Игры света и тьмы - 2

ГЛАВА 15. Возвращение из Преисподней

Иса стояла неподвижно и смотрела на то, как внезапно изменилось привычное лицо.

— Что это? — тихо спросила она.

— Озеро Истины, — напряжённо пояснил Дезмонд. — Я же тебе сказал.

Иса хотела уточнить, что это ничего не объясняет, и что он сказал только, что оно находится на рубеже трёх миров, но уловила в глазах Дезмонда беспокойство и перевела взгляд на воду.

— Находится в трёх мирах, — повторила она.

— Оно возвращает истинный облик всему, что принимает его вода.

Иса не слышала его слов, она и сама слишком хорошо всё поняла. И продолжая смотреть на воду, в которой уже отражалось её настоящее лицо, быстро отступила на шаг назад.

Дезмонд молчал, и ждал. Он всё ещё протягивал ей руку, но теперь чуть опустил её, как будто понял, что она не подойдёт.

— Я пойду вперёд, — предложил он. — Если ты боишься.

Что-то настолько чужое и незнакомое прозвучало в его голосе, что Иса вскинулась и невольно посмотрела на него. А посмотрев, увидела в глазах страх — такой, какой она видела на лице Дезмонда только раз, когда он рассказывал ей про отца.

— Боюсь? — переспросила она. — Чего?

Страх и правда был такой, что сжималось горло и трудно было произнести хоть слово. Но глядя в глаза Дезмонда она осознала, что тот, поглощённый собственным страхом, не понимает, чего именно она боится.

— Меня, — тихо откликнулся Дезмонд и окончательно опустил руку.

Иса сделала глубокий вдох. Зажмурилась, как будто это могло помочь, и шагнула в воду. По памяти нащупав плечи Дезмонда, прижалась к нему, втиснув лицо в его плечо так, чтобы он не мог его разглядеть.

— Иса… — с удивлением и смущением окликнул он. — Ты… что?

Не поднимая лица Иса покачала головой. Ничего произнести вслух она не смогла.

— Иса… — снова окликнул Дезмонд. Он уже забыл о собственном страхе и во всю пытался понять, что произошло. Осторожно приложив ладонь к её щеке, заставил девушку чуть отстраниться, чтобы встретиться с ней взглядом. И замер, ничего не говоря.

Лицо Исы стало ещё бледнее, чем всегда. Волосы, до того отливавшие серебром, теперь казались седыми. Скулы заострились ещё сильней, а глаза выцвели. Кожа натянулась как папирус, так что Дезмонд на мгновение испугался, что она порвётся под прикосновением его пальцев. Перед демоном, обнимая его, стояла столетняя старуха.

— Вот… и всё, — тихо сказала она.

Оба стояли, разглядывая друг друга и не решаясь ничего предпринять. Боясь ответной реакции больше, чем смерти, боли или меча палача.

А потом одновременно качнулись вперёд. Иса всхлипнула, когда её губы коснулись губ Дезмонда, Дезмонд задержал дыхание, опасаясь, что в следующее мгновение она его оттолкнёт. Но ничего не произошло.

— Я люблю тебя, — прошептал Дезмонд на миллиметр отстранившись от её губ.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала Иса в ответ и снова коснулась его губ.

Его язык осторожно скользнул по сухим старческим губам. Язык Исы легонько задел кончики клыков. И что бы ни собиралась она делать дальше, но обоих прервал шум шагов, доносившийся стороны тоннеля.

Оба резко обернулись на звук, а через секунду снова посмотрели друг на друга.

— Надо уходить, — Дезмонд резко перехватил спутницу за руку и потянул вглубь озера. — Просто задержи дыхание и ныряй.

Он первым последовал своему совету. Иса замешкалась лишь на мгновенье. Озеро было совсем неглубоким и казалось, невозможно уйти под воду с головой, не то что нырнуть, но Дезмонд не мог врать, и она, закрыв глаза и зажав нос, просто сделала как он сказал.

Вода окружила её со всех сторон. Никакого дна не было и в помине, и только когда воздух в лёгких стал заканчиваться, Иса открыла глаза и увидела тёмную фигуру, скользившую вниз — или вверх? — впереди неё. Вода там, впереди, слабо мерцала золотистым, и плыть было тяжело, но спустя несколько гребков она наконец вытолкнула себя на поверхность и с шумом втянула воздух.

Дезмонд — мокрый и растрёпанный, но уже в человеческом облике — бултыхался на поверхности озера рядом с ней.

Иса покрутила головой.

— Где мы? — спросила она.

— В безопасности, — отозвался он. — По крайней мере пока. Если нас преследовали демоны — они не смогут сюда попасть.

— А если… — Иса вспомнила Ренгара, валявшегося без сознания возле стены, и замолкла.

— Тогда нам каюк, — с улыбкой успокоил Дезмонд и, отвернувшись, погрёб к берегу.

Ещё не отдышавшись, они рухнули в траву рядом друг с другом. Дезмонд тут же перевернулся на спину и уставился в голубое небо, слегка подёрнутое дымкой перистых облаков. Иса чувствовала себя так, как будто тело весило целую тонну. Она осторожно коснулась кожи на щеке и убедившись, что лицо обрело привычный облик, вздохнула с облегчением. Сделала над собой усилие и перекатилась к Дезмонду под бок. Положила руку ему на живот, а подбородок — на грудь. Мужчина лежал, запрокинув голову и глядя вверх.

— Дезмонд… — окликнула она. — Неужели ты правда думаешь, что что-то в тебе может меня напугать? Я знаю, какой ты. Мне не нужно Озеро Истины, чтобы увидеть твоё настоящее лицо.

Дезмонд сглотнул. Так и не опустив взгляда, одной рукой крепче прижал её к себе.

— А ты… — не удержалась от вопроса Иса. — Ты можешь принимать эту форму сам, по желанию? Можешь перемещаться между планами, как те, кто писал твои книги?

— Перемещаться — могу, — откликнулся Дезмонд, наконец опустив на неё взгляд. — Но в Мадере опасно, и демоны нам далеко не друзья. Не стоит соваться туда без нужды. А облик… — он замолчал и лицо его накрыла тень от проплывавшего мимо облака. — Видишь ли, я могу принимать её в мире людей, но не по желанию. Это происходит, когда я злюсь. Когда не могу контролировать себя.

Иса задумчиво смотрела на него и пальцем не глядя вырисовывала магические знаки у него на груди.

— Давно? — спросила она.

— Очень, — отозвался Дезмонд. — В первый раз это произошло ещё в академии. Но я тогда не увлекался магией и не понимал, что к чему. Об этом… ходило много слухов. Обо мне. И о том, кто мой отец. Но я гнал их от себя, не хотел верить в то, что обо мне говорят.

Он замолк и после долгой паузы продолжал:

— Потом это повторялось ещё несколько раз. Есть люди… Которые умеют провоцировать это во мне. Особенно когда угроза касается моих учителя или друзей.

Иса хмыкнула.

— По-моему, привести тебя в ярость могут вещи более… эфемерные.

— Могут, — признался Дезмонд. — Но как видишь, не все они делают меня чудовищем.

— Ты не чудовище, — Иса едва заметно улыбнулась и снова коснулась его щеки. — Человек ты или демон — ты тот, кого я люблю.

— В этой, как ты выразилась, форме, я становлюсь заметно сильней физически и могу убить голыми руками. С моей стороны было бесчестно тебя не предупредить.

Иса улыбнулась одним краешком губ.

— Ничего. Я справлюсь, — пообещала она и вовлекла его в долгий, нежный поцелуй.

Потом отстранилась и посмотрела уже иначе — пристально и серьёзно.

— А тебя напугало то, что ты увидел. Я видела это по твоим глазам.

— Да.

Иса мгновение молча смотрела на Дезмонда, а потом ему показалось, что она готова оттолкнуться и встать. Прежде, чем она решилась на это, Дезмонд резко толкнул её, переворачивая на лопатки, накрыл собой и ограничил руками с двух сторон, не оставляя ни малейшей возможности сбежать.

— Да, меня это напугало, — твёрдо повторил он. — Но я ни на мгновение не подумал о том, чтобы отказаться от тебя. Меня пугает то, что ты убиваешь себя. Что смерть подобралась к тебе настолько близко, что мы можем не успеть… Не успеть что-нибудь изменить.

— Нельзя ничего изменить! — яростно выпалила она и, не найдя никакого другого применения своей злости, ударила его кулаками по плечам. — Нельзя, понимаешь ты, нельзя? Моё время прошло. Ты видел не болезнь. Ты видел меня. Я устала… устала ото всего. Пришло моё время умереть, и если бы Безымянному удалось меня убить… Никто бы не стал об этом жалеть.

— Кроме меня! — процедил Дезмонд, чувствуя, как к груди подступает та самая злость, о которой он недавно говорил. И решил не сдерживать себя. На красивом, скуластом лице уроженца Империи, проступили демонические черты. Иса молча смотрела на него, но казалось, больше не собиралась ни драться, ни кричать. — Я не могу тебя потерять, — уже тише, снова возвращаясь к человеческому облику, произнёс он.

Иса вздохнула и прикрыла глаза.

— Прямо сейчас и я не хочу умирать, — призналась она.

— Тогда позволь Галактиону попытатсья тебе помочь.

— Попытаться… — протянула Иса и фыркнула. — Он ничего не сможет сделать. Ты думаешь, я не «пыталась»? Ты думаешь, я глупее него?

Дезмонд молчал, и ей пришлось открыть глаза, чтобы понять, что он думает о её словах.

— Ну хорошо, — вздохнула она наконец. — Если он тоже согласен, от разговора хуже ведь не станет никому, так?

— Да.

— Только… Сначала надо разобраться с тем, что творилось на Земле. Разобраться, вернётся ли Безымянный и что нам делать со всем происходящим теперь.

— Ты примешь нашу помощь против Эцин? — с надеждой спросил Дезмонд.

— Нет, — отрезала Иса. Посмотрела куда-то мимо него и закончила: — У меня другой план.

Снова заглянула ему в глаза.

— Нужно ехать в офис, Дез. Откладывать нельзя.

— Ладно, — сдался тот. — Но я с тобой.

Офис выглядел так, как будто накануне удар пришёлся прямиком в него, и после недолгого расследования Иса выяснила, что так оно и было.

Аврору она застала в своём кабинете — та старательно выбирала ценные бумаги из обломков мебели. На Ису она бросила единственный короткий взгляд, из чего та сделала вывод, что результаты ночной схватки наставнице уже известны.

— Перестань копаться в мусоре и давай поговорим, — попросила она.

Аврора всё же выпрямилась и бросила на Дезмонда многозначительный взгляд.

— Не вижу, что может быть секретного в том, что мы собираемся обсуждать, — добавила Иса. — Если здесь есть какое-нибудь целое помещение — пойдём туда, расскажешь, что тут произошло.

— Ты проиграла, — сказала Аврора, опускаясь в кресло в одной из немногих расчищенных комнат.

— Увы, — призналась Иса.

— У тебя… был клинок?

— Я отказалась его принять.

Аврора долго внимательно смотрела на ученицу.

— Почему?

Иса помолчала, обдумывая ответ.

— Потому что одна незнакомая мне женщина, уж очень этого хотела. И это не ты.

Во взгляде Авроры появилось беспокойное любопытство, и Иса уточнила:

— Ирен. Одна из четырёх посланниц Верхнего Мира. Она являлась мне на протяжении нескольких дней и обещала… Обещала многое. Скажем так, всё, о чём я могла бы мечтать.

— Не пойму, что заставило тебя отказаться? — с сомнением спросила Аврора.

Иса вздохнула.

— Я просто представила… Что остаток жизни проведу на твоём месте. Запертая в душном дворце, среди предателей и интриг. Нет, Аврора. Мне осталось слишком мало, чтобы я согласилась пожертвовать собой так. Скажи лучше, что произошло здесь, — добавила она, не желая развивать тему собственного поражения.

Аврора вздохнула. С тоской посмотрела на чайник, который забыла включить. Заметив этот взгляд, Дезмонд молча подошёл к притаившемуся под шторой холодильнику и принялся заваривать чай на троих.

— В принципе то же, что и во всех ключевых точках Земли, — отозвалась Аврора, задумчиво наблюдая за его действиями. — Не знаю точно, к чему они стремились, но скорее всего — просто парализовать наши силы, чтобы мы не смогли остановить процесс Перехода. Однако сюда… Они очевидно приходили за Венцом. Не знаю, как они надеются использовать его.

— Не знаешь? — Иса вскинулась и пристально посмотрела на неё. В этот момент Дезмонд как раз подошёл к бывшей владычице и протянул ей чашку на фарфоровом блюдечке. Она вежливо кивнула и приняла напиток. Дезмонд снова отошёл, чтобы взять ещё две чашки — для себя и для Исы. Чай он не любил, но решил, что руки нужно чем-то занять.

Аврора помолчала, сосредоточено дегустируя напиток. Иса хорошо знала, что это её любимый способ оттягивать неизбежные ответы на нежеланные вопросы.

— Видишь ли, — сказала Аврора наконец, — я не чувствую в нём силы. Когда ты его принесла… Я даже думала… Тот ли это Венец?

— Венец — тот, — спокойно отозвалась Иса.

Аврора приподняла бровь и посмотрела на неё. Потом обе одновременно покосились на Дезмонда, вспомнив о том, что эту тему предполагалось при нём не развивать, Дезмонд присел на третье кресло и пригубил чай, делая вид, что не замечает этих внимательных взглядов.

— Им удалось его получить? — спросила Иса опомнившись.

Аврора фыркнула.

— Конечно, нет. Венец давно уже… в другом месте. А меч?

— Увы, — призналась Иса и вздохнула. — Он был при мне и, судя по всему, попал в руки Безымянного.

На сей раз Дезмонд не удержался. Вскинулся, внимательно посмотрел на неё, но теперь уже Иса, поглощённая печальными воспоминаниями о событиях вчерашнего вечера, не заметила его взгляд.

— Как ты думаешь… — продолжила она, обращаясь к Авроре, — что он будет делать теперь?

— Теперь… — задумчиво проговорила Аврора. — Я полагаю, что ничего. Чтобы открыть Врата ещё раз ему потребуется снова ждать удачного расположения звёзд. Кто знает, когда оно сложится… Может, через сотню, а может, через тысячу лет. Боюсь, у меня нет возможности это рассчитать.

Иса кивнула, принимая этот ответ и, помолчав, задала новый вопрос:

— А Орден? Они хотя бы поняли, что произошло? Или по-прежнему собираются с нами воевать?

Аврора хмыкнула и снова пригубила чай, но на сей раз с ответом затягивать не стала.

— Я очень удивлюсь, если Айрен не знала о грядущей битве и в том числе о её дате. Я так же не удивлюсь, если вся эта «война» была затеяна только ради того, чтобы отобрать у тебя клинок. Полагаю, для Айрен обладание им — больше чем мечта. С ним она сумела бы вычистить мир от зла. И всё же — на сегодняшний день Эцин по-прежнему собираются с нами воевать.

— Я вовсе не была бы против, если бы клинок достался ей.

Аврора скептически посмотрела на ученицу.

— Ты одна из немногих людей, кто ещё способен меня удивить. Если ты скажешь, что по-прежнему веришь в дело Ордена, я решу, что ты сошла с ума.

Иса пожала плечами и какое-то время задумчиво молчала.

— Не знаю, — призналась она. — Мне всё ещё кажется, что мы не поняли друг друга. У нас даже не было времени толком поговорить.

— Иса, — Аврора устало вздохнула. — Абсолютно не важно, поняли бы вы друг друга, или нет. Чтобы проложить свой путь среди звёзд ей нужна власть. А ты — угроза этой власти. Как был когда-то Галактион. Как была когда-то я. Какими бы благими ни были её цели — а нам здесь ещё нужно хорошенько разобраться, какое благо кто из нас имеет в виду — ей никогда не будет по пути ни со мной, ни с тобой.

Иса чуть улыбнулась и подарила наставнице насмешливый взгляд.

— С тобой всё понятно. Но почему ты так уверена, что я встала бы у неё на пути?

— Дезмонд, я не могу, — пожаловалась Аврора. — Сделай с ней что-нибудь. Вроде бы тысяча лет, а такое чувство, как будто три.

— Тем, в кого ты веришь, — сухо отозвался Дезмонд — Глубоко наплевать, чего хочешь ты. В том числе — хочешь ли ты стоять у них на пути. Я об этом тоже, в общем-то, не мечтал, — он мрачно покосился на Аврору. — Я был просто неудобен. Так?

— Так, — согласилась Аврора. — Анрей выглядел более предсказуемым и куда более управляемым. Увы, в итоге, вышло так, что управляла им вовсе не я.

— Ты до сих пор не считаешь, что была не права?

— О чём сейчас речь? — вклинилась Иса.

— О том, что её заботой меня обвинили в убийстве деда. И её заботой я оказался преступником.

— Не совсем так, — уточнила Аврора. — План принадлежал Анрею. Я не желала Эндимиону смерти и искренне скорбела об этой утрате. Но не буду врать — я достаточно знала о том, что происходит между вами. Повторюсь — Анрей выглядел более надёжным союзником, чем ты.

— И он предал вас.

— Так, теперь я больше не могу, — вклинилась Иса. — Давайте от взаимных обвинений вернёмся к более насущным делам?

Ответом ей стала тишина.

— Я не понимаю, что у тебя может быть за план, — отозвался Дезмонд после долгой паузы. — Я всё ещё считаю, что тебе было бы лучше принять нашу помощь. И если честно, Земля — первая планета, где мы навязывали бы её так настойчиво.

— Обычно все стелятся перед вами ковриком? — хмыкнула Иса и утопила взгляд в своей чашке.

— Нет, не все, — терпеливо отозвался Дезмонд. — Но мы признаём право планеты на самоопределение, и если она хочет присоединиться к Ордену Звёздного Света — никто не станет ей мешать.

— Что-то мне подсказывает, что если бы всё было так, вы бы давно проиграли в этой конкуренции, — фыркнула Аврора.

— Разумеется, ситуации бывают неоднозначны. Но что толку мне сейчас это объяснять? У вас дело обстоит иначе.

— Причём во множестве измерений, — негромко буркнула Иса.

— Аврора, ты тоже по-прежнему не доверяешь Галактиону? — решив не замечать эту скептическую реплику, Дезмонд в упор посмотрел на старшую из собеседниц.

— Ты на удивление верно заметил, — Аврора улыбнулась. — Что ситуации часто бывают неоднозначными.

— А кроме того, он не очень-то много сделал, чтобы остановить Безымянного, — мрачно добавила Иса.

— Он остановил его в прошлый раз. Тебе этого мало? — Дезмонд перевёл взгляд на неё.

Иса поджала губы.

— Я зареклась вести с тобой идеологические споры.

— Ты хочешь, чтобы я передал полномочия вести переговоры кому-то другому?

— Это будет цирк, — возразила Аврора. — Дело не в том, что ты кого-то не устраиваешь как посол. И даже не в том, что Галактион не устраивает кого-то как союзник. Дело в том, что мы вовсе не уверены, что нам нравится та система созависимостей, которую вы нам предлагаете.

— Условия Эцин вам нравятся больше? Хотя подождите… Кажется, Эцин вам не предлагают уже вообще никаких условий!

— Ну, вообще-то, предлагают, — Иса бросила на него быстрый взгляд и снова уставилась в чашку. — Они могут пойти на мировую если правительство выдаст меня.

Дезмонд ошалело посмотрел на неё.

— Только не говори, что ты хочешь полететь к ним ещё раз!

— В общем-то, нет… Как я говорила, у меня другой план. И ты в нём тоже есть.

Иса посмотрела на Дезмонда, потом на Аврору.

— Прежде, чем я приступлю к его воплощению, я хочу спросить, уверена ли ты в том, что Венец для тебя бесполезен? Я была бы рада, если бы ты взяла ответственность за Землю в свои руки и выступила перед Орденом на правах вернувшейся Владычицы.

Аврора нервно рассмеялась.

— Боюсь, этому не будет рад никто, кроме тебя. Я готова помогать всем, что в моих человеческих силах… Но увы, действительно не вижу, чем нам может помочь Венец. Не знаю почему, но я больше не слышу его зов.

Иса кивнула и на мгновение прикрыла глаза.

— Хорошо. Тогда я поступлю так, как решила.

— И твой план состоит… — напомнил Дезмонд.

Иса покосилась на него.

— Расскажу, когда он будет полностью готов.

Два пристальных взгляда ничуть её не смущали и какое-то время она продолжала пить чай, как будто обсуждение касалось не судьбы всей Земли, а всего лишь вопроса о том, брать ли с собой зонтик в дорогу.

— Ладно, — сдалась Аврора. — Есть, однако, ещё кое-что, что меня беспокоит. Ирен.

Иса глянула на наставницу исподлобья.

— А что в ней может беспокоить?

— Я надеюсь, ты не станешь убеждать меня в том, что она не опасна, так же как делаешь это в отношении Основательницы своего ордена?

— Не знаю, — Иса пожала плечами. — Опасна она или нет, Клинок я потеряла. Что ещё ей может быть нужно на меня?

Аврора и Дезмонд невольно переглянулись.

— Если пришло время сбыться пророчеству, — тихо сказал Дезмонд. — Она сделает всё возможное, чтобы воплотить его в жизнь. С Клинком или без Клинка.

— Об этом не беспокойтесь, — коротко отозвалась Иса и больше ничего не стала пояснять.

— Сложно не беспокоиться, — заметила Аврора, — если в случае прихода высших сил мы одними из первых падём от их мечей. Ты, видимо, не совсем понимаешь, Иса… Мы говорим о четверых, которые стёрли Безымянного и его братьев с лица Земли.

— Я отлично понимаю масштаб проблемы, — Иса помрачнела, вспомнив о видении, в котором Галактион стоял на коленях перед призрачной воительницей. — Однако согласитесь, в данный момент у нас нет никакой возможности их остановить. Если ты… хочешь к примеру, чтобы я пошла к ним и убедила, что у нас всё под контролем — то я, собственно, не против, только скажи, как.

— Нет! — резко перебил её Дезмонд и покосившись на Аврору напряжённо добавил: — Я этого не хочу.

— Мне это тоже не кажется удачной идеей, — признала Аврора. — Буду рада, если ты окажешься права и они успокоятся, убедившись в том, что Безымянный отброшен назад. И всё-таки — будь начеку.

Они посидели ещё какое-то время, обсуждая нюансы случившегося и планы на будущее, решая, как восстановить оборонный центр и проверяя выживших знакомых по именам. Дезмонду это надоело первому, и он, поднявшись на ноги, отправился к стоявшему на посадочной площадке кораблю.

Инерис посидела ещё, а когда тоже встала и подошла к двери, её нагнал внезапный оклик наставницы.

— Иса!

— Что? — Иса обернулась через плечо.

— А он неплохо готовит чай.

Иса моргнула, не веря своим ушам, и прежде чем она успела что-то ответить, Аврора добавила:

— Иди. Ты собиралась дорабатывать свой план.

— Итак, что у тебя с Ричардом?

Келли, сидевшая в кресле второго пилота и задумчиво поправлявшая макияж, едва не проглотила помаду.

— В смысс… сле?

Её широко распахнутые голубые глаза уставились на начальницу.

— Ты что, захватила меня с собой в космос, чтобы устроить допрос с пристрастием?

— Нет, — Иса пожала плечами и на мгновение отвернувшись к панели управления подправила курс.

Второго пилота из Келли не получилось. От слова совсем. Ей как будто бы даже сам факт космоса вокруг бы не особо интересен, хотя идея путешествия и вызвала у неё некоторый ажиотаж.

«А что там?» — нетерпеливо спрашивала она. — «Там как в Звёздных войнах, джедаи и аристократы? А мы сходим на какой-нибудь приём?»

Иса с трудом объяснила, что, хотя аристократы, в космосе, наверное, и есть, но если Келли и попадёт на космический приём, то не в этот раз и без неё.

«Планета куда мы направляемся скорее всего безжизненна и пуста».

После этого заявления Келли растеряла к путешествию всякий интерес, и заняв место в рубке сразу погрузилась в наведение красоты. Лицо её и так было в идеальном состоянии, но видимо, чем ещё заняться в полёте она попросту не нашла.

«Всё-таки жаль, что мы летим не на какой-нибудь космический приём», — то и дело жаловалась она.

— Просто любопытно, — добавила Иса, снова оборачиваясь к спутнице. — В последнее время я была слишком занята, и, видимо, не уследила за новостями.

— Да ты никогда не следишь за самым важным, — фыркнула Келли. — Но Ричард это… — она закатила глаза. — Ричард…. Ты знаешь, что он был рыцарем?

Иса изогнула бровь.

— Нет. Но в принципе, не удивлена.

— Он родом со средневековой планеты. То есть, когда он родился, там были средние века. А сейчас, наверное, как у нас… — Келли печально вздохнула, явно разочарованная таким исходом.

— Он не приглашал тебя на какой-нибудь космический приём?

— Вообще-то, он обещал, что сводит меня куда-нибудь. Но до сих пор — ничего. Но он всё равно очень галантен. И красив. Не помню, чтобы встречала кого-нибудь подобного на Земле, — закончила Келли, уже заметно повеселев. — Слушай, а нам долго лететь?

Иса перестала отвечать на этот вопрос после того, как он был задан в третий раз. Спустя три часа полёта, ей захотелось запихнуть Келли в анабиоз.

Кроме того, она с трудом понимала, как строит со спутницей диалог. От тех вещей, которые Келли то и дело умудрялась залепить, у Исы волосы шевелились на голове.

— Не понимаю, почему ты отказалась от союза с этими… — Келли изящно повела в воздухе рукой. Поскольку жеста Иса не поняла, Келли пришлось пояснить: — Красавчиками. Рыцарями тьмы.

— Ты про Терс Мадо, — наконец догадалась Иса.

— Ну да. Они такие благородные и искренне хотят помочь.

— Келл, тебя не смущает, что они тёмные?

— Почему это должно меня смущать? Я вообще парней в чёрном люблю.

— А в белом не любишь?

— Не то чтобы не люблю… — Келли задумалась. — У меня с ними связаны неприятные воспоминания.

Иса впервые с начала путешествия посмотрела на неё с интересом. Келли часто озвучивала свои воспоминания, но их было так много, что Инерис в них обычно путалась. И ничего про людей в белом вспомнить не могла.

— Ты не доверяешь Эцин? — решила спросить она, поняв, что корабль уже на орбите и надо переходить к более насущным делам, чем разговоры по душам.

— Нет, не доверяю, — на удивление сухо откликнулась Келли и ничего не объяснив внезапно спросила: — Тебе чем-нибудь помочь? Зачем-то же ты меня с собой взяла…

От помощи Иса отказалась. Молча принялась сажать корабль. Келли замолкла, что было ей несвойственно, но Иса была слишком занята, чтобы это анализировать.

— Астера… — тихо сказала она, когда через несколько минут обе стояли в стыковочном отсеке наблюдая, как откидывается трап.

— Красиво, — откликнулась притихшая спутница.

— Я думала, здесь не осталось ничего живого, — призналась Иса.

— Живое всегда найдёт дорогу, — тихо откликнулась Келли. — Сколько её не жги и не ломай, жизнь всегда возвращается, возрождается из ничего… а эти цветы похожи на тебя. Можно сорвать?

Иса едва успела перехватить спутницу за руку, когда та бросилась вперёд, намереваясь сделать задуманное.

Поляну под кораблём действительно покрывали ослепительно белые цветы с острыми белыми лепестками.

— Инерисы… — прошептала Иса одними губами. На глаза навернулись слёзы. Она сглотнула подступивший к горлу ком и громче добавила: — Пожалуйста, не надо ничего рвать.

Видимо, что-то прозвучало в её голосе, потому что Келли резко успокоилась и негромко пообещала.

— Ладно. Не буду. Хорошо.

Подземный храм находился под кругом камней. Иса даже не очень удивилась, увидев здесь, в другой части млечного пути, такую знакомую композицию. А вот Келли не применила заметить:

— О! А у нас тоже есть такой Стоунхендж! Интересно, да?

Иса не знала, что ей ответить. Она всё ещё весьма туманно представляла назначение этого сооружения.

— Попробуй спросить об этом у Ричарда, — посоветовала она. Обошла холм и отыскав вход двинулась внутрь. Не забыв при этом удостовериться, что Келли следует за ней.

Любопытство наконец взяло своё, и Келли шла, широко распахнув глаза, оглядывая всё кругом и то и дело норовя пощупать пальцем, выросший на стене инопланетный гриб или — фреску.

Фресок было четыре. И с одной из них — той, что находилась справа — на Ису взирало до боли знакомое заострённое лицо.

— Ирен… — прошептала она одними губами, невольно опасаясь, что та услышит зов и сойдёт с картины. Но Ирен молчала. Она не появлялась с тех пор, как Иса потеряла меч.

Келли пошла вдоль стен в другую сторону, внимательно разглядывая каждое изображение.

— Так красиво… — прошептала она, зачаровано глядя на фигуру Геи, изображённую на центральной стене. Длинные каштановые волосы Посланницы были заплетены в подобие косы, перевитой зелёными лентами, а карие глаза светились мудростью и покоем.

Иса не слышала слов спутницы. Она замерла напротив другой фрески с удивлением понимая, что совсем недавно видела её живьём.

— Ардис… Одна из четырёх…

Иса ни на мгновение не усомнилась, что у этой женщины то же лицо, что и у демоницы, набросившейся на Дезмонда в роковую ночь.

— Что же творится у вас на небесах… Если лучшие из вас обращают взор к тьме?..

Конечно, изображение не собиралось отвечать, зато за спиной послышался грохот и лязг, потом вскрик.

Иса резко обернулась, приготовившись отразить нападение — но увидела только до смерти перепуганную Келли. У ног девушки валялись обломки обрушившегося постамента, а в руках она держала украшенный драгоценными камнями скипетр.

— Я не хотела! — затараторила Келли. — Я только посмотреть! Если мы за ним пришли — то бери!

Она попыталась впихнуть скипетр в руке Исе, но та поспешно отступила на шаг назад.

— Нет, — отозвалась она негромко. Какое-то время обе стояли, разглядывая драгоценный предмет. Иса пыталась понять, хочет она получить его или нет… Но жезл не будил в ней и тени тех чувств, которые она испытала, увидев священный меч. — Нет, — повторила она. — Нравится? — подняла глаза на Келли.

— Он превосходен, — почти шёпотом откликнулась та. — Никогда в жизни не видела такой красоты.

Исе жезл казался слишком тяжеловесным и абсолютно бесполезным на вид.

— Тогда бери. Это тебе.

Келли подняла на неё удивлённый взгляд.

— Только не потеряй, — попросила Иса напоследок. — Аврора тебе всё объяснит. Идём, пора возвращаться домой.

Всю дорогу на Землю Келли не могла отвлечься от жезла, так что её реакция уже начинала вызывать у Исы беспокойство.

— У тебя нету никаких… галлюцинаций? — спросила Иса, подсаживаясь к ней в кают-кампании, когда корабль уже приближался к земной орбите.

— Нет, — Келли вскинулась и удивлённо посмотрела на неё. Но помолчав, всё-таки добавила: — только сон. Я видела странный сон.

— Сон?

— Там был зелёный лес, я стояла на его опушке. И та женщина с фрески стояла передо мной. Она вложила мне в руки жезл и стала медленно таять. А я осталась одна, но мне не было одиноко. Только немного грустно… и светло.

Иса какое-то время в недоумении разглядывала её лицо. Она пыталась понять, осознаёт ли хоть на каплю, что с ней произошло. Исе вдруг показалось бесчестным впутывать её в это ничего не объяснив.

«Но кто-то должен», — тут же оборвала она сама себя. «Кто-то должен принять один из трёх талисманов. И это не может быть Аврора и не хочу… и не могу быть я. Кто-то должен говорить с Орденами от лица Земли. Кто-то, кого они согласятся уважать. Кто сможет назвать себя владычицей и сможет их убедить. Аврора будет ей помогать. И это лучший из тех вариантов, что у нас есть».

Когда Аврора узнала обо всём, что произошло, она долго молчала, потягивая из фарфоровой чашечки свой любимый чай, а потом коротко кивнула.

— Хорошо.

— Что, и всё? — удивилась Иса. — Ты не будешь меня ругать.

— Нет. Это… Нормальный вариант.

— Поверить не могу. Откровенно говоря, даже я опасаюсь оставлять в её руках власть.

Аврора отвернулась и посмотрела в окно. Там раскинулось посадочное поле и неподалёку от корабля Келли флиртовала с каким-то механиком.

— Она научится, — тихо сказала Аврора. — Когда-то я была такой же, как она. И многие не хотели верить, что я смогу.

Она надолго замолкла, а потом посмотрела на Ису и спросила:

— Посмотришь планы строительства новой базы?

Иса покачала головой и отвела взгляд.

— Нет, Аврора. Всё, что будет происходить здесь дальше — касается только тебя и её.

Аврора некоторое время молча смотрела на неё.

— Ты могла бы нам помочь, — наконец сказала она.

— Могла бы. Но я не хочу. Дай мне хоть немного побыть наедине свободной. Я не так уж много прошу.

Аврора помолчала.

— Уходишь? — после долгой паузы спросила она.

— Да. И не думаю, что вернусь.

— Я буду скучать.

Иса удивлённо вскинула глаза.

— Что бы вы не думали обо мне, — продолжила владычица, не отводя взгляда. — Я по-своему любила вас обеих. И тебя. И Эллеонор.

— Я никогда… не упрекала тебя в ином, — Иса подавила рваный вздох. — я тоже скучала. И надеялась, что ты жива. Но жить той жизнью, которая требуется от меня здесь, я больше не могу.

— Хорошо, — Аврора грустно улыбнулась. — Если надумаешь вернуться — мы всегда здесь. Нам некуда улетать.

— Я рад, что ты всё-таки решил меня выслушать.

— Откровенно говоря… Я не жду ничего хорошего от этого разговора.

Инерис и Галактион сидели в любимом кабинете магистра, среди мебели из морёного дуба и старинных фолиантов, которые показались бы атрибутом антикварного магазина даже на Земле.

Теперь, когда её больше не подгоняли ожидание надвигающейся угрозы и необходимость возвращаться с отчётом к Джону, Иса смогла спокойнее разглядеть обстановку этого места, и про себя отметила, что, хотя в сравнении со старыми апартаментами Авроры оно и казалось мрачноватым, было между ними нечто неуловимо схожее. Там, где она сама всегда отдавала предпочтение строгим геометрическим линиям, эти двое с завидным постоянством окружали себя едва заметными выщербленками и завитушками. Пережив тысячу лет становления Земли Иса могла сказать, что такая мода обычно сопутствует богатым, благополучным и противоречивым эпохам. Но если Аврора, видимо, выросла среди подобной роскоши, то что склонило к ней Галактиона оставалось только гадать.

— Я мог бы попытаться ещё раз объяснить тебе, что я вам не враг, но полагаю, тебя сейчас больше интересует будущее, а не прошлое.

Иса задумчиво помолчала. Прошлое её тоже интересовало. А что касается будущего… Она уже вспомнила, почему отказалась от помощи Галактиона в прошлый раз, и теперь начинала жалеть, что вообще согласилась сюда придти.

— Меня многое интересует, — призналась она. — Я не питаю иллюзий на твой счёт, но мне и не слишком интересно обвинять тебя во всех смертных грехах. Меня учили, что то, что ты сделал с империей — величайшее зло. Но теперь сама Аврора готова отступиться от своих слов. Она учила меня, и я была хорошей ученицей. Аврора всегда говорила, что нет смысла искать виноватых — думать надо о том, что ждёт впереди.

— В этом я с ней полностью согласен, — серьёзно откликнулся Галактион. — Хотя забыть о ненависти, о желании отомстить… Бывает тяжело.

— Любопытно, — призналась Иса. — ты сейчас говоришь о ней… или о ком-то ещё?

Галактион вздохнул. Ненадолго перевёл взгляд на тёмно-зелёный плющ, витиеватым узором очертивший дверной проём.

— О том и о другом, — спокойно отозвался он. — У меня не меньше, а то и больше причин ненавидеть Аврору, чем у неё — ненавидеть меня. Её терзает обида и боль от предательства. Но Аврора нанесла ответный удар не мне лично, она уничтожила Орден и тех людей, которые мне верили. Для меня никакая необходимость не может послужить этому оправданием. Но я… — Галактион шумно вздохнул. — Я всё равно не могу желать ей смерти. Потому ли что знаю, что в случившемся есть и моя вина… Или потому что люблю.

Он качнул головой и перевёл взгляд на гостью.

— То, что случилось когда-то со мной и моими братьями слишком похоже на ту судьбу, которая позже постигла мой Орден. Иногда я думаю, что это моя судьба — вечно оказываться не в силах защитить тех, кто мне доверял. Мы с… с ним. С Тем, чьё имя приказано забыть… мы были сильнейшими из девяти. Мы отвечали за остальных и должны были их защитить. Я отлично понимаю его ненависть к небесам. Мы не были ни в чём виноваты и не причинили этому миру вреда. Но нельзя жить ненавистью сотни и сотни лет. Это делает тебя безумцем, и такое существование теряет смысл. Я много раз пытался объяснить это и Дезмонду… Но он не желает понимать.

Иса помрачнела.

— Он всё ещё ненавидит Эцин? Когда я видела его с Авророй, мне показалось… Он мог бы смириться с ней.

— Он ненавидит Орден и до последнего времени не упускал ни единого шанса отомстить. Ему безразлично имеет ли он дело с теми, кто когда-то заклеймил его, или с теми, кто только успел присягнуть ему на верность. Это абсолютное чудо, что он при этом не переносит свою ненависть на тебя. А что касается Авроры… — Галактион задумался, снова перевёл взгляд в сторону и негромко вздохнул. — Я думаю, дело в том, что она сейчас слаба. Дезмонд не умеет прощать, но он не умеет и враждовать с теми, кто заведомо слабей. Однако его пугает перспектива, что кто-то снова обретёт власть подобную той, что была у неё. Он будет яростно сопротивляться любой возможности восстановить Империю. И если в этой борьбе ты окажешься на той стороне… Не знаю, что с вами произойдёт.

— Он с самого начала убеждал меня не использовать клинок, — тихо отозвалась Иса. — Ты разделяешь его взгляд.

— Да. Я знаю об этом разговоре и сказал бы тебе то же, что и он. Дело не только в нашем нежелании вернуться к тому, от чего мы все ушли. Эти талисманы были выкованы, чтобы держать нас в узде, но дело и не только в этом. Венец разрушил душу Авроры. Я не знаю, станет ли она когда-нибудь тем, кем была до него. То же самое сделал бы с тобой клинок. Я не пожелаю такой судьбы никому из людей, но Дезмонд не хочет, чтобы она постигла лично тебя.

Иса помолчала.

— Ирен… — тихо сказала она. — Когда я взяла клинок, у меня появилась череда видений. В них были ты и она.

Галактион внимательно посмотрел на собеседницу.

— Где и когда? — глухо спросил он.

— Я не знаю, где и когда, — призналась Иса. — Но она победила тебя при помощи клинка. Ты стоял на коленях перед ней.

— Я буду рад, если ты видела прошлое, а не будущее, — сухо откликнулся Галактион, — В тех событиях, которые сделали нас изгнанниками, а Безымянного — королём преисподней, она сыграла ключевую роль.

— Но после того как клинок попал к нему, видения меня оставили. Однако вопросов множество. Например — что он сможет сделать с мечом, как использовать его?

— Никак, — откликнулся Галактион. — Он будет пытаться, но клинок выкован не для него. И ещё кое-что… — он помолчал, как будто раздумывал, договаривать или нет. — Ты не могла потерять клинок. Я верю, что он был создан для твоей руки. Я понял это ещё тысячу лет назад, но Аврора хотела, чтобы я молчал. Когда ты захочешь его взять — просто вспомни то чувство, которое испытала, прикоснувшись к нему. Клинок окажется в твоих руках. Никто и ничто не сможет его у тебя отобрать.

Когда Иса добралась до корабля, Дезмонд уже был там — сидел за пультом, что-то отлаживая в системах жизнеобеспеченья.

— Ни тесно? — спросил он, чуть повернувшись через плечо. — Всё-таки корабль предназначался для одного…

Иса ухмыльнулась.

— Шутишь? Я вообще истребители люблю.

— Просто если тебе что-то здесь не нравится, лучше ещё до отлёта запросить другой. Только скажи, чего бы тебе хотелось — в Интаке найдётся всё.

Дезмонд встал ей навстречу и тут же оказался в кругу мягких, ненавязчивых объятий. Иса крепко поцеловала его, но отвлечься на ласки не дала.

— Не надо ради меня отказываться от своего корабля.

— Теперь он и твой тоже. И я хочу, чтобы тебе было здесь хорошо.

Улыбка сама собой расцвела у девушки на губах.

— Мне в любом случае будет хорошо, если рядом ты. И я надеюсь, мы не будем всё время проводить на корабле. Зачем куда-то улетать, если сидеть в четырёх стенах?

Иса замолчала и какое-то время не переставая улыбаться смотрела на него.

— Ты как-то сказал мне… Что до того, как всё это началось… Ты хотел посмотреть разные миры. Наверное, сейчас уже поздно начинать?

— Нет, — Дезмонд едва заметно улыбнулся в ответ. — Наверное я просто ждал тебя, чтобы сделать это вдвоём.

Второй, более серьёзный вопрос Дезмонд задал спустя полчаса, когда они уже были на орбите. Вообще-то он хотел спросить:

— Куда летим?

Но тут же сбился на другой:

— Что он тебе сказал?

— Много интересного.

— Меня интересует только то, что касается твоей болезни.

Иса, сидевшая в пилотском кресле, вздохнула. Постучала кончиками пальцев по приборной панели.

— Он сказал, что, если лекарство есть — я его найду.

— А более конкретно — ничего? — Дезмонд мгновенно помрачнел.

— Это вполне конкретно, — откликнулась Иса. — Он сказал… Отчасти то, что я знала и сама. Энергетические разрывы стали причиной повреждение моего ментального тела. Того, что на Земле проще называют душой. Наиболее очевидный способ исцелить его — применить средства из мира душ. Для меня это Верхний Мир. Но я не хочу искать пути туда. Откуда пришла Ирен. Я чувствую, они не отпустят меня так легко.

— Он сам не сможет помочь? — Дезмонд становился всё мрачней.

— Он — нет. Но он знает место, где можно провести ритуал исцеления. Только есть небольшая проблема…

Дезмонд молчал и ждал продолжения.

— Это место находится на пересечении миров. Оно становится видимым примерно раз в тысячу лет.

— И мы… Упустили эту ночь?

— Нет. Она скоро наступит. Остался год. Это место он назвал Храмом Тысячи Дверей. Он сказал, что эта та точка, через которую они некогда вошли в наш мир. Но он не знает, где именно оно появится теперь. Нам остаётся ждать… И надеяться к тому времени узнать об этом месте побольше.

Дезмонд отвернулся, плотно сжал губы и кивнул. По его лицу Иса видела, что он настроен на решительную и бескомпромиссную борьбу, и ей стало стыдно за то, что она сама уже не хочет сражаться с болезнью так. Она слишком часто оказывалась с противником одна лицом к лицу, слишком часто соратники оставляли её, потеряв надежду на победу. Иса подумала, что что бы не случилась, никогда не предаст Дезмонда так. Даже если цель его битвы — всего ли её жизнь.

— Пойдём, — она выскользнула из пилотского кресла и поймав руку Дезмонда, потянула его за собой.

— Я думал проложить курс… — вяло воспротивился тот.

— Курс подождёт, — Иса выудила его из кресла. К моменту, когда они добрались до каюты, он уже был в её объятьях и Иса не переставая целовала его. Руки нашарили подол футболки и потянули вверх, ладони наслаждались прикосновениями к мягкой и тёплой коже его спины.

— Иса… — выдохнул Дезмонд, роняя её на новенькую, двуспальную кровать и падая следом. Накрывая её собой и всё ещё не переставая целовать.

— Весь мир подождёт… — прошептала она.

А потом всё слилось в один бесконечный и сладкий, полный наслаждения сон.