Игры Сильных. Акт I: Исключение

- Здравия тебе, святой человек! - подошёл я с улыбкой.

- Изыди, нечисть! - крикнул священник. Сухонькое тело взвилось, руки сложились на груди иксом.

- Ну это невозможно... Нат, будь добр, разберись с этим поборником чистоты.

Я отошёл на пару шагов, пиная свежий снег. Всё-таки поспешил я с хвалебной речью в адрес своей расы. Вроде и репутацию весь день поднимаю, и улыбаюсь как стюардесса бизнес-класса. Результат нулевой... Благо у меня есть более уважаемый спутник. Кстати, потомственный врач настоял на свободном общении друг с другом. Мол, это по ту сторону капсулы мы Натан Абрамович и Ярослав. Вот там имеют силу заслуги и регалии. А здесь есть только парочка магов - целитель и друид, Нат и Ярос. Так что никаких обращений на "Вы" и прочей чепухи. А мне-то что? Я всегда обеими ногами за упрощение жизни.

Довольный нобиль подскочил ко мне, радостно объявив:

- Ну что, мой травянистый друг, таки следи за рукой.

И будто приманивая священника, гном повёл ладошкой на себя. В этот же миг рагард в рясе приблизился к нашей парочке. Вряд ли сработала фамильярность, скорее всего церковник и сам собирался подойти.

Рыжий бородач торжественно изрёк:

- Радуйтесь, грешные закромщики! Ибо дарую я вам благое своё расположение.

Ну да, вот прям чувствую, как попёрла радость! Куда прикажете лишнюю складывать? Я чуть заметно скривился. Не люблю напыщенных павлинов. А этот Невзор как раз такой. Но грешно злиться на программный код.

- Светлой волей Карателя я отвожу вам целый час на моё поручение. В этот непозволительно долгий срок велю вам извести дюжину жарунов, и в доказательство принесть их пакостные рога. Всё ли вам ясно?

Внимание! Доступен квест "Во имя Света!". Желаете принять?

Я бы прежде этому надменному снобу посшибал рога. Чертята не настолько раздражают. Но тогда квест, скорее всего, отменят. Значит просто берём. Странный какой-то представитель местных. Остальные заметно милее и душевнее. Может церковный сан так влияет?

Уже целый день осаждают жаруны невинную деревню Рождёнки. Безжалостные Наместники Мрака послали юное поколение младших демонов опробовать силы на мирных жителях. Крылатые твари радостно нападают на всякого селянина, убоявшись честной схватки с могучими воинами. Встаньте же на защиту угнетённых, помогите жителям отбить нападение нечисти!

Задача: Принести священнику Невзору 24 рога жарунов.

Награда: Опыт +225, репутация с деревней Рождёнки +20, репутация с Церковью Карателя: +2.

- Всё ясно нам, как в божий светлый день! - заявил Нат, откровенно заискивая перед священником. Даже я, когда отвечал местным, не так жестил с вычурностью фраз. Видимо, лекарь тоже оценил пользу от подражания эпохе. - Твою святую волю исполним точно в срок.

На том и распрощались с неприятным святошей. Надеюсь, не придётся при сдаче квеста расшибать лбом деревянный пол часовни, чтобы доказать преданность местному богу.

- Ай, он-таки меня цапнул!

- Держи крепче, я почти разобрался... Сейчас мы обратим его на правильную сторону!

Я лихорадочно сложил кисть в нужном жесте, на ладони загорелся прозрачный ошейник на поводке. Зелёное свечение побежало вокруг парящей миниатюры. Швырнул заклятие в цель, но волк и не подумал вступить в наши ряды. Серый вцепился в щуплую гномью руку и уверенно потащил нобиля в сторону чащи. Сомневаюсь, что хищник таким образом приглашает новых друзей в гости. Опять целитель у нас исполняет главную роль - работает приманкой. А я, горе-друид, запутался в собственной магии.

Что же я делаю неправильно?.. Ради новой способности пришлось убрать ежевику в резерв. Активных слотов всего два, и так будет вплоть до десятого уровня. А значит третий кармашек на поясе мне не видать. Я покину игру раньше.

- Ярос, давай уже быстрее что-то решать! - отвлёк меня крик товарища. В стрессовых ситуациях его акцент заметно слабеет. - Если мы промедлим ещё минуту, пушистик получит на обед вкусную руку грустного нобиля.

- Сейчас, сейчас...

Голова наполнилась мягким голосом:

- Попробуй изменить движение кисти. Вместо броска помани зверя.

- Ты ж моя зайка!

- Ой... - смутилась девушка. - Ярослав!

- Всё потом!

Я снова зажёг мерцающий поводок, и несколько раз повёл согнутыми пальцами, будто почесал снизу невидимое брюшко. Так можно позвать пушистого любимца или нашкодившего ребёнка. Голограмма на руке растаяла, и струи зеленоватой энергии просочились сквозь пальцы. Потоки вонзились в скачущего волка, отчего хищник в миг расслабился. Острые клыки выпустили окровавленный рукав, Нат тут же вылечил изгрызенное предплечье. А серый встряхнул головой, глянул на меня и радостно подбежал к моим ногам. Я осторожно присел. Матёрый убийца завилял хвостом как трёхмесячный щенок. Шершавый язык прошёлся по тонкой альвийской кисти. Глаза засветились преданностью, довольная морда уставилась на нового хозяина.

Интересно, и надолго такой эффект? Вдруг в самый разгар боя волчок перебежит в стан врага? Но раз описание способности об этом молчит, поверю в лучшее. Буду считать, что зверь с нами до последнего вздоха. Даже если придётся помочь ему испустить этот вздох...

Дальнейшая охота не вызвала особых трудностей. Одурманенный хищник остервенело бросался на чёртиков. Вдохновлённый любимым хозяином, волк наносил урона куда больше незрелых магов. А потому жаруны не меняли цель атаки - упорно полосовали серую шкуру когтями. Но мы всегда выводили питомца строго один на один. Зачем усложнять зверю жизнь? Мне изредка приходилось пускать одно-два семени, и наносить несколько ударов копьём. Для ускорения процесса. Нат же исправно лечил зверя, обновляя на нём непробиваемость.

Удивительно, как быстро мы нашли общий язык с целителем. Такие разные личности... Молодой продажник, выбитый из уютной жизни, и пожилой врач с причудами и заскоками. Интересно, это цифровой мир так сближает людей или нам просто удаётся понимать друг друга без слов? Даже немного жаль, что скоро мы разойдёмся по разным дорожкам.

Наконец перевалили за десяток младших демонов, и я оценил результат - на лицо крупная нехватка в опыте. Четвёртый уровень я взял, а вот до пятого ещё расти и расти. Очки характеристик целиком всадил в интеллект, дабы не дёргаться каждый раз от треска синей сферы. Теперь там плещется почти три сотни драгоценной жидкости. Чтобы успеть к обозначенному времени пришлось переходить на Бывалых Жарунов. Нат отыскал в лесу нового волчонка уже под стать подросшему уровню. Старого пришлось благополучно отпустить на вольные хлеба. Я не нашёл в себе столько коварства, чтобы отнять жизнь у ставшего другом мохнатого.

Дело пошло куда веселее. Нат исправно подпитывал зверя. А пушистик четвёртого уровня с лёгкостью держал на себе агрессию крупного чёрта. В то же время я, обходя врага со спины, всаживал копьё в затылок крылатой твари. Почти каждый раз такой удар становился критом. Посох уже буквально рассыпался от хамского обращения - прочность упала до пары единичек. Скоро останусь только с тупым ножом. Кстати, а его можно заточить?

Но как бы там ни было, наша тактика дала результат. Опыта за каждого Бывалого Жаруна выдавали около двух сотен. А мы успели прикончить не меньше десятка рогатых. В итоге я получил пятый уровень ещё до сдачи квеста. С чем меня торжественно поздравила система. Кроме того, за колдовские усилия на халяву упало целое очко интеллекта. Со спокойной совестью можно чесать за границу учебки. Но бросать пенсионера одного в пламенных объятиях чертей... Ну уж нет!

Я воткнул остатки посоха в землю - сучковатая палка отслужила достойно. Но дело сделано, и теперь оружие ни к чему. Пришло время сдаваться надменному священнику. Нату не достаёт до проходного уровня каких-то четырёх сотен пунктов. Если я посчитал правильно, квест легко закроет эту дыру. Игровой хронометр показывает шестнадцать часов, значит меня уже ждут за границей зоны. Стоить прибавить прыти.

- Неужто справились, греховодники? - удивлённо скривился рыжий церковник. - Тут даже более, нежели я требовал.

- Повергнуть зла ростки для нас святая доля! - пропел щуплый лекарь.

- Ну да, ну да... - недоверчиво посмотрел на него свысока Невзор. Всё-таки этот рагард особенно неприятен. Может его девочки в детстве за косички дёргали? - Слова твои медоточивы, но правды в них как мёда в бочке дёгтя. Однако потрудились вы на славу, так получите же награду и почёт.

Выполнен квест "Во имя Света!"

Вы одолели дюжину младших демонов - жарунов, присланных для устрашения Рождёнок. Церковь Карателя не забудет Вашу помощь в нелёгком деле борьбы с приспешниками Владыки Мрака.

Получен опыт: +225.

Бонусный опыт: +225.

Репутация с деревней Рождёнки: +20. Текущее значение: -29 (Сам за себя).

Репутация с Церковью Карателя: +2. Текущее значение: -97 (Сам за себя).

Интересно, а про какую награду говорил церковник? Ничего осязаемого нам не перепало. А показатели опыта и репутации для него как бы не существуют. Или Света что-то напутала?

Нат наконец-то получил заветный уровень, в честь чего над его капюшоном прозвенели колокольчики. Священник ещё что-то бормочет о величии воли создателя, но мы уже направили стопы к границе. От часовни до центрального выхода меньше километра - надеюсь меня дождутся.

Глава XI.

Если одинокое дерево выживает,

оно вырастает крепким.

Уинстон Черчилль.

Внимание! Доступен Основной Квест "В чёрном замке, в чёрной башне...". Желаете принять?

Посол так красочно косит под соловья. Распелся не на шутку. Только мне этот сюжет как морской свинке беговая дорожка. Вроде и полезная вещь, да не потяну. Но если однажды я вернусь к ушастому аватару? В общем - квест карман не тянет. Тем более основной.

Долгие лета не знает покоя Великий Мир. Жестокие Наместники Мрака бесчинствуют на просторах всех известных нам земель. Неприступные Твердыни служат им надёжным укрытием, а верные слуги держат в страхе и ужасе окрестных жителей. Правителям крупнейших стран не по силам свергнуть Мрачных Лордов, чтобы очистить города и веси. Император Агний Второй объявляет награду за любой вклад в общую победу над Мраком. Прими же и ты участие, о юный вершитель судеб!

Задача: Убивайте приспешников Владыки Мрака, что принесёт Вам уважение и славу среди мирных народов планеты. Свергайте Наместников Мрака и уничтожайте их Твердыни. Обратитесь в имперскую канцелярию, расположенную в столице, для получения дальнейших указаний.

Награда: Репутация с Империей Рутения, репутация с Церковью Карателя, возможное расположение Агния Второго.

В том же ключе пел и сам посол, только слишком уж всё расплывчато. Ни цифр, ни сроков - хоть бери да топай прямиком в столицу, чтобы выяснить детали. Если вернусь в игру, может так и сделаю. А пока смело переносим квест в мою любимую кучку - "как-нибудь потом точно руки дойдут".

Франта, разодетого по свежей столичной моде, так и зовут - Посол. Стоило нам выйти за пределы обучающей зоны, как этот фазан радостно вылетел из кустов: "Польщён знакомством с почтенным лекарем, ступившим на тернистый путь искусства исцеления! И тебя, бестия лесная, приветствую". После чего простенькая программа изложила основную информацию, положенную новичкам.

Мол, некий неулыбчивый владыка совсем заел императора наглыми хулиганскими выходками. Скелеты топчут посевы и режут скот, личи похищают души мирных горожан, а демоны жгут деревни да сёла. Всё не как у людей, а виноват лишь кровавый тиран из мрачных земель. На основе этих причитаний система и предложила главный квест. Что ж, основная сюжетная линия довольно типична. Что за книга, кино или игра, где нет вражды света и тьмы? Ужасный тёмный властелин и забитый вольнолюбивый народ. Классика.

Как только нам упаковали по заданию, посол продолжил:

- Для регистрации магического статуса вам надлежит в срок до тридцати дней явиться в гильдию магии. Базовый набор ученика, ежедневное усиление, мудрое наставление - вот лишь малая часть выгоды от праведного пути. Остерегайтесь стороны мрака, ибо...

Имперский фазан продолжил лить вводную информацию, на что мы закивали как два голубя над пшеном. Я уже перестал вникать в смысл, осматривая краем глаза местность. А вот и встречающий - огромный орк с широким топором за спиной. Стоит в стороне под деревом и с улыбкой поглядывает на наш маленький ликбез. Почему я так уверен, что он представитель заказчика, а не залётный грабитель? Да слишком весело смотрит - редкий бандит будет так пялиться.

Как только цветастый болтун откланялся, мы сразу отошли в сторону. Вдруг что-то ещё решит поведать, а время дорого. Пришла пора объясниться и пожелать целителю ровной дороги и пухлой добычи.

- Натан Абр... - замялся я, забыв о свободе общения между нами. - Нат, меня ждут. Не могу рассказать всю историю, но ты же помнишь причину моего погружения? Я тут за деньгами. Пришла пора выполнить условия, на которые подписался. Потом будут дела в реале, и неизвестно, вернусь ли в игру.

- Ярос, мальчик мой! - улыбнулся коротышка. - А шо ты думаешь, мои мозги уже похожи на тугую смолу? Я же всё понимаю.

- Без обид?

- Как-то там смеялись игроки на форуме?.. Ах да, вспомнил! Кто обижается, тот в фигню перерождается. А я-таки уже к этому телу прикипел, - усмехнулся лекарь. - Найду новую команду, поохочусь и двину благородные стопы в столицу.

- Вот и славно! Тогда удачной тебе охоты и увлекательного пути!

Оставив нобиля в одиночестве, я подошёл к клановому бойцу. Серьёзный парень... Широкоплечий оргрим с тёмно-зелёной кожей, кирпичными волосами и такой же улыбкой. То есть он щерится так, будто страстно желает огреть кирпичом собеседника. А вот скромное имя Свист как-то не вяжется со сто девяносто восьмым уровнем и косой саженью в плечах. Такой ник лучше бы смотрелся над щуплым карманником или приземистым посыльным.

За ником выстроился ряд ярких иконок. Видимо, достижения и статусы. Под именем жирным шрифтом выделена строка: Стальные Соколы. Надо думать - тот самый клан, что заказал к ужину свеженького альва.

- Ты опоздал, и очень сильно, - сурово посмотрел на меня орк.

- С такой расой в принципе трудно развиваться, а тем более на скорость! - осторожно возмутился я.

- А ты хотел за десять миллионов прогуляться по бульвару? - усмехнулся клыкастый верзила. - Идём к порталу, на ходу разжую детали.

Угу, главное, чтобы не меня.

- Задача предельно проста, - пояснил гигант, размашисто шагая по утоптанной дороге. - Подходишь к древу, оно тебя либо впускает, либо нет. В случае успеха проникаешь в огромное дупло. Взаимодействуешь с хозяином, решаешь загадку и забираешь саженец. Выходишь обратно, отдаёшь добычу нам и получаешь награду. Обналичить выигрыш сможешь в столичном банке. Вопросы?

Он смеётся? Я ни слова не понял из этой армейской тирады. Описал так, будто нужно к прапорщику на склад за портянками сбегать. Где это древо, какой саженец забрать, что за ребусы разгадать? Вопросов тьма и маленькая тень!

Уже несколько минут мы идём по лесной дороге, вокруг те же нетронутые сугробы и пурга. А вот по самому тракту недавно прошёл первомайский митинг. А может топталась очередь на концерт знаменитой рок-группы. Снег укатан почти до земли, как людскими стопами, так и всевозможными копытами. Интересно - табун лошадей или армия демонов?

Переход через портал заставил серьёзно понервничать. Уже пора привыкнуть, что мир вокруг - просто красочный мультик. Но как-то не по себе, когда перед тобой заходит в пылающую арку игрок, и тут же его тушка рвётся на миллиарды клочков. Свист объяснил, что портальный переход - это просто атомарное расщепление с переносом физической оболочки через потоки эстера. Ага, куда уж проще! Очередная каша из умных слов, которую мозг отказался усвоить.

Удивительно, но разрыв моего драгоценного тела не отозвался болью. Скорее наоборот, будто тысячи пушистых кисточек прошлись по коже от макушки до пят. Потом заботливые нано-роботы от магии разобрали меня на шарики молекул и собрали снова уже в другом месте. Весьма интересное ощущение. Но всё равно - это очередной красочный эффект и только-то.

- Свист, объясни с самого начала. Будь так добр, - как можно дружелюбнее попросил я.

Конечно, шустрый лесной альв нужен клану живым, но открыто наглеть рядом с такими лапищами физически невозможно. Громила даже больше того экспоната с тестовой поляны.

- Значит без деталей работать не умеем? - ухмыльнулся великан. - Хорошо, слушай внимательно. Ты уже должен понимать, что магические кристаллы играют большую роль в здешнем мире.

Начав рассказ, оргрим ускорил и без того широкий шаг. Приходится набирать скорость. Но так я скоро свалюсь без сил.

- Товарищ командир, можно помедленнее? - попросил я, слёзно изучая трещины на жёлтой сфере. Альвийским ногам далеко до орочьих. Так никакой выносливости не напасёшься.

- Новичок, - сурово рыкнул Свист, но скорость сбавил. - Ты слушаешь молча до тех пор, пока я не дам зелёный свет на открытие рта. Итак, камни бывают разных типов. Есть простые, которые вставляют в фонари для освещения городских улиц. Бывают более сложные для преобразования маны в конкретную стихию. Такие как раз украшают наши пояса. Но самыми дорогими считаются фокусные кристаллы. Это местная нефть. Здешним миром правит не чёрное золото, а прозрачное. Сильнейшие кланы и государства сражаются за подобные камни. Они содержат прорву энергии, которая расходуется на производстве, станциях освещения и отопления. Да много где, я всё не упомню.

- Где же их находят? Или выращивают на подоконнике?

- Ты ничему не учишься, да? - усмехнулся орк. - Кому было сказано молчать? Ладно, прощаю. Вопрос попал в точку. Камни растут из земли в местах, где разодрана магическая ткань. Вся планета укутана огромным полотном, сотканным из нитей эстера. Это что-то вроде сложного эфира, некая астральная энергия или как-то так. Я в этом не силён - не широколобый профессор, чтобы толкать заумные лекции об устройстве мира. Да и не нужны тебе такие подробности. Представляй её как мировую магическую простыню. Полотно парит над землёй примерно на высоте среднего небоскрёба. Где ткань рвётся, там растут дорогущие камни. Они как бы собирают из пространства энергию, чтобы залатать дыры. Как заботливая мамка штопает порванные штаны своего сорванца.

- Но как это связано с моим заданием? - уже обнаглев, уточнил я.

- Такие места официально получают статус месторождения, - не замечая мой вопрос, продолжил орк. Громила устал затыкать меня словами, а бить ушастого нахала, видимо, не велено. Свист продолжил: - Сотни разумных устремляются на добычу, чтобы урвать бесценный ресурс. Кто же оставит валяться без дела живую энергию? Чем больше добывают, тем слабее работает магическая швея. А чем дольше полотно эстера разорвано, тем сильнее в округе мутирует зверьё и растения. Местные учёные называют эти мутации защитным механизмом. Вроде иммунитета от заразы, которая расхищает богатства природы. Чтобы как-то сбалансировать ситуацию, появились Великие Древа. Колоссальные, я бы даже сказал эпические существа. Скоро сам увидишь. Они вплетают ветви в разодранную ткань, и мутанты становятся посмирнее.

- Я всё ещё не вижу связи с целью моей миссии. Что за саженец нужно забрать? - нетерпеливо спросил я.

- Раз в три года, сразу после Новолетия одно из Великих Древ оставляет потомство, - игнорируя мои эмоции объяснил оргрим. - Росток, который однажды станет таким же великаном. Древо создаёт вокруг себя зону всеобщего счастья и достатка. Пшеница даст двойной урожай, скотина переполнит вёдра молоком, полезные ископаемые буквально сами вылезут из недр. Своеобразный бафф на конкретную территорию. Клан, получивший в своих землях такую мощь, автоматом выбивается в лидеры. До этого часа во всём Велимире было девять таких деревьев. Сегодня появится десятое. Глава нашего клана очень хочет созерцать его размеренный рост с балкона своей башни. Теперь ясна задача?

- Почти. Я понял, что придётся пройти у Древа собеседование. Ты говорил про загадки. Что можно ожидать?

- Разберёшься на месте. Есть только слухи и домыслы. Процедура ведь редкая. Великан может спросить сущий пустяк, ради формальности. Или наоборот, завернёт хитрый оборот со скрытым ребусом. Нужно просто включить голову. А если будешь тормозить, адреналин тебе поможет.

- Адреналин?

Не успел я удивиться странному дополнению, как мы вышли на опушку. Открывшаяся картина чуть не швырнула меня в забытье.

Над горизонтом, на сколько хватает взгляда, высится неописуемых размеров дерево. Отчего-то усыпанное зелёной листвой, хотя вокруг всё та же суровая зима. Что там говорил мой спутник? Эпическое существо? Если объявят конкурс на умение прибедняться, Свист уверенно войдёт в тройку победителей. Трудно подобрать слова, чтобы описать масштаб зрелища! Если сравнить этого древесного гиганта с вековым дубом, то... Люди бы оказались даже не муравьями, нет. Скорее их крохотными питомцами - муравьиными котиками или вообще хомячками. Цифровые боги, какая психоделика лезет в голову... Но у меня есть уважительная причина!

Пока мы разговаривали в пути, я не поднимал глаза в небо, да и дорога шла под горку. Только сейчас пригляделся. Могучий ствол по толщине больше напоминает современную многоэтажку. Если поставят задачу обнять такую махину, то не хватит и роты рукастых солдат. Я даже насчёт батальона не уверен!

На сотни метров от ствола расходятся не менее массивные ветви. Крона закрывает небо даже здесь, хотя до самого древа топать и топать. Не возьмусь посчитать в футбольных полях, но диаметр её точно больше километра. А ещё... Перед моими ногами начинается настоящее лето! Высокая трава, даже скорее пшеница или рожь, плавно колосится на ветру. Периодически из-за невидимой стены срываются тёплые потоки, разгоняя мурашки по задубевшему телу. Совсем рядом, на расстоянии руки, пролетела сверкающая бабочка! Вот оно какое - волшебство...

- Ярослав... - пропел поражённый голос в мозгу, - это невообразимо. Я прежде не встречала такого...

- Да, солнышко, - согласился я, задыхаясь. - Сложно остаться равнодушным.

Орк бросил на меня знакомый взгляд. Похожий я уже видел у нобиля.

- Хрупкий ум не выдержал напора красоты? - осклабился рыжий орк.

- Ага... Вроде того, - отмахнулся я.

Поражает даже не древо. Само по себе оно внушает трепет и почтение, это да. Только мало ли какую графику можно нарисовать? Созданное великаном лето тоже легко принять как часть чьей-то фантазии. Но вот что творится ниже, на просторах зелёных полей... Если продолжать аналогию с насекомыми, то какой-то злодей разорил многотысячную ферму тех самых муравьиных хомячков. А ещё раздал им хомячье оружие, да в полки построил.

Вся долина, окружающая древо, усеяна войсками. Пехота, конница, громадные монстры всех мастей! Конусы походных шатров, сотни разноцветных штандартов. Засеянные поля превратились в мечту уфологов - стебли плотно утоптаны до уровня паркета. Если прислушаться, можно различить гром барабанов и рёв тысяч глоток. Местами идут бои и столкновения - летают пламенные шары, роют землю смерчи и бьют исполинские молнии. Только к самому стволу, раскинувшему у земли исполинские корни, никто не приближается. Но зрелищных схваток и без того в избытке. Это что ж за эпический фестиваль такой?

Свист оценил моё удивление:

- Внушает, да? Вот она, главная проблема. Созерцать Великое Древо с личной крепостной стены хочет не только наш предводитель. В игре масса кланов, и некоторые способны тягаться по армейской мощи с целым королевством. Глупо считать, что они упустили бы заманчивый шанс усилить позиции. Скоро здесь начнётся такое пекло, что сам Владыка Мрака удавился бы от ужаса, загляни он на огонёк.

О как заговорил мой грозный спутник. Клыкастый великан тоже не лишён игровой романтики?

Рослый воин продолжил:

- Хотя среди океана бойцов большинство просто авантюристы. За ними нет мощной клановой силы, они даже не будут пробиваться к стволу, когда всё начнётся. Им просто в кайф происходящее. Руби мечом и жги напалмом!

- А что начнётся-то?

- За десять минут до рождения нового древа, по гигантской кроне побежит свечение. Это будет сигналом к атаке.

- Но у нас, конечно же, есть план? - уточнил я.

- Конечно, - совершенно спокойно отрезал орк.

Мы подошли к позициям Стальных Соколов, и меня благоразумно окружила стена бойцов заоблачных уровней. Общаться с новичком никто не пожелал, да и не надо. Не всякий день увидишь столь красочную битву. Бывал я как-то на исторической реконструкции. Ряженые в доспехи колотили товарищей тупыми мечами под задорные крики. Не меньше двух сотен участников тогда повеселились от души. Но на фоне этого шоу тот бой выглядит как ссора двух малышей в песочнице. Будто лично попал в кассовый голливудский фильм. А ведь это даже не главное действие!

Прошло от силы двадцать минут, как пророчество Свиста сбылось. Сначала поднялся сильный ветер, срывающий военные палатки и разгоняющий увлечённых боем игроков. Древо так оповестило, что готово к родам? Через несколько секунд гигантские корни окутались золотым сиянием, и свет помчался выше по бугристому стволу. Далёкие листья задрожали под напором ветра словно осиновые. Какого же они размера? Каждое с крупный грузовик?

И тут мир потонул в потоке мощнейших звуков. Бурной рекой сплелись трубные призывы к бою, ритмы армейских барабанов и бесчисленные крики: "Ура-а-а!" Всё-таки мы в отечественном регионе. Гром и рёв сильнейшей магии украсили военный рокот. Понеслась...

Бойцы окружившего меня клана пришли в движение. Чуть впереди зажглись пять пылающих овалов, куда ринулись ряды элитных воинов. Я разглядел, как вокруг древа на некотором удалении вспыхнули точно такие же порталы. Их моментально начали облеплять бойцы Соколов. Вспыхнули яростные схватки, и наши уверенно потеснили врага от горящих переходов. Следом за отрядами в порталы залетели по одному игроку. Каждый с посохом и в широкой мантии - крутые клановые маги. Что они задумали?

Присмотревшись, я выделил закономерность. Сверкающие порталы образуют ровный пятиугольник. Хоть бери да рисуй громадную пентаграмму. Но не желал бы я встретиться с демоном, пришедшим через столь гигантский узор. Да и как он появится, если центр уже занят неким крупным деревцем? А может дело не в призыве? Что если...

Не успев закончить мысль, я воочию убедился в её верности. Вышедшие из переходов маги раскинули руки, от их тел пошла мерцающая стена. Прозрачная, будто выплавленная из живой энергии. В стороны и вверх - постепенно соединяясь и образуя колоссальный купол. Удивительное зрелище! Будто невидимый великан решил вернуть жизнь только-только лопнувшему пузырю. И самым простым способом счёл перемотку времени. Примерно так же восстанавливаются шарики здоровья, когда пьёшь эликсир.

Огромная полусфера продолжила собираться, мягко огибая витые корни толщиной с крепостные башни. И вот светящаяся стена упёрлась в могучий ствол. Удивлённые такой наглостью противники усилили натиск.

Незнакомый маг оторвал меня от грандиозной картины, жилистый палец указал на новый, шестой портал. То есть теперь моя очередь? Объясняться голосом нет никакого смысла - оглушающие звуки так и не ослабли. Чародей жестами дал понять, что у меня не больше десяти минут. Шлёпнул ладонью по моей кисти, и на запястье зажёгся обратный отсчёт. После чего колдун красочно изобразил, что сделает с неким опоздавшим альвом. Надеюсь, он имел ввиду какого-то другого ушастого.

Новый разрыв тела на атомы, и я опять собран воедино. Лучше не думать о переходе так детально, а то становится жутковато. Я оказался внутри мыльного пузыря. С той стороны, за стеной кипят баталии, магические снаряды врезаются в купол, беспомощно растекаясь по барьеру.

Следом за мной появились бойцы, вероятно, чтобы ловить других кандидатов. Вдруг вражеский клан проложит переход сквозь портал? Я ринулся бегом к стволу, оставляя высоко над головой колоссальные корни. Мне бы таких гигантов в заклинание вместо жалких ежевичных веточек. Можно крепости рушить! Эх, мечты...

Вот и бугристая кора древесного исполина. А теперь назвать пароль? Может где-то спрятан дверной звонок... Как мне пролезть внутрь?

- Ярик, попробуй коснуться поверхности и послать мыслеформу, - заметила моё замешательство девушка. Всё-таки мне жутко повезло с ней! - Я вычитала на форуме, что три года назад это сработало. С трудом нашла информацию.

- Светик, я точно не отделаюсь простым ужином при свечах! - весело крикнул я в пространство. Услышала? Вроде бы внутри купола не такой мощный рёв сражения. Хотя периодически в прозрачную стену врезаются мощные снаряды, оставляя после себя расходящиеся круги.

Ответа не последовало, поэтому я не стал тратить время. Ладони тронули шероховатую кору, и я мягко прислонился к дереву лбом. Сам не знаю зачем. В голове пронеслось: "Почтенный хозяин окрестных земель! Отвори свои чертоги и позволь юному стражу природного равновесия коснуться твоих тайн! Да будет вечно по твоим протокам течь эстер!"

Откуда такие фразы? Какое равновесие? Причём тут эстер? Слова как-то сами сложились в мысли, но... это дало результат. В углублении коры появилась узкая щель моего роста, становясь всё шире и шире. За пару секунд передо мной раскрылся полноценный проход. Что ж - смело вперёд!

***

Внимание! Доступен уникальный квест "Ростки Мудрости". Желаете принять?

Вот так сразу? А поболтать? Ладно, озвучьте мне нюансы и детали.

Старейшина растительного царства ожидает Вас на тёплую встречу. Осенённый светлой благостью и высшей волею, Вы сумели проникнуть в сакральное чрево Великого Древа. Озарите же ярким сиянием мудрости свой приход и...

Стоп. Если мне однажды потребуется самый водянистый в мире диплом, я буду знать к кому обращаться. На таймере не больше восьми минут, а они мне узорчатые серьги из лапши втюхивают. Ближе к делу, товарищи!

Награда: Опыт +1000, репутация с Великими Древами: +25.

Дополнительная награда: Опыт вариативно, репутация с фракциями: вариативно, элемент экипировки: вариативно.

Когда наливали воду в описание, осталась пара литров? Кроме основного опыта и репутации, никакой конкретики. Всё на волю случая отдали. Ладно, у меня вообще отдельная награда - в твёрдых жёлтых кругляшках. Или золото мягкий металл?

Внутри Древа оказался гигантский зал - в диаметре не меньше футбольного поля и высотой с главную гордость Парижа. По моим скромным оценкам, конечно. Ведь потолка не видно, а стены уверенно сужаются по мере набора высоты. Всё как подобает приличному дереву размером с небоскрёб. По бугристым стенам бегут тонкие струйки золота, пульсируя каждые две секунды. Ощущения такие, словно забрёл на городскую подстанцию. Только характерного треска не хватает. Сила чувствуется на физическом уровне, словно пресловутый эстер сдавливает конечности и грудь. Наверно, подобные ощущения бывают на глубине метров эдак в сто.

В центре эпичного зала висит мерцающий шар размером с лошадь. Этот пузырь ещё больше похож на мыльный, нежели защитный купол. Только кто же пускает пузыри из золотистой пены? Лишь громадные деревья, надо полагать. За мутными стенками угадывается молодое растение, пробившееся из... эм... Видели когда-нибудь семя авокадо? Оно напоминает куриное яйцо, только коричневое. А встречали такое семечко размером с арбуз на тридцать кило? Могу показать - один экземпляр как раз передо мной. Хотите сказать, что хрупкий лесной ушастик допрёт эту авиабомбу за пару сотен метров? Ничего не хрустнет в поясничке?

- Ярослав, нужно снять энергетический барьер, - серьёзным тоном подсказала Света. - Иначе ты даже не притронешься к саженцу.

- Светик, у тебя есть исполинская булавка, чтобы протыкать пузыри такого размера? - улыбнулся я. - Или запасное копьё? Нету? Ладно, заменим лапой наглого альвасила. Авось пролезу.

Чем ближе к центру зала, тем сильнее давление. Древо защищает саженец? Но мы тоже не щепкой деланы! До шарика всего метров двадцать. Вперё-ёд...

Великое Древо применило Эстерный Шлепок.

Получено 119 ед. урона.

Я на инстинктах отпрыгнул назад. Сколько получено?! В разбитой алой сфере булькает всего пятьдесят одно очко. Тоже мне - воспитатель нашёлся. Шлёпает невинных альвов направо и налево. Быстрым движением я осушил эликсир, который перед отправкой сунул мне клановый маг.

- Эй, хозяин! - недовольно воскликнул я. - Давай полегче, да?

Силовые линии по стенам забегали быстрее, пульсация заметно участилась.

- Ярослав... - тревожно произнёс внутренний голос. - Пожалуйста, будь с ним вежлив. Иначе твоя задумка провалится.

Чёрт! А ведь Света слышала наш разговор со Свистом. Значит в курсе каждой детали сомнительной схемы. Остаётся надеяться, что девочка не сдаст. Это ведь инсайдерская информация. Могут и привлечь... С конфискацией имущества.

Послушав совета девушки, я снизил накал:

- Добрый хозяин, я прибыл с желанием прикоснуться к священному таинству Природы и приютить твоего достойного отпрыска. Позволишь ли ты мне, урождённому альву леса и юному друиду, забрать молодое Древо?

Незнакомый голос разлился в пространстве. Мягкий, стелющийся баритон окутал весь объём зала, отдаваясь в сжатой давлением голове:

- Покуда ты ответ не дашь на важный мой вопрос, не пустит тебя грозный страж, к юнцу, что здесь пророс.

- Я готов к испытанию, - преодолевая напряжение, заявил я.

- Должны остаться мы одни, без любопытных глаз, - прошелестел вихрь голоса. - Лишь только скроются они, начну я свой рассказ.

Мы вроде и так одни. О каких глазах идёт речь? Хм... Неужели он про Свету? Только она может видеть происходящее, причём через мой интерфейс. Значит придётся попросить оператора погулять. Жаль, конечно - девочка могла бы оперативно искать ответы в сети, и... Стоп! А как вообще игровой персонаж узнал о наличии закадрового сотрудника?! Та же Света уверяла, что местные не играют, мол - для них всё реально! А дерево точно из местных. Или девушка всё-таки ошиблась, или не так прост этот великан, и тут кроется что-то серьёзное. Нужно внимательно слушать вопросы.

- Светочка, солнце! - как можно любезнее начал я. - Ты любишь кофе? Или вкусный чай? Сделаешь небольшой перерыв? А я тут сам пока управлюсь.

- Ярослав, я хоть и блондинка, но девочка догадливая, - усмехнулся голос в мозгу. - Поняла, на кого Древо намекнуло. Пойду, проверю работу остальных капсул.

- Ты чудо! С меня новогодний сюрприз! - улыбнулся я. И тут же крикнул вверх: - Древо! Я исполнил твоё повеление.

Потоки эстера забились ещё быстрее - уже два пульса в секунду. Дерево показывает, что время утекает? Так чего ж сам великан медлит...

- Теперь не будут нам мешать, задам тебе вопрос, - прервал мою мысль монолитный баритон. - Чтоб мог принять ты малыша, оберегать всерьёз.

Вот же стихоплёт. Хотя ничего удивительного. Солидный персонаж должен красиво беседовать - закон жанра.

- Я готов, добрый хозяин!

- Есть много всяческих существ, не счесть разумных рас. Что движет каждым из естеств, достойным моих фраз?

И-и-и... всё? Короткая загадка. Что движет каждым существом?.. Опорно-двигательный аппарат. Скелет, то бишь. А точнее мышцы приводят в движение суставы, а те в свою очередь соединяют кости... Да не - мелко это всё.

Что ещё движет? А если древо имеет ввиду внутреннее качество? Хм... Жажда наживы? Эта барышня кем только не движет. В обоих мирах найдётся ужасающая толпа любителей перегрызть чужую глотку. И всё ради ноликов на банковском счету. Но великан спросил о достойных разумных, значит нужно искать черту поблагороднее.

Как говорил персонаж старого фильма - пойдём логическим путём. Если бы я был огромным разлапистым деревом, что бы тогда имело для меня значение? Своевременный полив. Тьфу! Время уходит, а в голове какой-то бред. Итак, я километровый дуб, внутри меня бьются энергии из золота, ветвями я держу небесный свод и... Точно! Орк же говорил про это - древо вплетает ветки в магическую ткань, то есть в полотно эстера или вроде того. Рядом в небе должен быть крупный разрыв, а под ним многомиллионные кристаллы. Значит однозначно идёт их добыча. Великан помогает остаткам камней залечивать магические раны, потому что он... заботится! Ну конечно! Всяким достойным существом движет забота! Мамка оберегает детёныша, отец охраняет семейство и так далее.

На таймере четыре минуты.

- Я готов дать ответ!

Тишина.

- Забота движет всяким, кто достоин слов твоих! - прокричал я в пространство.

Внимание! Вы неудачно использовали одну попытку на решение загадки Великого Древа. Количество оставшихся попыток: 0. Сожалеем, но Вы...

Сердце ухнуло в пятки. Но тут парящие строки зарябили, несколько раз исказились и погасли. Взамен загорелись новые:

Количество оставшихся попыток: 1. Судьба даёт Вам второй шанс, так не упустите же его!

Э-э... Это что сейчас было? Только что система без всяких объяснений провалила мне задание. А потом решила дать ещё один шанс? С чего бы? Жаль нет зеркала, оценил бы свои глаза. Вдруг они столь красивые, что другие объяснения не нужны? Хм... Сначала исполин просит прогнать Свету, потом вот эта подтасовка попыток. Очень подозрительное дерево.

Как только погасли строки, мягкий баритон добавил:

- Назвал ты важный элемент, но заблудился чуть. Попробуй дать иной ответ, что укрывает суть.

- А чем мой вариант не годится? - возмутился я.

Так, надо бы понизить обороты. А то поэт-небоскрёб выставит за дверь и не поморщится.

- Забота в прок идёт тогда, коль мера ей дана. А если опекать всегда, погибнут семена.

Странная логика. Не нужно заботиться что ли? Хотя древо указало, что всякая забота хороша в меру. То есть если ребёнок падает, позволь ему вставать самому. А не всякий раз делать выпученные глаза и мчаться на выручку. Иначе малой никогда не научится жизни. Значит не угадал я ход древесных мыслей. Хм, что же ещё может двигать разумными?

На таймере полторы минуты... Вот как можно строить из себя Канта или Ницше, если вокруг всё мигает новогодними огнями, а на улице гремит почти Бородинское сражение? Да ещё и жуткое давление на мозг в прямом и переносном смыслах. Собраться, Ярик! Выдох - вдох.

Благородство, щедрость, сочувствие... Да к любому качеству можно придраться! Так... Забота частично подходит, но объект опеки можно избаловать. Это если подходить к вопросу бездушно. Если не вкладывать частичку любви. Ну а что, хороший вариант. Чем не годится священное чувство - любовь? За оставшуюся минуту невозможно придумать что-то ещё!

- Уверен я, что лишь любовь способна двигать души!

- И вновь ошибся альв лесной, подумав, как и все. Любовь туманит разум твой, влечёт сознанье к тьме.

Фига он задвинул. С какой радости любовь перетаскивает свою жертву на тёмную сторону? Хотя... сколько мужиков погорели на ревности, сколько запили из-за страсти безответной... Даже некоторые войны начинались из-за женщин. Одна только Троя чего стоит. Чёрт ногу сломит в этой философии! Ну что, всё? Слил я квест?

Внимание! Вы неудачно использовали две попытки на решение зага...

Снова висящие строки дёрнулись и потухли. Взамен выскочила надпись:

Открыта новая дополнительная черта - Мудрость. Текущее значение: 1.

Вы проявили незаурядную гибкость мышления, разгадывая непростую...

Я смахнул отвлекающие строки, так как объявился шелестящий голос:

- Превратный дважды дан ответ, но верный выбран путь! Зачту попытки в счёт побед, что годы принесут.

А перед глазами загорелись строки:

Поздравляем! Выполнен уникальный квест "Ростки Мудрости".

Вам удалось убедить могучее Древо в своей значимости, Вы смогли расположить к себе исполина и вызвать его доверие. Лишь одному разумному за всю историю Велимира удавалось сделать это, и он...

Некогда нырять в водянистые описания. С квестом опять какая-то ерунда. Или задание можно выполнить по-разному? Реши загадку или понравься деревянному. Наверно так и есть. Только почему текст так рябил...

Пятнадцать секунд! Я бросил взгляд на золотистый шар - защита начала спадать, и давление на тело прекратилось. Рванул к саженцу, отсчитывая в уме мгновения. Крепко вцепился в шероховатую поверхность семени, просел под тяжестью.

Вы перегружены. Скорость передвижения снижена на 75%. Расход выносливости вырос на 100%.

Медленным крабиком я засеменил к выходу из древа. Жёлтая сфера еле слышно затрещала. Таймер пискнул об окончании десяти минут, но до прохода ещё метров сто. Быстрее! Двигаю раскоряченными ногами как отставший кусок разрубленной многоножки! Заметил оповещение о шестом уровне - смахнул взглядом. Выдали ещё какое-то задание - в помойку!

Наконец выбрался на белый свет, и тут же меня накрыл поток раскалённого воздуха. За пределами дерева идёт жаркая схватка! Тысячи воинов рвутся ко входу - от гигантского купола не осталось даже прощальной записки. Сотни бойцов Стальных Соколов держат натиск, а клановые маги сбивают огненные болиды и отводят разряды колоссальных молний. Я же застыл как тяжелоатлет с громадной гирей, хлопая поражёнными глазами. За десять минут заметно стемнело - сумерки уверенно поглотили пятачок лета.

Внезапно колдун, что показывал хитрый способ наказания опоздавших, зажёг передо мной овал портала. Чародей неприлично высокого уровня бросил на меня гневный взгляд. Я успел заметить, как в нас летит исполинский метеор. Маг в ту же секунду вскинул ладонь - мощный толчок швырнул меня в пылающий переход.

Глава XII.

Самому умирать проще,

чем видеть, как умирает кто-то.

т/с "Доктор Хаус"

- Держите, - выдохнул я, сгружая добычу на руки крупному орку.

- Почему так долго? - недовольно прокричал маг. Я впервые разглядел его ник: Истец. Наверно, в реальной жизни он тянет лямку прокурора. Или просто любит совать нос во всё подряд.

- Дерево попалось придирчивое, - бросил я, намеренно умалчивая о своём провале.

По факту, я сумел понравиться гиганту. Но загадку-то не решил. Ещё эти странные помехи, меняющиеся на ходу строки системы. Кстати, а какой правильный ответ? Почему Древо не объяснило, какие на самом деле мотивы у разумных рас? Если так подумать, то верного варианта может и не быть.

Мы снова оказались среди снегов и голых крон. Лесная просека, недалеко от стационарного телепорта. Того самого, которым меня привёл Свист. А я уже так привык к летнему теплу.

- Задержись ты ещё полминуты, и нас бы смяли как жестянку с горошком. Сок бы брызнул во все стороны.

- Повезло вам, что я молодец, - ехидно ответил я заносчивому магу.

Мужик аж триста одиннадцатого уровня. Даже не представляю, насколько это круто. Но пальцы гнуть всё равно не позволю.

- Да-да... - недовольно буркнул колдун. - Обратись за оплатой к Свисту.

С этими словами он отошёл к группе бойцов, держащих моё семечко. Хотя уже не моё. Просто сроднился, пока тащил эту тяжесть. Рыжий оргрим незаметно вышел из-за деревьев, и тяжёлая лапища несколько раз похлопала хрупкое альвийское плечо. Ну блин - повесил лёгкий вывих.

- Я в тебе не сомневался, парень! - хохоча рыкнул орк. - Что там было внутри?

- Красиво, как в музее, - отмахнулся я, не желая терять время на болтовню. - Что с моим гонораром?

Всё-таки не уверен я в благородстве людском. Особенно после развала собственной фирмы. Но Свист твёрдо объявил:

- Проверь личный счёт в банке. Это рядом с текущим кошельком, чуть левее.

Взмах ладонью, и я зашёл в подробный отчёт. Раздел - Имперский Банк. Хо-хо! Сто одна тысяча восемьсот тридцать золотых. Кузя, просыпайся! Нам тут сча-астье привалило! Малой моментально проснулся в персональной ячейке, и пустился в радостный пляс. Удалась наша афера! Не вечно же страдать под ударами судьбы. Теперь бы ещё на руки эту сумму получить, и лучше сразу в живых рублях.

- Где можно это дело обналичить?

- Операции со счетами совершаются в любом отделении банка. Но в твоём случае придётся лететь в столицу. Суммы свыше тридцати тысяч можно вывести только там.

- В наличных бы забрать... - замялся я. - Так уж вышло, что меня заморозили в реале.

- Проблемы с законом? - орк улыбнулся так хитро, словно у него эти проблемы минимум раз в неделю случаются.

- Долгая история. Так сможем организовать?

- Сделаем. Но всё равно нужно перетащить сумму из имперского банка в личный кошелёк, а потом уже махнуться с нами. Деньги получишь по месту погружения.

- Отлично! Полетели?

- Погоди. Нам тут ещё совещание нужно провести. Посиди в сторонке, снежинки посчитай.

Всё-таки высокие уровни накладывают на людей отпечаток. Я им жутко полезную в хозяйстве вещь раздобыл, а всё равно как с дитём общаются. Ладно, недолго терпеть заносчивых игроков. Пока большие дяди языки чешут друг о друга, гляну на плоды своих трудов. Мне же там награду отсыпали и квест выдали. Всё равно время коротаю. Да и кто знает, вдруг я вернусь в игру, когда решатся важные дела? Итак, для начала - новое задание.

Вы получили уникальный квест "В поисках Ответа..."

Великое Древо окунуло Вас в бесконечный океан бездонной мудрости, но такие глубины пришлись Вам не по силам. Достойно следуйте выбранным путём, ищете ответы на новые вопросы, что задаст вам сама жизнь. И однажды обретёте плоды знаний, что посеял древесный великан. Быть может встреча с новым Древом окажется для Вас судьбоносной.

Задача: Продвигайтесь по пути природной магии. Найдите новое Великое Древо. Получите у него ответ на вопрос, который не удалось разрешить.

Награда: Опыт +12 000, репутация с Великими Древами: +100, элемент экипировки: вариативно.

Вот же завернули, как в мыльном сериале. Хочешь концовку текущей серии, жди выпуска следующей. Нет ребят, некогда мне искать ваши радиоактивные деревья. Даже за такую кучу опыта. Что там ещё? Так... Вот строки о закрытии квеста "Ростки Мудрости". Отсыпали целых две тысячи очков, из-за чего и получил шестой уровень. Болтаются без дела десять пунктов характеристик, и даже два очка умений накопилось. Пусть и дальше висят. Немного улучшилась репутация с Древами. Оказывается, изначально она была нулевая. В принципе, логично - за что великанам ненавидеть бойких ушастиков?

Так, а это что такое?

Поздравляем! Открыто новое уникальное ремесло: Живое Плетение. Текущее значение: 1.

Встав на истинный путь, Вы растопили сердце могучего гиганта. Великое Древо не только одарило Вас ценной наградой, но и обучило творить награду самому. С этого момента Вы умеете выращивать живые украшения, предметы быта, оружие и многое другое. Чем выше уровень навыка, тем ценнее станет урожай. Сплести поистине легендарные вещи - и вовсе дано единицам! Удачи в развитии!

Получен рецепт: Живое кольцо стойкости.

Эм... Выращивать оружие? Посадить дерево, а потом отчекрыжить себе дубинку? Так что ли? Украшения я ещё могу понять - вставил шишечки в уши, и вроде как бижутерия. Про предметы быта вообще молчу. Да уж... Юным огородником я не собираюсь быть точно. Совершенно бесполезное умение!

Что там ещё?

Дополнительная награда за уникальный квест "Ростки Мудрости".

Вы стали вторым игроком за всю историю игры Великий Мир, кому удалось получить саженец Великого Древа! Распорядитесь им с умом, найдите достойное место для новорождённого исполина. А чтобы сподручнее было оберегать питомца, Древо дарит Вам приятные бонусы.

Дополнительный опыт: +500 000.

Репутация с Великими Древами: +1 000

Репутация со всеми лесными фракциями: +700

Роба Высокородного Друида. Защита: 300. Прочность: 4000/4000. Прибавка интеллекта: +(4вУровень). Прибавка силы духа: +(3вУровень). Прибавка силы: +(2вУровень). Требование к уровню: нет.

Я подавился яблоком. Ещё раз перечитал последний кусок. Чего-чего?! Сколько опыта я должен получить? Зашёл в интерфейс, взгляд ткнулся в текущий уровень - шестой. Выбрал иконку Перспективный Рост, тут же до самых ног развернулась подробная табличка. Внимательно оценил, где бы я оказался после полумиллиона очков. Почти тридцать девятый уровень! И где?! Я знаю, что мне это нужно, как дирижёру жезл гаишника. Но это мой опыт! Я его почти честно заработал! Кулаки сжались от недовольства, Кузя повторил мой жест.

Пропустим пока. Что там дальше? Репутация ладно, не так критично. Хотя для моей расы вещь довольно значимая. А вот роба... У меня всего десяток очков защиты, а там одна мантия плюсует три сотни. В таком халате я мог бы беззаботно загорать на поляне жарунов - ни единички жизни не отнимут.

Но даже это ерунда. Растут две основные черты. Интеллект и сила духа прибавятся тем больше, чем выше я буду уровнем. Да и обычной силы подбросят тощему друиду. Это ж какое преимущество... Хотя надо сперва выяснить - вдруг такие шмотки в порядке вещей? Тогда можно придушить радость. Но как ни крути, для меня эта вещь эпическая!

Вопрос всё ещё в силе - где моя награда?

Заново пробежался взглядом. В самом низу сообщения чуть заметно маленькое слово: Подробности. В лучших традициях земных договоров - мелкий шрифт.

Использование дополнительной награды за уникальный квест "Ростки Мудрости" возможно только по достижении персонажем сотого уровня. Это явится живым доказательством усердия, терпения и крепости духа. Либо игрок должен совершить нечто особенно важное для природного равновесия. До тех пор Совет Древов не считает разумным отягощать хрупкую спину начинающего героя столь непосильными подарками.

Приятной игры!

Вот и всё. Порадовался? Сдай радость обратно. Чек хоть сохранил? Достижение редкостное, награда царская, да вот проку от неё как дельфину от мотоцикла.

А я уж думал, вернусь в игру - и сразу мышцами да умищем буду блистать во все стороны. Угу, отсверкал уже. На сотом уровне все эти плюшки не будут так приятны. И уровней я возьму не четыре десятка, а от силы шесть-семь. И накидка уже не столь хороша... Хотя, как раз мантия свою ценность сохранит. Ладно, какое это имеет значение сейчас? У меня впереди своя война. Коротким жестом я бросил письмо с наградой в архив.

- Готов? - окликнул меня Свист. - Истец собирает парней для отправки саженца, а мы отведём тебя к столице. Придётся идти через общественные порталы. По указу императора никто из игроков, то есть закромщиков, не имеет права прыгать сразу в Аркону. Безопасность, она такая.

- А как тогда? Сиганём под столичную стену?

- Нет. Клановые маги не хотят спускать столько энергии, - скривился верзила. - Ты ведь уже добыл семя. Что на тебя тратиться? А чем дальше прыжок, тем выше расход маны. Так что пойдём малой группой через общественные арки, причём с парой пересадок. Первый пункт - уже знакомая тебе деревня. Дуй за мной.

Минута ходьбы, и очередной пламень перехода. Вот окрестности Рождёнок, а вон у границы Песочницы торчит Посол. В свете фонаря он кажется ещё вычурнее. Ночь окончательно утвердилась в правах, но игроки всё так же носятся за волками и кабанами. Где-то тут бегает и мой шустрый напарник. Вроде всего час как сдали квест на жарунов, а столько событий случилось.

Внезапно грудь начала теплеть, и по телу заструилась мелкая дрожь. Слишком знакомое чувство, чтобы просто игнорировать. Чутьё Сварги? Я отбежал к соседнему дереву, руки сами вызвали интерфейс. Чувствую, лучше вложить свободные очки. Не думая, швырнул пять в силу, столько же упало в интеллект. Открыл дерево способностей.

Тепло нарастает, вибрации всё сильнее...

Ветка вспомогательных умений - есть два варианта. Лесная Тень или Лесные Духи. Пролетел описание глазами, не вникая в детали. Первая каким-то образом маскирует друида, но совсем слабенько. А вот вторая лечит любую цель. В том числе себя. Наверно исцеление будет важнее.

- Ярослав, береги... ...явлена трево...! Хш-ш... Срочно поки... кхш-ш... ...гру! - долетели обрывки знакомого мягкого голоса.

Сильные помехи - женский крик слился в шипящий поток. Но общий смысл уловил. Только почему нужно покинуть игру?

- Света! - закричал я наверх. - Что случилось?

Внезапно пространство вокруг замерло. Я застыл, разглядывая плывущие в ночном небе облака. Краем зрения выцепил горящий в стороне овал - из него цепью выходят бойцы. Вот теперь всё сложилось. Ну не могли Соколы так легко меня отпустить! Сейчас заберут в застенки и будут сапогами выбивать золото... Хотя почему так рано? Ведь я ещё не перевёл монеты в личный кошелёк.

Ах ты ж, чёрт - шесть игроков под двухсотый уровень. Нежданные гости завязали схватку с группой Свиста. Ничего не понимаю. Устроили театральное шоу? Зачем разыгрывать клоунаду, если и так всё очевидно? Или это не театр? А главное - что там случилось у Светы?!

Судя по замершим без движения снежинкам, кто-то заморозил всё пространство вокруг меня. Рыжий орк ушёл в невидимость, но я по-прежнему вижу сферы над ним. Значит он мне не враг? Шарики оргрима приблизились к моей застывшей тушке. Еле виден прозрачный образ клыкастого проводника. Великан принялся что-то химичить, пуская в мою сторону потоки разного цвета. Пытается снять стан? Игроки так называют состояние, когда полностью обездвижен.

Удобно, что орк почти незрим, в том числе для меня - можно наблюдать сражение. Три незнакомых латника широкими огненными клинками полосуют наших игроков. Хотя я уже не уверен, кто тут наши. Сзади в бойцов Свиста летят стрелы и ледяные снаряды. Срываются маленькие вихри, а земля взрывается фонтанами снега и почвы.

Оргрим уже почти освободил меня - снежинки понемногу поехали вниз. Как внезапно грудь великана пронзил длинный сгусток чёрной энергии. Рыжий орк проявился окончательно, антрацитовое копьё задрожало. Свист лишь успел опустить удивлённые глаза, как огромное тело разлетелось на мелкие клочки. Тяжёлое надгробие заняло его место. Я медленно, с завидным упорством пытаюсь сдвинуться. Руки словно продираются сквозь вязкий бетон.

И тут мир вокруг дёрнулся, побежали помехи как в старинных телевизорах. На последних секундах я взял новое умение. Так и не понял, какое именно. Обзор снова дрогнул и резко свернулся знакомой спиралью - куда быстрее, чем раньше.

Густая тьма...

***

Первым делом в нос ударил запах гари. Тело бьётся в знакомой вибрации, которая и не думает слабеть. Мир вращается, как если бы меня прокатили на спятившей карусели. Оберег на груди раскалён до жгучей боли. Разлепив веки, я оказался почти в полной темноте. Жалюзи закрыты, освещения в комнате нет, лишь отблески голубых диодов позволяют что-то разглядеть. С трудом подняв дрожащую руку, снял пылающий амулет. Ладонь крепко сжала цепочку. Очень странная вещица. И там, и тут работает. Только почему способность среагировала лишь сейчас? Где было Чутьё, когда меня атаковал Тараканище или, когда неожиданно плюнул в спину Бывалый Жарун? Странно это всё...

Нужно не спеша подняться. Голова и плечи оторвались от ложемента, локти ощутили холод стеклокерамики даже сквозь комбинезон - всего лишь лёгкая синтетика. Состояние отвратительное, если не сказать мерзкое. Мутит как после трёхдневной попойки, чего со мной не случалось уже много лет.

Система заладила противным механическим голосом:

- Аварийное отключение. Срочно покиньте капсулу! Аварийное...

Не обращая внимания на монотонное сообщение, я попробовал слезть на пол. Дурацкая затея - стоило свеситься, как тут же вывернуло наизнанку. Прощай аппетитный завтрак и питательный синтетический гель. Теперь горелому запаху не будет одиноко. Вернувшись на место, я осмотрел комнату. Из ложемента идёт струйка дыма - вот почему так воняет. Светы за голограммером нет, хотя сам аппарат запущен. Над ним из стены торчит узкий штырь - раньше его точно не было. Но за тусклым мерцанием проекций не видно деталей.

Больше ничего странного разглядеть не удалось. Я бросил взгляд на источник дыма в капсуле. Чуть в стороне от левой ноги торчит ещё один стержень тёмно-серого цвета. Ближе к концу имеется что-то вроде оперения. Неужели это стрела? Внимательно ощупал - так и есть. Доводилось ходить в лучный тир, да и в голофильмах такие видел. Вопрос - как она здесь оказалась? Снаряд пробил крышку и ложе капсулы. Судя по длине стержня, острая часть должна торчать внизу. Я нашёл в себе силы спуститься, босые ноги ступили на прохладный пол. Аварийный сигнал тут же смолк.

Действительно, нашёлся наконечник стрелы. Дыра, из которой торчит стержень, оплавлена по краям. Либо ударная сила была такой мощности, что нагрела стеклопластик. Либо... конец снаряда изначально был раскалён. Такое возможно?

Откуда в моей капсуле взялась стрела? Если целью ставили мою жизнь, то куда проще посадить снайпера. Кому взбрело в голову использовать старомодное оружие? Такие в ходу лишь у спортсменов или фанатов старины. И кому я опять помешал? Те же парни, что напали на шоссе? Не вижу ни одной причины такого яростного интереса. Разве что за океаном умер золотоносный дядя, и я один из двух наследников. Мозг так и не встал на место, а я уже напичкал серое вещество вопросами.

Думаю, именно из-за стрелы меня резко выбросило в реальный мир. Если посмотреть вдоль стержня, можно определить позицию стрелка - он палил через закрытое окно. Но как, и главное - зачем? Осколков на полу нет, сквозняк не холодит стопы. Раскидывая мысли по полочкам, я приблизился к жалюзи. Нашёл отверстие - края металла точно так же оплавлены. Дёрнул за шнурок справа от окна, стальные пластины собрались у потолка.

И точно, в стекле обнаружилась ещё одна дыра. С теми же потёками от высокой температуры. Края ровные, будто раскалённая шпажка фондю пронзила подтаявшую плитку шоколада. Мысленно провёл линию из капсулы через отверстие в окне - взгляд уткнулся в крышу соседнего здания. Похоже на жилое помещение. Окна сплошь тёмные, силуэт корпуса еле различим на фоне облачного неба. Значит лучник стрелял оттуда? Это же метров пятьдесят, а то и все семьдесят! Может арбалет? Но стрела слишком длинная. Тогда с какой силой нужно было натянуть тетиву, чтобы прожечь стекло и жалюзи? А потом ещё и пробить насквозь ложемент. Окно не должно было разбиться? Ладно, допустим есть такие технологии. Но тогда плохой из стрелка Робин Гуд - если он хотел меня прикончить, то ничего не вышло. А вот если только припугнуть...

Я заметил в окне вторую дыру, чуть правее первой. Точно! В стене же был ещё один штырь. Прямо за работающим голограммером примерно на уровне... головы оператора! Света!!!

Я бросился к столу, ноги запутались в проводах, и тело с грохотом врезалось в стену. Я тут же отлетел назад. Струйки крови брызнули из носа, лоб отозвался резкой болью - плевать! Поднялся и бросил взгляд на пол. Увиденное заставило внутри всё сжаться. Чёрт возьми! Да что ж такое?! Прямо на полу у стола в изломанной позе лежит стройное тело в коротенькой шубке. Шапочка улетела в сторону, волосы раскинулись веером, голова сильно запрокинута. Девушка упала на спину вместе со стулом. Преодолевая холодный страх, я приблизился к её лицу. Стеклянные глаза открыты и расширены - она встретила внезапную смерть. В горле широкая дыра, из которой доносится запах палёной плоти. Крови нет, внутренние края раны спеклись в единую корку. Это заметно даже в такой темноте - источником освещения служит лишь мерцание голограмм.

Меня нещадно трясёт. Ужас и гнев смешались в общем порыве, душой завладели обида и злость. Кто? Кто?! Я поднял напряжённые до боли глаза вверх. Стержень покрыт засохшей кровью, краска на стене обуглилась в месте пробоя. Взор снова упал на девушку...

Света... Светочка! Мы знакомы-то всего день. Но за этот грёбаный день она стала мне родным человеком! Никто не просил её оставаться рядом, она сама решила помочь криворукому игроку. Я не заставлял её сыпать подсказками - девочка добровольно давала нужные советы. И всегда в десятку! Я обещал ей ужин, благодарность... Опоздал. Она ведь только устроилась сюда работать, девушка только начала жить! Какая скотина оборвала эту жизнь?! От гнева ногти вошли в ладони, закапала кровь. Всё ещё дрожащее тело заколотило с новой силой.

Я упал на колени и дал волю чувствам. Несколько матерных слов пронзили тишину.

Спокойно. Нужно унять дыхание, снизить накал - иначе голову просто порвёт на куски. Собрав волю в окровавленный кулак, я позвал виртуальную копию оператора. Тишина. Не понял?

- Света, пробудись!

Цифровое личико блондинки не появилось, хотя пульс и давление по-прежнему горят алым пламенем. Значит чип не отрубился и линзы на месте. Проблема в самой программе. Гибель реальной Светы как-то связана с пропавшей помощницей? Кто-то убрал живую девушку, а потом подчистил виртуальную? Но кто? А тем более - как? Я же весь день был в игре. Взломали защиту капсулы? Сплошная муть застилает разум. В таком состоянии я ответа не найду.

За окном послышался стрёкот и несколько громких хлопков. Значит действительно нападение. Звуки от современного оружия, тогда откуда стрелы? Снаряд с наконечником, который с большого расстояния прошивает крепкое стекло и стальные жалюзи. После чего как солому пробивает горло с позвоночником и крепко застревает в бетонной стене. Я до сих пор не представляю себе мощь стрелка!

Мало того, что на улице непроглядная тьма. Так сплошная завеса на окне не дала бы взять девушку на прицел. Каким бы технологичным ни был лук, стрелок должен видеть цель. Тепловизор исключён - жалюзи должны экранировать тепловую сигнатуру. Или современные сканеры пробивают тонкий заслон? Но запущенная капсула точно бы спутала карты. Может именно поэтому стрелок не смог превратить моё бедро в шашлык? Десятки вопросов, и ни единого ответа...

Внезапно из коридора донеслась неразборчивая речь и громкие шаги. Тело на автомате метнулось к трупу Светы. Новая порция дрожи и животного ужаса... До этого я видел мёртвых лишь издали, пару раз на похоронах. Упокоенные Кириллом не в счёт - я не застал их смерть. А вот так, настолько близко, да ещё после бездушного убийства - никогда! Усилием воли выгнал жуткие мысли.

Утром я заметил на поясе оператора бытовой резак. Прибор, похожий на чистилку картошки. Бабушка такой пользовалась. Только вместо лезвия зажигается плазменная струя. Технология ещё на стадии обкатки, но многие уже запаслись такими. Вот и Свете он для чего-то пригодился. Не представляю, в каких целях. Оружие из резака никакое, разве что оттяпать врагу палец или оставить его с носом... в руке. А можно отсечь торчащий из капсулы наконечник.

Сорвав прибор с хлипкого пояса, я бросился к ложементу. Короткий щелчок, вспышка пламени, и дымящийся стержень упал мне в ладонь. Тут же я полоснул провода на полу - капсульные диоды и голограммер потухли. На бегу освободил шнурок жалюзи. Полная темнота окутала помещение, а я нырнул в угол комнаты, прикрывшись высоким фикусом. Широкие листья должны скрыть меня от нежданных гостей. Но кто их знает... Именно на этот случай я отпилил часть стрелы. Только сейчас заметил, что амулет всё ещё раскалён. Куда бы его засунуть?

Дверь с силой распахнулась, и я быстро спрятал Катин подарок в горшок. Из проёма ударила пара лучей света, следом медленно вошли два человека. В очертаниях легко узнать военные комбинезоны. Судя по звукам приводов - бойцы как минимум в лёгких экзоскелетах. Частные компании такими не владеют... Подозрения о театральном шоу выветрились окончательно. Кроме того, нужно быть полными отморозками, чтобы ради пущего устрашения, прикончить свою же молодую сотрудницу!

Солдаты обошли ложемент, один из них оттянул жалюзи дулом автомата. Второй сорвал моё пальто с вешалки, осмотрел карманы. Несколько купюр выпали на пол, но боец и не подумал их подобрать. Брезгует? Фигуры осторожно подошли к столу, после чего оба луча осветили тело оператора. Я снова увидел знакомое лицо с раскрытыми глазами. Девочка как живая - будто стоп-кадр нажали... Уроды! Я сильнее сжал стержень стрелы правой рукой, а левой уцепился за ствол фикуса. Надеюсь, вы найдёте меня, твари. Вот он я, смотрите внимательнее. Тело, скованное ужасом, бездвижно прячется за широким растением. А вот мозг рвётся порвать нежданных гостей. Человеческий страх и звериная ненависть! Вряд ли это они забрали Светину жизнь. Но какая разница? Меня разрывает дикое желание всадить наконечник в глаз хотя бы одному из них!

Внезапно луч ударил мне в лицо, листья фикуса почти не остановили поток света. Нашли! Всё. Я готов прыгнуть вперёд, вцепиться в противника, рвать его до смерти... как вдруг боец отвёл оружие и проследовал к двери. Второй двинулся за ним. В смысле? Я такой незаметный что ли? Эу, сюда идите! Тихо-тихо... Так и раздвоение личности недолго получить. Если хочу отомстить, нужно размышлять трезво. Иначе и мою шею украсит мерзкая дыра.

Видимо фикус достаточно густой, и его листья довольно широкие. А может я так удачно сел, что потерялся в ветвях. Не знаю. Вряд ли солдаты сделали вид, что не заметили игрока. В чём тогда смысл врываться сюда? Нужно скорее делать ноги, а то им может прийти в голову светлая идея ещё раз осмотреть комнату. Проверят другие помещения в здании, изучат следы вокруг и сделают простой вывод - клиент никуда не уходил.

Где бы найти оружие? Я лет пять не стрелял, но защищаться буду до последней капли! Теперь надо осторожно выбраться и разведать обстановку. Что творится на территории, куда девалась местная охрана? Я видел на вышках пулемёты, значит и бойцы должны быть.

Иду вдоль коридорной стены, каждый шаг предельно мягкий. Лишние звуки ни к чему, хотя с улицы и без меня доносится страшный рёв и гул. Да что там происходит? Перед выходом из комнаты я нацепил пальто прямо поверх игрового комбинезона. Горячий амулет спрятал в карман, озябшие ноги сунул в ботинки и покинул жуткую комнату. Свету не стал трогать, хоть и неправильно бросать её тело в таком положении. Просто боюсь, что не выдержат нервы. Могу наделать глупостей, поэтому пришлось оставить девушку. Ярость продолжает кипеть внутри. Если по пути увижу тварь с луком - прикончу без раздумий. Попытаюсь, во всяком случае. Так что для нас обоих будет лучше не встречаться.

Подошёл к стойке, где блондинка принимала гостей. Проекции погасли, мебель перевёрнута. Хаос и беспорядок скорее угадываются - вокруг та же темнота, что и в комнате. Значит свет отрубился везде. Я осторожно пробрался к входной двери, короткий взгляд наружу. Увиденное мне очень, просто до дрожи в пятках не понравилось! По территории бегают солдаты, затянутые в чёрное. Сверкают вспышки, проносятся снаряды плазмы. От малейшего попадания разлетаются куски зданий. Новейшее оружие в действии? Далеко продвинулись разработки. Будто попал в кино про крайне печальное будущее. И ради кого были рассекречены такие технологии? А главное - кем?

Я скрылся за дверью и перевёл дыхание. От здания администрации до главных ворот идёт прямая дорога. Вдоль неё ровными рядами посажены кипарисы. Но бежать прямо ещё хуже, чем прыгнуть в руки врагу, поигрывая пышной лентой на шее. Убийственная затея. Значит нужен обходной манёвр. Если двинуться слева от стены деревьев, есть шанс уйти незамеченным - в той стороне нет боевых действий. Да и фонари, что ещё вчера ярко освещали дорогу, сегодня взяли отгул. На улице темнота не хуже, чем в здании.

Решено! Собравшись с духом, я рванул к левому ряду стройных деревьев. Стараюсь держаться ниже, ступая максимально тихо. Пока рядом никого нет, но расслабляться нельзя. Почему на базу напали? Неужели позарились на сбережения випов? Или тут хранится золото и остатки налички? Соколы же обещали выдать мне десять миллионов бумагой. Значит где-то есть устаревшая касса. Но чтобы организовали такое нападение, там должны лежать миллиарды! Плазменное оружие может быть только у сильнейших игроков политической арены... Не частная же это армия?

Сквозь просветы в деревьях я различил цепочки связанных людей. Полуодетых постояльцев подгоняют автоматами в сторону выхода с базы. Может зря я надеюсь на центральные ворота? С такого расстояния видны только силуэты, и то лишь в секунды ярких вспышек. Так это похищение? Значит захотят выкуп. В таком случае им выгодно вязать лишь толстосумов. Остальных проще убрать, как ненужных свидетелей! Страшная мысль прибавила мне прыти, а шагам плавности.

Внезапно земля разлетелась клочьями. Тело обдало жаром и с силой отбросило в сторону, несколько кипарисов упали рядом. Тяжёлый шум пронзил пространство, повиснув на одной высокой ноте. Оглушён. По щекам потекли тёплые струи, а ноги сами подняли меня в воздух. Не разбирая дороги, я ломанулся вперёд. Что это было? Шальной снаряд? Больше похоже на заранее установленную мину. Но какой нападающий минирует обходы при внезапной атаке? Ничего не понимаю...

Вдруг яркий луч прожектора ударил ровно в мою хромающую тушку. Вот теперь точно засекли! Уже не скрываясь, я выбежал на очищенный от снега асфальт. Спотыкаясь, помчался вперёд. Ноги заплетаются, голова кружится. Я до сих пор не оклемался от резкого выхода из игры, а теперь ещё подозрение на контузию - такой взрыв не мог пройти без следа. Что ж происходит? В игре напали, потом тут атаковали! Даже золото не успел забрать. Неужели я так сильно сглазил удачу?

Петляю не хуже, чем вчера после аварии. Только здесь не стреляют по ногам. Стоило укорить врагов в бездействии, как слева мелькнуло светлое пятно. В паре метров передо мной шлёпнулась белая сетка. Значит я им нужен живым? Это согревает душу, но в чём причина? У меня на счетах не безумные средства. Да и те заморожены. А в карманах и вовсе почти ничего не осталось.

Прыжок в сторону, резкий рывок. Пропустил очередной ловчий снаряд, опять скачок! А вот третья сеть угодила прямо в голени. Я по инерции рухнул вперёд, в очередной раз приложившись носом. Боль дикая - на этот раз наверняка сломал. Слух постепенно возвращается, доносятся малопонятные крики и звуки выстрелов. Где-то ещё идёт борьба?

Я попытался сорвать нити, стянувшие ноги. Руки коснулись противной, клейкой материи. Странные у них сети. С двух сторон нарисовались бойцы в чёрном, массивные тела прижали меня к дороге. Спеленали всё-таки. Над ухом пронеслось:

- Держите его крепче, этот может вырваться.

Фига себе, это я-то могу вырваться? Да на моих синяках кожи почти не осталось! О чём вы, товарищи враги? Третий боец склонился справа, в свете прожектора блеснула игла. Мелкий укол в шею слился с общим потоком невыносимой боли.

Прежде, чем окончательно вырубиться, я успел заметить в паре шагов чёрную фигуру. В руках улыбающегося солдата широкий лук, на устаревшем оружии лежит длинная стрела. Хищный наконечник раскалён до мелких язычков пламени. Вот он, убийца Светы - совсем рядом! И даже не прикончить мерзавца... Где справедливость?! Вязкая темнота в который раз поглотила моё сознание.