Имаго

Люк помотался по мирам, а потом бросил это занятие. Чести ради, он побывал на всех знакомых мирах. Даже в Миратии. Там было по-прежнему дождливо и удивительно пустынно, ни единого живого существа. Хатки ляукров стояли заброшенными, многие с провалившимися внутрь крышами. Оборотень поскорее покинул этот неуютный болотистый мир, перебравшись в более привычный. Какая разница, где ему находиться? В подобный поиск Кренг отправил Люка для вида, чтобы сберечь самолюбие оборотня. Они давно уже выяснили, что миры, в которых обучались маги, не имели лун. Смешно ожидать, что неизвестный противник сделал оплошность, и место, откуда появлялись шемы, было доступно для собратьев Люка. «Бывших собратьев,» - поправил себя оборотень. Что же теперь делать? Что обычно делают, когда остаются одни? Когда даже в толпе будешь один как в пустыне...

Люк в образе громадной зверюги, человекоподобной фигуры, покрытой белоснежной шерстью, блуждал по редкому лесу или заброшенному парку. Закат поджёг полотно небес, но не смог остановить опускающуюся крышку ночи. За верхушками деревьев виднелись нити облаков, стягивающихся к скрывавшемуся за горизонтом светилу. Небо, голубовато-зелёное в остывающем свечении спрятавшегося солнца, затягивалось тёмно-фиолетовой пеленой туч. Луна и звёзды укрылись под этим покрывалом, оставив оборотня без внимания. «Даже прекрасная Селена отвернулась от меня», - с горечью подумал Люк и протяжно завыл, выплёскивая чувства в небосвод. Волчье солнце вынырнуло из прорехи в облаках, бросив луч на страдающего оборотня, мол, я тут, не хандри, и снова исчезло. Люку стало немного легче. «..Не всегда те, кто с нами рядом, присутствуют явно. Возможно, мы просто не замечаем тех, кто нас любит и поддерживает в трудную минуту, потому что привыкли..», - появилась у него как будто чужая мысль. Оборотень выбрал небольшую полянку, сел на ней по-турецки, локти поставил на колени, сцепил пальцы и опустил на них потяжелевшую голову. Ему вспомнилось, как когда-то, когда Люк был ещё щенком, дед, старый седой оборотень, взял малыша себе под тёплый бок на лежанку и рассказал сказку...

«...Давным-давно, за тремя горами, за тремя лесами, за тремя реками, жило-было племя волков. И был там маленький волчонок с белой звездой на лбу. И были у него папа, и мама, и пятеро братьев. И был у него друг - тоже волчонок, только чёрный. Он прибился к племени холодной зимой. И не было у него ни мамы, ни папы, ни братьев, ни сестёр.

- А куда они делись, деда?

Они ушли на Лунные Поля, на вечную охоту. И вот, росли они вместе, Звёздочка и Черныш. Черныш был грустным волчонком, оживлялся, только когда играл со Звёздочкой. Прошли луны, волчата вымахали в сильных молодых волков, Черныш нашёл подругу и стал гораздо веселее. А Звёздочке было хорошо с семьёй. И вот однажды родители Звёздочки ушли на охоту и не вернулись. И братья не вернулись, и большая часть племени тоже. Звёздочка ходил как потерянный, ведь у него больше никого не осталось. Он тоже хотел уйти на Лунные Поля, искал битвы. Его друг, Черныш, спросил его тогда: «Звёздочка, почему ты хочешь уйти на Лунные Поля?» А Звёздочка ответил: «Потому что здесь у меня никого не осталось.» Тогда Черныш возмутился: «А как же я? Я ведь есть. Я твой друг, и моя семья примет тебя, как когда-то ты принял меня.» Тогда Звёздочку как по лбу ударили, он увидел, что с ним действительно всегда был Черныш. Звёздочка, когда был маленький, не понимал, что с Чернышом, не обращал внимания и забыл о нем, когда вырос. А тот всегда был рядом. Понял, малыш?

- Понял, деда!

Что понял?

- Что если ты забыл о друзьях, это не значит, что они забыли о тебе!

Умный ты у нас, и в кого только... А теперь спи.

- Ну дедаа, ещёё скаазкууу !!!

Спи! А то ухо откушу...»

Оборотень растянул пасть в улыбке, но тут же снова загрустил.

- Эх, деда, деда... Не всё так пррросто, если у тебя друзья - вампиррры...

- А чем тебе плохи вампиры? - раздался насмешливый женский голос рядом.

Люк вскочил на четыре лапы, на хребте шерсть дыбом, кроваво-красные глаза горят адским огнём, клыки в пасти не помещаются. Вампирелла пулей оказалась на дереве, кошкой шипя оттуда. Оборотень рычал у подножья, разрывая когтями кору, она отзывалась сверху. Наконец первый испуг прошёл, разум возобладал над инстинктами.

- Совсем псих ненормальный?! - закричала девушка, судорожно уцепившись за тонкий ствол.

Оборотень рыкнул и ударил лапой, заставив вампиреллу раскачиваться.

- Ааа!! Отстань, животное!!! - вопила она, мотаясь туда-сюда на фоне тёмного неба.

- Ты сама сюда пррришла! - ответил ей Люк, усевшись под деревом и высунув язык.

Вампирелла заметила его мирную позу.

- Успокоился? Могу я слезть? - спросила она и, не дождавшись ответа, начала осторожно спускаться. Оборотень тут же превратился в демона, жаждущего крови, взметнулся в воздух, клацнув клыками в опасной близости от ноги девушки. Она мигом оказалась выше того места, где была раньше.

- Озверел?!

Люк снова сидел, как ни в чём не бывало. Когда вампирелла посмотрела на него, оборотень даже наклонил набок голову, опустив одно ухо.

- Да ты надо мной издеваешься?! - девушка оттолкнулась от ствола, сделав сальто назад, и приземлилась на землю. Высокие каблуки сапожек погрузились в грунт. Стройная девичья фигурка покачнулась, тут же снова обретя равновесие. У вампиреллы были коротко стриженные чёрные волосы с прядями, через одну выкрашенными в синий цвет, карие глаза и полные губы. Само лицо - скуластое с небольшим, немного широким носом. Она вытерла ладони о кожаные штаны, одёрнула короткую красную курточку, наподобие тех, которые носят мотоциклисты, и развела руками в стороны.

- Ну и?!

Оборотень прыгнул с места, взметнув комья земли и обломки веточек, ударил плечом в вампиреллу, отбрасывая её на ствол дерева. Прижав девушку передними лапами, Люк приблизил пасть к её голове. А вампирелла забросила руки ему на шею.

- Только встретились, и уже прижимаешь? Может, хоть сначала познакомимся? - она улыбалась, смотря в красные глаза без зрачков.

- Самоубийца, что ли? - прорычал оборотень.

- Неа, я просто знаю, что ты мне ничего не сделаешь!

- Зррря, - Люк зыркнул с такой злобой, что девушка по-настоящему испугалась и отдёрнула руки.

Он оттолкнулся от вампиреллы и пошёл вглубь леса. Она попыталась оттереть отпечатки двух гигантских лап на своей белой майке. Не преуспев в этом деле, побежала догонять оборотня, на каждом шагу увязая каблуками в землю.

- Так что ты там говорил про вампиров? - крикнула девушка в спину Люку.

- Вы, вы как... - он пытался подобрать нужное слово. - Вы как люди...

- Я понимаю, что ты пытаешься меня оскорбить, но в наше время это звучит как комплимент! - весело отозвалась сзади вампирелла, ловко пробираясь сквозь кусты.

Оборотень зарычал.

- Не рычи! Скажи, неужели плохо подстраиваться под изменяющиеся условия? Разве плохо во всём искать выгоду? У нас, вампиров, вся жизнь обусловлена только одним словом «целесообразность». А что есть у вас?

- Честь!

- Честь, это конечно здорово, - девушка примерилась и перемахнула трёхметровый бурелом одним прыжком. - Но далеко на ней не уедешь. Вы же вымрите!

- И пусть, зато наша честь останется незапятнанной!

- Глупо. Вам пора пересмотреть взгляды...

Люк остановился, поведя носом. Вампирелла поняла эту остановку по-своему.

- Вот видишь, стоит только задуматься, и ты поймёшь, что я права. Хорошо, что не все верхурати упрямые бараны...

Оборотень оскалился и кинулся на девушку, повалив её на землю. Глаза пылали дикой яростью.

- Что?! Что я такого сказала?! - вопила вампирелла, пытаясь отпихнуть от себя белую тушу Зверя.

- Нужно учить родной язык, Лизи, прежде чем использовать его в речи, - ответил ей Кренг, выходя из-за дерева. - К твоему несчастью Люк знает его лучше, чем ты. «Werhurati» означает «бешеное животное». Насчёт «бешеного» - тут, я думаю, никто спорить не будет, но вот на «животное» оборотни почему-то обижаются. Возможно потому что оно имеет оттенок «скота».

- Кренг, милый, попроси его не есть меня, я больше не буду, - захныкала девушка.

Зеленокожий вампир проигнорировал эту просьбу.

- Элиза, к чему этот спектакль, ты ведёшь себя неподобающе.

- Не думала, что ты стал таким снобом, - ответила Лизи, не испытывая никаких неудобств от оборотня. Тот понял, что ему поддаются, и встал с девушки.

- Пррроклятые кррровососы, - прорычал Люк и улёгся под деревом, свернувшись калачиком. Орс Греммор присел рядом.

- Эй, ты чего, друг? - с тревогой спросил он. - Что сдал-то? Где та бешеная зверюга, которую я знаю?

- Сдохла, - буркнул оборотень и накрыл морду хвостом.

Элиза тихо подошла и тоже села рядом. Узкая ладошка погладила Зверя между ушей.

- Ну что, подруга, надо выручать нашего монстрика. Поможешь? - спросил её Кренг.

- О чём речь, конечно помогу.

- Тогда собирай Дом и жди моего сигнала!

- Эй, притормози! Я с вами пойду! А Дом собрать я всегда успею, всё равно их мысленно звать надо будет.

- С нами?! Ну уж нет! - Кренг был готов бежать от неё как от чумы.

- Тогда мы не участвуем!

- Шантажистка!

Лизи показала ему язык. Клыкастая мордашка хитро улыбалась.

- Люк, слышишь, это стихийное бедствие идёт с нами!

- Убейте меня... - простонал оборотень, поднимая морду. Вампирелла засмеялся и, ухватившись за бакенбарды, потрепала Зверя.

- Знаешь, Лизи, я бы его всё же не злил. Если он тебе кисть оттяпает - ни один Витиит не пришьёт, - с опаской глядя на Люка, проговорил зеленокожий вампир.

Девушка отдёрнула руки.

- Молодец, быстррро сообррражаешь, - оскалился Люк.

- Значит, отправляемся на Реаклос, мы свою задачу выполнили. Теперь дело за Мороком. - Подвёл итог Кренгоур.

- Долго ещё ждать? - спросила Зима. Вместо трона под ней был ледяной диван, на котором она вольготно разлеглась.

- Не знаю, наберись терпения... - в который раз ответил Максим. Вдруг ему стало как-то не по себе, возникло чувство, что он что-то забыл. Он перебирал в мыслях разные варианты, пока один из них не дал отклик. «Даурия. Либо он нашёл системник, либо попал в переделку.»

- Я сейчас приду, - бросил Морок, выбегая из тронной комнаты. Завернув за угол, он тут же растворился во мраке.

Поцелуй Смерти встретил Макса сухой грозой. Облака светились кровавыми оттенками - над ними палило солнце. В проделанном им проломе стояли три фигуры мороев, едва видимые в красном сумраке, и сиротливо жались друг к другу. В руках у Плага был компактный системный блок, цвета металлик, с обрывками проводов.

- Здорово, кровососы! - поприветствовал их Максим. Упыри склонились в низких поклонах.

- Вижу, достал. Были проблемы?

- Нет, всё тихо, хозяин, - ответил Даурия.

- Ну и славно, давай сюда ящик.

Морок забрал системник у вампира, на весу вскрыл его когтями брони, потом аккуратно отсоединил шлейф, доставая жёсткий диск. Выбросив ненужный металлолом, он начал превращаться в чёрный туман.

- Хозяин! Заберите нас отсюда! - запричитали вампиры, пытаясь ухватиться за плети Марева.

- Будьте тут, скоро вы мне понадобитесь, тогда и заберу, - раздался голос из облака. Макс врал без угрызений совести. Мороям в этом вампирском мирке самое место.

- Но хозяин... - начал Плаг, но Морок уже растворился в воздухе.

Максим вернулся к трону. Любопытная Зима вскочила с ложа, которое уже порядком растаяло.

- Что это у тебя такое? Где достал? - посыпался град вопросов.

- По почте прислали, - пошутил мужчина.

- Ври, как же. Где там твои друзья?

- Скоро будут.

- Ты мне это ещё вчера говорил! Если они через десять минут не появятся - я ухожу искать Кевина одна!

- Да успокойся ты. То, что есть на винте, и поможет нам его найти. Дай мне ещё час, я хочу друзей дождаться. Не придут, отправимся одни, пусть догоняют.

- Ну если только час... - согласилась недовольная Зима и улеглась обратно на кусок льда.

Через несколько минут Перерождённая услышала голоса, и в тронный зал зашли два вампира - мужчина и девушка, и здоровый белый оборотень в форме Зверя.

- ..А мы тебе говорим - он! - закончил Кренг. - Привет, Зима!

Та остолбенела.

- Морррок, скажи этой маловерррной, что замок ты постррроил! - взмолился Люк. Видно вампирелла его совсем достала.

- Ну я, - скромно ответил Макс. - А ещё я нужную программу достал. Только теперь компьютер нужен и электричество.

- Не мог что ли сюда провести? - Кренг оглядел пустые стены.

- Я тебе электрик что ли? - постучал когтистым пальцем по чешуе на лбу Максим.

- Да и архитектор из тебя, как из Люка - монашка!

- На себя посмотри. - Морок задрал подбродок. - Ты и такого сделать не сможешь!

Зима, наконец, соединила несколько кусочков мозаики воедино. Зеленокожий вампир, белый оборотень и некто во всём чёрном. Перерождённая выхватила из воздуха копьё и направила его на Морока.

- Так ты - Мрак?!

Максим убрал чешую с головы.

- Привет, Зима. Давно не виделись.

Девушка не нашла что сказать. Когда-то она желала его убить, потом успокоилась, затем он ей помог. Как к нему относиться сейчас?

- А меня зовут Элиза орс Харбарот, - встряла вездесущая вампирелла.

Оборотень лающе засмеялся. Кренг схватился за голову.

- Лизи, учи наш язык. Учи наш язык. Иначе я сам тебя убью!

- А что?! У меня тоже был отец! Что за дискриминация только мужчинам называть своего родителя! Я тоже хочу!

- Приставка «ors» означает «сын»! Поняла?! Сын!!

- Поняла, а как будет дочь? - вампирелла завела руки за спину, вятянулась, чуть покачиваясь на носочках.

- «Rosu»...

- О, значит я Элиза росу Харбарот! - вампирша изобразила движения чирлидерши.

- Знай своё место, женщина. - Высокомерно смерил её взглядом Кренг. - Максимум, на что ты можешь рассчитывать - Eliza rosu Vassa.

- Это, значит, меня будут звать по матери? - подозрительно спросила вампирелла и только после поняла, что она сморозила.

Люк снова зашёлся смехом.

- Издеваетесь, да?! Проклятые традиции! Вот когда я стану Королевой - я вам это ещё припомню!

- Если ты станешь Королевой - я сам себе кол в сердце вобью!

Зима смотрела на этот балаган и начинала потихоньку сходить с ума. Ледяной ветер промчался по тронной комнате, проморозив всех, даже вампиров, до костей.

- Объясните, что здесь происходит? - тихо спросила девушка у замерших фигур.

- Это было жёстко, - пожаловалась Лизи.

- Морок, ты не мог до нашего прихода ей всё объяснить? - недовольно спросил Кренгоур.

- А что тут объяснять? Вся эта компашка решила, по старой памяти, помочь мне найти Тёмного Огня, - вывернулся Максим. - Ведь так?

Хор нестройных голосов был ему ответом.

- Только сначала мы им поможем с одним незначительным дельцем. Приключение на двадцать минут, вошли и вышли. Ну, что стоим?! Мы вас сколько ждали?! - Макс вскочил с трона и начал подталкивать гостей к выходу из замка. Те и не пытались сопротивляться.

По пустым коридорам пронеслась волна холодного ветра.

- Зима! Что опять?! - недовольно обернулся к Перерождённой Морок.

- Это не я! - возмутилась она.

Шерсть на загривке оборотня встала дыбом.

- У тебя гости... - прорычал он.

Максим выскочил на площадку перед входом. Внизу по пляжу бежало множество чёрных фигур. Море штормило, ударяясь в пьедестал замка, тучи наливались фиолетовой тушью.

- Да их тут не меньше сотни, - прикинул на глаз Кренг. Элиза только присвистнула.

- Встретим их на побережье, боюсь, замок не выдержит нашей битвы, - как само собой разумеющееся предложил Макс.

- А может лучше сбежим, пока не поздно... - неуверенно ответил зеленокожий вампир. С таким количеством шемов он ещё ни разу не встречался. Как и каждый из собравшихся на рукотворном утёсе.

- Нет! - яростно крикнул Морок. Тьма, клубясь, пожирала белки глаз. - Они поплатятся за то, что посмели прийти в мой мир!

Все невольно отшатнулись. Максим обвёл их взглядом бездонных озёр мрака, метнулся к трону, оставил там жёсткий диск и бросился обратно. Оттолкнувшись от края, он стрелой полетел к волне незваных гостей, даже не обернувшись, следует за ним кто или нет. Зима спрыгнула следом, за ней Кренг - расправив полы плаща, как крылья, и медленно планируя к земле, Люк решил скатиться на заднице по гладкой поверхности основания замка. Он перегнулся через край и заскользил вниз, оставляя длинные полосы от когтей. Лизи проследила за ним, потом обернулась тучей маленьких летучих мышей и бросилась следом. Приземлившись на спину оборотню, вампирелла приняла человеческий вид. Люку такое не понравилось, но из-за ветра, бившего в морду, он не мог даже зарычать. А Элиза что-то радостно кричала, уцепившись коготками за шкуру на холке.

Чёрным болидом ворвался Морок в ряды нападавших. Развалил надвое одного, пронзил другого, но тут мужчину атаковали со всех сторон одновременно, и ему пришлось защищаться. Фламберг отбивал или разрубал устремившиеся к Максиму острия, закручивая чёрный вихрь смерти вокруг его фигуры. Падающая с небес Зима выпустила перед собой поток холодного воздуха, снижая скорость. Попавшие под ледяную струю шемы застывали скульптурами, и когда приземлившаяся Перерождённая походя задевала их копьём - рассыпались на замороженные кусочки. Кренг сшиб крыльями нескольких с ног и выбросил вперёд руку с зажатым в ней палашом. Сорвавшееся с его острия Копьё Праха пробило пятерых веп’шемов навылет, пока его сила не иссякла. Чередуя меч и крылья, вампир вырубил настоящую просеку в рядах Чёрных. Элиза прискакала к полю боя верхом на оборотне. В её руке сверкал длинный четырёхгранный шест. Люк резко остановился перед рядами шемов и вампирелла, как пущенный катапультой камень, слетела с его спины. Она ударила двумя ногами в грудь веп’шему. Битва происходила на песке, поэтому Лизи решила, что не будет на него наступать, чтобы её каблучки не вязли. Она вонзила шест в пасть шему, на которого приземлилась, выдернула, раскрутила над головой и выбила мозги другому. Перепрыгнув на его труп, вампирелла подсекла посохом ближайших противников. Оборотень, подобно берсеркеру в кровавом угаре, кидался на веп’шемов, не обращая внимания на вонзающиеся в его тело клинки, и неистово рвал врагов клыками и когтями.

Шемы не пытались отступить и перегруппироваться, они атаковали без раздумий и страха, словно не были живыми. И всё же воинами они были превосходными. Ловкостью, скоростью и силой Чёрные не уступали Низшим Игрокам. К тому же, они словно мысленно общались друг с другом, и потому если атаковали, то слитно, одновременно с разных сторон, вместе же и защищались, уворачивались или же пытались подловить противника, заставить его сделать ошибку. Морок уже не раз и не два ловил бронёй их клинки. Чешуя держалась, хотя удары были ощутимые. Вот Максим рассёк трёх шемов слева на право, но далеко отвёл руку с клинком. Тут же перед ним возник веп’шем и ударил коротким топориком в голову. Лезвие разрубило глазницу, и Макс отлетел назад, упав на спину. Чёрные кинулись на опрокинутого врага. Морок ударил волной Марева, отбрасывая их в стороны, вскочил на ноги и снова атаковал. Теперь уже к фламбергу на равных присоединились призрачные щупальца. Зрение восстановилось, а броня затянула прореху, накрыв глаз прозрачным стеклом. Невдалеке от мужчины кружилась Зима, ловко орудуя копьём. Иногда с её левой ладони срывались льдистые многолучевые звёзды, подобно раскрученным циркулярным пилам вонзающиеся в ряды противника, расчленяя веп’шемов на куски.

Лизи продолжала шествие по трупам. Воткнув шест в песок, она оттолкнулась и в прыжке ударила каблуком в голову шему. Тот упал, вампирелла встала на него, забросила посох за спину, отбивая клинки, развернулась, крутя вокруг пояса орудие, ткнула в глаз одному, в живот другому, добивая ударом по шее. Мимо Элизы пронёсся Люк, лапами сбивая противников. Белая шерсть была залита кровью из многочисленных быстро-затягивающихся порезов. Он повалил одного Чёрного, ухватил когтями другого, притягивая ближе, и одним махом перекусил тому шею. После чего оборотень задрал голову к небу и коротко завыл, торжествуя победу. Кренг, разваливая веп’шема от плеча до бедра, только покачал головой. «Выпендрёжник!» - подумал он, ударяя крыльями как ножницами и разрубая следующего врага на три части: голова с плечами, торс и бёдра с ногами.

Озеро напавших Чёрных таяло, разлетаясь брызгами исковерканных или разорванных на куски тел. Когда Морок ударил в очередной раз волной тёмного мерцающего воздуха, отлетевший шем приземлился спиной на копьё Зимы. Оттолкнувшись шестом, Элиза перепрыгнула через противника и, оказавшись у него за спиной, сломала посохом веп’шему позвоночник. Люк подскочил к Чёрному с отнявшимися ногами и раздавил его голову в могучей лапе. Кренг повесил меч обратно на пояс и со стоном повёл плечами, разминая сведённые от напряжения мышцы. Больше врагов не осталось. Схватка выдалась не простой. Лизи робко улыбалась сквозь усталость, оборотень улёгся и тяжело дышал, вывалив язык, и только Максим и Перерождённая стояли истуканами, опёршись на оружия. То ли восстанавливали силы, то ли просто ожидали остальных.

- Я метнусь за винтом, - сказал Макс зеленокожему вампиру. - Сможешь открыть портал на всех?

- Если крови хватит. Чем больше существ проходит, тем больше её нужно, - ответил тот.

- Если что, я добавлю, - крикнула со своего места вампирелла.

- Хорошо. Тогда осталось определиться, в каком мире будем искать комп?

- Может, где у Люка клуб? Он, по-моему, достаточно современный.

- Лады, встречаемся там.

- Где «там»? - возмутился вампир. - Мир-то большой. Эй, зверюга, не помнишь рядом с твоим клубом есть какой-нибудь компьютерный магазин?

- Есть. Компьютерррный или нет, не знаю. Но электррронику там пррродают. Название ещё дурррацкое для магазина... «Апельсин»!

- Вот около него, давай, и встретимся! - предложил уже уставший от этих пустых разговоров Морок.

- Угу, давай, нетерпеливый ты наш! - ухмыльнулся вампир.

Максим просто отвернулся и пошёл к замку. Остальные отправились следом. Рукотворный утёс хорошо подходил для основы портала.

Все пятеро практически одновременно появились у трёхэтажного здания, облицованного синими зеркалами. Пёстрой толпой вошли внутрь, на ближайшем отделе нашли компьютер, на который персонал проводил инвентаризацию товаров, и заставили служащего подключить жёсткий диск. Люк был настолько убедителен в своей просьбе, что мужику потом пришлось менять штаны. Кренг долго копался в папках Вероники, подбирая пароль, но, наконец, запустил нужную программу. На мониторе развернулась панорама Вселенной Игры. Миры-пузырьки, переливающиеся красками, плавали внутри зеленоватого тела гигантского змея, свитого восьмёркой. Казалось он вот-вот догонит собственный хвост. Стоило подвести к какому-нибудь из миров курсор мышки, Уроборос останавливал свой бег, а мир перемещался в центр, увеличиваясь в размерах. Ещё появлялась боковая панель, на которую выводилась информация.

- Так это просто справочная по Игре! - фыркнул Макс. - Типа как для туристов.

- «Просто справочная», - передразнил его вампир. - Ты представляешь, какие знания нужны, чтобы её сделать?! Да как минимум нужно побывать на каждом из миров!

Морок замолчал.

- Мы были.. - вспомнила Зима. - Я, Тёмный Огонь и Сэраф. Ещё что-то приборчиком считывали. Уж не для Королевы ли Вампиров мы квест выполняли?!

- Э, кто знает, - развёл руками Кренг. - Вы лучше посмотрите какая детализация! Сколько сил вложено!

- Хватит рррекламиррровать ваши вампирррские изобррретения, ищи, давай, - рыкнул на Кренгоура оборотень. - Это должен быть мир без луны.

- И мир без людей, - встряла Лизи. - Там, где есть люди, есть и вампиры. А мы изменились не мгновенно, если бы кто-нибудь из Бессмертных первый заметил шемов, можно было бы установить с какого они мира. А так они появились везде одновременно.

Все удивлённо посмотрели на неё.

- А что такого, это же элементарно! - вампирелла скорчила рожицу всезнайки. Зеленокожий вампир оскалился в улыбке и взъерошил ей волосы на макушке. Элиза постаралась увернуться от подобной ласки.

Миры вереницей побежали перед глазами орс Греммора, пока он, наконец, не остановился на одном.

- Крипта, мёртвый мир, порталов нет, живых существ нет, воды нет, растений нет, поверхность - сплошные камни, под поверхностью - сеть туннелей, прозванная Мордрак, в которых обитает всевозможная нежить.. - прочитал Кренг. - А, я знаю этот мир! Забавный такой. Там ещё живут каменные звери.

- Я тоже слышала о нём... - растерянно сказала Зима. - Мне Кевин рассказывал, что ты, Мрак, забросил его и Сэрафа в какой-то мир, под землю, там было куча всевозможных ходов и множество нежити!

- Никуда я их не забрасывал! Я и мира такого не знаю! Не сбивай меня с мысли, Зима! - Максим вгляделся в изображение на мониторе. - Похоже на то, что передало умирающее сознание шема. Но ломиться туда всем сразу - как-то неосмотрительно. Нужно кому-то отправиться на разведку... Кренг, запасись кровью и вперёд.

- Я с ним! - крикнула Лизи и запрыгала на месте. - Я с ним! Я с ним!

Зеленокожий вампир схватил её за плечи, заставляя стоять спокойно.

- Элиза. Ты нужна здесь. Во-первых, чтобы забросить мне на подмогу Люка и Зиму, если меня долго не будет, а во-вторых, чтобы созвать Дома. Поняла?

Вампирелла со всей силы кивнула головой.

- Я тоже отлучусь, - сказал Морок. - У меня осталось одно дело.

- Только быстро! - предупредил его нахмурившийся Кренгоур. - Нам с тобой три часа на всё про всё. Если не появимся - начинайте действовать самостоятельно.

Лизи, Перерождённая и оборотень согласились с планом.

Кренг пошёл искать людей, а Максим - спуск в подвал, где должно быть достаточно темно, что он смог перебраться в подпространство. Встреча с сотней шемов заставила его несколько поостеречься. «Пора Кайеру принять участие в деле. Пусть я сам не хотел, но я всё-таки нашёл, откуда взялись Чёрные. Да и за мороями придётся вернуться. В предстоящей битве нужен будет каждый боец.»

[1] Гр. Miriada - песня «Твой мир»

[2] Хард - на компьютерном сленге «жёсткий диск» (он же винт, винчестер, HDD, hard disk drive)

Глава 2.7.

Глава 2.7.

В городе, построенном на горе, шёл обычный летний день. Солнце то и дело появлялось между облаками, озаряя крыши стройных башен. Здесь не было пузатых приземистых строений, каждый архитектор старался повторить в своих творениях очертания возносившейся вверх горы. Между высокими шпилями, устремившимися в небеса, проносились птицы, люди бродили по узким улицам, которые серпантином поднимались к вершине, где, подобно богам, обосновались маги. То был Соротоп, приютивший первую и самую крупную на Биврёсте Школу Магов. Горожане Соротопа гордо именовали Школой Магии весь город, хотя это было не верно. Но каждому простому смертному хотелось быть причастным к волшебству. К тому же, большая часть городского производства работала именно на магов: им шили шикарные одежды и обувь, готовили всевозможные яства и привозили деликатесы, убирались в их зданиях, следили за их садами и прудиками. За это одарённые волшебники помогали в строительстве, выращивании урожая и регулировали погоду. Они без принуждения трудились на благо города, и он платил им той же монетой.

Максим уже полтора часа поднимался на вершину горы. «Ну забрались куда, козлы горные», - ругался он про себя, - «типа, поднялись над быдлом, что ли?» Он был циничен и мрачен как никогда, всё-то ему не нравилось. То на него прохожий посмотрел не так, то луч солнца в глаз попал, отразившись от мемориальной таблички на доме, то всадник дорогу перегородил, и пришлось ждать, пока он проедет. Наконец, Морок оказался у ворот Школы Магов. Оставался час времени на то, чтобы уговорить Кайера и забрать мороев.

Старый седой привратник, маленький сухой старичок, на стук Макса открыл небольшую калитку в громадных школьных воротах. Щурясь сонными подслеповатыми глазами, он попытался разглядеть пришельца, закутанного в непроницаемо-чёрный плащ.

- Вы к кому? - продребезжал старик.

- К архимагу Кайеру, - глухо ответил Морок из-под капюшона.

- Ааа, проходите... - привратник отодвинул свои мощи в сторону.

- Где мне его найти?

- Вон та левая башня, с зелёной крышей, кафедра Преобразования Энергии.

Максим ушёл не поблагодарив. Старичок затворил калитку и отправился спать в маленькую башенку у ворот. Тем временем Макс, поднявшись на три пролёта вверх, оказался на отделении кафедры Преобразования Энергии, где вскоре отыскал личные апартаменты архимага. Не удосужившись постучать, Морок вошёл внутрь.

Кайер сидел на подоконнике, закрывая спиной проём окна, от чего в комнате было сумрачно. Драйян лежала в большом кресле, забравшись в него с ногами. При виде вошедшего она вскочила и подбежала к нему, шлёпая босыми ступнями по плитам пола.

- Морок! Светлого дня! - обрадовано поприветствовала Максима женщина.

- И тебе привет, Ви, - пробурчал мужчина, не ожидавший её увидеть. - А что ты здесь делаешь?

- Ну, я занималась с архимагом...

- Да?! И чем же это ты занималась с архимагом?! - Максу хотелось хлопнуть себя по губам, но вырвавшиеся слова обратно не затолкнёшь.

- С архимагом она занималась упражнением в магическом искусстве, - ответил за Драйян Кайер. - Зачем пришёл?

- Да уж не из-за того, чтобы просто тебя увидеть. - Морок вздёрнул подбородок. - Пришла пора тебе поработать, если хочешь сохранить свою шкуру в целости и сохранности.

- Да ну?! - усмехнулся гигант, - с чего бы это?

- Так получилось, что я случайно нашёл, откуда появились шемы и, скорее всего, того, кто их производит. Собираюсь разобраться с обеими проблемами одним ударом. - Максим стукнул кулаком по ладони. - Чтобы он вышел более массированным - нужен ты. Ты же заинтересован в результате?

- Нет. Мне уже всё равно. - Кайер повернул голову в сторону улицы. - Уничтожишь всех - хорошо, не уничтожишь - тоже неплохо. Я в этом участвовать не буду.

- Не понял... - Макс перевёл взгляд с него на Авийю, но она тоже выглядела ошарашенной.

- А я и не удивлён. - Кайер не удосужился даже взглянуть на Морока. - У тебя всё?

Максим заиграл желваками.

- Ты струсил.

- Что за детский сад? Я не ребёнок, чтобы меня можно было этим спровоцировать. - Гигант рассматривал город внизу.

- Трус. Баба. Ссыкун...

Кайер усмехнулся. Макс не унимался.

- Немощный парализованный инвалид.

Великан побледнел и спрыгнул с подоконника. С силой сжал кулаки до хруста в пальцах и скрестил руки на груди, будто удерживая самого себя. И не сделал больше ни шага.

Морок презрительно скривился и обратился к Авийе:

- Ви, что ты делаешь сегодня вечером?

- Она занята. Ей нужно заниматься. - Процедил Кайер.

- Но архимаг... - начала ничего не понимающая женщина. Ей было больно смотреть на то, что происходит между двумя мужчинами. Архимаг за это время успел стать ей близким другом, а Морок... Драйян не могла признаться себе, что она чувствует к нему.

- Я тебе потом всё объясню, - ответил великан Авийе. Она с мольбой смотрела то на одного, то на другого.

Макс резко развернулся, вышиб Маревом дверь вместе с куском стены и ушёл. Женщина хотела броситься за ним, но архимаг поймал её за руку.

- Отпустите меня, вы, чудовище! Я вас презираю! - волшебница дала волю чувствам.

- Успокойся! - Кайер взял её за плечи, без труда оторвал от земли и крепко встряхнул. - Успокойся. И собирайся. Нужно всё сделать быстро.

- Что сделать?! - женщина вырвалась из рук Кайера, заметалась по комнате, суматошно махая руками. - Что тут ещё можно сделать?!

- Пришла пора на практике проверить то, к чему я тебя готовил, - гигант открыл шкаф, снял куртку и штаны Авийи с вешалки. Бросил ей.

- Вы меня ещё и к чему-то готовили?! - вещи ударились об Драйян, и упали на пол. Женщина этого даже не заметила. - Вы меня использовали?!

- Прости, так было нужно. Собирайся, сейчас не время для разговоров, ты сама всё поймёшь скоро.

- Хорошо! Но если вы меня опять обманете, - женщина задумалась, и выпалила: - я вас убью!

Прозвучало жалко. «Кто я и кто архимаг? Дура!» Но Кайер даже не улыбнулся.

«Не волнуйся, девочка, может так статься, что я сам умру раньше.» - с фатализмом подумал великан.

У торгового центра стояло шесть полицейских машин. Стражи закона целились из пистолетов и дробовиков во вход, озаряемые красно-синими всполохами. Максим как так и надо прошёл между ними и зашёл в торговый центр. Прикрыл дверь, отсекая возгласы. Напротив входа на кожаном диване сидели две симпатичные девушки, усадив между собой белую кошмарную зверюгу. Элиза читала какую-то книгу, Зима догрызала сосульку, а Люк спал. Перерождённая первая обратила внимание на Морока.

- Вернулся?

Макс не убирал чешуйчатой маски.

- Кренга ещё не было?

- Нет.

Морок сжал кулаки.

- Подождём ещё немного.

- Осталось полчаса! - изображая голосом заводную игрушку сообщила Лизи, не отрываясь от книжки.

- Я знаю, - буркнул Макс, плюхаясь рядом с ней.

Кренг вышел из скалы. Голубое солнце заливало мертвящим светом скалы от горизонта до горизонта. Изломанные, покорёженные горные хребты налезали друг на друга, разбрасывая острия во все стороны. Глубокие трещины и разломы рассекали массив на рваные куски. Было очень сухо и жарко, как в пустыне. От вампира закурился лёгкий дымок. Он побежал по камням, стараясь больше времени проводить в тени.

Прошло два с половиной часа. Мёртвый мир был девственно чист, Кренгоур не встретил даже каменных зверей. Это его настораживало, но не давало ни малейшей зацепки, где искать шемов.

Вампир остановился в глубокой тени, чтобы отдохнуть и подумать. «В видении, показанном Мороком, были горы. Но они тут везде! Может, стоит искать самые большие?» Время уходило, а разведка орс Греммора так и не дала каких-либо результатов. Зеленокожий вампир нашёл высокий горный массив и углублялся в него, но по-прежнему никого не нашёл. Время практически истекло, и Кренг уже хотел возвращаться, когда почувствовал запах крови. Он не стал бросаться туда сломя голову, а сначала послал мысль Элизе.

«Лизи, со мной всё в порядке, кажется, я что-то нашёл.»

«Хорошо, я ещё немного подожду. Если что - кричи!»

«Ладно. Отбой.»

Вампир обернулся туманом и бесшумно пополз, обтекая встречающиеся камни, по дуге приближаясь к источнику запаха. Добравшись туда, он увидел окровавленное тело воина в серебряных доспехах. Вокруг него валялось несколько десятков мёртвых шемов. Кренг принял человеческий облик, но остался распластанным на земле. Настороженно озираясь и вслушиваясь в шуршание ветра по склонам гор, Кренг подполз ближе.

«Да это же наш святоша, Сэраф. Похоже ещё дышит. Выложился по полной, раз не смог закрыть кровоточащие раны.»

Вампир сел с ним рядом, задумавшись. «Может ли он мне пригодиться? Он встретился в шемами, мог заметить откуда выползли. Придётся привести его в чувство.» Кренг принялся водить над телом Перерождённого руками. Орс Греммор заставил кровь свернуться, создав тромбы в ранах и прекратив кровотечение. Больше он ничем помочь не мог. Но, по крайней мере, Игрок перестал терять силы. Солнце стояло высоко и, кажется, не собиралось заходить, так что восстановится. Кренг подождал минут десять и похлопал паладина по щекам. Сэраф разлепил веки и увидел над собой скуластое лицо с желтыми раскосыми глазами и бледно-зелёной кожей. У потревожившего его были длинные чёрные волосы и заострённые на кончиках уши.

- Откуда на тебя напали?

- Там.. за грядой.. основные силы... Я.. нарвался.. на небольшую группу... Видимо двигались к месту сбора...

Вампир ужом пополз в указанном направлении, осторожно перегнулся за край и тут же усунулся обратно. Давно мёртвое сердце яростно билось об рёбра. На свободной от каменных пиков равнине стояли ряды веп’шемов. Их были сотни, если не тысячи. У всех Чёрных были закрыты глаза, руки опущены вдоль тела, а сами они расслабленно сгорбились, будто уснули стоя. Но их количество! Кренгоур засомневался, а смогут ли остатки Домов справиться с такой силищей. «Эх, если бы не война с оборотнями! Что толку теперь сожалеть... Выбора у нас всё равно нет. Точнее есть, выбор есть всегда, просто есть варианты, которые нас не устраивают. В данном случае вампиры могут затаиться и наблюдать, как аристократия исчезает в качестве вида, а могут сражаться. И тоже умереть.»

Зеленокожий вампир отполз обратно к Сэрафу. Тот опять провалился в беспамятство, но дыхание выровнялось. Кренг разбудил паладина.

- Потерпи, забрать отсюда я тебя не смогу, но приведу помощь! - прошипел орс Греммор ему в ухо. Сэраф кивнул и закрыл глаза.

Вампир осмотрелся. Следовало найти место, где появятся Дома. С одной стороны, оно должно быть недалеко, с другой - хоть немного защищено от солнечного света. Оббежав пару скал кругом, он нашёл одну, нависающую над землёй. Вылив остатки крови из фляги на камни, Кренг вернулся в мир Терродвар. Выйдя из стены в торговом зале, он подошёл к сидящим на диванчике.

- Что читаешь? - спросил он вампиреллу, не обращая внимания на вопросительные взгляды. Девушка подняла книгу, показывая обложку.

- «Вампиры: Маскарад», - прочитал орс Греммор. - Про нас, что ли?

- Угу, вроде того. Только все названия Домов переврали. Обозвали их «кланами» и сделали вид, что сами придумали.

- Вот гады. Видно не захотели платить нам за авторские права.

- Угу. Хотя парочку своих Домов они придумали, - Элиза перевернула страницу.

- И то наверняка просто вариация наших, - хмыкнул зеленокожий вампир, заглядывая в книгу.

- Да, может быть... Точно, просто способности одного Дома поделили между несколькими... А ещё перессорили нас.

- Ну люди... Запомни автора, я потом найду этого плагиатора...

- Как слетал? - вампирелла закрыла книгу, заложив пальчиком.

- Да ничего так. Чиста курорт! - осклабился Кренг.

Элиза обвела взглядом его обгоревшую кожу.

- Шемов хоть нашёл, или только загорал?

- Нашёл. Созывай свой Дом. Я других предупрежу. Да, зови всех, даже молодняк.

Воцарилась тишина.

- Что, всё так плохо? - первой спросила Лизи.

Зеленокожий вампир заложил руки за голову и прогнулся назад, разминая позвоночник.

- Всё даже хуже, чем ты думаешь... - с улыбкой ответил Кренг. Вампирелла вскочила с дивана, потянулась всем телом.

- Больше ни слова! Повеселимся напоследок!

- Обязательно! - поддержал её орс Греммор. - Зима! Я там Сэрафа нашёл. Хреново выглядит, должен тебе сказать. Но живой.

- Сэраф?! Наверное, и Кевин где-то поблизости! Скорее отправляемся туда! - всколыхнулась Перерождённая.

- Не мечись! Сейчас Старейшин Домов вызову и отправимся, - спокойно ответил вампир и замолчал, глядя в пустоту. Рядом также застыла Элиза.

- Встретимся на Крипте, - внезапно сказал Морок и ушёл.

- Куда это он?! - Зима была вне себя. Оборотень только пожал плечами в ответ.

- Не знаю, кто вас поймёт, Игррроков?

Через минуту очнулась Лизи.

- Я всё! Готова к подвигам! - сообщила она.

Ещё через шесть - Кренг.

- А где Морок?

- Убежал куда-то, - беззаботно ответила вызнавшая все новости вампирелла. - Сказал: «встретимся на Крипте».

- Ладно, и нам туда пора. Идём за кровью.

Разномастная четвёрка вышла из здания торгового центра. Заклацали затворами полицейские.

- Руки вверх! На колени!

- Эх, Люк, плакал твой клуб. Придётся мир менять. - Кренг метнулся к ближайшему, прикрылся крылом плаща от пуль. Оборотень скакнул вперёд, протаранил машину, отбрасывая её на людей. Подцепил ещё одну, перевернул на крышу, заревел. Зима вышла вперёд, впечатывая каждый шаг. Поднялся ледяной ветер, изморось затянула асфальт, стены домов, фонарные столбы. Люди поползли на карачках, не помышляя о стрельбе. Между полицейскими и Перерождённой поднялась трёхметровая ледяная стена. Вампир выпрямился, встряхнул жертву.

- Подожди! - остановил его Люк. - Я попррробую позвать своих...

- Ты - что?! - Кренг оскалился. - Унижаться перед ними решил?!

- Нет, пррросто сделаю первый шаг... - Оборотень опустил голову, ссутулил плечи. - Сейчас дело такое, не до ррраспрей...

- Дело твоё...

Оборотень задрал голову к небу и издал долгий, долгий вой.

Зеленокожий вампир подождал, пока он закончит, потом поднял человека кверху и вспорол когтями как рыбу. Потоки карминовой жидкости щедро залили ледяную стену. Элиза проделала паслы над пятном в человеческий рост и нырнула в него. Скривившись, за ней последовала Перерождённая, потом Люк и, наконец, Кренг.

На Крипте они встретили Морока, выбивающего плетями Чёрного Марева глубокую яму в окаменевшей земле. Рядом с ним стояли три гроба.

- Это ты консервы закапываешь на чёрный день? - ухмыльнулся орс Греммор. Максим его проигнорировал. Удостоверившись в нужной глубине, он свалил в отверстие гробы и завалил обломками камней.

В это время в мёртвом мире стали появляться вампиры. Сначала пришли Белииты со свитами животных: тощих серых то ли волков, то ли собак с красными горящими глазами, за ними буро-серым ковром протекли стаи крыс, выпорхнули летучие мыши и тут же уцепились за поверхность скалы, прячась от солнечного света. Вторыми были Немеситы: неулыбчивые мускулистые Бессмертные в старомодных костюмах и тяжёлых плащах. Потом из скалы вышли стройные и незаметные как тени Калигиты, практически следом за ними - пятеро Мортиситов с толпой нежити: вяло ковыляющих зомби, передвигающихся на четвереньках гулей и одним костяным драконом. Затем - Дом Ормуса, с личным киборгом и кучей металлических ящиков с оборудованием. Потом - Дом Волатики. Маги Бессмертных тут же создали плотную завесу мрака над вампирами, благодаря чему те больше могли не ютиться под защитой тени. За ними - Доминиониты и Вититы. Доросири даже принесли с собой артефакты Эпохи Сна. Мало могущественных вещей осталось с тех пор. Молот Крови - шипастый кастет, коим владел Дом Немесиса, Рог Чёрного Единорога - магический жезл, оружие Дома Волатики, и Копьё Праха - странный, лопатообразный палаш. Он почему-то достался в личное пользование одному вампиру. Наконец все были в сборе. Бессмертные разных Домов перемешались, сухо приветствуя друг друга. Они не часто виделись в последнее время, но даже радость от встречи не затмила вечное настороженное отношение к собратьям-интриганам.

Люк тихонько сидел в сторонке, подальше от кровососов. К нему никто не пришёл, никто не пожелал присоединиться. Похоже, он был прав, когда убеждал вампиршу, что оборотни скорее сдохнут, чем перестанут быть закостенелыми снобами, помешанными на эфемерной чести. Много ли чести в том, чтобы не помочь тем, кто сражается за тебя? Много ли чести в том, чтобы бездействием обречь своих детей на жалкое существование в облике неразумных зверей? Похоже, оборотни не думали об этом.

К Люку подошли Кренгоур орс Греммор со свитой Старейшин Домов и встали полукругом, обступив белого Зверя. Похожий на мертвеца Камирэх орс Горрор, высокомерный Сибер орс Тобиас, серьёзный Ро’бак орс Ахоресс, скорбный Штрурис орс Иссиварус, задумчивый Клив орс Росчерс, непосредственная как ребёнок Элиза росу Харбарот, таинственный Хирмет орс Луксор и просветлённый Джордан орс Ромарус.

- Лука дар Тоовин, - непривычно серьёзно, начал Кренг. - Нас ждёт великая битва. Как бы она не закончилась, о ней будут помнить веками. Мы, доросири, пришли, чтобы встретить врага, а может, и смерть, все вместе, плечом к плечу. Ты - один. Никто из Зверей не пришёл, чтобы сражаться под твоей Луной.

Оборотень опустил голову. Верхняя губа задёргалась, открывая клыки, из груди рвалось глухое рычание. «Он знает, что мне и так плохо, решил ещё поиздеваться?! Ещё слово и разорву его и других кровососов на куски!»

- Лука дар Тоовин, - продолжил зеленокожий вампир. - Ты мой друг. Я говорю это здесь, при всех, открыто. И я не хочу, чтобы в великой схватке, которая может стать для тебя последней, ты был один. Знай, я буду рядом с тобой. Мы, все доросири, будем рядом с тобой. Тебя примут в Дома Бессмертных. Согласен ли ты?

Оборотень поднял морду, ничего не понимая. «Они издеваются? Шутят? Сошли с ума?»

Перед ним присела Лизи, обняла руками за шею.

- Соглашайся, Люкушка, пожалуйста...

- Вы это всерррьёз? - Люк переводил взгляд с одного вампира на другого.

- Да, можешь считать это официальным предложением, - ответил орс Греммор. - Если мы переживём эту битву, Лласар проведёт обряд. Ну, после того как его коронуют...

Закончил мысль Кренг и тут же добавил с нажимом, глядя на Сибера:

- А его коронуют!

- Если он выживет в бою, - уточнил Хирмет.

- Естественно выживет, - зеленокожий вампир улыбнулся, сверкнув клыками. Старейшины Домов Волатики и Доминиона ответили тем же.

Максим стоял в стороне ото всех, привалившись к скале. Вампиры что-то решали с Люком, Зима перетащила сюда Сэрафа и теперь осторожно врачевала его раны. А он пока был не удел. «А что, моё дело маленькое: когда начнётся атака пойти впереди, на острие. Всех убить, одному остаться. План прост как никогда. Зачем жалеть мою жизнь? Умру, ну так что же, вернусь в Реальность. А если нет? Неожиданная мысль, очень своевременно перед такой битвой.» Морок даже на глаз не смог прикинуть количество веп’шемов. Помнится, в бытность Высшим Игроком он проверял силы. Макс мог в одиночку уничтожить армию в тысячу человек, при должном везении - в полторы тысячи, но не более. А шемов здесь под тридцать сотен. Да ещё сколько под поверхностью. Мужчина вдруг понял, что не должен винить Кайера. «Легко быть смелым, когда знаешь, что ты бессмертен, когда самый худший вариант - возвращение в Реальность. А каково это быть бесстрашным, когда отступать некуда? Попробуй-ка сейчас, друг Морок. Вон вокруг тебя сколько собралось смертников! Все они знают, что могут погибнуть и всё же пришли сражаться. Решили обменять гарантию бессмертной жизни на призрачный шанс победы. Мало того, привели весь молодняк, всё своё будущее... Смог бы ты так же? Опять молчишь? Когда же ты наберёшься смелости хотя бы для того, чтобы говорить себе правду?»

Максим решил прервать это мысленный монолог.

- Кренг, пора! - окликнул он вампира.

Авийя Драйян стояла во дворе Школы Магов, одетая по-походному. Только провизию не взяла, архимаг Кайер сказал, что не понадобится. Сам он мерил шагами плиты, то и дело поглядывая на солнце. Было тихо, только изредка блеял привязанный к колышку барашек. Вдруг Великан остановился, вскинул голову, уставившись на светило.

- Все собрались? - спросил он у кого-то невидимого. - Тогда мы тоже идём, и ты присоединяйся!

Кайер обернулся к женщине.

- Ну что, девочка, пришла пора для последнего урока.

Архимаг снял с пояса длинный кинжал и наклонился к барашку.

- Смотри и слушай внимательно, Авийя, это может тебе пригодиться, когда меня не будет.. рядом.

Великан взмахнул оружием, распарывая животному горло, а затем поднял его за задние ноги, чтобы кровь вытекала быстрее.

- Управление кровью, так называемая Магия Крови, прерогатива Бессмертных, кои так же зовутся вампирами. Но мы с тобой не будем столь щепетильны. Кровь - тоже материя, причём более могущественная, чем любая другая, ибо уже несёт в себе энергию, не требующую преобразования. Но в этом же и сложность работы с ней, так как приходится подчинять её себе, - Кайер из варвара-великана превратился в профессора-архимага. Под его руками лужа крови растекалась, застывая как стекло. Это было похоже на работу с водной стихией, только гораздо сложнее. - К тому же с помощью крови можно подчинять себе другое существо. Это особое вещество, материя-энергия, позволяет служить ей идеальным проводником для путешествий между мирами. Что мы сейчас и продемонстрируем.

Архимаг взял Драйян за руку и дёрнул к себе. Женщина невольно ступила в лужу крови, одновременно с ней шагнул и Кайер. Две фигуры будто попали в дыру и ухнули вниз, мгновенно уйдя из виду.

Авийя оказалась в кромешной тьме. Пропало чувство верха и низа, пропало даже ощущение себя, вещественна была только державшая её рука архимага. Она увидела замершего в пустоте малахитового змея, свившегося восьмёркой. Внутри змея переливались разноцветные жемчужины. «Это о нём говорил Морок?» Спустя мгновение женщина очутилась на вершине скалы. Над ней на бесцветном небосводе висело громадное голубое солнце, под ногами простирались грубые потрескавшиеся камни гор, плавно переходя в иссушенную землю равнины, на которой чёрными скульптурами стояли тысячи жрецов. Шемы будто спали, но стоило Кайеру появиться рядом с Авийей, как они все разом открыли глаза. Холодное светило отразилось в тысячах и тысячах слепых стеклянных буркал.

Кренг с Мороком едва не свалились с гребня скалы.

- Засекли, ублюдки, - прошипел, ощерясь, вампир. - Как они поняли, что мы сейчас атакуем?!

Макс не ответил. Он заметил, что веп’шемы смотрят не на них. Он проследил за их взглядом и отдёрнулся, налетев на орс Греммора.

- Ты чего?!

- Смотри туда! - почти на противоположной стороне хребта стояли две фигуры. Одна громадная мужская и другая стройная женская.

- Кто это ещё?!

- Это... - Максим заполнил глаза тьмой, чтобы улучшить зрение. - Это Кайер с Авийей!

- Мне это должно о чём-то сказать? - съязвил вампир.

- Это Высший Игрок и волшебница!

- И что они тут делают?

- Если бы я знал... Подожди с атакой, я к ним!

- Угу, подожду, не вопрос. А шемам руками покажу знак таймаута, и они, конечно же, меня послушаются...

- Ты главное им какой-другой знак руками не покажи, остряк...

Архимаг встал сзади ученицы и положил ей ладони на плечи.

- Быстро заметили, гады. Но она меня пока не видит. Надо сообщить ей, что я передумал. - Кайер говорил сам с собой, потом переключился на женщину. - Девочка, сейчас тебе нужно будет ударить по жрецам.

- Хорошо... - Драйян не возражала, надо так надо. - А чем ударить?

- Чистой энергией. Заклинание Дезинтеграции. Площадь купола - на всю равнину.

- Вы с ума сошли!! У меня сил не хватит!! - закричала Авийя.

- Насчёт этого не волнуйся, сил у тебя будет столько, сколько потребуется. Начинай скорее, если шемы кинутся к нам, кто-то может выйти из зоны поражения.

- Ладно, - ещё не доверяя, согласилась та, но всё же начала создавать заклинание, водя перед собой руками. Волшебство - оно как общение, кому-то привычнее помогать себе руками, активно жестикулируя, кто-то может и без этого ораторствовать. Архимаг обычно ругался, когда она начинала подключать руки в работе со стихиями, но сейчас слишком сложна была задача. Высший Игрок не мог ударить сам, ибо сила заклинания расколола бы планету, поэтому он натренировал своеобразный проводник для его мощи. Драйян была существом этой вселенной, поэтому могла применять любые силы вне зависимости от их величины без угрозы разрушения материи Игры. Другое дело, что ничего значимого она сделать не могла. И вот в этом Авийе и помог великан.

Морок пробежал половину пути, когда все зашевелившиеся веп’шемы вдруг исчезли. До Максима долетела лишь волна лёгкого ветерка. Он прибавил ходу. Макса встретил улыбающийся Кайер. Не обращая внимания на испуганных такой доброжелательностью Авийю и Максима, он подошёл к мужчине и хлопнул его по плечу.

- Здорова, Зед! - пророкотал великан. - Чё вид такой удивлённый?! Сюрприз!!

- Старый пёс, что же ты творишь...

- А что такого? Ну не мог я тебе сказать, понимаешь, не мог! Да кстати, - хитро улыбнулся Кайер и, размахнувшись, влепил кулаком в челюсть Мороку. Тот отлетел, едва устояв на ногах. - Это тебе за инвалида!

Макс чёрной молнией метнулся к нему, и его кулак, затянутый в чешуйчатую броню, вонзился в солнечное сплетение великана. Тот согнулся, ловя ртом воздух.

- А это тебе за то, что не предупредил!

- Как?.. - простонал Кайер.

- Мог бы хотя бы подмигнуть! «Я не буду участвовать» и так миг-миг!

- Ладно.. квиты...

Великан выпрямился и вдруг закашлялся, зажимая рукой рот. Приступ прекратился, он отнял ладонь, и Максим заметил на ней кровь.

- Эй, я же вроде не сильно тебя ударил?!

- А это не ты. Теперь и Белла заметила моё появление. А вот и она сама! - Кайер указал на равнину.

Там из нескольких крупных трещин снова начинали выползать шемы. И среди них виднелась фигурка со снежно белыми волосами и матово-чёрной кожей. Великан снова закашлялся.

- У меня мало времени осталось.

- Тогда атакуем! - Морок окутал голову бронёй.

- Подожди, с тобой кое-кто хочет поздороваться. - Кайер задрал голову к небу. - Сал, спускайся!

Максим и Драйян посмотрели туда же. В голубом солнце родилась оранжевая точка, которая стала стремительно приближаться. Огненный шар, летящий с огромной скоростью, притормозил перед землёй, распался на две половинки, истлевая в воздухе, и из него вышла прекрасная женщина. Высокая, с Морока ростом, миндалевидные эльфьи глаза, но ушки человеческие, огненно-рыжие волосы, красная кожа, лёгкая пластинчатая броня, под цвет кожи, закрывающая только высокую грудь и покатые бёдра. В изящных руках с длинными пальчиками - боевая коса с изогнутой рукоятью. По оружию и всей фигуре женщины бежали язычки пламени. Когда она шагала, камни трескались от невыносимого жара под подошвами её сапог.

- Позвольте представить вам Саламандру, - прокашлявшись, начал архимаг. - Первую Параллельную в Уроборосе, именно ей мы обязаны отсутствием Высших Игроков на Арене, первую Перерождённую, жену Зеда, ныне Морока, мать Кевина Тёмного Огня, и первую Имаго. Она - солнце в каждом из миров Игры, она - огонь в каждом очаге, она - дающая тепло, она - непокорная и яростная, она - ...

Кайера снова скрутил приступ, более жёсткий, чем предыдущие.

- Достаточно, Кайер, - царственным кивком поблагодарила его Саламандра и приблизилась к Максиму. Тот едва мог выдерживать опаляющий жар.

- У тебя сегодня сплошные сюрпризы, милый, - с участием сказала ему Сал и хотела погладить по щеке. Но стоило ей приблизить ладонь, как чёрная чешуя начала пузыриться, и Морок отдёрнул голову.

- Чем же ты стал, - нахмурилась огненная женщина, и язычки пламени на ней стали больше. Максу пришлось отодвинуться. - Ты уже не можешь поставить барьер, оберегая меня...

- Где ты была всё это время? - хрипло спросил Максим. Саламандра отвернулась.

- Здесь, в Уроборосе. Наблюдала за тобой и за сыном.

- И никак себя не проявляла? Что же ты за бесчувственное чудовище?

Сал резко развернулась. Пламя гудящим саваном окутало её фигуру.

- Да как ты смеешь?!

Морок отлетел назад, отброшенный потоком огня, скала рассыпалась мелкой чёрной крошкой за его спиной, но чешуя пока держалась.

- Ты хоть знаешь, где сейчас твой сын?! - Столб пламени взвился к небесам, в нём проявилось увеличенное лицо Саламандры, наклонившееся над чёрным комком Морока. - Ты даже не уверен, что он здесь!! Тобой движет лишь месть!!! Я тебя насквозь вижу!!!

- А что ты сделала?! Просто наблюдала! - Максим не собирался отступать. Но вместо очередной убийственной вспышки Сал приняла человеческий вид.

- Я не могла иначе. Мне запретили. - Пламя исчезло, оставив гладкую кожу. - Я верила, что ты справишься сам. Я знаю, мой сынок выдержит. К тому же это пойдёт ему на пользу.

- Что это?! Что там с ним делают? - Морок сделал шаг к ней. - Почему ты не нашла меня? Ты видишь, что с тобой произошло? Ты утратила человечность, ты снова вернулась к функциональности программы. Ах, Сал...

- Я та, кто я есть. Я создана служить. - Саламандра стояла, не шевелясь, не моргая, голос спокойный, механический. - Это ты пытался меня переделать в идеальный образ, который придумал себе. Ты полюбил не меня, а свою фантазию. Как текстуру на трёхмерную модель натянул этот образ на меня и радовался. И я подчинилась, подыграла. Служила тебе, ибо такова моя суть.

- Вы закончили свои семейные разборки? - крикнул им из-за скалы Кайер, - Шемов с каждой секундой всё больше и больше!

Рядом с ним виднелась расстроенная Авийи. «Я так и знала, что мне не может так повезти, что есть какой-нибудь подвох. И точно! Он оказался женатым, да ещё и с ребёнком!»

- Ничего, шемы подождут! - крикнул в ответ Морок. - Отложим нас с тобой. Ну, допустим, я пришёл сюда, преследуя личные интересы, а ты с Кайером почему здесь оказались? Неужели только чтобы помочь Кевину?

- А что, для тебя этого мало? - «разозлилась» Саламандра. Но Максим понял, что она просто пытается перевести тему.

- Так что вас привело?

- Всё дело в том, что здесь решается, кто будет управлять Уроборосом, - ответил Кайер, перебираясь поближе. Максим захохотал.

- Вот и всё! Так вот к чему это! Банальная жажда власти?! - заорал он на огненную женщину.

- Я это делаю не для себя! - повысила та голос в ответ. - Так будет лучше Уроборосу. Мы будем править мудро, не то что чокнутая вампирша.

- Ага, рассказывай сказки... С чего вы вообще взяли, что вам дадут управлять Игрой?

- Так нам сказал наш Повелитель. Демиург, создавший Уробороса.

- Да ну?! Создатель Игры, говоришь... Вы с ним общаетесь, значит? А можно мне с ним тоже поговорить? - Макс покачал в руке фламберг. - У меня много всего к Серому накопилось...

Сал нервно засмеялась, запрокинув голову.

- Ты?! Ты думаешь, что сможешь что-то ему сделать?! Да ты не более чем песчинка у его ног!

- Песчинка, попавшая не туда, знаешь, чего натворить может ...

Их перебранку прервал истошный вопль Драйян:

- Жрецы! Жрецы!

Саламандра раздражённо скривила губы, взошла на хребет скалы и воздела руки к небу. Тот час на равнину, практически полностью заполненную шемами, как муравьями, низринулись потоки огня. Дождь ревущего пламени зачистил растрескавшуюся землю, покрыв её слоем копоти. В наступившей тишине было слышно, как вдалеке грязно ругается Белла.

Морок присвистнул.

- Ребята, а где вы раньше были? Давно бы уже уничтожили всех! Я тут по мирам мотался, армию собирал, а вы - раз, два и больше никого не осталось.

- Размечтался! Белла эту армию под сотню лет собирала! Ты думаешь четыре тысячи уничтоженных веп’шемов - это все её силы? - обрадовала его Сал. - Найдётся и тебе работёнка. Если, конечно, выберешь нашу сторону.

- А могу и не вашу? - весело спросил Макс, подняв одну бровь.

- Можешь, Повелитель за свободу выбора, - нехотя ответил Кайер. - Если захочешь и сможешь - заключай союз с Беллой. Повелителю всё равно, кто будет управлять Уроборосом, главное, что это должен быть достойный. Он собирается покинуть эту Вселенную, и хочет оставить Игру на кого-нибудь.

- То есть, мы будем здесь типа боги?

- Да, вроде того.

- Заманчивое предложение... Мне нужно подумать... - и Максим отошёл в сторону.

«Как там в песне было - «все тени прошлого ведут свою игру»... Всё так и есть. Ага, свобода выбора, как же. Так я и поверил! Символично, что всё происходит в единственном мире, имеющем два названия. Даже мир и тот - двуличный. Не вижу причин, чтобы и мне не извлечь выгоду!» - Морок посмотрел на фламберг. - «Я чувствую шемов, что поглотил мой меч. Я чувствую, что они где-то во мне, во мраке. Можно набрать побольше и как-то научиться ими управлять. Как мороями, например.» Он нехорошо ухмыльнулся, впустил в глаза тьму и вернулся к ждущим ответа Саламандре и Кайеру.

- Я согласен быть в вашем лагере, - ответил он просто, с радостью наблюдая, как огненной женщине неприятно смотреть в его бездонные провалы.

Кайер обрадовано улыбнулся, и тут его вырвало кровью.

- Что-то с тобой не то, Кайзер, - озабоченно сказал Макс.

- Это всё Белла... - гигант не стал тратить слова на исправление Морока, - если не поторопимся, она меня убьёт.

- Значит, поторопимся!

Мужчина побежал к Кренгу.

- Что ж ты не сказал, что у тебя такие знакомые! Я б и Дома не собирал, - ощерился в улыбке наблюдавший со стороны зеленокожий вампир.

- Да, жахнули хорошо, но там ещё много врагов осталось, на всех хватит. Созывай своих, мы идём в атаку.

- Ладно, как скажешь, - легко согласился орс Греммор. После увиденного он поверил в успех.

Вампир подошёл к ожидавшим его команды Старейшинам.

- Ну что, там ещё осталось, кого нам атаковать? - спросил Ро’бак.

- Надеюсь, ты не зря нас вытащил на этот пикник, - проворчал Сибер.

- Эй, эй, тихо, я тут не причём! - замахал на них руками Кренг. - Извините, что не дал вам героически умереть в первые минуты боя. Зато сейчас вам представится такая возможность. Мы наконец-то атакуем. Какой у нас план?

- Стандартная раскладка, - сообщил орс Тобиас. - Игроки атакуют, стягивая на себя противника. Дистанционщики Ормуса и маги других Домов срезают врагов на флангах, стараясь не задеть Игроков. Когда те окажутся в полном окружении, бойцы Немесиса и другие доросири атакуют шемов в спины.

- Замечательно, всем занять боевые позиции, - скомандовал зеленокожий вампир. Проходя мимо Лласара, он быстро прошипел:

- Держись ко мне поближе.

Бессмертные, прикрываясь искусственным облаком от лучей солнца, вышли на каменный гребень. Кренг подошёл к старейшине Дома Ормуса. Клив притащил два железных ящика и сейчас отрывал кодовые замки. Под крышками обнаружилась пара шестиствольных пулемётов. С помощью жены Милены он водрузил их на себя, предварительно надев специальный корсет с опорами для орудий. Теперь пулемёты упирались ему в бёдра.

- Клив, ты в курсе, что шемов трудно поразить пулями? Они соскальзывают с их кожи, если только не попадают под прямым углом.

- Да знаю я, знаю! Милен, покажи этому маловерному.

Вампирша поднесла к глазам орс Греммора горсть патронов. Оказалось, на пулях сделана специальная резьба, превращающая их в подобие штопора. А нарезка в стволах пулемёта раскручивала их перед тем, как выплюнуть в цель.

- Дааа... стрелять шурупами - это оригинально... - сделал вывод Кренгоур.

- Тьфу ты, сожри тебя зомби! - ругнулся орс Росчерс. - Ты случаем не брат Лизи?

- К счастью нет.

- Кстати, Кренг, ты из какого Дома?

- Ты у нас умный, вот и ответь на этот вопрос! - зеленокожий вампир насмешливо улыбнулся.

- Да не могу я! Одеваешься и владеешь плащом как Немесит, мать у тебя из Дома Калиги, ты владеешь способностями Белиитов в плане превращения в животных, ещё умеешь колдовать, причём соединяя магии разных Домов.

- Вот такая я загадочная зверушка! О, похоже, Игроки атакуют!

Максим вернулся к остальным.

- Вампиры прикроют нам тылы. Ещё есть что сказать, интриганы? Нет? Может, тогда ещё вдарите.. пару раз?

- У меня уже сил нет, - честно ответил осунувшийся за последние полчаса Кайер.

Саламандра тоже была откровенна:

- У меня силы есть, - сказала она, рассматривая ногти, - но тратить я их пока не собираюсь.

- Спасибо! - язвительно поблагодарил Морок.

- Пожалуйста! - в тон ему ответила женщина. - Сам.. вдаривай...

- Я так не могу!

Сал только фыркнула.

- Так я тебе и поверила. Ты тоже Имаго, так что можешь. Просто пока ты это ещё не понял, всё размениваешься на мелочи, попробуй сделать что-нибудь значительное.

- Ладно, как-нибудь попробую... Ну что, маски сброшены, о главном спрошено, осталось лишь ломиться напролом, да?

Огненная женщина бросила на него недовольный взгляд.

- Так я побежал? - в шутку спросил у неё разрешения Макс.

- Ох, иди уже, а? - раздражённо взмолилась Саламандра.

Мужчина как гусар щелкнул каблуками, одновременно тряхнув головой. Потом перешагнул через край скалы и побежал по склону, постепенно наращивая темп. Его тень становилась всё шире и шире, расползаясь в стороны, и скоро стало казаться, что над ним летит невидимый дракон. Потом его фигура подёрнулась поволокой, Морок исчез, а над равниной полетел туманно-чёрный змей, изредка касаясь лапами камней.

- Здорово! - воскликнула восхищенная Авийя. - Он превратился в дракона!

- Как же, - бросила Саламандра. - Это всего лишь фантом, наведённый морок.

- Морок? Его ведь так и зовут...

- Вот именно... - вздохнула огненная женщина. - От моего мужа осталась лишь тень... Зеда больше нет, а то, что видно - один морок...

Драйян не понимала её печали.

- Девочка, у тебя вроде на него планы? - с грустью спросила Сал.

Та начала мотать головой, отказываясь.

- Только не вздумай мне врать, - устало напомнила Саламандра. - Я вижу всё!

- Дддаа.. - едва слышно ответила испуганная волшебница.

- Ну так забирай, дарю. - «Может в ней он найдёт, что ищет. Так ему будет лучше.»

Авийя гордо вкинула подбородок.

- Мне не нужны подачки!

- Надо же, какие мы гордые! Ну как знаешь...

Сал подошла к великану, тот привычно отгородился щитом энергии.

- Пойдем, разомнёмся? - спросила огненная женщина.

- Пойдём, умирать лучше в бою.

- Да погоди ты умирать, Зед что-то задумал...

- Ты ему веришь?

- Он изменился. Растворился во тьме. Но, по крайней мере пока, Морок на нашей стороне.

Чёрный дракон долетел до рядов веп’шемов и атаковал. Громадный хвост и когти проходили сквозь фигуры противников, не причиняя им вреда, точно так же, как и оружия Чёрных не наносили урона змею. И всё же то один, то другой шем падал разрубленный. Если хорошо присмотреться, то внутри туманной фигуры дракона можно было заметить Морока. Его фламберг являлся то кончиком обрушивающегося на врага крыла, то остриём когтя. Шемы не могли понять, от чего защищаться в этот раз, можно ли проигнорировать клацающие челюсти, но увернутся от шипов на хвосте или наоборот. Недалеко от иллюзии гигантского крылатого змея в каменистую землю ударил огненный метеор. От места падения, подобно кругам на воде, разбежались волны пламени. А в центре оказалась женская горящая фигура с косой в руках. С другой стороны от Морока, по веп’шемам ударил Кайер. Хрустально-серый молот разбрасывал врагов десятками. Чёрные тела с белыми бляхами костяных щитков разлетались брызгами антрацитовой жидкости, отмечая положение великана.

Молодняк доросири прибежал смотреть на начало атаки. Клив орс Росчерс встал на гребне, отставив одну ногу назад для опоры. Ему доверили подать сигнал к атаке. Старейшина взмахнул руками, будто дирижёр в оркестре, и плотно обхватил рычаги.

- Вампирёныши, заткните ушки! - ухмыльнулся Кренг. - Сейчас Старейшина Клив промахнётся и начнёт громко ругаться нехорошими словами.

- Кренг, когда ты говорил, что предоставишь мне шемов в неограниченных количествах - я думал ты говоришь образно... - взгляд орс Росчерса перебегал с одной цели на другую, не зная в кого пальнуть.

- Вампир сказал - вампир сделал! - ухмыльнулся орс Греммор. - Получите и распишитесь!

- Сейчас, распишусь, - Старейшина Дома Орума с безумным видом оскалился и нажал на гашетки. Со звуком взлетающего самолёта раскрутились стволы пулемётов, а затем с оглушительным треском протянули серебряную нить от вампира к чёрному морю шемов. Ленты патронташа исчезали с изумительной скоростью. Двумя стальными радугами стволы выплюнули гильзы под ноги зрителям. Пустые цилиндрики бренчали по скалам, ручьями убегая от фигуры Старейшины. К сожалению, всё быстро кончилось. Снова засвистели пулемёты, крутясь в холостую, и, наконец, остановились. Клив повернул довольное лицо к окружающим.

- Ну, как?

Лучшим ответом были глаза орс Греммора, горящие безумием.

- Теперь я! Дай мне стрельнуть! Ну пожалуйста! Теперь моя очередь! - Кренгоур бросился к нему и орал что-то невразумительное, тряся за плечи.

- Успокойся, сейчас дам! Дам, я сказал! Да отлипни ты, мне же надо их как-то снять!

В это время в дело вступили маги. Среди войск Беллы появились чёрные смерчи, состоящие из разгневанных призраков, вырванных из забвения Смерти. Они разрывали каждого, до кого могли дотянуться их нематериальные лапы. Потом к шемам устремилась серая лента праха. Чудовищным лезвием рассекла она чёрное озеро, оставив проход, заполненный чёрными кучками, ослепительно белыми костями и черепами. Снова застрекотал пулемёт. К его шуму примешивался дикий рёв счастливого Кренга. Дистанционщики Орума забрасывали веп’шемов разрывными гранатами. Несколько ракет, оставляя дымные шлейфы, с шипением полетели в противников. Дом Волатики с ревностью смотрел на это, потом посовещался и, объединив силы, заставил кости у пары сотен шемов прорости сквозь плоть, убивая и хозяина, и соседей. Мортиситы подняли часть трупов, и покорёженные зомби кинулись рвать недавних соратников. Волатикиты снова применили прах, а затем совместно с Домом Мортис создали три фигуры Големов Плоти, ведь благодаря Игрокам недостатка в частях тел не было. Гигантские многоголовые, многорукие и многоногие монстры выросли над полем боя, подобно осадным башням. Но тут же в них ударили струи ярко красной крови, разрывая на части. А затем эти части и даже целые трупы шемов чудовищными снарядами полетели в вампиров. Бессмертные мгновенно переключились на защиту от атаки Беллы. Призрачно-серые щиты приняли на себя удар. Затем к армии веп’шемов побрели фигуры зомби, поскакали гули, побежали собаки и крысы, полетели летучие мыши. Вслед за ними чёрными дельтапланами кинулись Немеситы, расправив крылья плащей. Под ними с верным туманом скользили Калигиты, рядом бежали или летели доросири Дома Белии, возглавляемые белым оборотнем. Подключился Дом Доминиона, сбивая внимание Чёрным, заставляя их заторможено реагировать, поворачиваться не в ту сторону или вообще застывать столбами.

Семь вампиров взорвались, разорванные на куски собственной кровью и маги всецело переключились на защиту. К ним присоединились Витииты, исключая тех, кто предпочёл схватку поддержке.

Авийя Драйян стояла на гребне скалистого хребта, в стороне от битвы. Она никогда не чувствовала себя так одиноко. В происходящей битве не было место для людей, здесь чудовища сражались с чудовищами. Раньше она слышала сказки про живых мертвецов, ныне же увидела их воочию в количестве, не поддающемся осмыслению. Да ещё и таких могущественных. Их магия потрясала женщину. Это был совершенно иной принцип работы с элементами, хотя, благодаря урокам архимага, Драйян немного понимала принципы творимых заклинаний. Она жадно впитывала любые кусочки знаний. Вдруг пригодится...

Морок вскоре перестал поддерживать фантом дракона и теперь сражался как есть. Извивающийся фламберг писал убийственные узоры в одной руке, другая представляла собой клубок длинных щупальцев, стегающих, пронзающих или же отталкивающих врагов. Добраться до Беллы не получалось. Стоило начать двигаться в её сторону, как ряды шемов сгущались, они едва не заваливали Макса телами. Стоило взлететь в воздух, как тут же кто-то повисал на ногах или сбивал в полёте встречным прыжком. Превращался в туман - Белла ударяла струями крови, весьма болезненно рвущими нити его сущности. К бою вместе с вампирами присоединились Зима и Сэраф. Паладин бился как простой воин, не используя магию, зато холодок Перерождённой Максим чувствовал нередко. Невдалеке яростно полыхала Саламандра, её коса вертелась огненной каруселью, женщина пламенным волчком катаясь по противникам, время от времени взрываясь потоками огня, сжигающими всё на своём пути. Кайер работал размеренно, берёг силы. Лишь иногда молот ухал об землю, сотрясая планету чуть ли не до ядра. Сила резонанса разносила тела веп’шемов, окружавших великана, на молекулы. Но могучие удары случались всё реже и реже. Голубое холодное солнце висело по-прежнему над головой. «Оно что, никогда не заходит?!» - зло подумал Максим, втягивая очередного шема в лезвие.

Вдруг посреди поля боя вырос громадный айсберг, расталкивая или вмораживая в себя шемов.

- Молодец, Зима! - ободрительно заорал Морок.

- Это не я!! - в голосе девушки слышался сильный испуг. - Это он!

Глыба льда так же внезапно, как и появилась, опала, оставив после себя фигуру мужчины в льдисто-синей кольчуге, с холодным бесстрастным лицом, белыми волосами, глазами как морозная стынь и бледной гладкой кожей с голубоватым оттенком, будто пришелец был сотворён из прозрачного куска льда.

- Зима, пойдём отсюда, здесь опасно, - без эмоций сказал мужчина, не обращая внимания на кипевшую кругом схватку. Макс даже не мог отвлечься, чтобы толком рассмотреть его, а тот просто шёл через Чёрных, как сквозь воду, промораживая их тела до костей одним взглядом.

- Это ещё кто, Пёс его забери?! - каркнул Кайер.

- Это мой.. брат, - Зима была бледна как полотно, гораздо сильнее, чем обычно. - Я не уйду! Ледник, отстань от меня, наконец!

Максим встал между ними.

- Слышал, что сказала девушка?! Мы сейчас немного заняты, так что: либо помоги, либо не мешай!

Пришелец посмотрел на него, и каждая клеточка тела Морока обернулась льдом. Чёрная фигура застыла удивительно точной скульптурой. Но лишь на мгновение, потом тьма заменила клетки, Макс ожил и длинным скользящим выпадом пронзил Ледника насквозь. Безжизненное лицо того исказила гримаса боли. И тоже только на мгновение, потом фламберг сломался, будто стеклянный, оставив в руках Максима только половину.

- Зима, уйдём отсюда, - снова повторил мужчина. В Морока понёсся поток жидкого льда, но перед ним встала Перерождённая. Она раскинула руки в стороны, вбирая энергию родного элемента. Магия Ледника не могла причинить ей вреда, но наоборот прибавила сил.

- Оставь меня! Я спасаю своего любимого! Слышишь, ты?! Любимого! Я тебя ненавижу! Не-на-ви-жу!

Пришелец отшатнулся, изменяясь в лице, на секунду становясь живым. А затем вокруг него образовалась глыба льда. Когда она исчезла, Ледника уже не было в этом мире.

Игроки вернулись к схватке.

- Саламандра! - заорал Морок.

- Чего?! - откликнулась та. С её ладони сорвался поток пламени, и женщина повела рукой, как огнемётом сжигая Чёрных.

- Убери солнце! - крикнул Макс.

- Как это - убери солнце? - не поверила своим ушам Сал.

- Ну, в смысле выключи его!

- Что ты несёшь, Зед, это не лампочка, что значит выключи его?!

- Сделай, что я сказал!

- Что-что?! Ещё приказывать мне будешь?!

- Убери солнце, женщина, или я за себя не отвечаю!

- Достал!!

Саламандра ракетой взлетела в небо на потоке огня, сжигая в пепел веп’шемов, пытающихся её остановить. Оставшиеся с удвоенной силой переключились на Морока с Кайером. Белла, на миг отвлёкшись от противостояния с магами Бессмертных, удовлетворённо улыбнулась, приняв отход пламенной Имаго за бегство.

Некоторое время ничего не происходило, а затем громадный диск светила начал стремительно приближаться к горизонту. И там, где исчезал его мертвящий свет, царил кромешный мрак. При приближении тьмы враждующие стороны замирали, чтобы привыкнуть к темноте, а потом обнаруживали, что в ней не видно не зги. В окутывающей планету темноте не было видно звёзд, а магическое зрение отказывалось работать. Мрак накрыл поле боя и все звуки исчезли, бойцы застыли в ожидании. Прошло несколько секунд и в сердце могучего Кайера, и бесстрашного Люка, и не-мёртвого Кренга, и всех остальных: вампиров, шемов и Игроков, появилась необъяснимая тревога. А затем все одновременно услышали негромкий счастливый смех. Радостный смех, раздающийся в абсолютной, кромешной тьме. Казалось, будто неведомый весельчак наклонился сейчас над ними и, посмеиваясь, выбирает, какую из букашек раздавить.

Белла стояла в непроглядном мраке. Создавалось ощущение, что вместо бесконечного воинства вокруг неё лишь пустота. Будто она в один миг оказалась в другом мире или даже другой вселенной. Счастливый смеющийся голос только усиливал панику. Вампирша резанула когтями по запястью, взмахнула рукой, орошая кровью пространство вокруг себя, потом заставила её собраться в замкнутый круг и запылать кровавым огнём. Перерождённая завертелась вокруг себя под защитой собственной крови, пытаясь разглядеть что-нибудь во тьме. В один из поворотов перед ней неожиданно оказалась чёрная фигура, покрытая поблескивающей чешуёй, которая казалась ещё более непроглядной, чем темнота вокруг. От неожиданности, Белла едва не выпрыгнула из сотворённого круга.

- Мрак... - прошипела вампирша.

Тот протянул к ней руку. Перерождённая судорожно сглотнула. Кровавое пламя взметнулось, и кисть Морока наткнулась на преграду. Он повёл по ней когтями, оставляя чёрные рваные полосы. Потом убрал с лица чешую, приблизился к разрезам и заулыбался, взглянув на Беллу бездонными провалами тьмы.

- А вот и Морок! - Макс попытался раздвинуть лицом дыру в барьере. И тут на небо вернулось солнце, мрак схлынул, будто его и не было.

Большинство шемов исчезло, осталось не более двух сотен Чёрных, собравшихся кучкой вокруг Беллы. И та, что считала себя повелительницей чужих жизней и судеб испугалась. «А что, если бы солнца не было гораздо дольше? Это чудовище добралось бы до меня! Надо бежать! Мордрак поможет защититься! На открытом пространстве я слишком уязвима!» - вампиршу охватила паника. К тому же обрадованные резким снижением численности веп’шемов её враги удвоили усилия.

Саламандра не возвращалась с небес, но и так было неплохо. Зима щедро высвободила заимствованную у Ледника силу. В отличие от глубокой заморозки, она лишь на недолгое время охладила противников. Они ещё могли ожить, если бы им дали. Морок с Кайером нанесли совместный удар, сократив чисто шемов на полторы сотни. Обессиленная Перерождённая упала на руки Сэрафа. А Белла развернулась и кинулась вглубь планеты.

«Получилось!» - обрадовался Максим, рубя Чёрных. Защиту, поставленную вампиршей с помощью крови, ему вряд ли бы удалось пробить. Всё, на что хватило его сил - несколько прорех. И это сработало, вера Беллы в собственную неуязвимость пошатнулась. А враг, испугавшийся до начала боя, уже наполовину побеждён. Теперь нужно выследить её логово в переплетениях подземных ходов. В этом каменном лабиринте, пронизывающем всю планету, вампиршу можно искать вечность, если бы не одно «но»... «Даурия! Твой выход!» - мысленно приказал Макс и услышал ответ: «Даа, хозяиин...» Морой, для которого толща земли не была препятствием, покинул гроб, устремляясь к яркому маяку энергии и крови.

- Кайер! За ней! - заорал Морок.

Великан только кивнул. Он берёг дыхание.

Срезав парочку врагов Копьём Праха, к Максиму пробился Кренг.

- Я с вами!

- Как хочешь, - Макс пожал плечами, потом резко присел, уворачиваясь от посоха с шипами, ударил снизу вверх клинком, разделяя шема надвое. В это время зеленокожий вампир ударом кулака сломал позвоночник Чёрному, завертевшемуся в пируэте.

- А справишься? Нужно двигаться с нашей скоростью, - Морок откинулся назад, пронзая подобравшегося к нему шема. Не разгибаясь, опёрся ладонью об землю, делая вертушку ногами. Ещё один веп’шем отлетел с разбитым черепом.

- Как знать, - туманно ответил орс Греммор, прикрываясь от ударов крыльями, а потом взрываясь серией молниеносных ударов. Трое Чёрных повалились на землю с разорванными шеями и животами, но и вампиру пришлось восстанавливать когти и один палец, сломанные об костяные щитки.

- Тогда за мной, - Максим прыгнул вперёд, молниеносными ударами плетей Марева сбивая пытающихся помешать ему шемов. Их было слишком мало, что остановить мужчину.

Макс проскользнул внутрь расщелины. За ним туда вломился Кайер, потом Зима с Сэрафом и, наконец, Кренг. Все другие остались на поверхности, добивать веп’шемов.

Группа Игроков и вампир, ведомые Максимом, углублялись в лабиринт. Для них было непонятно, как Морок в нём ориентировался. Мрачные ходы освещали бледно-голубое и бледно-зелёное свечение рун, то и дело встречающихся на стенах. Попадавшаяся на пути нежить сметалась мгновенно, не вызывая даже секундной заминки. Вдруг Максим остановился посреди очередного коридора. Его спутники замерли, не решаясь спросить в чём дело. У них появилась мысль: «Неужели заблудился?»

Макс чувствовал Даурию под собой. «Искать обход? Время уйдёт! Придётся как обычно, напролом.» Марево яростно накинулось на каменный пол, прогрызая в нём дыру. Морок провалился вниз, за ним последовали другие.

Игроки оказались в огромной многоярусной зале, чьи стены и своды подсвечивали всё те же руны. На ярусах были натянуты ленточные транспортёры, на которых медленно ехали тела, похожие на помесь человека и лягушки. Ляукры. У них были вскрыты вены и срезана вторая пара глаз. Кровь медленно текла по камням на всём движении этого кошмарного поезда. В одном месте транспортёр проходил под навесом, на котором лежал молодой человек в чёрной одежде. Его левая рука свешивалась вниз, а на запястье виднелся странный браслет, с которого медленно капали красно-чёрные капли. Когда они попадали на мёртвого ляукра, того начинало трясти как от электрошока, кожа стремительно чернела, а затем начинался рост костной ткани, проявлявшийся в острых треугольных зубах, серповидных когтях и защитных щитках, прикрывающих важные органы. Новосозданные шемы доезжали до конца пути, где их встречала высокая седовласая фигура в тёмно-красном, цвета запёкшейся крови, одеянии с лицом, прикрытым белой маской. В руке та держала эфирную душу каменного зверя, отрывала от неё кусок и вкладывала в грудь веп’шему. После чего Чёрный падал куклой на каменный пол, но через некоторое время вставал, ожив.

- Кевин! - вскрикнула Зима, узнав лежащего на навесе. - Кевин!!

Перерождённая хотела кинуться к любимому, но Максим успел поймать её за плечо. Спокойно шедшая к сообщнику Белла испуганно обернулась на крик. Её лицо недолго выражало замешательство - его тут же сменила ярость. Вампирша с то ли криком то ли стоном взмахнула руками, словно поднимая с земли что-то неимоверно тяжёлое. Озеро крови, натёкшей в углубление многоярусного зала вспучилось, принимая вид человеческой фигуры. Голем Крови, венец Магии Крови, кинулся на врагов хозяйки. Он красной радугой взлетел к Игрокам, оказавшись на одном с ними ярусе. Морок, не обращая на него внимания, бросился к Белле. Та выхватила рапиру, отступая из зала в какой-то коридор. Мужчина последовал за ней, исчезнув из поля зрения товарищей.

Разметав новосозданных шемов, Кайер со всей силы вмазал по Голему. Тот разлетелся кровавыми брызгами, тут же собравшимися вновь. Его руки превратились в две струи, карминовой жидкостью ударяя в великана и отбрасывая того на пол. Перед поверженным Кайером встал зеленокожий вампир, выстрелив Копьём Праха, так хорошо проявившим себя в других схватках с Големами. Пока сквозь магическое творение проходил пепельно-серый луч, оно тряслось будто в судорогах, но стоило заклинанию прекратиться, как Голем атаковал с прежней силой. Разве что немного уменьшившись в размерах. Зима, прикрываемая Сэрафом, попыталась заморозить монстра. Но всё, чего она добилась - это секундной передышки. Затем Голем Крови вырвался из-под ледяного панциря, напав на противников.

Кайер умирал. Все силы уходили на поддержание жизни в огромном теле. Он не мог даже поднять оружие, чтобы помочь соратникам. Крови осталось мало, мозг голодал, практически отключаясь, лёгкие работали как кузнечные меха, а что толку, кислород нечему было донести до клеток. Великан, только что поднявшийся с пола, сполз по стене обратно. В глаза темнело, звуки глохли, отдаляясь. Кайера охватило отчаянье и вовсе не от страха смерти, а от страха жизни, которая предстоит ему в Реальности.

Вдруг силы, выкачивающие из него кровь, отступили. Регенерация Высшего Игрока вновь заработала на полную, ускоряя метаболизм кроветворных клеток. Попрощавшийся с Уроборосом Кайер не сразу понял, что он всё ещё жив. «Что произошло? Макс победил Беллу? Невероятно...» Опираясь на молот, великан поднялся. «Хватит отлёживаться, пора действовать!» Подбадривая себя, он проковылял к Кренгу, скачущему вокруг Голема Крови. Вампир не мог уничтожить противника одним ударом, но старался нанести хоть какой-то урон. Копьё Праха сжигало часть крови, из которой состоял Голем, постепенно снижая его габариты. Хакнув, Кайер ударил с резонансом, разнося бок магического создания на молекулы. Затем ему пришлось защищаться щитом энергии, едва выдержавшим напор. Струи крови стекли по невидимому куполу, не причинив вреда великану. И снова атаковал Кайер, работая молотом как в кузне: редко, но зато так, чтобы навсегда. Точными ударами, будто шпагой, помогал ему орс Греммор, да Зима иногда сковывала движения Голема. Время от времени пол под ногами сражающихся вздрагивал. Мироздание реагировало на мощь схлестнувшихся сил.

На поверхности Люк и Старейшины добивали остатки воинства шемов.

- Может, пошлём подмогу к Кррренгу? - прорычал оборотень ближайшему вампиру. Это оказался массеби Дома Орума.

- Думаешь, не справится? - усмехнулся тот, покачивая двумя широкими мачете.

- Не знаю. Но всё ррравно нам тут делать нечего... - Люк сел на груду тел. И тут же вскочил, навострив уши. - Что-то там у входа скррребётся...

Заглянувшие в расщелину вампиры сообщили, что под землёй множество нежити, её сдерживает лишь солнце. Создания самих доросири из клана Мортис давно рассыпались, не выдержав его лучей, но всё же перед этим внесли свою лепту в бой. Требовалось принять решение: пробиваться внутрь планеты или всё же остаться ждать здесь.

- Предлагаю сделать так, - выступил вперёд Сибер. - Собираем группу из пяти доросири, от Домов Калиги, Немесиса, можно Волатики, Орума, Виты и Белии, расчищаем вход, и эта маленькая группа пробивается к Кренгу. Даже не столько пробивается, сколько проскальзывает. Есть желающие?

Вызвались два Немесита, один Калигит, один Витиит и Орумит с Кибиром. Дистанционщики Орума и маги освободили вход от гулей и рыцарей-зомби, и отряд проник в лабиринты Мордрака.

Игроки и вампир бились с Големом. Сначала они высушили всю кровь в многоярусном зале и сломали транспортёр, чтобы не приходили новые тела. Затем сожгли оставшуюся в Големе кровь Копьём Праха и разрывающими молекулярные связи ударами молота Кайера. Теперь можно было переходить к виновнику всего этого безобразия. В нём Сэраф легко узнал Мордрака. Выполнявший своё слово Тёмный Огонь просто попал к нему в лапы, а вот что эльф с Перерождённым сотворил, паладин понять не мог. «Разберусь, когда проломлю булавой ему эту идиотскую маску!» Сэраф вскинул оружие и, прикрываясь щитом, твёрдым шагом направился к эльфу. Тот невозмутимо сложил руки на животе, глядя на приближающегося Перерождённого. За ним, в небольшом отдалении следовали Кайер, Зима и Кренг.

Паладин на мгновение испытал угрызение совести, когда собрался ударить по несопротивляющемуся безоружному противнику. Но только на мгновение. Булава, сверкнув серебряными гранями в свете настенных рун, устремилась к лицу Мордрака. И за пару сантиметров до него была остановлена чужим клинком. Перед Сэрафом возникло странное существо, бело-желтоватого цвета, как старая кость. Худую человеческую фигуру словно отлили из неизвестного металла. Подобно детской кукле над плечами вырастал цилиндр головы без выраженной шеи, у неё не было ни глаз ни ушей ни рта, от туловища тянулись руки-ноги без дифференцированных суставов и мышц, а кисти заканчивались лезвиями, длиной два локтя. За спиной создания, будто призрак его самого, висел человекоподобный призрак, переливающийся голубыми разводами. Так же выглядели эфирные души каменных зверей, обитающих на Крипте.

Мордрак сам создал это творение. Благодаря искусству некромантии он придал костям свойства пластмассы, отлив из них куклу. Затем он выкроил из эфирной души нужную форму и соединил с существом. Теперь душа управляла им так же, как и раньше каменным телом. Мордрак назвал своё создание - Пакош, что означало на древнем мёртвом языке Живая Кость.

Кукла отбила удар паладина, направленный на хозяина и напала сама. Скорость, сила и гибкость у неё была нечеловеческая. Щит Сэрафа прогнулся от выпада Пакоша, второй клинок паладин отбил булавой и ударил сам по кисти, надеясь сломать лезвие. Рука существа гуттаперчиво согнулась, чтобы тут же выпрямится, как только булава пролетела мимо. Костяной меч метнулся в бок Сэрафу, тот резко опустил щит вниз, отбивая удар краем, и тут же атаковал им по шее. Волнистый зубец сломался, оставив лишь белую полосу там, где у куклы должно быть горло, а самому паладину пришлось отскочить назад, разрывая дистанцию. Воспользовавшись этим, Кренг выстрелил Копьём Праха в противника. Заклинание оставило небольшую выемку на груди Пакоша с чёрным ореолом вокруг, будто от гари. А клинок существа ужалил в подставленное крыло. Зеленокожий вампир зашипел от боли. Место укола жгло огнём. Кукла безостановочно атаковала, без особых проблем нападая сразу на двух противников. На ней же когти орс Греммора оставляли только неглубокие царапины, а булава паладина - такие же незначительные вмятины. Пакош сделал подножку Сэрафу и молниеносно переключился на вампира. Кренгоур сблокировал один меч предплечьем и едва успел увернуться от второго, оглушённый резкой болью. Костяное лезвие располосовало руку от локтя до кисти, от чего вампир не мог ею двинуть. Творение Мордрака вновь оказалось рядом и прочертило длинный разруб поперёк груди орс Греммора. Второй клинок вонзился в плечо Кренга. Если бы тот не дёрнулся после первого удара, меч Пакоша нашёл бы его сердце. Зеленокожий вампир страшно закричал и сорвал себя с лезвия, но лишь за тем, чтобы рухнуть на землю, забившись в конвульсиях. Его место занял Кайер, мощным ударом молота отбросив куклу к Мордраку.

Каменные звери питались душами друг друга, и вот сейчас эфирный призрак Пакоша пытался проделать это же с Кренгом. Укус души едва мгновенно не убил вампира. Ему потребовались невероятные усилия, сопровождаемые ужасающей болью, для того, чтобы не дать порваться энергетическим связям, удерживающим его мёртвое тело от распада. Орс Греммор будто горел изнутри, местами чернея и обугливаясь, кое-где плоть даже рассыпалась прахом, обнажая кости. Но Кренгоур продолжал бороться.

Пакош резво вскочил с каменного пола. От удара великана на его груди расцвела паутина трещин. Существо взвилось к потолку, завертевшись юлой. Костяные клинки рассекали воздух с шелестом лопастей вертолёта. Кайер поставил перед собой щит, но кукла легко его прорубила.

Зима никак не могла заморозить врага. Заклинания будто соскальзывали, не имея возможности за что-то зацепиться. Тогда она просто проскользнула между мужчинами, ткнув Пакоша остриём копья, предварительно собрав на его кончике заморозку. Заклинание сделало место удара более хрупким. Оружие Перерождённой вошло в куклу до середины листовидного наконечника. Паладин прикрыл девушку щитом от контратаки творения Мордрака. Зима тут же выдернула копьё, уступая место Кайеру. Хрустально-серый молот приняли на себя скрещенные жёлто-белые костяные клинки. Сунувшаяся было снова Перерождённая отлетела с разрезанным боком, орошая кольца кольчуги кровью. Рану нестерпимо жгло, будто в неё насыпали соли.

В многоярусных зал, громыхая по камням и сверкая металлическими боками ворвался вампирский киборг. Его руки до локтя были покрыты чёрной сгнившей кровью и ошмётками мёртвой плоти. Кибир единственный из посланной группы смог добраться до Кренга.

Мгновенно оценив ситуацию, робот кинулся на куклу. Два искусственных создания сошлись в самоубийственной схватке. Кибир не обращал внимания на удары, пропуская их тогда, когда появлялась возможность достать в ответ несколькими. Киборг стремился нанести максимальный удар, до той поры, пока его вампирский мозг не разрушится от укусов эфирной души Пакоша.

Бешеная рубка внезапно остановилась. Робот застыл в середине атаки, когда части вживлённого в него доросири рассыпались пеплом. Покорёженный металлический корпус в царапинах, разрубах и вмятинах, искривлённые титановые кости рук и ног, смятые костяшки кулаков. Напротив него стояло костяное существо, лишившееся левой руки и половины головы. Большой кусок бедра так же отсутствовал. Кукла завершающим ударом снесла уже отключившемуся киборгу голову и, не обращая внимания на повреждения, бросилась к Игрокам. Ледяной выпад Зимы пробил дыру в груди Пакоша, затем его сбил с ног своим весом паладин и Кайер ударил молотом по голове создания, оказавшейся на плитах пола как на наковальне. Великан разнёс бледно-жёлтый цилиндр в мелкую крошку, разлетевшуюся по камням, треснувшим от мощи Высшего Игрока. Кайер выпрямился, тяжело закинул молот на плечо и вместе с Сэрафом направился к Мордраку. За их спинами вскрикнула Зима, мужчины обернулись и увидели поднимающуюся безголовую куклу.

- Пёс тебя забери, - нахмурился великан. Следовало попробовать другую тактику. Бить не по кукле, а по тому, кто дёргает за ниточки. - Отвлеките это!

Перерождённые завладели вниманием Пакоша и Кайер смог хорошо примериться. Молот высшего Игрока ударил по созданию из живой кости и тут же отдёрнулся, не фиксируя попадание. Кукла даже не покачнулась, а вот её душа явственно отлетела от тела, но сразу же вернулась обратно. Великан повторил приём и когда эфирный призрак покинул Пакоша, ударил уже по нему, молекулярным резонансом разрушая душу. Живая Кость застыла так же нелепо, как совсем недавно Кибир.

Раздались громкие хлопки. Некромант поаплодировал.

- Великолепно, - с сарказмом поздравил Игроков эльф. - Это был интересный тест, не правда ли? Но вот скажите, что будете делать, когда таких будут два? А десять? А сто?

- И не мечтай, - прохрипел поднимающийся с пола Кренг. Жутко скалившийся клыкастый череп с расползшейся кожей выглядел страшно. Красными червями по посеревшей кости ползли восстанавливающиеся мышечные волокна. - Такого не будет никогда, ведь ты сейчас сдохнешь!

- В кои-то веки я соглашусь с созданием Тьмы, - добавил Сэраф. - Ты готов к смерти?

Тёмный эльф по-прежнему стоял спокойно, не делая попыток убежать, или хоть как-то защитится.

- Сколько пафоса. А ты? Ты готов к смерти? - в голосе Мордрака слышалась насмешка. Он наставил на приближающегося паладина руку и сказал одно слово: - Умри!

В тоже мгновение сердце Игрока остановилось и Перерождённый рухнул лицом вниз, споткнувшись на середине шага. Остальные замерли. Какой же силой нужно обладать, чтобы словом убить Игрока?!

- Кто следующий? - любезно поинтересовался эльф.

Кайер сжал зубы. «Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Может, я хотя бы добраться до него успею?» Великан покрепче взялся за рукоять хрустально-серого молота.

Морок бросился за убегающей Беллой. Короткий коридор закончился массивной каменной дверью, которую вампирша захлопнула перед носом мужчины. Чёрное Марево яростно ударило в створку, вырывая петли, и Максим ворвался в обширную пещеру. Судя по обилию аппаратуры, стекла и странных агрегатов это была лаборатория. Так же здесь была джакузи, заполненное кровью. «Так вот почему Белла суда сбежала!» - успел сообразить Макс, прежде чем острая стрела крови вонзилась ему в плечо, пробивая чешую. Чёрная жидкость вытолкнула красную, заливая рану. Морок метнулся к вампирше, переходя в ближний бой. Полуторный фламберг сшибся с рапирой, щупальца Марева вступили в противоборство со струями крови, заключив сражающих в серо-красную сферу.

Максим начал с классики, чертя воздух перед собой крест накрест. Вампирша даже не пыталась парировать, уклонами уходя от атак. Сберегая силы, мужчина её выпады отбивал в последний момент клинком почти у самой рукояти. Оружие Беллы было плохо приспособлено для рубки, но резать, как сабля, могло хорошо. Перерождённая уклонилась от очередного удара Морока и прошмыгнула мимо его, успев прочертить Максиму по рёбрам. Броня разлетелась осколками чешуи, но Макс развернулся вслед её движению, зацепив вампиршу поперёк спины кончиком меча. Белла вскрикнула, таран крови ударил в грудь Максиму, отбрасывая назад. Сокрушив спиной пластиковый стол и стеклянную посуду на нём, Морок, не вставая, выбросил перед собой руку, посылая в Перерождённую Волну Марева. Вампирша выстояла, лишившись части кожи с кистей рук и лба, а вот пространство за ней превратилось в мешанину взметнувшихся в воздух осколков. Кровь, ранее клокотавшая в пяти больших цилиндрах, водопадом обрушилась на пол. Белла обернулась, и на её лице отразилось отчаянье, потом обида, тут же сменившаяся бешеной яростью. Почти столетие исследований и преобразований, которые вампирша проводила с помощью Сердца Уробороса на крови существ, оказались уничтожены в один момент. И что самое опасное - Высший Игрок теперь вырвался из-под контроля Перерождённой.

Дикой фурией налетела она на Морока, рапира замелькала волнистой молнией, разя со всех сторон. Тот не оставался в долгу, столь же стремительно отбивая выпады и контратакуя. Лаборатория заполнилась переливающимся черно-красным туманом, в котором метались две сражающиеся тени. Морок прыгнул на вампиршу и, используя инерцию и собственный вес, при приземлении рубанул фламбергом. Белла сблокировала, отскочила, раскрутив рапиру за спиной, обманным финтом попала в висок мужчине. Тот припал на колено, Перерождённая наступила на него, потом на плечо, взбегая по Максиму и пнула его в лицо, впечатывая каблук в подбородок. Противники разлетелись в разные стороны, вампирша сделала сальто назад. Морок ускорился, пронёсся под ней и выставил меч. Вампирелла нанизалась на подставленный кромешно-чёрный клинок. Белла рубанула Макса по шее, упёрлась ему ногами в грудь, сдёргивая себя с лезвия. Отлетела на стену, оттолкнулась от неё, и снова кинулась на Морока, из-за головы замахиваясь на него рапирой. Тот в последний момент поймал оружие за лезвие и перебросил Перерождённую за спину.

Столкнувшиеся в противоборстве силы уничтожили все предметы в пещере, но им словно не хватало места, и окружающие стены начали таять, будто разъедаемые кислотой. Мироздание вокруг Морока и Беллы меняло свойства: часть вещественной составляющей мира обращалось в чистую тьму, другая - в кровь. Но последней было меньше, гораздо меньше. Вампирша так и не стала Имаго, она не получила силу от Уробороса в дар, а вероломно похитила её. Максим давил, сминая её защиту, и, несмотря на то, что его броня в нескольких местах была разрублена или даже проколота насквозь, Перерождённой досталось гораздо больше. Вот фламберг едва не снёс ей пол головы. Белла успела немного уклониться, и поэтому лезвие только соскребло с её черепа кожу и левый глаз. Вампирша закричала от боли и на миг ослабила контроль. Чёрное Марево взломало защиту, всей накопленной мощью обрушиваясь на Беллу. Оно содрало плоть с её костей и бросило в стену покорёженный освежёванный костяк, меж рёбер которого застряла туманная сфера. Но Перерождённая тут же поднялась, из пустых глазниц хлынули потоки крови, облекая кости в подобие жидкой плоти. Карминовая жидкость, будто струящаяся вода на твёрдом каркасе, сформировала обнажённое тело вампирши. Она захохотала:

- Я бессмертна!!

В тот же момент Морок оказался рядом с Беллой, его рука, наполовину состоящая из маслянисто-чёрной жидкости, вонзилась в грудь, ломая рёбра, и тут же вернулась обратно, с зажатым Сердцем Уробороса в ладони.

Вампирша хотела закричать, но не смогла. Кровь, создавшая ей новое тело, стекла вниз обнажая кости, которые, утратив связь, грудой осели на пол. Глухо стукнул череп об каменные плиты. Медленно словно дым рассосался туман, заполнявший комнату. Так же не торопясь, у чёрной фигуры, стоявшей над размётанным костяком, стали проявляться человеческие черты. Из маслянистой жидкости, в изобилии покрывающей тело Максима, начали показываться новые кости, плоть и кожа, которая тут же закрывалась новенькой чешуёй. Спустя какое-то время, восстановив почти половину себя, Макс создал на плечах плащ и убрал под него сферу, будто там был внутренний карман. Затем он вышел из бывшей лаборатории.

Его взору предстало интересное зрелище: полуразрушенный зал с остановившимся и потому запружённым телами конвейером, костяная статуя с отбитой головой и рукой, застывшая посередине, груда металлолома, лежащий рядом ничком Сэраф, Зима с посеревшим лицом и тёмными кругами под глазами, обгоревший Кренг, поднимающийся с пола, и Кайер, со сдвинутыми бровями осторожно подбирающийся к тёмному эльфу. Последний стоял спокойно, даже как-то расслаблено, просто скрестив руки на груди.

- Кто следующий? - Максим услышал насмешливый голос местного божка. После этого Кайер сделал шаг вперёд, удобнее перехватив оружие.

- А можно я? - спросил Морок, подходя ближе. - Кстати, а в чём «следующий»?

- Конечно же, умереть! - доброжелательно ответил ему Мордрак.

- Тогда точно я!

- Зед! Стой! - Великан бросился наперерез, стараясь заслонить друга. Морок резко махнул рукой, и волна Чёрного Марева отбросила Кайера в сторону вместе с Зимой и Кренгом.

- Ты сделал выбор, - эльф вытянул вперёд руку, указывая на Максима. - Умри!

Сердце мужчины остановилось, но он продолжал идти, как ни в чём не бывало. Через два шага сердце снова застучало. И то только потому, что Мороку так было привычнее.

Не дождавшись желаемого эффекта, Мордрак снова закричал:

- Умри!!

Могущественное заклинание послушно выполнило задачу, но Макс и в этот раз даже с шага не сбился. Тёмный эльф никак не мог понять, в чём же дело. Он не ощущал никакого сопротивления со стороны цели, Перст Смерти работал, но странный Игрок продолжал идти. К тому же он почему-то не доставал оружия.

Мордрак заметил, что воздух вокруг него замерцал, переливаясь будто от сильного жара. Потом он почувствовал мгновенные уколы по всему телу, кожа неприятно зудела, заломило кости, и сильно заболела голова. Морок остановился, застыв без движения. Эльф почувствовал, что его тянет к этой чёрной фигуре, будто невидимые цепи натянулись и теперь помимо воли тащат к Игроку. А под плащом того вдруг стала беспроглядно черно, абсолютная тьма свила там гнездо в бездонной пустоте. Мордрак хотел схватиться за что-нибудь, чтобы удержаться на месте, но смог только едва-едва повернуть голову. И всё же этого хватило, чтобы тёмный эльф увидел собственное тело, с расширенными пустыми глазами, от которого он удалялся всё дальше и дальше. Некромант хотел закричать, попытаться порвать невидимые сети, опутавшие его душу, но не смог сделать ничего. Наверное, то же самое испытывали каменные звери, когда он использовал их для создания веп’шемов.

Морок втянул душу эльфа, растворив её в себе, получив способности, одна из которых была особенно важна для мужчины. Затем он принял человеческий вид, заполнив пустоту под плащом физическим телом, и наклонился к Мордраку. Подцепив когтями чешуйчатой брони края костяной маски, он сорвал её. Под маской обнаружилось полуразложившееся лицо обычного зомби. Сгнившая плоть расползалась, обнажая череп, гноящиеся глаза запали глубоко внутрь, часть зубов отсутствовала. Тёмный эльф глухо заворчал и начал вставать, широко распахнув рот. Максим тычком в грудь опрокинул его обратно, а затем наступил сапогом на голову, давя в кашу из осколков костей и гнилого мяса.

Восстановившийся Кренгоур подошёл к Максу сзади.

- Отдай её мне, - тихо попросил он.

Не ожидавший этого мужчина резко обернулся. От движения полы плаща Морока распахнулись, будто открыв портал в мир ночи. Из темноты, словно из-под воды, вынырнули круглые чёрные морды с гладкой, похожей на резину кожей, бесцветными мёртвыми глазами, треугольными клыками и бледно-сиреневыми мясистыми языками. В следующее мгновение Максим узнал орс Греммора и запахнул плащ, принимая обычный вид.

- Ты чего подкрадываешься?! - проворчал он.

Орс Греммор промолчал.

- Я.. задумался... - Морок потёр лоб. - Чего нужно то было?

- Отдай мне её. Маску, - уже без особой надежды повторил вампир.

Макс покачал трофей в руке, рассматривая со всех сторон, а потом небрежно бросил её Кренгу.

- На, забирай.

- Спасибо, - не веря своей удаче, пробормотал тот, пряча подарок за пазуху.

- Когда-то давно я добыл Копьё Праха вместе с Вероникой. Но она его у меня украла. Для тебя. Не вижу причин заставлять тебя красть ещё один артефакт, - усмехнулся Морок.

Поднявшийся с пола Кайер с сильной тревогой наблюдал за происходящим. «Теперь понятно, куда девались шемы, когда их засасывал чёрный меч Морока. Наверняка он себе приличную армию успел собрать! Только как он ими управляет?! Неужели то, что Зед проделал с тёмным эльфом, дало ему такую власть? Пёс меня забери! Мы избавились от Беллы и этого некроманта, но не появилось ли теперь большее чудовище, стоящее тех двоих вместе взятых...» Великан даже не решился подойти к так хорошо знакомому ранее другу.

Зима кинулась к Кевину. Девушка содрала с любимого странный браслет, под которым обнаружился длинный порез. Лишившись преграды кровь хлынула струёй. Зима заплакала, не осознавая того, заклятьем замораживая рану. Огонь в венах Кевина мгновенно уничтожил её старания. Тут к парочке подошёл зеленокожий вампир и остановил кровотечение, воздействовав на саму кровь. Спустя минут пять Тёмный Огонь сел на навесе. Он изменился: лицо осунулось, кожа стала будто пергаментной, глаза не видно из-за чёрных кругов вокруг, а волосы... Волосы стали огненно-рыжими, только у самых корней и на висках была видна былая смоль.

Морок со стороны смотрел на суету вокруг сына. «Я нашёл его. Вроде как случайно. Потому что выбрал правильную дорогу, решил помочь Люку, Кренгу, даже Кайзеру. И вот она награда, за то, что поступил хорошо. Или же просто доказательство того, что никакого выбора у меня не было. Чтобы я не делал, как ни сопротивлялся - рельсы привели меня сюда, к развязке.» - Кулаки Максима сжались и разжались. - «И снова передо мной выбор, что сделать. Может, подойти и сказать: -Хххппшшш.. хххппшшш.. Кевин, я твой отец. Будь со мной, мы уничтожим Серого и вместе станем править Уроборосом... Будет забавно. Хотя, он же родился в Игре, он не поймёт в чём тут юмор. Дам ему время отдохнуть, побыть с Зимой. Главное, я его нашёл. И Саламандру. Жаль только счастливого воссоединения не вышло.» Мужчина развернулся и незаметно вышел из пещеры.

Спустя несколько часов, на изломанном горном хребте, средь разбросанных в первозданном хаосе скал, под огромным мертвенно-голубым солнцем, встретились трое. Огненная Имаго, Высший Игрок и Имаго Тьмы. Новые Боги Уробороса.

- И что теперь нам полагается делать? - спросил Максим.

- Всё что захочешь, - пожал плечами Кайер.

«Серый оставляет нам свободу выбора? Неожиданно. И как-то даже пугающе. В играх тебе всегда дают задание, часто отмечая место на карте куда ты должен прийти и даже путь к нему. А тут, прямо «песочница», делай что хочешь? Подозрительно и пугающе.»

- Где Сердце? - настороженно спросила Саламандра у задумавшегося Морока.

Макс достал сферу из-под полы: - У меня предложение - давайте по такому случаю сотворим ещё один мир?

- Ещё один, а зачем? - великан закинул молот на плечо. - Не, ну идея меня, в принципе, заинтересовала.

- Так Арену рушат постоянно, надо бы новую...

- А, поэтому. Зачем новую? Давай старую улучшим!

Морок на время задумался.

- Точно! Давай улучшим! Сделаем как монету - с одной стороны будет средневековый антураж, с другой - урбанистический. «Чтобы её можно было подбрасывать, пусть случай решает, какой выбор сделать. Орёл или решка?»

- Нет, как монету не интересно, - включилась в обсуждение Сал. - Давайте лучше, как песочные часы.

- Тоже неплохо, - согласился Максим. - А в самом узком месте, посередине сделаем зал, для нас, для Богов. И чтобы попасть туда могли только Имаго. И Высшие.

-Угу. И Сердце Уробороса туда поместим. - Высший Игрок серьёзно посмотрел на обоих Имаго. - Чтобы оно не было чьей-то личной собственностью.

- Мне оно никогда и не было нужно, - тут же сказал Макс.

- Я не против, - как можно безразличнее согласилась огненная женщина.

- Замечательно. - Кайер потёр ладони. - Приступаем?..

Глава 0.0.

Глава 0.0.

Высоко в горах, среди вечных снегов, на далёком продуваемом всеми ветрами перевале, стояли двое. Мужчина и женщина. Одеты они были слишком легко для суровой зимы, властвующей в тех краях. На нём - всё мягкого серого цвета: рубаха на выпуск, матерчатые брюки, лёгкие мокасины. На ней - мрачно-чёрного: длинное приталенное платье со свободным подолом, который трепал ветер, летние туфли, казалось состоящие из нескольких кожаных ремешков. Редкий снег застревал в шапке чёрных, немного выгоревших, волос мужчины, но не в силах был потревожить прямую причёску женщины, широкой прядью прикрывающей половину её лица. Мужчина и женщина стояли перед грудой ледяных осколков, заполнявших заиндевевшую кольчугу.

- Опоздали... - с сожалением сказал Серый. Смерть промолчала.

- Забавно, да? Он думал, что все его чувства умерли, что, как там в моей любимой песне «..и не знает боли в груди осколок льда..». А оказалось совсем наоборот. Ледник спасал любимую от смерти, отдал за неё жизнь и что? Она стеснялась его, называла не иначе как братом и в итоге разбила сердце. В прямом и переносном смысле. И великий воин, практически неуязвимый, просто взял и умер от смертельной душевной раны. Понимаешь, Карина? Как я и предсказывал, всё изменилось. Это больше не Игра.

Женщина некоторое время помолчала, а потом спросила:

- Выходит, твой Пантеон незакончен?

- И да, и нет. То, что одного Имаго не стало - конечно плохо, но не смертельно. Начало Пантеона сформировано, дальше уже ваша забота.

- Наша? Это чья же?

- Твоя, и всех тех, кто, так или иначе, причастен к последней битве. - Демиург Игры заморгал от попавшей в глаз снежинки. - Сменим обстановку?

- Как хочешь, - ответила флегматичная Смерть, и в тоже мгновение вокруг мужчины и женщины оказалась чёрная пустота, потом под ногами проявился вновь плывущий Змей, пытающийся ухватить собственный хвост. Он проглотил множество разноцветных пузырьков, в которых Карина без труда узнала знакомые ей миры Игры.

- Это не подпространство. Ощущения другие. Где мы? - непонимающе спросила она.

- В Сердце Уробороса, - Серый заложил руки за спину и прошёлся между сферами миров.

- В этом маленьком шарике?

- Ага. Сердце Уробороса и есть сам Уроборос. Маленький и огромный одновременно. Забавно, да?

- Что это тебя всё забавляет?! - Смерть уперла руки в бока.

- Я уже разучился удивляться, но может тебя это заставит задуматься...

- Задуматься? Я задумалась.

- Над чем?

- Над всем. - Смерть обвела руками окружающее пространство.

- И что скажешь?

Карина подошла к одному из шаров, и тот послушно приблизился, увеличиваясь в размерах. Под прозрачной поверхностью сферы виднелась планета - голый кусок камня и голубой шар солнца.

- Что всё получилось очень.. забавно. Грандиозная битва, в которой сошлись сильнейшие создания Уробороса, произошла в мёртвом мире, о котором мало кто слышал, не говоря уж о том, чтобы бывал. Так что о ней даже никто не узнает.

- Ну и что? Важно то, что всё участвующие в этом событии тем или иным способом оставят след в Игре.

- Ты имеешь в виду нас, Богов?

- Не только.

- Ах да, есть же ещё и другие, - Смерть перешла к соседнему миру. Там, под багрово-красными облаками на балконе старого замка стоял крепкий мужчина. Его белые волосы были коротко пострижены. Он вёл неторопливую беседу с двумя бледными молодыми людьми, Лласаром и Элизой. - Например, Лука дар Тоовин. Тот, кто по поверьям оборотней отмечен Луной. Тот, у кого твои правила отняли мать. Наследник благородного рода, ему пророчили великие свершения и место следующего рров-мара. И что же? Его свершения известны врагам, но не сородичам, а сам Лука стал изгнанником, Отступником.