во весь опор, вереща так, что в животе всё в клубок сворачивалось. Этакий разогнавшийся до бешеной скорости паровоз со спятившим машинистом. Только теперь этот паровоз ещё и горел, смердя на всю округу вонью палёной шерсти.

Дерево, за которым я пытался укрыться, разлетелось буквально в щепы. Обломки картечью ударили мне в спину, но я продолжал бежать. Земля позади меня дрожала так, что казалось – вепрь уже буквально в двух шагах. Ещё немного – и удар страшной клыкастой морды подбросит меня вверх. Или, того хуже, тварь просто повалит меня с ног, и трехтонная туша пройдется по мне тяжелыми копытами…

Но чудовище, вереща, пронеслось мимо, и уже не останавливалось. Визг его был слышен ещё долго, разносясь, наверное, на километры вокруг. Но сам вепрь скрылся в лесу и быстро потерялся из виду.

В наступившей тишине, наконец, стало можно различить другие звуки. Встревоженные крики других охотников, возвращающихся к месту побоища. Стоны Мелеагра, зачем-то пытающегося отползти куда-то в сторону.

Двигал здоровяк только руками, ноги бессильно волочились следом. Похоже, сломал обе. А то и позвоночник. Впрочем, удивительно, как он вообще выжил после такого удара. Повезло, что не напоролся на острие бивня – вепрь, по сути, просто подбросил его, подцепив снизу.

Я подбежал к нему, схватил за плечи, заставил снова лечь на спину. Взгляд у него был совершенно ошалевший. Возможно, и головой здорово приложился.

– Эй! Очнись! – рявкнул я. – Лежи спокойнее, или сделаешь себе только хуже.

К нам подбежал Дриас, запричитал что-то неразборчивое, лихорадочно осматривая товарища.

– Крови вроде нет… – разобрал я. – Слава богам, крови не видно! Где болит, Мелеагр?

– Ноги! – прохрипел здоровяк. – Я ног не чувствую!

– О, боги!

– Богам своим потом помолитесь, – поморщился я. – Его нужно срочно уносить отсюда! Соорудите носилки, уложите поровнее и тащите к лекарю.

Оставшиеся в живых подручные Мелеагра уже стянулись к нам. Спорить они не стали – тут же засуетились в поисках подходящих жердей для носилок. Благо, всяких обломков кругом валялось предостаточно.

Сам я тоже на всякий случай осмотрел себя и послал мысленный запрос Аме. Вердикт: отделался лёгким испугом. Пара синяков и ссадин. Такие повреждения амальгама залечивает за считанные минуты.

Я огляделся. Вепрь, убегая, оставил за собой заметный след. В том месте, где он с разгона влетел в чащу, и вовсе будто целая просека образовалась. Еще и некоторые ветки загорелись и тлели.

На глаза мне попалось копьё Мелеагра, валяющееся чуть поодаль. Я подобрал его, внимательно осмотрел. Наконечник его был весь перепачкан кровью, но древко было цело. Мало того – ни одной царапины. Но этому быстро нашлось объяснение – и на древке, и на наконечнике я разглядел знакомый орнамент.

Значит, мне не показалось. Артефакт Лабиринта. И, возможно, с вшитым магическим умением – Ама с ходу не выдала описание, вокруг оружия лишь мелькали бессвязные символы. Возможно, нужно чуть больше времени…

– Эй! – рассерженно окликнул меня Мелеагр. – А ну, верни копьё!

Ну, надо же. При смерти практически, а как печётся о своём оружии. Хотя, это, наверное, похвально для героя.

– Пока оно тебе всё равно не понадобится, – отмахнулся я, снова оборачиваясь в сторону следов чудовища, ведущих в лес.

– Сказано же – верни! – возмутился Дриас, вскакивая на ноги. Я и моргнуть не успел, как в мою сторону нацелился наконечник стрелы, уже уложенной на тетиву.

– Постой, – Мелеагр приподнялся на локтях и ухватил товарища за лодыжку. – Не горячись.

Он, прищурившись, взглянул на меня снизу вверх.

– Ты ведь хочешь догнать его? – спросил он, и глаза его разгорелись надеждой.

– В одиночку? – недоверчиво ахнул кто-то из охотников. – Но это безумие!

– Да нет же! Сейчас как раз самый подходящий момент! – возразил Мелеагр, азартно облизнув пересохшие губы. – Зверь ранен и сбит с толку. Нужно добивать его сейчас! Иначе он залижет раны и вернётся. И будет вдвое злее и кровожадней.

Я кивнул.

– Тогда бери копьё, – с трудом сглотнув, выдохнул он. – И, если убьёшь тварь – оно твоё.

– Но, Мелеагр, это ведь… – начал было возражать Дриас, но здоровяк упрямо замотал головой.

– Незнакомец прав. Мне оно… не понадобится. Возможно, уже никогда.

– Не говори так! – дрогнувшим голосом отозвался юноша, но Мелеагр отмахнулся от него, устало откинувшись назад и устремляя взгляд в небо.

– Не теряй времени, незнакомец! И да благословит тебя Артемида! – выкрикнул он и закашлялся.

Я напоследок окинул взглядом охотников и побежал в сторону леса.

Мелеагр был прав – с каждой секундой монстр был всё дальше. А учитывая, как он носится, догнать его будет непросто. Но я в любом случае попытаюсь. Правда, ведут меня не совсем геройские мотивы. Причина куда более банальна.

Эта свинота утащила мой меч!