Ищейка

— Я уже видел, что моя спина украсилась роскошной зверюгой, ты расскажи, как она туда попала!

— Мы сидели, пили. Ты всё доставал меня с этим драконом. Я и отвёл тебя к мастеру Юзу. Он татуировки делает далеко не всем, да ещё и сам выбирает рисунок — сам понимаешь, кохеец. А он возьми да согласись. А ты возьми да обрадуйся. В общем, часа два я у него в кресле дремал, пока он твою спину декорировал. Потом ты встал, сказал, что тебе надо проветриться, и телепортировался в неизвестном направлении. Мы с Юзу немного посидели, покурили кальян, а потом я тебя пошёл искать. Думал, может, домой вернулся… А ты, надо полагать, не вернулся?

— Я очнулся возле Первого Восточного Звена, в одних брюках и сапогах, с провалом в памяти. Я твоего этого Юзу даже сейчас не вспомнил, когда ты мне рассказал, даже смутно. Зато посмотри, что было в моей утренней почте, — я оторвался от приготовления бодрящего напитка и протянул даймону распечатанный конверт. Тот осмотрел, прочитал, хмыкнул.

— Ты никого не убил, случайно?

— В газетах пока не писали, — я вздохнул. Энрике, услышав такое заявление, расхохотался.

— Ладно, если что-то случилось, всё равно сами будем расследовать, отмажем, — он махнул рукой. — Как тебе, кстати, на трезвую голову, зверь на спине?

— Я б его не увидел, если б тут Гора не оказалось, — я разлил цаг по чашкам и сел за стол. — Красавец, жаль, что на спине; не полюбуешься. Кстати, а ты не в курсе, куда я рубашку подевал?

— В курсе. Ты её у Юзу забыл. По-моему, я даже забирал твои вещи, так что посмотри у себя в библиотеке. А где, кстати, Гор?

— Ты бы ещё подольше поспал, и не то бы проспал, — насмешливо фыркнул я.

— Не умничай, это всё твои заклинания виноваты, причём тут я? — возмутился коллега. — Что, что-то успело случиться?

— Не сказал бы, — я пожал плечами. — Мы навестили Лафера Ла’Троя. Гор остался под сильным впечатлением. Кстати, Лафер обещал поучаствовать в сегодняшнем представлении, когда мы у купца заказ брать будем. Гор собирался прийти уже на место встречи. Слушай, надо мне с этим загадочным Юзу на трезвую голову поговорить, — опомнился я. — Интересно, почему именно лазурный дракон. Они мне что-то слишком часто последнее время попадаются, вместе с тем треклятым символом…

— Кстати, о символах. Что художница?

— Строго говоря, ничего, — подумав, я пожал плечами, решив не вдаваться в подробности. В конце концов, к делу это отношения не имеет, а о её странных сновидениях с моим участием даймону знать совершенно не обязательно. Знаю я его, он же на эту тему шутить будет ближайшие несколько четвертей, пока всех вокруг не достанет. — Видела во сне образы, связанные с этим событием. Может, она просто импат? Я хотел на эту тему у мага Разума какого-нибудь проконсультироваться.

— А ты к Шону подойди, он же как раз по этой части.

— А мне казалось, что начальник наш — Целитель, — удивился я.

— В его случае одно другому не мешает, — отмахнулся даймон. — Судя по времени, нам сейчас одна дорога — в то безымянное заведение, на встречу с нанимателем?

— Конечно. Извини, позавтракать я тебе внятного ничего предложить не могу; если только что-то осталось в стазисном шкафу.

— Я не голодный. К тому же, мы сейчас вроде бы в трактир едем. Слушай, а как Лафер отреагировал?

— Как он мог отреагировать? Долго смеялся. Я бы удивился, если бы было иначе. Меня больше удивило то, что Лаферу удалось очень впечатлить нашего бедного Гора. Он даже отказался повторять этот дружеский визит вечером.

— Знаешь ли, я скорее склонен согласиться именно с Гором. Не то чтобы Ла’Трой очень уж сильно меня впечатлял, но… ты не забывай, что он — лучший наёмный убийца в Аико. Ты что, серьёзно собираешься идти к нему в гости?

— Более того, я собираюсь прийти к нему в гости на закрытую вечеринку, — я хмыкнул. — Честно говоря, у меня была мысль надеть парадный мундир. Думаю, Лафер юмор оценит, вот только его коллеги — вряд ли.

— Блэйк, а тебя по голове не били ночью? — удивлению Аморалеса не было предела. — Ты соображаешь, вообще, куда лезешь?

— Энрике, я не смеюсь над вами с Гором только по одной причине. Вас оправдывает то, что вы никогда не бывали на полноценных светских приёмах и не вникали в подковёрные интриги этих «почтенных» дам и господ, — я пожал плечами. — Если сравнивать, то Э-Шэ по сравнению с ними — воплощение чести, достоинства и верности слову. Во всяком случае, они хотя бы не пытаются строить из себя оскорблённую добродетель, — я брезгливо поморщился, вспоминая подробности некоторых историй, которых довелось коснуться.

— Положим, с разномастными интриганами из этой области сталкиваться мне доводилось — если ты помнишь, я пока ещё следователь. Правда, мне никогда не казалось, что там всё настолько плохо… Ты не преувеличиваешь?

— Если только самую малость. Да я и не говорю обо всех Э-Шэ в целом, там тоже такой сброд… Но, касательно Лафера, я почти на сто процентов уверен, что его слову можно верить. А он назвал меня личным гостем и гарантировал безопасность. В конце концов, если ты так опасаешься за мою шкурку, пойдём вместе, — раздражённо пробурчал я.

— Ну тебя к демонам. Ты, никак, уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки, — даймон только махнул на меня рукой, смирившись, что спорить бесполезно. — Пойдём развлекаться?

Купец наши ожидания не оправдал. Нет, он, конечно, явился, даже отдал деньги. Просто когда из-за соседнего стола поднялся Лафер с вопросом «И чем же это я вам не угодил?», бедолага рухнул в обморок. Мы даже не смогли выслушать истерику на тему страшного компромата, который безутешные родственники должны были передать в Управление. В итоге, грустно вздохнувший глава Э-Шэ дал знак своим подчинённым, — теням с закрытыми лицами, — и те утащили купца в неизвестном направлении.

— Так что, Блэйк? Вы решили, примете ли вы моё приглашение? — поинтересовался Ла’Трой, присаживаясь к нам за стол.

— Разумеется, Лафер. Я же ещё утром сказал.

— А ваши коллеги? — он с любопытством оглядел упомянутых. Коллеги понимающе переглянулись.

— А мои коллеги не желают обременять вас своим присутствием, — фыркнул я.

— Что ж. Мой экипаж к вашим услугам.

Мы вышли, а Гор с Аморалесом предпочли остаться в трактире. На улице действительно ждал экипаж — лёгкая закрытая карета без опознавательных знаков.

— Ваши товарищи не питают ко мне симпатии, — хмыкнул убийца.

— В чем-то их можно понять, — я пожал плечами. — Они всё-таки работники Правопорядка…

— А вы нет? — заинтересовался он.

— А я Ищейка, Лафер. У меня не было выбора, — мрачно огрызнулся я. — Так что давайте оставим эту тему.

— Извините, Блэйк, — серьёзно кивнул Э-Шэ.

— Расскажите лучше, с чего вдруг вы меня пригласили? — поинтересовался я. — Неужели только лишь по просьбе юной певицы?

— Во-первых, она молода, но юной я бы её не назвал, — на губах мужчины заиграла хитрая насмешливая улыбка. — Но, впрочем, вы сами с ней познакомитесь, поэтому я не буду портить сюрприз. А, во-вторых, действительно, не только из-за неё. Скажем так, мне любопытно, что вы за зверь. Я старше, чем кажусь, Блэйк. И мне до отвращения скучно, даже несмотря на мою профессию.

— Старше в моральном плане? — заинтересовался я.

— Увы, не только. Мне сейчас шестьдесят лет. Если не ошибаюсь, средняя продолжительность человеческой жизни у нас сейчас составляет порядка ста пятидесяти лет. Вам не кажется странным, что последние двадцать лет я выгляжу на все сто, при этом не меняясь? — насмешливо покосился на меня Ла’Трой.

— Всякое случается, — дипломатично ответил я. Интересно, чего он пытается добиться? Может быть, и вправду скучно, и он развлекается подобными… играми разума. А, может быть, всё несколько сложнее. Во всяком случае, пока я совершенно не понимаю, куда он клонит, лучше не делать никаких выводов.

— О, да! Вы даже сами не подозреваете, насколько в точку сейчас попали, — рассмеялся Лафер. — Примерно как за десять миль из лука с завязанными глазами попасть в подброшенное семечко цага, — проговорил он едва слышно, скорее для себя. — Впрочем, всё одно вы ничего не узнаете, даже если начнёте основательно копать. Но я отвлёкся от основной темы разговора. Так вот, Блэйк, мне чудовищно скучно. Я перепробовал разные способы развлечения, и, пожалуй, все они мне приелись. Неожиданно я пришёл к выводу, что единственное, что всё ещё способно меня озадачить, заинтересовать или развлечь — это неординарные разумные существа. Среди людей таких больше, чем среди представителей других рас. Причём неординарные именно относительно собственной среды и собственного народа. Вы как раз из таких, граф Даз’Тир.

— Препарировать будете? — хмыкнул я.

— Фу, как грубо, — усмехнулся главный убийца. — Это уже давно неинтересно. Я понял, что самые интересные события происходят сами по себе, благодаря случайному стечению обстоятельств, и никакая воля, пусть даже воля сумасшедшего или гения, не способна перещеголять оригинальностью Великий Случай. Так что максимум, что я себе позволяю, это совсем лёгкие воздействия на интересующий меня объект. Например, на вас. Я предложил вам знакомство с крайне необычной, вы ещё убедитесь в этом, леди — и вы согласились, заметьте, без всякого давления. Я понятия не имею, что получится из вашего знакомства. Возможно, не получится ровным счётом ничего, но именно это и интригует.

— Знаете, Лафер, я начинаю верить, что вам куда больше лет, чем записано в досье. Или, по крайней мере, в вас пропадает гениальный актёр, — я улыбнулся.

— Да, наверное, я гениален, — беспечно пожал плечами Э-Шэ. — А хотите узнать, почему я вот уже двадцать лет занимаю столь почётный пост, и до сих пор жив?

— С радостью послушаю, если это не будет стоить мне жизни, — засмеялся я. Убийце мой ответ, судя по всему, крайне понравился.

— Да, Блэйк, я всё больше убеждаюсь, что не ошибся в вас, — кивнул он. — Сколько времени?

— Времени? — я глянул на часы и перевёл удивлённый взгляд на сидящего напротив Лафера. — Четверть восьмого, а что?

— Вот ваши часы, — улыбнулся он, держа за ремень… мои часы. На руке их уже не было. — Как вам фокус?

— Потрясающе, — совершенно искренне прокомментировал я, принимая часы и возвращая их на законное место. — Вы ведь не маг, я правильно понимаю?

— Не маг, — согласился он. — Однако вы ничего не успели заметить, так ведь? Не мучьтесь догадками, от этого никакого толку. Кстати, мы уже подъезжаем. Одно из неоспоримых достоинств Аико — его можно проехать насквозь за два часа при условии сонных лошадей и полуживого кучера. Гораздо лучше столицы…

Карета действительно остановилась, и в следующее мгновение распахнулась дверь.

— Гости уже начали приезжать, господин, — сообщил согнувшийся в поклоне слуга в лиловой ливрее.

— Замечательно, — кивнул Лафер. Мы оказались в очень просторном внутреннем дворе, почти целиком крытом. В нашем городе, где площадей не слишком-то и на дома хватает, с местами для карет, если бы не магия, была бы натуральная катастрофа. Но при строительстве всех домов использовались сложные структуры пространства — свёрнутое и заёмное. Первый вариант, насколько я помню, приводит к растяжению замкнутого помещения в два, три или четыре с половиной раза, зависимо от ситуации и силы сворачивающего мага. А второй вариант — это куски пространства, заимствованные… откуда-нибудь. Чаще всего, откуда-нибудь издалека, из воздуха, с большой высоты. При этом кусок пространства как бы «вырезается» из своего места, а края «дырки» «сшиваются» между собой. Забавная, довольно сложная и специфическая магия, далеко не у всех получается.

Мы поднялись по гранитной лестнице, расположенной тут же, и вошли в просторный холл. Миновав его, через какие-то двери и арочный проход попали в достаточно небольшое помещение в форме «обгрызенного» с одной стороны круга. На отсечённой стороне располагалась небольшая сцена, всё остальное место занимали хаотично разбросанные столики. Напротив сцены имелась барная стойка. В оформлении доминировали чёрный, бордовый, красный цвета и тёмное дерево, и декоратор был явно не лишён вкуса и чувства стиля. Всё в зале так и дышало роскошью, негой и пороком. Не сказал бы, что я поклонник подобного интерьера, но иногда, под настроение и в порядке выброса тех эмоций, которые принято называть «тёмной стороной натуры», это необходимо. Иногда им следует давать волю, чтобы потом всё это не взорвалось в самый неподходящий момент.

В глубине сцены несколько музыкантов создавали ненавязчивый фон. В зале уже присутствовало человек пятнадцать; некоторые вальяжно беседовали, сидя за столиками, кто-то находился возле барной стойки. Пара эффектных дам, элегантных, но при этом замечательно вписывающихся в интерьер, стояли недалеко от сцены и курили сигареты в мундштуках.

— Приветствую вас, дамы и господа, — коротко поздоровался Лафер. В зале тут же наметилось оживление. Кто-то отсалютовал или поклонился издалека, некоторые двинулись с явным намереньем засвидетельствовать своё почтение на коротком расстоянии. — Тэми, Ови, — он поманил рукой, привлекая внимание курящих женщин. — Дамы, разрешите представить, Блэйк. Очень надеюсь, что, пока я буду исполнять свои обязанности хозяина и здороваться со всеми остальными, вы не дадите ему заскучать. Блэйк, ты мой гость, чувствуй себя как дома, — убийца развёл руками.

— На мой дом это место не похоже. Да оно и к лучшему, — я не удержался от улыбки.

— Думаю, мы тебе поможем, — одна из девушек, очень невысокая, тонкая, даже хрупкая, с бледной кожей и уложенными локонами светлыми волосами, в струящемся до пола изумрудно-зелёном платье с глубоким декольте и умопомрачительными разрезами, взяла меня под руку. Левая рука её до локтя была унизана тонкими серебряными браслетами, издававшими мелодичный звон при малейшем движении, а на шее красовалось изящное ожерелье из хрусталя. Кажется, это была Ови.

— Я на вас рассчитываю, — Лафер шутливо погрозил пальцем. — Блэйк?

— Я действительно в надёжных руках, так что за меня не волнуйся, — я улыбнулся.

— Вот и отлично. Присядьте за мой столик, я скоро к вам присоединюсь.

Вторая девушка взяла меня под локоть с другой стороны. Тэми была полной противоположностью своей подруги: темноволосая, смуглая, черноглазая, в коротком переливающемся алом платье с глухим горлом, но с глубоким вырезом на спине. Волосы у неё были коротко острижены. А ещё в ней чувствовалась скрытая сила; я не удивлюсь, если она из гильдии Ла’Троя. Хотя… Если он так хорошо знает обеих, то не удивительно, если обе эти красавицы — Э-Шэ. Причём далеко не из последних.

— …Нет, и всё-таки, я в тебе не ошибся, — рассмеялся подошедший Лафер. Тэми, сидевшая у меня на коленях, немного отстранилась, с насмешливой улыбкой поворачиваясь к начальнику. — Ови, иди ко мне, дорогая, кажется, мой гость предпочитает брюнеток, — главный Э-Шэ присел, обнимая блондинку. Та только насмешливо фыркнула, ничего не сказав.

— Твой друг несколько напряжён, но… в целом, он мне нравится, — резюмировала Тэми. — Хорошая физическая подготовка, сильный маг.

— Да, а если ты ещё вернёшь гостю засапожный кинжал, будет совсем здорово, — подхватил Лафер.

— Пусть это будет подарком, если он тебе так понравился, — не выдержал я, улыбнувшись погрустневшей девушке. — Тем более, что я последний раз доставал его из ножен четверть назад, и то только для того, чтобы заточить и почистить.

— Нет, ты действительно прелесть, — искренне рассмеялась она. — Давно заметил?

— Когда ты его вытаскивала, — я пожал плечами, решив не сообщать, что заметил я это действие исключительно благодаря магии.

— Нет, я тебя представляла совсем по-другому, — скептически хмыкнув, она качнула головой.

— Представляла? — опешил я.

— Разумеется! Грозный Ищейка Даз’Тир должен был быть нервным, дёрганым, добропорядочным и насквозь высокоморальным субъектом, — фыркнула она.

— Ты не видела его неделю назад, — «утешил» Лафер. — Насчёт третьего и четвёртого не знаю, а вот первые два пункта присутствовали с избытком. Впрочем, причём тут работа, мы же отдыхаем! Блэйк, надеюсь, ты всем доволен?

— Более чем, — я улыбнулся. — Прекрасная женщина, приятная музыка и отличное вино — что ещё нужно человеку для счастья!

— Твои друзья, по-моему, не разделяют такого отношения, — хитро покосился на меня Ла’Трой. Я поморщился.

— Мои друзья… Те, кого ты имеешь в виду, не отношение не разделяют, а просто не могут понять одну простую вещь.

— Это какую? — заинтересовалась Тэми.

— То, что любой «приём» подразумевает абсолютно то же самое, что можно наблюдать здесь, — я махнул рукой за спину. — Сплетни, выпивка, еда и плотские наслаждения. Только там всё гораздо хуже, потому что исполнено лицемерия. Здесь по крайней мере никто не пытается корчить из себя благообразие и невинность.

— Лафер, у твоего гостя начинает портиться настроение, — темноволосая Э-Шэ качнула головой и начала массировать мне плечи.

— Расслабься, Блэйк, я только спросил, — фыркнул тот.

— Лафер, а удовлетвори моё любопытство, чем ты не угодил тому чудаку, который изволил подарить нам сегодня кучу денег? Он желал тебе отомстить, или просто невзлюбил?

— Ты не поверишь, друг мой, — убийца расплылся в довольной предвкушающей улыбке. — С этим человеком наши интересы пересеклись в сфере совершенно легального бизнеса: я оказался быстрее и умнее, и он потерял большие деньги. А таким образом решил поправить своё положение. Ему, кстати, страшно повезло, что он нарвался на вас. Боюсь, кто-то из моих ребят мог бы и не сдержаться, загнав ему кинжал под рёбра прямо на месте.

— Не думаю, что он прожил много дольше, — я насмешливо покосился на убийцу и отпил из бокала.

— Какой ты кровожадный, — с укором покачал головой Ла’Трой. — Дураки — это тоже создание природы, забавное, и потому имеющее право на существование.

— В постоянном ожидании убийц? — ехидно продолжил я.

— Глупость должна быть наказуема, — беспечно заключил он.

— Лафер, ты сам себе противоречишь, — хмыкнула Тэми. — Хотя, с другой стороны, право на существование ещё не означает права на спокойное существование…

— Значит, завтра всё Управление будет дружно хохотать над этой историей, — я хмыкнул. — Когда получит «компромат» на нашу троицу.

— Дамы и господа, — зычный голос оборвал наш разговор. — На сцене — Ива Анхель!

Все разговоры практически мгновенно смолкли.

С вышедшей на сцену девушки, на мой взгляд, было очень легко писать ангелов. Солнечно-золотистые волосы, василькового цвета огромные глаза, точёная фигурка, ненавязчиво подчёркнутая белоснежным платьем сложного кроя.

Я не имел ни малейшего понятия, где и при каких обстоятельствах Ла’Трой нашёл эту девушку. Я не знал, кто она такая, где она училась и у кого. Но я мог поклясться чем угодно: подобного голоса я не слышал никогда в жизни. Можно было отдать всё, лишь бы этот голос продолжал звучать. Терялись слова, терялась музыка, оставался только этот голос; сильный, мягкий, со сложными обертонами. От его звучания по спине пробегали мурашки, а сердце и разум переполнялись сумбурными и неопределёнными ощущениями и предчувствиями. Прима оперного театра, услышав его, должна была пойти и повеситься от осознания собственной никчемности и бездарности.

На мой взгляд, выступление закончилось слишком быстро. Присутствующие аплодировали стоя; видимо, не одного меня так «зацепило». Кто-то кричал «бис», певица смущённо улыбалась, но порядок навёл Лафер, подавая Иве руку и помогая спуститься со сцены.

— Госпожа Анхель обязательно ещё споёт, только чуть позже, — сдержанно поклонился он залу. На сцену вышел немолодой мужчина с флейтой — я не запомнил его имени — и продолжил концерт, а Лафер подвёл Иву к нам. Мы её тоже встречали стоя. — Ива, вот, собственно, тот, кого ты хотела видеть, Блэйк.

— Рад знакомству, — я вспомнил про воспитание и галантно поцеловал даме руку.

— Я тоже рада, — кивнула она.

— Ива, ты просто прелесть, — обе Э-Шэ радостно обнялись с певицей.

— Ой, мою ж Силу! — вдруг встрепенулась Тэми. — А сколько времени, господа?

— Без двадцати десять всего, — сообщил я.

— Всего?! — ужаснулась девушка. — Я мужу обещала в девять быть! Он небось страшно волнуется! — засуетилось это ветреное создание. Впрочем, что-то подсказывало мне, ветреность её имела весьма конкретные пределы; не думаю, что при любом раскладе у нас с ней зашло бы дальше поцелуев. По-моему, для неё это был просто самый удобный способ знакомства. — Нет-нет, господа, я вас покидаю!

— Можешь воспользоваться моей каретой, — улыбнулся Ла’Трой.

— Лафер, ты душка! — обрадовалась она. — Ива, прости, не удалось с тобой поболтать! Блэйк, я могу тебе её доверить? — подозрительно покосилась да меня девушка. — Не дашь скучать?

— Сделаю всё, что в моих силах, — честно ответил я.

Попрощавшись, Тэми упорхнула. Проводив её взглядом, Лафер вдруг «вспомнил», что является хозяином на сегодняшней вечеринке, и отправился развлекать гостей. В итоге мы с Ивой остались вдвоём.

— Может быть, вина? — предложил я несколько растерянно, не совсем понимая, как вести себя с новой знакомой.

— Да, пожалуй, — со странной улыбкой кивнула она, присаживаясь. Столики здесь, к слову, были низкие, со стеклянными столешницами, а сидеть предполагалось на очень низких мягких диванах.

Ива приняла из моих рук бокал, внимательно посмотрела на меня поверх его края, и вдруг звонко рассмеялась.

— Блэйк, расслабься, моя внешность обманчива. К тому же, я всё же старше, чем кажусь. Хотя, согласна, выгляжу лет на двадцать… Дай руку, — внезапно попросила она, отставив бокал на стол. Я, недоумевая, протянул требуемое. — Да не ту, правую, — Ива подвинулась ближе, разглядывая мою ладонь.

— Ты умеешь гадать по руке? — удивился я.

— Немного, — девушка пожала плечами. — Знаешь, а у тебя сейчас переломный момент в жизни, развилка.

— И какие варианты? — недоверчиво хмыкнул я.

— От тебя зависит, — улыбнулась она, задумчиво водя тонким пальцем по моей ладони. Было очень странное ощущение от этого прикосновения…

— У тебя очень красивый голос. Почему ты поёшь здесь, а не в опере? — полюбопытствовал я. Она искренне расхохоталась в ответ.

— Я? В опере? Да кто ж меня туда возьмёт?!

— А почему не должны? — я опешил от такого странного заявления.

— Блэйк, ты действительно ничего не заметил? — смех стал тихим и проникновенным, Ива подалась ко мне, быстро пробежав кончиками пальцев по груди до плеча. — Милый, я же наполовину демон, — тихо проворковала она мне на ухо.

Вот теперь я действительно испытал шок. Демоны — это очень… специфические создания. То ли мелкие божки, то ли отдельный биологический вид — не совсем понятно; лично я склоняюсь больше к первому варианту. Божки, духи, что-то вроде этого. Некоторые из них, высшие, чудовищно сильны. Мелкие демоны по зубам даже ученикам мага или опытным бойцам. Но все без исключения они опасны. Про порабощение души, конечно, сказки; а вот выпить жизнь — это они всегда с радостью.

Подобные истории, про полудемонов, детей, зачатых от этих опасных существ, я слышал, но до сих пор видеть не доводилось. Демоны на подобное шли с удовольствием: развлечение, да и сил у такого «папаши» прибавляется. Вроде как у богов при увеличении числа верующих. Проблема в том, что будущая мать должна знать, с кем имеет дело; это такое негласное правило. И вот как раз этих женщин я понять не мог. Слышал случай, когда женщина была бесплодна, но очень хотела ребёнка, пусть даже и от демона. Но это скорее уникальное явление, исключение из правил. Обычно они соглашаются на подобное, принимая от демона какой-то дар. Вот только подарок такой никогда счастья не принесёт, проверено десятками поколений. Никогда ничего не принимай у демона; этот простой принцип знает каждый ребёнок с детства. Только всё равно некоторые особо одарённые продолжают надеяться, что уж им-то точно ничего плохого не сделается.

А вот что из себя будет представлять плод такой сделки… тут уж, что называется, как повезёт.

— Впечатлён? — мурлыкнула она, перебираясь ко мне на колени. Я совершенно машинально её обнял; дочь демона рассмеялась. — Блэйк, хватит уже, тебе не подходит столь растерянное и ошарашенное выражение лица. Да, я полудемон. Причём папаша мой был высший демон; мамочка не мелочилась.

— А мать? — из любопытства спросил я.

— Мать моя была эльфийка, — довольно жмурясь, проговорила она. М-да… Про такое я точно никогда не слышал. — А у тебя крепкие нервы.

— Работа такая, — машинально ответил я, задумчиво разглядывая ангельское личико Ивы. И понимая, что она не врёт… максимум, малость не договаривает.

— Не волнуйся, я обещаю, что не причиню тебе вреда, — рассмеялась девушка. — Хотя… ты не боишься. Это приятно.

Интересно, и с чего я решил, что у неё непременно должны быть острые клыки, как у вампира? Вот только язык оказался раздвоенный, похожий на змеиный. Очень… необычное ощущение.

— А для чего ты хотела со мной встретиться? — полюбопытствовал я.

— Мне показалось, что тебе будет это интересно, — она немного отстранилась, слегка приспуская платье с плеча и демонстрируя небольшую татуировку. Сначала я подумал, что это галлюцинация. Потом осторожно дотронулся кончиками пальцев. Видение не пропало.

— Откуда это? — медленно проговорил я.

— Сколько себя помню — было. Насколько я понимаю, это язык демонов.

Татуировка представляла собой сложный абстрактный символ. Не тот, который всё это время попадался мне; но даже законченный идиот заметил бы, что они похожи. Не содержанием, а общей концепцией построения, стилем, набором линий, некоторыми составными участками.

— То есть, что это такое, ты не знаешь? — на всякий случай уточнил я.

— Могу только предполагать. Может быть, личная печать моего… «папочки». Знак принадлежности. Может, что-то ещё.

— Ты уже дала мне немало — что это язык демонов. А почему ты, кстати, решила, что мне это важно?

— Не знаю, — она беспечно пожала плечами. — Наверное, демоническая кровь сказывается. Но давай, на сегодняшнюю ночь ты всё-таки забудешь о своей работе. Я помогу тебе забыть. А ты помоги мне вспомнить, что моё лицо и я — совершенно разные существа, — проказливо улыбаясь, она потянулась ко мне с совершенно определённой целью.

Какой сегодня аморальный получается вечер.

— Вот видишь, я же говорила, что они найдут общий язык, — рассмеялась Ови.

— Я не спорил. Просто если бы мы ещё задержались, могли бы их тут уже не застать, — насмешливо отозвался глава гильдии убийц. Ива с независимым видом отстранилась от меня и поправила платье.

— Лафер, ты сволочь. В кои-то веки мне попался человек, которому нужна моя помощь, и при этом он не пытается с воплями ужаса от меня бежать, а ты ёрничаешь, — с притворной печалью вздохнула она, поднимая на Э-Шэ наполненные слезами глаза, вновь становясь похожей на настоящего ангела. Правда, впечатление несколько смазывалось тем, что прекрасная демонесса не спешила покидать насиженное место, а я, соответственно, не торопился выпускать её из объятий.

— Ладно, ладно, не надо на меня ругаться, — хмыкнул он, насмешливо глядя на нас. — Давай-ка ты выйдешь на сцену, моя сладкоголосая фея, а потом я разрешу похитить моего гостя, и даже пообещаю не спрашивать, куда.

Острия — монотеистичная страна. Все мы верим в Основателя, храмы его религии есть во всех городах, и Аико — не исключение. Основатель… хороший бог. Сильный, мудрый, даже иногда добрый. В нашем мире, где богов множество, у них не получается отстраниться от жизни простых смертных, в неё приходится вмешиваться, следить за порядком и за тем, чтобы верующие были довольны. Ведь чем больше паства, тем сильнее бог.

Я тоже посвящён при рождении Основателю. Традиция такая, что маленького ребёнка непременно нужно посвятить какому-то из богов, иначе он останется без защиты от различных вредных духов, которых в нашем мире тоже полно. Но Основатель — не мой бог. Сложно в него не верить, объективно зная, что он есть. Просто… скажем так, мы несколько расходимся во взглядах на то, что хорошо, а что плохо. Я никогда не мог принять тезис о том, что ум должен быть холоден и спокоен, а ярость и прочие проявления горячности натуры ведут к гибели личности, морали, к погружению в порок и безнравственность. Хорошо следовать этому правилу, обладая спокойным, ровным, флегматичным характером. Для всех остальных подобное не просто нехорошо, а вовсе опасно. Поэтому я не совсем дружен с Основателем; защита богов от мелких вредных духов взрослому человеку уже не нужна, а со всем остальным я привык справляться без участия богов. И на это у меня есть один очень эгоистичный, неоригинальный, но от этого не менее веский аргумент: где были боги, когда убивали мою семью?

Так что я уже давным-давно привык, что на богов мне плевать, мы с ними живём параллельно и не вмешиваемся в дела друг друга. И… пожалуй, мне в чём-то стало легче жить. Моим поступкам теперь судья я сам, со своими понятиями о добре и зле. Некоторых результат шокирует; я именно поэтому теперь бесконечно далёк от светской жизни, выбираясь туда изредка, только когда отвертеться уже нет никакой возможности. Другие наоборот вполне довольны результатом — в основном те, кому плевать на Основателя, — тот же даймон, к примеру…

Вот, скажем, сейчас жрецы Основателя заклеймили бы меня всеми возможными клеймами.

— Блэйк, ты что, уже собрался уходить? — сонно мурлыкнула Ива, не открывая глаз. Я, правда, до сих пор даже пальцем не шевельнул в направлении сборов, но мысль такая появилась. Не уходить, но, хотя бы, встать с кровати. Собственно, я себя на это уговаривал уже минут двадцать.

— Да вот, думаю, что, наверное, стоит встать и приготовить цаг… или хотя бы воды выпить.

— М-м… — задумчиво протянула она. Потом приподнялась на локте, разглядывая меня. В глазах и лице её не было никакой сонливости. — Может быть, ты не будешь говорить, а лучше меня поцелуешь?

— Знаешь, Блэйк, — тихо проговорила она некоторое время спустя. — А я ведь тебя обманула. Очень обманула. Но, не поблагодарив, уйти не смогу.

— В чём обманула и почему ты должна куда-то уходить? — вздохнул я.

— Обманула в том, кто я. Дело в том, что я не полудемон. Я демонесса. Нам гораздо сложнее, чем мужчинам, в сфере увеличения силы. Есть некоторые ограничения на кандидатуру человека. Я застряла в этом мире на долгих пять четвертей в поисках подходящего. Можно сказать, я тебя использовала…

— Ты думаешь, мне это не понравилось? — ехидно фыркнул я. — Правда, подозреваю, твои коготки серьёзно попортили мне свежую татуировку на спине, а по поводу отпечатка зубов на шее я буду долго терпеть дурацкие шутки коллег на тему моей теоретической встречи с вампиром, но… Мне действительно искренне жаль, если мы правда никогда больше не увидимся.

— Твоя татуировка цела, можешь не волноваться. Её не так-то просто повредить, даже если стараться, — тихо рассмеялась демонесса. — Кстати, ты в курсе, что это не просто татуировка, и от неё ты теперь не избавишься уже никогда? Более того, сделав её, ты принял на себя очень серьёзное обязательство?

— Так, с этого момента поподробнее, — нахмурился я. Я, конечно, всё понимаю, кохейцы — очень сложный и непонятный для рядового острийца народ, и татуировка явно не должна быть простой. Но вот про обязательства мне уже не нравится, тем более — серьёзные. А какие обязательства могут быть серьёзными на взгляд демонессы, и вовсе думать не хочется.

— Если ты не знаешь, значит, пока ещё не время. Прощай, мой милый граф, — Ива улыбнулась, поцеловала меня и исчезла, оставив меня с кучей вопросов, которые очень хотелось ей задать.

Потом я некоторое время лежал, задумчиво глядя в потолок и пытаясь понять, что происходит с окружающим миром. Или со мной. Волей-неволей вспоминаются вчерашние слова Ивы насчёт поворотного момента в жизни. Знать бы ещё, что делать, чтобы не свернуть в пропасть…

Слишком много событий за последние несколько дней для одного скромного меня. Странных событий, необъяснимых явлений, невероятных встреч. Есть такое подозрение, что это всё — конец моей привычной, размеренной, тихой и незаметной жизни и работы, длившихся последние двадцать лет. Переломный момент.

Твою ж Силу! Работа!

Я резко сел в кровати, глядя на часы. Четверть первого. Надо полагать, дня…

Шон меня убьёт. Это не глава гильдии убийц и не высший демон. Это хуже. Опоздание на половину рабочего дня…

Я поспешно кинулся одеваться. Сгоряча запутался в одеяле и едва не встретил лбом паркет, но успел среагировать и подставить руки, в результате только локоть слегка ушиб. Натянув брюки, схватил сапоги и побежал за новой рубашкой: вчерашняя милостью Ивы пришла в полную негодность. Нет, такими темпами я скоро вообще без одежды останусь — три сорочки за три дня!

Я выскочил из телепорта, пронёсся через пол Управления, на бегу здороваясь со знакомыми, некоторые из которых насмешливо хмыкали, а некоторые — укоризненно качали головами, и ворвался в кабинет, едва не наткнувшись на выходящего даймона: кабинет у нас с ним общий.

— Привет, я что-то пропустил? — выпалил я.

— Тихо, тихо, у тебя такой вид, как будто за тобой демоны гнались, — фыркнул коллега, отступая на шаг и внимательно меня разглядывая, придерживая за плечо. — М-да, совершенно определённо… — коллега развернул меня на месте и вытолкнул за дверь. — Ничего ты не пропустил, как раз вовремя; убийство произошло, нас вызывают. Поедем на самоходке с исследователями, всё равно без них там особо делать нечего. Ты мне только расскажи, где тебя носило? Первый раз вижу тебя опоздавшим. Хотя… Судя по запаху женских духов, приятных, явно дорогих, но мне совершенно незнакомых, ты опоздал по уважительной причине, — радостная ухмылка на лице даймона растянулась от уха до уха. — Рассказывай, кто она и где ты умудрился с ней познакомиться?

— Вы же отказались ехать в гости к Лаферу, — ехидно отозвался я.

— В гостях в гильдии убийц попадаются красивые женщины? — искренне удивился Рико.

— Красивые — это слабо сказано, — я состроил мечтательную физиономию, даймон радостно захохотал.

— Ну-ка, с этого места поподробнее!

— Да иди ты, — беззлобно огрызнулся я. — Это невежливо по отношению к отсутствующим здесь дамам. Я тебе лучше другую интересную новость скажу. Мне намекнули, что может значить этот символ, который не даёт нам покоя.

— Ты что, с Э-Шэ работу обсуждал? — он ужаснулся.

— Это была не Э-Шэ, — я только хмыкнул. Если сказать даймону, что я пообщался с демоном, он, пожалуй, и убить может ненароком. Даймоны своих дальних родственников (я уж не знаю, как так получилось, и с какого боку они родня; да они, по-моему, и сами не в курсе) ненавидят лютой ненавистью по совершенно необъяснимым причинам. Нет, конечно, демонов вообще никто не любит, но не до такой же степени! — Это была такая же гостья, как и я. И она сама со мной заговорила на эту тему с искренним желанием помочь, так что не нужно делать мне выговоры за разглашение следственных материалов. Правда, она задала только направление для раскопок, но это в нашем случае уже кое-что.

— И что за направление? — подбодрил запнувшегося меня Аморалес.

— Демоны, друг мой. Это письменность демонов.

Он запнулся на лестнице, выругался сквозь плотно стиснутые зубы.

— Вот только этого нам не хватало для полного счастья, — пробормотал он.

— Кстати, о полном счастье! А скажи-ка мне, о, великий знаток кохейской культовой татуировки, что означает эта драконья морда на моей спине?

— Да я-то откуда знаю? — удивлённо вскинул брови даймон. — А что, она должна что-то означать? Мне, во всяком случае, Юзу, когда её делал, ничего такого не сказал. И потом тоже не говорил. А что случилось-то?

— Понимаешь, та же самая леди, которая навела меня на мысль о демонах… И не надо столь скептически фыркать, поверь мне, она знала, о чём говорила, и не врала. Так вот, эта самая леди сообщила мне, что это совсем даже не простая татуировка, и несёт в себе какие-то тяжёлые обязательства. Вот я и хочу узнать, во что ты меня втянул.

— Я втянул?! Это уже наглость! Сам уговаривал, чтоб я тебя к мастеру отвёл, так какие претензии?! Мне ни про какие обязательства никто не говорилэ Если хочешь — я тебя вечером к Юзу отведу, а больше ничего сказать не могу. День добрый, Ретан!

Мы поздоровались с исследовательской группой, и погрузились в самоходку. Исследовательская группа сегодня состояла из водителя самоходки, Ретана (что-то последнее время мы часто работаем именно с ним), Леи и бодрой старушки, которую звали мадам Кира. Старушка была ответственна за бумажную часть работы: образы места происшествия, опись, протоколы.

Как только погрузились и поехали, я с удивлением почувствовал боль в правом боку. Странно, это ещё что такое? Никак, проклял кто…

Когда мы свернули на улицу, ведущую вглубь Алых Рек, я понял, что ничего хорошего нас не ждёт. В той стороне только дома аристократии и Южный порт. Поскольку второй — не наша вотчина, там со всеми проблемами разбираются военный трибунал да комендантская служба, — остаётся только первое. Надеюсь, это не кто-то из моих хороших знакомых, а то проблем не оберёшься. Особенно если знакомым окажется убийца…

Далеко ехать нам не пришлось. Самоходка остановилась, мы выгрузились под проливной дождь. Пришлось создавать водный щит; плащ я благополучно забыл дома, вместе с сюртуком, а портить ещё одну сорочку совершенно не хотелось: у меня их и так осталось прискорбно мало. Тьфу, тоже мне, граф называется… Именно что одно название и есть.

— Блэйк, а ты что так посмурнел? — удивлённо поинтересовалась Леи, передавая мне чемоданчик с оборудованием.

— Да, ерунда, — я поморщился, подал миу руку. — Предчувствую неприятный разговор с безутешной роднёй.

— Ты что, его знаешь? — покосилась она на меня, пока мы поднимались по лестнице. Вход в дом находился, видимо, на втором этаже, куда вела, начинаясь от пешеходной дорожки, лестница в полтора десятка ступеней, крышу которой образовывали крутые скаты с водостоком посередине. Создавалось впечатление, что дом ударили сверху огромным топором, и края трещины раздались в стороны. Собственно, под дном этой трещины и находилась лестница. Я, конечно, понимаю, что вкусы у всех разные, но… хотел бы я лично дать в морду тому архитектору, что придумал подобное.

— Я пока не знаю, кого убили, но… боюсь, да, — я вздохнул. — Если угодно, предчувствие у меня такое.

На пороге нас встретила испуганная служанка.

— Где? — коротко поинтересовался шедший впереди Аморалес. Даже не попытался флиртовать: вот что значит, на задании!

— Следуйте за мной, — тихо откликнулась она.

Нас проводили в хозяйский кабинет. Первое, что бросалось в глаза — неаккуратная дыра с обугленными краями в двери высокого шкафа, расположенного позади стола. Судя по всему, именно за столом и нужно было искать труп. В кабинете уже присутствовали двое дежурных стражей из ГБР, мы обменялись кивками. Видимо, позвали их, а они уже разобрались на месте и вызвали нас.

Кабинет был просторный, вдоль стен заставленный рядами книжных шкафов. Под потолком парил тусклый осветительный шар, на столе ярко горела лампа под шёлковым абажуром. Монументальный стол длиной по крайней мере в четыре фута занимал середину комнаты, безжалостно попирая роскошный ковёр горской работы. Ковёр, правда, пребывал в идеальном состоянии — ни соринки, ни примятости, — но всё равно это кощунство, так обращаться со столь ценной и красивой вещью, настоящим произведением искусства.

— Что-нибудь трогали? — первым делом уточнил я. Служанка испуганно затрясла головой. — Кто обнаружил тело?

— Не знаю, — служанка всхлипнула, продолжая испуганно коситься на стол.

— Как, Блэйк, сам справишься? — полюбопытствовал Энрике.

— Да, конечно… Слушай, а я же сегодня дежурный, зачем ты поехал? — опомнился я.

— А, за компанию. Я думал, вдруг ты не придёшь, надо же будет подменить, — фыркнул коллега. — Ладно, удачи тебе тут, а я пойду дальше со своими делами разбираться. Мне тут как раз недалеко… Надеюсь, этот труп к предыдущему делу отношения иметь не будет, — вздохнул даймон. Распрощавшись, он удалился.

— Соберите всех, кто есть в доме, надо будет с ними поговорить, — обратился я к служанке.

— Да, господин следователь, — она сделала короткий книксен и поспешила удалиться. Интересно, а где дворецкий, экономка?

— Что там, Лея? — полюбопытствовал я, подходя к столу.

— Вскрытие покажет, но на первый взгляд причина смерти очевидна. Глядя на такое, начинаешь верить, что у аристократов нет сердца, — хмыкнула целительница, пока не приближаясь к телу — с тем работала мадам Кира и Ретан, снимавший магический фон. — Пожалуй, здесь от меня особого толку не будет, пойду, посмотрю, как там живые обитатели дома; глядишь, у кого с сердцем плохо. Блэйк, ты точно нормально? Вид болезненный.

— Да бок болит, наверное, надуло где-то, — нехотя откликнулся я.

— Надуло? Ну-ну. Потом я тебя осмотрю.

— Да ладно, я всё равно к Шону собирался забежать по делу, так что он, думаю, меня в принудительном порядке осмотрит — ты ж его знаешь, от него и царапину не спрячешь, — я вздохнул.

— Ну, смотри. Я у него спрошу, заходил ли ты, — раздражённо дёрнув хвостом, она вышла.

— Ретан? — я опустился на корточки рядом с телом. Судя по всему, удар был такой силы, что хозяина кабинета вместе с креслом отбросило на два фута назад, к книжному шкафу, а потом он рухнул на пол, прикрытый сверху всё тем же креслом. Кресло исследователь уже убрал. В груди мужчины красовалась сквозная прожжённая дыра, с кулак размером.

— Что я могу сказать? Мужчина, человек, на вид около ста лет. Удар нанесён с небольшого расстояния, повреждение магического характера. Стихия огня. Похоже на амулет, надо уточнить. Если был амулет — это мёртвый номер. Их продают пачками в каждой лавке; используется как зажигалка, а при единовременном высвобождении всей энергии может привести вот к такому вот результату. То есть убийцей может быть кто угодно, даже маленький ребёнок. Кроме того, смерть теоретически могла быть случайностью, прикурил, к примеру, неудачно… Но это, сам понимаешь, сродни падению на голову ботинка с ноги какого-нибудь бога. К тому же, амулета тут нет. Да и удар нанесён с расстояния примерно в фут-два, то есть с другой стороны стола. Грохнули графа, в общем, — он перевернул тело на спину. А я не удержался от крепкого ругательства. — Что, знакомый?

— Не то слово, — мрачно хмыкнул я.

— Пропустите меня! — раздался яростный крик из-за двери. Судя по всему, вышедшие в коридор стражники, которым по инструкции положено было не пускать никого, пока идут следственные мероприятия, пытались задержать рвущегося внутрь человека. Дверь распахнулась. — Это мой дом, я имею полное право знать, что происходит!

На пороге стоял, отбиваясь от грустных стражников, Аспий Ла’Триз, сын лежащего перед нами покойного графа Треона Ла’Триза. Нет, определённо, эта четверть бьёт все рекорды!

Я сделал стражникам знак пропустить буйного родственника.

— Я запомнил ваши номера, — зло прошипел он стражникам. Те переглянулись и пожали плечами. Да уж, им не привыкать. Угрозами швырялись четверо из пяти попадающих им в руки людей, а претворить их в жизнь могли (и не ленились), в крайнем случае, один из пары-тройки сотен. — Блэйк?! Где мой отец, что происходит? Ты лично мне за это ответишь, понял! — старый «друг» бросился на меня, пытаясь сгрести за ворот рубахи. Я аккуратно заломил ему руку за спину, поморщившись в очередной раз от острой боли в боку. Аспий заскулил, пытаясь ругаться.

— Успокоился? — осведомился я. — А теперь покиньте помещение, идут следственные мероприятия, — я собрался его выпустить, но после последовавшего комментария передумал.

— Это ты его убил, ублюдок! Я знаю! И ты сдохнешь!

— Выведите этого… это, — чуть усилив захват, чтобы ближайший родственник покойного перестал сыпать проклятьями, отвлёкшись на скулёж от боли, я подвёл его к стражникам. — И отведите к остальным. Там есть кто-то из ребят? Отлично. А с этим… Если будет буянить — применяйте силу, — с удовольствием разрешил я, и Аспия вывели.

— Хороший знакомый? — насмешливо хмыкнул Ретан.

— Я бы обошёлся без таких знакомых, — поморщился я. — Демоны… А мне же его ещё допрашивать! Вот почему я отпустил даймона, не установив предварительно личность убитого? Чувствовал же, что труп будет знакомый. Ещё когда ехали, чувствовал.

— А это кто был? Наследничек? Так, может, он его и… — предположил исследователь.

— Конечно, и такое может быть, и нам бы было проще, — с сомнением протянул я. — Но… знаешь, он, конечно, засранец тот ещё, но всё-таки не тянет. Чтобы хладнокровно убить отца, а потом ещё такой спектакль закатить, надо быть очень хорошим актёром, идеально владеть собой. Мне слабо верится, что этот… сынуля на такое способен. Мразь, но всё-таки не отцеубийца, — я пожал плечами. — К тому же, трусоват и слабоват для подобного шага. Смотри, а ящик приоткрыт, — я указал на ящик стола.

— Надо полагать, он не просто так сидел, а работал с документами, — пожал плечами исследователь, потянув за ручку.

— Хорошая работа с документами, — тихо пробормотал я, разглядывая полный ящик чёрного пепла. — Не слишком ли радикально?

— М-да… — пробормотал исследователь. — Мадам Кира?

— Всё готово, — кивнула старушка, выкладывая образ на лист бумаги. — Можно.

— Блэйк, найди-ка мне что-нибудь, в пепле пошуровать.

— Думаешь, что-то там могло остаться? — с сомнением хмыкнул я, ищущим взглядом окидывая стол. — Нож для бумаг подойдёт? — поинтересовался я, не спеша, впрочем, брать его в руки.

— Да не со стола покойного, что ты ерунду мелешь? — возмутился Ретан.

— Подойдёт? — мадам Кира протянула ему свою ручку.

— Не идеально, но лучше, чем ничего… Ай, да что это я! У меня же в чемоданчике пинцет есть! — он принялся ворошить пепел. — Понимаешь, в чём тут дело. Если использовалось целенаправленное заклинание на уничтожение бумаги в ящике, то мы, конечно, ничего не найдём. А вот если амулет, подобный тому, которым убили бедолагу, а я почти уверен, что именно так и было, вполне могли не рассчитать силу. Бумага-то вспыхнула, но до нижних слоёв могло не достать, и силы могло не хватить — воздух выгорел мгновенно, огонь сожрал сам себя. Ага, что я говорил?

Со дна ящика была извлечена обгорелая задняя сторона какой-то папки, а под ней — ещё одна папка, совершенно целая, только чуть потемневшая от жара, несколько разрозненных листов бумаги и письмо в конверте.

— Бумага горит гораздо хуже, чем многие думают, — довольно заключил исследователь, пинцетом перекладывая находки в большой бумажный пакет. Пакет был вручен мне. — Ты следователь, ты и читай. Но, по моему мнению, на самом дне обычно самое интересное… или самое старое, если интересным хозяин пользовался регулярно. Как повезёт.

— Да уж, — я вздохнул. — Учту на будущее, если надо будет сжигать какие-нибудь важные улики, что делать это надо на ровной поверхности. Желательно, регулярно помешивая, — насмешливо хмыкнул я.

Открытый нами ящик был самым нижним. В остальных обнаружился только пепел — видимо, пользовались одним и тем же амулетом, а под конец он просто истощился.

— Слушай, Ретан, возьми-ка ты этот нож на анализ, — с сомнением попросил я. — Что-то он мне не внушает доверия.

— Почему?

— А вот посмотри. Всё в идеальном порядке, только ручка куда-то делась — надо поискать, так, на всякий случай. А этот нож лежит на краю стола, просто так, хотя вот для него чудесная подставочка. А писем в обозримом пространстве не наблюдается… И не смотри на меня так, я тебе его просто предложил, трогать я его не собирался; всё равно я перчатки благополучно дома забыл.

— У тебя что, все перчатки экранирующие? — недоверчиво хмыкнул исследователь.

— Конечно. Это побочный эффект, они от промокания зачарованы, — я пожал плечами.

— И что, ты их всегда носишь?

— Когда не забываю — как, например, сейчас, — я вновь пожал плечами. — А ты это к чему?

— Опасный ты человек, Блэйк… Как преступник, всё время в перчатках.

Я рассмеялся.

— Нет, Ретан, я плохой преступник. Я же забыл их дома. Кстати, почему только я? Благородным господам перчатки по этикету положены, так что любой мало-мальски родовитый дворянин или желающий пустить пыль в глаза простолюдин может быть идеальным преступником по твоему критерию наличия перчаток. Кроме того, у нас в Аико от промокания зачаровывается всё подряд, что затрудняет поиски следов аур. И именно поэтому у нас есть я…

— Можно подумать, без тебя я этого не знал. Это была шутка, Блэйк, — хмыкнул мужчина. — Кстати, ничего не чуешь?

— Боюсь, вдохновение будет отдыхать от моего общества по меньшей мере до конца четверти; слишком уж я его активно эксплуатировал, — я вздохнул. — Так что пока по старинке.

Вот такая особенность есть у дара Ищейки. Срабатывает сходу он далеко не всегда. Обычно приходится довольствоваться классической для всех нормальных следователей процедурой. За тем только исключением, что у меня всегда получается легче находить улики, относящиеся к делу: они как будто сами старательно привлекают к себе моё внимание. Как, скажем, вот этот нож, или тонкая, едва заметная полоска не до конца закрытого ящика. Не совсем обычно для рассеянного и невнимательного в повседневной жизни меня, который умудрился забыть дома не только перчатки, но и сюртук, и плащ. И всё потому, что здесь, в этом доме, очень сильно пахнет свежей насильственной смертью, а с этой леди у нас с некоторых пор совершенно особые отношения.

Так что идти по следу преступника я могу пока, как нормальная ищейка, только почуяв «запах», то есть сначала его надо вычислить. Правда, как правило, мои подозрения имеют свойство оправдываться; но, как говорит начальник, подозрения к делу не пришьёшь, и это недостаточное основание для обвинения. Единственное, когда я становлюсь на след в порыве «вдохновения», это само по себе улика. Просто потому, что это что-то вроде транса, распознаваемое классической магией. Я в этом состоянии не могу ошибаться или врать.

— Ладно, Ретан, ты тут заканчивай, а я пойду… общаться.

— Давай-давай, успехов тебе, — хмыкнул исследователь. — Береги нервы.

Я тяжело вздохнул и вышел.

— Где тут все свидетели сидят? — поинтересовался я у скучающих стражей. Они переглянулись.

— Пойдёмте, я провожу, — вызвался один.

— Давно вызов поступил? — мы шли по коридору.

— Да не было никакого вызова. Ну, то есть, из дома нас этого никто не вызывал. Хозяин дома должен был с соседом встретиться за завтраком. Не пришёл, сосед зашёл поинтересоваться, не случилось ли чего. Его попытались выставить слуги, старик насторожился и вызвал нас; он сам бывший следователь.

— А зачем они встретиться должны были, сосед не сказал?

— Да мы не спрашивали. Вы у него сами спросите, он с ребятами внизу сидит. Сами понимаете, аристократия — та ещё публика, за ними глаз да глаз нужен. Вон как этот щёголь на вас бросился, — он неприязненно поморщисля.

— Я верю, что среди них тоже нормальные люди попадаются, — я философски хмыкнул. — Хотя, наверное, редко.

— Оптимистично, — хохотнул стражник. — Ну, вот тут. Не заблудитесь на обратном пути, а я пойду к кабинету, мало ли, помочь надо будет.

— Да, спасибо, — кивнул я.

Очень интересно. Это что же получается, они убийство пытались скрыть? Или как? Какими вообще руководствовались мотивами, не вызвав стражу? Ох, не нравится мне это!

Я распахнул дверь и оказался в просторной, слишком ярко на мой вкус освещённой гостиной в бело-зелёных тонах с золотом и зеркалами. Гостиная, судя по всему, была парадная. Три горничных, одна из которых и встречала нас с исследователями, испуганно подобрались при моём появлении, переглядываясь. Полная женщина со злым и колючим взглядом, видимо, экономка, недовольно глянула на них, ожгла меня взглядом. Молодая светловолосая женщина, дорого одетая, лет сорока на вид, рыдала, спрятав лицо в платок; насколько я помню, вторая жена графа. Сын графа сидел, уткнувшись лбом в ладони, он тоже на моё появление не отреагировал. Спокоен был только один человек: пожилой высокий мужчина, прямой как палка, с узким длинным лицом и узловатыми пальцами. Он сидел в кресле, задумчиво оглаживая ладонью густую седую бороду до груди. Надо же, иммигрант из-за гор… Только у чистокровных имперцев на лице имеется растительность; даже у полукровок никогда не бывает такой странности, не говоря уже о более дальнем родстве. С чем подобное связано — непонятно, да никто особенно и не стремился изучать. У имперцев борода — статусный символ; слово «долгобородый» является синонимом мудрости. Спорное, надо сказать, утверждение, но это же имперцы.

Имперец, видимо, и был тем самым следователем в отставке. Вот с него и начнём.

Я оглядел комнату, высматривая двери. Прошёл к первой попавшейся, заглянул. Там обнаружилась гостиная куда меньших размеров, скорее, даже что-то вроде кабинета; судя по всему, почти не используемая. Напрасно; по-моему, эта комната в тёплых тонах (коричневый, красновато-коричневый, золотой и много дерева) с большим камином вполне располагала к задушевной беседе. Замечательно, значит, тут и будем допрашивать. Я подошёл к старшему отряда стражи.

— Сержант, будьте добры, приглашайте свидетелей по одному. Сейчас я поговорю с соседом, потом позовите служанок по очереди, потом сына, потом экономку. Супругу последней. Договорились?

— Сделаем в лучшем виде, господин следователь, — пожал плечами стражник.

— Спасибо. Пройдёмте, поговорим, — обратился я к имперцу. Тот задумчиво покосился на меня, улыбнулся в усы, степенно кивнул и поднялся. Пропустив отставного следователя вперёд, я аккуратно закрыл за собой дверь. — Проходите, присаживайтесь. Давайте для начала, наверное, познакомимся. Блэйк Даз’Тир, старший следователь Управления Правопорядка, отдел убийств.

Мы сели в кресло, старик с некоторым удивлением посмотрел на меня.

— Такой молодой, а уже старший следователь? — хмыкнул он. — Хотя, кажется, я про вас слышал… Вы же Ищейка, да?

— Совершенно точно, — я кивнул. Он задумчиво покачал головой.

— Не завидую я вам, молодой человек, с таким проклятьем на всю жизнь. Но, впрочем, вы же не это хотели услышать. Разрешите представиться, старший следователь Управления Правопорядка в отставке, Ариатари Мецзар ми Тигур. Правда, в отставку я вышел, пожалуй, ещё до вашего рождения, — он хмыкнул.

— Приятно познакомиться, — ошарашенно кивнул я. — Для меня это честь.

— Что, никак, помнят про меня?

— Не то слово! Легенды рассказывают, — честно признался я. Вот уж не думал, что старик ещё жив. Расскажу нашим — не поверят! По слухам, за всю свою службу в Управлении у него не было ни одного нераскрытого дела, его и в столицу, и в разведку сманить пытались, только почему-то не согласился. Причины рассказчиками озвучивались самые бредовые…

— Вот как? — почти искренне удивился он. — Впрочем, не о том речь, давайте к делу. Спрашивайте, молодой человек, я отвечать буду. Если будут замечания — дополню.

Я скептически хмыкнул. Будет чудом, если старик не найдёт замечаний…

— Тогда приступим, — я с форменными бланками и письменными принадлежностями как раз расположился за столом, включил звуковой самописец — очень удобное в нашем деле устройство. — Как давно и как хорошо вы знали покойного графа?

— Где я и где граф, — насмешливо хмыкнул отставной следователь. — Я его совсем не знал. Мы не виделись, никогда не переписывались, даже на улице не пересекались. А вот вчера я получил от него письмо с просьбой о встрече, он спрашивал разрешения прийти и поговорить на какую-то щекотливую тему. Какую — не знаю, в письме не указывалось. Но, скорее всего, тут дело в моей бывшей профессии; зачем ещё графу мог понадобиться подобный старик? Ещё мне кажется, он был напуган или волновался, — почерк нервный, явно второпях написано.

— Предположения?

— Ничего конкретного. Какие-то интриги, вероятно… в любом случае, рыба будет большая, жирная и с вот такими зубами, — он развёл руки на полфута. — Не страшно?

— Зубы поломает, — я хмыкнул. Ариатари окинул меня оценивающим взглядом сквозь прищур, и медленно кивнул.

— Да, пожалуй, есть шанс. Сильный маг, сильный человек, потомок древнего, уважаемого, богатого рода… Знаете, молодой человек, вы просто подарок судьбы для профессии! — он хмыкнул. — Самая большая беда в нашей работе — это случаи, когда замешаны большие деньги и большие люди. Очень тяжело с такими работать.

— Слишком часто меня последнее время хвалят, — проворчал я. — Не к добру.

— Вот уж точно подмечено, — рассмеялся старик. — Ладно, опять я вас заговорил. Кстати, замечание получите: не давайте собеседнику вести разговор так, как нужно ему.

— Почему же? — возразил я. — Если внимательно слушать, то можно определить, чего он хочет добиться. Опять же, он может расслабиться.

Имперец опять засмеялся.

— Уели, уели! Молодец.

— Ладно, давайте дальше по делу. Что было сегодня утром?

— Утром? Утром я ждал его к завтраку, не дождался. Подождал ещё немного, начал волноваться; за сотню лет сыска, знаете ли, чутьё на неприятности вырабатывается. Вам с вашим проклятьем, наверное, столько лет ждать не надо. Почуял беду, отправился проверить, что да как. На пороге меня встретила экономка, сказала, что господин не принимает. Я стал настаивать, она в грубой форме попросила меня убираться. Это окончательно убедило меня, что дело нечисто, и я вызвал стражу. Их при исполнении выставить уже не посмели, а дальше ребята быстренько вас вызвали. Давно его убили?

— Да. Скорее всего, ночью. Во сколько, вы говорите, письмо пришло?

— Около одиннадцати.

— М-да, недолго он, надо полагать, после этого пожил. Ладно, тогда следующий вопрос. Что можете сказать про домашних графа?

— Откуда, молодой человек? — удивился он. — Я же говорю, не был я у него раньше.

— Митун Мецзар, не надо делать из меня идиота, я и сам с этим неплохо справляюсь, — я вздохнул. — Вы просидели с этой компанией в одном замкнутом помещении не меньше получаса, причём застали явление сына графа в весьма расстроенных чувствах под конвоем. Да я в жизни не поверю, что следователь с вашим опытом работы не успел сделать каких-то выводов и ценных наблюдений!

Старик наградил меня долгим задумчивым взглядом. Чему-то едва заметно улыбнулся, кивнул.

— Ладно, Блэйк, пишите. Про служанок не могу ничего сказать; одна только достойна внимания, и то, пожалуй, благодаря личным качествам. Хорошо владеет собой, неглупа, грамотная, достаточно храбрая и решительная девушка. Что-то есть в ней такое… необычное. Даже не спрашивайте, что именно: это просто чутьё. Далее, экономка. Пренеприятнейшая особа, очень непроста, советую обратить пристальное внимание, — я кивнул на эти слова — дополнительное подтверждение моих собственных впечатлений. — Дальше, жена покойного. Вертихвостка, не слишком умна, но, судя по всему, откуда-то из деревенского дворянства, росла, видимо, в строгости, о потере мужа жалеет, на мой взгляд, совершенно искренне. Сын… тут возможны варианты. Я бы сказал, что он был не против унаследовать состояние и титул папочки, но не до такой степени, чтобы убивать его. Во всяком случае, не самолично точно.

— На заказное убийство не слишком похоже, — я качнул головой. — Уничтожены бумаги. Пытались уничтожить всё, но кое-что осталось. Хотя… заказы тоже разные бывают.

— А как его убили?

— Предварительная версия — огненный амулет единовременным выбросом. Сидел в кресле, магией его отбросило…

— В принципе, вполне может быть, — кивнул он через несколько секунд молчаливого шевеления губами и поглаживания бороды. — Больше вопросов нет?

— Пока, во всяком случае, нет, — я пожал плечами.

— Добро, у меня к вам тоже вроде бы особых замечаний нет, — улыбнулся старик, поднимаясь с кресла. Я тоже встал, пожимая ему руку и провожая до двери. — Заходите, рассказывайте, как расследование, если вдруг что-то прояснится. Интересно до ужаса. Иногда жаль бывает, что я уже на пенсию вышел… А иногда, например, когда газеты про этого маньяка писали, понимал, что стар я уже для такого. Ты выслеживал?

— Я, — не стал отпираться я.

— Что это было?

— Тварь из другого плана.

— Бывает, бывает, — Ариатари похлопал меня по плечу. — Маньяки, это дело нервное. А уж когда настолько странные! Заходите, молодой человек, заходите, цага попьём, поговорим. Я тут, напротив живу.

— Всенепременно, — улыбнулся я, открывая перед ним дверь. — Сержант! Давайте следующего, и пусть кто-нибудь господина проводит, — стоявший возле двери стражник жестом отправил своего помощника, а сам пригласил одну из служанок. Не ту, которая нас встречала. — Проходите, присаживайтесь, — я прикрыл дверь, подождал, пока девушка сядет, и устроился за столом. Опять напомнил о себе поутихший было бок. Да демоны поберите эту боль… где я простудиться-то умудрился? Тьфу! А ещё стольких допрашивать… Ох, прав был старик, иногда я свою работу ненавижу!

— Старший следователь Блэйк Даз’Тир, Управление Правопорядка, отдел убийств, — преставился я. — Как ваше имя?

— Летис Веро, я орейка, — представилась она.

— Давно работаете в этом доме?

— Нет, чуть больше года.

— И как оно? — полюбопытствовал я. — Не обижали?

Девушка пожала плечами.

— Платили хорошо и в срок, хозяин себе лишнего не позволял… ну, вы понимаете. Вот только мадам Кристель…

— А мадам Кристель это…

— Экономка. Понимаете, она какая-то… — девушка задумалась, подбирая подходящее слово. — Не знаю, как будет по-острийски… trette, gra trette.

— М-м… Не совсем настоящая? Плохая актриса? — удивлённо предположил я. Действительно, точный перевод подобрать было достаточно трудно.

— Вы знаете орейский? — обрадовалась девушка. — Ой, вы не могли бы… сказать что-нибудь? — она до крайности смутилась. — Понимаете, я так давно не слышала родной речи!

— Давайте мы проясним этот вопрос на острийском, а дальше будем разговаривать по-орейски, хорошо? — решил пойти на компромисс я. — Я просто не совсем понял, что вы имели в виду.

— Как вам объяснить? Она действительно служила экономкой, как я поняла, довольно давно, но… Может быть, она работала кем-то другим раньше? Но вот кем, я даже предположить не могу! Разве только… mattre denevre. Но я не уверена, что в такой дом взяли бы…

— Тюремная надзирательница? — окончательно растерялся я. Вот это ассоциации! — А, позвольте полюбопытствовать, почему именно такая ассоциация? Откуда вам-то знать?

— Понимаете, я… провела там целых два месяца, — она опустила глаза. — Ложное обвинение, с меня потом его сняли, но… сами понимаете, какая жизнь с таким пятном на репутации! Пришлось переехать. Только, пожалуйста, не говорите хозяйке! — орейка умоляюще сложила руки, вновь глядя на меня.

— Не волнуйтесь так, не скажу, — я успокаивающе улыбнулся, переходя на орейский. Вот они, плоды аристократического воспитания.

Служанка заметно оживилась, на вопросы начала отвечать с искренней радостью — видимо, острийский ей давался действительно довольно сложно. Несмотря на всю правильность построения предложений.

— Мисс Веро, а что вы можете сказать про графа?

— Он довольно сложный человек, — задумалась девушка. — С сильным, тяжёлым характером. Но незлой. Мне кажется, он очень упрямый и борец за идею… был…

— Вот как? — странно, такого я про него ещё не слышал. — А как отношения с родными?

— С сыном они периодически ругались; хозяину не нравилось, что молодой хозяин слишком легкомысленный и ветреный. Но никогда не доходило до серьёзных скандалов, и господин Аспий не порывался уйти из дома и не угрожал отцу.

— В общем, нормальные человеческие взаимоотношения двух непохожих людей? — уточнил я. Она подумала и кивнула. — Так, а супруга?

— Хозяйка тихая очень. Не знаю, как у них с любовью, но они вроде бы ладили. Он иногда ругался, но она никогда не возражала и не спорила, поэтому и ссор особо не было. Она, кстати, ждёт ребёнка, вы видели?

— Пока ещё нет, — я вздохнул. Только беременной женщины мне на допросе и не хватало для полного счастья! Нет уж, пожалуй, надо будет её сейчас позвать и отпустить от греха подальше. Во всяком случае, точно до экономки. После общения с женщиной, напоминающей тюремного надзирателя, беременную вдову в трауре я точно не перенесу. — У хозяина часто бывали гости? Какие-нибудь необычные, вызывающие подозрения личности.

— Не знаю, — задумчиво проговорила она. — Пару раз мне казалось, что я слышала какие-то голоса из его кабинета, когда проходила мимо, но я не уверена. А официально в гости к нему сплошь лорды и леди приходили, все благородные, нарядные. Иногда званые вечера устраивались…

— Что-нибудь подозрительное видели? Вообще, или хотя бы вчера.

— Не сказала бы, — она медленно качнула головой. — Правда, вечером, перед тем, как он… ну… умер, я приносила ему чай. Он иногда засиживался с какими-то бумагами ночами, и всегда просил большой чайник чая, на всю ночь; видимо, чтобы не будить ночью прислугу и не отвлекаться. Так вот, я принесла ему чай, а он был очень странный. Не то встревожен, не то рассержен, не то вовсе напуган. Это необычно для хозяина, он всегда очень хорошо держал себя. Даже когда ругался на сына или ещё на кого-нибудь, никогда голоса не повышал.

— А к экономке он как относился?

— По хозяину трудно было что-то определить, — Летис пожала плечами. — Но я бы сказала, особой симпатии он к ней не питал. Но, наверное, она устраивала его как экономка, раз уж он её держал.

— Мисс Веро, а кто утром обнаружил тело?

— Этого я не знаю, — девушка вновь пожала плечами. — Мы с Марти, это ещё одна из постоянных служанок, которая как раз вас и впустила, ушли на рынок. У нас по понедельникам свободное утро, вот мы и прогулялись немного. Сегодня, кстати, у многих слуг выходной. Потом всё-таки купили нужные продукты, вернулись, а тут уже стража. А потом как раз вы приехали, мы только и успели, что сетки на кухню отнести.

— Спасибо, пока к вам больше вопросов нет, можете идти. Да, мисс Веро, пусть стражник, который на входе, пригласит госпожу Ла’Триз, передайте, я попросил.

— Хорошо, господин следователь, — она сделала книксен и вышла за дверь. Пользуясь передышкой, я позволил себе согнуться пополам, пытаясь унять боль. Да что такое! Я уже не верю, что меня продуло! Нехорошие мысли возникают. Хотя на отравление не похоже, уж это бы я почуял. Твою ж Силу, как не вовремя…

Скрипнула дверь, я мгновенно выпрямился и поспешил встать.

— Госпожа Фиона Ла’Триз, — сообщил стражник и пропустил в комнату женщину. У-у, это я правильно её пораньше впустил. Месяц восьмой минимум… Ещё не хватало, чтобы она прямо здесь и родила от нервов!

— Знаете, давайте потом молодого графа, а потом уже служанок. Последней экономку, — вынес я вердикт. Сержант кивнул и вышел, а я аккуратно проводил женщину к креслу.

— Присаживайтесь, и не волнуйтесь. Как вы, можете разговаривать? — на всякий случай уточнил я.

— Ваша коллега дала мне какое-то средство, — женщина пожала плечами. — Мне стало легче.

— Коллега — это миу?

— Да.

— А где она сейчас?

— Она сидела со мной. Сейчас, надо полагать, осталась в гостиной, — тихо сообщила вдова.

Демоны… Попросить, что ли, Лею меня посмотреть? Отвлекает это мерзкое ощущение. Да ладно, потерпим. В конце концов, хоть и больно, но всё-таки вполне терпимо.

— Да, простите мне мою невежливость, я забыл представиться… — опомнился я.

— Не трудитесь, я вас помню, — она слабо улыбнулась. — Вы граф Даз’Тир, одна из любимых светских тем для сплетен, — женщина вздохнула.

— Тем лучше, — резюмировал я. — Раньше начнём — раньше закончим. Итак, когда и как вы вышли замуж за графа?

— Я дочь виконта. Старый, но довольно небогатый род. Наши поместья на севере соседствуют. Там мы и познакомились. Совсем недавно исполнилось пять лет с нашей свадьбы, — она всхлипнула, промокнув глаза платком.

— Вы ладили с мужем?

— Он был сложный человек, но… хороший, добрый, хоть и вспыльчивый, — госпожа Фиона нервно комкала платок, глядя в пол.

— А Аспий? — на всякий случай уточнил я.

— Я, честно признаться, не люблю его, — ответила женщина. — Он слишком шумный и несерьёзный. И Треона постоянно расстраивал. И… иногда на меня кричал, — почти шёпотом добавила она. — Ему казалось, что я настраиваю Треона против него, но это не так! Мы никогда даже не разговаривали о нём!

— Я верю, верю, не нервничайте. В общем, вы старались не общаться с сыном мужа?

— Да.

— А что экономка?

— О! — испуганно воскликнула женщина, закрывая рот ладонью. — Граф, это страшная женщина! — едва слышно проговорила она. — Я не знаю, почему Треон её терпел, но… я ужасно её боюсь. У неё очень злой взгляд. Она ни с кем в доме не ладила! Надеюсь, что теперь я её больше не увижу.

— Почему вы так решили?

— Мне кажется, Аспий её уволит; он тоже её не любит. И, скорее всего, отправит меня в какое-нибудь из поместий. Это будет замечательно, я так устала от этого отвратительного города! Постоянные дожди, дожди, дожди… я забыла, как выглядит солнце, — она всхлипнула. — Смогу жить в имении, растить дочь… хоть бы она была похожа на Треона, — женщина явно с трудом сдерживалась, чтобы не зареветь. Правда, я ожидал истерики секунд через пять после начала разговора… Не забыть бы Лее сказать спасибо за волшебную микстуру.

— Ещё всего пара вопросов, миледи, и вы сможете пойти отдохнуть, — пообещал я. — Вы не замечали за мужем каких-нибудь странностей в последнее время? Особенно вчера вечером.

— К нему иногда приходили гости, — задумчиво проговорила она. — Всегда вечером, телепортом в кабинет. И он всегда закрывался, так что никто никого из них не видел.

— Их? Значит, было несколько?

— Насколько я понимаю, да. Один раз я слышала низкий, хриплый такой голос, а позавчера — приятный, молодой. По тембру похожий на ваш, только чуть ниже и глубже, и с каким-то странным акцентом… я такого никогда не слышала, но я выросла вдали от крупных городов, и никогда не интересовалась дальними странами, — она пожала плечами.

— И последнее. Кто обнаружил вашего мужа?

— Я и Нарина, служанка. Она моя личная горничная. Муж не вышел к завтраку, я хотела пойти сама, но Нарина ни на шаг от меня не отходит. Мы с ней почти дружим, росли вместе, она со мной приехала из родительского имения. Мы зашли в кабинет, а там… — она надрывно всхлипнула, вновь промокнула глаза платком, но сдержалась. Нет, точно надо Лею поблагодарить! — В общем, мне стало дурно, а потом я… не помню… очнулась уже здесь, в гостиной, и никуда больше не выходила.

— Я вас провожу, — волевым усилием я поднял себя с кресла. Всё равно болит и стоя, и сидя, и лёжа, подозреваю, тоже болеть будет, так какая разница, как мучиться?

Помог подняться женщине, аккуратно придерживая под локоть, вывел её из кабинета.

— Лея! — тихо позвал я нервно подёргивающую ушами целительницу, сидевшую на диване. Миу встрепенулась. — Проводи госпожу в её спальню, пусть отдохнёт. И побудь с ней, пока не придёт её служанка, — тихо, едва слышно добавил я. У миу такой слух, что она уловит в любом случае, а вот остальные вряд ли услышат. Кошка понимающе кивнула и увела женщину. — Давай следующего, — кивнул я сержанту и вернулся в кресло.

Странно, но Аспий на меня с порога с необоснованными обвинениями бросаться не стал. Зашёл, медленно подошёл к камину, опёрся локтем на каминную полку.

— Присаживайся, мне надо задать тебе несколько вопросов, — не выдержал я.

— Зачем? — буркнул он. Я недоумённо промолчал. Не дождавшись ответа, Аспий развернулся ко мне. — Что ты от меня хочешь? Я только что потерял отца, единственного родного мне человека, понимаешь? Да ни демона ты не понимаешь! — он упёрся руками в стол, нависая надо мной.

— Сидеть, — зло рявкнул я. Он вздрогнул, сел; некоторое время смотрел мне в глаза, потом не выдержал и отвёл взгляд, как-то сдулся и осунулся. — Успокоился? — осведомился я. — Теперь скажи мне…

— Но зачем всё это? — тоскливо пробормотал он.

— Аспий, слушай сюда, — лучше я сразу все чёрточки в рунах расставлю, чем долго бодаться. — Ты понимаешь, что твой отец умер далеко не своей смертью? Его убили. И чтобы найти убийцу мне, для начала, нужно вас всех допросить.

— Думаешь, найдёшь? — мрачно поинтересовался Ла’Триз.

— Знаю. Работа такая, — буркнул я. — Я правильно понимаю, дома ты не ночевал?

— Да. Я был на приёме, потом в гостях, у дамы.

— Ладно, я примерно так и полагал. Что ты можешь сказать про эту Кристель, которая работает у вас экономкой?

— Стерва, — хмыкнул он. — Омерзительная баба. Долго она здесь не задержится.

— Давно она у вас работает?

— Около десяти лет. Не знаю уж, где отец её нашёл.

— Ты никогда не видел странных гостей отца? Которые телепортом приходили по ночам.

— Я не интересовался делами отца, — задумчиво проговорил Аспий. — Может быть, и зря… Я даже не слышал ничего про каких-то гостей.

— Вот как…

— Блэйк, что мне делать? — потерянно посмотрел на меня он.

— Во-первых, отправь графиню куда-нибудь в поместье. Только не слишком далеко; в её положении вредны дальние путешествия. Во-вторых, экономку ни в коем случае не увольняй, но не спускай с неё глаз. В-третьих, я бы посоветовал тебе спать в кольчуге и с ножом под подушкой.

— Почему? — ужаснулся наследник.

— Подозреваю, вместе с титулом и прочим барахлом ты унаследовал огромные проблемы, — я вздохнул. — Да, ещё вопрос. У тебя есть кто-нибудь, кому можно доверять? Желательно, чтобы это был хороший воин.

— Пожалуй, нет, — пожал плечами Аспий. — Может быть, попросить охрану… у вас там, в Управлении?

— А ты думаешь, там всем можно доверять? — я хмыкнул. — Не приставлять же к тебе Гончих, у них без этого работы достаточно. Ладно, я попробую кого-нибудь найти.

— Блэйк, я хотел…

— Лучше не надо, — я поморщился. Вот только его спонтанных извинений, оправданий и заверений мне не хватало для полного счастья!

Служанка Марти только подтвердила показания Летис, а личная служанка графини, Нарина, рассказала, что, когда хозяйке стало плохо, начала командовать экономка, отправила её в комнату сидеть с той, а чем занималась в это время — неизвестно.

И почему я не верю, что экономка сейчас честно и без утайки всё расскажет?

— Здравствуйте. Как вас зовут?

— Кристель Треро, — сообщила она, стоя посреди комнаты.

— Присаживайтесь, мадам Треро, — я указал на кресло.

— Спасибо, я постою.

— Вы орейка?

— Это преступление?

— Отчего же. Почему вы не вызвали стражу сразу, как обнаружили тело?

— Я запаниковала, у меня была истерика, я испугалась, — монотонно оттарабанила она, всё так же глядя вбок. Такая, пожалуй, тёмных эльфийских богов не испугается, а тут какой-то труп…

— А соседа почему выгоняли?

— Испугалась.

— Предположим. Давно вы работаете в этом доме?

— Десять лет.

— И как вы сюда устроились?

— Через агентство по подбору прислуги. У меня рекомендации, я работала раньше у орейских дворян.

— Почему решили переехать?

— Захотела сменить климат. Люблю дождь.

— Вы не знаете, кто приходил к графу перед убийством, прошлой ночью?

— Никто не приходил. Гости у графа были только днём, — безапелляционно заявила женщина.

— Есть свидетели, утверждающие, что гости бывали, причём довольно часто…

— Лживые сплетницы, — она состроила брезгливую гримасу.

— То есть, никаких странностей вы в поведении хозяина не видели в последнее время?

— Нет.

— А есть предположения, кто и за что мог его убить?

— Сын из-за наследства. Они часто ругались, граф грозился лишить его наследства в пользу будущего ребёнка, — всё тем же мёртвым тоном отчеканила она.

— Можете быть свободны. До конца следствия прошу не покидать город, — я вздохнул. Скорее обозначив поклон, чем поклонившись, она ушла. На пороге комнаты появился стражник.

— Господин следователь, это всё, — он развёл руками.

— Да, я помню, спасибо, — я поднялся, собрал тонкую стопочку исписанных листов, кристалл с записью разговоров, бумажный пакет с документами графа и поднялся. — Исследователи уже ушли, не знаете?

— Вроде бы уехали.

— Ладно, спасибо. Вы тоже можете быть свободны, — распрощавшись со стражниками, я некоторое время постоял в проходе, задумавшись.

Не трудно догадаться, что единственным подозрительным персонажем является эта экономка, Кристель Треро. Интересно, у неё хоть имя настоящее? Омерзительная личность, вот уж точно… в кои-то веки наши мнения с Аспием Ла’Тризом совпадают!

И всё-таки одна идея по поводу охраны есть. Надо попробовать поговорить с Лафером, его люди не возьмутся ли за такой контракт? Можно было бы, конечно, обратиться к охранной гильдии, но… Профессиональный убийца в этой роли куда полезнее. И это будет убийство сразу двух зайцев: никто из Э-Шэ тогда не подпишется на его убийство. Да ладно, зачем загадывать? Надо сначала спросить.

Демоны, да что такое с этим боком, а? Может, меня и вправду кто отравил? Да нет, сколько болит, даже если бы я яд не распознал, давно бы уже пора ему подействовать. А я тут уже больше часа прохлаждаюсь. Ого! Нет, уже почти два часа.

Прикинув план мероприятий на сегодня, решил начать с визита к начальству. Всё равно надо доложиться о проделанной работе. Ещё бы с Аро поговорить; может, он вспомнил что-нибудь? Или моё известие про демонов ему поможет вспомнить.

Выйдя из дома (внутри обнаружилась сложная многоступенчатая защита, от телепортации в том числе), я обнаружил, что самоходка исследователей действительно уже уехала. На всякий случай сняв координаты места, отправился на доклад.

— А, Блэйк! Заходи, наконец-то ты. Мне тут сообщили, что ты таки соизволил появиться на работе, — поприветствовал меня начальник.

Шон Даз’Пурт, глава отдела убийств Управления Правопорядка Аико — личность, без сомнения, легендарная. Для начала, никто толком не знает, сколько ему лет; во всяком случае, последние лет сто он бессменно занимает эту должность и, судя по всему, на покой не собирается. Выглядит он всё это время от силы лет на шестьдесят, так что, надо полагать, маг очень сильный. Судя по фамильному артиклю — из очень старого рода, хотя про такую фамилию я никогда не слышал. Вот, собственно, и всё, что мы знаем про своего начальника.

Внешне Шон типичный уроженец Аико: высокий, темноволосый, бледнокожий. Сильно сутулящийся. Только глаза у него очень необычного разреза, да ещё и почти жёлтого цвета, и стрижка какая-то странная — очень короткая, где-то в палец, щётка. Ещё неприятное впечатление производят несколько уродливых бугристых шрамов на затылке, хаотично расположенных, совершенно непонятного происхождения.

— Так, а что это ты такой зелёный?

— Да меня, кажется, отравили домочадцы утреннего трупа, — мрачно пошутил я.

— Н-да? — заинтересовался он. — А какие симптомы? Так, ну-ка, приляг на диванчик, сейчас мы тебя посмотрим… Подожди, всё, можешь не отвечать. Бок болит? Вот здесь?

— А ты как догадался? — удивился я.

— Рубашку подними, сейчас я тебя лечить буду, — хмыкнул начальник.

— Как? И от чего?

— Возложением рук, — огрызнулся целитель. — Молчи и делай, что говорят. Вот здесь болит?

— Да… Ты можешь мне сказать, что это такое?

— Ты бы ещё пару дней походил, мог бы смело баркас на остров Мёртвых снаряжать, — буркнул он. — Знаешь ли ты, о недоученный маг, что такое аппендицит?

— Ну… Да, — растерялся я. — А ты что, хочешь сказать…

— А ты думал, раз ты маг, то и организм у тебя какой-то отличный от остальных, и ты вроде как уже и не человек? — хмыкнул Шон. — Лежи, не дёргайся, а ещё лучше глаза закрой. Будет немного неприятно, но вполне терпимо. Сейчас я тебя лечить буду, — снова пригрозил он.

Я послушно закрыл глаза, пытаясь уложить в голове неожиданную новость и не расхохотаться. Отравленный, ага… Твою ж Силу, надо учесть на будущее, что если где-то что-то болит, то совершенно не обязательно это какое-то проклятье или происки врагов. Вот, пожалуйста, банальный аппендицит. Как хорошо, когда под рукой постоянно оказывается опытный целитель, которому вылечить такие мелочи — как в небо плюнуть.

Пара минут неприятных ощущений, как будто в животе завёлся кто-то мелкий, скользкий и со щупальцами, и всё. И боли как не бывало, и никаких последствий.

М-да, талантливый маг-целитель это почти бог. Наблюдал я как-то работу таких профессионалов, они одного типа с несколькими ножевыми ранениями собирали. Самое интересное, что действительно собрали, хотя на взгляд стороннего наблюдателя он уже не жилец был. Да что за примером ходить: вон, Лея намедни мою же собственную ногу также лихо склеила. А Шон, пожалуй, опытнее неё будет…

— Лучше? — осведомился маг, носовым платком вытирая внешне совершенно чистые руки.

— Не то слово! — обрадовался я.

— Вот и отлично, а теперь к делу. Что там с этим Треоном Ла’Тризом?

Я коротко изложил основные факты и собственные подозрения.

— Кстати, знаешь, с кем этот граф собирался утром встретиться? Ариатари Мецзар ми Тигур собственной персоной живёт в доме напротив. Он, собственно, и вызвал стражу.

— Ариатари? А, я в курсе. Отличнейший следователь был… И каково его мнение?

Мы еще минут пятнадцать обсуждали происшествие и, в целом, Даз’Пурт с моими выводами согласился. Только про свою мысль нанять охрану из Э-Шэ я решил не распространяться; мало ли, как он отреагирует.

— Да, Шон, у меня ещё появилась одна интересная мысль по поводу той твари из другого плана. Точнее, не твари, а татуировки на плече.

— Блэйк, я, конечно, понимаю, что для тебя это…

— Да погоди ты, — перебил я. — Ты дослушай сначала, а потом говори, что это мои личные счёты и ничего интересного тут нет. Этот символ — действительно руническая вязь. На языке демонов.

— Откуда такая информация? — мгновенно подобрался глава отдела убийств, чуть только охотничью стойку не сделал.

— Поверь мне, информация достоверная. Я хотел обсудить с Аро. Он же говорил, что это что-то знакомое, может быть, с моей подсказки вспомнит. Да, кстати, знаешь к какому выводу мы тут пришли по поводу происхождения этой гадости?

— Не прибедняйся, не вы, а ты, — хмыкнул Шон. — У меня уже утром Гор был по этому вопросу. Он, в отличие от некоторых, вовремя пришёл на работу.

— Положим, я тоже как раз вовремя появился, на труп выехать, — я хмыкнул.

— Ты поговори у меня ещё! — раздражённо проворчал он. Потом некоторое время помолчал, удручённо качнул головой. — Знаешь, не нравится мне это дело, с графом покойным. Обычно таких людей убивают из-за наследства, но тут, как ты говоришь, другое. А все остальные мотивы смердят такой дрянью… Пожалуй, вплоть до заговоров высокопоставленных тайных сект. Проще говоря, мотив у нас остаётся один — власть. За это говорят и сожжённые документы. Я, конечно, допускаю, что это может быть какая-нибудь личная месть, но… Нюхом чую, что размеры той кучи дерьма, которая у нас зашевелилась под боком, превышают простые давние счёты. А уж узнав, кто у них на хвосте, эти люди могут и занервничать. Так что ты поаккуратнее, Ищейка, шкурку береги. Она у тебя слишком ценная.

Я мрачно вздохнул. Ничего нового и неожиданного Шон мне не сказал. Картина малоприятная, но до отвращения реалистичная. Вероятнее всего, граф Ла’Триз в чём-то таком участвовал; причём давно, если эта «экономка» у него работает уже десять лет. Но, надо полагать, не слишком хорошо знал, в чём именно. А, узнав, испугался до колик. И придумал действительно хороший вариант: проконсультироваться с легендарным следователем, живущим по чудесному стечению обстоятельств в доме напротив. Вот только не дали ему поговорить со следователем.

Был у меня один знакомый, теоретик и параноик Теории Большого Заговора. Может, это заразно, и на самом деле всё окажется куда как проще?

— Как труп? — бодро поинтересовался Энрике, когда я, наконец-то, добрался до кабинета. Я, как обычно, едва удержался от ехидного хихиканья при виде даймона за рабочим столом. Аморалес и документы настолько неестественно смотрятся вместе, просто диву даёшься! Если бы он ещё очки надевал, я бы точно не выдержал…

— Не воскрес, — я пожал плечами и прошествовал к своему столу. — Мы его пинали-пинали, никак не хочет.

— А некроманта звать не пробовали? — с сарказмом уточнил даймон.

— А для этого ещё некромант нужен был? — ошарашенно уставился на него я. — Обычно так, с пинка получается! — Энрике насмешливо фыркнул, но, кажется, всерьёз заинтересовался ответом на свой вопрос о трупе, поэтому я благодушно решил перейти на деловой лад. — Поздно уже, некромант может помочь через пару часов после смерти, а потом толку никакого. Зачем нам тупой зомби?

— А этот, стало быть, давно лежал?

— С ночи; около полуночи его убили, уже окоченел. Ты представляешь, покойный оказался отцом типа, которого я с детства терпеть не могу, — пожаловался я, усаживаясь за стол и забрасывая на него ноги, и начал задумчиво крутить в руках бумажный пакет, не спеша его открывать.

— Вот и свали на него, тем более, мотив есть! — фыркнул коллега.

— Если бы всё было так просто! — я вздохнул и распечатал пакет, с тоской заглянув внутрь. — Кстати, я же ещё не похвастался! Знаешь, кто там оказался свидетелем? Сам Ариатари Мецзар ми Тигур.

— Ого! Он же на пенсию вышел сто лет назад, неужели ещё жив?

— Да я сам удивился. Интересный старик. Туман побери этих аристократов, а!

— Самокритично, — искренне захохотал даймон. — А что тебя так расстроило-то? Что не сынуля этого типа убил?

— В какой-то мере, — я пожал плечами, выкладывая на колени содержимое пакета. — Было бы проще, если бы оно было так. Чую огромные неприятности с этим делом… А у тебя как?

— Да вот, подбираю мелкие огрехи. Сейчас с Гончими пойдём убийцу брать, — похвастался Энрике, задумчиво разглядывая какую-то бумагу. — По убийству скрипача… Хотя, ты же не в курсе, ты в это время маньяка ловил.

— А кто ж скрипача грохнул, если ты с Гончими его брать собираешься? — удивился я.

— Чистокровный оборотень, — вздохнул Аморалес. — И хорошо бы его взять живым, поэтому с Гончими и иду. Убить бы я его и один мог…

— Сколько раз я тебе говорил, выучи заклятие ускорения, пригодится!

— Да расслабься ты, зачем мне это ускорение? Между прочим, в наши с тобой служебные обязанности поимка преступников не входит, для этого Гончие имеются. Нам нужно только вычислить и указать пальцем, скомандовав «взять!». И, между прочим, все остальные так и делают, мы с тобой единственные маги среди следователей. Во всяком случае, с боевой специализацией. Наверное, потому в этом отделе и работаем…

— Кстати, а тебя-то что в следователи потянуло? — поинтересовался я.

— Да из меня Гончая не получилась бы, — хмыкнул даймон. — Я не умею живыми брать. Так что работаю следователем, тут, вроде бы, особо драться не нужно, а ума хватает. Чего хорошего, если каждый раз я буду иметь на руках труп преступника, а не его самого?

— Было бы куда проще, — я тяжко вздохнул и извлёк тонкую стопку вещдоков. — Ладно, удачи тебе с оборотнем, а я пока бумажками займусь…

Коллега что-то насмешливо фыркнул, но в дискуссию вступать не стал, а я погрузился в чтение.

В папке обнаружился набор кропотливо разобранных по датам счетов и тонкая тетрадь учёта прихода-расхода пятнадцатилетней давности, в которых я не нашёл ровным счётом ничего интересного.

Пара отдельно лежащих листов были пустыми (я не поленился, проверил на известные мне способы сокрытия содержимого), а на третьем листе обнаружился контракт на поступление в услужение на должность экономки некоей Кристель Треро. Кто такая и откуда — в контракте не указывалось, да, впрочем, с чего бы? Вот что меня несколько озадачило, контракт был бессрочный, да ещё и без указания возможных причин расторжения, неустойки, обязательств по контракту, взятых на себя что графом, что его новой экономкой. Логично было предположить, что всё это содержится в приложении, однако из текста не следовало, что имеются другие страницы. Получалось, граф нанимал её навсегда, или, по крайней мере, до смерти одной из заключающих контракт сторон. Мягко говоря, странные условия найма. Но ничего противозаконного в этом, к несчастью, нет. Возможно, недостающие части были обговорены устно, такое тоже допускается. Вот только применяется до смешного редко: для признания юридической силы таких соглашений необходимо подтверждение всеми договаривающимися сторонами. Так что в случае какого-либо конфликта устные договорённости зачастую теряют смысл.

Я задумчиво повертел в руках листок, на всякий случай проверил его на предмет наличия «второго дна» и, ничего не обнаружив, отложил в сторону, взявшись за письмо.

Письмо состояло всего из нескольких строк, и в нём сухо сообщалось о смерти супруги Ла’Триза. Первой, той самой, после смерти которой он двадцать с лишним лет не решался жениться повторно. Сообщение о скоропостижной кончине, просьба немедленно приехать, и больше ничего. Судя по обратному адресу, первая жена Треона Ла’Триза погибла вдали от Аико, в поместье на самом востоке страны, почти на границе с землями эльфов. Правда, как именно погибла, в письме не сообщалось.

Очень странно. Насколько я помню, граф безумно любил свою первую жену, с которой прожил в браке не больше десяти лет. Так какого демона он трепетно хранил в столе письмо, которое служило лишним напоминанием о ней? Ладно, допустим, сейчас он уже смирился — ведь женился же повторно! Но почему он сохранил это письмо тогда?

Граф получает письмо со страшными известиями. Естественно, бросает всё и тут же мчится в имение, надеясь, что это просто глупая шутка или какая-то ошибка. Что он делает с письмом? Берёт с собой, или же оставляет дома. Не рвёт — ведь я держу его в руках, — а кладёт в стол; граф, судя по всему, был педантичным человеком. Потом, услышав подтверждение, возвращается. Не избавившись от письма там, не уничтожая его по прибытии. Зачем хранить столь явное напоминание о постигшей трагедии?

Когда погибли мои родные, я тут же полностью переделал ту гостиную, и всё равно до сих пор стараюсь лишний раз туда не заходить. А если допустить, что я оставил всё как есть, включая кровавый символ на стене, то что мной двигало? Вероятнее всего, сумасшествие — разум не выдержал удара и помутился. Граф же на сумасшедшего похож не был.

Что ещё? Это ведь постоянное напоминание, оно перед глазами, оно не даёт зарасти ране. Может быть, именно для этого и хранил покойный Ла’Триз старый конверт в нижнем ящике стола? Чтобы не дать себе забыть? Хм… положим, что так и есть. Тем более, я больше всё равно ничего разумного предположить не могу. Зачем нужно помнить? Чтобы быть готовым, не допустить повторения. Или чтобы отомститьэ Так какой вариант наш, Ваша покойная Светлость?

Туман побери этот треклятый день и всю последнюю четверть! Неужели придётся и в это дело двадцатилетней давности лезть? Как не хочется никуда ехать…

Что у нас, кстати, за время года в окружающем мире? А то с климатом родного города очень просто потеряться в этом вопросе. Вроде бы весна поздняя. Ладно, не осень, и то приятно. Вроде бы, в землях эльфов и близких к ним местах в это время года очень хорошо. А если пользоваться телепортами, за пару дней я управлюсь. Надо разобраться здесь, и на послезавтра тогда, если что, назначить себе командировку.

А дальше началось то, что мой дражайший коллега даймон называет «бегом за собственной тенью». Сначала к исследователям: выяснить, что моим делом ещё даже не начали заниматься, и результатов стоит ждать в лучшем случае к вечеру, сдать на проверку документы из кабинета Ла’Триза (так просто, чтобы поход в подвал не оказался напрасным). Потом отправить несколько запросов. В Ириз, к предместьям которого относилось то самое поместье Ла’Тризов, на тему причин смерти его первой жены (вдруг, повезёт?). В Орей, на тему личности Кристель Треро, приложив к запросу её образ и слепок ауры. В Геральдическую Палату по очереди престолонаследия; вдруг да и окажется, что граф хотел посадить родного сыночка (или себя) на трон? Слабая, конечно, версия, но проверить-то её надо. Хотя бы для того, чтобы полностью отбросить.

Потом я заскочил к Э-Шэ, дабы заказать охрану своего «дорогого друга». В качестве исполнителя Ла’Трой (а к кому мне ещё обращаться по столь щекотливому делу?), ничуть не удивившись непрофильности заказа (может быть, не я один такой оригинал?), предложил мне вчерашнюю знакомую, Ови. Вместе с девушкой мы отправились знакомить её с объектом. Аспий, кажется, был в шоке от такой охраны, но возражать не стал. Между делом сообщив мне, что экономку с утра уже никто не видел.

Дальше я решил взять экипаж: тут недалеко, а от телепортов кружится голова. Причём если злоупотреблять, можно себя и до целительской койки догонять. Я как-то пару раз грохнулся с этого дела в обморок в юности, после чего решил внять словам учителей и не лениться ходить пешком. Тем более, что на окончательный результат дальность перемещения не влияет — то ли ты на другой конец мира стационарным телепортом прыгаешь, то ли в соседнюю комнату. Мой предел около девяти телепортов за день, и это среднее количество для человеческих магов. Ну, ещё плюс-минус три-четыре раза в зависимости от общего состояния, от усталости, от настроения и Туман знает, от чего ещё.

По дороге до Управления успел привести мысли в порядок и принять тот факт, что с экономкой я в ближайшем будущем не увижусь (да и в отдалённом сомнительно). Конечно, обидно, что она сбежала, но никаких оснований её задерживать у меня не было. В конце концов, личная неприязнь — ещё не повод для обвинения в убийстве. Тем более, я уверен, что убивала не она, хотя рассказать бы могла очень многое.

По приезде забежал к Аро, сообщив ему последние вести с полей. Грифон оживился и пообещал вечером сообщить окончательный результат своего мозгового штурма, а сейчас ему некогда.

В кабинете обнаружил оперативный ответ из Ириза, заставивший меня мученически застонать: сообщалось, что женщина погибла в результате несчастного случая. С лошади, дескать, упала. Расследование не проводилось. И хотелось бы поверить, да только чутьё подсказывает, что не всё там так просто.

В общем, придётся мне смотаться в те места, совершенно определённо.

Из Геральдической Палаты ответ тоже пришёл быстро, подтвердив, что права на престол у Ла’Тризов нулевые; зато я с ужасом обнаружил в этом списке себя. Правда, на почётном тридцать втором месте, но всё равно без этого было бы лучше. Интересно, можно ли официально написать отказ от посягательств на трон? По-моему, можно было. Ладно, да что это я, в самом деле? Вот если вдруг окажусь в десятке, то надо будет срочно озаботиться этим вопросом, а пока можно спать спокойно.

Пока я предавался тяжёлым раздумьям, демоны принесли мне жизнерадостного Аморалеса, который, игнорируя вялое сопротивление, потащил меня обедать. Честно говоря, за это ему можно было только «спасибо» сказать.

— Энрике, давай только по улице. Тут идти недалеко, даже дорогу переходить не надо, а у меня и без того голова чугунная, — взмолился я. Друг окинул меня скептическим взглядом и махнул рукой.

— Ладно, пойдём.

— Слушай, а поехали со мной в Ириз? — задумчиво пробормотал я, пока мы спускались по лестнице.

— Тебе зачем?

— По делу, — я вздохнул. — По этому самому, новому, об убийстве графа. Понимаешь, там погибла несколько лет назад его первая жена, я бы хотел узнать поточнее, что с ней случилось.

— Думаешь, это его рук дело?

— Знаю, что не его. Мне интересно, то ли это правда несчастный случай, то ли могло быть подстроено.

— Поехали, я только «за». Хоть ненадолго от этого дождя отдохну.

— А тебе можно? — мы синхронно кивнули охраннику.

Охрана в здании на неискушённый взгляд — почти формальность, кто-то чужой элементарно не сможет увидеть лишних дверей. Вернее, была бы таковой, если бы не состояла сплошь и рядом из одних оракулов, причём по человеческим меркам очень хороших.

— Я же не собираюсь туда переезжать, а просто на пару дней по делу, — беспечно пожал плечами даймон, толкая выходную дверь и застывая практически на пороге. Я, недоумённо хмыкнув, обошёл Аморалеса и тоже высунулся на улицу, заинтригованный, что же настолько шокировало огненного нашего.

— А-а-а… держу пари, этой достопримечательности нашего города ты ещё не видел, — рассмеялся я, хлопнув его по плечу, и с разбега, с весёлым гиканьем перемахнув оградку, выскочил на мостовую.

— Это же не дождь, — медленно произнёс он. — Это не вода!

— Это золотой дождь, — рассмеялся я в ответ, запрокидывая голову и ловя губами тёплые, почти невесомые капли.

Золотой дождь — это такая странная магическая аномалия, некоторая компенсация богов за постоянные дожди. Это сыплющиеся с неба брызги света, материализованные солнечные лучи, сжатые в крупные, медленно и тягуче падающие капли. Когда с неба идёт золотой дождь, весь город превращается в огромный бриллиант, сияющий тысячами острых граней. Одна из многих причин, по которым я никогда не уеду из Аико.

Эти капли недолговечны, их невозможно собрать в бутыль и спрятать. Город сверкает, пока идёт дождь: мокрые мостовые, черепичные крыши, тротуары, экипажи — всё превращается в частички одного драгоценного камня невиданной чистоты. А потом свет впитывается всё теми же камнями, черепицей и лианами водохлёбов, и Аико вновь погружается в привычный сумрак.

На меня это погодное явление действует подобно наркотику: я начинаю хохотать, чувствую себя настолько лёгким, что первый же порыв ветра может унести далеко-далеко. И этот наркотик даже, наверное, вызывает привыкание.

Дождь кончился, город окутался тонким, сохранившим остатки света туманом. Во время золотого дождя никогда не бывает ветра, да и после него долгое время стоит штиль и вот такой туман — наверное, это тоже часть его волшебства. Как и то, что под его каплями исчезает любая грязь и мусор, в том числе и душевные: наверное, им просто становится стыдно за своё поведение.

Две немолодые уже леди, до того, звонко хохоча, бежавшие по мостовой под дождём, сошли на тротуар, что-то оживлённо обсуждая и продолжая улыбаться. Заметив посреди улицы меня, они весело переглянулись и приветливо мне кивнули как старому знакомому, я ответил тем же. С лёгкой понимающей снисходительностью покосившись на неподвижно замершего с протянутой рукой у края тротуара даймона, они двинулись куда-то дальше по своим делам. Так всегда коренные жители смотрят на приезжих, только-только познакомившихся с каким-то местным чудом. Со снисхождением опыта, добродушием гостеприимства, пониманием, замешанным на собственном восторге, — менее ярком, но неизменном, — и гордостью за любимый город, ещё одному гостю доказавший свою уникальность.

Я подошёл, хлопнул Аморалеса по руке. Тот вздрогнул, отдернул ладонь, и удивлённо уставился на меня.

— Блэйк, такого не может быть! — растерянно пробормотал Рико.

— Но ведь есть? — провокационно хмыкнул я, подталкивая впечатлённого огненного мага дальше по тротуару.

— Но как?! — потрясённо выдохнул он.

— Да я-то откуда знаю? Теорий уйма, доказательств никаких. Тем более что никто даже предположить не может, с какой регулярностью это происходит и от чего зависит. Бывает, что по году только обычные дожди, а, бывает, каждый день — золотые.

— Слу-ушай, — воодушевлённо протянул даймон. — А, может, меня именно из-за этого старейшины сюда послали? Разобраться, что это за явление такое…

— Это тоже теория, — я беспечно пожал плечами. — Зато теперь у меня есть хотя бы один веский контраргумент на твои страдания о сырости моего любимого города.

Коллега лишь тяжко вздохнул в ответ, и оставшиеся футы мы преодолели в молчании.

По возвращении с обеда я обнаружил ожидающий меня ответ на третий запрос, самый важный. В котором, не удивившись, обнаружил неприятные новости: женщины с таким именем, такими данными и такой аурой в этой стране никогда не было. Точнее, имя-то было, — всё-таки и имя, и фамилия у нашей «экономки» довольно распространённые, — а вот по всему остальному — полный провал. Во всяком случае, моим коллегам она не попадалась и, если и была, вела до зубовного скрежета добропорядочный образ жизни.

Сильно расстроиться по этому поводу у меня не получилось: это было бы слишком здорово, вот так сходу найти столь жирный и основательный след. Так что придётся всё-таки тащиться в Ириз. Насколько я помню географию, это провинция поглуше моего родового поместья. Тем более, рядом земли эльфов, что сводит на нет все возможности дальнейшего развития цивилизации.

Наконец, разобравшись с насущными мелочами и сообразив, что до результатов экспертизы мне делать нечего, я навестил портного, весьма обрадованного моим визитом. После чего, с посыльным отправив вещи к себе домой, вернулся обратно. Вновь навестил исследователей, которые послали меня уже чуть ли не матом, пообещав, что «ладно, через час заходи, достал ты уже со своим трупом!»

Сообщив собственному напарнику и, на всякий случай, секретарше шефа, что в случае чего меня можно будет найти в тренировочном зале, отправился навёрстывать упущенное за последние дни.

— Приветствую, господа, — я искренне обрадовался, что в том самом зале оказалось трое Гончих, причём двое из них знакомые. Не близко, но вполне достаточно для совместной тренировки.

— А, Блэйк, — добродушно усмехнулся Леон, двурукий мастер-мечник высочайшего класса, нестарый ещё крепкий мужчина, радушно хлопнув меня по плечу, когда я подошёл к их негромко о чём-то совещающейся группке в дальнем конце зала. Самый, пожалуй, старший из известных мне Гончих-людей. — Ты потрясающе вовремя, мы уже думали, кого ещё позвать четвёртым, чтобы не терять зря времени.

Я, оглядев оружие остальных Гончих, уважительно присвистнул.

— Э, братцы, а вам не кажется, что я четвёртым в вашу команду всё-таки не гожусь? — осторожно поинтересовался я. — Во-первых, я исключительно рапирой дерусь, не считая ножевого боя. А, во-вторых, я всё-таки маг…

— Не бойся, не покалечим, — добродушно усмехнулся второй мой знакомый Гончая, невысокий жилистый имперец неопределённого возраста, с потешно заплетённой в косу бородой. Звали его Ританияри, а вот фамилии я не знал. — Как раз пару Влаю составишь, — он кивнул на третьего коллегу. — Он у нас молодой, непуганый ещё.

Влай, светлокожий светловолосый и голубоглазый северянин примерно моей комплекции, слегка улыбнулся одними губами.

— Знакомьтесь, — предложил Леон. — Блэйк Даз’Тир, Влай Сребро, — мы обменялись кивками.

— Ты следователь? — поинтересовался северянин.

— Следователь, следователь, — насмешливо покивал Ританияри, хитро покосившись на меня. — Влай у нас предпочитает сабли, так что вы в одной весовой категории. А, Блэйк? Твоя рапира пойдёт против его оружия?

Я не стал вспоминать, что профессиональному бойцу и против полноценного бастарда, а то и двуручного меча можно с рапирой выходить, да ещё и победителем. Потому как рапира, считающаяся оружием аристократическим, была, пожалуй, одним из наиболее дорогих видов этого самого оружия; потому что изготавливались они с применением магии высоких порядков и по прочности не уступали хорошим мечам, выигрывая лёгкостью. Во-первых, вряд ли кто-то из здесь присутствующих этого не знает, а, во-вторых, называть меня профессиональным бойцом… Не боец я, я Ищейка, и ничего с этим уже не поделаешь. Для меня это просто способ поддержания себя в хорошей форме и дополнительный аргумент против дуэлей: к сильному противнику задираются гораздо реже. К тому же, я всё-таки больше маг, чем воин. А для Гончих это — существенная часть смысла жизни.

Несмотря на то, что дуэли в Острии разрешены, смертельные случаи крайне редки. Просто по дуэльному кодексу на дуэли обязан присутствовать профессиональный целитель, на чьи плечи как раз и ложится ответственность по оказанию первой помощи. Так что убить можно, пожалуй, только прямым ударом в сердце или, скажем, в глаз; но подобное не приветствуется. Хотя за убийство на дуэли, прошедшей по всем правилам, не судят. Отчасти, по этой причине все мальчики из аристократических семей в обязательном порядке выучивают Дуэльный Кодекс наизусть. Это, конечно, не значит, что обязательным условием дуэли является благородное происхождение; инициатором может быть последний оборванец. Просто среди знати это самый распространённый способ выяснения отношений, да и, положа руку на сердце, только знати всё это и нужно. Даже я, со всем своим миролюбием, неоднократно участвовал в дуэлях, причём порой даже являясь требующей сатисфакции стороной. Преимущественно, конечно, до работы в Управлении.

Кстати… что-то я тогда в Галерее сглупил, надо было Аспия на дуэль вызвать. Он же откровенно напрашивался именно на неё! М-да, запамятовал я все эти тонкости.

За знакомством последовала короткая разминка под руководством мудрого Леона; возражать против его «тренерства» никто даже не подумал. Потом мы разбились на пары. Было огромное желание хоть одним глазком понаблюдать за боем профессионалов, но волевым усилием я его подавил.

Сребро мне отчего-то не слишком понравился сразу. Может быть, дело просто в непривычной внешности, я уж не знаю, или в том немного скептическом взгляде, которым меня одарил этот северянин? Мол, следак несчастный, куда ты со своей зубочисткой лезешь.

Влай был действительно хорошим бойцом. То есть делал меня по всем статьям, а я постепенно начинал закипать. Нет, конечно, я понимаю, что всё сразу уметь нельзя, но в данный момент моё неумение (по сравнению с этим Гончей) сильно раздражало. Влай гонял меня по всему залу минут двадцать-двадцать пять, сохраняя при этом насмешливую улыбку. Я взмок, искренне злился, но поделать ничего не мог. В самом деле, не пользоваться же магией для того, чтобы уложить его на обе лопатки!

Вновь обойдя мою защиту, противник наметил колющий удар в шею, всё так же улыбаясь. Меня вместо злости, по сути являвшейся очень сильным раздражением, вдруг охватила жгучая и совершенно настоящая ярость. Неожиданно пришло ощущение, что стереть с бледной физиономии Гончей самодовольную гримасу — буквально цель моей жизни, и если я её не достигну, то через мгновение просто умру на месте.

А потом начало происходить что-то странное. Причём окружающий мир, скорость моего восприятия, всё осталось прежним. «Что-то странное» начало происходить с моим телом.

Скользящий шаг назад и вбок, чтобы увеличить расстояние между шеей и остро отточенной полосой стали. И…

Когда-то давно я имел честь наблюдать «танец змея» в исполнении кохейки, разукрашенной символическими татуировками и наряженной в одну только набедренную повязку. Танец завораживал. Настолько плавно и гармонично одно движение перетекало в другое; танец кобры, приподнимающейся на хвосте и грозно раздувающей капюшон. Быстрые, но настолько мягкие и естественные движения, что зритель не давал себе труда задуматься, как человеческое тело может двигаться так. Это противоречило самому понятию анатомии; так может изгибаться змея, но ведь её скелет — это, по сути, один позвоночник, а у нас кости куда крупнее и менее подвижны. Вот только глазам в тот момент верилось больше.

Позже, осмысливая происходящее, я как раз и вспомнил про тот танец. Уж больно похоже.

Раз за разом моя рапира легко, почти не встречая сопротивления, останавливалась в миллиметре от различных опасных точек, обозначая победу. Ухмылка уже давно сползла с лица моего противника, сменившись сначала удивлением, потом шоком. Когда в глазах мелькнул страх, я будто врезался в невидимую стену, резко остановившись. Собственное тело на какое-то мгновение показалось тяжёлым и неуклюжим. А потом я понял, что мне катастрофически не хватает воздуха, как бывает, когда выныриваешь на поверхность после длительного пребывания под водой. Лёгкие раздирает от боли и желания вдохнуть, но кажется, что вдох сделать так и не получится.

Тяжело и жадно, с хрипами и присвистом дыша, я уронил рапиру, торопливо расстёгивая и без того довольно свободный ворот рубашки. От нехватки воздуха перед глазами плыли цветные круги.

— Блэйк, ты как? — участливо поинтересовались рядом, и меня крепко придержали за плечо. Я с трудом сфокусировал взгляд на Ританияри, откашлялся и кивнул.

— Кажется… жив, — выдавил я.

— Ничего, ничего, с непривычки бывает, — он похлопал меня по плечу. Потом с ехидцей в голосе обратился к моему противнику. — Сделал он тебя, Влай? Вот то-то же! Не стоит недооценивать противника.

— У него глаза были нечеловеческие! — растерянно пробормотал парень.

— А чьи? — полюбопытствовал Леон.

— Да уж если бы знал, так и сказал! — огрызнулся блондин.

— Ещё бы мне кто-нибудь объяснил, что это было, — сумел выдавить я, более-менее отдышавшись.

— Скажем так, это называется «задействовать скрытые ресурсы организма», — весело отозвался имперец.

— А что ж мне так… нехорошо-то в таком случае, Туман побери эти ресурсы? — не выдержал я, массируя грудную клетку, ибо рёбра ныли так, как будто по ним не слишком сильно, но зато от души прошлись чем-то тяжёлым.

— А это с непривычки, — он улыбнулся. — Дальше легче будет.

— Дальше? — с ужасом покосился я на Ританияри. — Мало того, что я Ищейка, маг и дворянин, ты ещё утверждаешь, что у меня откроются какие-то фантастические боевые способности? Слушай, не крутовато ли? Всё это удовольствие, да мне одному… Мне бы одной магии хватило по уши, веришь?

— Могущество любит сильных, — улыбнулся имперец, отвечая мне старой пословицей своей страны. Двое других Гончих наблюдали за нашим диалогом в полном недоумении. Я выразительно скривился, вызвав у него приступ искреннего смеха. — Ничего-ничего, привыкнешь, — вновь «обнадёжил» меня Ританияри.

— А откуда это вообще взяться могло? — настороженно поинтересовался я. — Я же ничему такому не учился…

— А Ищейкой ты быть учился? — хитро посмотрел на меня Гончая. Тут крыть, как говорится, было уже нечем. Влай с Леоном, что-то активно обсуждая и при этом жестикулируя, направились в сторону душевых.