Императрица и смерть

Глава 4 День четвёртый. Лорд-отравитель

Мир людей тяжело отпускал Орлану. Ей часто снился Петербург, пробка на проспекте Рождественского. Снилось, как она ведёт машину. Потрясающее чувство лёгкости оставалось ещё на несколько минут после пробуждения. Снилось, как она возвращается домой после работы, а на улицах хрустят свежей ледяной корочкой лужи. Она никогда не жаловалась, что скучает.

Когда Орлана просыпалась в своей спальне, окна которой выходили на императорский сад, ей иногда слышался гул машин. Но здесь не водили машин, и улицы, созданные только для неспешных вечерних прогулок, были выложены перламутровыми камешками.

Квартал магов природы опять поразил её: во всём Альмарейне стояла осень и северные ветра срывали с вечноосенних деревьев последние листья, а здесь, под высокими прозрачными куполами, зеленели сады, и фрукты зрели так низко, что достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать.

Под купол, который накрывал резиденцию Эрвина, Аластар вошёл первый, пропустил императрицу и сам сомкнул полог. Здесь было тепло и чуть душно, и пахло яблоневым цветом. Их встретили: трое магов в сером появились из ниоткуда. Один тут же что-то шепнул Аластару, двое других шаг в шаг пристроились за Орланей.

- До сих пор неизвестно, какой использовали яд, - обратился начальник тайной полиции к императрице, чуть замедляя шаг, - лорда Эрвина поместили в другие покои, под нашим контролем всё, вплоть до его настольных книг и приготовления еды. Но лорд Линкей вчера нейтрализовал действие яда, и теперь установить что-то наверняка уже невозможно.

- Так почему же он отпустил своего целителя? - спросила Орлана, слушая, как шуршат подошвы её сапог по перламутровым камням. Её спутники двигались абсолютно бесшумно.

- Рассказывает, что тот его очень просил отпустить на праздник вхождения в силу сына.

Орлана кивнула: это был важный праздник, всё равно, что день рождения у людей. В самой резиденции стояла непривычная тишина - звуки шагов крал ковёр, похожий на коротко подстриженную лужайку, а потолок оплетали вьющиеся растения с широкими листьями. В дверных проёмах лианы опускались до самого пола, и на них распускались небольшие пёстрые цветы.

- И добрую половину слуг... туда же. Я подожду снаружи, моя императрица. -Склонив голову, Аластар замер перед плотно закрытой дверью.

Стражи смерили их взглядоми и молча опустили скрещенные мечи.

Эрвин полулежал в постели, рассматривая дно пустого бокала. Комната была совсем пустой, видимо, её наспех приготовили, даже не подумав, что глава природных магов - большой любитель разных излишеств в интерьере.

- Лежите. - Орлана пресекла попытку Эрвина подняться и, всё же позволив церемонно поцеловать себе руку, опустилась на единственный здесь стул. - Как вы себя чувствуете, лорд?

Эрвин сдвинул брови на переносицу и отставил свой бокал.

- Скучновато, если откровенно. Вы зашли меня проведать, я искренне тронут, - произнёс он, не глядя на Орлану. - Как же прошёл совет?

- Он закончился после того, как вы ушли, лорд, - сказала она. - Надеюсь, ради вашей же безопасности вы расскажете мне, кто всё это устроил.

На мгновение ей почудился аромат пряных цветов, когда-то яркий, тревожащий обоняние, а сейчас - смытый дождём. Орлана оглянулась на окно: плотно задёрнутые гардины не могли пропустить и дуновения ветерка.

- Вы считаете, я должен это знать, ваше величество? - изумился Эрвин.

Он смешно сморщил лоб - совсем как Риан, если отобрать у него синюю птицу с воинственно торчащими на голове перьями, - и сжал пальцами край покрывала, отчего рисунок из золотистых ромбов и овалов сморщился тоже.

- Непременно, я считаю. Просто не могу представить, чтобы у половины ваших слуг вчера вечером нашлись неотложные дела.

Эрвин медленно покачал головой.

- Я встречался вчера с женщиной, ваше величество. - Покрывало мялось под его пальцами. - Думаю, не стоит объяснять, почему я ей доверяю?

Лорд Эрвин, глава касты природы, к своему невеликому по меркам магов возрасту успел дать жизнь двум сыновьям и дочери, после чего тихо и мирно разъехался с женой: она бесконечно гостила у далёких родственников в провинции, и это нисколько не смущало верховного мага природы. Ходили слухи о его неразборчивости в связях, но Орлану слухи не касались. Ровно до сегодняшнего утра.

Она сложила руки - ладонь к ладони - под подбородком.

- Избавьте меня от долгих и мучительных уговоров. Вы же сами прекрасно знаете, что это всё равно вскроется. Я имею подозрения, что это была Ишханди. Разубедите меня, если сможете, лорд.

Эрвин сморщился ещё больше и покачал головой. Орлана прикрыла глаза, собирая внутри себя остатки спокойствия, которые с самого утра успел испытать на прочность Ольвэ.

- Вчера вы впервые явились на совет вместе. Да, я была расстроена, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Я уверена, вы сможете дать мне объяснение, потому что в голову мне просится только одно, и оно весьма и весьма нелицеприятное. Если всё на самом деле было именно так, мне придётся убить вас обоих.

Орлана попробовала улыбнуться - уголки губ дёрнулись в непонятной гримасе, - чтобы он не воспринял шутку как угрозу, но Эрвин сжимал край покрывала с прежней силой.

- Уверяю вас, между нами не было ничего... ничего, что противоречило бы правилам приличия, - откликнулся он сухо, так, что на Орлану едва не подуло пустынным ветром, от которого на зубах скрипит песок.

За окнами чуть посветлело: в щель между сдвинутыми гардинами пробился солнечный луч, в котором танцевали пылинки.

- В таком случае хочу вам сообщить, что прямо перед визитом к вам леди Ишханди заглянула и к Ольвэ. Она не рассказывала? - Засмотревшись на пылинки, Орлана не сразу и заметила, что Эрвин спустил ноги на пол, собираясь встать.

- С Ольвэ вчера общались все члены совета, ваше величество. - Он сел на краю постели.

- Лежите, лорд, - качнула головой Орлана. - Вы общались с ним через кристаллы связи. И разве вы не помните, как Ишханди рассказывала о его неприятной ухмылке? Она единственная, кто виделась с ним лично.

Он передумал, сунул ноги обратно под покрывало и болезненно сморщился. Видно, не все последствия отравы целители смогли предупредить.

- Единственное, что я могу сказать вам, императрица, Ишханди и я не совершали ничего противозаконного.

Орлана поднялась на ноги и одёрнула подол мантии.

- Где же я это уже слышала? Хорошо, лорд, я приняла к сведению вашу позицию. Поправляйтесь.

Аластар ждал её за дверью, как раз на таком расстоянии, что ещё шаг - и можно было бы решить, что он подслушивал.

- Он не отрицал, - сообщила она ему на ходу.

Этим утром, едва сдерживаясь от припоминания самых жутких демонов, Орлана рассказывала Аластару о сообщении Ольвэ. Наместник Тарамна всячески желал ей здоровья, долгих лет правления и ненавязчиво намекал, что вчера в приватной беседе с одним очень близким императрице магом обсудил все преимущества предстоящего договора. В конце концов, он выразил свою искреннюю надежду на то, что леди Орлана снизит-таки торговую пошлину.

Орлане пришлось вспоминать прошлое: лист бумаги, солнечное перо и паутина схем. Мир людей не отпускал - ей так и чудилось, что вот-вот щёлкнет закипевший электрический чайник, что сама собой распахнётся форточка её кабинета, и оттуда пахнёт Нью-Питерскими яблоками.

В это время начальник тайной полиции добывал информацию своими способами, и когда оба закончили поиски, выяснилось, что к лорду Эрвину под вечер заглянула некая особа, скрывающая лицо под золотого цвета накидкой.

И этой особой была Ишханди.

Орлана снова срезала цветы, снова вдыхала терпкий запах сломанных стеблей. Весь её мир превратился в кладбище, на котором хоронили не только людей и магов, но и ощущение осеннего Нью-Питерского дождя на ладонях, шум машин за окном кабинета, запах костров в степях - всё это лежало глубоко в земле. На котором давно истлели в прах Сабринино: 'Не пропадай надолго, дорогая' - и: 'Какие проблемы, мелкая?' - Истемира.

На котором точно так же неотвратимо хоронили улыбку отца.

Да, можно не резать стебли кухонным ножом, не ударять со злостью, наискось, можно заживлять заклинаниями сочащиеся соком ранки, но ей было важно резать именно так. Разве мыслимо по-другому собирать цветы для мёртвых?

Садовник проходил по дорожкам оранжереи после неё, прикасался к раненым стеблям, шептал то ли заклинания, то ли слова извинений. Орлана оглянулась один раз: он стоял на коленях - прямо на камнях - перед кустом, плачущим росой с листьев.

Она сама никогда не плакала, срезая цветы для мёртвых. Орлана спускалась в склеп по пыльным ступеням, которые ещё были озарены дневным светом, потом создавала себе небольшой шар белого пламени и шла дальше, по узкому коридору. Здесь колонны из серого камня подпирали низкий свод, который не давал дышать, а воздух пах подземельем.

За одной из каменных дверей коридора пряталась крошечная комната - всего два постамента, серый камень и нерушимый холод. И два тела: принц и наёмная убийца. Сохранённые магией, они нисколько не изменились с момента смерти, только исчезли страшные раны. Только лица стали спокойнее.

Орлана садилась на постамент в ногах Сабрины и делила цветы точно поровну. Цветы, которые она принесла несколько дней назад, успевали захонуть, и Орлана безжалостно жгла их в белом огне.

Она знала: её брат и подруга не слишком-то любили друг друга и при жизни. Истемир презрительно говорил ей: леди убийца. А Сабрина ему отвечала не менее обидным: ненаследный принц.

Вселенский Разум поступил жестоко: он свёл после смерти двух непримиримых врагов и - когда-то - двух самых близких Орлане людей. Сейчас они лежали на расстоянии пары шагов друг от друга: Сабрина в алом платье, Истемир - в расшитом золотом костюме, каждый со своим мечом.

Орлана не разговаривала с ними. Что вообще может быть глупее, чем беседовать с мёртвыми! Она осторожно прикасалась к скрещенным на груди рукам подруги, поправляла прядь волос на лбу брата.

Прядь тут же падала на прежнее место, но Орлана не видела: она уже уходила, и шар белого пламени плыл следом.

Срезать цветы для мёртвых она могла только ножом.

Ольвэ подёрнул подол алого платья. Держа куклу за ноги, он расправлял складки на её одеянии с таким тщанием, с каким смахивают пылинку с плеча любимой. Кукла благодарно улыбалась ему в ответ, смотрела бессмысленными глазами. Глянцево блестели её искусственно нарумяненные щёки.

- Счастлив, что вы навестили меня, императрица. - Он осторожно вернул куклу на полку, в стройный ряд таких же разряженных красоток, стереть с которых надменную ухмылку красных губ могло только солнце. - Останетесь на обед? Было бы громадной честью...

Сегодня был день посещений, и на удивление все оказались рады видеть незваную гостью.

- Аппетита нет. - Показательно не замечая его невежливости, Орлана самовольно уселась в ближайшее кресло.

Гулкая комната с такими высокими потолками, будто строители хотели разделить помещение этажей на пять, да забыли, пахла ночным полем. Кричащая аскетичность голых стен к пятому мгновению пребывания здесь становилась безразлична, а к одиннадцатому - казалась изысканным стилем.

- Жаль, но, возможно, вы передумаете. - Тонкие пальцы Ольвэ скользнули по прядке чёрных волос куклы. - Я тут пригласил на дружескую беседу несколько интересных собеседников. Дарин тоже будет. Он обещал поведать нечто занимательное. Знаете, господин президент умеет рассказывать забавные истории.

Орлана знала, что он будет всячески указывать ей на свою душевную дружбу с президентом Маара, только сейчас её это совершенно не трогало.

- Сожалею, - выдавила из себя Орлана. Её вдруг прошиб мороз по коже: на широкой полке, рядом с такими же безразличными ко всему миру куклами, стояла кукла-Сабрина. В алом платье с широким чёрным поясом, с блестящими в неярком свете солнца волосами, она улыбалась одними губами и смотрела остекленевшими глазами на Орлану.

Императрица вскочила на ноги так резко, что заставила Ольвэ вздрогнуть.

- Что вы, я не хотел вас расстроить, - сдавленно выговорил он, но Орлана не обратила внимания.

Голова куклы была чуть склонена к плечу, будто бессмысленные глаза на самом деле внимательно изучали гостью. Алое платье самого простого покроя шло складками. Мгновение - и сходство рассеялось. Перед Орланей на полке стояло бездушное изображение человека, по росту - чуть ниже Риана, наряженное в маленькое алое платье.

- Но знаете, - отозвался откуда-то сбоку Ольвэ, - я всё же решил пересмотреть свои условия. С моей стороны было бы непочтительно забывать всё то, что ваши предки сделали для моей страны.

Иногда Орлане хотелось стукнуть лорда наместника, чтобы он научился говорить без витиеватостей.

- Меня устроило бы снижение торговой пошлины всего в два раза. Сдаюсь. Вы победили.

Она обернулась: собеседник покивал ей со значительным видом. Именно с таким видом, как будто тут же хотел добавить: 'Ну, мы же взрослые и умные. Обязательно договоримся'.

Орлана набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться обличительной тирадой, спокойно и с уверенностью в голосе, как у отца, заявить, что они могут объявлять о своей независимости по пять раз на дню, а потом выдохнула. Потом снова набрала.

- Лорд. Не ждите никаких уступок с моей стороны.

Кукла в алом платье подмигивала ей с полки хитрым чёрным глазом, и неизвестно откуда взявшийся солнечный зайчик запутался в её волосах.

Ольвэ, на лице которого появилось неподдельное огорчение, развёл руками.

- Тогда этим вечером я жду вас для подписания всех бумаг.

- Обязательно прибуду.

Этим утром Линкей отчаянно увещевал её в том, что необходимо начать переговоры, Герольд пугал остановкой работ в Морейне и Аралерне, потому что Ольвэ отдал приказ свернуть поставки необходимых артефактов. Конрад хмыкал и задумчиво шевелил усами. Не слышно было только отравленного Эрвина, потому что в зале советов его место вообще пустовало.

Не явилась и Ишханди.

- Вас проводить? - Озадаченный её замешательством, Ольвэ предложил руку, словно Орлана сама не могла шагнуть в портал.

Его узкая, почти женская ладонь была наряжена в перчатку, белоснежную, украшенную у запястья серебряной цепочкой с подвесками. И тут Орлана снова ощутила резкий, терпкий аромат духов, будто ветром, сорвавшимся вниз с высокого потолка, пахнуло ей в лицо - горькими восточными цветами и пылью.

- Что это за аромат, лорд? - Орлана растянула вопрос, будто мелодию, чтобы он почувствовал каждую её нотку и каждую нотку пряных духов.

Цепочка зазвенела, Ольвэ спрятал руку за спину.

- Это маарская вишня, императрица. Сейчас она зацветает на востоке республики. Изысканный аромат, не так ли?

Сейчас запах раздражал её так, что, казалось, от него резало глаза.

- Прошу, переоденьтесь к вечеру. - Орлана подошла к порталу и ещё раз оглянулась.

Ольвэ, внимая её словам, чинно сложил руки на груди - ладонь к ладони, - оставив всё же между ними крошечный промежуток. И другая рука его была без перчатки.

- Орлана у Ольвэ, - сообщила Ишханди. - Если ты к ней.

Луксор от неожиданности сделал шаг назад, но портал уже закрылся, и он упёрся спиной в стену. Ишханди превратила приёмную императрицы в напоённый солнечным светом деревянный домик. Так и чудилось, что за окнами зашепчет молитвы море и закричат голодные чайки.

Она поднялась из плетёного кресла и, как кошка, выгнула спину, разнимая затёкшие мышцы.

- Ясно. - Луксор пригляделся: ему показалось, или сегодня лицо магички стало ещё бледнее? - В общем, нам и без неё неплохо бы поговорить.

Всё же чего-то она дожидалась, сидя в приёмной так долго, что заломило спину от неудобного кресла, что от скуки пришлось рассматривать акварельные пейзажики на стенах - они проступили очень уж реалистично. С приходом Луксора прозрачные шторы на окнах стали тяжелеть, превращаться в бордовые гардины, как в их с Орланей спальне. Ишханди окинула комнату безразличным взглядом.

- Ты рутинист, - вынесла окончательное решение она, как судья. - Погряз в своей жизни. Я, знаешь, одновременно жалею тебя и завидую. Говори уже, что хотел, не до церемоний сейчас.

Она снова опустилась в кресло - словно бы собиралась танцевать, а Луксор не пригласил, чем немало разочаровал. Он решил, что лучше будет подойти. Ишханди всё равно сидела, напряжённо отвернувшись к окну. Конечно, не было за окном никакого моря, разве что море серого тумана, но как же хотелось!

- Я говорил с Орланей. И я не понимаю, почему вы на неё накинулись с этим расследованием. Она только пытается справиться с ситуацией. - Луксор тряхнул руками. Ладони были испачканы в чёрной краске: на сегодняшней лекции приходилось рисовать много формул. - Пытается вернуть привычный ритм жизни. Она не только потеряла отца, на её плечи свалились все проблемы Манталата. Это архисложно.

- Я знаю, - откликнулась Ишханди так покорно и просто, что Луксор на секунду устыдился своего резкого тона и замолчал. - Но она никогда не выберется из той ямы, куда сама себя загоняет, если только не вытащить силой. Она ищет виноватого, а когда не найдёт, схватит первого, попавшегося под руку.

По деревянным стенам поползли бордовые полосы - цвет стен в их спальне выбирала Орлана, а он только согласно кивал, обнимая её за плечи одной рукой.

- О, нет-нет-нет. - Луксор прикрыл глаза: ему казалось, что Ишханди от его слов только сильнее сжимала губы. Ещё немного, и они бы превратились в тонкую ниточку. А сам он, кажется, начинал злиться. Не просто так магичка хаоса со всеми удобствами устроилась в приёмной императрицы, хотя разговаривать с ней точно не желала. - Давай не будем делать из Орланы монстра. Она совсем не глупая, и уж тем более не безумная.

Ишханди не отвела взгляда, хотя там, куда она смотрела, уже не осталось ничего от того окна деревянного домика у моря. Там было высокое стрельчатое окно, за которым в небе висели тёмные тучи - вовсе не антрацитово-белые чайки.

- Руана тоже не была безумной. Просто однажды ей сделали очень больно. - Она поднялась и в этот раз не потянулась. Судорожно расправленные плечи чуть дрогнули. - Я поняла, что ты хотел сказать мне. Совершаешь ошибку, но это - твоё право. Спасибо, что не отказал.

Она подняла руку, чтобы создать портал, Орланаа машинальным движением подёрнула длинный рукав, спадающий до середины пальцев, но Луксор жестом остановил её.

- Ещё секунду. Ответь, почему ты не ночевала в замке, когда случилась беда с императором. Орлана сидела с ним, не спала сутками. Ты могла помочь.

Он смотрел в пол - как деревянные половицы затягиваются ковром, - и его поднятая в останавливающем жесте рука почти касалась груди магички. Ишханди с трудом вздохнула.

- Моя магия несёт тёмную силу. Я могла сделать только хуже. Разреши пройти.

Луксор обернулся ей в след: лёгкая вуаль чуть колыхалась от магического ветра. От каждого шага звенели драгоценные серьги.

- Глупая отговорка, - с мутной неприязнью проговорил он ей вслед, но так и не понял, услышала ли Ишханди.

Орлану он нашёл в комнате, окна которой выходили на зимний сад. Нашёл почти случайно. Пробегая по галерее, за приоткрытой дверью заметил её, с ногами забравшуюся в кресло. Луксор понял, что Орлана не одна, что она разговаривает - лениво перекидывается фразами с собеседником - и как будто бы засыпает, склонив голову на мягкую спинку.

В соседнем кресле, напряжённо сцепив на коленях руки, сидел Адальберто. Последнее время его можно было найти только в такой позе и только с таким вот, остановившимся, взглядом. Окликнут - отзовётся не сразу и ответит невпопад, если ответит вообще, и этим словно даст почувствовать всю ненужность суетных, глупых разговоров.

Только Орлане удавалось чуть растормошить его. Она приходила, садилась рядом и закрывала глаза, будто засыпая. Проходило несколько минут, и Адальберто замечал её, задавал какой-нибудь вопрос, а она откликалась.

- Я тебя везде ищу. - Луксор остановился в дверях.

Орлана открыла глаза, и её губы дёрнулись в подобии улыбки. Сегодня чёрная маска скрывала будто бы даже больше её лица, чем обычно. Сегодня Орлана не теребила её, не пыталась утереть капли пота, от которых щипало кожу. Притерпелась.

- Прости, не знала, что Ольвэ возжелает со мной общаться. Проходи, - качнула головой она. - Мы обсуждаем одну интересную тему, нужно твоё мнение.

Полдень выдался таким же серым, как и череда полдней до него, даже в зимнем саду стало уныло и пусто. Уже забылось, как едва ли не десяток дней назад солнце просвечивало золотом сквозь листья вечноосенних деревьев, как ветер, пахнущий рекой, гонял по дорожкам сада серебристые живые пушинки.

- Ну если и правда такую интересную, - улыбнулся Луксор.

Вместо того чтобы сесть, он прошёл к прозрачной стене: сад застыл, как на фотокарточке. Замолчал фонтан, и поблекли перламутровые камни, которыми были выложены дорожки.

Орлана за его спиной зашевелилась. Оглянулся: она вытягивала затёкшие ноги.

- Адальберто сказал, есть такой яд, который мог бы впитываться прямо в кожу, а потом и в кровь. - Она всё-таки сняла маску и, недовольно сморщившись, почесала щёку. Совсем не накрашенная, с нелепо остриженными волосами она выглядела студенткой-пятикурсницей, никак не старше.

- Я тоже слышал что-то подобное. - Луксор опустился на подлокотник её кресла, и Орлана тут же схватилась за его колено. - Кажется, такие яды впрыскивают в перчатки или обувь.

Крошечная комната, созданная, казалось, только для того, чтобы сунуть в неё лишние несколько кресел и понаблюдать из них, как шевелятся листья на деревьях, подходила для приватных бесед лучше некуда. Луксор вспомнил, как в первые дни в мире магов Орлана пыталась устроиться - сидела попеременно в каждой из комнат и из каждой уходила, чтобы больше не возвращаться. Однажды она добралась и сюда - забралась в то самое кресло, которое было повёрнуто к окну. Луксор долго искал Орлану по замку, а она тихо сидела здесь, подобрав под себя ноги. Она тосковала, и он это чувствовал. Потом тоска пошла на спад: Орлана придумала разговаривать с ещё не родившимся сыном, и сны о том, как она ведёт автомобиль, больше не ввергали её в грустную задумчивость.

- Ну вот и я о том же. - Адальберто поднял вверх указательный палец. - Нужно время, чтобы яд впитался в кожу. Всё это глупости, что ядом можно мазать дверные ручки. Умный маг тут же сообразит помыть руку.

Орлана удручённо развела руками.

- Лорды, вы мне сейчас такую версию загубили!

Луксору оставалось только гадать, завела она разговор, потому что и правда интересовалась ядами, или просто хотела отвлечь Адальберто.

- Как Эрвин? - опять очнулся он, хотя остановившийся взгляд был устремлён мимо. Мимо - даже не в заснувший зимний сад.

- Лезет целовать всем леди руки, а значит, идёт на поправку, - сказала Орлана.

Она хотела добавить ещё что-то, но в коридоре послышался шум, в дверь стукнули, и Орланино лицо враз сделалось каменным. Она натянула маску, до сих пор лежащую в подоле её платья, и разрешила:

- Войдите.

На пороге комнаты возник маг в мантии стражника, рукоять огненного меча показывалась из-за его спины, а знак отличия на отвороте говорил о том, что вошедший - капитан караула. Никак не меньше.

- Моя императрица, лорд Герольд просил передать, что если вы хотите с ним говорить...

Орлана поднялась на ноги.

- Где он?

Луксор коснулся её руки, и она ответила едва заметным пожатием.

- В вашей приёмной.

Орлана кивнула, отпуская стражника, и обернулась к Луксору и Адальберто. Взгляд её был уставшим и виноватым.

- Опять будет рассказывать о ритуалах погребения. Но схожу. Нельзя отказывать.

Адальберто кивнул ей в ответ, развёл руками.

- Насчёт яда... Ты всё же попробуй поговорить с ней. С платьем я помогу.

Луксор так и не понял, что он имел в виду.

В свою приёмную Орлана входила с тяжёлым сердцем. Сколько ещё она сможет удерживать Совет от того, чтобы они насильно упокоили душу отца? Ровно до тех пор, пока общим голосованием они не признали, что императрица окончательно свихнулась, и вообще в неё вселилось всем известное пугало - Руана.

- Добрый день, лорд... - Она осеклась: в приёмной, превратившейся теперь в светлую веранду с мягкими креслами, её ждал не только пощипывающий бородку Герольд.

Рядом с ним, сцепив руки в замок, сидел мужчина в джинсах и светлой рубашке. Всё, что выдавало в нём мага, - небрежно наброшенная на плечи белая мантия. Внимательные тёмные глаза тут же принялись изучать Орлану так, что ей захотелось немедленно одёрнуть платье, а заодно и причесаться.

Герольд поднялся с кресла, зазвенев сразу всеми своими амулетами.

- Леди Орлана, разрешите представить вам Дерена Бахакара, главу Побеждающих.

Маг в джинсах тоже встал, взял её протянутую руку, и вместо положенного поцелуя Орлана получила весьма крепкое пожатие.

Продолжения ей не требовалось - любой маг, будь то житель Альмарейна или самого крошечного городка на границе империи, слышал об отряде Побеждающих. Особенно - что уж тут скрывать - об их великом сражении с богиней смерти, хотя и без него маги отряда успели натворить добра в пределах своего мира, да за его пределами тоже.

- Солнца над вашим домом, - автоматически выдала Орлана, пряча руку в складке мантии. Предчувствуя, что парой фраз не отделаться, она опустилась в соседнее кресло. - Чем обязана такому приятному знакомству?

- Герольд сказал, что вас интересует история с богиней смерти. - Дерен кашлянул, послав своему другу многозначительный взгляд, но тот сделал вид, что наслаждается магией комнаты: он создавал в углу статую девушки, поддерживающей тонкими руками потолок. - А именно о самом изгнании её души.

Теперь кашлянул Герольд.

- Я бы употребил другое слово.

- Ну что вы, давайте называть вещи своими именами. - Орлану теперь уже было сложно удивить. Похоже, терпение Совета и правда лопнуло, и вот они подсылают ей этого Дерена, оставляя всего два варианта действий: либо императрица согласится на все его предложения, либо прогонит - тем самым заслужив репутацию Руаны. - Итак, вы пришли рассказать мне, как собираетесь насильно упокоить душу моего отца.

Она кивнула Дерену, побуждая его к ответу, но тот молчал, уставившись в стеклянный пол, под которым распускались цветы. Мужественный подбородок ходил ходуном.

Тогда заговорил Герольд.

- Леди Орлана, не сочтите это за давление с моей стороны. Я вернусь, пожалуй, к нашему вчерашнему разговору. Неупокоенная душа представляет собой слишком большую опасность, чтобы я мог просто так махнуть на неё рукой.

- Послушайте, - мягко перебила его Орлана. - Я всё это слышу уже в императорский тысяча первый раз. Я просто спросила у лорда Дерена, как он предложил бы действовать.

На мгновение повисла тишина, в которой было слышно даже, как лопаются тугие бутоны цветов, потом глава Побеждающих поднял голову.

- Императрица, могу я поговорить с вами наедине?

Орлана удивилась, как это наполненный обидой взгляд Герольда не пронзил Дерена насквозь. Учёный вцепился в подлокотники кресла так, что задрожали от напряжения пальцы. Сейчас он снова напомнил Орлане её преподавателя физики в институте. Седой профессор очень расстраивался, когда студенты не могли ответить на вопрос, и порой в его глазах даже блестели слёзы. Орлана физику никогда не могла выучить, сколько бы ночей не проводила над учебниками.

В общем-то, ей было всё равно, поставил ли ей твёрдую пять или милостивую три, но совесть грызла просто зверски. Говорили, что после её ответов профессор заперся на кафедре и долго не выходил оттуда.

- Можете, - она поднялась, - проходите в кабинет.

Взгляд Герольда жёг ей спину ровно до тех пор, пока не захлопнулась тяжёлая дверь. Орлана заняла своё место за столом, а Дерен садиться не собирался.

Он измерил комнату шагами, вдохнул и остановился, оперевшись на спинку стула.

- Не сердитесь на Герольда. Своей убийственной прямотой он в самом деле хотел помочь, хоть в это и трудно верить. - Гость снова кашлянул, словно его горло пересохло от непомерно долгой для него речи.

- Да ради Вселенского Разума... Вы считаете, у меня нет больше дел, как только таить злобу? - Орлана потянулась к хрустальной подставке с солнечными перьями.

На столе было гладко и девственно: никаких упоминаний об отце, никаких книжек, заложенных алыми лентами. Только стопка чистых листов и солнечные перья. И в верхнем ящике не таится её фото с зелёным зонтом - она спрятала карточку в спальне, вместе с простой деревянной рамкой, вместе с осколками стекла. В груди больно сжалось от ощущения необратимости.

Дерен никак не хотел садиться, стоял и рассматривал стул, будто выискивая там тайные знаки.

- На самом деле всё не так просто, как хотелось бы Герольду, - глухо произнёс он, и Орлана заметила, что по мочке его уха вьётся кровавый след, словно сорвали серьгу. - Мы и правда проводили ритуал. Но почти никто не знает, что богиня смерти несколько раз возвращалась после него. Озлобленная, хоть уже ослабевшая. Нам приходилось снова и снова запирать её душу.

Тонкое солнечное перо хрустнуло в пальцах Орланы. Сверкающий осколок царапнул палец, упал на стол. Отстранённо наблюдая, как на коже собирается капля крови, она слушала Дерена.

- Если же вы и правда не видите другого выхода кроме этого ритуала, я помогу всем тем, что знаю сам. - Он качнул стул на себя и тут же вернул на место - тонкие ножки ткнулись в ковёр.

Орлана была готова разрыдаться у него на плече, если бы была уверена, что в ответ он погладит её по голове, а не останется стоять таким же истуканом.

- Лишь один вопрос. - Она упёрлась подбородком и сцепленные замком пальцы. - Герольд знает то, что вы сейчас рассказали мне?

Дерен издал звук, похожий на усталое рычание тигра.

- Это знают все главы каст кроме тех, кто знать не желает. У нас тут идеальная империя, как вы считаете.

Орлана и правда не знала, как реагировать на такие новости, поэтому она только порывисто кивнула.

- Я смогу вас найти, если вы мне понадобитесь?

Дерен выпустил спинку стула, и тот в очередной раз опустился передними ножками на ковёр.

- Я планировал визит в мир людей, но если нужно, я всё отложу.

Как только он вышел, Орлана подошла к шкафу. Книгу, которая чаще всех остальных лежала на столе отца, она разыскала быстро. К счастью, тут же нашлось и несколько алых лент. Она не помнила точно, на какой странице лежала закладка, поэтому уложила на первую попавшуюся - по толщине прочитанных страниц показалось похоже.

Рукописные приказы тоже вернулись на своё место - на самый край стола. Орлана так и не нашла времени, чтобы разобраться с ними. Не было только статуэтки, которую она разбила об пол вчера, но это ничего - можно принести какую-нибудь другую. Большая важность, каким изваянием бумаги придавливать!

Орлана опустилась на самый краешек кресла и огляделась. Получилось не так плохо. Можно надеяться, что он не будет сердиться.

Идрис пришёл в Альмарейн за несколько дней до смерти Зорга. Тогда никто не обратил внимания на бродившего по столице мага времени. Но многих заставила обернуться сумасшедшая улыбка на его лице и пропахшие пылью серые одежды. Где он гулял до этого, Орлана знать не хотела: в мире людей, в междумирье или в каком-то своём астрале. Потом - он достал откуда-то фиолетовую накидку, которую навернул на плечи, и вплёл в волосы золотые цепочки, звенящие друг об друга при каждом его шаге.

Несколько раз Идрис появлялся и в замке, но ни с кем не заговаривал. Прохаживался жутко ухмыляющейся тенью, а из восточного крыла под вечер слышалось пение его свирели. Он играл там, где пустовали гулкие залы, где голые коридоры пахли осенью и ветром.

Там, где Орлана до сих пор боялась заблудиться, как в первый раз, когда, вскарабкавшись на высокий подоконник, она неумело тянула песню, чтобы её нашли.

Голос флейты становился всё громче, и вот из-за выступа стены показалась трепещущая под порывом ветра фиолетовая накидка.

По щиколоткам потянуло холодом и полынным туманом: Идрис открыл окно в сад. Музыка тянулась, как туман - долгая, безразличная к горю и к радости, оставляющая холод на кончиках пальцев.

- Прив... Я пришла. - Орлана замерла, едва ли не ногтями вцепившись в стену.

Он отнял флейту от губ, но не обернулся: его профиль для Орланы освещал бледный свет солнца.

- Да. Я почуял твоё приближение своим собачьим сердцем. - Идрис облизнул пересохшие губы.

Орлану покоробило от его слов, а из окна будто потянуло едким дымом.

- Прости, - она дёрнула плечом, - я не хотела обид. Так вышло со вчерашним советом, некрасиво.

Он снова приложил флейту к губам, извлёк из неё одну тоскливо-тянучую ноту, усмехнулся.

- Какие обиды, брось. Я могу изменить то, что мне не нравится. Ваши разговоры на совете меня мало интересовали, поэтому я и пришёл так поздно.

Нет, это был не дым. Терпкий, навязчивый запах восточных цветов теперь чудился ей повсюду. Орлана прислонилась плечом к стене так, что кисточка на фиолетовой накидке пощекотала ей руку.

- Ты мне откажешь?

Идрис повёл бровью.

- Тебе - никогда, ни в коем случае. Что нужно сделать? Свергнуть правительство Маара? Привести в Альмарейн пару чудищ из междумирья? Скажи, я сделаю всё.

Он не шутил и не говорил серьёзно. Он просто так жил, от реплики к реплике, от одной мелодии к другой, появляясь в городе, только если чуял запах горького похоронного тумана.

- Я ищу убийцу отца. - Орлана снова взглянула на его профиль. Солнце скрылось за тучей, и золотые цепочки казались соломинками в жемчужных волосах Идриса. Он смотрел вглубь пустого коридора, по полу которого мятежный ветер гонял лист вечноосеннего дерева.

- Он играет, - произнёс Идрис медленно, и Орлана не сразу поняла, что маг времени имеет в виду высохший до шуршания лист. - Я каждый день приношу ему лист, и ветер играет с ним. А если забуду - ляжет в углу, и его не дозовёшься.

Он поднёс к губам флейту, и она издала тонкий, протяжный звук, похожий на зов. Лист взвился в воздух и медленно, описав спираль, снова опустился на мрамор.

- Ты хочешь его вернуть, - с той же самой интонацией заметил Идрис, и Орлана не сразу поняла, что в этот раз речь идёт о Зорге. - А не просто ищешь убийцу.

Она потеребила кисточку на фиолетовой накидке Идриса - в ней шёлковые, нежные на ощупь ниточки переплелись с жёсткими золотистыми.

- Это отвратительно?

- А какой план? - Идрис дохнул на стекло и в запотевшем круге вывел кособокую руну.

- Я найду убийцу, а потом вернусь в прошлое, чтобы предотвратить покушение. - Орлана пожала плечами, старательно делая вид, что говорит о самых простых вещах, как, например, о том, что хочет алое платье с золотым шитьём по подолу.

Краем накидки Идрис стёр руну со стекла и впервые за весь разговор взглянул на Орлану.

- Мне нравится план. Только с тебя плата за услугу. - Он хитро улыбнулся, Орлана видела, как дёрнулся уголок губ. - Флакончик духов, который стоит у тебя в самом углу ниши. На днях я пытался украсть несколько капель из него, но разлил, кривые мои руки.

- Ты... - Орлана даже не сразу сообразила, что ответить, - мог бы просто попросить. Я отдам тебе его весь.

- Мог бы, но так не интересно. А вообще славно.

Он спрыгнул с подоконника, и Орлана даже вскрикнуть не успела, как он подхватил её за талию и усадил на своё место, где с мраморных плит была спахнута пыль, и они ещё хранили тепло живого существа.

- Смотри.

Орлана прижалась лбом к стеклу: часть императорского сада отсюда была видна, как на ладони. Давно умолкший фонтан засыпало жёлтыми листьями, а по дорожке из белых камней шли двое: женщина в простом сером платье и цветастой шали, соскользнувшей с её плеч на локти, и ребёнок, которого женщина вела за руку.

- Риан и Мэрсайл. Они всегда гуляют в это время, - проговорила Орлана. - Да, я знаю. Ребёнок видит няню гораздо чаще, чем родную мать. Мне очень грустно, правда.

- Да нет же. - Идрис запрыгнул на подоконник рядом с ней, дохнул теплом на стекло и в запотевшем круге вывел всю ту же скособоченную руну. Потом извлёк из флейты протяжный, унылый звук.

В саду поднялся ветер, он взъерошил улёгшиеся на траву листья, покачал уголок цветастой шали Мэрсайл. Она наклонилась к Риану, чтобы спрятать упавшую ему на лоб прядь волос под шапочку, потом повела рукой, успокаивая непогоду. Орлана изо всех сил пыталась вспомнить, принадлежит ли няня её сына к касте природы, и не могла.

Мэрсайл подняла взгляд на замок. Сложно было сказать, заметила ли она в одном из высоких окон второго этажа Орлану, но лицо её вдруг приняло такое презрительное выражение, будто женщина увидела самое мерзкое существо в обоих мирах.

Мэрсайл и Риан пошли дальше - к затихшему фонтану. Чуть склонившись к мальчику, няня что-то рассказывала ему, а Орлана пыталась утихомирить бешено колотящееся сердце.

В это время на соседнюю тропинку из-за флигеля садовника вышли ещё двое. Женщина в бледно-вызолоченном солнцем платье позволяла ветру трепать распущенные по плечам волосы. Её под руку держал маг, чёрная мантия которого была небрежно наброшена на одно плечо и как будто бы хотела рассказать всем встречным о том, что высший маг - отнюдь не единственное достоинство её хозяина.

Они столкнулись с Мэрсайл у фонтана. Служанка чуть посторонилась, пропуская Ордена и Веру, Риан воспользовался замешательством воспитательницы и сбежал с тропинки, тут же упал на колени прямо в ковёр из листьев и зарылся туда руками.

Орлана неосознанно прикоснулась к стеклу пальцами, словно могла бы помочь сыну подняться. А Мэрсайл поймала Ордена за руку.

Что она говорила ему - слышно не было, только её чуть ссутуленные плечи и взгляд Ордена свысока не заставил сомневаться, каким был его тон.

- Что она хочет? - всё-таки проговорила Орлана, когда Идрис нетерпеливо поёрзал на подоконнике рядом с ней.

- Откуда же я знаю? - Он заправил особо надоедливую цепочку за ухо. - Может быть, просто познакомиться.

Орден оттолкнул руку Мэрсайл и, как Орлане показалось, даже вытер пальцы о мантию. Вера потянула его вперёд, но, видимо, он всё-таки успел придумать подходящее оскорбление, потому что служанка замерла, прижав руки к груди.

Риан весело копошился в листьях, а она ещё с полминуты стояла на тропинке, не шевелясь.

- Во-первых, я хочу знать всё про эту Мэрсайл.

Аластар сидел напротив неё и с интересом рассматривал новую обстановку кабинета. Орлана попыталась воссоздать всё в точности так, как было до погрома, но не получилось: кабинет отца больше не был его кабинетом. И в наспех зарисованной на листе бумаги корявой руне, и в небрежно брошенном на спинку кресла платке - везде витал дух Орланы.

- Во-вторых, что там с сегодняшним заданием? - Орлана несильно постучала костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь внимание начальника тайной полиции.

Он отвёл взгляд от осколков солнечного пера, которые всё ещё лежали в уголке, почти спрятанные под пачкой чистых листов.

- Я тут немного покопался в архива. - С этими словами Аластар положил перед Орланей то, что до сих пор держал зажатым в кулаке - небольшой прозрачно-синий кристалл.

На таких - Орлана знала - хранились особенно древние тексты в библиотеке. Она провела пальцем по одной из его граней, и из кристалла тут же развернулось чуть светящееся окошко.

- Ильен, - пробормотала она, пробегая взглядом по мелким чёрным буквам. - Близкий друг и по совместительству советник лорда Ольвэ. Пять лет жил в мире людей, потом вернулся и занялся политикой. Пять лет... почему именно пять? Он учился в университете? В медицинском? О Вселенский Разум, зачем магу человеческая медицина?

- Досье на него собирали, когда назначали Ольвэ наместником Тарамна. - Аластар очень выразительно смотрел на неё, как будто давным-давно разгадал загадку, но раскрываться не собирался, а всё, на что был готов пойти, - значительно закатывать глаза.

- Хорошо, - Орлана откинулась на спинку кресла, - если я права, к вечеру у нас будут все доказательства.

Аластар загадочно улыбнулся. У него одного получалось улыбаться так, что Орлана тут же чувствовала себя сливой на ветке: то ли зрелая, то ли нет. То ли съедят, то ли оставят в покое.

Он сложил пальцы сферой - кончики пальцев одной руки постукивали по кончикам пальцев другой.

- Только отдайте приказ, моя императрица.

- Имейте терпение, лорд.

Орлана отдавала себе отчёт в том, что выглядит даже в собственных глазах глупо. Нужно было через обычный транспортный портал выходить в квартале Хаоса, чтобы под заинтересованными взглядами прохожих пройтись по выложенной чёрными камнями дороге и просто встать перед резиденцией Ишханди, и искусать губы в кровь, не решаясь войти.

С неба сыпала колючая снежная крупа, и ветер исцарапал щиколотки ледяными когтями. Орлана ловила себя на том, что на манер Аластара складывала пальцы сферой и начинала постукивать кончиками пальцев одной руки по кончикам пальцев другой. Руки тем временем немели от холода.

Двери здания с острыми шпилями выходили прямо на площадь, никаких садов с чёрными изваяниями деревьев, никаких торжественных подъездных дорожек.

- Сколько ещё ты собиралась ждать?

Орлана обернулась, вздрогнув только внутренне: сзади неё, всего в паре шагов стояла Ишханди. Мантия цвета запёкшейся крови колыхалась от ветра, и магичка прятала замёрзшие руки в рукавах платья. Она заметно дрожала от холода, и губы - даже под слоем вишнёвой помады - потеряли цвет.

- Несколько минут, - призналась Орлана.

Ишханди кивнула, будто бы услышала то, что хотела, и сделала приглашающий жест рукой.

- Тогда забудь про них и проходи.

Просторная зала, на полу которой в солнечные дни лежали отблески цветных витражей, казалась сегодня особенно гулкой и пустой. Странно - Ишханди отпустила всех охранников, как будто собиралась лечь посреди вот этой самой залы и до ночи смотреть в потолок, множеством арок уходящий ввысь.

Орлана зацепила взглядом её платье. Торжественно-чёрное, поблёскивающее драгоценными камешками у самого горла, но всё же не то, что было вчера. Полупрозрачные рукава вчерашнего спадали почти до кончиков пальцев.

- Мне нужно твоё платье. То, вчерашнее. - Орлана остановилась, едва войдя в залу. От здешнего тепла стали согреваться руки, кожу кололо иголочками.

Ишханди на мгновение замерла, потом обернулась.

- Оно будет тебе велико.

Орлане сделалось страшно: вдруг платье уже вычистили, не оставили на нём даже крошечной пылинки от воспоминаний вчерашнего дня?

- Ты не могла бы просто дать мне его?

За окнами всё ещё висел серый день, и в зале было сумрачно. Ишханди создала в воздухе рядом с собой шар белого пламени и внимательно вгляделась в лицо Орланы.

- Бери, - мотнула головой она и пошла вверх по лестнице. Она вряд ли особенно переживала из-за неожиданного визита императрицы, ещё меньше её беспокоила странная просьба.

Орлана всего несколько секунд стояла в полумраке залы, потом поспешила следом за мачехой, думая о том, как мило было бы просто попросить у неё платье, будто ничего не случилось, вовсе даже не для того, чтобы найти на длинных рукавах следы яда.

Попросить, примерить, даже надеть потом на прогулку по берегу Сантарина, где свежо и остро пахнет речной свежестью, где серебрятся под лучами закатного солнца тонкие паутинки в голых ветвях деревьев.

Их с Ишханди никогда не связывало что-то большее, чем просьба надеть её платье.

Орлане часто хотелось коснуться её волос, но она останавливалась - всё же это будет неправильно понято, как и сорванный в душевном порыве цветок. Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что шокирует окружающих. Императрице, конечно, это было позволено.

- Ты свободна сегодня вечером? - Она не раз и не два задавала этот вопрос и всегда в ответ получала непонимающий - но напоённый солнцем - взгляд Ишханди. - Я тут подумала, может быть, прогуляемся?

Ишханди соглашалась, просто кивала и возвращалась к своим делам, будто и не замечала, как нервно Орлана теребит край мантии и боится сказать что-то лишнее, сделать неправильное - как в тот раз сорвать цветок.

Вечером они шли по берегу спокойного как никогда Сантарина, и блестела в лучах солнца паутина, и шуршали листья под ногами, и было всё так, как и представляла Орлана, но она так и не решилась взять Ишханди за руку.

С Сабриной всё казалось куда проще. Хотя она тоже не любила людных мест, случайных прикосновений и яркого солнца. А Орлана щурилась на закат, умело лавировала в толпе и постоянно хватала её за руку.

Темы для разговоров иссякли парой пустых фраз, и приходилось прятать руки в складках мантии. Орлана боялась молчания, потому что за молчанием обязательно должен был последовать этот вопрос. И он последовал.

- Зачем ты меня позвала? - Ишханди спросила мягко, как будто под полуулыбкой прикрытых глаз не пряталась настороженность. - Не просто так, верно?

- Почему я обязательно...

Ишханди остановила её, качнув головой.

- Ты не так глупа, чтобы вмешиваться в мои отношения с твоим отцом. Ты не так открыта, чтобы рассказывать о своих переживаниях. Ты не так несчастна, чтобы просить помощи. Ты удивила меня этим приглашением.

- Я... - начала Орлана и запнулась.

'Хочу дружить'? 'Хочу делиться с тобой маленькими глупостями и большими страхами'? 'Хочу прикоснуться к твоим волосам'?

Сабрина никогда не спрашивала - зачем. Она и сама могла объяснить кому угодно.

- Я просто хотела попросить твоё платье, с рукавами до кончиков пальцев. Подумала, что буду неплохо смотреться в нём на... одном визите.

Ишханди остановилась возле огромного валуна - стража набережной - и внимательно вгляделась в Орланино лицо.

- Бери. Только оно будет тебе велико. Ничего, я скажу, чтобы ушили.

Орлана вошла в её кабинет и прикрыла за собой дверь ровно так, чтобы темноту передней комнаты разрезала полоска света от белого пламени. Ишханди подняла со стола наполненный чем-то тёмным бокал и протянула его Орлане. Та осторожно взяла его в ладони, пропустив тонкую ножку между мизинцами, и пальцы сразу же согрелись.

- Гхаки, - подсказала Ишханди. - На травах и ягодах. Не бойся, от этого не пьянеют и не умирают.

Орлана склонилась к бокалу, тайно надеясь, что мачеха не поймает её взгляд.

- Когда согреешься, возьми платье в спальне. Оно на кровати, если не ошибаюсь. - Ишханди сделала неопределённый жест рукой и уселась за стол. Она сразу же погрузилась в себя и свои дела - перебирала стопку исписанных листов и как будто совсем забыла о Орлане.

- Послушай, - Орлана, стараясь не наделать лишнего шума, села в ближайшее кресло, - ты сегодня не пришла на совет.

Ишханди тяжело вздохнула, показывая, как же устала она от глубокомысленных и обрывающихся на полуслове разговоров. Хлопнула пачкой бумаг по столу, и в воздух взметнулась пыль.

- Говори сразу о главном, не нужно вступлений.

Орлана согласно кивнула и, чтобы смочить враз пересохшее горло, сделала глоток из бокала. Рубиновая жидкость оказалась сладкой и чуть терпкой на вкус.

- Я не так глупа, чтобы лезть в твои отношения с моим отцом, но сейчас особый случай. - Она смотрела, не отрываясь, на зеркально-чёрную поверхность стола, на угол, напротив которого сидела. - Хочу услышать правду. Я знаю, у вас была ссора.

Ишханди усмехнулась, провела ладонью линию - по пыли на столе. Взяла в руку солнечное перо и поиграла отблесками белого пламени в его гранях.

- Понимаешь, Орлана...

В отличие от всех остальных близких ей магов и людей, Ишханди ни за что не соглашалась называть её Орланей. Безликое официозное 'Орлана', надо посметь признаться, больше подходило ей сейчас - больше подходило чёрной маске на её лице.

- Понимаешь, между мной и твоим отцом никогда не было роковой страсти. Мы не юны. Отношения основались скорее на уважении и желании создать семью. Предполагаю, тебе это покажется скучным, но обошлось без бурных выяснений отношений. Поэтому я не понимаю, откуда ты взяла ссору.

Орлана опустила бокал на край стола - заколыхалась багряная гладь гхаки.

- Я не к тому, чтобы обвинять тебя в убийстве.

- А мне почему-то кажется, что как раз к тому самому, - удручённо вздохнула Ишханди, снова притягивая к себе стопку бумаг. Освещённые белом пламенем, вокруг неё плавали крошечные лёгкие пылинки.

Орлана набрала воздуху в грудь, чтобы доказать ей свою искренность, но выдохнула. Снова набрала.

- Я считала, что ты поддержишь меня. Но если нет, то просто не мешай. Я не остановлю расследование, пока не найду убийцу.

Едва слышно солнечное перо скребло по бумаге, и на последних словах Орланы Ишханди с силой зачеркнула написанное.

- Ищешь виноватых, так? - Таким тоном она говорила редко - только на Ордена в том злополучном январе зарычала, как обозлённая пантера: 'Не нарушай моего спокойствия, глупый маг'. - Но бывает, что виноватых просто нет.

Она подняла голову, и в свете белого пламени стало видно, как выбилось несколько волосков из идеальной причёски - собранного на затылке тугого узла.

- Но в этом случае есть...

- Руана тоже так считала, когда уничтожала магов семьями. Орлана... - Она на мгновение замолчала, и лоб её прорезала морщина, как от тщательно сдерживаемой боли. - Орлана. Задумайся. Я не убивала своего мужа. И никто другой не смог бы это сделать.

Орлана встала, одёрнула подол мантии. Белое пламя колыхнулось от того, как резко она махнула рукой, и в полуприкрытых глазах Ишханди затрепетало отражение огня.

- Я схожу за платьем, если ты не возражаешь, - кивнула Орлана и вышла из комнаты.

На широком сером плацу маршировали воины: выстраивались в колонны, расходились и награждали окрестности звучным топотом.

- Вы арестованы, лорд Ольвэ, - сказала Орлана, укладывая на стол перед ним грамоту, уголки которой тут же затрепетали от ветра. Если бы она не удерживала бумагу, придавив пальцами её середину, её давно бы унесло на плац к солдатам.

За Орланиной спиной в этот раз были Аластар и Линкей. Один будто всё ещё повторял про себя заклинанием: 'Только прикажите, императрица', - другой устало прикрывал глаза и хмурился, а небо сыпало на них мелким колючим дождём, и чёрный с серебром плащ Ольвэ ловил его капли.

- На каких основаниях, ваше величество? - Он чуть склонил голову к плечу, изображая благодарного слушателя, но улыбка - его улыбка застыла в глазах, окаменела на губах и пролегла морщиной по гладкому до этого лбу.

- Вы арестованы за попытку убийства высшего мага. Любое моё решение считается законным, если при его исполнении присутствует хотя бы один член Совета. - Орлана сняла с руки тяжёлый браслет с чёрным камнем и положила его посередине грамоты. И, хоть уголки её всё равно трепетали от ветра, сорвать арест у ветра уже не было сил. - Здесь всё сказано. Снимите только вашу перчатку.

Он протянул к ней сложенные до этого за спиной руки - ладонями вверх, - и зазвенела цепочка с подвесками у него на запястье.

- Вы имеете в виду эту?

Орлана только скользнула по ней взглядом - по обманчиво-нежному на вид бархату.

- Похоже, что так.

От неё не укрылось, да это и не могло остаться незамеченным, как осторожно, за самый край он стягивал перчатку. В конце концов, она легла на стол, зацепив пальцем грамоту.

- Спасибо, - кивнула Орлана, опускаясь в кресло: ноги онемели от усталости, и щиколотки облизал холодный ветер, - расскажите, ну зачем вам всё это было нужно?

Он развёл непривычно-обнажёнными, беззащитными от этого руками, будто собирался затанцевать прямо на сером балконе без ограждений, под которым на плацу маршировала имперская армия.

- Я не знаю, что вы имеете в виду.

- Имею в виду леди Ишханди и её платье с рукавами по самые кончики пальцев. Она потрясающе выглядит в нём. А рукава этого платья сшиты из плотной материи. Какие ещё платья носить в такую погоду? - Орлана показательно передёрнула плечами и услышала, как за её спиной сдавленно вздохнул Линкей. - Жаль, правда, что платье испорчено. Яд на рукавах.

Она смотрела на Ольвэ снизу вверх и чувствовала, как наливается усталостью судорожно выпрямленная спина.

- Ещё у нас в Совете есть маг, лорд Эрвин. Наверняка вы его знаете. Он славный, имеет привычку целовать леди руки. Это так романтично.

Ольвэ молчал, а его перчатка на столе от ветра дёргала пальцем и тоненько звенела подвесками и серебряной цепочкой.

- Он славный, - повторила Орлана, сдерживая кашель, вставший в горле. - Вы не намеренно отравили его, он просто встречался с Ишханди точно после вас. И привычка целовать руки... Я удовлетворила ваше любопытство?

Он молчал, и Орлана вдруг поняла, что солдаты больше не маршируют: плац безупречно чист и уже чёрен от дождя.

- Зачем же вы так с Ишханди? Травили бы меня, раз так хотелось. А знаете, что я теперь сделаю? Я буду подозревать вас в убийстве отца. - Капли дождя стекали с волос за отворот мантии, и Орлана чувствовала, как бегут они вниз, по разгорячённому телу. - Жаль, что вы так и не успели объявить о независимости вашей страны. Аластар, будьте добры, проводите лорда Ольвэ.

Она осторожно, за одну из подвесок на цепочке, подтянула к себе белую бархатную перчатку, склонилась над ней, вдыхая воздух, густо замешанный на свежести дождя и пряном аромате цветов.

- Маарская вишня, вы сказали, - произнесла Орлана задумчиво. - Премерзкий, наверное, запах у вашего яда, если его глушат только такие духи.

Она открыла глаза в крошечной комнатке с низким потолком и голыми каменными стенами. После совершенной темноты ей показалось, что комната озарена ярким светом, но уже через минуту стало ясно, что горит всего один шар белого пламени, и тот почти у самого потолка.

С губ не сорвалось ни хрипа, ни стона.

- Молчи, - В углу стоял человек, закутанный то ли в накидку, то ли в мантию - не разобрать, - ты ещё не вполне владеешь своим телом.

- Где я? - Сабрина не послушалась, а голос поддался всё-таки. Не сразу, но поддался. Она попробовала приподняться на локте, и рука скользнула по каменному постаменту. Съехал на пол и звякнул о камни её узкий меч.

Она оглядела своё тело: подол платья мягкими волнами спадал с постамента до самого пола. Там же, на холодном камне, лежали трупики цветов. Облетевшие лепестки рассыпались по красному шёлку. Сабрина шевельнулась, и лепестки полетели вниз, на камни.

- Говорят, это большая честь - быть похороненной в императорском склепе, - чуть хрипло произнёс её собеседник. - Тем более для тебя, наёмная убийца.

Память ударила в лицо порывом зимнего ветра, мазнула по щекам мокрым снегом, запахом крови повисла в воздухе. Шар белого пламени поплыл в сторону, и теперь она смогла увидеть ещё одно тело. Сабрина охнула от удивления и почувствовала, как раскалённым мечом боль проткнула живот.

На таком же каменном постаменте лежал Истемир. В холодном свете пламени его лицо отливалось даже не бледностью - синевой, - и пальцы, сцепленные на эфесе меча, окоченели от дыхания смерти.

- Почему я не умерла? - спросила Сабрина, рассматривая спокойное лицо своего мёртвого врага и спутника.

- Ты умерла. Но, скажем так, ты выторговала у смерти ещё несколько часов существования.

Сабрина прижала ладонь к животу. Ныла открытая рана, как будто внутренности перемалывало в кашу, но на коже не было ни единого пореза. Тот, кто стоял в темноте, в углу, дышал холодом и говорил так, что леденели губы.

- Мне нужно поговорить с Орланей, - прошептала Сабрина, морщась от боли.

- Иди. - И голос её собеседника подёрнулся улыбкой, как подёргивается рассветом тёмно-серое небо.

По утрам голова была наполнена туманом, точно как императорский сад, а во рту стояла такая же полынная горечь, и этим вечером Орлана сунула подальше в ящик стола ломтики снотворного с мятным вкусом. Но расплачиваться за решительность пришлось уже этой ночью.

Луксор спал, тепло свернувшись под одеялом, а она бродила по комнате и, отодвигая тяжёлые шторы, смотрела на шары белого пламени в саду. Вымотанная бессонницей до предела, Орлана путалась в своих мыслях и ненавидела изрисованные схемами листы. В бледном свете из сада она комкала их и оставляла на столе. Они казались странными животными, улёгшимися передохнуть среди кристаллов с конспектами Луксора и букетов высохших вечноосенних листьев, собранных Рианом.

Побоявшись сойти с ума от одиночества и тяжёлых мыслей, Орлана ушла в восточное крыло замка, даже не признаваясь себе, что надеется услышать там грустный зов флейты.

...Окно было по-прежнему распахнуто, и холодный ветер метался по мраморному полу, мёл нанесённый песок и гулко вздыхал в коридорах. Трепетал шёлковый шнурок, привязанный к ажурной отделке рамы. Если галереи ещё освещались огненными шарами из сада, то лестницы, уводящие вверх и вниз - в старую тронную залу - поглотила темнота.

Орлана захлопнула окно и взобралась на подоконник. Холод уже подкрался к её ногам, но возвращаться в спальню не хотелось: опять звери из комков бумаги и безбожная зависть к Луксору за то, что он мог закрывать глаза и не видеть в темноте опущенных век жуткие, мечущиеся тени. Если бы у неё была флейта, она попробовала бы заиграть, лишь бы разбить шуршащую ветром тишину. Она отвязала шнурок и намотала его на запястье - в неярком свете можно было различить, что он фиолетового цвета с вплетёнными золотинками.

Когда ветер донёс до неё звук шагов, Орлана не испугалась. Она и ждала мага, плечи которого опутывала фиолетовая накидка, а в волосах звенели, сталкиваясь друг с другом, золотистые цепочки. Она не оглянулась, а только почувствовала прикосновение к своей руке, которой сжимала край подоконника.

Мягкое женское прикосновение, но пронзительно-холодное. Возле окна темнота обрисовала человеческий силуэт, и длинные чёрные волосы матово заблестели в свете уличных шаров белого пламени. Орлана стянула маску. Без тёмной ткани на лице она почувствовала себя совсем беззащитной.

- Только не пугайся, - произнесла Сабрина, не выпуская её пальцы. - Прошу.

Орлана сползла с подоконника: руки и ноги слушались плохо, ветер распахнул неплотно закрытое окно, и рама ударила ей по спине, вышибив разом всё дыхание.

- Только не пугайся, - повторила Сабрина, и Орлана увидела, как по её щекам чертят дорожки чёрные от туши слёзы, как в далёком январе, когда Сабрина держала опасный узкий меч - остриём к себе, а через мгновение этот меч вспорол ей живот.

Разве не к этим щекам она прикасалась вчера, когда нарезала цветов, в очередной раз шокировав садовника, и отправилась в склеп, делить их там на две равные части? Разве не к этим холодным рукам, сжимающим меч, укладывала вчера тощий букетик?

- Я пришла, чтобы попросить прощения.

К её волосам прицепился сухой белый лепесток - Орлана вспомнила, цветы того кустарника одурманивающе пахли, но начали осыпаться, как только она донесла их до комнаты в склепе. Орлана сняла лепесток с волос подруги и, хоть та всё ещё сжимала ей запястье, привычно провела рукой по её чёрным волосам.

Странное дело - волосы остались такими же, как три года назад. Тогда Сабрина изредка позволяла Орлане такие прикосновения, но чаще одёргивала её. ' Я устала'.

- Я устала искать себе оправдания.

- Ты же знаешь. - Кончиками пальцев Орлана притронулась к её коже - к бледным щекам и скользнула вниз. Губы были чуть тёплыми. - Я давно всё простила.

Сабрина всё-таки удержала её руку, но Орлана успела почувствовать: дыхание той, что стояла перед ней, было человеческим, тёплым, и пахло миндальным печеньем, тем самым, что по форме напоминает звёзды с обломанными лучами.

- Ты думаешь, что я сожалею, но если бы мне дали ещё один шанс прожить жизнь, я бы выбрала тот же путь. - Сабрина опустила взгляд. Неизвестно, что за таинственные узоры она рассматривала на пыльном мраморе в полумраке галереи, но Орлана заметила выражение боли в чёрных глазах.

- Знаешь, после того, как я перестала колотить от злости посуду... и когда сама перестала биться головой о стены, я поняла, что ничего нельзя было изменить, - откликнулась Орлана. - Ты не могла поступить иначе.

- Выходит, ты так ничего и не поняла, - грустно улыбнулась Сабрина, выпуская её запястье.

Холодный ветер из распахнутого окна поглаживал алый шёлк платья, и аромат миндального печенья оказался быстро заглушен полынным запахом тумана.

- Какая разница, - прерывисто вздохнула Орлана и неловко обхватила её за плечи. - У нас не так уж много времени, правда?

Она старалась не видеть выражение боли на её лице и то, как осторожно прикасается Сабрина к животу в том самом месте, куда легко вошёл меч. Орлана увела её вниз, в тронный зал Руаны, где спустившийся за ними по лестнице холодный ветер раздул сухие цветы, где скрипел под ногами нанесённый песок и за наполовину обрушенными колоннами прятались тени давно умерших.

Там, сидя на останках рухнувшей стены, они вместе молчали, и Орлана стирала чёрные дорожки слёз с лица Сабрины - как и хотела три года назад, - и нашёптывала грустные песни, которые так и не решилась спеть Риану.

Там они и ждали несуществующего рассвета, ровно до тех пор, пока Орлана не очнулась ото сна - одна, на полу старой тронной залы, в смятом, испачканном платье, продрогшая и онемевшая от страха, ошалевшая от воспоминаний.

Той ночью не пели птицы, и серое небо осыпалось на Петербург тысячами мокрых кусочков. Только шагнув в комнату, Орлана поняла, что Сабрина вернулась. Тёмно-красное пальто было брошено наспех на тумбочку, а один сапог упал, перегородив дорогу. Орлана удивилась бы куда меньше, увидев пальто уютно примостившимся возле зеркала, а сапоги на тонких каблучках - стоящими на своем законном месте - в углу между шкафом и стеной.

Стараясь не очень шуршать курткой, она разделась и медленно прошла комнату наискосок. Осторожно - второй и пятый шаг, чтобы не заскрипеть паркетом. Из-за приоткрытой двери пробивалась полоска света.

- Заходи, - раздался оттуда голос Сабрины, - я слышала, как ты пришла.

- Тьфу, - пробормотала Орлана, замерев от неожиданности посреди комнаты. Может, и не преувеличивала Сабрина, когда говорила, что слышит шаги муравьёв у себя за спиной?

Орлана прошла к ней. Сабрина ничем не предала традиций: она сидела на стуле, самом ближнем к стенке, и вышивала. Шёлком по шёлку.

- Привет. - Орлана опустилась на своё место и сразу заняла оборонительную позицию. Скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Как же нужно поступать, если не знаешь, кто кого простил?

От аппетитного запаха жареного мяса у Орланы тошнота подкатила к горлу, хоть она и ничего не ела целый день, только глотала чай, не чувствуя вкуса. Только слизывала с губ солёные талые снежинки.

- Я хочу поговорить с тобой насчёт всего этого. - Сабрина отложила пяльцы и поправила чуть распахнувшийся на груди шёлковый халат. Этот халат с изумрудно-зелёными райскими птицами нестерпимо лез Орлане в глаза. - Что сегодня произошло?

- Долго рассказывать. - Орлана решила, что будет смотреть на плоский экран телевизора, повисшего на стене. На нём не было тонкого слоя пыли, который она заметила сегодня, решила обязательно протереть вечером, но тут же поняла, что забудет. - Я ухожу в мир магов. Тебя устроит такой ответ?

- Нет, я хочу услышать другое.

Орлана посмотрела на неё, в чёрные глаза, на чёрные волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке. На тонкие запястья, не прикрытые зелёным шёлком. На пяльцы, уютно утроившиеся в кольце её рук.

- Что другое?

Выключить свет во всём доме. Выключить свет - теперь он не нужен. Дом заснёт, погружённый в глубокую декабрьскую темноту, вслед за ним заснёт фонарь, что через дорогу, и угомоняться снежинки. Они скрежечут о стекло, как будто шепчут: сбежала, бросила, ушла...

- Я хочу, чтобы ты оставалась в мире людей. Тогда у нас есть шанс, всего один шанс, что мне не придётся тебя убивать.

- Что? - Орлана даже не удивилась, свела брови на переносице для вида. Потому что уже не хватало эмоций выражать накопившуюся усталость.

- Орден прикажет мне это сделать. - Чёрная шёлковая нитка зацепилась за широкий рукав её халата. Сабрина осторожно сняла её. - И я не смогу ослушаться.

Орлана подалась было в её сторону, чтобы описать, что происходит внутри неё, какой абсолютный страх она узнала и готова поделиться им, но вдруг поняла - Сабрина её не услышит. Будет молчать, без тени улыбки посмотрит в глаза, проведёт тонкими пальцами на столе черту, как будто отрезая Орлану от себя. А после её рассказа отрежет : 'Нет, я хочу услышать от тебя не это'.

- Хорошо, - кивнула Сабрина, приняв её молчание за раздумье. Сейчас она готова была всё что угодно принимать на свой счёт. - Я вижу, ты не понимаешь меня.

Море доводов - море снега за окном. Доводы опостылели, а снег колючий и солёный. Вот бы услышать сегодня утром знакомое шуршание ключа в замочной скважине, шаги по прихожей и шорох брошенной на тумбочку куртки. Орлана никогда не вешала куртку наместо, и Сабрина молча делала это за неё.

Вот бы ей сегодня утром услышать приближающиеся шаги и даже не попытаться встать навстречу. Так и остаться - сидящей на жестком ковре посреди гостиной, растрёпанной, с растёкшейся тушью, рыдающей в голос. Вот бы простить.

Пусть бы испугалась, бросилась на колени - на этот демонов ковёр - обхватила за плечи. Она бы даже не почувствовала, как Сабрина дёрнулась в ответ, ведь всё время выворачивалась из её объятий, боялась.

Но никто не придёт, никто не обнимет, и вместо шороха ключа в замке был слышен только скрежет снежинок о стекло: замри, засни, застынь...